Bab 3: Selamat datang di Utopia Mekanik

1

Wilayah benteng bersatu. Kekaisaran Surgawi.

Lebih dikenal sebagai Kekaisaran.

Berkat peradaban mereka yang sangat mekanis, negara ini telah mencapai tingkat kejayaan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Orang-orang telah menyebutnya sebagai utopia mekanis bahkan seratus tahun sebelumnya.

Sebagai konsekuensi dari pemberontakan Pendiri Nebulis, ibu kota telah diratakan menjadi abu.

Namun…

Yunmelngen, ibu kota yang dinamai menurut nama Lord yang memerintah Kekaisaran, telah dilahirkan kembali menjadi kota metropolis baja. Sejak saat itu, bangsa itu telah membuat kemajuan mekanis untuk mempersiapkan perang terakhir melawan para penyihir dan penyihir yang menjulang di cakrawala.

Atau sebaiknya…

Itu mungkin gambaran Kekaisaran yang akan dimiliki siapa pun yang belum pernah mengunjunginya.

“… Ini tidak seperti yang dijelaskan.”

Nada kesal dan jengkel telah memasuki suaranya.

Mereka meluncur di jalan raya dengan kendaraan besar saat Rin mengulangi kalimat yang sama yang telah dia katakan berkali-kali sebelumnya dari kursi belakang.

“Ini tidak seperti yang dijelaskan. Tempat apa ini? Jawab aku, pendekar pedang Kekaisaran.”

“Kami pasti berada di Kekaisaran yang tepat.”

“Jelaskan ini, kalau begitu!” Rin menunjuk ke jendela yang terbuka lebar. Alih-alih lautan bangunan abu-abu gelap, pemandangan di depan jalan raya terdiri dari dataran hijau tak berujung, padang rumput yang tenang. Dia menunjuk sapi yang sedang merumput dengan santai di ladang yang bermandikan sinar matahari yang hangat.

“Bagaimana pedesaan ini Kekaisaran ?!”

“Ini jelas Kekaisaran.”

“Pembohong. Anda salah jika mengira saya tidak tahu apa-apa tentang bangsa Anda.” Rin tidak berhenti di situ. “Jalan Imperial seharusnya dimekanisasi sehingga yang harus Anda lakukan hanyalah naik ke platform untuk dibawa ke tujuan Anda. Di tempat burung, pesawat tak berawak terbang di langit, mengawasi orang-orang di bawah. Siapapun yang mereka curigai akan langsung ditembak oleh robot dengan senapan sniper…”

“Tidak satu pun dari hal-hal itu benar!”

“Lalu tempat apa ini?! Di mana gedung-gedung yang menjulang di atas Kekaisaran seperti gunung ?! ”

“Mereka—,” Iska memulai.

“Itu karena kita berada di pinggiran… kurasa.”

Itu datang dari kursi belakang. Komandan Mismis, yang duduk di sebelah Rin, menawarkan dengan malu-malu, “Ada banyak kota besar seperti yang Anda gambarkan, Nona Rin, tapi saya kira Anda bisa mengatakan bahwa area tempat kita berada sekarang tidak berubah. Itu mungkin memiliki atmosfer yang sama seperti sebelum Kekaisaran berasimilasi dengan negara-negara sekitarnya ke dalam dirinya sendiri. ”

Padang rumput membentang sejauh mata memandang. Dalam satu jam mereka berada di dalam mobil, mereka melihat sekilas jalan di sana-sini, tetapi tidak ada gedung pencakar langit yang terlihat.

Wilayah kekaisaran. Yurisdiksi Altoria paling timur.

Mereka berada di dekat ujung timur Kekaisaran.

“Kalau dipikir-pikir, Jhin, Nene, dan aku dari ibukota Kekaisaran, tapi kamu dari timur, kan, Komandan Mismis?”

“Betul sekali. Tapi saya tidak tinggal sejauh ini di negara ini.”

“Mm-hm.” Sementara itu, Rin berbalik dari linglung memperhatikan ternak di padang rumput menjadi menatap lurus ke bawah leher Komandan Mismis. “…Jadi begitulah mereka menjadi sebesar sapi.”

“Nona Rin! Di mana Anda pikir Anda melihat saat Anda mengatakan itu ?! ” Setelah memperhatikan tatapan Rin, dia menyembunyikan dadanya dengan tangannya.

“Itu masuk akal!”

“Sekarang kamu, Nene ?!” seru Mismis.

“Anda membuat perbandingan yang salah. Itu kepalanya yang harus Anda pertimbangkan. Dia lebih riang dan senang pergi-beruntung daripada sapi mana pun.”

“Sekarang kamu, Jhin?! …Kau mengerikan, Iska! Jadi kamu hanya membesarkan dari mana aku berasal sehingga semua orang bisa mengolok-olokku ?! ”

“Kenapa aku melakukan itu ?!”

Itu adalah tuduhan yang konyol, dan tidak berdasar pada hal itu.

Dia perlu membuktikan bahwa dia tidak bersalah. Tepat ketika dia mencoba mencari cara untuk melakukannya, seseorang memotongnya.

“Baiklah. Itu sudah cukup bercanda.” Rin, yang telah menatap ke luar jendela, mendesah keras saat dia jatuh kembali ke kursinya. “Dengan kata lain, aku tidak menuju ke kota besar seperti ibukota Kekaisaran. Benarkah, Komandan Mismis?”

“T-tidak. Meskipun ada kota-kota besar di antaranya, tentu saja. ”

“Kenapa tidak?” tanya Rin. Pertanyaannya tidak ditujukan pada siapa pun dari Unit 907. Mengingat bahwa dia sedang melihat anting-anting matahari yang dia pegang, dia mungkin menanyakan hal itu pada dirinya sendiri.

“Kita hanya bisa mempercayai sinyal ini…tapi kenapa mereka tidak membawa Nona Sisbell ke kota?”

ℯ𝗻uma.𝒾d

Memang.

Iska dan yang lainnya menuju jarak yang sangat jauh dariIbu kota kekaisaran menuju pinggiran timur, yang jauh dari reputasi Kekaisaran sebagai utopia mekanis.

“Jika mereka mengambil Lady Sisbell sebagai tawanan perang, mereka akan memindahkannya ke markas Kekaisaran. Dan markas besarnya ada di kota. Apakah itu benar?”

“Itu persis di tempat yang mereka katakan. Aku tidak tahu apa-apa selain kamu,” Iska tidak ragu menjawab Rin sambil menatapnya. “Majelis Kekaisaran dan markas besar keduanya berada di ibukota Kekaisaran. Bahkan kantor utama dari satu-satunya lembaga penelitian kekuatan astral Kekaisaran, Omen, juga ada di sana.”

Semua otoritas terkonsentrasi di satu tempat. Begitulah cara Kekaisaran diatur. Iska harus berhati-hati untuk tidak memberikan informasi tambahan, tapi ini sudah diketahui publik di seluruh dunia.

…Tapi Rin benar untuk meragukan.

…Sisbell adalah ras murni. Markas besar dan majelis Kekaisaran sama-sama putus asa untuk memilikinya.

Iska berasumsi dia akan dibawa ke ibukota Kekaisaran juga.

Tapi sinyalnya ada di bagian timur jauh Kekaisaran, datang dari jangkauan terjauh dari wilayahnya—di sini.

“Hei, Jhin Big Bro, bagaimana menurutmu?”

Ketika Nene memanggilnya dari kursi pengemudi, penembak jitu itu mengangkat kepalanya. “Hmm? Anda ingin bertukar tempat?” Dia bertanya.

“Bukan itu. Saya ingin tahu mengapa menurut Anda mereka membawa Nona Sisbell ke pedesaan daripada ke ibu kota. ”

“Itu bukan bagian dari kesepakatan kita.” Jhin menggelengkan kepalanya.

Dia terus menyandarkan kepalanya di tangannya saat dia bersandar di jendela.

“Kami baru saja kembali ke ibukota. Dalam perjalanan, kebetulan kita akan membuat jalan memutar ke tempat Sisbell ditahan. Setelah itu, itu bukan urusan kami, dan kami tidak mengganggu hal lain. Dan kami juga tidak akan keluar dari cara kami untuk menyelidiki apa pun. ”

“…Yah, ya, aku tahu itu, tapi…” Nene terengah-engah. Ini tidak seperti dia.

“Kami tentara Kekaisaran,” katanya. “Apakah kamu tidak penasaran? Sebagai anggota tentara Kekaisaran? Maksudku, Nona Sisbell seharusnya keturunan murni—dia sangat langka. Jika mereka membawanya ke mana pun kecuali ibu kota, tidak mungkin mereka bisa benar-benar mendapatkan yang terbaik darinya.”

“Tidak, aku yakin mereka membawanya ke sini karena mereka ingin memanfaatkannya sepenuhnya.”

“Apa?”

“…” Jhin melirik ke kiri.

Matanya bertemu dengan Rin saat tatapannya bosan padanya. Dia menghela nafas panjang.

“…Ayolah. Sekarang, ini hanya pendapat pribadi saya, oke? ” dia mengawali. “Jadi ada pria mencurigakan itu. Kepala Hydra atau apa pun.”

Jhin menatap atap mobil. Seolah-olah dia mengingat wajah pria yang mengaku sebagai Talisman, pemimpin Hydra, selama serangan di vila Lou.

“Dia punya koneksi dengan Empire tanpa diragukan lagi. Tetapi bahkan jika dia memilikinya, itu tidak berarti dia adalah orang yang sebenarnya kita lawan. ”

“…Bagaimana apanya?”

“Dia pasti telah menyerahkan Sisbell kepada seseorang di Kekaisaran. Bukankah masuk akal jika rekannya tidak menjadi bagian dari markas besar atau majelis Kekaisaran? Kalau begitu, mereka jelas akan membawanya jauh dari ibukota Kekaisaran ke tempat seperti ini.”

“…………” Rin terdiam.

Jhin mengabaikannya saat dia mengarahkan pandangannya kembali ke luar jendela.

“Asal tahu saja, aku tidak tahu dengan siapa dia bisa membuat kesepakatan ini. Tapi Anda bisa mencari tahu apa yang mereka kejar, ya? Nene pada dasarnya benar. Sisbell adalah ras murni yang berharga. Dan sejakdia, seseorang ingin memonopoli dia — tanpa HQ atau majelis Kekaisaran menjadi lebih bijaksana. ”

“…Dan maksudmu kita menuju ke orang-orang itu?”

“Kemungkinan besar,” renung Jhin. “Saya akan mengatakannya lagi: Ini bukan urusan kita. Kami akan menurunkanmu di mana pun mereka membawa Sisbell dan kemudian kembali ke ibu kota. Kami tidak sedang mendalami hal ini.”

“Baik untukku,” jawab Rin dengan sangat serius.

Ketika dia mengatakan itu, kali ini Jhin yang melihatnya.

“Bukankah kamu akan mengatakan lebih nyaman seperti itu?”

“…Apa?”

ℯ𝗻uma.𝒾d

“Ibukota Kekaisaran akan menjadi neraka bagimu, mengingat bagaimana kamu berasal dari Kedaulatan dan semuanya. Kami memiliki detektor energi astral yang dipasang di semua tempat dan lebih banyak polisi militer yang bertugas. Plus, ada begitu banyak Murid Suci di sana sehingga Anda praktis akan bertemu dengan mereka. ”

“Apa? Betapa bodohnya. Anda pikir saya lega bahwa kita tidak menuju ke ibukota? ” Rin secara dramatis menyilangkan tangannya. “Ini sebenarnya sebuah kekecewaan. Saya telah siap untuk menginjakkan kaki di sana sejak saya diperintahkan untuk menyelamatkan Lady Sisbell. Tapi sekarang waktunya telah tiba, kita malah menuju ke pedesaan.”

“Kamu terdengar sangat percaya diri.”

“Saya tidak melebih-lebihkan. Saya yakin Anda bahkan belum mulai menyadari pengalaman yang saya miliki. ”

Aku lelah berada di dalam mobil. Seolah-olah dia mencoba menyiratkan itu hanya melalui nada suaranya yang tegas, Rin berbicara kepada pengemudi. “Nene, atau siapa pun kamu, apakah kita akan mencapai lokasi hari ini?”

“Mungkin besok,” jawabnya. “Kita hampir sampai di kota besar, jadi kita akan menginap di sana semalaman. Kita juga perlu segera mengisi daya mobil.”

“…Yah, tidak apa-apa,” kata Rin acuh tak acuh, hampir dengan berani.

“Kupikir aku akan melihat pemandangan yang mengejutkan, tapi saat itulah aku yakin kita sedang menuju ibu kota, bukan menuju Imperial Boonies.”

2

Wilayah kekaisaran. Yurisdiksi Altoria paling timur.

Kota Nata.

Wisatawan yang mengambil jalan raya menggunakan kota ini sebagai persinggahan untuk bermalam. Sama seperti Ain, itu dipenuhi dengan banyak bangunan bersejarah yang menawan. Di sini, wisatawan bisa dengan santai menghabiskan waktu jauh dari hiruk pikuk kota.

Namun, saat ini, ada satu orang yang kebalikan dari santai.

“Nona Rin! Kamu terlalu dekat dengan punggungku, dan bahkan jika aku baik-baik saja dengan kamu menempel di bahuku seperti itu, kamu mencengkeram begitu erat sampai sakit! ”

“…Aku—aku tidak bisa menahannya!”

Itu adalah malam hari kerja. Unit 907 menonjol di antara kerumunan besar. Atau lebih tepatnya, Rin menonjol.

“Aku harus melakukan ini agar aku bisa berjaga-jaga. Tolong bekerja sama dengan saya, Komandan Mismis! ”

Meskipun lebih tinggi dari Mismis, Rin telah menempel di punggung wanita itu dan dengan gelisah mengamati sekelilingnya. Dia akan mengambil satu langkah, lalu berhenti, lalu mengambil langkah lagi sebelum berhenti lagi. Selain itu, karena dia secara terbuka memelototi para pebisnis dan turis yang lewat, semua orang semakin membuat jarak antara mereka dan kelompok Iska.

“Jadi semua orang yang berjalan di jalan ini adalah subjek Kekaisaran, kurasa?” kata Rin. “Aku tidak bisa membiarkan mereka mengetahui identitasku!”

“Mereka akan mengira kamu mencurigakan karena kamu bertingkah aneh!”

“Hng?! Mereka … menjauh dariku? Apa artinya ini, Komandan? ”

“Itu karena kamu menatap, Nona Rin!”

Untuk sekali ini, Komandan Mismis melakukan ejekan. Ini benar-benar tak ternilai bagi Iska dan anggota unit lainnya.

“Hei, Iska, Nene.” Jhin yang berada di pinggir jalan memberi isyarat agar mereka mendekat. “Kalian datang ke sini. Jika kita berada di dekat mereka berdua, kita juga akan mulai terlihat mencurigakan.”

“Benarkah, Jin?!” Mismis mengeluh.

“…Ayolah. Dan Anda mengatakan bahwa berada di pedesaan itu mengecewakan?” Dia menghela nafas. “Jika Anda gemetar di sepatu bot Anda di tongkat, Anda bahkan tidak akan bisa berjalan di jalan di ibukota. Anda akan terlihat sangat mencurigakan sehingga polisi militer akan meminta untuk memeriksa ID Anda saat itu juga, dan semuanya akan berakhir.”

“Jhin Big Bro, dia seperti salah satu anak anjing yang akan melolong dengan suara serak di dalam sangkar tetapi meringkuk begitu kamu membiarkan mereka keluar…”

“A-apa yang kamu katakan ?!” Rin cepat-cepat merengut saat memergoki Jhin dan Nene saling berbisik. “Apakah Anda membandingkan saya dengan seekor anak kecil yang ketakutan? Omong kosong!”

“Tolong jangan berteriak saat kamu tepat di belakangku!”

“Guh … h-hei, kamu di sana!” Rin menatap Iska. Dia telah berjanji sebelumnya untuk tidak memanggilnya pendekar pedang Imperial di kota. “A-Isk……”

Tapi entah kenapa, Rin kesulitan menyebut namanya bahkan saat dia menatap langsung ke arahnya. Bahkan membuat kontak mata yang baik dengannya terbukti sulit, dan wajahnya berubah menjadi warna merah yang lebih dalam dan lebih dalam, hampir seolah-olah dia menahan napas.

“…Saya merasakan penolakan yang aneh untuk memanggil Anda dengan nama Anda di depan umum,” katanya.

“Hah? Kenapa begitu?”

“Kamu, dengan rambut hitam!”

“Itu bahkan lebih buruk!” Iska mengerang.

“Diam. Aku hanya merasa jengkel untuk menyebut namamu…” Rin menghela nafas. “Seberapa jauh ke dalam tempat ini kamu berencana membawaku? Kami hampir berjalan di sepanjang jalan utama.”

“Kita menuju Restaurant Row di depan. Menurut pamflet ini, mereka merekomendasikan—”

ℯ𝗻uma.𝒾d

“Apa?! …Apakah kamu berniat mempermalukanku dengan membawaku ke suatu tempat yang menurut siapa pun tidak populer?! Dasar aneh!”

“Bisakah kamu mendengarkanku ?!” teriak Iska.

Ini adalah sia-sia. Bahu Iska terkulai saat dia menyadari perjalanan pertama Rin ke Empire membuatnya terlalu cemas untuk mendengarkan.

Mereka menuju ke teras kafe Albireo, rantai yang menawarkan banyak lokasi di seluruh Kekaisaran. Ada beberapa di ibukota Kekaisaran, jadi Iska sering pergi ke sana untuk makan cepat.

“Ini restoran yang menarik. Mereka menyebut diri mereka kafe meskipun teh dan kopi mereka tidak enak, tetapi semur dan kari mereka cukup baik untuk menebusnya. Aku juga sering pergi ke sana untuk makan siang, dan—”

Mereka berada di dalam gedung, yang ramai selama jam makan malam.

Di meja enam kursi, Komandan Mismis membuka menu dengan mudah. Dia menopang menu sehingga Rin bisa melihatnya dari seberangnya.

“Sandwich telur ini benar-benar empuk, dan mereka menggunakan kaldu udang kelas atas untuk memberi au gratin semangat ekstra. Dan bahkan jangan mulai saya tentang pancake! Oh, dan saya tidak lupa untuk menyebutkan bahwa mereka kukuh hanya memasak setelah pesanan dimasukkan. ”

“…”

“Restaurant Row memiliki beberapa restoran tertua di Empire, tapi kami pikir akan lebih mudah bagimu untuk makan malam di sini, Nona Rin. Saya juga merekomendasikan soda krim. Mereka menumpuk krim kocok di atasnya dan… Nona Rin?”

Aliran keringat muncul di dahi Rin di depan mata Mismis.

“…Whew…wah…gabunglah,” gumamnya pada dirinya sendiri.

Sama seperti ketika dia keluar di jalan utama, sepertinya Rin juga tidak memiliki kapasitas untuk menyeka keringatnya saat berada di restoran ini. Dia disibukkan dengan mengamati pergerakan tamu-tamu lain di sekitarnya dan para pelayan daripada menu.

“Nene, atau siapa pun kamu, kamu mengatakan bahwa kamu baik dengan mesin, kan?” tanya Rin.

“Hmm? Yah, saya kira Anda bisa mengatakan itu. ”

“Apa itu kamera pengintai di sana?” dia diam-diam berbisik ke telinga Nene, menatap kamera di langit-langit. “Apakah Kekaisaran bahkan memiliki pengawasan di restoran seperti ini?”

“Itu hanya kamera keamanan biasa. Saya pikir itu ada untuk mencegah orang merampok mereka.”

“…Tapi bagaimana jika…?” Rin hampir sampai tepat di bawah perangkat dan menatapnya. “Apakah kamu yakin itu tidak ada di sana secara khusus untuk mengawasiku? Bagaimana jika Kekaisaran mengetahui seranganku, dan mereka menggunakan sistem pengejaran yang telah mereka pasang…?”

“Kamu terlalu banyak berpikir! Kamu akan baik-baik saja, jadi tolong tenanglah!”

“T-tapi,” Rin mulai keberatan. Dia tersendat saat Nene mulai menggoyangkan bahunya. “Saya pribadi akan merasa jauh lebih aman jika kita bisa menghancurkan benda itu …”

“Anda akan ditangkap karena perusakan properti pribadi!”

“Aku—aku mau?”

“Anda tidak perlu takut berada di tempat terbuka, Nona Rin. Kami akan menepati janji kami,” Nene meyakinkannya. “Tidak ada dari kami yang akan mengkhianatimu, oke? Ini, ambil menu hidangan utama. ”

“……Saya mengerti.”

Dia menatap tajam pada Nene, yang menawarkannya salah satu menu. Rin mengangguk lemah.

ℯ𝗻uma.𝒾d

“Itu benar. Dalam beberapa hal, saya menjadi terlalu sensitif karenaSaya memikul beban misi yang begitu berat. Saya harus bertindak lebih alami.”

“Betul sekali! Bersikaplah lebih seperti turis!”

“Mm-hm.” Rin tampaknya akhirnya bisa mengatasi rasa gugupnya.

Atau lebih tepatnya, tepat sebelum dia bisa bersantai, dia mendengar suara langkah kaki yang tidak dikenal datang dari belakangnya.

“Apakah kamu siap untuk memesan-?”

“Aku merasakan seseorang di belakangku!” Rin melompat dari tempat duduknya. “Apakah musuh akhirnya tiba ?!”

Iska bahkan tidak punya waktu untuk menghentikannya saat dia melepaskan tendangan lokomotif eksplosif di belakangnya.

Thunk.

Tumit Rin membuat suara yang menyenangkan karena terhubung langsung dengan kepala pelayan.

“Oh……”

Pria yang ditendangnya memakai name tag bertuliskan, E MPLOYEE S SUPERVISOR .

“Oh, oh tidak! Aku bergerak secara refleks!”

“Apa yang kamu pikir kamu lakukan ?!”

Iska dengan cepat menangkap karyawan yang pingsan, setengah pingsan.

“Nene, perbaiki ini dengan cepat.”

“Eh-eh-eh! Tapi orang lain di sekitar kita melihat…”

“…Tidak, tidak apa-apa. Tendangannya begitu cepat, mereka tidak bisa menangkapnya. Kita bisa menutupi ini!” Iska menegaskan tepat ketika pelayan lain datang dari belakang dalam waktu yang seharusnya menjadi waktu terburuk yang pernah ada.

“Oh, Manajer, Anda bermain curang dan duduk di kursi pelanggan? Itu sangat tidak adil.”

ℯ𝗻uma.𝒾d

“Tidak, tidak, tidak ada yang terjadi! Saya—saya kenal dia, dan kami sudah lama tidak berbicara, jadi saya ingin duduk dan mengobrol… Uh, ah-ha-ha…” Komandan Mismis mengalihkan perhatian pelayan.

Jhin melanjutkan dengan membanting semua air di atas meja.

“Pokoknya, kita kehabisan air. Bisakah kita mendapatkan isi ulang? ”

“Oh ya. Aku akan memilikinya segera. Manajer, jika Anda terus menganggur karena hal-hal seperti ini, saya akan mengadukan Anda kepada para eksekutif.”

Dia menyeringai dan pergi.

Seperti yang telah diantisipasi Iska, baik atau buruk, ternyata tidak ada saksi.

“Fiuh. Entah bagaimana, kami berhasil—”

“Jangan lengah, Iska.” Tepat saat dia menyeka keringat dingin yang keluar darinya, Rin, si pelaku sendiri, mengingatkannya. “Selama aku berada di Kekaisaran, kejadian tak terduga seperti yang baru saja terjadi akan terus terjadi berulang kali. Faktanya, saya yakin saya akan memicu insiden untuk melampaui yang ini. ”

“Mengapa kamu positif tentang sesuatu yang begitu negatif ?!”

“Baja dirimu untuk itu!”

“Kenapa kamu membuatnya terdengar ramah tamah ?!”

Iska melihat dari Rin yang membangkang ke manajer yang tidak sadarkan diri, lalu menatap kembali ke anggota lain dari unitnya di belakangnya.

3

Mereka telah selesai makan malam.

Larut malam, lantai dua belas hotel.

Lorong itu sunyi senyap. Di ruang pertemuan di ujung aula, Iska menyesap kopi kaleng.

“…Kami benar-benar berhasil kembali ke Kekaisaran.”

Dia melirik ke depan ke mesin penjual otomatis tempat dia membeli minuman.

Slot koin mengambil mata uang Imperial. Dia tidak bisa menggunakan mata uang kertas bersama dari seluruh dunia. Itu mungkin karena mesin itu buatan Imperial, dimaksudkan untuk digunakan hanya di dalam Empire. Surat kabar yang ditebarnya juga diterbitkanoleh perusahaan Imperial. Semua artikel mereka menampilkan berita utama tentang Kekaisaran, yang membuatnya bernostalgia.

Namun, jika ada satu hal yang tampaknya tidak pada tempatnya…

“…Ini jelas tidak seperti ibu kota.”

Pemandangan yang dilihat hotel sangat jauh dari pemandangan biasa ibu kota Kekaisaran. Di sini, di ujung timur Kekaisaran yang terpencil, bangunan-bangunan yang hampir futuristik di kota itu tidak dapat ditemukan di mana pun.

Tiga pagi .

Kota itu sepi, penduduknya tertidur. Bahkan lorong-lorong hotel pun kosong, kecuali Iska yang berjaga di luar kamar.

“…………”

Dia meneguk lagi dari kaleng kopi.

Tentu saja, jika Jhin ada di sekitar, dia akan menunjukkan bahwa Iska berperilaku tidak biasa. Dia biasanya menahan diri dari mengambil stimulan secara sukarela kecuali dia makan di perusahaan orang lain.

Dengan kata lain, dia sangat lelah secara mental dan fisik sehingga dia membutuhkan sedikit kafein.

…Tapi aku hanya berbaring. Dan saya baru saja bertukar tempat dengan Jhin.

…Aku tidak percaya aku masih mengantuk.

Dia tahu alasannya.

Sekarang setelah dia kembali ke rumah, dia secara tidak sadar menurunkan kewaspadaannya. Ada kelelahan yang dia alami karena berada di Nebulis Sovereignty, negara musuh, dan berada di rumah sepertinya menghilangkan semua ketegangan yang pernah dia rasakan.

“Kalau dipikir-pikir, bahkan Jhin langsung tertidur tanpa membaca sekali pun. Saya kira semua orang juga merasakan ini.”

Perjalanan panjang mereka akan segera berakhir, dan mereka sekarang memiliki tujuan yang jelas. Mereka akan membawa Rin ke tujuannya. Setelah itu selesai, mereka akan memutuskan hubungan dengan Kedaulatan.

“Saya khawatir bagaimana ini akan terjadi di awal, tapi Rin sudah bersikap.”

Segalanya berjalan lancar setelah makan malam. Semua keributan yang dia buat di siang hari mungkin telah membuatnya bingung. Rin menjadi pendiam setelah tiba di hotel. Dia mungkin tertidur lelap saat ini.

Atau begitulah pikir Iska.

Ka-chak. Pintu kamarnya dengan hati-hati terbuka tepat di depannya.

“Iska…”

“Rin? Kupikir kau tertidur… Whoa, kenapa matamu merah?!”

Rin dengan goyah menjulurkan kepalanya dari luar pintu.

Meskipun dia yakin dia sedang tidur, dia masih mengenakan setelan yang sama seperti sebelumnya. Terlebih lagi, dia tampak pucat karena kelelahan, dan matanya merah, seolah-olah dia sudah bangun sepanjang malam.

“Tunggu, kamu belum tidur?”

“…………” Rin mengangguk tegas sebagai penegasan. “Aku seharusnya tidak mendapatkan kamarku sendiri. Segera setelah saya sendirian di hotel Imperial ini, saya semakin merasa seperti sedang diawasi…”

ℯ𝗻uma.𝒾d

“Kamu terlalu berhati-hati!”

“Ini adalah Kekaisaran tempat kita berada. Mungkin ada serangga dan kamera tersembunyi di seluruh akomodasiku…”

“Kamu tidak perlu khawatir tentang itu,” Iska meyakinkannya.

“… Itu saja.” Gadis berambut coklat yang lelah itu memberi isyarat padanya untuk mendekat. “Meskipun aku merasa malu, aku akan memberitahumu ini. Ada sesuatu yang saya ingin Anda bantu…”

“Kau ingin aku menyapu kamar saja? Ingin memastikan tidak ada perangkat mencurigakan di dalamnya?”

“Tebakanmu tepat.”

“Yah, kami memiliki pengalaman serupa. Saya melakukan itu di perkebunan. ”

Dia mengacu pada vila keluarga Lou. Pengalaman darimemeriksa apa pun yang tampak seperti kamera di penginapan unitnya masih segar di benaknya.

…Saat itu, Sisbell juga mengatakan tidak ada.

…Jadi aku bisa mengerti bagaimana perasaan Rin.

“Saya mendapatkannya. Saya bisa membantu dengan itu, setidaknya. ”

Dia menuju ke tempat tinggalnya. Memulai pembersihan dengan ruang tamu, dia menemukan bahwa itu sangat bersih. Kemudian lagi, itu mungkin karena dia terlalu ragu untuk menggunakan apa pun.

“Saya tidak melihat mekanisme mencurigakan di balik tirai atau di dekat outlet. Tidak ada lubang kecil di dinding juga. Lihat, itu seperti yang saya katakan. Hanya kamar hotel biasa Anda.”

“…Oke, aku mengerti. Saya akan setuju bahwa tidak ada yang diatur di sini. ” Rian santai. “Aku akhirnya bisa menggunakannya.”

“Nah, itu yang penting. Aku akan kembali bertugas jaga, kalau begitu…”

“Ada hal lain juga.”

“Hah?”

“Kita berangkat jam enam , kan ? Itu hampir tiga jam lagi.”

Dia sudah menyelesaikan pemeriksaan untuknya.

Rin mengeluarkan handuknya dari kopernya tepat di depan Iska saat dia melihat dengan bingung. Itu cukup besar untuk membungkus seluruh tubuhnya.

“Saya pelayan Lady Alice. Untuk melayani keluarga kerajaan, saya harus selalu menjaga kebersihan saya. Itu berarti saya harus menjaga penampilan pribadi saya.”

“Dan apa sebenarnya yang kamu minta dariku?”

“…Untuk ini.” Rin menunjuk ke kamar mandi. Itu mungkin hanya imajinasinya, tetapi dia tampak pucat dan memerah pada saat yang sama. “Aku punya urusan yang harus kuurus di sana. Anda mengerti, saya menerimanya? ”

“……Ya. Jadi maksudmu aku harus membuat diriku langka, kan?”

“Ck!” Rin melemparkan tatapan tajam ke arahnya.

Dia pikir dia perhatian, tetapi sepertinya bukan itu yang dia tuju. Dia meremas handuk di tangannya.

ℯ𝗻uma.𝒾d

“Jadi, um… ayolah! Bagaimana kamu tidak mendapatkannya ?! ”

“Dapatkan apa?”

“Guuuh! Dengan serius! Saya ingin Anda mengawasi akomodasi saya saat saya di kamar mandi. Itu yang aku maksud!” Rin melolong. “Jelas, saya tidak berdaya di sana. Bahkan jika tempat ini tidak disadap, pasukan Kekaisaran bisa menyerang gadis lugu sepertiku dengan sangat baik.”

“Tidak mungkin itu terjadi!”

“Aku meminta ini untuk berjaga-jaga. Sampai saya selesai mandi, saya ingin Anda menjaga kamar dan barang-barang pribadi saya.”

“…Oke, aku akan menggigit. Apakah kamu serius?”

“Tentu saja. Saya juga tidak berencana memberi tahu orang lain tentang ini. Kita bisa menjaga ini antara kau dan aku.” Masih mencengkeram handuk, Rin membalikkan tubuhnya ke arahnya. Atau begitulah yang dia pikirkan, sampai dia setengah berbalik seperti dia mengingat sesuatu. “Kamu tunggu di sini. Jika Anda menyentuh pintu kamar mandi, saya akan memperlakukan Anda seperti binatang selama sisa hidup Anda.”

“Aku tidak akan pernah.”

“Kamu juga tidak diizinkan mengendus uap yang datang dari sini.”

“Apakah kamu menganggapku cabul ?!”

“Ngomong-ngomong, tunggu saja di sini seperti yang sudah kukatakan… Aku akan secara khusus mengizinkanmu untuk menikmati teh yang kubawa. Tolong tuangkan secangkir untuk dirimu sendiri.”

Rin segera menuju kamar mandi. Setelah dia pergi, dia menemukan set teh di atas meja.

“…Mungkin dia menyadari aku sedang minum kopi.”

Ini pada dasarnya adalah hadiahnya untuk berjaga-jaga. Dia sedang perhatian dengan caranya sendiri dengan menawarkan sesuatu yang lebih unggul dari kopi mentah yang telah dia teguk.

“Tetap saja, minum teh setelah kopi kalengan… Meskipun kurasa dia akan marah padaku jika aku tidak meminumnya. Saya mengerti. Jadi teh yang kubawa tidak menggugah selera , katanya sambil memelototiku…”

Dia minum secangkir hanya untuk menghindari dia menggerutu padanya.

Iska membuka kantong teh dan mengisi ketel yang ada di kamar dengan air, lalu menunggu.

Thunk.

Saat itu, dia mendengar sesuatu yang berat jatuh.

“… Apa itu tadi?”

Itu adalah suara yang membosankan. Ini bisa saja hanya imajinasinya, tetapi kedengarannya seperti itu berasal dari kamar mandi, tempat Rin menuju.

ℯ𝗻uma.𝒾d

“Rin? Saya mendengar suara tabrakan.”

Dia tidak menerima balasan. Mungkin itu karena pintunya tertutup atau karena dia tidak bisa mendengarnya karena suara pancuran yang mengalir.

…Itu juga bukan suara yang lembut.

…Kedengarannya berat, seperti beratnya puluhan pon.

Dia telah memintanya untuk berjaga-jaga. Mengingat itu, dia tidak bisa mengabaikan apa yang dia dengar.

“Rin? Hei, Rin!”

Sedekat mungkin ke pintu kamar mandi, Iska memanggil namanya. Dia tidak menerima jawaban.

Dia bisa mendengar pancuran di luar pintu masuk, tapi dia masih belum menjawab sama sekali.

“Hei, Rin?! …Bisakah kamu benar-benar tidak mendengarku?! Dengar, dalam lima detik, aku akan membuka pintu ini jika aku tidak mendapat jawaban!”

Lima detik berlalu dalam sekejap mata. Sambil menelan ludah, dia meletakkan tangannya di kenop pintu.

Kamar mandi.

Di balik dinding kaca yang diselimuti panas dan uap, samar-samar dia bisa melihat seorang gadis yang masih memegang pipa pancuran, bersandar di dinding.

“Rin?! …Apakah kamu baik-baik saja?!” dia mengetuk kaca dan berteriak, tapi dia tetap membungkuk, telungkup.

Apakah dia tidak sadar?

“Cukup! Sebaiknya kau tidak marah padaku nanti!”

Dia mengambil salah satu handuk mandi yang telah diatur sebelumnya dan membuka pintu kaca.

“Rin!”

Di tengah uap putih cerah, dia duduk tak bergerak di lantai. Dia membungkus tubuh telanjangnya dengan handuk mandi dan mengangkatnya.

“…Uh…” Gadis yang basah kuyup itu menghela nafas.

Dia mungkin pusing karena kombinasi kelelahan dan panasnya.

…Apakah karena dia gugup sejak datang ke Empire? Tapi ini baru sehari.

…Kalau begitu, dia mungkin sudah kelelahan sejak dulu.

Ketika dia memikirkannya kembali, Rin secara teratur dibebani dengan tanggung jawab sejak mereka berada di Kedaulatan. Dia telah tampil sebagai pelayan dan penjaga Alice. Dia telah berpartisipasi dalam rencana untuk menyusup ke Salju dan Matahari dan mengatur hal-hal sehingga akan berjalan dengan sempurna. Unit 907 bukan satu-satunya yang merasa kurus.

“Rin, aku akan membawamu ke ruang tamu.”

Iska menggendong gadis berbaju handuk itu dan membaringkannya di sofa.

Dia harus mengawasinya setelah itu. Jika dia tidak melihat perbaikan, apakah dia akan pergi ke rumah sakit hotel? Tidak, mengingat dia tidak berpakaian, ada kemungkinan kecil tapi nyata mereka akan menyadari bahwa dia adalah seorang penyihir.

“Akan lebih baik jika Komandan Mismis atau Nene membangunkannya. Dia mungkin akan berpikir aneh jika dia melihatku…”

“Eh, aduh…”

Gadis berambut coklat dengan lemah membuka matanya.

“Rin?! Oh bagus. Saya tidak tahu harus berbuat apa.”

“…………”

Rin duduk dari posisi horizontalnya.

Dia menatap sejenak pada dirinya sendiri dan handuk mandi melilitnya. Kemudian dia menggosok bagian belakang kepalanya, yang sepertinya dia tabrak.

“Aku adalah…”

Rin bangkit dari sofa. Memastikan dia memegang handuk mandi yang hampir menutupinya, dia dengan cepat menyingkirkan poninya yang basah.

“……Saya mengerti.” Dia mengangguk dengan lemah lembut. “Itu adalah kesalahan saya. Saya tidak percaya saya kehilangan kesadaran saat mandi.”

“Saya senang saya menyadari bahwa Anda memilikinya. Apakah Anda tahu mengapa itu terjadi? Saya pikir Anda sangat lelah sehingga— ”

“Tolong, jangan katakan itu. Saya telah mengumpulkan apa yang terjadi.” Rin menyela Iska, lalu melanjutkan. “Beginilah keadaannya: Anda sangat bejat sehingga begitu Anda tahu saya sedang mandi, Anda mengambil kesempatan untuk menyerang saya tiba-tiba dari belakang.”

“……Datang lagi?”

“Dan kemudian kamu membawaku ke sofa untuk mengambil keuntungan dariku.”

“T-tunggu, tunggu! Saya pikir ada kesalahpahaman besar— ”

“Tidak ada hal seperti itu!”

Gadis yang basah kuyup itu maju selangkah. Meskipun kekuatan gerakannya memperlihatkan pahanya yang kuat, dia sangat marah sehingga dia tidak menyadarinya.

“Apakah kamu mencoba untuk mengklaim bahwa aku pingsan di pemandian semua tempat, dan karena pusing karenanya? …Tidak mungkin aku membiarkan sesuatu yang begitu memalukan terjadi padaku!”

“Kalau begitu, kamu tahu persis apa yang terjadi!”

“…Guh. Saya tidak dapat mempercayai ini.”

Menetes. Tetesan air jatuh dari ujung rambutnya saat Rin menggertakkan giginya.

“Agar seorang Imperial dari semua orang bisa melihat rasa maluku… ketika hanya ayahku yang melihatku seperti ini… dan kemudian untuk Imperial yang sama itu memindahkanku dari sana ke sini…”

“S-seperti yang saya katakan, saya harus!”

“Saya sangat sadar. Aku tidak menyalahkanmu.” Rin menggertakkan giginyalagi. Dia menekankan tangannya ke payudaranya, yang disembunyikan oleh handuk. “Namun, Iska, aku harus memberitahumu sesuatu yang penting.”

“A-apa…?”

“Anda tidak dapat berpikir bahwa apa yang Anda lihat adalah diri saya. Meskipun Nona Sisbell telah menyusulku, aku pasti akan melampauinya suatu hari nanti!”

“Apa?!”

“Saya tidak akan selalu datar seperti dataran besar. Suatu hari nanti, aku akan mencapai level yang sama dengan Lady Alice, dan akhirnya aku akan menjadi sehebat Lady Elletear!”

“…Bisa kah saya pergi sekarang?”

“Oh, jangan berani-beraninya kamu lari dari ini! Dengar, jika kamu berbicara tentang dadaku, aku tidak akan pernah memaafkanmu—”

Masih memakai handuk mandi, Rin mengejar Iska. Dia berlari menjauh dari gadis itu, yang mengomel padanya dengan kekuatan yang jauh melebihi kata-kata kasarnya sebelumnya.

Beberapa jam kemudian.

Pagi hari kedua mereka di Kekaisaran.

“Tunggu, Iska. Ada sesuatu yang masih perlu kita lakukan di kota.”

“Hmm?”

“Tolong lewat sini.”

Mereka berada tepat di luar hotel. Saat Iska menuju ke tempat parkir, Rin menariknya ke samping dengan memberi isyarat padanya.

“Kamu butuh sesuatu?” Dia bertanya.

“Disini. Ikut denganku.”

Rin menuju ke jalan komersial. Itu adalah arah yang berlawanan dari tempat parkir hotel.

“Semua orang sudah menunggu di tempat parkir,” katanya. “Bukankah kita harus bergegas dan pergi ke Sisbell?”

“Ini akan memakan waktu paling lama beberapa menit.”

Rin melangkah dengan gagah di jalan utama. Dia telah sedikit tenang dibandingkan dengan hari sebelumnya, ketika dia bersembunyi di bawah bayang-bayang Komandan Mismis. Saat dia berjalan di samping Iska, hampir seperti ada pegas di langkahnya.

“Sebenarnya Rin, aku tahu aku baru bertanya sekarang, tapi apakah kamu sudah mengganti pakaian lamamu?”

“Bajunya terlalu kaku. Saya jauh lebih terbiasa dengan pakaian ini. ”

Dia telah kembali mengenakan seragam rumah tangganya. Namun, itu sedikit berbeda dari pakaian yang dilihat Iska selama ini. Singkatnya, sepertinya mereka dirancang untuk mobilitas.

“Saya memutuskan pakaian ini setelah merasakan Kekaisaran untuk diri saya sendiri. Dari modenya, maksudku.”

“Bagaimana apanya?”

“Jika saya berpakaian sebagai pembantu rumah tangga, tidak ada yang akan menganggap saya mencurigakan. Saya mungkin terlihat tidak lebih dari seorang pelayan dari kafe yang berjalan di jalan. ”

Memang.

Dia pasti menyadari itu dari pengalamannya makan malam sebelumnya.

…Tapi dia praktis meringkuk karena stres saat itu.

…Kurasa dia mengawasi hal-hal yang diperhitungkan di jalan-jalan Kekaisaran.

Dia mengira dia seharusnya mengharapkan itu darinya, mengingat dia tidak akan pernah membiarkan dirinya membuat kesalahan. Kemudian lagi, sebagai salah satu Imperial yang diamati, dia memiliki perasaan campur aduk tentang semuanya.

“Saya bukan satu-satunya dengan pakaian baru. Lady Alice juga telah mengubah lemari pakaian.”

“Dia memiliki?” Ketika Rin menyebutkan itu secara sepintas, Iska menghentikan langkahnya secara tidak sengaja dan mengulangi pernyataannya. “Pakaian Alice? Maksudmu dia mengenakan sesuatu yang berbeda dari gaun kerajaannya?”

“…Oh tidak.” Rin menutup mulutnya dengan tangan. Dia tidak sengaja membiarkan sesuatu tergelincir. Sekarang setelah Iska tahu, dia tidak bisa membiarkannya begitu saja.

“Saya harus menekankan bahwa ini tidak dapat menjangkau orang lain,” kata Rin. “Bahkan tidak tiga rekanmu.”

“Saya tidak akan memberi tahu mereka. Aku tidak akan, tapi…”

Sekarang dia penasaran. Pakaian kerajaan putih yang dikenakan Aliceliese Lou Nebulis IX dibuat khusus untuknya. Tapi sekarang dia tidak memakainya lagi? Apa yang menyebabkan dia perlu melakukan itu?

“Tertarik? Saya tidak akan memberitahu Anda, meskipun. Ini hanya menyangkut Lady Alice dan keluarga kerajaan. Saya tidak bisa mengungkapkan apa pun kepada seorang prajurit Kekaisaran. ”

“Saya mengerti. Saya tidak akan meluncurkan penyelidikan ke dalamnya atau apa pun. ”

Rin bisa saja berbohong padanya. Fakta bahwa dia dengan lugas mengatakan kepadanya bahwa dia tidak bisa mendiskusikannya dengan seorang prajurit Kekaisaran adalah pengakuan terbesar yang bisa dia buat. Untuk saat ini, yang bisa dia lakukan hanyalah berspekulasi.

…Jika ini adalah pasukan Kekaisaran, mengganti seragamnya secara tiba-tiba akan berarti promosi besar-besaran.

…Tapi apakah itu yang terjadi pada Alice? Apa yang ada di atas seorang putri?

Satu-satunya gelar yang muncul di pikiran adalah ratu, tetapi tidak mungkin. Atau mungkin ada alasan lain untuk berganti pakaian?

“Hmm.”

“Ha-ha, kukira kau memeras otakmu untuk mencari tahu?” tanya Rin.

“…Yah, aku tidak bisa memikirkan alasan mengapa dia berganti pakaian. Bagaimanapun, saya ingin bertanya tentang sesuatu yang lain sebagai gantinya. Ke mana tujuan kita?”

Mereka sudah berada di tengah-tengah distrik perbelanjaan. Mereka telah meninggalkan hotel jauh di belakang. Jika mereka terus berjalan, mereka juga akan melewati tempat parkir tempat Jhin, Nene, dan Komandan Mismis menunggu.

“Ini akan berhasil.” Rin berhenti di tengah jalan utama. Tentu saja ada banyak pejalan kaki. Tepat di tengah segalanya, dia mengeluarkan kamera digital bermutu tinggi dari tasnya.

“Ya,” katanya. “Aku akan mulai dengan bangunan yang mencolok itu.”

Kemudian dia memotret. Dia mengambil foto demi foto jalan-jalan yang ramai tepat di luar hotel.

“Kenang-kenangan waktu saya di sini,” katanya kepada Iska. “Karena aku seorang turis, bagaimanapun juga.”

“…Benar. Saya kira Anda. ”

Kedengarannya persis seperti yang akan dikatakan mata-mata jika, misalnya, polisi militer membawa mereka ke samping. Jika dia akan berpura-pura menjadi turis, maka tentu saja dia perlu mengambil satu atau dua foto Kekaisaran.

“…Secara pribadi, saya sedikit tidak nyaman jika Anda melakukan aktivitas mata-mata Anda di depan saya,” komentar Iska.

“Ini bukan informasi rahasia, jadi saya tidak melihat bagaimana Anda bisa mempermasalahkannya. Foto-foto yang saya potret hampir tidak berbeda dari yang ada di panduan perjalanan umum Imperial.”

“Yah, kurasa mereka tidak…”

“Hmph. Anda pasti memiliki banyak hal untuk dikeluhkan. Baiklah, kalau begitu, saya akan mengambil jenis gambar yang berbeda.”

Rin menghela nafas.

Atau begitulah pikirnya. Sebaliknya, dia meletakkan tangannya di bahunya dan menariknya mendekat. Dia mengarahkan lensa kamera ke arah mereka, dan…

“Eh?!”

“Jangan berjuang atau itu akan menjadi tidak fokus.”

Dia mengambil foto selfie mereka berdua. Foto seorang pria dan wanita muda di jalan utama kota wisata. Iska keluar sedikit kabur, karena dia bergerak.

“…Sekarang, ini mungkin terdengar aneh bagi saya untuk mengatakannya, tetapi orang-orang akan mendapatkan ide yang salah dari gambar ini,” dia memberitahunya.

“Ini tembakan penting,” Rin bersikeras dengan sangat seriusnadanya saat dia segera memeriksa selfie yang baru saja mereka ambil. “Ini menunjukkan bahwa saya telah memasuki Kekaisaran dengan aman dan bahwa Anda menemani saya seperti yang dijanjikan. Gambar ini akan membiarkan saya membunuh dua burung dengan satu batu.”

“Tunggu, apakah kamu mengirimnya ke Alice ?!”

“Jelas sekali.” Rin mengangkat bahu padanya. “Aku yakin aku membuatnya sangat khawatir sekarang. Lagipula, dia memaksa pelayan yang paling dicintainya untuk berjuang melewati wilayah musuh sendirian.”

“…Sendiri? Saya pikir kami telah banyak membantu Anda juga. ”

“Ketika kita melewati pos pemeriksaan Kekaisaran,” Rin melanjutkan, “ketiga kendaraan militer yang mengejar kita dari belakang melakukan pertarungan yang berbahaya.”

“Berapa banyak yang kamu rencanakan untuk menghiasi ?!”

“Aku akan membuatnya masuk akal.”

Rin dengan cepat mengoperasikan kamera digital, menekan urutan tombol yang rumit yang tidak ada pada model mana pun yang dijual.

“Di sana. Saya sudah selesai mengirimnya. Sekarang, jangan khawatir tentang ini. Saya mengiriminya selfie kami bersama. Tidak ada sedikit pun informasi rahasia dari Kekaisaran di dalamnya.”

“Gambar wajahku? Aku merasa agak aneh melihat Alice melihat itu…”

“Apa? Apa yang kau bicarakan? Yang penting wajahku .”

Dia memasukkan kameranya ke dalam tasnya. Begitu dia telah memenuhi tujuannya, dia melihat ke langit dengan puas.

“Saya yakin Lady Alice akan senang mengetahui bahwa saya aman.”

Istana Nebulis. Menara Bintang.

Kamar pribadi sang putri.

“…Kamu terlihat sangat senang,” gumam Alice, kepalanya disandarkan di tangannya dan memasang ekspresi yang sangat aneh. Dia memegang monitor kecil. Ditampilkan di sana adalah pemandangan kota yang tidak dia lihatmengenali. Ini adalah salah satu gambar yang diambil Rin dari jalan-jalan Imperial. Alice tidak mempermasalahkan aspek foto itu. Dia, tentu saja, senang melihat Rin aman dan sehat, dan dia pasti mendapatkan sedikit keberuntungan setelah mempelajari detail pengejaran mereka terhadap Sisbell.

“…Ngh.” Tidak, itu adalah selfie Rin dan Iska yang dimelototi Alice. “Rin, bukankah kamu terlalu dekat dengan Iska?”

Ada lebih banyak gambar. Adegan mereka berdua berjalan bersama. Foto dia makan di kafe yang dia curi dari jarak dekat.

Dia mungkin bertindak untuk menghindari yang lain menangkapnya.

Alice mengerti. Dia mengerti betul bahwa ini perlu di pihak pelayannya.

“Ugh! Aku selalu memberitahumu, Rin. Iska seharusnya menjadi milikku…”

Dia sudah mulai gelisah. Dia tidak bisa tidak khawatir tentang apa yang dilakukan Iska dengan lawan jenis tanpa dia, saingannya.

…Yah, bagaimanapun juga, itu Rin .

…Itulah apa adanya. Saya percaya bahwa ini tidak akan berubah menjadi situasi Sisbell.

Dia pernah merasakan hal serupa di masa lalu.

Kembali ketika Iska memegang tangan adiknya.

Pada saat itu, saudara perempuannya benar-benar datang untuk mencurinya darinya. Alice mulai merasa agak membunuh saat itu, jadi ini bisa ditoleransi sebagai perbandingan.

“Tapi kau tahu, Rin? Anda tidak bisa lebih dekat dengan Iska. Aku tidak bisa mengizinkannya.”

Alice menggelengkan kepalanya pada monitor kecil itu.

Rin tidak mendengar itu, tentu saja.

“Bahkan jika itu bukan yang kamu inginkan. Anda berada di negeri yang jauh, di Kekaisaran, bersama-sama, sendirian. Jika kamu melakukan itu…”

Sebuah adegan melintas di benak Alice.

Seolah aku bisa meninggalkanmu sendirian. Aku akan selalu berada di sisimu.

Pendekar pedang kekaisaran…tidak, Iska. Apa kamu yakin? Apakah Anda yakin Anda menginginkan wanita seperti saya …?

Rin, gemetar karena kecemasan berada di Kekaisaran. Dan Iska, mendukungnya. Meskipun dia akan menolak kebaikannya pada awalnya, akhirnya Rin akan membuka hatinya untuknya, dan jarak di antara mereka akan berkurang.

“Tapi kemudian… perasaan terlarang bisa muncul di antara mereka, bahkan mengatasi fakta bahwa mereka adalah musuh. Tidak, aku yakin sensasi itu sudah tumbuh!”

Keduanya akhirnya akan mengambil keputusan.

Mereka akan kawin lari.

Sampai jumpa, Alice; selamat tinggal, Lady Alice — hanya itu yang akan mereka katakan padanya sebelum berangkat ke negeri yang jauh dari Kedaulatan dan Kekaisaran untuk tinggal di sarang cinta hanya untuk mereka berdua.

“Betapa kotornya!”

Alice melemparkan monitor saat dia mengacak-acak rambutnya.

“Romansa antara seseorang dari Kedaulatan dan satu dari Kekaisaran. Tidak masuk akal! Aku tidak bisa mematuhinya!”

Mungkin … mereka berdua telah membuat kemajuan dari bingkai kamera? Artinya, mereka telah masuk ke dunia orang dewasa.

“M-mungkin…mereka bahkan berciuman… Oh, ahhh! Tidak tidak tidak! Saya tidak bisa hanya berdiam diri dan membiarkan ini terjadi. Saya harus memberi tahu Rin bahwa dia dilarang terlibat dalam ketidaktahuan lebih lanjut— ”

“Apa yang dilarang?”

“Yak?!”

Alice melompat tanpa sadar pada seseorang yang berbicara padanya dari belakang. Ketika dia dengan hati-hati berbalik, dia menemukan ratu dalam gaun tidur.

“Alice, aku tidak bisa memaafkanmu membuat keributan seperti itu di malam hari. Apa yang harus kita lakukan jika para penjaga di aula mendengar?

“A-aku minta maaf, Ibu!”

Dia dengan cepat menyembunyikan monitor di belakang punggungnya.

…Hampir saja. Dia tidak tahu tentang Iska.

…Jika dia bertanya siapa anak laki-laki di foto itu, aku akan berada dalam kesulitan seperti itu.

Sang ratu menyisir rambutnya dengan jari-jarinya untuk mengeringkannya. Dia baru saja berada di kamar mandi melewati ruang tamu sepuluh menit sebelumnya. Sepertinya dia sudah kembali dari kamar mandi.

Mempertimbangkan seberapa cepat sang ratu, Alice ragu dia telah menghabiskan cukup waktu di sana.

“Ibu, apakah kamu sudah selesai?”

“Kebiasaan susah hilang. Kamar mandinya sempit dan tertutup, jarak pandang rendah dari uap, dan saya tidak bersenjata. Saya akan berada di acar yang cukup jika saya diserang. ”

“Kau memilikiku, Ibu.”

“Tentu saja.” Sang ratu, yang memerah dari bak mandi, tersenyum sedikit. “Meskipun sebagai ibumu, aku lebih suka tidak memaksamu untuk memikul beban ini. Lagipula, aku telah mengundang diriku ke kamarmu setiap malam.”

“Tidak apa-apa. Saya merasa nyaman mengetahui Anda bersama saya di malam hari. ”

Mari kita tidur bersama untuk beberapa hari ke depan. Alice telah mengusulkan itu sebagai tindakan defensif malam sebelumnya.

… Ibu masih terluka.

…Dan aku juga tidak punya Rin. Jauh lebih baik untuk bersama di malam hari.

Kekuatan astral mereka juga memiliki kompatibilitas yang tinggi. Meskipun Alice’s Ice tangguh dalam menghadapi peluru dan ledakan, dinding yang dia buat tidak dapat menangkal kontaminan udara seperti gas air mata atau asap. Kekuatan astral Angin ratu, di sisi lain, dapat dengan mudah menyapu hal-hal seperti itu.

“Ibu, apakah kamu ingin minum sesuatu?”

“Tidak, aku baik-baik saja. Kita harus bangun pagi-pagi besok, jadi saya akan meminjam tempat tidur sekarang, jika saya boleh. ”

“Silakan lakukan. Saya akan minum segelas susu dan kemudian langsung tidur.”

Ratu menuju tempat tidur.

Alice memperhatikan rambut emas ibunya yang berkibar, yang sangat mirip dengan miliknya, lalu menghela nafas lega. Sepertinya dia tidak menyadari monitor yang Alice sembunyikan di belakang punggungnya.

“…Fiuh. Hampir saja.”

Dia membuka lemari ruang tamunya dan menyimpan monitor itu. Itu adalah tempat persembunyian pilihannya selama bertahun-tahun. Hanya Alice dan Rin yang mengetahuinya. Kebetulan, dia memiliki tempat yang sama sekali berbeda di mana dia menyembunyikan hal-hal yang ingin dia rahasiakan bahkan dari Rin.

Tempat di mana pelayannya tidak akan tinggal lama bahkan jika dia menginjakkan kaki di sana. Dan tempat itu adalah…

“Oh, apa yang kita miliki di sini?” Suara ratu datang dari kamar tidur Alice. “Ali, apa ini?”

“Ada apa, Ibu?”

“Tidak ada sama sekali. Saya hanya meluruskan bantal, karena miring, dan menemukan ini di bawahnya. ”

Sang ratu berdiri di samping tempat tidur sambil memegang layar portabel. Itu berbeda dari yang Alice sembunyikan di ruang tamu.

“…Oh-”

Oh tidak.

Sebelum dia bisa mengucapkan kata-kata itu, Alice buru-buru menghentikan dirinya sendiri.

Ini buruk. Monitor itu berisi rekaman terlarang. Meskipun seharusnya tidak ada yang tahu tentang itu, ratu adalah orang terakhir yang ingin dia lihat.

“B-Ibu, itu—!”

“Hmm… aku yakin aku pernah melihat ini sebelumnya.” Ibunya memiringkan layar dengan bingung. “Oh, komputerlah yang menyimpan rekaman dari kamera keamanan rumah persembunyian. Jadi Anda memilikinya, Alice. ”

“T-tidak…um…ini…sedikit……”

“?”

“Ibu!” Alice berteriak, pikirannya sudah bulat. “Aku—aku ingin menggunakannya! Um, jadi tolong beri—”

Dia terlambat. Sebelum Alice bisa menjangkau, ratu sudah menekan tombol untuk memutar rekaman. Seorang anak laki-laki dan seorang gadis muncul di layar. Salah satunya adalah Rin. Yang lainnya adalah Iska, tetapi sang ratu pasti tidak mengenalnya. Masalah dengan rekaman yang baru-baru ini ditonton Alice setiap malam adalah …

“Um… aku sedang mandi…”

“A-ap-apa yang kamu pikir kamu lakukan?! A-aku… tujuh belas tahun! Seorang gadis muda! Dan Anda seorang eksibisionis!”

Rekaman itu diambil sekitar seminggu yang lalu di rumah persembunyian Lou.

Saat sang ratu memperhatikan monitor, pemandangan anak laki-laki berambut hitam telanjang bulat itu tidak diragukan lagi membakar retinanya.

Tubuhnya ramping namun kencang. Rambutnya basah. Tetesan yang berasal dari ujung rambutnya menggulung otot-otot lehernya dan berkilau, memberinya rasa kedewasaan yang meragukan.

“I-ini?!” seru ratu kaget. Mungkin karena semua itu, dia tidak bisa mengalihkan pandangannya dari rekaman yang mengejutkan itu. “Alice, apa kau menyimpan gambaran jelas tentang seorang pria telanjang di bawah bantalmu…? Apa artinya ini?!”

Wajah ratu sedikit merah.

Saya tidak percaya putri saya akan melakukan ini.

Bagaimana dia bisa diam-diam mengambil rekaman pria telanjang?

Ini adalah pertama kalinya ibu Alice menatapnya seperti ini. Itu mengejutkan.

“I-bukan seperti itu! Tunggu, Bu… Um, ya, itu saja. Ini, um… intel penting pada musuh. Untuk mengetahui musuh—”

“Bocah ini lebih muda darimu, bukan ?!”

“Bukan itu yang harus kamu fokuskan!”

Defleksi Alice sia-sia. Mata sang ratu terpaku pada layar.

“Kau telah membuka pakaian anak laki-laki yang begitu lembut dan… Tidak. Kurasa anak laki-laki seusia ini memang memiliki kecantikan yang menawan, seperti bunga besar di puncak mekarnya.”

“……Datang lagi?”

“Kulitnya yang terbakar matahari dengan sempurna menangkap aura seorang pemuda di masa jayanya. Dan tonjolan otot-ototnya di sepanjang lehernya indah. Dan oh, kunci hitam yang basah kuyup itu. Mengapa, cara ujung rambutnya menempel di lehernya dan menjentikkan sedikit hanya bisa digambarkan sebagai sesuatu yang berharga…”

“… Um, Ibu?”

“Namun demikian!” Ratu mengangkat kepalanya dengan bersemangat. Dia berbalik cukup keras untuk membanjiri putrinya. “Meski begitu, Alice! Seorang putri harus memiliki pengendalian diri yang luar biasa. Saya tidak percaya Anda akan melakukan sesuatu yang begitu tidak tahu malu untuk mempermalukan anak ini. Yang terpenting, sebagai ibumu, aku ingin kamu mempelajari pesona pria dewasa!”

“Ibu! Seperti yang saya katakan, saya tidak terlibat dalam aktivitas yang memalukan!” Alice membalas, wajahnya merah. “Saya mengamati musuh. Saya melihat ini setiap malam untuk melihatnya telanjang … tidak, maksud saya, untuk memahaminya dengan lebih baik. Aku tidak pernah mengingkari pelajaran harianku tentang—”

“Setiap malam?!”

“Bukan itu intinya!”

Dia terlalu lambat.

Bocah berambut hitam ini adalah orang asing bagi ratu. Dia hanya bisa berasumsi bahwa putrinya sendiri telah mengawasinya secara tidak sadar malam demi malam.

“Aku akan menyita ini.”

“Tidaaaaaaak!”

“Oh… tunggu, Alice? Hentikan itu! Berangkat!”

Alice dengan tergesa-gesa berniat menghentikan ratu dari mengambil layar.