Bab 5: Sorak-sorai dan Tepuk Tangan untuk Menandai Kedatangan

1

Apa yang paling toleran terhadap binatang buas di planet ini?

Dan apa yang paling ganas?

Jawaban untuk kedua pertanyaan itu adalah naga.

Hanya menghuni bagian terluar planet ini, binatang buas ini sangat perkasa, mereka jarang terganggu. Seekor naga akan terus tertidur bahkan jika seorang peneliti manusia menusuknya atau menembakkan roket ke wajahnya.

Kecuali, tentu saja, itu mengenai pelindung dagunya.

Dari semua sisiknya, itu adalah tumit Achilles-nya. Satu titik lemah. Menyentuhnya akan menyebabkan naga itu mengamuk dan menghancurkan sekelilingnya tanpa pandang bulu.

Itu seperti Salinger—dan sistem nilainya yang tidak memiliki aliansi dengan Kekaisaran atau Kedaulatan. Tidak masalah baginya apakah Kekaisaran menginvasi Nebulis atau Hydra yang direncanakan secara rahasia—tidak ada yang penting kecuali mempelajari rahasia kekuatan astral.

…Setidaknya, secara teori.

Begitulah, sampai Hydra menyentuh satu skala terlarang.

“Menyedihkan. Aku bahkan tidak dalam mood untuk membuat alasan.”

“Aku bersumpah untuk memenuhi tugasku sebagai ratu… Kapan aku menjadi begitu lemah?”

Mereka telah menyakiti Mira . Dalam tubuh dan dalam roh.

“…Kamu melakukan hal yang sama tiga puluh tahun yang lalu. Dan aku memaafkanmu saat itu.”

Dia didakwa menyerang ratu—kejahatan yang dia tidak bersalah. Dia telah menjadi sasaran interogasi yang tak terkatakan. Bahkan saat itu, dia tidak berencana untuk membalas terhadap Hydra.

Balas dendam berarti terikat pada emosi masa lalu. Itu bertentangan dengan filosofinya untuk hanya melihat ke masa depan …

“Salinger.”

“Aku menganggapmu sebagai musuh bebuyutanku—satu-satunya milikku. Aku senang bersamamu, bahkan sebagai musuh. Aku ingin menghabiskan lebih banyak waktu denganmu.”

Kecuali ada satu hal yang tidak bisa disentuh siapa pun, seperti pelindung dagu. Mira adalah timbangan Salinger.

“Kau sudah melewati batas, Hydra. Bukan dengan ratu, tapi denganku. Tahu bahwa.”

Pernyataan balas dendam ini adalah satu-satunya hal yang bertentangan dengan semua nilai-nilainya.

“Siapa yang memberitahumu bahwa kamu bisa membantu Mira ?!”

Istana Nebulis. Aula umum.

Konferensi keturunan Pendiri berlangsung dalam keheningan.

“Ada yang meledak di fasilitas Hydra ?!” Alice berteriak, suara terdengar di aula.

“Nona Alice, tolong kecilkan suaramu,” Rin memarahi, yang membuat Alice kembali sadar.

“T-tapi…!”

𝗲𝓷𝓊𝓂a.𝐢𝓭

Mereka baru saja mengetahui bahwa Salju dan Matahari sedang terbakar. Itu adalah fasilitas yang tepat yang telah disusupi oleh unit Imperial.

…Apakah itu dari pertempuran dengan unit Iska?

…Apakah itu berarti mereka ditemukan, bahkan dalam penyamaran?!

Alice mencoba untuk tetap tenang, tapi detak jantungnya semakin cepat karena ketakutan. Untungnya, Alice bukan satu-satunya yang berjuang di sini. Lusinan menteri dan penjaga di belakangnya memiliki ekspresi yang sama.

“Sungguh keadaan yang mengkhawatirkan.”

Ada satu suara yang tenang. Kepala Hydra sedang berbicara. Bahkan setelah mengetahui bahwa pangkalan yang berisi Sisbell terbakar, tatapannya tetap tidak berubah.

“Baru beberapa hari sejak serangan Kekaisaran. Tidak mengherankan jika tentara mereka masih bersembunyi di sekitarnya. Kau disana.” Talisman menoleh ke seorang penjaga kerajaan yang menahan napas. Penjaga itu adalah seorang pria muda yang datang dengan laporan ini. “Saya percaya pelakunya adalah tentara Kekaisaran. Tolong segera panggil polisi militer—”

“I-itu tidak mungkin!” seru penjaga itu.

“Apa?”

“Itu adalah penyihir transendental, Salinger—penjahat yang melarikan diri dari penjara di negara bagian ketiga belas!”

“…Apa katamu?”

Pernyataan ini memecahkan topeng Talisman. Senyumnya pecah.

“Dan kamu yakin akan hal ini? Tidak ada kesalahan?”

“Y-ya, Pak. Polisi militer sedang memilah-milah rekaman! Tapi kami sudah memastikan wajahnya di kamera pengintai menggunakan data yang dikumpulkan selama dia dipenjara…”

“Dan mereka yakin itu dia?”

“Ya.”

“……” Talisman menyilangkan tangannya.

Alice menyaksikan seluruh pemandangan dari seberang meja sebelum berbagi pandangan dengan pelayannya.

“Rin?”

“Aku—aku tidak tahu! Yang terakhir saya lihat tentang dia adalah di negara bagian ketiga belas. Tidak ada yang melihatnya sejak itu. Mungkin Yang Mulia adalah—Yang Mulia?” Rin berbicara kepada ratu, yang duduk di sebelah Alice. “… Yang Mulia?”

Dia tidak menerima balasan. Suara Rin tidak sampai padanya. Dia melihat ke kejauhan. Sepertinya pikirannya ada di tempat lain.

“…Salinger. Apa sebenarnya kamu…?” bisik ratu.

“Mari kita lanjutkan konferensi.” Talisman bertepuk tangan sekali, suaranya bergema di seluruh aula. “Jika mereka tahu siapa pelakunya, mereka harus memiliki kendali atas situasi. Kata-kata dukungan Anda dihargai, tetapi hanya itu yang kami butuhkan. Pertahanan kita akan bertahan entah bagaimana.”

“Betapa tidak biasanya dirimu,” jawab Lord Mask of the Zoa. Pria itu—diam sampai sekarang—dengan dingin mengangkat sudut mulutnya. Di sebelahnya adalah Kissing, seorang gadis berambut hitam mengenakan penutup mata. “Mengapa penyihir terkenal itu memilih sekarang untuk menuai kehancuran pada kita? Itu biasanya membuatmu curiga, Tuan Talisman.”

“……”

“Itu adalah Snow and Sun, lembaga penelitian teknik tenaga astral yang diserang, kan? Mengapa itu ditargetkan? Mungkin Anda punya ide yang bisa Anda bagikan dengan kami? ”

“Setiap orang biasa seperti saya akan kesulitan membayangkan bagaimana melakukan pengkhianatan.” Talisman mengangkat bahu. “Aku tidak tahu mengapa dia melakukan hal seperti itu, tapi kita bisa menyelesaikan ini dengan menangkapnya dan menyelidiki motifnya.”

“Oh?” Curiosity masuk ke dalam suara Lord Mask. “Jadi maksudmu kau akan menangkap penyihir itu?”

“Pertahanan kami sempurna. Karena kita tidak tahu kapan tentara Kekaisaran akan muncul. ”

“… Ck.” Alice menggertakkan giginya sementara mereka melanjutkan percakapan mereka.

Itu karena Talisman tidak hanya menggunakan istilah secara umum untuk merujuk pada kekuatan yang telah menyerang istana. Dia menggunakannya untuk merujuk ke Unit 907, para prajurit yang pergi untuk menyelamatkan saudara perempuannya.

…Pertahanan yang sempurna, ya? Jadi, mereka berencana menyergap unit Iska.

…Mereka mengira Snow dan Sun akan diserang.

Tapi apa arti perkembangan baru ini? Dia hampir tidak bisa berpikir waktunya adalah kebetulan belaka.

Mengapa penjahat besar muncul kembali pada saat yang tepat ini? Dan mengapa dia menargetkan Salju dan Matahari?

2

Fasilitas penelitian Hydra. Institut teknik dan penelitian tenaga astral terkemuka.

Dulunya memiliki halaman rumput luas yang membentang seperti lautan, berembun dan hidup. Sekarang, pekarangannya berwarna merah dan hitam karena api. Pagar besinya melengkung tidak berbentuk. Di sekitar pagar ada penjaga yang telah dirobohkan oleh Salinger’s Blast—kekuatan astralnya.

“Kamu memilih orang yang salah untuk dipusingkan, Hydra.” Jaket yang tersampir di bahunya berkibar tertiup angin. Pria model-esque dengan kepala penuh rambut putih berbaris lurus melalui percikan api yang tersebar.

“Membuat pengalihan sederhana akan sangat membosankan. Lagipula,Anda semua telah mengundang kekacauan ke dalam Kedaulatan. Bagaimana kalau aku mengungkap rahasia itu?”

Selusin tentara melompat keluar dari pintu masuk lantai pertama Snow and Sun, membawa senjata raksasa dan perisai anti huru hara khusus untuk melawan penyihir astral.

“Oh, kamu salah paham,” dia mengejek para prajurit yang berkumpul. “Kalian hanyalah prajurit biasa, ditakdirkan untuk tetap berada di pinggir lapangan. Apakah Anda pikir Anda memimpin pada tahap ini? Anda seharusnya duduk di barisan belakang dan bertepuk tangan.”

𝗲𝓷𝓊𝓂a.𝐢𝓭

Mereka mengarahkan moncong senjata mereka ke arahnya. Dia memandang mereka dengan ennui dan menghela nafas.

“Ya itu betul.” Salinger menjentikkan jarinya. “Ada anak didik Talisman. Seseorang yang tahu tentang Keturunan Gregorian . Keluar. Namai diri Anda sendiri. Saya akan memberi Anda izin untuk bergabung dengan saya di atas panggung sekali ini saja. ”

Kesunyian.

Tidak satu pun dari tentara bayaran yang menodongkan senjata ke arahnya mengatakan sepatah kata pun sebagai jawaban. Bukan hanya karena mereka tidak mengerti apa yang dia bicarakan—mereka bahkan tidak akan mampu untuk mulai mengkonseptualisasikannya.

“Ha ha. Melihat? Kepala rumah tidak mempercayaimu sama sekali,” cemooh penyihir itu. “Cukup. Aku mulai lelah melihat wajahmu. Menghilang. Pergilah sekarang—”

“Planet ini dipenuhi dengan kemarahan.”

Api ungu.

Halaman rumput yang tertutup abu pecah—celah di bumi yang meletus dengan dinding api. Itu menciptakan kubah di sekitar Salinger, semacam penghalang.

“Apakah ini … api astral?” Mata Salinger berkilauan.

Api tidak datang dari mengaktifkan kekuatan astral. Tidak, ini adalah gelombang energi astral yang telah terkondensasi menjadi materialbentuk, panas seperti api. Begitu api mulai berkobar, baik air maupun angin dingin tidak dapat memadamkannya.

Seabad yang lalu, nyala api ini telah membuat ibu kota Kekaisaran menjadi abu.

“Sebuah penjara api astral. Anda pikir ini akan membuat saya tetap terkendali? ”

“Tidak, ini kuburanmu.”

Dari balik dinding api ungu muncul siluet manusia, berbicara dengan suara seorang gadis.

“Kamu akan dibakar di tiang pancang. Kami menggunakan api untuk memurnikan mereka yang melakukan kejahatan paling keji.”

Ini bukan orang.

Logam kalsifikasi batu delima berkilau mengeras di sekitar kepalanya, tampak seperti rambut. Hal yang tampak seperti seorang gadis tidak mengenakan pakaian; tubuhnya transparan seperti kaca.

“Salinger, penyihir transendental, saya kira? Astaga, kau jauh lebih muda dari yang kubayangkan. Dan hanya tipeku, kamu iblis tampan. Aku hampir menyesali kenyataan bahwa aku harus membakarmu sampai garing.”

𝗲𝓷𝓊𝓂a.𝐢𝓭

“……”

“Oh, kucing mendapatkan lidahmu? Apa aku terlihat begitu mempesona?”

“Jadi, Anda adalah subjek percobaan ,” gumam Salinger.

“Hah!” Matanya terbuka lebar. “Apa maksudmu?”

“Jangan bermain bodoh denganku.” Pria itu melirik ke sekeliling kubah api astral di sekelilingnya. “Tiga tahap, integrasi manusia dengan kekuatan astral. Manusia yang mencapai tahap ini menjadi lebih kuat daripada penyihir astral dan mencapai bidang yang sama sekali baru. Tetapi hanya dua yang telah mencapai keadaan itu dengan menggunakan kekuatan mereka sendiri dalam sejarah dunia. Nebulis Pendiri dan Tuan Yunmelngen .”

” ”

“Dan segera, saya akan menjadi yang ketiga. Tapi Hydra telahbereksperimen selama beberapa dekade untuk mencapai negara secara artifisial. Anda adalah subjek dalam eksperimen itu, bukan? ”

Manusia berubah menjadi penyihir astral jika mereka memiliki kekuatan astral. Tapi…jika kekuatan astral berubah dari memiliki tubuh manusia menjadi menyatu dengannya, apa yang akan terjadi?

“Lagipula, aku melihatnya terjadi tiga puluh tahun yang lalu. Salah satu prototipe sebelum Anda. Pelaku sebenarnya di balik serangan terhadap Nebulis VII.”

“Oh. Jadi kamu tahu semua itu, ya, ”jawab gadis tidak manusiawi itu. “Kurasa kau juga tahu tentangku, kalau begitu?”

“Bukan saya. Dan aku tidak peduli.”

“Ini Vichyssoise. Seperti yang Anda lihat, saya telah melepaskan kemanusiaan saya, tetapi saya benci disebut sebagai subjek. Jika Anda berbaik hati menggunakan nama saya.”

“Ini agak terlambat untuk itu,” jawabnya, melihat sekeliling kubah ungu saat dia berbicara. “Kau ingin aku mengingat namamu? Kamu berani, waif. ”

“Tapi aku juga tahu tentang Keturunan Gregorian. Haruskah Anda benar-benar berbicara kepada saya seperti itu? ”

“Itu di lantai atas, bukan?” Salinger memandangi dinding api dan terkekeh dengan suara rendah. “Begitu saya berbicara tentang keturunan, Anda bergegas untuk membuat penghalang sebelum saya bisa masuk. Bahkan jika itu berarti mengekspos api astral ini kepadaku.”

“……”

𝗲𝓷𝓊𝓂a.𝐢𝓭

“Amatir. Anda pikir Anda bisa menipu mata saya? ”

“Oh itu terlalu buruk.” Vichyssoise si penyihir mencibir. Api astral yang berkobar dari tubuhnya meraung dan berguling. “Kamu tahu terlalu banyak. Aku suka wajahmu, jadi kupikir aku akan mempermainkanmu. Tapi kurasa aku harus membuatmu menjadi abu sekarang.”

“Tidakkah kamu pikir kamu terlalu maju, subjek?”

“Aku akan mengajarimu sesuatu, penyihir tua. Waktu Anda telah berlalu. Bahkan jika Anda menyodok hidung Anda melalui tirai sekarang, tindakan Anda sudah berakhir. Tidak ada panggung untukmu.” Penyihir itu mencibir.

“Sepertinya kamu tidak mengerti.” Penyihir transendental itu tetap tenang. “Saya tidak perlu naik ke panggung. Panggung adalah di mana pun saya muncul. Aku sudah memberitahumu dari awal. Sorak-sorai dan tepuk tangan menandai kedatangan saya.”

Salju dan Matahari. Lantai lima belas.

Kamar pribadi Talisman ada di depan mata mereka. Unit 907 dan dua pelayan menyaksikan pemandangan di bawah mereka, tercengang. Percikan api dan abu yang beterbangan di udara membuat jarak pandang menjadi rendah, tetapi mereka bisa melihat tentara yang membawa senjata bergegas keluar.

“H-hei, Jhin! Jika penjaga pergi ke luar, itu berarti kita belum ketahuan, kan…?”

“Sepertinya begitu. Saya tidak tahu apakah itu hanya kebetulan, tetapi sepertinya seseorang jauh lebih gegabah daripada kita. ” Jhin meletakkan tangannya di kaca jendela. Dia menunduk, bahkan tidak berkedip. “Kurasa ledakan ini ada hubungannya dengan kita, mengingat semuanya. Anda benar-benar tidak tahu apa itu?”

“A-seperti yang saya katakan, tidak!” Nami menggelengkan kepalanya secara dramatis, yang membuat rambutnya berkibar. “Bukannya Nona Rin akan melakukan tindakan tegas seperti itu. Jika kami memaksa masuk ke dalam gedung, kamu tidak akan pernah membutuhkan kekuatan astralku…”

“Lalu siapa itu?”

“A-jika aku tahu itu, aku tidak akan terlalu khawatir!”

“Tunggu, Nami. Diam,” Sistia menghentikannya. Dia menutup matanya, fokus. Dia adalah satu-satunya yang samar-samar bisa mendengar suara di permukaan tanah menggunakan Echo.

“…Salinger.”

Iska meragukan telinganya sendiri saat mengungkap identitas pelakunya.

Hanya ada satu orang yang dia kenal yang menggunakan nama itu. Itu adalah nama penyihir paling jahat dari menara penjara di negara bagian ketiga belas.

…Tidak, tapi dia seharusnya—

…Kupikir dia dipenjara lagi tepat sebelum pelariannya yang hebat. Apa yang sedang terjadi?

Mengapa namanya muncul di sini?

“Salinger? Jhin, siapa itu lagi? Saya tidak begitu ingat,” kata Nene.

“Tidak ada petunjuk,” jawab Jhin. “Jika dia tidak meninggalkan kesan, dia mungkin bukan orang yang spesial.”

“Itu tidak benar sama sekali!” Nami meratap. “Salinger adalah penjahat yang sangat jahat di negara kita! Dia menyerbu istana tiga puluh tahun yang lalu dan menyerang ratu ketujuh! Dia iblis! Sistia, kamu pasti salah dengar apa yang mereka katakan…”

“Para penjaga meneriakkan namanya di tanah.” Sistia perlahan membuka matanya. “Aku yakin mereka lebih terguncang daripada kita. Komandan Mismis, saya pikir kesempatannya sekarang.”

“Jadi kita mengubah rencana?!”

“Ya. Musuh panik, yang berarti ini adalah momen kita.”

Kamar pribadi Talisman. Dilindungi oleh tiga lapis pengamanan, pintu yang ditunjuk Sistia membuat Mismis menutup mulutnya dengan cemberut.

𝗲𝓷𝓊𝓂a.𝐢𝓭

“Semua penjaga ada di luar, yang berarti bagian dalam gedung kekurangan keamanan. Dan bahkan jika kita melakukan sesuatu sekarang, mereka tidak akan menyadarinya, kan?” tanya Mismis.

“Ya. Bahkan jika mereka melakukannya, mereka akan percaya bahwa penyihirlah yang melakukannya. Rencana tindakan terbaik kami adalah dengan cepat menyelamatkan Nona Sisbell dan meninggalkan tempat ini.”

“…Saya mendapatkannya. Iska, apakah kamu pikir kamu bisa melakukannya?”

“Aku akan memecahnya.”

Ada kilatan. Dia telah menggunakan pedang hitamnya untuk membuat lubang yang cukup besar untuk dimasuki satu orang. Kamera pengintai di langit-langit telah hancur berkeping-keping menggunakan pistol Jhin.

“Nene.”

“Serahkan padaku!” Nene melompat ke dalam lubang di pintu dan membukanya dari dalam. Dia mendorong pintu yang tebal itu.

Kamar pribadi Talisman…

Begitu Iska melangkah ke dalamnya, bau tinta menyerang hidungnya. Ruang itu cukup besar untuk bertindak sebagai ruang konferensi. Dindingnya dilapisi dengan rak buku dari lantai ke langit-langit.

…Ruang penelitian?

…Tidak, kurasa ini ruang kerjanya.

Ada buku tentang penelitian kekuatan astral, bahasa kuno, astronomi, dan bahkan filsafat. Ratusan telah disortir di setiap rak buku. Lusinan rak buku memberinya getaran perpustakaan.

“Nyonya Sisbel!” Suara Nami serak saat dia melihat sekeliling ruangan. “Nyonya Sisbell, kami datang untuk menyelamatkan—”

Di belakang ruangan.

Berderak…

Sinar matahari menyinari kursi yang telah dipalingkan dari mereka. Itu berputar.

𝗲𝓷𝓊𝓂a.𝐢𝓭

Kursi mewah Talisman berbalik setengah jalan, memperlihatkan profil orang yang duduk di dalamnya.

“Seseorang sedang terburu-buru. Jika Anda meminta janji, saya akan menyiapkan teh. ”

Sungguh suara yang menawan.

Dan itu datang dari seorang gadis berambut lapis lazuli, warna yang lebih cemerlang dari langit biru.

“Oh. Saya tidak bisa melihat orang-orang yang sepertinya secara ajaib membuka pintu. Jadi Anda harus menggunakan Fog atau salah satu subspesiesnya. Jika Anda bisa lolos dari kamera, itu pasti langka.”

Wajahnya tampak dewasa, dan wajahnya dipahat.

Dia menyilangkan kakinya, memamerkan pahanya yang pucat. Bahkan aksi itu tampak dikalibrasi dengan sempurna untuk menjadi yang paling indah dan lancarmembentuk. Kecantikannya berada di level yang sama dengan Alice dan Sisbell, keduanya sangat dikenal Iska.

“…Itu Putri Mizerhyby,” Sistia menghela napas, berbisik dari belakang Iska, “Itu adalah napasnya yang aku dengar, bukan milik Lady Sisbell. Saya sangat menyesal atas kesalahan saya. ”

“Dia?”

Dari Hidra.

Sejak fase perencanaan misi ini untuk menyerang Salju dan Matahari, Rin telah berjaga-jaga untuk ras murni ini.

Mizerhy oleh Hydra Nebulis IX.

Baris berikutnya untuk kepala Hydra. Jarang dia meninggalkan sisi Talisman. Adapun kekuatannya …

“Kekuatan Putri Mizerhyby disebut Glory.”

“Ini cukup istimewa. Ada beberapa kekuatan astral yang mirip dengan miliknya, tapi aku pernah mendengar…”

Dia ingat apa yang dikatakan Rin padanya.

“Betapa tidak menyenangkannya.”

…Pada saat itu, kilatan cemerlang meledak, membakar dirinya sendiri ke dalam retina mereka. Secercah cahaya, seterang matahari, telah dilepaskan dari puncak astral di dahi Mizerhyby—energi astral terpancar darinya, terwujud.

…Apa ini ?!

…Itu terlalu kuat, bahkan untuk energi astral!

Itu sangat cemerlang, membuat penglihatan mereka menjadi putih, sehingga hampir tidak mungkin untuk membuka mata mereka.

“Saya kira saya tidak mengekspresikan diri saya dengan cukup jelas. Maksud saya, Anda harus menunjukkan diri Anda. Aku sangat murah hati untuk menunggumu. Nah, jika Anda mengabaikan kebaikan saya, maka saya kira hanya ada satu hal yang harus dilakukan.”

Snap , pergi jari-jarinya yang lentur.

“Eksekusi instan.”

Mereka mendengar suara deru motor. Moncong senjata muncul dari rak buku yang mengelilingi unit Iska dari segala arah, mengintip dari celah di antara buku-buku tebal itu.

“…Apa?!”

Mereka semua menyadari sesuatu pada saat yang sama. Ini bukan studi Talisman.

Itu adalah ruang eksekusi.

“Ini adalah senjata sinar yang memadatkan dan melepaskan energi astral. Dua puluh empat semuanya. Mereka adalah perangkat eksperimental yang ditemukan di fasilitas ini, tetapi saya dapat memastikan bahwa mereka sangat kuat. Bagaimanapun, mereka menggunakan energi astral saya. ”

Si anjing ras mengacungkan jarinya—tepat di tengah ruangan—tepat di mana unit Iska berada.

“Au revoir,” panggil anjing ras itu dengan dingin.

𝗲𝓷𝓊𝓂a.𝐢𝓭

“Turun!” Iska berteriak pada sang putri.

Pistol sinar meledak. Pedang hitam Iska membelah sinar menuju ke arah mereka.

Salah satu sinar menyerempet bahunya. Darah menetes dari daerah itu, berceceran di tanah.

“Oh, salah satu dari kalian telah keluar.”

Saat melihat Iska, sudut bibirnya melengkung. Kabut belum bisa menahannya ketika Iska bergegas maju untuk menembus sinar beberapa saat sebelumnya.

“Hanya kamu? Atau mungkin rekan tak kasat mata Anda telah dipukul, pingsan di lantai? Kabut bisa sangat sulit digunakan.”

“Tinggalkan aku!” Iska meneriaki lima orang yang masih bersembunyi. “Kamu sampai ke lantai dasar di depanku!”

“Iska?!”

“Aku akan mencari tahu di mana kamu berada sendiri. Buru-buru!”

Iska tidak bisa lagi melihat mereka, kemungkinan karena dia tidak lagi di bawah pengaruh Kabut. Tapi dia merasakan beberapa kehadiran bergegas keluar dari ruangan.

…Jadi Sisbell tidak berada di lantai atas.

…Hanya pelayannya yang ada di gedung ini. Apakah dia sudah dipindahkan ke lokasi lain?

Hasil dari langkah ini sangat menyakitkan untuk ditanggung. Mereka masih tidak tahu di mana Sisbell berada, dan mereka telah ditemukan.

“Kau tidak akan bisa lari dariku.”

Di atas meja, lampu di telepon rumah berkedip-kedip. Apakah dia memberi tahu semua penjaga? Mizerhyby pasti baru saja menekannya.

“Pencuriku sayang, aku percaya kamu harus menyerah pada teman-temanmu—” Putri Hydra berdiri, penuh rahmat. “Mari kita membuat kesepakatan. Saya akan membiarkan Anda dan hanya Anda yang hidup jika Anda bergabung dengan saya. ”

“…Apa katamu?”

“Bukankah ini yang dicari penyihir itu?” Gadis cantik itu menjentikkan anting berbentuk matahari dengan kukunya. “Saya tertarik untuk mengetahui bagaimana seorang pria yang telah berada di penjara selama beberapa dekade akan mengetahui rahasia kami. Berpura-pura melarikan diri dari gedung ini dan mengeluarkannya darinya, ya? Dan tanyakan padanya bagaimana dia tahu tentang Keturunan Gregorian.”

“Apa?”

Sesuatu terasa tidak enak.

Apa yang putri ini bicarakan?

…Kami baru saja datang untuk menjemput Sisbell.

𝗲𝓷𝓊𝓂a.𝐢𝓭

…Apa ini Keturunan Gregorian? Apa hubungannya dengan Salinger?

Sesuatu tidak bertambah. Iska mengira dia tahu dia adalah bagian dari unit Kekaisaran. Tetapi Mizerhyby memiliki perspektif yang sama sekali berbeda. Dengan Salinger menyerang Snow dan Sun, dia mengira mereka bekerja untuk penyihir itu. Mereka telah salah membaca niat satu sama lain.

Iska tidak tahu apa yang diusulkan Mizerhyby.

“…Apa yang sedang Anda bicarakan?” Iska bergumam pada dirinya sendiri.

Mizerhyby mendecakkan lidahnya dengan ringan. “Ck.”

Putri yang pintar segera memahami situasinyaberdasarkan reaksi Iska. Penyusup di depannya bukanlah salah satu pembunuh Salinger.

“Sepertinya aku salah mengartikan situasinya. Jadi kau salah satu tentara bayaran Lou. Maka penyihir di luar benar-benar kebetulan, ya? ” Dia memegang tangan kanannya di depannya dan mengacungkan jari rampingnya ke arah Iska. “Perubahan rencana, kalau begitu. Kurasa aku akan membuatmu menghilang di sini dan sekarang.”

Lampu menyala di dua puluh empat moncongnya. Iska menebas sinar energi astral yang terkondensasi menggunakan pedang hitamnya.

“Apakah kamu baru saja memotong cahaya?! Betapa tidak masuk akalnya…!” Dia menahan napas. “Aku tahu. Mungkin Anda adalah mantan Murid Suci Iska? Vichyssoise tidak seperti biasanya enggan melaporkan tentang Anda. Anda melakukan banyak hal padanya. ”

“Aku tidak tahu apa yang kamu bicarakan.”

“Dan kurang ajar juga, begitu… Yah, bagaimanapun juga, aku memaafkanmu.” Mata Mizerhyby berbinar.

Pada saat itu, sang putri melepaskan cahaya astral dari tubuhnya, membuat Iska mundur secara refleks. Dia belum pernah melihat yang seperti itu sebelumnya. Tampaknya menghancurkan, seperti akan memaksa apa pun yang bermandikan cahaya untuk menyerah.

“Hah! Apakah ini Kemuliaan…?!”

“Jadi kamu hidup setelah melawan Aliceliese itu . Saya menantikan ini. Aku ingin mendengar tangisan seseorang yang sekuat dirimu.”

Dia memasang senyum sadis. Matanya yang lancip menyipit seperti bulan sabit, dan dia mengulurkan tangannya.

“Saya Mizerhyby Hydra Nebulis IX; sekarang, saya akan menunjukkan kepada Anda kekuatan yang paling mulia di dunia ini.”

Salju dan Matahari.

Mereka bergegas menuruni tangga tersembunyi dari lantai atas, hampir terguling.

“…Situasinya berubah dari buruk menjadi lebih buruk,” sembur Nami, yang berada di depan kelompok itu. “Saya tidak yakin apakah mereka mengantisipasi serangan Salinger. Bagaimanapun, sepertinya Nona Sisbell tidak ada di sini. Saya khawatir mereka pasti telah memindahkannya ke lokasi lain. Dan yang lebih parah, dia menunggu kita di lantai atas…!”

“Jangan lupa: Mereka juga pernah melihat kita,” kata Jhin dari belakangnya.

Kemampuan kamuflase dari Fog tidak bekerja ketika mereka bergerak lebih cepat dari empat mil per jam. Dan karena mereka berlari secepat yang mereka bisa menuruni tangga, mereka melewati batasan kecepatan.

“Bahkan jika tangga ini akan membawa kita sampai ke lantai pertama, mereka akan melihat kita saat kita melewati aula di sana. Kamu pikir kita bisa memaksa melewati kerumunan penjaga?”

“SAYA…”

“Ssst. Nami, tenang.” Sistia memasang ekspresi serius saat dia melihat ke atas kepalanya.

Lantai di atas mereka. Dinding telah hancur dengan suara ledakan yang memekakkan telinga. Asap hitam mengepul. “Para pengawal kerajaan! Mereka bukan tentara biasa! Mereka pengawal Mizerhyby!”

“Tentu saja mereka tahu tentang lorong tersembunyi ini. Apa yang ingin kamu lakukan? Haruskah kita ke lantai pertama atau melawan mereka… Hmm? …” Jhin menyipitkan mata. “Cahaya apa itu…?”

Dia sedang melihat ke tiga pengawal kerajaan yang berkacamata—atau lebih tepatnya cahaya astral cemerlang yang anehnya berkelap-kelip di belakang mereka.

Itu seperti fajar. Cahaya astral, yang membakar mata mereka, sepertinya menempel di punggung para penjaga.

“Hei, Nami, Sistia. Apakah itu semacam kekuatan astral?”

“…Itu…”

“Itu?” tanya Jhin balik.

“ Berbahaya . Silakan turun secepat mungkin. Dan jangan berani-berani berhenti!” teriak Nami. “Itulah lambang Glory. Ini adalah kekuatan Mizerhyby! Para pengawal kerajaan itu telah mewariskannya!”

“…Apa katamu?”

“Seperti yang dikatakan Nona Rin. Jangan pernah mencoba untuk melawan Mizerhyby atau para penjaga yang menemaninya… Tidak akan ada pertarungan yang adil jika kamu melawan mereka secara langsung!” dia berteriak.

Kedua petugas itu masing-masing meraih tangan Nene dan Mismis dan berlari.

“Sekarang setelah Anda menyebutkannya, Anda memang memberi tahu kami tentang itu.”

Dia mengayunkan senapan snipernya, yang dia pegang di tangannya, ke punggungnya.

Beberapa hari yang lalu, Rin telah memberi tahu mereka tentang kekuatan Mizerhyby.

“Kami tidak memiliki banyak informasi …”

“Tapi Kemuliaan Putri Mizerhyby memancarkan energi astralnya sendiri dan memperkuat orang lain, konon.”

Sama seperti tanaman yang tumbuh di bawah matahari, Mizerhyby untuk sementara dapat meningkatkan kekuatan astral orang lain ke potensi tertinggi mereka menggunakan cahayanya.

“Menurut rumor … di satu medan perang, dia menciptakan sepuluh tentara sekuat keturunan Pendiri sendirian.”

“Apa?!”

“Jadi dia disebut pusaran berjalan. Dia salah satu kandidat ratu berikutnya dan, meskipun menyakitkan untuk mengakuinya, kekuatannya sangat kuat.”

Semangat. Sesuatu telah meledak, disertai dengan cahaya.

“Omong kosong! Turun!” Jhin baru saja berhasil berteriak ketika sambaran petir — seberkas cahaya — menerbangkan tangga tersembunyi di bawah kaki mereka.

Istana Nebulis. Kamar ratu di Stardust Skyscraper.

Ruang ini telah diturunkan antar ratu selama beberapa generasi, dimulai dengan Pendiri Kedaulatan.

“Ada kemajuan, Alice?”

“…Tidak, Ibu. Kami masih belum menerima kabar dari unit yang akan melepaskan Sisbell. Jika terjadi sesuatu, Rin akan mengirimiku laporan.”

Mereka duduk di meja empat orang.

Alice sedang melihat dokumen sendirian dengan ratu. Rin telah mempersiapkan mereka untuk menjelaskan rencana menyelamatkan Sisbell. Ini adalah salinan. Unit 907 telah diberikan master.

“Rin tidak pernah mengecewakan. Dia memiliki setiap detail mulai dari cetak biru Salju dan Matahari hingga peralatan yang dibawa oleh prajurit pribadi Hydra. Dia meninggalkan informasi yang tidak perlu dan hanya memilih apa yang kita butuhkan.”

“Rin bilang dia meminjam dari kebijaksanaanmu, Bu.”

“Dia hanya meminta saranku. Ada banyak hal yang saya tidak tahu. Misalnya…Putri Mizerhyby dari Hydra. Saya tidak tahu banyak tentang kekuatan astralnya. Hydra tidak mempublikasikan banyak informasi.”

Berkedut. Alis Alice secara refleks melengkung.

…Tepat sekali. Rin mengatakan hal yang sama.

…Mizerhyby itu mungkin yang menjaga Sisbell.

Tetapi menganggap terlalu banyak itu berbahaya.

Bahkan jika saudara perempuannya ada di Snow and Sun, ada terlalu banyak kemungkinan dan orang-orang yang bisa menjaganya. Dia telah memberi tahu Unit 907 itu juga.

“Aku khawatir tentang satu hal lagi,” kata Alice. “Tentang laporan saat rapat tadi.”

“Tentang Salinger, ya?”

“…Ya.”

Penyihir transendental adalah penjahat kejam yang telah menyerang ratu sebelumnya.

Ketika Alice mengetahui bahwa dia memiliki sejarah panjang dengan ibunya—dan yang bernasib buruk—dia tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.

“Aku tidak tahu mengapa penyihir itu menyerang dan—pendirian yang dimiliki oleh Hydra. Saya ragu itu ada hubungannya dengan Sisbell … Apakah Anda tahu mengapa, Bu? ”

“Sayangnya, saya tidak. Apa yang pria itu pikirkan…?” Di kursi di sebelah Alice, ratu dengan lemah menggelengkan kepalanya. “Sejak perpisahan kami tiga puluh tahun yang lalu, saya tidak mengerti satu hal pun yang terlintas di benaknya. Lagipula, kita tidak lagi dekat.”

Keheningan singkat. Senyum yang sedikit merendahkan diri terbentuk di wajah ratu.

“Saya tidak dapat menghentikan serangan Kekaisaran, tidak dapat menghentikan mereka mengambil putri saya sendiri, dan sekarang saya bahkan tidak dapat menghilangkan ketakutan para menteri. Aku gagal sebagai seorang ratu.”

“Oh. Ibu, itu—”

“Saya tidak berkubang. Saya memiliki seorang putri yang saya banggakan.”

“……”

“Siapa pun yang terpilih menjadi ratu baru akan menentukan masa depan Kedaulatan. Saya punya firasat bahwa itu akan benar.”

Zoa dan Hydra juga mengejar takhta.

Jika Zoa dipilih, mereka akan melancarkan perang habis-habisan terhadap Kekaisaran. Alice tidak tahu apa yang Hydra dimaksudkan, tetapi jika mereka bersedia untuk mengantar pasukan Kekaisaran ke negara mereka dan mengejar kehidupan ratu, mereka pasti telah merencanakan beberapa pergolakan besar.

“Sebagai seorang ibu, aku berdoa agar kamu tidak kehilangan, Alice. Jika Anda gagal di konklaf, Kedaulatan akan ditakdirkan untuk jatuh. ”

“Ibu, aku juga khawatir tentang masa depan. Tapi…” Alice dengan lembut meletakkan tangannya di atas meja ibunya. “Kamu harus terus bekerja keras, Ibu. Karena aku masih memiliki beberapa urusan yang belum selesai sebagai seorang putri.”

“Seperti?”

“Pertama, penyelamatan Sisbell. Akan menggelikan jika seorang ratu tidak bisa menyelamatkan saudara perempuannya sendiri.”

Alice telah dipaksa untuk menyadari bahwa dia tidak pernah ingin mengalami hal yang sama lagi. Dia tidak pernah ingin merasakan keterkejutannyamelihat ratu dan kakak perempuannya dijatuhkan oleh Murid Suci di Ruang Ratu—atau kemarahan membutakan yang menyebabkan dia menyatakan perang terhadap Iska. Dia sudah cukup marah dan sedih, emosi yang membuatnya kehilangan semua alasan.

“Ini adalah pilihan saya. Meskipun itu mungkin bukan yang Anda harapkan. ”

Ini adalah jalan yang akan dilalui Aliceliese. Itu tidak akan membawanya langsung menuju ratu, tetapi itu akan memungkinkan dia untuk melindungi adik perempuannya dan ibunya sebagai seorang putri.

Bahkan jika…itu bukan rute tercepat untuk menjadi ratu.

…Dan kamu telah salah membaca situasi secara langsung, Talisman.

…Kamu masih belum menyadari sesuatu.

Penguasa masih belum mengetahui kekuatan sebenarnya dari pendekar pedang bernama Iska—orang yang diakui Aliceliese Lou Nebulis IX sebagai satu-satunya saingannya.