Bab 3: Mengikat Takdir

1

Berkilauan dalam warna biru cerah, itu membeku.

Sepanjang hidupnya, Iska tidak bisa mengingat di belahan dunia mana dia berada dalam ingatan ini. Itu adalah ketika pendekar pedang terkuat di Empire, Black Steel Gladiator Crossweil, membawanya ke seluruh benua, melakukan perjalanan dari kota ke kota.

“Kekaisaran bukanlah seluruh dunia. Perhatikan baik-baik.”

“Mungkin perlu satu atau dua dekade untuk menyadari hal ini, tetapi Anda membutuhkan pengalaman ini.”

Di bawah keadaan tertentu, Iska dan tuannya telah berpisah di tengah perjalanan mereka. Iska menuju ke arah cahaya di kejauhan di kota netral, melintasi dataran di malam hari. Saat dia naik kereta, sekelompok binatang pengembara telah menyerangnya karena mencoba menyelinap melewati wilayah mereka.

Pedang kecil yang dia bawa untuk pertahanan diri telah patah menjadi dua selama keributan berikutnya, membuatnya terikat. Saat itulah seseorang menyelamatkan nyawa Iska — dan itu adalah seorang penyihir.

Dinding es biru cerah telah melindungi Iska, sementara kerikil hujan es telah menjatuhkan binatang buas.

… Apakah seorang penyihir baru saja menyelamatkanku?

… Meskipun saya dari Kekaisaran?

Dia adalah seorang penyihir es. Dia tidak bisa melihat wajahnya, yang tersembunyi di balik tabir gelap malam, tapi dia menduga dia adalah penumpang di kereta yang sama.

Penyihir itu tidak mungkin mengetahui bahwa anak laki-laki ini berasal dari Kekaisaran, mengingat mereka begitu jauh dari ibukota Kekaisaran. Ditambah lagi, dia juga telah diserang oleh binatang buas, jadi mengalahkan mereka berarti membela dirinya sendiri. Dia pasti akhirnya melindungi Iska juga.

Terlepas dari alasannya, itu tidak mengubah fakta bahwa dia telah diselamatkan olehnya.

… Tapi Kekaisaran mengajariku bahwa penyihir adalah monster yang kejam.

… Namun, dia menyelamatkan saya dan orang lain di sekitar kita, kan?

Itulah awalnya. Peristiwa ini menandai momen ketika Iska mulai memikirkan kembali persepsinya tentang penyihir.

Mungkin penyihir — atau lebih tepatnya, penyihir astral — bukanlah orang jahat. Jika mereka entah bagaimana bisa berbicara satu sama lain, mereka mungkin bisa mencapai pemahaman.

Meskipun Iska adalah anggota Kekaisaran, dia masih percaya pada intuisinya, bahkan hingga saat ini.

Ibukota kekaisaran. Sektor Tiga. Area pelatihan.

Gelombang panas mematikan menghantam dari atas kepala, dan angin kencang mendorong batas 122 derajat Fahrenheit.

Mereka berada di padang gurun. Seperti namanya, itu adalah tempat latihan yang didirikan untuk mensimulasikan pertempuran di tanah tandus. Fragmen kecil logam yang bercampur ke dalam pasir berpasir menyerap panas matahari dengan kecepatan yang lebih tinggi, yang berarti suhu fasilitas tidak akan turun lebih rendah dari seratus derajat, bahkan di tengah musim dingin.

“Huagh… Haaah… Ah ahhhg… W-air…!”

Sekelompok empat orang menembak melalui tepi luar lapangan. Mismis menjalankan caboose dengan ekspresi muram, seolah-olah itu adalah akhir dunia.

“Waaaaaaateeeeeer!” dia memekik putus asa.

“Ya ampun, minumlah saja. Maksud saya, tujuan latihan ini adalah berjalan kaki dengan membawa persediaan air. ” Jhin berbalik saat dia melesat di atas pasir.

Keduanya membawa tas ransel dengan alat hidrasi, dilengkapi sedotan untuk mereka minum saat beraktivitas.

“Kegiatan ini memungkinkan kami minum sebagai ganti membawa semua peralatan ini di punggung kami. Ada banyak air di punggungmu. ”

“Semuanya sudah hilang. Jhin, kumohon, air — tolong biarkan aku menyesapnya! ”

“Kamu akan kembung.”

“Jhin, kamu seorang meeeeeanie besar!” Meskipun dia mengaku sangat lelah, dia sepertinya memiliki cukup energi untuk berteriak padanya. “Ada yang salah dengan area latihan ini, sumpah! Kami sedang direbus hidup-hidup oleh matahari saat kami berlari dan terlempar oleh udara panas yang berasal dari ventilator di belakang kami… Seperti, ayolah, kami tidak sedang mencuci! ”

“Keduanya adalah senjata termal yang hebat. Saya pernah melihat mereka sebelumnya. ” Nene menunjuk ke ventilator raksasa yang ditempatkan di belakang. “Kami dapat berlatih sejak awal karena kami dapat menciptakan kembali gurun. Para peneliti di Sektor Satu dapat mengumpulkan data dari eksperimen manusia dan membuat senjata yang lebih baik. Sangat bagus! ”

“Nene, aku takut pikiranmu akan pergi ke sana!” Kapten menjerit saat mendengar istilah eksperimen manusia . “Uh, ahhh… L-lihat, Iska… Di sana… Aku bisa melihat sebuah oasis… Ada malaikat yang memanggilku ov… er…?”

“Whoa, Kapten, tunggu! Anda tidak bisa pergi ke sana! Kupikir!” Teriak Iska, mencoba membuat Mismis berhenti menerobos cahaya. Dia membujuknya untuk melakukan peregangan terakhir ke stasiun pasokan air.

“Saya melakukan iiiiit! A-kemenangan pertamaku di padang gurun! ” Dia membuang ranselnya dan melompat-lompat.

“Wow, Kapten. Beberapa saat yang lalu, kami perlu memanggil tandu untuk Anda di tengah jalan. ”

“Saya tau? Saya telah bekerja sekeras yang saya bisa untuk membangun stamina saya tahun lalu! ” Mismis mengepalkan tinjunya, bahkan saat dia mengeluarkan keringat dari dahi dan lehernya seperti air terjun.

Dari kelihatannya, dia sangat senang karena kelelahannya telah hilang.

… Itu benar-benar sesuatu.

… Sobat, Kapten, setelah semua dikatakan dan dilakukan, Anda benar-benar telah bekerja sangat keras selama kami pergi.

Iska menyapu butiran keringat yang menempel di ujung rambutnya saat dia diam-diam melirik Mismis di belakangnya.

e𝗻𝓊m𝒶.id

Wajah bayi dan tubuhnya yang mungil membuatnya tampak tidak lebih dari tiga belas atau empat belas tahun. Kadang-kadang, penampilannya yang kekanak-kanakan menyebabkan tentara biasa meremehkannya, tetapi Mismis terus bekerja keras tanpa putus asa. Kegigihannya juga terungkap dalam latihan ini.

“Ugh. Hei, Iska, kau sedang menatap Kapten Mismis. ” Nene menggembungkan pipinya. “Apakah kamu juga menyukai hal semacam itu?”

“… Hal semacam itu?”

Wanita seksi.

Mismis telah melepas jaketnya, memperlihatkan pakaian yang lebih kasual. Lengannya terentang dari tank top putihnya, memerah karena kelelahan. Dengan keringat licin, pakaiannya ketat di sekeliling tubuhnya, memeluk lekuk tubuhnya dan menekankan garis pinggang dan dadanya yang menggoda. Saat dia duduk bersimbah keringat, bentuknya yang menggairahkan lebih dari cukup untuk menunjukkan bahwa dia adalah seorang dewasa — sangat kontras dengan fitur kekanak-kanakannya.

“…Aku cemburu. Dia mungkin pendek, tapi dia berkembang di semua tempat yang tepat. ” Nene mengerutkan kening saat dia menatap kapten dengan iri.

“Hah? Nene, ada apa? ”

“Ummm. Iska melihatmu dengan lucu, Kapten… Mm- guh ? ”

“Aku tidak melihat apapun!”

Dia segera menutup mulut Nene, menggunakan semua kekuatan yang bisa dia kumpulkan untuk menggelengkan kepalanya dengan penuh semangat dari sisi ke sisi.

Itu salah paham, Nene.

“…Betulkah?”

“Betulkah. Aku hanya— ”

Ventilator panas telah menderu di latar belakang, memompa keluar angin kencang yang mampu memasak telur mentah dengan sisi matahari menghadap ke atas. Tapi sebelum Iska bisa menyelesaikan kalimatnya, angin berubah untuk mengeluarkan hembusan angin sejuk dari sebuah AC.

e𝗻𝓊m𝒶.id

“… Wah. Itu keren. Ini seperti kipas. ” Mismis memiringkan kepalanya dengan bingung. “Apakah mesinnya rusak?”

“Ayo — tidak mungkin. Kami menyetelnya ke mode AC hanya untuk Anda, Mismis. ”

“Ahhh ?!” Kapten itu menjerit dari bangku saat seorang wanita meletakkan tangannya di bahunya dari belakang. “O-oh, itu kamu, Risya.”

“Yoo-hoo! Isk, Nens, Jhin-Jhin, sudah setahun penuh. Apakah kamu ingat saya? ” Risya memberi hormat dengan bercanda.

Wajahnya indah dan tampak bijaksana, berpasangan dengan baik dengan kacamata intelektual berbingkai hitam. Ditambah dengan tinggi badannya, dia membuat seragam pertempuran normal terlihat cukup bagus. Iska cukup akrab dengan wanita cantik luar biasa ini.

“Bagaimana saya bisa lupa? Ini tidak seperti ada seorang prajurit hidup yang akan gagal mengenali Saint Disciple yang aktif. ”

“Isk, kita adalah rekan kerja sampai setahun yang lalu, kan?” Dia mengedipkan mata di atas lensa kacamatanya.

Namanya Risya In Empire.

Untuk meringkasnya dalam satu frase, dia adalah jenius-dari-semua-perdagangan yang tak tertandingi — kebanggaan dan kegembiraan Kekaisaran. Terlepas dari bidangnya, dia menunjukkan bakat yang hilang dan lulus di puncak kelasnya di akademi militer, menguasai segala hal mulai dari akademisi, seni bela diri, keahlian menembak, dan keterampilan bertahan hidup hingga komando strategis. Setelah dengan mudah menyelesaikan ujian pertempuran yang ketat, dia naik pangkat dari kapten menjadi Saint Disciple dalam waktu singkat.

“Jika kuingat dengan benar, saat ini kau… tamu istimewa di markas pertahanan kita. Itu prestasi yang luar biasa. ”

“Ayolah, ini bukan masalah besar. Maksudku, Isk, kamu juga seorang Saint Disciple, setahun yang lalu. ” Ha ha ha. Dia menanggapi dengan ringan.

Seseorang mulai berbicara di belakangnya.

“Iska mungkin yang termuda yang dipromosikan, tapi dia masih berada di posisi terbawah dalam hal Saint Disciples. Sebaliknya, Anda adalah penasihat di kursi kelima dan praktis wanita tangan kanan takhta. Anda berada pada level yang sama sekali berbeda, bahkan di antara para Murid. ” Jhin berdiri dengan ekspresi kesal setelah dia mendingin di bawah naungan pohon. “Dan? Kekacauan macam apa yang kamu coba dorong pada kami kali ini? ”

“Hanya bantuan kecil. Yang membawaku kepadamu, Mismis. ” Risya menjulurkan lidahnya dengan bercanda sebelum menunjuk kapten. “Untuk misi Anda berikutnya, unit Anda akan bekerja untuk saya. Aku sudah mendapat persetujuan, jadi aku mengandalkanmu! ”

“Apa…?”

“Hmm, apa kamu tidak bahagia?”

“Karena, sepertinya, kamu terlalu pintar, Risya. Saya tidak yakin saya dapat mengikuti strategi Anda. ”

“Itu bagus. Ini kamu dan aku, Mismis. ”

Mismis mengerutkan kening saat dia menatap Risya, yang membelai kepala mantan teman sekelasnya.

“Aku akan menyiapkan pamflet taktik buatan tangan untukmu, Mismis. Berjanjilah kau tidak akan kehilangannya, oke? ”

“Betulkah?! Oke, saya ikut! ”

“Baiklah! Jhin-Jhin, aku mengandalkanmu untuk membuatnya. ”

“Anda memaksa saya untuk membuatnya?”

“Saya tidak mengatakan saya akan berhasil. Bagaimanapun, saya datang untuk menyapa. Maksudku, semua orang di unit — tanpa kapten — berhasil, kan? ”

“… Risya?” Mismis cemberut.

e𝗻𝓊m𝒶.id

“Ha-ha-ha, itu lelucon. Yup, hanya lelucon. Kamu juga hebat, Mismis. Plus, kamu tahu itu pasti benar ketika aku yang mengatakannya! ” Risya menepuk kepalanya lagi.

Apakah mereka bertindak seperti ini karena mereka teman sekelas dan teman? Tidak biasa melihat Saint Murid berinteraksi begitu dekat dengan seorang kapten. Bagaimanapun, yang pertama melapor langsung ke takhta, dan yang terakhir hanya bertanggung jawab untuk memimpin satu unit.

Itu adalah posisi mereka berdasarkan doktrin meritokrasi yang ketat.

Untuk kapten muda seperti Mismis, Saint Disciple seharusnya menjadi target yang pada akhirnya akan dia taklukkan. Bagi para Murid Suci, pangkat kapten disebut pangkat yang sudah lama dia taklukkan.

… Aku tidak percaya Nona Risya dan Kapten Mismis bisa akur.

… Saya kira itu karena kapten tidak memiliki kepribadian untuk peduli tentang persaingan atau menjatuhkan orang lain.

Dia ingat saat Risya bertemu dengan kapten di masa lalu. Saat itu, mereka berdua menjadi bersemangat mengobrol tentang belanja bahkan ketika itu tidak ada hubungannya dengan perencanaan misi.

Itu mungkin juga bukti kepercayaan diri Risya. Dia dapat mengambil sikap yang santai karena dia memiliki keyakinan yang teguh dalam kejeniusan dan kekuatannya sendiri.

“Semua hal dipertimbangkan, Anda bergerak terlalu cepat.” Dengan sedikit ketidakpuasan, Jhin memberikan senyuman menantang pada petugas itu — seseorang yang liga lebih tinggi dari posisinya sendiri.

“Kami dikirim untuk kampanye militer ke hutan Nelka hanya tujuh belas jam setelah pembebasan Iska. Itulah satu-satunya misi yang kami lakukan dalam setahun. Tapi Anda membuat penilaian cepat bahwa Anda ingin kami di bawah perintah Anda. Jika saya jadi Anda, saya akan memberi kami lebih banyak waktu. ”

“Berarti kau ingin aku mengevaluasi kekuatanmu sedikit lagi? Hmm, saya berencana untuk melakukan itu, tentu saja, tapi pada dasarnya saya sudah menilai Anda, ya tahu. ” Di balik kacamatanya, mata Saint Disciple meremas menjadi bentuk bulan sabit. “Kamu melakukan pekerjaan yang bagus menulis laporan pertempuran di hutan Nelka. Akurat dan ringkas. Bukan satu kesalahan atau kelalaian. Kau yang menulisnya, kan, Jhin-Jhin? ”

“Tentu saja.”

“Ketika saya membacanya, saya tahu tidak ada naluri Anda yang tumpul, dan itu berlaku untuk Anda semua.” Meninggalkan mereka dengan mengedipkan mata, Risya berbalik menghadap Iska. “Jadi, Isk, bagaimana kalau kita ada sedikit wawancara.”

“Wawancara?”

“Bagaimana kondisi fisikmu? Saya mendengar dari Mis bahwa Anda tidak bisa tidur sejak ekspedisi ke hutan Nelka. ”

“… Sepertinya, semacam itu.”

Sebagai seorang tentara, melaporkan kesiapan fisiknya adalah bagian dari tugasnya. Tidaklah aneh bahwa seorang Murid Suci ingin melapor setelah mendengar berita dari Mismis. Satu-satunya masalah adalah Iska sendiri tidak tahu kenapa dia tidak bisa tidur.

Alice, Penyihir Bencana Es. Untuk beberapa alasan, wajahnya akan terlintas dalam pikirannya, dan kemudian dia tidak akan bisa beristirahat dengan tenang di malam hari.

“Kedengarannya seperti Anda tidak dalam kondisi prima. Saya mendengar dari Mis bahwa Anda pergi ke opera kemarin lusa. Apakah saya benar menebak itu tidak benar-benar mengangkat semangat Anda? ”

“Ya, tapi itu menyenangkan. Um, senang berada di kota netral untuk pertama kalinya setelah sekian lama. ” Dia mengangguk dengan antusias.

… Sepertinya ini bukan saat yang tepat untuk jujur.

… Aku seharusnya tidak mengungkit fakta bahwa aku bertemu dengan Alice di sana.

“Oh, benar. Terima kasih banyak, Kapten Mismis. Opera itu bagus. ”

“Saya tau? Oh, kisah cinta yang tragis terkadang benar-benar menghantam tempat. Itu membuat dadaku sesak, tapi membuatku merasa sangat puas. ” Mismis dengan senang hati meletakkan tangannya di dadanya sendiri. “Tapi Risya bilang mereka tidak menyenangkan.”

“Saya tipe orang yang tidak memahami budaya tinggi. Ngomong-ngomong, Isk, kamu selalu menghargai musik dan seni, kan? ”

“Iya. Um, apakah saya pernah menyebutkan minat saya kepada Anda sebelumnya? ”

“Hobi saya mengumpulkan intel. Saya suka bergosip dan mendengar rumor tentang bawahan saya. ” Risya menyelipkan jarinya ke saku dadanya. “Isk, apa yang terlintas di benakku saat aku mengucapkan Vribran Saril?”

“Dia adalah pelukis istana Kekaisaran, menurutku. Sudah… eh, sekitar seratus lima puluh tahun sejak masanya, jadi dia adalah seorang pelukis minyak sebelum perang seratus tahun. ”

“Bingo. Tidak berharap lebih dari Anda. Yah, kurasa kau bisa melepaskan ini dari tanganku. ” Petugas itu tersenyum nakal saat dia mengeluarkan tiket kecil. “Rupanya, mereka sedang mengadakan pameran.”

“… Lukisan Vribran? Apakah di kota netral? ”

“Benar-o. Saya memenangkan hal ini dengan berjudi dengan bawahan saya, tapi saya merasa Vribran akan lebih bahagia jika Anda menggantikan saya. ”

“Tapi aku baru saja berlibur kemarin…”

“Tidak apa-apa. Saya akan meminta Anda menebus semua waktu Anda lepas landas. Anda akan memainkan peran penting dalam rencana saya selanjutnya. ”

Jari-jarinya Risya terus mengusap rambut Mismis. Setidaknya itulah yang orang lain pikir dia akan lakukan, tetapi tampaknya dia sudah cukup, dan dia berbalik.

“Kesimpulannya, unit Mismis sekarang dengan senang hati berada di bawah komando saya. Kami akan mulai dengan merakit minggu depan. Kemudian dalam sebulan, kami akan memulai sesi pelatihan bersama. Anda dipersilakan untuk berlatih sampai saat itu, atau, Jhin-Jhin dan Nens, Anda juga dapat mengambil cuti. ”

“Dan bagaimana dengan saya? Bisakah saya istirahat juga? ”

“Kamu seorang kapten, Mismis. Tidak mungkin, tidak bagaimana. Kami akan mengadakan pertemuan taktis bersama. ”

“Dasar kejam!” Mismis cemberut kekanak-kanakan saat Risya dengan senang hati mengolok-oloknya.

Iska menatap keduanya sekilas. “… Sepertinya aku akan kembali ke Ain.”

Reuninya dengan Alice hanya dua hari sebelumnya terlintas dalam pikirannya. Tentu saja, itu tidak seperti dia secara kebetulan bertemu dengannya lagi.

Kali ini, dia akan pergi ke pameran tunggal pelukis Kekaisaran Vribran. Ditambah lagi, beberapa hari telah berlalu sejak kejadian tersebut. Di atas segalanya, tidak ada alasan baginya untuk kembali ke tempat terakhir kontak mereka.

… Oh, kurasa Alice akhirnya menyimpan sapu tanganku pada akhirnya.

e𝗻𝓊m𝒶.id

… Tunggu, kenapa aku malah memikirkan hal ini?

Seolah ingin menjernihkan pikirannya yang salah, dia menggelengkan kepalanya dengan baik.

2

Istana kerajaan Nebulis.

Perkebunan terletak jauh di dalam Kedaulatan — negara yang didirikan oleh penyihir astral. Dibagi menjadi tiga menara terjal, dan salah satunya selalu terbuka untuk umum. Menara khusus yang dapat diakses pengunjung berubah dari bulan ke bulan. Dengan kata lain, masyarakat umum memiliki kesempatan untuk melihat seluruh istana dari waktu ke waktu.

Para bangsawan dan orang-orang telah membangun sejarah kepercayaan yang panjang. Tidak ada yang disembunyikan. Mereka adalah saudara dalam perjuangan mereka melawan Kekaisaran.

Namun, ada satu bagian istana yang bukan untuk mata rakyat, sebuah area yang tidak bisa dimasuki oleh siapa pun tanpa izin eksplisit dari ratu sendiri.

“Maaf aku terlambat, Rin. Apakah kamu menunggu lama? ”

“Tidak, saya baru saja tiba.”

Alice berlari ke arah Rin, yang diterangi oleh cahaya lilin yang berkedip-kedip.

“Aku tidak tahu sudah berapa kali aku ke sini, tapi tempat ini membuatku merinding.”

Mereka berada di lorong bawah tanah gua batu kapur alami. Udara hangat dan lembab, dan angin yang tidak jelas asal-usulnya beredar melalui gua, membelai dan mengacak-acak bagian atas kepala Alice. Setiap kali, dia tidak bisa menahan perasaan dingin, seolah-olah dia dikutuk oleh sesuatu.

“… Rin, bantu aku.”

“Nona Alice, tolong berhenti memelukku karena ketakutan. Kamu bukan anak kecil lagi. ”

“T-tapi apa yang akan kita lakukan jika kita melihat hantu…?”

“Kita akan baik-baik saja. Kekuatan astral Anda lebih kuat dari hantu manapun. Ditambah… ”Rin terus berjalan di samping Alice, berbicara kepadanya dengan nada yang mempertanyakan mengapa Alice bahkan repot-repot membicarakan ini sekarang. Orang yang tidur di sini belum mati.

“…Saya tahu itu.” Tapi dia masih menempel di ujung Rin dan menolak untuk melepaskannya.

Mereka tanpa berkata-kata menuruni lereng yang tidak rata dan melihat cahaya keemasan yang redup bersinar di depan.

Itu adalah altar emas.

Di depannya, karpet merah digulung di atas batu gundul, dan di atas altar batu ada tempat lilin kuningan untuk tujuh lilin, sebuah tulisan suci dengan tulisan kuno, dan banyak wadah suci lainnya — yang namanya tidak diketahui Alice .

“Maaf, saya terlambat, Ibu.”

“Kamu tepat waktu.” Seorang wanita dengan gaun kerajaan lavender berbalik.

Diterangi oleh lilin, rambutnya yang berkilauan berwarna emas dengan sedikit warna cokelat. Matanya yang merah delima baik dan tegas, bercampur dengan kesombongan yang mulia.

Dia sangat muram.

Itu adalah Mirabella Lou Nebulis IIX — ibu Alice dan ratu Nebulis saat ini.

Bagaimanapun, itu tidak biasa bagi ratu untuk memanggil Alice tanpa hadirin.

“Alice, aku ingin berbicara denganmu tentang kejadian yang terjadi beberapa hari lalu. Kamu bilang kamu bertarung melawan pendekar pedang Kekaisaran — orang yang bukan Saint Disciple, meskipun dia tampak sekuat salah satunya. ”

“Iya.”

e𝗻𝓊m𝒶.id

Mereka membicarakan tentang Iska. Alice telah memberikan laporannya tentang dia tepat setelah pertempuran mereka di hutan Nelka.

Ibunya, Mirabella, adalah penyihir astral dengan pengalaman dalam pertempuran juga. Mereka berbagi sejarah pertempuran melawan Murid Suci, dan dia memiliki pengetahuan tentang struktur militer Kekaisaran, yang berarti ada kemungkinan dia akan mengetahui identitas sebenarnya dari Iska.

Tapi bahkan dia tidak bisa memastikan siapa pendekar pedang itu.

“…Saya melihat.”

“Ibu? Apakah ada yang salah?”

Ratu berbalik ke belakang altar. “Lihat sendiri, kalian berdua.”

“Apakah ini… peringatan dari Pendiri Terhormat itu sendiri ?!” Pekik Rin menggema di seluruh gua batu kapur. Menatap pilar batu hitam di depannya, petugas mundur ketakutan.

Itu adalah Pendiri Nebulis.

Tubuh telanjang Penyihir Agung telah disalibkan di pilar hitam.

Dia memiliki karakteristik kulit tembaga kecokelatan dan rambut mutiara bergelombang. Dia tidak hanya menjadi pendiri Kedaulatan Nebulis — surga bagi semua penyihir astral — tetapi juga membawa kekuatan astral tertinggi dalam dirinya.

Dia tampak seperti gadis muda yang tidak lebih tua dari tiga belas atau empat belas tahun.

“Seratus tahun yang lalu, Pendiri kami yang terhormat dikatakan telah melawan beberapa puluh ribu tentara Kekaisaran sendirian. Dia masih hidup sampai sekarang. ”

Ratu saat ini terus berkata dengan suara rendah hati, “Pendiri yang Terhormat memiliki saudara kembar — Nebulis I. Dia adalah orang yang memulai garis keturunan keluarga kerajaan — kau dan aku, Alice. Dan meskipun Kekaisaran takut pada Penyihir Agung, mereka tidak tahu bahwa Pendiri yang Terhormat memiliki saudara perempuan. Itulah mengapa ketika Nebulis saya meninggal, Kekaisaran bersukacita: Mereka percaya Penyihir Agung telah menghilang. ”

Tapi Penyihir Agung Nebulis masih hidup.

Ini adalah kebenaran yang hanya diketahui sedikit orang di Kedaulatan Nebulis — selain keluarga kerajaan dan keluarga Rin, yang telah melayani mereka selama beberapa generasi.

Dikenal sebagai Nebulis I, sang adik telah menjadi ratu dan melahirkan anak-anaknya. Namun, saudara kembar yang lebih tua telah berpisah: Pendiri Nebulis yang Terhormat adalah tuan rumah bagi kekuatan astral tertua di dunia, yang mampu mengubah aliran waktu itu sendiri. Pada saat itu, dia terus menunggu, terus mencari kesempatan untuk membalas dendam pada Empire.

Dan Rin mengangkat suaranya dengan khawatir karena—

Nyonya Alice, ikatan Pendiri Terhormat sudah tidak mengikat!

Tubuh gadis itu telah digantung di udara oleh serangkaian pengencang rantai yang dipasang di lengan dan kakinya. Mereka mulai terlepas.

“Dan perubahan ini terjadi, Alice, pada saat yang sama kau bertarung dengan pendekar pedang Kekaisaran di hutan Nelka.”

“… Apa artinya?”

“Kekuatan astral merespons ketika ia merasakan manusia tuan rumahnya dalam krisis. Misalnya, dikatakan bahwa ketika pasukan Kekaisaran tiba di Kedaulatan di masa lalu, kekuatan astral di negara kita bereaksi sekaligus. Hal yang sama terjadi pada Pendiri Terhormat. ”

Sang ratu mendekati monolit hitam yang membentang ke atap gua. Sang Pendiri sudah ditetapkan di tempat sepuluh yard ke atas.

“Seolah-olah itu pertanda kebangkitannya. Tidakkah kamu setuju? ”

Ketika mereka mendengar kata-kata ratu, Alice dan Rin saling memandang dalam diam. Sampai saat itu, tidak ada yang terjadi ketika Alice melawan unit Empire. Apakah itu berarti Pendiri bereaksi terhadap pertarungannya dengan Iska?

“Kami belum mengungkap kondisi apa yang menyebabkan kekuatan astral Pendiri Terhormat bereaksi.” Sang ratu menggelengkan kepalanya. “Dikatakan bahwa satu set energi astral dapat beresonansi dengan set lainnya. Mungkin kekuatan Anda begitu kuat sehingga Anda memiliki pengaruh pada Pendiri Terhormat — setidaknya, itulah yang dihipotesiskan oleh para peneliti di Institute of Astral Power. ”

e𝗻𝓊m𝒶.id

“Memang benar itu adalah pertama kalinya Lady Alice menunjukkan kekuatan sebanyak itu,” Rin menawarkan.

Sementara dia mendengarkan percakapan mereka, Alice menatap ke arah Pendiri.

… Anda bereaksi terhadap kekuatan saya?

… Tidak mungkin itu terjadi. Karena-

Itu karena Alice diam-diam pergi ke arena sepi, jauh dari Sovereignty, untuk bereksperimen dengan batas kekuatan astral berkali-kali di masa lalu. Ada beberapa kesempatan dimana dia melepaskan jumlah kekuatan yang sama seperti saat bertarung dengan Iska.

Dan Pendiri rupanya tidak pernah bereaksi terhadap saat-saat itu.

Dengan kata lain, dia pada dasarnya tidak pernah bereaksi sebelum pertarungan melawannya. Itulah satu-satunya kesimpulan yang mungkin.

“… Iska. Apa saja kamu? ”

“Apakah kamu mengatakan sesuatu, Alice?”

“T-tidak! Saya tidak mengatakan apa-apa! ”

Sepertinya sang ratu menganggap serius pertarungan dengan Iska.

… Maka aku tidak akan pernah bisa mengatakan apapun.

… Aku tidak bisa memberitahunya bahwa aku melihatnya lagi sehari sebelumnya di kota netral itu.

Di atas semua itu, dia melihatnya meratap saat dia menonton opera, dan mereka makan bersama di meja yang sama. Itu pasti tipuan takdir.

… Saya harus melupakan tentang itu. Saya akan melupakannya.

Lalu mengapa wajahnya kembali ke benaknya setiap kali dia memikirkan itu?

“Terlepas dari” —Nebulis IIX melipat tangannya di bawah dadanya— “Ada banyak hal yang tidak diketahui tentang kekuatan astralnya. Kita akan meminta institut untuk mempercepat penelitian mereka, jadi, Alice, tolong jangan bertarung di garis depan — setidaknya sampai kita tahu lebih banyak tentang pendekar pedang Kekaisaran. ”

“Baiklah. Dan dengan catatan itu, aku akan pergi. ”

Ayo pergi, Rin , kata Alice dengan matanya dan membalikkan punggungnya ke Pendiri Nebulis, sang Penyihir Agung, yang ditempelkan pada pilar batu hitam yang meniru pedang monolitik. Itu tampak persis seperti pedang baja hitam yang ditancapkan ke tanah.

“ Bangun .”

Pedang astral putih dapat melepaskan apapun yang dicegat oleh pedang astral hitam itu.

“…… Apa dia bilang ‘ bangun ‘?” Alice tiba-tiba berbalik dengan tumitnya.

Pilar hitam itu tampak persis seperti pedang di tanah. Fakta bahwa warna pilar yang memiliki kemiripan yang mencolok dengan pedang Iska pasti kebetulan.

Tapi penyihir yang tertidur itu bergerak ketika Iska berkata “Bangun” —ketika dia melepaskan serangannya dengan pedang putih.

Jika dia menganggap kata-kata ibunya sebagai kebenaran, itu berarti kekuatan astral Pendiri bereaksi pada saat yang sama dengan pertempuran mereka. Ikatan yang membelenggunya di tempatnya mulai terlepas.

“Lady Alice, apakah ada yang salah?”

“… Uh! T-tidak. ”

Saya harus berhenti. Alice menghilangkan delusinya. Mereka sangat tidak realistis sehingga dia bahkan tidak bisa menyebut idenya sebagai spekulasi.

Untuk saat ini, dia akan lupa bahwa dia pernah melihatnya lagi. Dia adalah alasan mengapa dia tidak bisa mendapatkan istirahat malam yang layak. Dia tidak ingin kepalanya terkubur dalam masalah lain.

“Oh, saya pikir pameran seni baru saja dibuka beberapa hari yang lalu.”

“Nona Alice, kamu tidak mungkin berpikir untuk pergi ke kota netral, kan…?” Rin mengambil gumaman Alice dengan telinganya yang tajam dan terlihat sangat jengkel. “Apa yang terjadi jika ada insiden lain…?”

“Itu kebetulan. Saya akan memastikan untuk menghindari opera. Aku tidak mendapat kesempatan untuk benar-benar bersantai, jadi kali ini, aku berencana untuk mengambil waktu dan bersenang-senang, ”bisiknya, menjaga suaranya rendah agar ibunya tidak mendengar mereka.

Mereka menuju ke permukaan tanah, menaiki lereng gua.

Ain sedang mengadakan pameran pelukis impresionis Vribran sekarang.

Vribran?

“… Hanya berbicara sendiri.” Jika Alice menyebutkan bahwa dia adalah pelukis istana Kekaisaran, Rin pasti akan menolak.

e𝗻𝓊m𝒶.id

Meskipun Empire adalah musuh, dia tidak dapat menyangkal bahwa seni dan musik telah berkembang pesat di sana, memiliki pengaruh yang sangat besar pada seni modern. Itu adalah fakta yang tidak salah lagi. Secara khusus, pelukis Kekaisaran Vribran menggunakan warna dengan cara yang paling berbeda.

Hanya dengan melihat karyanya bisa menenangkan hati. Sejak dia melihat buku foto karyanya sebagai seorang anak, dia ingin melihat lukisan aslinya dengan matanya sendiri.

“Rin, tunggu di perkebunan. Kota ini cukup dekat, dan aku akan baik-baik saja pergi sendiri. ”

Alice akan memiliki seluruh waktu di dunia untuk bersantai dan menghargai lukisannya sendiri sampai dia puas. Dia bisa merasakan jantungnya melonjak dan menari di dadanya saat dia meletakkan tanah suci dan Pendiri yang tertidur di belakangnya.

“Iya. Aku yakin itu akan membuat keraguan yang tertinggal di pikiranku menghilang. ”

3

Keesokan harinya.

“Suka! SAYA! Said! Apa yang kamu lakukan di sini?! ”

Mereka berada di alun-alun kota kota netral Ain.

Alice baru saja menunjuk pada anak laki-laki yang secara kebetulan melewati jalannya. Dia berteriak sekeras yang dia bisa.

“Iska ?!”

“… Alice ?! Mengapa kamu di sini?!”

Dia juga membeku di tempatnya. Dan seolah itu belum cukup, dia memegang tiket ke pameran yang sama untuk Vribran dengan Alice.

“Bagaimana mungkin kita ingin pergi ke… pameran yang persis sama ?! Mengapa Anda, seorang prajurit Kekaisaran, sangat sering berjalan-jalan ke kota netral? Apa kau tidak punya misi untuk melindungi Kekaisaran atau semacamnya ?! ”

“Oke, katakan apa yang kamu mau. Tapi Vribran adalah pelukis impresionis Imperial . Tidak aneh bagiku untuk melihat pameran. Apakah Anda bahkan diizinkan untuk melihat karya seniman Kekaisaran? ”

“Tidak ada batasan dalam hal seni.”

“Dan aku pergi begitu saja karena dia pelukis favoritku.”

Huh. Mereka berdua saling memelototi.

Mereka bahkan tidak menyadari tatapan lama dari orang-orang yang melewati mereka di alun-alun.

“Aku tidak percaya kamu berada di sini untuk melihat lukisan seniman Kekaisaran.”

“Ke-kenapa aku tidak bisa ?! Saya suka melihat jalan-jalan malam dan matahari terbit Vribran yang berkabut. Saya tidak bisa melukis untuk hidup saya, tetapi saya masih bisa menghargai seni. Apa itu buruk ?! ”

“Hah.”

“…Apa?”

“Aku hanya berpikir kamu seperti aku.” Iska melihat tiket di tangannya dan menunjuk ke jalan besar tepat di luar alun-alun. “Saya pikir museum seni ada di jalan ini. Ingin pergi? ”

“Tentu… maksudku, tunggu, kita tidak bisa!”

Jika ada yang mengetahui bahwa putri dari Kedaulatan Nebulis ditemani oleh seorang pendekar pedang Kekaisaran, pasti akan ada keributan — kota netral atau tidak.

… Dan keluarga kerajaan Nebulis bukanlah front persatuan.

… Jika aku menimbulkan masalah, itu juga akan menimbulkan masalah bagi ibuku, ratu.

Sang ratu tidak terbiasa dengan konflik. Bahkan di dalam keluarga kerajaan, itu normal bagi mereka untuk berkomplot dan bersekongkol satu sama lain: Ancaman dan rumor tak berdasar adalah hal biasa. Alice bahkan tidak dapat mengingat seberapa sering dia sendiri sebelumnya menjadi sasaran cemoohan yang tidak adil untuk pelanggaran yang tidak pernah dia ingat untuk dilakukan. Dan yang paling mengejutkan adalah bahwa rumor itu berasal dari adik perempuan dan kakak perempuannya.

… Sebenarnya, saya kesulitan mencari tahu di mana letak museum seni itu.

…Tidak. Tidak boleh. Tunjukkan padanya bahwa Anda bukan seseorang yang bisa didorong-dorong, Alice!

Dia juga tidak membawa Rin. Jika seseorang melihatnya sendirian dengan Iska, mereka bisa memulai rumor yang tidak berdasar bahwa seorang putri dan pendekar pedang dari negara-negara yang berkonflik sedang mengadakan kencan.

“Kamu bisa lewat jalan utama ini. Aku… A-aku akan menggunakan yang ini! ” Alice menunjuk ke jalan kecil yang kebetulan dilihatnya.

“Kamu mengambil jalan kecil di sana?”

“I-itu benar.”

“Aku benci memberitahumu ini, tapi jalan itu pasti hanya mengarah ke gang dari kelihatannya. Kamu akan tersesat jika kamu pergi ke sana. ”

“Saya tidak akan. Lihat saja! ”

“Hei, tunggu, Alice—”

Dia memunggungi dia sebelum menunggu jawaban, bahkan ketika dia mendengar dia terus memanggil sesuatu di belakangnya. Tapi Alice berbaris maju dan mengikuti jalan kecil — yang berbelok sembilan puluh derajat dari jalan utama yang ditunjukkan Iska di awal percakapan mereka.

Dia menyusuri jalan setapak selama beberapa menit.

e𝗻𝓊m𝒶.id

“…Dimana saya…?”

Alice sedang ingin merintih dengan keras.

Hal pertama yang pertama, itu sangat gelap.

Saat itu di tengah hari, ketika sinar matahari seharusnya menyinari dirinya tanpa henti. Tapi gang kecil ini bukanlah jalan setapak, melainkan celah sempit di antara gedung-gedung, yang menghalangi cahaya dan membuatnya tampak gelap seperti malam.

“Ditambah, kenapa ini sangat menjijikkan? Ada sampah di mana-mana, yang sangat tidak sehat dan bau… ”

Sesuatu bertatahkan di dinding, tidak diragukan lagi mengerikan. Itu tampak seperti noda darah yang memudar, mungkin bekas perkelahian mabuk.

“Luar biasa. Jika saya adalah putri kota ini, saya akan memerintahkan setiap warga negara untuk membersihkan seluruh tempat … Maksud saya, saya mengerti bahwa ini adalah pusat kreatif, tetapi itu tidak berarti orang hanya harus menjaga kebersihan jalan utama penampilan. ”

Dia tersandung melalui gang tanpa petunjuk di mana dia saat ini, hanya mengandalkan intuisinya untuk pergi ke museum seni.

Beberapa menit kemudian, tiba-tiba Alice menyadari.

“… Rin, tolong bantu aku.”

Dia sangat tersesat.

Alice telah mencoba yang terbaik untuk menghindari jalan setapak yang direbus sampah mentah dan gang-gang yang sangat gelap, yang hanya bisa berarti satu hal: Dia bahkan tidak bisa menemukan jalan kembali ke tempat dia bertemu dengan Iska.

“Aku bahkan menanyakan arah ke museum di tengah jalan…”

Mungkin dia mengutarakan pertanyaan dengan buruk atau mereka salah dengar. Terlepas dari itu, Alice berakhir di alun-alun kota yang sama sekali berbeda.

“A-ada apa dengan kota ini…? Paling tidak, buat wisatawan lebih mudah menavigasi jalan-jalan Anda… ”

Alice berjongkok di bangku terbuka yang menghadap jauh dari air mancur. Dia jauh dari menemukan museum, dan kakinya berat karena berkeliaran di gang-gang kotor.

Saat itu, langit mulai menjadi gelap. Tirai abu-abu mulai menutup di cakrawala jauh di depan, dan turis lain yang berkumpul di alun-alun secara bertahap kembali ke penginapan mereka.

“…”

Kabut dari air mancur menyebarkan cahaya matahari terbenam dan berkilau dengan cahaya kuning. Melalui layar air, Alice dapat melihat dua anak yang berpegangan tangan dan berlarian dengan gembira.

“… Bukannya aku kesepian,” gumamnya dengan suara serak. “Saat aku kembali ke istana, aku akan memiliki Rin. Tidak apa-apa jika saya menghabiskan satu hari sendirian sesekali… ”

Alice?

Dia mendengar suara yang akrab mendekatinya dari belakang bangku.

“Aku tahu itu kamu, Alice.”

“Hah? Uhhh, siapa yang bisa kamu…? Tunggu, Iska ?! ” Alice melompat dan berteriak saat melihatnya.

Dia sama sekali tidak mengharapkannya — membuat jantungnya berdebar-debar dengan menyakitkan di dadanya karena terkejut.

“Mengapa kamu di sini? Apa yang terjadi dengan museum? ”

“Saya sudah melihat pamerannya. Tapi saya tidak melihat Anda di sana, jadi saya pikir Anda mungkin benar-benar tersesat. Terutama karena, seperti, Anda memilih untuk menyusuri lorong acak ke arah berlawanan dari museum. ”

“Ack…”

Ketika dia terus terang, dia tidak punya ruang untuk berdebat.

“Ingin aku mengantarmu ke sana?”

“Hah?”

“Ini sudah terlambat. Jam berkunjung di museum sebentar lagi akan berakhir, jadi kita harus cepat, ”usul Iska lancar.

“T-tapi kita tidak bisa. Kita seharusnya menjadi musuh! Aku adalah putri dari Kedaulatan Nebulis, dan kamu adalah pendekar pedang dari Kekaisaran! ”

“Oh, kamu seorang putri?”

“Ah …” Alice membeku di tempat saat dia menunjukkan bahwa dia telah mengungkapkan identitas rahasianya sendiri.

Dalam interaksi mereka sebelumnya, dia mengatakan kepadanya bahwa dia memiliki hak untuk menggantikan takhta, tanpa detail. Sekarang dia tahu bahwa Penyihir Bencana Es adalah putri Ratu Nebulis IIX.

“Yah, bagaimanapun juga aku sudah mengharapkannya.”

“…Lihat! Aku tahu tidak ada alasan untuk menyembunyikan itu darimu. ” Alice memiliki topi bertepi lebar yang ditarik rendah di atas matanya, yang dia lepas, memperlihatkan wajahnya ke matahari terbenam. “Kami musuh. Kita tidak bisa pergi ke museum bersama. ”

“Kita musuh, tapi…” Iska terlihat serius saat dia memiringkan kepalanya ke samping. “Kaulah yang mengatakan tidak ada batasan untuk seni, Alice.”

“…” Dia diam saja.

Tinggalkan semua konflik di depan pintu dan nikmati budaya: Itulah filosofi kota netral.

Selain itu, Alice datang untuk melihat lukisan karya pelukis Kekaisaran. Tidak akan ada yang aneh tentang dia secara kebetulan bertemu dengan turis dari Kekaisaran.

“…Iya. Aku memang mengatakan itu. ” Dia meletakkan kembali topi itu di atas kepalanya, tetapi alih-alih menurunkannya, dia membiarkannya bertengger ringan di rambutnya. “Tolong tunjukkan jalannya.”

Kalau begitu, ikuti aku.

Dia mengejar Iska. Ahhh, aku harus jalan lagi…

Tapi Iska terhenti begitu dia memikirkan itu — apakah dia tahu bagaimana perasaannya atau tidak.

“Kami di sini,” dia mengumumkan.

“Um, mungkinkah…?”

Dia menunjuk ke tanda museum untuk pameran di Vribran. Alice melihatnya dan kembali ke alun-alun kota tepat di belakangnya.

“Apakah saya tersesat tepat di belakang museum?”

“Ya. Satu-satunya alasan aku bertemu denganmu adalah karena kamu ada di sana. Bagaimanapun, mari kita lanjutkan. Kami hanya punya waktu setengah jam sebelum tutup. ” Iska menatap jam dinding di samping pintu masuk. “Saya pikir mungkin sulit untuk melihat semuanya. Apakah ada hal khusus yang ingin Anda lihat, Alice? ”

“Uh, um… uhhh… Kalau begitu, aku ingin melihat Kota Berwarna Senja . Ini adalah lukisan pemandangan kota tepat sebelum matahari terbenam di musim dingin dari perspektif atap gereja yang tinggi! ”

“Kalau begitu, di sini.” Iska dengan cepat terjun ke kerumunan yang masuk dan keluar gedung.

Para turis mengalir melewati mereka. Mereka melawan arus orang yang menuju pintu keluar dan berjalan lebih jauh ke bagian belakang gedung.

“Yang ini, kan? Ini yang ingin kamu lihat. ” Iska berhenti dan berbalik.

Tepat di belakangnya ada lukisan yang terus-menerus disapu matanya di photobook kecilnya sebagai seorang anak.

Itu aslinya, beberapa kali lebih besar dari yang ada di buku.

“… Oh…”

Tenggorokannya tercekik saat suaranya mencoba untuk maju ke depan, tetapi dia tidak bisa mengatakannya. Apa yang keluar bukanlah manifestasi dari pikiran tetapi sesuatu yang lahir dari emosi.

“… Inilah yang ingin saya lihat.” Alice mengambil satu langkah dan kemudian langkah lainnya menuju kanvas raksasa yang setinggi dia.

Kota musim dingin yang diselimuti salju. Lukisan itu menggambarkan tabir malam yang turun di atasnya. Warnanya tidak semarak sedikit pun, dan warna abu-abu yang diredam terasa dingin bahkan bagi penonton. Tapi cahaya hangat membanjiri jendela rumah sampai malam.

Dingin tapi hangat.

Ketika dia masih muda, pemandangan aneh ini membuatnya terpesona. Dia telah diajari bahwa pemandangan kota Kekaisaran adalah tempat yang dipenuhi dengan musuh yang menjijikkan, tetapi dia tidak dapat menahan perasaan bahwa pemandangan itu memiliki kekuatan untuk membuat amarahnya surut.

“Iska.”

“Apa itu?”

“Mengapa Anda menyukai pelukis ini?”

“-Bagian ini.” Mereka memiliki tinggi yang sama, dan dia telah melihat ke kanvas di sebelahnya. Dengan itu, dia menunjuk ke suatu tempat di sekitar tengah. “Catnya lebih tebal di sini.”

“Bagaimana dengan itu?”

“Ini mungkin semua adalah bagian dari imajinasi saya, tapi saya suka berpikir dia memikirkan kembali pukulan berikutnya saat dia meletakkan beberapa cat dengan pisau paletnya. Ini seperti saat dia mencoba meletakkan pemandangan di kepalanya ke kanvas, dia memikirkan sesuatu yang lebih baik. Lalu dia berhenti dan memikirkannya. ”

“…Saya melihat.”

“Dan di sana. Dia menghapus warna aslinya dengan warna yang sama sekali berbeda. Saya merasa pemandangan di kepalanya terus berubah saat dia melukis — warna yang lebih intens, lebih bersemangat. ”

Di tengah penjelasannya, langkah kaki para pengunjung menuju pintu keluar bergema di seluruh galeri, tapi Alice hanya memiliki telinga untuk anak laki-laki yang berdiri di sampingnya.

“Kurasa kau juga tahu ini, Alice, tapi pelukis Vribran hanya akan melukis pemandangan tempat-tempat seperti jalanan kota dan jalan raya atau pelabuhan. Tidak pernah ada satu orang pun di antara mereka. Subjeknya akan selalu mati dan warnanya gelap, tapi— ”

“Itu masih sangat menggairahkan?”

“Baik. Aku merasa dia pasti orang yang pendiam di luar, menekan perasaan intens di dalam. Lukisannya menunjukkan kepada Anda kepribadian aslinya, dan saya pikir itu sebabnya saya sangat menyukainya. ”

“Saya benar-benar mengerti. Aku juga— ”Alice mulai berbicara, tetapi putri dari Kedaulatan Nebulis tiba-tiba menyadari sesuatu.

Dia menyadari bahwa dia telah terpesona — bukan oleh lukisan itu, tetapi oleh profil anak lelaki yang berdiri di sampingnya.

Dia telah diajari dasar-dasar seni oleh para pelukis di Sovereignty, tapi tidak satupun dari mereka mengerti bagaimana perasaan Alice. Itu karena Vribran adalah seorang pelukis dari Empire. Para pelukis Nebulis menganggap diri mereka lebih baik. Hanya itu yang mereka tempati.

Ini adalah pertama kalinya seseorang menghiburnya dan berusaha keras untuk mengungkapkan kesan mereka tentang pelukis favoritnya.

Alice, ada apa?

“… Bukan apa-apa,” jawab Alice pelan.

Dia harus berpura-pura tenang. Jika tidak, dia memiliki kecurigaan bahwa sebagian dari dirinya akan menjadi tidak bisa dikenali.

Saat itu matahari terbenam.

Mereka adalah tamu terakhir di museum, bertahan sampai museum tutup. Alice dan Iska meninggalkan pameran bersama, menuju ke alun-alun di belakang museum.

Ketika mereka sampai di bangku tempat dia tersesat sebelumnya, Alice melemparkan botol kaca yang berkilau dengan tetesan.

“…Sini. Terima kasih telah menunjukkan jalannya padaku. Anda pasti haus setelah banyak bicara. ”

“Kamu benar-benar tidak perlu.” Iska menangkap botol jus buah di udara.

Alice berpaling padanya dan mengangkat minumannya sendiri. “Aku tidak ingin berhutang budi, terutama padamu.”

“Itu bukan masalah besar atau apapun. Saya punya uang untuk… Hah? ” Iska merogoh sakunya dan membeku.

“Apa yang salah?”

“… Aku mungkin lupa dompetku.”

“Kamu lupa membawa uang?”

“Yah, um… Aku asyik mencoba untuk tidak melupakan tiket museum…”

“Lalu bagaimana Anda bisa sampai di sini dari Kekaisaran?”

“Saya memiliki satu pak tiket untuk bus keliling.”

Artinya Anda lupa karena Anda tidak perlu menggunakan uang.

Ya. Bocah itu tampak menyesal saat dia merosot. Dia melihat bolak-balik antara botol jus di tangannya dan wajah Alice sebelum membuka mulutnya dengan tergesa-gesa. “Oh, tapi aku pasti bisa membayarmu kembali…”

“Dasar angsa konyol.” Senyuman tipis muncul di wajahnya.

Ini adalah pertama kalinya Alice membiarkan dirinya tersenyum secara alami pada seorang prajurit Kekaisaran, bahkan jika itu kecil.

“Saya baru saja mengatakan bahwa saya memberikannya kepada Anda . Jangan khawatir tentang itu. ”

Air mancur menyala di bawah matahari terbenam. Mereka terlalu malu untuk duduk bersebelahan di bangku dan memilih untuk beristirahat di tepi air yang jaraknya cukup dekat.

“… Kalau dipikir-pikir …” Alice memegang botol yang sekarang kosong di tangannya saat dia mengalihkan pandangannya ke arahnya. “Berapa usia kamu?”

“Saya enam belas tahun. Tujuh belas tahun ini. ”

“… Oh? Berarti aku setahun lebih tua darimu. ”

Mereka hampir seumuran. Dia punya firasat begitu, tapi dia tidak pernah membayangkan dia yang lebih muda.

“Jadi kamu lebih muda, ya. Anda bisa berbicara sedikit lebih sopan kepada senior Anda, Anda tahu. ”

“Saya tidak ingin mendengarnya dari senior yang hilang belum lama ini.”

“K-kamu salah paham! Aku hanya jalan-jalan keliling kota! ”

Percakapan mereka beralih ke topik sepele lainnya: Mereka berbicara tentang pelukis selain Vribran dan lebih banyak lagi tentang pasta. Dan kemudian mereka mencapai jeda yang tak terduga tanpa salah satu dari mereka berniat untuk berhenti berbicara — karena mereka akan tertidur.

Ketika Alice menyadari bahwa dia telah tertidur sejenak, dia melihat bahwa matahari hampir tenggelam ke cakrawala.

“Uh, ap-apa aku… ?!”

Dia tidak bisa tidur karena alasan yang tidak bisa dijelaskan selama berhari-hari, namun, dia tertidur tanpa rasa khawatir di depan pendekar pedang Kekaisaran. Itu tindakan yang bodoh. Dia melihat ke samping secara refleks.

“… Iska?”

Dia sedang duduk di tepi air mancur dan mengangguk, kepalanya mengangguk seolah-olah dia berada di atas perahu. Matanya masih terpejam, dan dia bisa mendengarnya bernapas dengan lembut dalam tidurnya.

“Apakah kamu tertidur?”

Dia mungkin berpura-pura. Alice mencoba menjauh untuk memeriksa, menyebabkan dia bergeser.

“…” Anak laki-laki itu mendengkur lembut dan jatuh tepat di atasnya.

Dia membenamkan wajahnya di dadanya.

“Aaah ?!” Tanpa berpikir, dia membeku. “A-apa yang kamu lakukan ?!”

“…”

“… Serius, bagaimana kamu bisa tidur dengan nyaman? Kau memang anak kecil… Maksudku, yah, kurasa aku juga sedikit terkantuk-kantuk. ”

Tapi dia agak terlalu tidak berdaya.

Dia mulai berpikir bahwa mungkin dia juga tidak bisa tidur untuk waktu yang lama, saat dia mendengarkan nafas lembutnya.

“Bukankah kita seharusnya menjadi musuh? Aku tahu kita berada di kota yang netral, tapi apakah menurutmu kamu bisa lengah? Aku… aku… Jika aku mau, aku bisa menghabisimu dalam satu pukulan… ”

Tidak ada respon.

Dia melihat ke bawah pada ekspresi damai pria itu sejenak lalu memiringkan wajahnya ke langit dan menghela nafas dalam-dalam. “Jika kamu tidur di tempat seperti ini, kamu akan masuk angin, konyol.”

Dia dengan hati-hati memeluk Iska saat dia membungkuk ke arahnya dan membaringkannya. Dia memeriksa bahwa dia masih tidur.

“Permisi.” Alice menghentikan taksi yang mengemudi di pinggir jalan. “Tolong bawa dia ke Empire, sampai ke pintu masuk ibukota.”

“Ayolah.” Sopir itu bahkan tidak berusaha menyembunyikan ekspresi cemberutnya di balik kaca jendela. “Kamu tidak mungkin serius. Pada jam ini? Aku butuh enam jam untuk sampai ke wilayah Kekaisaran, bahkan jika aku menginjaknya. Ditambah, ibukotanya? Aku tidak akan membuatnya sampai larut malam atau besok pagi. Menurut Anda berapa biayanya? Tambahkan jarak jauh dan lembur, dan itu akan membuatnya menjadi mahal. ”

Aku akan membayar ongkosnya di muka.

“Apa? Di muka? Apa kau tahu berapa banyak—? ”

“Tolong ambil ini.” Alice mengeluarkan bundel uang kertas dan melemparkannya ke arah pengemudi sebelum dia bisa melontarkan omelan lagi.

Itu adalah setumpuk mata uang umum yang digunakan di dunia ini. Itu cukup untuk langsung membeli taksi baru dan kemudian beberapa, apalagi menutupi ongkos.

“Dan pertahankan kembaliannya.”

“… Terima kasih atas bisnis Anda.”

“Pastikan kamu merawatnya.”

“Ya Bu!” Sopir itu berlari ke air mancur dan menarik Iska ke punggungnya sebelum membawanya ke kursi penumpang. Dia dengan lembut membaringkan Iska. Setelah dia duduk di kursi pengemudi, dia pergi ke tembok kota.

“Jangan salah paham. Ini hanya untuk mengucapkan terima kasih karena telah membawaku ke museum. Itu saja.” Alice mengawasinya pergi sampai dia tidak bisa melihat taksi lagi dan sekali lagi mengembalikannya ke alun-alun.

Waktunya pulang.

… Tapi kenapa aku tertidur?

… Saya tidak pernah tertidur pada hari lain kecuali hari ini.

Lagipula, dia sudah bangun sejak hari pertempuran mereka di hutan, tidak bisa tidur sebentar karena wajah Iska telah membakar pikirannya.

Menurut teori Rin, ketegangan dari pertempuran belum sepenuhnya hilang. Tetapi jika itu masalahnya, tidak mungkin dia akan tertidur tepat di sebelah Iska sendiri.

“Sungguh! Apa yang sedang terjadi?!”

Kabut di otaknya masih jauh dari menghilang; Bahkan, dia merasa seolah-olah itu menjadi lebih padat.

Alice mengayuh kerikil di jalan dengan sekuat tenaga.