Bab 4: Antara Misi dan Hati

1

Sektor Tiga ibukota Kekaisaran.

“Uhhhhhgh…”

Mereka berada di lantai dua pangkalan militer di ruang strategi peleton. Di ruangan yang benar-benar tertutup dan kedap suara, seorang kapten mungil dengan rambut biru mengerang di depan tumpukan dokumen yang ditumpuk di atas meja.

Saat Iska duduk di sampingnya, dia menyerahkan botol padanya. “Kapten Mismis, lihat! Aku membelikanmu soda favoritmu. ”

“Yay, kamu mendapatkan aku ginger ale!” Wajah Mismis berbinar, dan dia menyambar botol berembun itu seolah-olah dia adalah predator yang melompat ke mangsanya.

“Nene dan Jhin, aku juga punya untuk kalian. Mari istirahat sejenak. ”

Itu tidak biasa.

“Apa?”

“Bahwa itu dalam botol, bukan dalam kaleng.” Di kursi di seberang Iska, Jhin melipat tangannya, terlihat agak ragu. “Apakah mereka menjual yang di kaleng?”

“Tidak. Saya kira saya tidak benar-benar memikirkannya. Aku seperti… pergi untuk ini. ”

Iska tidak menyadarinya sampai Jhin menunjukkan bahwa dia membawakan mereka botol-botol yang berkilau dengan tetesan air.

“Untuk berterima kasih karena telah menunjukkan jalannya padaku. Anda pasti haus setelah banyak bicara. “

“… Kalau dipikir-pikir, itu mungkin karena aku mendapat botol darinya.”

“Punya? Dari siapa?”

“Oh, tidak, tidak, tidak! Tidak tidak. Maksud saya, orang di toko menyerahkannya kepada saya ketika saya membelinya. Kau tahu, saat aku pergi ke kota netral. ” Iska menggelengkan kepalanya dengan bingung saat Jhin cemberut dan menanyakan detailnya.

Dia tidak bisa mengatakan bahwa dia mendapatkan sebotol jus dari Penyihir Bencana Es. Bahkan jika dia memberi tahu mereka, itu pasti akan semakin membingungkan mereka.

… Oh ya, bagaimana saya bisa pulang?

… Pada suatu saat, saya berakhir di taksi, dan sebelum saya menyadarinya, saya sudah kembali ke ibu kota.

Sopirnya juga sudah dibayar.

Dia tidak segera memahami situasinya ketika pengemudi memberi tahu dia. Bahkan jika dia setengah sadar tersandung taksi sendiri, tidak ada cara baginya untuk membayar ongkos, karena dia lupa dompetnya.

Kalau begitu, orang yang menutupinya di depan pasti …

“Aku tidak bisa melakukan ini lagi!” Kursi Mismis berderak saat dia bangkit dari kursinya. “Terlalu banyak hal untuk dihafal! Apa yang ini? Maksud saya, kita harus menunggu sampai minggu depan untuk mengetahui lebih banyak tentang misi Risya untuk kita! Dan kita akan mulai berlatih bulan depan , bukan? Mengapa kita harus mempelajari semua materi ini sebelumnya…? ”

Ada dokumen yang ditumpuk hampir satu meter di atas meja.

Dan itu bukan hanya satu tumpukan. Di balik gundukan kertas itu, ada tumpukan lain dengan ketinggian yang sama, membentuk seluruh pegunungan.

“Arg. Saya tidak percaya saya perlu memasukkan informasi ini ke kepala saya untuk menjamin kelangsungan hidup kita. Terlalu berat untuk ditangani. ”

“Oh, mereka benar-benar mengatakan bahwa tidak ada jaminan kita akan berhasil keluar hidup-hidup bahkan jika kamu menghafalnya semua.”

“Nene, aku benar-benar tidak perlu mendengarnya!” Mismis meringkuk di kursinya sekali lagi.

𝓮n𝓾m𝓪.i𝓭

Tapi kali ini, dia merosot ke depan dan membanting wajahnya ke mejanya.

“Saat kita lelah membaca buku, kita harus melakukan latihan kekuatan. Ketika kita lelah dari pelatihan, kita kembali mempelajari dokumen. Jika kami lelah belajar, maka kami pergi berlatih lagi… Tidak ada yang akan memberi tahu kami lebih banyak tentang misi, artinya tidak ada cara untuk menahan kecemasan saya. ”

Kita dapat berharap bahwa misinya pasti omong kosong yang sangat teduh. Jhin terus membaca dokumen dengan cepat. “Kalau dipikir-pikir, Iska—”

“Ya, halooo. Mismis, kamu dimana? ”

Sebuah siaran memotong Jhin. Mereka mendengar suara Risya, kemungkinan besar berasal dari ruang strateginya di markas pusat.

“Bagaimana semuanya? Anda tidak pernah membuat Jhin-Jhin gugup dengan mengomel tentang berapa banyak materi yang perlu Anda hafal, bukan? ”

“Eep…”

“Dan kamu pasti belum meminta Isk untuk pergi keluar dan membelikan minuman untukmu, kan? Gadis nakal. Seorang atasan tidak bisa menjadi bos di sekitar bawahan mereka di luar misi kita. Itu melanggar peraturan. Oh, tapi jika Anda memiliki tambahan ginger ale, saya akan mengambilnya juga. ”

“Kamu mengawasi kami! Anda sedang mengawasi kami, bukan ?! Hei, keluarlah! ” Mata sang kapten menyapu seluruh ruangan, yang seharusnya tidak memiliki kamera pengintai.

“Bagaimanapun, mari kita kesampingkan itu. Isk, bolehkah aku memintamu pergi ke suatu tempat? ”

“Ke mana kamu berada?”

“Nooope. Coba Senat Kekaisaran. ” Kursi kelima dari Saint Disciples bahkan tidak berusaha menyembunyikan tawa sarkastiknya. “Sepertinya kamu sudah lupa sekarang, tapi dulu kamu buronan, tahu. Menurutmu siapa yang membebaskanmu? ”

“…Aku ingat.”

Delapan Rasul Agung adalah orang-orang yang memerintahkan otoritas terbesar di negara ini, berdiri di puncak Senat Kekaisaran dan memegang kekuasaan atas seluruh ibu kota menggantikan Tuhan.

“Mereka sudah selesai membaca laporanmu tentang menuju ke hutan Nelka. Jadi ya, itulah mengapa mereka memanggilmu. ”

“… Mereka tidak bisa memenjarakan Iska lagi sekarang setelah mereka selesai dengan dia, kan?”

“Yah, jangan gusar, Nens. Ini juga pertama kalinya aku mendengar tentang ini. ”

Nene menatap Iska dengan cemas.

Sebaliknya, suara Risya dalam siaran itu tampak riang, bercampur dengan kuap tua yang lebar. “Pokoknya, pergilah. Berada di sana pukul empat sore di tempat biasa. ”

“Ini pasti bisnis yang lebih kumuh.” Jhin bersandar di kursinya. “Delapan Rasul Besar itu tidak pernah berarti kabar baik. Tuan kami mengira mereka adalah penipu terbesar. Saya tidak akan terkejut dengan apa pun yang mereka buat kali ini. ”

“…Ya.”

Gladiator Baja Hitam Crossweil membenci mereka lebih dari yang dia lakukan pada Kedaulatan Nebulis atau penyihir astral.

Jangan pernah mempercayai Delapan Rasul Agung.

Mereka dikatakan sebagai orang paling berpengaruh di Kekaisaran, ditugaskan dengan tugas melindungi Tuhan.

“Pokoknya, aku akan keluar.”

“Iska! A-jika sesuatu terjadi, aku akan datang sebagai kaptenmu! ” Nada bicara Mismis lebih serius dari sebelumnya.

Dia mengangguk menanggapi ekspresi keibuannya yang protektif dan meninggalkan ruangan.

Senat Kekaisaran, atau dikenal sebagai “Keinginan Tak Terlihat”.

Julukan itu didasarkan pada fakta bahwa aula pertemuan tidak dapat ditemukan di peta. Prajurit yang perlu mengetahui lokasi selalu diberitahu secara lisan oleh atasan mereka. Itu tidak pernah dikomunikasikan dalam bentuk tertulis.

Iska telah mengetahui di mana itu untuk pertama kalinya ketika dia dipromosikan menjadi Saint Disciple.

“Itu lebih dari tiga mil di bawah ibu kota…”

Jauh di bawah ini, suhu lingkungan melebihi tiga ratus derajat.

Fasilitas itu terletak di kedalaman planet, di mana mikroba hampir tidak dapat bertahan hidup. Satu-satunya cara menuju Kehendak Tak Terlihat adalah melalui lift industri di pangkalan pusat.

… Semua ini hanya untuk menyembunyikannya dari Kedaulatan Nebulis.

… Mereka sangat teliti.

Bahkan jika korps penyihir astral memutuskan untuk membakar seluruh Kekaisaran ke tanah, Delapan Rasul Agung tidak akan merasa begitu gatal. Begitu dia melangkah ke aula Senat, dia merasa seperti dia sudah bisa mendengar tawa mengejek dari Delapan Rasul Agung.

“Maaf membuat anda menunggu.”

Iska melihat ke depan ruangan ke monitor yang dipasang di dinding. Itu berkedip dengan cahaya, dan delapan sosok secara tidak jelas melayang ke pandangan. Mereka adalah Delapan Rasul Agung, mereka yang Kekaisaran berada di bawah jempol mereka. Iska hanya bisa melihat garis bentuk mereka di monitor.

“Sekarang, Iska, Penerus Baja Hitam. Kami telah membaca laporan Anda. ”

𝓮n𝓾m𝓪.i𝓭

“Kamu melawan Penyihir Bencana Es, dan dia mundur. Luar biasa, seperti yang diharapkan. “

Delapan Rasul Agung berbicara dengan nada bersemangat. Iska diam-diam merasa lega karena suasana hati mereka sedang bagus. Dia sudah gugup tentang fakta bahwa dia telah dipanggil oleh atasannya, tetapi karena dia tidak pernah tahu apa yang dipikirkan para Rasul ini, seluruh cobaan itu bahkan lebih mengerikan.

“Tapi saya tidak bisa melindungi generator listrik.”

“Misi Anda adalah menghentikan Penyihir Bencana Es. Itu bukan untuk melindungi reaktor. “

“Sekarang kita tahu bahwa Empire memiliki kekuatan untuk menghadapi Penyihir Bencana Es. Kami memuji Anda karena telah memastikannya untuk kami. Itu sudah lebih dari cukup. Kami akan mempertimbangkannya ketika kami berencana untuk mempromosikan kembali Anda menjadi Saint Disciple. ”

Saint Disciple — Kepala Iska tersentak ketika dia mendengar kalimat itu keluar dari salah satu mulut Delapan Rasul Agung.

Itu terlalu cepat.

Di Kekaisaran, kekuatan memang benar. Itu adalah meritokrasi. Dia bisa memikirkan beberapa kasus di mana seorang prajurit dengan kemampuan luar biasa tiba-tiba akan dipromosikan menjadi kapten … Tapi bahkan dengan pemikiran itu, dia telah dipenjara karena melakukan pengkhianatan. Bagaimana dia bisa diizinkan menjadi Murid Suci lagi begitu cepat?

“Kami memahami bahwa Anda menginginkan perdamaian. Jika Anda menjadi seorang Murid Suci, Anda dapat bertemu dengan Tuhan yang agung. Tetapi agar Anda dipromosikan, kami perlu menutupi mata kandidat Saint Disciple lainnya. Ini terutama terjadi karena Anda adalah narapidana terkenal di dalam Kekaisaran. “

Iska mendengar tawa pelan dari monitor — dari seorang pria di masa jayanya — dan dia juga bisa melihat suara seorang pria tua dan seorang wanita muda.

“Kami akan menawarkan syarat untuk promosi Anda. Itu adalah-“

Untuk menangkap Penyihir Bencana Es.

“Urg! Tapi Alic— “Dia dengan tegas menahan diri untuk tidak menyebutkan namanya.

Bahkan dia tidak tahu mengapa dia mencoba menyembunyikannya. Namun ada bagian dari dirinya yang tidak ingin sembarangan menyerahkan nama Aliceliese Lou Nebulis IX kepada Delapan Rasul Agung.

Iska mengerti bahwa dia dan dia adalah musuh.

Tapi bisakah dia benar-benar melakukannya?

… Untuk menangkap Alice dengan tanganku sendiri.

… Dan menyerahkannya ke markas militer… Itu akan menjadi…

“Berapa usia kamu?”

“… Oh? Berarti aku setahun lebih tua darimu. “

Dia mengingat senyumnya yang samar dan bercanda.

Dia akan membiarkan dia melihat hatinya mencair untuk saat-saat yang paling singkat, meskipun dia adalah musuh. Ingatan itu muncul secara tak terduga di benaknya, menghidupkan pemandangan dengan kejelasan yang menakjubkan.

“Tidak ada batasan waktu untuk misi ini. Tapi cepatlah jika ada sesuatu di Kekaisaran yang kamu sayangi. “

“Cepatlah? Maksud kamu apa?”

Delapan Rasul Agung telah berbicara seolah-olah mereka meramalkan masa depan yang mengganggu dan terlalu penting untuk menjadi ancaman bagi Iska sendirian.

𝓮n𝓾m𝓪.i𝓭

“Pernahkah Anda mendengar legenda bahwa Penyihir Agung Nebulis hidup ?”

“Aku mendengarnya beberapa kali saat masih kecil.”

Itu seperti cerita seram, dibagikan di antara banyak orang di Kekaisaran. Tapi kisah itu bukanlah sesuatu yang dianggap serius. Orang-orang memperlakukannya dengan cara yang sama seperti jika seseorang menyebarkan desas-desus apokaliptik bahwa dunia akan berakhir dalam satu tahun.

“Tapi bagaimana dengan itu…?”

“Hmm, sepertinya kamu benar-benar tidak tahu.”

Dia mendengar tawa geli.

“Orang yang menyebarkan legenda itu di Kekaisaran tidak lain adalah tuanmu.”

“Tuanku?!”

Kami mencari kebenaran.

“ Black Steel Gladiator Crossweil menyembunyikan itu dari kita. Kami pikir tidak ada alasan logis bahwa Anda tidak akan tahu sebagai penggantinya, tetapi kami melenceng… Dalam hal ini, kami selesai di sini . ”

“Singkirkan ini dari pikiranmu.”

Mereka tampaknya kehilangan minat pada prajurit ini. Nada suara Delapan Rasul Agung mulai membeku — menjadi terpotong-dan-kering.

“Kamu khawatir tentang menangkap Penyihir Bencana Es. Berhasil, dan kami akan mempromosikan Anda menjadi Saint Disciple. Tentu saja, jika Anda membuat kesalahan, kami harus memenjarakan Anda, sesuai perjanjian kami sebelumnya. ”

“Kami mengharapkan hal-hal hebat dari Anda.”

“Pergi. Kami akan memberi tahu Anda tentang operasi selanjutnya melalui Risya In Empire. Yang perlu Anda lakukan hanyalah menindaklanjuti. “

“…”

Iska tanpa berkata apa-apa memberi mereka sedikit membungkuk.

Tidak dapat mengatakan apa-apa, dia membelakangi Delapan Rasul Agung.

Dia setengah tertidur dan setengah terjaga sampai malam tiba.

Penglihatan dan pikirannya kabur seolah-olah dia sedang kesurupan. Dia kembali ke markas tempat Kapten Mismis, Jhin, dan Nene sedang menunggu; kemudian mereka berempat terdiam saat membaca dokumen yang menguraikan misi. Tetapi dia tidak berhasil memproses satu pun informasi.

Faktanya, dia bahkan tidak ingat kembali ke barak. Ketika dia kembali ke akal sehatnya, dia menemukan dirinya di kamarnya sendiri dalam posisi janin, lampu masih mati. Iska tenggelam dalam pikirannya saat malam semakin larut.

“Mengapa Anda menyukai pelukis ini?”

Alice adalah musuh — putri dari ratu Nebulis saat ini dan keturunan murni dari Penyihir Agung Nebulis, orang yang memimpin pemberontakan melawan Kekaisaran. Dia adalah ancaman bagi Kekaisaran dan dikenal sebagai Penyihir Bencana Es.

Apakah dia pernah bertemu musuh sekuat dia?

Dan apakah dia pernah melihat target yang lebih pas untuk serangannya?

Jika dia berhasil menangkapnya, keseimbangan akan menguntungkan satu negara: Dengan Alice sebagai perisai mereka, Kekaisaran bisa menegosiasikan perdamaian dengan Sovereignty, dan Nebulis tidak akan bisa menolak mereka. Delapan Rasul Agung menargetkan Alice karena alasan itu tanpa keraguan.

Tapi ada sesuatu di benaknya.

“… Mungkin tidak,” bisik Iska saat dia melihat ke luar jendela ke cahaya bintang yang masuk ke kamarnya. “Tidak bisakah kita bergaul tanpa konferensi perdamaian atau saling menyandera?”

Tetapi jika dia tidak menangkapnya, mereka tidak akan bisa mengadakan pembicaraan damai sama sekali. Itulah cara berpikirnya sampai saat itu. Itu adalah alasan dia bertarung melawan korps penyihir astral dan berlari di sekitar medan perang mencoba menangkap ras murni.

… Tapi saya salah.

… Alice tersenyum, bahkan tanpa konferensi perdamaian.

Iska dan Alice.

Mereka tidak bisa disebut sebagai teman, tapi mereka menghabiskan waktu bersama di kota netral tanpa konflik. Bukankah itu berarti Kekaisaran dan Kedaulatan Nebulis bisa melakukan hal yang sama?

Tidak bisakah mereka keluar dari jalur konflik mereka tanpa memaksa negosiasi untuk perdamaian?

“…”

Iska mengulurkan satu kaki dan mengangkat yang lain ke dadanya, memeluk lututnya dengan satu tangan saat dia menggunakan yang lain untuk mengambil perangkat komunikasinya. Lampunya berkedip. Dia menunggu dengan sabar sampai ujung lain menjawab.

𝓮n𝓾m𝓪.i𝓭

“D-hewwo…? I-Iska… Ini tengah malam… Mmmgh… Ada apa? ”

“Maaf sudah menghubungi Anda selarut ini, Kapten.”

Mismis terdengar sangat mengantuk. Dia menunggu dia menjadi sadar sepenuhnya.

“Oke, oke, Iska. Aku bangun sekarang. ”

“Maaf atas permintaan yang tiba-tiba, tapi tolong izinkan saya mengambil cuti dari pelatihan besok.”

“Hah? A-ada apa ?! ” Di saluran lain, suara kapten memantul satu oktaf. “Istirahat? Apakah Anda merasa tidak enak badan? Atau apakah Anda merasa tidak puas dengan perintah saya? … M-Maafkan aku, Iska. Aku tidak lain adalah kegagalan sebagai kapten …… ”

“Tidak, tidak, bukan itu.”

“Oh! Tidak mungkin… Apakah karena aku menyelinap keluar untuk makan malam barbekyu malam ini tanpa memberitahumu? Maaf, Iska, menurutku kamu juga tidak menginginkannya. ”

“Ya ampun, tidak! Bukan itu! ”

Ahem. Dia terbatuk. Bahkan saat Iska merasakan tangannya mencengkeram komunikator, dia meremas permintaannya.

“Saya memiliki sesuatu yang harus saya lakukan. Di kota netral terdekat. ”

“Kota netral? Apa? Tapi Anda berada di sana beberapa hari yang lalu untuk melihat lukisan. Risya memberimu tiket itu, kan? Dan Anda pergi sebelumnya dengan tiket opera saya. “

“Saya tidak pergi ke sana untuk melihat apa pun. Ada seseorang yang ingin saya temui dan ajak bicara. ”

“Dan?”

“Yah, aku akan berbicara tentang sesuatu yang agak rumit, jadi mungkin akan memakan waktu cukup lama … Atau kita akan berakhir bertengkar dan berpisah setelahnya.”

Dengan itu, dia mencoba untuk mengeluarkan tawa masam, tetapi satu-satunya hal yang keluar dari bibirnya adalah suara serak, penuh dengan ejekan pada diri sendiri.

“Saya berencana untuk pergi pagi-pagi sekali. Tempatnya jauh dari ibu kota, jadi saya pikir hanya perjalanan pulang pergi akan memakan waktu sekitar sepuluh jam. Saya tidak tahu kapan saya akan kembali. ”

Itulah mengapa kamu membutuhkan hari libur.

“Iya.”

Mereka berempat berencana berlatih bersama pada hari itu. Tanpa dia, mereka perlu menjadwal ulang. Dia yakin dia telah menyebabkan masalah bagi Kapten Mismis, dan juga Jhin serta Nene.

“Apakah itu penting?”

“…Iya. Tolong biarkan aku melakukan ini. ”

Kapten diam di ujung sana. Setelah sepuluh detik yang menyiksa, dia mendengar desahan panjang dari sisi lain.

“Baiklah. Jika kau begitu ngotot, kurasa. “

“Terima kasih banyak.”

“Tapi dengan satu syarat: Aku akan pergi denganmu besok.”

“Apa?”

Mengapa Anda ingin datang? Iska terdiam sesaat, ragu-ragu apakah dia harus memintanya untuk mengklarifikasi niatnya. Beberapa detak keheningan berlalu di antara mereka.

Yang pertama berbicara lagi adalah Mismis.

Lihat dirimu di cermin.

“Di cermin?”

“Iska, wajahmu terlihat tegang saat ini, bukan?”

“… Uh.” Iska setengah tanpa sadar membuka lebar matanya.

“Lihat! Aku tahu itu. Saya mendengar Anda menelan barusan. ” Mismis terkikik. “Maksudku, suaramu terdengar tegang sejak awal. Dan Anda menelepon saya selarut ini. Anda cukup terjebak dalam pikiran Anda, bukan? “

“… Aku bahkan tidak tahu bagaimana menanggapinya.” Dia meletakkan tangannya di dahinya dan menarik napas dalam-dalam.

Sebagian besar waktu, dia tidak bisa mengatakan bahwa kaptennya cepat berdiri oleh imajinasi apa pun atau bahwa dia memiliki ingatan yang baik. Tapi dia sangat perseptif dan bisa merasakan saat mood bawahannya telah berubah.

“Anda punya saya. Aku seharusnya tidak mengharapkan kurang darimu, Kapten. ”

“Heh-heh-heh. Ya, baiklah. Seperti yang saya katakan, saya menentang Anda pergi sendiri. Bahkan nada suara Anda tidak terdengar normal atau bahkan tidak apa-apa. Aku tidak bisa menyuruh bawahan pergi ke suatu tempat sendirian dalam keadaan seperti itu. “

“…Saya mengerti.” Dia mengangguk.

Dia tetap perlu mengajukan laporan insiden itu, terlepas dari bagaimana hasilnya. Selain itu, akan lebih mudah untuk menunjukkan padanya apa posisinya jika Mismis ada di sana bersamanya sebagai atasannya.

Kapten Mismis, aku mengandalkanmu.

“Whoo-hoo! Baiklah! Ngomong-ngomong, apa yang harus saya pakai? Jika kita pergi dengan pakaian sipil, aku harus cepat memilih pakaian tepat waktu! ”

𝓮n𝓾m𝓪.i𝓭

“Seragam tempur normalnya akan bekerja dengan baik.”

Mereka adalah pejuang dari Kekaisaran. Begitulah rencananya untuk menghadiri pertemuan itu.

“Baiklah, sampai ketemu jam enam pagi besok di depan carport.” Iska menutup telepon.

Saat dia terus melihat ke langit malam melalui jendela, dia menyadari bahwa dia merasa sangat sadar.

2

Nyonya Alice?

Di bagian yang dipenuhi dengan cahaya, seseorang memanggil nama Alice saat dia kembali ke kamarnya dari pemandian komunitas di istana kerajaan.

Dia berbalik. “Rin, kamu dimana? Aku ingin mandi denganmu. ”

“……”

“Rin?”

Pelayannya bungkam, diam. Mata ambernya menembus Alice dengan ekspresi yang tidak mudah dipahami, seperti kemarahan atau kecemasan. Emosi yang berbeda mewarnai wajahnya — salah satu keprihatinan yang mendalam.

“Ada sesuatu yang ingin kubicarakan denganmu.”

Apa itu?

Petugas berbicara dengan nada tertahan. “Kami telah selesai memeriksa pendekar pedang Kekaisaran itu.”

Maksudmu Iska? Dia sudah lama bertanya-tanya tentang latar belakangnya.

… Aku pernah bertemu dengannya dua kali di kota netral.

… Tapi bukannya aku bisa bertanya langsung padanya.

Dia akan menjadi tandingan yang terkuat di Kekaisaran — Saint Murid.

Tapi dia seorang prajurit, bahkan bukan kapten. Selain itu, keganasannya menghilang setiap kali dia keluar dari medan perang. Bagi Alice, dia tampak lembut dan seperti tipe yang menurunkan kewaspadaannya. Dia adalah anak laki-laki normal.

“Katakan padaku.”

“Iya. Tapi, yah, tidak di aula. ”

“Tentu saja — kami akan melakukannya di kamarku. Ayo pergi.”

Mereka tidak tahu siapa yang akan menghalangi jalan mereka di aula istana. Dan dalam kasus ini khususnya, Alice dan Rin telah merahasiakan fakta bahwa mereka telah melihat Iska di kota netral Ain sebagai rahasia dari ratu. Jika ada orang yang tidak sengaja mendengarnya, itu akan menjadi ketidaknyamanan untuk sedikitnya.

“Penyelidikan pasti memakan waktu lama.”

𝓮n𝓾m𝓪.i𝓭

Mereka berada di kamar Alice — Sion, Kotak Perhiasan Bells. Alice memastikan untuk menutup pintu dengan tangannya sendiri.

“Sudah lama sejak aku memintamu melakukan ini untukku. Saya pikir beberapa hari akan lebih dari cukup bagi Anda dan agen kami untuk melihat ke dalam prajurit biasa. Maksud saya, akan menjadi cerita yang berbeda jika dia adalah seorang Murid Suci. ”

Dia tidak mengira dia akan bertemu dengannya dua kali antara dulu dan sekarang. Pada titik ini, dia tahu hidangan favoritnya adalah pasta dan bahwa dia menghargai opera dan seni.

Agennya tidak akan pernah bisa mengendus intel ini, dan dia tidak percaya dia bisa mengumpulkan begitu banyak informasi tentang dia tanpa banyak usaha.

… Oh, dan dia memiliki wajah imut ketika dia tertidur.

… Tunggu, apa yang kupikirkan ?! Saya harus menanggapi ini dengan serius sekarang!

Biarkan aku mendengarnya. Alice menjaga perselisihan internalnya saat dia mengangguk ke Rin. “…Siapa dia?”

Seorang Murid Suci. Petugas itu tidak berbasa-basi. “Sepertinya dia adalah anak bungsu yang pernah dipromosikan. Tidak diragukan lagi bahwa dia dibedakan bahkan di antara generasi pendekar pedang Kekaisaran. ”

“Seorang Murid Suci ?! Tunggu, Rin, itu tidak benar. ”

Ada total sebelas Murid Suci di Kekaisaran. Masing-masing dan setiap dari mereka memiliki potensi untuk memberikan kerusakan dahsyat pada penyihir astral, yang berarti Kedaulatan telah mengalirkan sumber daya untuk mengumpulkan informasi tentang mereka selama beberapa dekade. Bahkan Alice telah menancapkan sebelas Saint Disciples ke dalam kepalanya.

“Bagaimana mungkin aku tidak tahu bahwa Iska adalah Murid Suci…?”

“Itu karena kami tidak memiliki catatan tentang dia dalam catatan perang kami. Setelah dipromosikan, dia segera dipenjara dan dilucuti dari pangkatnya, dan dia tidak pernah menginjakkan kaki di medan perang. ”

“Dipenjara?” Alis Alice menjadi satu.

Mengapa seseorang dengan bakat yang cukup untuk menjadi Murid Suci masuk penjara?

Dan situasinya?

“… Maaf, tapi saya tidak yakin harus berkata apa.” Rin menyodorkan majalah tabloid Imperial yang sudah pudar pada Alice dengan ekspresi gemetar yang tidak seperti biasanya.

“Iska, Murid Suci Termuda dalam Sejarah.

𝓮n𝓾m𝓪.i𝓭

“Dipenjara karena pengkhianatan terhadap bangsa dan membantu kaburnya seorang penyihir. Diberikan hukuman seumur hidup. “

…Hukuman seumur hidup.

… Tapi tunggu, hal apa tentang membantu kaburnya seorang penyihir?

Majalah itu bertanggal setahun yang lalu.

“Ada seorang ‘penyihir’ — yang berarti, penyihir astral — ditangkap di wilayah Kekaisaran, dan dia membiarkannya keluar dari penjara, yang membuatnya kehilangan statusnya sebagai Murid Suci. Saya mencoba berkonsultasi dengan sumber lain untuk memastikan keasliannya dan sampai pada kesimpulan bahwa isi majalah itu tidak salah. ”

Artinya dia segera diturunkan pangkatnya setelah itu. Itu sebabnya saya tidak tahu tentang dia. ”

“Bukan hanya kamu, Lady Alice. Para agen sama terkejutnya. Namun-”

Rin menyentuh rambutnya yang dibelah di tengah kepalanya, diikat di kedua sisi. Itu adalah kebiasaan gugupnya. Setiap kali dia tenggelam dalam pikirannya, dia akhirnya tanpa sadar menyisir rambutnya dengan jari.

“Seperti yang kau sadari, Nyonya Alice, dia dibebaskan.”

Aku tahu itu dengan baik.

“Dia dibebaskan sebelas hari yang lalu, sehari sebelum kamu melawan pendekar pedang itu di hutan Nelka.”

Iska telah dibebaskan untuk melawan Penyihir Bencana Es. Masuk akal: Dia cukup kuat bagi Kekaisaran untuk menyadari bahwa dia bisa menantang ras murni sendirian.

“Tapi semakin saya memikirkannya, semakin saya tidak memahaminya.” Alice melihat halaman dari majalah tabloid di tangannya. “Selain waktu kami bersama di kota netral, saya tahu Iska mencari saya ketika saya bertemu dengannya di hutan itu. Jika Aku ingat benar, Rin, ia bahkan meminta Anda jika Anda adalah Ice Calamity penyihir.”

“Iya. Meski aku lebih suka tidak mengingat kesalahanku… ”Nada suara Rin berubah menjadi kasar, seolah-olah dia ingat saat tabel telah diubah menjadi serangannya. “Ngomong-ngomong, kamu benar. Pendekar itu pasti punya niat untuk melawan Kedaulatan Nebulis. Mungkin lebih akurat untuk mengatakan dia memiliki tujuan melawan Penyihir Bencana Es — melawanmu. ”

“Kalau begitu, kenapa dia melepaskan salah satu sekutu kita setahun yang lalu?” Dia tidak bisa membantu menunjukkan ketidakkonsistenan ini.

Di satu sisi, dia membiarkan seorang penyihir lolos dari penjara; di sisi lain, dia menantang Alice dan Rin untuk menangkap mereka.

… Tapi bagi Kekaisaran, bukankah kita semua hanya penyihir?

… Apa perbedaan antara penyihir yang dia bantu dan aku?

“Pembobolan penjara mungkin jebakan untuk menipu kita.”

“Rin, tolong lihat penyihir yang menerima bantuannya.”

“Saya sudah membuat pengaturan. Ini akan memakan waktu beberapa hari lagi. ”

“Kamu cepat. Saya berharap tidak kurang. ” Alice mengangguk puas dan bertengger di sudut tempat tidurnya.

Sekian untuk hari ini. Aku mau tidur sekarang. Alice tanpa berkata-kata memberikan isyarat pada Rin. Itu adalah tanda bahwa mereka telah berkembang selama sepuluh tahun — dengan Alice sebagai majikan dan Rin sebagai pelayan. Ini adalah salah satu dari banyak sinyal di antara mereka.

Hal lainnya adalah ketika Alice melirik ke cangkir teh di lemari. Itu artinya “minum teh”. Dan ketika Rin menaikkan celemeknya, itu berarti “Saya harus mengurus urusan lain dan pergi.” Mereka memiliki pemahaman yang tak terucapkan satu sama lain.

𝓮n𝓾m𝓪.i𝓭

Dengan itu, Rin meninggalkan ruangan. Setelah Alice memastikan bahwa suara langkah kakinya menyusut di lorong ke kejauhan, dia meraih ke bawah bantalnya.

“Tidak ada yang menyadarinya, kan…?”

Saputangan. Itu yang dia pinjam darinya di kota netral Ain. Alice telah memberi tahu Rin bahwa dia telah membakarnya beberapa waktu yang lalu, ketika Rin bersikeras bahwa dia akan membuang harta benda musuh sendiri. Sebenarnya, itu telah disembunyikan di bawah bantalnya sepanjang waktu.

“… Saya bisa menyingkirkannya kapan saja.” Alice tahu itu terdengar seperti alasan, tapi dia belum bisa melakukannya.

Dia masih belum bisa bertanya kepada Iska tentang niat sebenarnya.

“Kaulah yang mengatakan tidak ada batasan untuk seni, Alice.”

… Saya tidak tahu.

Dia tidak tahu mengapa dia memberinya saputangan untuk menyeka air matanya. Dia tidak tahu mengapa dia menunjukkan jalan ke museum atau mengabdikan dirinya untuk menceritakan tentang lukisan itu padanya.

Mungkin itu untuk menipu musuh. Mungkin Rin benar, dan itu jebakan. Mungkin saat-saat tak berdosa bersamanya di kota netral ini semuanya hanya akting.

Dia bisa menunggu sampai setelah itu dikonfirmasi sebelum membuang sapu tangan. Bukannya menundanya akan membuat perbedaan.

“Sepertinya kamu menjadi sangat tertarik pada seorang prajurit musuh.”

“Ibu?”

Pintu telah dibuka tanpa ketukan, dan ibunya ada di sana dengan gaun siang hari, meskipun sudah larut malam. Alice menebak bahwa dia telah menyelesaikan tugas resminya, dan dia akan pensiun ke kamarnya sendiri.

“A-Apa yang membawamu sejauh ini?” Alice dengan cepat menyembunyikan sapu tangan Iska di belakang punggungnya.

“Kudengar kau memerintahkan Rin untuk memeriksa prajurit itu. Tapi saya sudah menempatkan departemen intelijen saya untuk menanganinya. Alice, kamu tidak perlu khawatir tentang itu. ”

“…”

“Atau apakah ada alasan mengapa hal ini menarik minat Anda?”

“Tidak, saya hanya melewati batas saya.”

Sepertinya tidak ada yang melihatnya berlari ke Iska di kota netral. Alice akhirnya menyadari ini berdasarkan sikap ibunya dan diam-diam menghela nafas lega.

“Itu adalah bagian dari melacak pergerakan musuh…”

“Saya bisa mengerti mengapa Anda mencoba untuk mengambil ini ke tangan Anda sendiri. Tapi memperpanjangnya terlalu jauh, dan saudarimu, Elletear dan Sisbell, akan memelototimu dengan iri. ”

Elletear adalah kakak perempuan Alice, dan Sisbell adalah adik perempuan ketiga dan termuda.

Keduanya adalah penyihir astral kelas satu, ras murni. Di kedaulatan, mereka terkenal sebagai wanita penting dan berbakat yang terlibat dalam urusan pemerintahan.

Mereka juga saingannya untuk menggantikan tahta …

Elletear dan Sisbell mengawasi seluruh istana kerajaan. Sebagai anak tengah, Alice bisa merasa seperti di rumah hanya ketika dia berada di kamarnya sendiri bersama Rin.

“Dan satu hal lagi. Sepertinya Anda mengoleksi lukisan karya seniman Imperial lagi. ” Sang ratu sedang mengacu pada rak buku di sepanjang dinding di kamarnya.

Dengan ekspresi putus asa, ibunya melirik photobook yang berjejer di bagian paling atas rak. Mereka telah dikumpulkan dengan susah payah oleh Alice, karena mereka tidak beredar secara umum di Nebulis Sovereignty.

Kekaisaran adalah musuh. Alice telah mendengar ibunya mengatakan ini berkali-kali sebelumnya. “Itu adalah sarang orang-orang yang membenci dan menganiaya kami, orang-orang yang menyebut kami penyihir dan dukun. Jangan lupa bahwa di masa lalu, Kekaisaran melakukan perburuan penyihir tanpa ampun, dan banyak penyihir yang menjadi korban kebejatan mereka. Sebagai seorang penyihir, itu harus menjadi keinginan seumur hidup Anda untuk menghancurkan Kekaisaran dan membuatnya bertekuk lutut. ”

“…”

“Itu sama dengan seni Imperial. Anda mengetahui lukisan Kekaisaran yang menggambarkan ‘perburuan penyihir’ dan ‘percobaan’. Para seniman hanyalah pelayan Kekaisaran. Mengoleksi photobook ini benar-benar tidak masuk akal. ”

“…Ya ibu.”

“Hanya itu yang harus saya katakan. Aku telah membuatmu cukup larut malam. ”

Ibunya meninggalkan kamar.

Sendirian sekali lagi, Alice berdiri diam untuk beberapa saat.

… Apakah itu benar-benar seperti yang dikatakan ibuku?

… Apakah semua orang di wilayah Kekaisaran adalah monster yang tak termaafkan, tanpa kecuali?

“Apakah kamu?”

“Kamu menyusup ke markas Kekaisaran kami sendirian dan menerobos pertahanan kami. Dan Anda mencabut generator listrik kami. Anda tidak bisa menjadi penyihir astral biasa. “

Iska berbeda.

Bahkan ketika dia bertemu dengannya di hutan Nelka, dia tidak pernah menggunakan istilah penyihir yang merendahkan . Dia dengan hati-hati memilih kata astral mage , dia ingat. Di sisi lain, ibunya menegaskan bahwa orang-orang di Kekaisaran adalah orang biadab tanpa pandang bulu yang mengenal mereka hanya sebagai penyihir dan penyihir.

Siapa yang mendiskriminasi siapa…?

Alice membawa sapu tangan dari tempat persembunyiannya ke pangkuannya, menatap cukup keras untuk membuat lubang langsung melalui itu.

Oke, saya sudah memutuskan! Dengan nafas panjang, Alice terbang keluar dari kamarnya, melangkah melalui lorong yang sunyi.

“Rin! Hei, Rin! Apakah kamu bangun?!” Alice menghambur ke kamar sebelah. Aku ingin kamu membuat persiapan untuk pergi keluar.

“A-apa yang terjadi ?!”

Rin berbalik dengan piyamanya, menggenggam topi tidurnya di tangannya. Rambutnya lurus ke bawah, dan kuncirnya diurai, membuatnya terlihat lebih dewasa dari biasanya.

“Kami akan meninggalkan istana kerajaan besok pagi. Kami akan pergi ke kota netral. Pastikan untuk bersiap saat itu. ”

“Lagi?!” Suara Rin hampir seperti jeritan. “Tapi jika kita bertemu dengan pendekar pedang Iska…!”

Kita pergi ke sana untuk menemuinya.

“…Maaf?”

“Saya ingin memeriksa sendiri. Saya ingin tahu maksud sebenarnya. ” Alice menggigit bibir bawahnya dan membalikkan punggungnya ke pelayannya. “Saya yakin ini akan menjadi yang terakhir kali.”

3

Jalan itu terik terik dengan matahari di puncaknya, menelusuri garis di atas kepala dari tempatnya di cakrawala selama dini hari.

Tanah tembaga itu kering, tertutup retakan dan retakan yang terbentang dalam bentuk jaring laba-laba. Gumpalan rumput liar tersebar di gurun, yang tidak memiliki setetes air pun.

“Kota Ain yang netral, huh. Sudah lama sejak saya pergi dengan mobil. ”

Mereka berada di ATV yang meluncur melintasi dataran. Mismis berada di belakang kemudi, dan dia menyipitkan matanya untuk melawan sinar matahari yang menyilaukan.

“Aku memberi tahu Jhin dan Nene tentang situasi ini. Mereka akan fokus pada pelatihan pribadi untuk hari ini. ”

“Terima kasih.”

“Ya. Bagaimanapun, ini hari yang menyenangkan. Tidak ada satupun awan di langit. ”

Angin menerpa kendaraan tanpa atap, mengacak-acak rambut kapten saat dia menginjak pedal gas dengan semangat.

“Jadi, Iska, aku akan sangat senang jika kamu memberitahuku siapa yang akan kita temui hari ini.”

Menurutmu siapa itu, Kapten?

“Orang penting di Kekaisaran. Dugaan saya adalah Murid Suci selain Risya. Karena, Iska, kamu baru saja dipanggil oleh Delapan Rasul Agung, kan? Apakah Anda berencana mengadakan pertemuan rahasia di suatu tempat di luar Kekaisaran? ”

“Aku tidak sehebat itu.”

Mereka mulai melihat sekilas kota Ain yang netral di seberang cakrawala. Iska mulai teringat akan jalan-jalan kota, yang terkenal dengan opera dan lukisannya, sambil tersenyum kecut pada sang kapten.

“Saya tidak mengenal seorang pun dari Saint Murid. Ditambah lagi, saya segera diturunkan pangkat. ”

“Rumor mengatakan bahwa sebelas orang itu benar-benar kompetitif… Hmm. Tapi jika itu masalahnya, saya tidak tahu dengan siapa kita bertemu. ”

Kami tidak akan bertemu.

“Apa artinya?”

“Saya hanya merasa mereka akan datang. Aku tidak pernah percaya pada takdir atau takdir sampai sekarang, tapi… tapi… kupikir aku akan melihatnya lagi. ”

“Berarti?”

“Saya tidak akan tahu sampai saya tiba di sana.” Iska mengangkat bahu ke arah Mismis, yang tampak siap membenamkan kepalanya di tangannya.

Dari jendela depan mobil, dia menatap ke arah kota.

“Ngomong-ngomong, Kapten, apakah ada sesuatu di langit?”

Bayangan hitam yang membumbung menutupi langit biru cerah. Dari sudut pandang mereka, sepertinya itu datang dari timur laut — mendekati kota netral Ain dengan mengikuti jalur matahari.

“… Itu seekor burung. Kapten, itu burung besar. ”

Itu adalah burung yang mengerikan langsung dari dunia mitos. Dengan tubuh berbentuk elang laut Steller, ia memiliki ekor yang panjang dan melambai tertiup angin seperti ular. Bulu putihnya memiliki sedikit warna biru, memberikan efek marmer.

Itu tampak seperti awan putih yang membelah langit biru, seolah-olah warna latar belakang menjadi hidup.

Dan itu sangat besar. Mereka bisa dengan jelas melihatnya dengan mata telanjang dari tanah, artinya itu akan jauh lebih besar dari manusia jika mendarat.

“Oh, betapa langka! Itu seekor albatros! Itu semacam fosil hidup! ” Mismis berteriak gembira dari kursi pengemudi. “Itu nenek moyang burung modern. Mereka tidak benar-benar bersarang di wilayah Kekaisaran lagi. Anda tahu bagaimana kami menggunakan banyak senjata dalam latihan, bukan? Mereka tidak suka suara tembakan, jadi mereka semua lari jauh. ”

Di luar Kekaisaran?

“Yup, yup. Tapi elang laut itu tajam; mereka akan menjadi pengawas Anda jika Anda memberi mereka makan. Latih mereka secukupnya dan mereka akan membiarkan Anda terbang di punggung mereka. Ada beberapa desa jauh dari Kekaisaran yang membesarkan mereka. Misalnya… ”Mismis mengikuti jejak burung raksasa itu dengan matanya. “… Mereka bilang Kedaulatan Nebulis menyimpan beberapa. Saya telah melihat laporan tentang itu. ”

“… Nebulis?” Dia menjaga matanya tetap terbuka saat dia menatap elang laut, tidak membuang waktu sedetik pun untuk berkedip.

Burung itu terbang dari timur laut. Ke arah sana teritori Nebulis, seperti yang dikatakan Mismis.

Mungkin itu hanya ilusi, tapi dia pikir dia bisa melihat sesuatu di belakang elang laut.

“…Tidak mungkin.”

“Iska?”

“Kapten, tolong berkendara ke pintu masuk. Hentikan mobilnya di sana. ”

Elang laut terbang di atas tembok dan turun menuju kota. Mereka mengikutinya, menuju ke pinggiran Ain dengan ATV.

“Hei, hei, Iska! Bagaimana cara kami menemukan orang yang Anda cari? ”

“Saya pikir mereka baru saja tiba juga.” Iska memandang ke langit, ke elang laut, naik seolah-olah tersedot oleh sinar matahari yang menyilaukan.

Ia telah menyelesaikan tugasnya mengangkut tuannya ke kota netral, yang berarti ia bersiap untuk kembali ke sarangnya di Kedaulatan Nebulis.

“Disini.”

“Uh, oke?”

Iska menyapu matanya melalui jalan-jalan Ain dan memberi isyarat kepada kapten dengan matanya saat mereka memasuki kota yang dipenuhi seni rupa.

Di jalan-jalan, para musisi sepertinya tidak mempermasalahkan panasnya dan memadati jalanan dengan penampilan mereka, seperti yang Iska saksikan sebelum pertunjukan opera. Seniman menyebarkan kanvas mereka, dan para turis dengan senang hati menonton.

Itu adalah momen yang damai. Konsep waktu bisa dilupakan sama sekali.

Di luar kota ini, perang berkecamuk antara Kekaisaran dan Kedaulatan Nebulis. Namun adegan ini seolah-olah merupakan upaya untuk menunjukkan bahwa orang dapat hidup tanpa konflik dan perang.

“-” Iska berhenti di depan alun-alun.

“Sepertinya kita benar-benar sinkron. Aku ingin tahu di bintang mana kita bisa dilahirkan, ”renung seorang gadis cantik yang memegang payung tinggi-tinggi.

Dia tidak mengenakan pakaian sipil, yang dia gunakan untuk menyelinap keluar secara pribadi. Saat ini, dia mengenakan gaun kerajaan cemerlang yang sama seperti pertemuan pertama mereka.

Tentang albatros tadi.

“Kami membesarkannya di rumah. Ketika masih anak-anak, ia cukup kecil untuk melompat-lompat di telapak tangan saya, tetapi ia tumbuh sangat pesat dalam empat tahun yang singkat. Ia bisa terbang lebih cepat dari mobil Imperial manapun. ”

“Oh, Nyonya Alice. Bagaimana Anda bisa mengatakan itu? Tadi, kamu mengatakan, ‘Rin, lebih cepat, lebih cepat! Ini balapan! Kami harus sampai di sana lebih cepat dari mobil itu — apa pun yang terjadi! ‘ Anda membuat masalah besar seperti itu. ”

“Rin.”

“… Lidahku tergelincir.” Rin mundur ke belakangnya.

Setelah memberi pengawalnya beberapa mata samping, Alice menutup payung dalam satu gerakan anggun.

“Baik. Tentang taksi kemarin— “Iska memulai.

“Apa yang mungkin kamu bicarakan?” Untuk sesaat, senyum geli terlihat di mulut sang putri.

Tapi dia segera mengerutkan bibirnya, dan matanya sedikit menyipit, meskipun dia tidak melihat ke arah Iska — tapi pada kapten dengan rambut biru di sebelahnya.

“Ngomong-ngomong, siapa gadis kecil itu?”

“Dia atasanku, Kapten Mismis.”

“…Saya melihat. Begitulah, ya? ” Alice bergumam dan menyerahkan parasolnya pada Rin.

“Um, Iska? Siapa gadis cantik ini? ”

“Dia—”

“Tidak apa-apa. Saya akan memperkenalkan diri. ” Alice memotong Iska dan meletakkan tangannya ke dadanya saat dia merendahkan suaranya untuk mencegah orang yang lewat mendengar mereka. “Senang bertemu denganmu, Kapten Kekaisaran. Saya Alice — Aliceliese Lou Nebulis IX. ”

“Nona Alice? Eh, tapi… N-Nebulis? ”

“Oh, aku ingin tahu apakah aku bisa membereskan semuanya dengan mengatakan bahwa aku adalah Penyihir Bencana Es. Itulah yang mereka sebut saya di Kekaisaran. ”

“—Erk ?!” Mismis mengalami kejang di seluruh tubuh. “Uh, um? Ini lelucon… Benar, Iska? ”

“Itu benar.”

“A-a-a-a-apa-apa yang terjadi ?!”

Kita punya sesuatu untuk didiskusikan. Pandangan Alice tertuju padanya sampai akhir. “Ayo pergi keluar. Ikutlah bersamaku.”

“Mengerti. Kapten, ayo pergi. ”

“…Apa yang terjadi di sini?”

Iska menyeret kapten yang tercengang itu bersamanya saat mereka mengikuti pasangan di depan mereka. Alice menghadap ke depan sepanjang waktu. Rin mengawasinya, menjaga kecepatan di sampingnya sambil sesekali berbalik untuk memeriksa Iska dan Mismis.

“Kami tidak akan mencoba lari. Dan tidak ada orang lain dari Kekaisaran kecuali kita berdua. ”

“S-diam! Saya pelayan Lady Alice. Tidak aneh bagiku untuk berhati-hati di sekitar musuh. Maksudku, jangan bicara padaku! ” Rin menghadap ke depan lagi.

Dia menyaksikan saat dia meraih tangan di bawah roknya secara refleks. Dia tahu pasti ada gudang senjata yang disembunyikan di sana untuk pertahanan diri.

“Sungguh aneh,” gumam Alice.

Saat Alice memimpin jalan, matanya tertuju ke sudut paling kanan jalan, di mana seorang seniman menghadap ke kanvas dan melukis potret keluarga.

“Mengapa kita memilih untuk membenci satu sama lain ketika kita bisa tinggal di kota yang diberkati seperti ini?”

Alice tidak sedang berbicara dengan Iska atau Mismis. Gumamannya mungkin ditujukan pada dirinya sendiri.

Mereka melangkah keluar dari tembok kota, menghadapi panas dari sinar matahari dan bukit-bukit yang terbakar terhampar di depan mereka ke kejauhan.

“Itu panas.”

“Lady Alice, payungmu.”

“—Tapi hanya ini yang kubutuhkan.” The Ice Calamity Witch menjentikkan jarinya. “Aku bisa membeku sebanyak yang aku mau.”

Angin dingin meletus dari tanah di dekat kakinya. Dalam sekejap mata, dia telah mendinginkan pasir yang menghanguskan beberapa ratus meter di depan mereka.

Itu adalah karpet es.

“A-apa ini…? Bahkan senjata terbaru kami tidak akan mampu mengubah suhu sebanyak ini. ” Mismis mengambil langkah selanjutnya dengan hati-hati. “K-kamu pasti benar-benar Penyihir Bencana Es…”

“Menurutku dia sengaja melakukannya,” komentar Iska.

Dia memastikan kapten tahu siapa dia. Dari semua tindakan yang mungkin dilakukan, pertunjukan ini lebih dari cukup untuk membujuk mereka.

“Saya kira ini cukup jauh. Tidak ada yang bisa mendengar kita di sini. Tampaknya tak satu pun dari kita memiliki siapa pun yang membuntuti. Sang putri berhenti mati di tengah jalan.

Mereka dengan hati-hati berjalan di sepanjang permadani es selama sepuluh menit, berjalan sampai kota netral menjadi garis besar yang samar di kejauhan. Ketika mereka mendaki bukit, Alice akhirnya berbalik.

“Aku tahu kamu tahu kenapa kita ada di sini. Anda adalah prajurit Kekaisaran yang ditangkap karena pengkhianatan lebih dari setahun yang lalu. Anda adalah Saint Disciple aneh yang dikenal karena mendobrak penyihir dari penjara Kekaisaran. ”

“……”

“Aku melihat latar belakangmu. Kau tahu tentangku, jadi itu adil, kan? ” Alice menatapnya.

“Saya kira.”

“Ditambah, tidak mungkin kamu hanya bisa menjadi seorang pribadi. Kamu terlalu kuat sebagai pendekar pedang. Artinya, kecuali kapten itu lebih kuat dari Anda, dalam hal ini ceritanya akan sangat berbeda. ”

“Apa? I-tidak mungkin itu benar! ” Mismis melompat kaget saat Penyihir Bencana Es memelototinya. “Lebih penting lagi… ada urusan apa dengan kami ?! Mengapa salah satu VIP terbesar menunggu Iska? Saya tidak mengerti! ”

“Ada sesuatu yang ingin aku tanyakan padanya.” Alice menatap Rin.

Petugas itu mengeluarkan majalah tabloid yang sudah pudar. Iska pernah melihatnya sebelumnya, sebuah laporan diperlihatkan kepadanya berkali-kali saat dia berada di balik jeruji besi.

Pertama, apakah ini benar?

Tidak dapat disangkal.

“Apakah kamu dipenjara selama setahun karena membiarkan seorang penyihir kabur?”

Dia mengangguk tanpa sepatah kata pun.

“Mengapa?” Alice menuntut.

“… Itu adalah seorang gadis muda — dua belas atau tiga belas. Kekuatan astralnya lemah. Tapi Empire tidak memperhitungkannya saat menangkap penyihir. Dan aku tidak tahan. ”

“Ada beberapa ketidakkonsistenan antara tindakan dan perkataan Anda.” Suara Penyihir Bencana Es itu berduri. “Kamu menungguku di hutan Nelka jadi kamu bisa menyerang dan menangkapku. Di sini Anda mencoba untuk menangkap satu penyihir, tetapi Anda ingin saya percaya bahwa Anda membiarkan seseorang pergi dengan kasihan lebih dari setahun yang lalu? ”

“……”

“Jadi, Anda tidak perlu berkata apa-apa. Ada apa, Prajurit Kekaisaran? ” Rin menggonggong. “Kucing mendapatkan lidahmu sekarang karena Lady Alice telah menemukan titik lemahmu? Tapi aku ingat kau bertanya padaku apakah aku Penyihir Bencana Es. Anda pasti telah melibatkan penyihir yang dipenjara dalam suatu rencana yang sakit— ”

“Saya tidak menentang diri saya sendiri.” Iska memotongnya.

Rin terdiam di tengah kalimatnya, seolah dia bisa merasakan intensitas emosinya.

“Tujuan saya tidak berubah. Mereka sekarang sama seperti tahun lalu. ”

“Apa hubungannya dengan artikel dari majalah itu?”

Negosiasi damai. Itu semua yang Iska katakan di depan Alice.

Ini pertama kalinya.

Ini adalah pertama kalinya dia mengungkapkan sumpahnya kepada seorang penyihir Nebulis.

“Saya ingin menghentikan perang. Tapi ini bukan seolah-olah Tuhan akan mendengarkan, dan menurutku ratu Nebulis juga tidak akan mendengarkan. ”

Jelas. Alice mengangguk dan berbicara dengan nada dingin. “Apakah Anda mencoba mengatakan bahwa Anda menginginkan perdamaian? Itu tidak mungkin. Menurut Anda, seberapa dalam kebencian kita terhadap satu sama lain? Sampai satu pihak menyerah, perang tidak akan pernah berakhir. ”

“Tepat sekali. Itu sebabnya saya berpikir untuk menangkap keturunan langsung dari garis keturunan Nebulis. Aku akan menangkap salah satu penyihir kuat yang disebut ras murni di Kekaisaran. ”

“Seseorang dari keluarga kerajaan?”

“Saya pikir bahkan keluarga kerajaan Nebulis akan goyah jika salah satu kerabat mereka dalam bahaya. Dan orang-orang yang berdaulat juga akan prihatin. Dengan begitu, saya bisa membuat mereka datang ke meja negosiasi bahkan jika mereka tidak mau. ”

“… Apa kau memberitahuku bahwa kau mencoba secara paksa memulai pembicaraan damai sendirian?” Alice menyatukan kedua alisnya dan menyilangkan lengannya sebelum menekan ujung jarinya ke bibir yang mengilap.

“Menurut logika Anda, menjadikan saya sebagai sandera akan memaksa ibu saya untuk datang ke meja untuk bernegosiasi. Tapi gadis yang kamu bantu adalah penyihir yang lemah. Dia tidak akan berguna untuk tujuanmu. Itulah mengapa Anda memutuskan untuk membebaskannya. ”

Kemudian Alice terdiam beberapa saat.

“… Baik, itu bukannya tidak konsisten. Jika ada, itu persisten. ” Senyuman jengkel terbentuk di bibirnya. “Kamu mungkin tidak berbohong, karena sepertinya kamu memiliki ide ini… Tapi itu tidak akan berhasil. Tidak ada yang berubah.”

“Mengapa?”

“Katakanlah Anda benar-benar menganggap saya sebagai tawanan perang. Ibuku tidak mau bergerak. Itulah mengapa tidak ada ruang untuk perdamaian. Itu tidak lebih dari mimpi. Saya menduga Anda belum pernah ke Kedaulatan. Tentu saja Anda tidak akan tahu betapa kami membenci Anda di sana. ”

Akar perang selama seabad tertanam dalam.

Negosiasi perdamaian tidak akan pernah dilakukan hanya atas satu sandera kecil, baik murni maupun tidak. Orang-orang dari Kedaulatan tidak akan mengizinkan itu.

“… Tapi…” Alice membuka tangannya. “… Aku tidak tahu seseorang sepertimu berada di Kekaisaran. Saya tidak percaya bahwa seseorang ingin bertarung untuk ‘mengakhiri pertempuran,’ di antara tentara Kekaisaran yang sangat barbar. Plus… Aku menguasai kepribadianmu dengan baik sejak kita menghabiskan waktu bersama di kota netral. ”

Penyihir Bencana Es mengarahkan jarinya ke arahnya dari atas bukit.

Dengan itu, Aliceliese Lou Nebulis IX membuat proposisi besar: “Kamu. Menjadi bawahan saya. ”

“Permisi?” Rin adalah orang yang berteriak. “Tunggu, Nyonya Alice! A-a-a-apa yang kamu lakukan ?! Ini bukanlah yang kita diskusikan. Kami tidak membahas ini dalam pertemuan kami tadi malam! ”

Aku baru saja memikirkan ide itu.

“Aneh! Maksudku, untuk memulai, ratu dan Elletear dan Sisbell tidak akan pernah mengizinkanmu memiliki tentara Kekaisaran yang bekerja untukmu! Tidak pernah!”

Kita bisa membahas detailnya nanti.

Diam. Alice mengangkat tangan datar untuk menaklukkan Rin.

“Aku akan memberimu sebuah posisi. Kamu akan menjadi pengungsi Kerajaan, ”lanjut sang putri dengan mudahnya mengejutkan. “The Sovereignty akan menerima siapa saja yang tidak diskriminatif terhadap penyihir. Terutama karena Anda memiliki kekuatan seorang Murid Suci dan mengetahui rahasia Kekaisaran. Jika Anda dengan tulus ingin menciptakan dunia tanpa perselisihan, mereka akan lebih menerima Anda. ”

Dia menatap tepat ke arahnya. Dia telah memberinya perintah, tetapi ada ketulusan, keinginan, dan harapan yang tersisa dalam tatapannya juga.

“A-Iska…?”

Dia merasakan sentuhan lembut ujung jari di punggungnya. Ketika dia melihat sedikit ke samping, dia menemukan kapten mungil itu sedang menatapnya. Air mata membasahi matanya, dan bahunya menyusut karena khawatir.

“Uh, um… jadi…”

“Tidak masalah.” Iska menghentikannya untuk berbicara lagi.

“Aku tidak bisa,” jawabnya pada sang putri di atas bukit es. “Ini bukan masalah remunerasi. Saya tidak bisa berdiri di pihak Kedaulatan. ”

“… Dan mengapa itu terjadi?” Kelopak mata gadis berambut kuning muda berkibar.

Itu bukanlah manifestasi dari amarah tapi kekhawatiran.

Ah, tentu. Aku tahu kamu akan bereaksi seperti ini. Suaranya membawa sebagian dari sisa ketakutannya.

Katakan padaku kenapa.

“Ada dua alasan: Satu, saya memiliki keluarga dan teman di Kekaisaran. Saya memiliki teman di unit saya dan atasan yang telah memperlakukan saya dengan baik. Pikirkan tentang bagaimana Anda memiliki keluarga di Sovereignty, Alice. ”

“Dan lainnya?”

“Tidak ada kemungkinan bahwa Sovereignty bisa menegosiasikan perdamaian dengan Empire.

Katakanlah situasinya terbalik dan Anda mengambil salah satu dari Delapan Rasul Agung sebagai tawanan perang, Alice. Jika Anda menuntut resolusi damai, Kekaisaran tidak akan mendengarkan. Jika ada, Delapan akan senang Anda menyingkirkan pesaing mereka. Tidak seperti sisimu, Alice, mereka semua hanya orang asing satu sama lain — tidak terhubung oleh darah bangsawan. ”

Perdamaian adalah satu-satunya cara untuk menghentikan perang selama seabad tanpa penghancuran total satu sisi. Dan mereka bisa melakukan itu hanya dengan menyetujui Kedaulatan Nebulis dalam negosiasi mereka.

“Iya. Kedengarannya lebih seperti Kekaisaran yang saya kenal. Mereka tanpa ampun akan membuang siapa pun setelah mereka selesai dengan mereka. Sekumpulan manusia yang tidak mengenali manusia lain… ”Alice menggigit bibir bawahnya.

Majalah di tangannya membeku. Es mulai merayapi halaman-halamannya.

“Anda menyadari apa artinya, bukan?”

“… Saya lakukan.”

Kembali. Iska menahan Mismis dengan tangan kirinya dan tangan kanannya berputar ke punggungnya. Dia merasakan sesuatu yang kuat: ujung jarinya bertemu dengan gagang pedang astralnya.

“Aku tidak bisa berjalan bersamamu, Alice.”

“……Apakah begitu? Kalau begitu, kurasa kita benar-benar musuh! ”

Majalah itu hancur berkeping-keping, menghilang menjadi ribuan pecahan es, catatan masa lalu hancur menjadi pecahan yang tak terhitung jumlahnya.

Ini mungkin menandai saat mereka memutuskan bahwa mereka berada di sisi yang berbeda.

Tangkap aku — jika kamu bisa. ”

Tapi Alice menghentikan Rin untuk bergerak dan menutupi wajahnya dengan penutup kepala dari pertemuan pertama mereka di hutan Nelka.

“Ada satu-dari-sejuta kemungkinan kau akan mendapatkanku dan satu-dari-satu-miliar kemungkinan ibuku ingin bernegosiasi dengan Empire. Siapa tahu? Impianmu mungkin akan jadi kenyataan. ”

“Anda juga bisa menghilangkan saya sesuka Anda. Kamu akan mencapai langkah maju dalam mempersatukan dunia, Alice. ”

“……”

“……”

Penyihir menyembunyikan wajah dan emosinya di balik penutup kepalanya.

Prajurit Kekaisaran mencengkeram pedang astral di kedua tangan.

Rin dan Mismis lupa bernapas saat mereka melihat dari belakang saat mereka disuruh mundur.

““ Dasar idiot yang keras kepala! ”” Anak laki-laki dan perempuan itu berteriak bersama.

Seolah-olah penderitaan mereka telah dibawa ke permukaan dan dibawa melalui hutan belantara.

Ini adalah masa depan yang tidak bisa dihindari. Mereka seharusnya tahu pusaran yang akan menjadi takdir mereka. Jeritan mereka menegang karena amarah dan kesedihan mereka, lolongan mencapai kejauhan.

Mereka pindah pada saat bersamaan.

Kekuatan astral Alice dan pedang astral Iska menjerit bersamaan, bergemuruh dengan intensitas gempa kecil.

Kemarahan mereka mengguncang seluruh planet.

“Apa— ?!”

Mereka tergelincir hingga berhenti, tepat saat mereka hendak menyerang satu sama lain.

Hembusan udara dingin muncul dari ujung pedang Iska dan menembus tubuhnya seperti gelombang listrik.

…Apa yang terjadi?

… Apa itu… dingin yang gila ?!

Dia belum pernah mengalami hal seperti ini sebelumnya. Dia telah berdiri di banyak medan perang dan mengalami kematian sebelumnya, tetapi dia tidak pernah merasakan haus darah seperti itu.

Iska bisa merasakannya memenuhi udara di kulitnya.

“Rin, barusan itu apa?”

“… Aku tidak yakin, tapi kekuatan astral ku juga terganggu olehnya. Saya tidak bisa mengendalikannya! ”

“Tunggu, kurasa aku bisa mendengar sesuatu,” kata penyihir terkuat dari Sovereignty, menahan suaranya dan melepas penutup kepalanya. “Ada sesuatu di atas— Riiiiiiiiin, minggirlah!”

Kapten Mismis, kembali!

Psht! Sebuah celah terbuka di langit biru.

Untuk sesaat, tampak seolah-olah benang hitam membelah udara. Tapi kemudian langit terbelah untuk memberi jalan bagi badai topan.

“Ahhh…!” Kapten terjatuh, tidak tahan angin.

Iska yakin dia pernah melihat sesuatu muncul di langit di atas.

“… Pedang astral. Pedang yang mengkhianati planet … “

Itu adalah seorang gadis dengan rambut pearlescent, mengalir di badai liar.

Sosok kurusnya mengintip dari mantel yang mengepul dan berbintik-bintik. Dia berkulit cokelat dan tampak muda. Berdasarkan penampilan luarnya, dia tidak mungkin lebih dari dua belas atau tiga belas tahun.

Itulah mengapa dia terkejut ketika mendengarnya.

“ Pendiri Terhormat? Alice terpeleset.

Iska meragukan telinganya.

“Mengapa Revered Founder ada di sini ketika dia harus tidur di bawah tanah…? Tidak. Kenapa dia bangun…? ”

Alice adalah keturunan langsung dari Nebulis, dan dia baru saja menyebut gadis ini sebagai “Pendiri Terhormat”.

“Kekaisaran … menggerogoti planet tempat kekuatan astral berada … seperti wabah.”

Dari bibirnya yang kecil dan kekanak-kanakan, dia mengeluarkan kutukan, manifestasi dari kebencian yang dalam.

“… Ngh.”

“Kalian semua harus lenyap begitu saja.” The Grand Witch mengangkat tangan mungil.

Segera setelah mereka menyadari apa yang dia lakukan, Iska dan Alice melindungi teman mereka dan mundur.

Ada ledakan tak terlihat.

Seolah-olah tangan Tuhan yang tak terlihat telah turun, atmosfer memadat, dan gelombang kejut yang kuat muncul.

“A-apa ?! Apa yang baru saja terjadi?!”

“Saya tidak yakin. Hanya saja…”

Di tengah awan debu tebal, Iska melepaskan Mismis. Dia memperhatikan keringat dingin di punggungnya.

“Kapten, berlindung di belakangku. Saya tidak yakin bisa mengalahkannya. ”

Siluet gelap menonjol di langit tak berawan.

Itu adalah Penyihir Agung Nebulis. Penyihir tertua yang ada, orang yang mengubah ibukota menjadi lautan api, baru saja muncul di atas kepala mereka.