Bab 2: Orang yang Saya Temui

1

Wilayah kesatuan Kerajaan Surgawi dikenal sebagai Kekaisaran singkatnya. Ibukotanya, Yunmelngen, sebuah metropolis dengan populasi tertinggi di dunia, terbagi menjadi tiga sektor.

Sektor Satu adalah rumah bagi urusan pemerintah dan lembaga penelitian, tempat mereka yang membawa otoritas terbesar berkumpul untuk membahas politik — termasuk Delapan Rasul Agung, yang mengawasi Senat dan membuat keputusan tentang semua hal yang berkaitan dengan Kekaisaran.

Sektor Dua adalah zona pemukiman. Di sanalah 70 persen penduduk kota tinggal. Kawasan bisnis paling terkemuka di dunia terletak di sebelahnya, menarik banyak turis dari kota-kota netral untuk datang berkunjung setiap hari.

Lalu ada Sektor Tiga, pangkalan militer. Terletak di sini adalah pabrik yang membuat senjata yang dirancang di Sektor Satu, bersama dengan fasilitas di dalam lahan yang luas untuk mengujinya, ditambah barak untuk tentara Kekaisaran.

“Tidur di sini di kamar ini rasanya seperti nostalgia…”

Iska berada di paling belakang lantai pertama di Gedung 03, di tempat yang telah menjadi kamar pribadinya sejak usia dua belas tahun. Dia telah tergeletak di lantai, menatap langit-langit, sejak siang. Dia lebih suka tidur di lantai yang keras daripada tempat tidur empuk, mungkin karena dia menghabiskan banyak waktu untuk berkemah di luar ruangan sebagai seorang tentara.

“… Namun, aku tidak bisa tidur sama sekali.”

Dia merasa lelah, tetapi pikirannya masih bersemangat untuk pergi, tidak seperti tubuhnya yang lelah. Sudah dua hari sejak mereka berada di hutan Nelka. Dia hanya memiliki waktu istirahat yang singkat sampai operasi berikutnya, tetapi dia tahu dia tidak bisa tidur.

“Saya seorang astral mage. Kerajaan Anda memanggil saya Penyihir Bencana Es. “

Alasan untuk semua ini adalah Penyihir Bencana Es, Aliceliese. Setidaknya, itulah satu-satunya alasan yang bisa dia pikirkan.

Setiap serangannya memiliki skala yang menyaingi bencana alam. Dia seorang diri menyerbu pangkalan Kekaisaran, dan dia mengerti mengapa Delapan Rasul Agung sangat berhati-hati ketika berurusan dengannya.

“… Mungkin itu sebabnya.”

Sejak topengnya terlepas dan memperlihatkan wajahnya padanya, dia tidak bisa menghilangkan bayangan itu dari benaknya. Dia adalah seorang penyihir astral yang cocok untuk menjadi kartu truf Kedaulatan Nebulis — dengan kecantikan yang mempesona dan menakjubkan langsung dari sebuah fantasi. Dia menduga dia seumuran dengannya.

“Tidak, tidak bagus. Saya perlu memikirkan hal lain! ”

Melamun lebih banyak lagi akan menumpulkan pikirannya. Dia akan segera mendapat perintah untuk tugas berikutnya. Untuk fokus, dia benar-benar perlu mengistirahatkan tubuhnya.

“Iska, kamu di sini?” Itu berasal dari interphone.

Saat itulah dia mendengar suara muda datang dari balik pintu.

Kapten Mismis? Dia membuka pintu.

Seperti yang dia duga, itu adalah kapten mungil berwajah bayi.

“Aku bertanya-tanya apa yang terjadi denganmu, Iska… Lihat, kau sudah mengurung diri di kamarmu selama ini. Kamu belum keluar sama sekali, jadi Nene juga mengkhawatirkanmu. ”

“Saya baik-baik saja. Aku hanya belum bisa tidur nyenyak. ”

“Tapi, Iska, ada sesuatu yang jelas ada di pikiranmu sejak kita kembali. Saya bisa melihatnya di wajah Anda. Anda terus menatap ke luar angkasa, melihat ke dinding. ” Mismis menatapnya dengan mata cemas. “Um, ah, aku… biasanya tidak mendapatkan kesempatan untuk bertindak seperti kapten yang tepat di sekitarmu, jadi kupikir aku akan datang untuk melihat apakah kamu membutuhkan seseorang untuk mendengarkan masalahmu, karena kamu adalah bawahanku. Terkadang Anda hanya perlu membicarakannya. ”

“Kamu datang sejauh ini untuk itu?” Dia melirik ke arah Mismis dan melihat Mismis mengenakan pakaian sipil, yang tidak biasa.

Dia berpakaian santai dengan kemeja dengan applique kucing lucu dan rok tiga tingkat kekanak-kanakan dengan embel-embel — mungkin karena itu hari liburnya.

Tapi dia memang datang mengunjunginya, meski dia harus istirahat juga.

… Benar-benar… tidak ada yang menyukainya.

Keterampilannya sebagai seorang prajurit sama sekali tidak bagus; nilai dan nilai ujiannya hampir mencapai batas minimum. Tapi alasan mengapa Iska dan yang lainnya ingin bekerja di bawah Kapten Mismis adalah karena empati. Dia memperhatikan fluktuasi mood bawahannya dan menjangkau mereka lebih cepat dari siapapun.

Dia mempesona dengan cara yang membuat orang ingin mengikutinya.

“Lihat, aku tahu itu. Iska, kupikir kamu memiliki ekspresi yang rumit di wajahmu! ”

Apakah saya?

“Ya, kamu benar-benar tahu! Anggap aku sebagai kakak perempuan dan ceritakan semuanya! Ayolah! Tapi, saya membayangkan ini tentang peristiwa yang terjadi di hutan Nelka. ” Kapten menatapnya dengan saksama. Apa terjadi sesuatu?

“… Aku tidak bisa melupakan pertarungan itu dari kepalaku.”

“Maksudmu di mana kamu menghadapi Penyihir Bencana Es? Pertarungan berakhir seri, kan? ”

“… Aku berjuang untuk hidupku.”

ℯ𝓃um𝓪.𝗶𝓭

Dia masih belum tahu siapa yang menang. Sudah jelas bahwa tidak satupun dari mereka dapat menghentikan yang lain hanya dengan kekuatan yang kuat. Mereka telah mencari celah dalam pergerakan lawan mereka. Rasanya seperti peperangan psikologis dari permainan papan strategi kelas satu, pertarungan kecerdasan.

Setiap kali dia mendapati dirinya berpikir dia memiliki keuntungan, dia segera menjadi cemas bahwa itu adalah jebakan. Iska belum pernah bertemu penyihir astral seperti itu di semua pengalaman sebelumnya.

Tapi — apakah itu benar-benar penyebab insomnianya?

“Oh, dan—”

“Dan?”

“…Tidak. Tidak apa.” Dia mendorong kalimat parsial ke bagian belakang tenggorokannya.

Identitas sebenarnya dari Ice Calamity Witch adalah gadis yang sangat cantik. Itu adalah kata-kata yang tidak bisa dia ucapkan.

… Bagaimanapun, itu bukan alasan mengapa saya tidak bisa tidur… Saya pikir.

… Ditambah, akan memalukan jika Kapten Mismis mulai berpikir aku aneh karena mengatakan itu.

“Iska, aku ingin tahu apakah ada bekas luka di hatimu.”

Maksudmu trauma?

“Ya. Anda mengalami pertempuran yang intens, dan sekarang hati Anda telah terluka karena ketakutan dan rasa sakit dari luka Anda. Ini tidak biasa di antara tentara di militer Kekaisaran. Dan kau menghadapi Penyihir Bencana Es itu, jadi tidak akan seaneh itu… ”

Ini adalah pertama kalinya dia bertemu lawan yang cukup kuat untuk membuatnya berpikir dia tidak bisa menang. Pertempuran itu mungkin telah menanam benih ketakutan itu dalam dirinya.

Analisis Mismis masuk akal dari perspektif obyektif.

Tapi apakah hanya itu yang terjadi? Benarkah itu alasannya? Iska kesal dengan perasaan yang berputar-putar di dadanya. Dia tidak bisa memahami identitas asli mereka.

“Hmm. Saya bertanya-tanya bagaimana kita bisa mengatasi ini. Jika gejalanya buruk, Anda perlu ke dokter. ” Kapten bertubuh mungil itu menyilangkan lengannya, tampak gelisah. “Dalam kasus saya, saya hanya makan barbekyu dan mendapatkan istirahat malam yang nyenyak ketika saya cemas — lalu saya merasa seperti hujan. Mau makan daging panggang? ”

“Tidak, aku sedang tidak mood…”

“Oke, itu adil. Saya pikir Anda akan sembuh secara alami seiring berjalannya waktu, tetapi akan sangat bagus jika kita bisa melakukan sesuatu untuk mengalihkan pikiran Anda setidaknya untuk sementara waktu… Oh, benar! Iska, kemarilah! Kemari!” Dari tempatnya di dekat pintunya, Mismis tiba-tiba membalikkan badannya dan mulai berlari. “Aku punya sesuatu yang spesial untukmu, Iska. Ikutlah bersamaku.”

Bangunan 01 dari barak Kekaisaran.

Iska membuka lebar matanya di depan sebuah pintu dengan stiker kelinci yang terlihat lucu. Ini kamarmu, kan, Kapten?

“Ya, ya. Kamar saya agak berantakan, tapi masuklah. ”

Di ruang tamu, ada boneka binatang di seluruh karpet bernuansa hangat, dan di atas meja ada cangkir dengan cetakan anak anjing.

Koleksi hewan Anda semakin besar.

“Hee-hee-hee. Bagaimana menurut anda? Itu lucu, bukan? ”

“Ya. Um… tapi itu semacam… Aku tidak tahu bagaimana harus mengatakan ini… ”

Dia mencoba berbicara tentang benda yang tergantung di langit-langit, di mana dia dengan berani membiarkan cuciannya mengering di tengah ruangan. Iska mencoba membuat kata-katanya sejelas mungkin, mengalihkan pandangannya.

“Aku tidak bisa mengalihkan pandangan dari itu.”

“Apa? Apa yang tidak bisa Anda—? T-tidakooooooo! ”

Dia dengan panik melambaikan tangannya di depan Iska, mati-matian berusaha memotong garis pandangannya. Dia lupa celana dalamnya mengering di dalam ruangan — pakaian dalam wanita di masa mudanya.

“T-tidak, Iska! Bukan itu yang kamu pikirkan. Saya penasaran! Semua teman saya sudah mendapatkan pacar, jadi saya ingin mencoba sesuatu yang baru juga. Wajar bagi seorang gadis untuk kadang-kadang ingin mencoba celana dalam yang sedikit lebih berani. Begitulah adanya! Jangan salah paham! ”

“Aku benar-benar tidak mengerti apa yang ingin kamu katakan.”

“ … A-ahem. Bagaimanapun.” Mismis dengan cepat membuang celana dalamnya. “Tentang obrolan kita sebelumnya. Aku merasa tetap terkurung di kamarmu tidak akan ada gunanya bagimu. Yang perlu Anda lakukan adalah keluar. Bisa dikatakan, ta-daa! ”

Dia mengangkat tiket yang ada di mejanya.

“Ini, lakukan ini dan rasakan lebih baik.”

“…Opera? Ia mengatakan The Woman Ksatria Beatrix Blighted Cinta .”

“Yup, yup. Itu dilakukan setiap tahun di kota netral. Saya sangat menyukainya, jadi saya membeli sepuluh tiket dan menontonnya sembilan kali, tapi saya rasa tahun ini sudah cukup. Itu sebabnya aku memberikan ini padamu, Iska. ”

“Apa? Tapi kapan saya harus—? ”

“Lakukan sebelum misi berikutnya. Mengapa tidak pergi besok? ” sang kapten melamar dengan percaya diri saat dia terengah-engah dengan bangga. “Oh, luar biasa. Saya yakin ini akan menjadi istirahat yang sangat dibutuhkan. Ini adalah perintah dari kaptenmu. ”

“… Jadi sekarang sudah dipesan.” Iska menatap tiket di tangannya dan mengangguk.

Uap putih melayang dari permukaan bak, yang terisi penuh dengan air panas susu dari rahang pengisi baskom berbentuk singa. Bunga-bunga dari segala warna menari-nari mengelilingi berbagai tumbuhan di dalam air.

Bak mandi raksasa bisa menampung lebih dari dua puluh orang. Di sebelahnya, pemandian es sedang siaga, dan sauna yang penuh dengan uap panas terletak di bagian belakang ruangan.

… Plink. Petugas itu mendekati ubin basah.

ℯ𝓃um𝓪.𝗶𝓭

“Lady Alice, apakah kamu masih berendam di bak mandi?”

Mereka berada di istana kerajaan Kedaulatan Nebulis.

Kamar mandi bergema dengan suara Rin, dan Alice membuka matanya saat dia mengangkat wajahnya dari permukaan air.

“Kenapa kamu tidak keluar? Ini sudah lewat waktu tidurmu. ”

“…Saya tidak ngantuk.”

“Sama seperti tadi malam juga. Biasanya, kamu akan terlalu lelah bahkan untuk makan setelah kamu kembali dari medan perang. ”

“Hanya saja aku tidak bisa tidur.”

Bak mandi menggelegak saat dia tenggelam kembali ke dalamnya.

Mungkinkah karena dia pergi ke hutan Nelka? Dia menyerang Rin dan menghancurkan generator listrik — seperti yang diperintahkan ibunya sebagai ratu Nebulis.

Dia telah melakukan manuver dengan sempurna. Tidak ada satupun kesalahan.

… Jadi apa sebenarnya perasaan ini?

… Kenapa aku tidak bisa melepaskan pendekar pedang itu dari pikiranku?

Dia tahu itulah alasan di balik malam-malamnya yang tidak bisa tidur.

“Apakah prajurit itu bernama Iska?” Rin berdiri tanpa alas kaki di tepi bak mandi dengan seragam tata graha biasanya. “Kamu telah memikirkan latar belakang pendekar pedang itu bahkan sebelum kita kembali ke Kedaulatan.”

“… Aku ingin tahu siapa dia.”

Dia adalah laki-laki seumurannya. Berdasarkan penampilan dan tingkah lakunya, dia tampak muda, tetapi selama pertempuran, dia hanya bisa menggambarkan gerakannya sebagai ganas. Dia memiliki fokus yang tajam dan atletis yang tidak manusiawi saat dia menangani serangan Alice dan menyudutkannya. Dan saat dia mengalami pertarungan melawan Saint Disciple yang tangguh di masa lalu, itu adalah pertama kalinya dia merasa takut. Tidak ada yang tahu kapan pedangnya mungkin mengiris lehernya.

“Saya meminta orang lain melihat masa lalunya, tetapi mungkin butuh waktu setidaknya beberapa hari.”

“Anda telah melakukan lebih dari cukup. Terima kasih, Rin. ” Dia tanpa sadar melihat kelopak bunga mengambang di permukaan air saat dia mengangguk. “Tapi pedang itu.”

…Tidak ada jalan. Pedangnya terlihat mirip.

… Maksud saya , dermawan saya tidak akan berada di Kekaisaran semua tempat.

“Itu benar — itu hanya kebetulan.”

ℯ𝓃um𝓪.𝗶𝓭

“Maafkan saya?”

“A-itu bukan apa-apa!” Alice dengan cepat melambaikan tangannya, bingung karena Rin telah mendengar pikirannya, yang menyelinap keluar dari mulutnya.

“Apakah kamu terluka? Aku tidak percaya senjata Kekaisaran akan menjadi liar di kota netral … “

“Tapi jangan khawatir. Saya memutuskan roda yang menggerakkan rangka. Benda ini tidak akan bisa bergerak lagi. ”

Ingatan itu ternoda dengan warna pasir. Dia ingat percikan api yang menyembur sesekali dan awan debu yang tebal.

Ada pendekar pedang yang membantu Alice setelah dia diserang, terjebak dalam keributan yang disebabkan oleh senjata Kekaisaran. Dia tersembunyi di balik selubung debu, dan suaranya kacau, tapi dia ingat pedang yang berkilat di kedua tangannya.

Salah satunya adalah baja hitam dan yang lainnya putih. Bilah yang berlawanan secara diametris ini tampak persis seperti pedang yang dipegang pendekar pedang.

“…”

Di kamar mandi, Alice meletakkan tangannya di dadanya yang cukup besar, pemandangan yang membuat Rin dengan cemburu menyebutnya sebagai orang yang berkembang pesat.

Di sana, dia bisa merasakan detak jantungnya, berdebar kencang yang bahkan membuatnya bingung.

Ini berdetak lebih cepat: Ba-dump , ba-dump , ba-dump . Alih-alih menetap, ia malah menghantam dengan lebih kuat.

“Ugh, ada apa denganku? Ini tidak bagus! Aku butuh istirahat!”

“Tunggu, Nyonya Alice, kau memercikkan air padaku! Ya ampun… tolong jangan berdiri terlalu cepat. Baju saya basah. ”

“Benar — aku perlu istirahat! Sekarang sudah diputuskan, Rin, ayo bersiap untuk besok! ”

“… Bajuku…” Rin cemberut.

Alice memberikan perintahnya, lalu dengan cepat menuju ke ruang ganti, dilengkapi dengan seluruh dinding yang hanya cermin. Dia bergegas ke rak dan mengulurkan tangannya ke tas aksesori.

“Tepat sekali. Inilah yang saya butuhkan. ”

“Lady Alice, tolong jangan berjalan di lantai tanpa mengeringkan diri. Anda akan terpeleset dan jatuh. ”

“Saya tidak akan jatuh. Aku bukan anak kecil. ”

“Dan tetap saja Anda memilih untuk lari seperti itu. Sini. Jika Anda tidak membersihkan diri, Anda akan masuk angin. ” Rin memegang handuk di tangannya, memegangnya pada rambut emas Alice yang menetes saat dia dengan lembut mulai menyeka kelembapannya.

“Hei, Rin, lihat.”

“ Cinta Blighted Ksatria Wanita Beatrix ? …Betulkah? Anda membuat reservasi lain untuk opera tanpa memberi tahu saya? ”

Setelah Rin selesai merawat kepala sang putri, dia mengeringkan tubuh Alice, menyeka air yang menetes dari tengkuk Alice ke punggungnya dengan handuk.

Rin terlahir dalam keluarga yang telah melayani keluarga kerajaan selama beberapa generasi. Meskipun itu adalah tugasnya untuk menghadiri Alice, Rin setahun lebih muda dari Alice, menjadikan Rin sebagai satu-satunya teman dekat yang bisa diajak bercanda.

“Sungguh menyakitkan mendapatkan tiket ini. Saya harus mendaftar ke lotre empat kali untuk mendapatkan kursi bersebelahan. ”

“…Saya mengerti. Aku akan menemanimu. ” Setelah dia selesai mengeringkan Alice, Rin mendesah secara dramatis. “Tapi apakah kamu yakin bisa melakukan ini? Pendekar pedang itu melihat wajahmu baru-baru ini. ”

Yang dia maksud adalah pendekar pedang Kekaisaran Iska dan kejadian baru-baru ini ketika hiasan kepala Alice jatuh di tengah pertempuran, membiarkan dia melihat wajah tersembunyi Alice.

Dengan identitasnya terungkap, ada ketakutan bahwa Empire akan mengirim seorang pembunuh. Alice untuk sesaat merasa gugup ketika topik itu muncul sebelumnya.

“Tidak apa-apa. Semakin saya memikirkannya, tampaknya semakin sedikit masalah yang muncul. ”

Sementara Kekaisaran menganggap kekuatan astral sebagai kejahatan, Nebulis menerimanya dan jauh melampaui mereka dalam penelitian. Satu hal yang mereka teliti adalah perbedaan kekuatan astral antar individu.

Ada banyak jenis kekuatan astral yang ada dalam diri setiap orang. Namun, kekuatan astral Alice bahkan lebih waspada dari kebanyakan yang lain, mampu mengendus potensi ancaman. Saat merasakan bahaya, secara otomatis akan mengambil tindakan defensif. Dia memiliki kekuatan yang cukup untuk melindungi dirinya dari senjata pemusnah berskala besar, jadi dia tidak merasa perlu mengkhawatirkan satu atau dua pembunuh bayaran.

“Aku tidak takut pada pembunuh bayaran Empire. Aku memiliki kekuatan astral, dan jika tidak ada yang lain, aku memilikimu, Rin. ”

“… Sungguh waktu yang tepat untuk memujiku.”

“Itu kebenaran. Ditambah, aku tidak pernah memakai hiasan kepala setiap kali kita pergi ke kota yang netral, bukan? Ayo pakai pakaian biasa saja. ” Dia mengipasi tiket yang terjepit di antara jarinya. “Panggilan gorden dilakukan sebelum tengah hari, jadi kami ingin meninggalkan istana kerajaan sebelum matahari terbit.”

ℯ𝓃um𝓪.𝗶𝓭

“Kalau begitu saya akan menyiapkan burung pasir. Kita harus pergi pagi-pagi sekali, jadi kembalilah ke kamar Anda, Nyonya Alice, dan tidurlah. Saya akan mengambil tiket untuk diamankan. ”

“Hei! Rin, apa yang kamu lakukan ?! ”

“Ini agar Anda tidak kehilangan mereka, Nyonya Alice. Selain itu, tolong kenakan pakaian dalam. Atau apakah Anda memamerkan orang-orang di sekitar untuk pamer? ”

“A-Aku tidak pamer!”

Rin memandang dengan iri pada payudara Alice, yang tampak memantul dengan penuh semangat saat mereka bergerak, dan Alice membalikkan punggungnya dengan waspada.

“Tolong juga beri tahu ratu bahwa kamu akan keluar. Anda mendapat masalah karena pergi tanpa izin beberapa hari yang lalu. ”

“… Ini sangat menyakitkan.”

Biarkan aku mendengarmu mengatakannya.

“… Fiiiiiine.” Dengan nada tegas pelayannya, Alice menghela nafas kecil.

2

Dua tahun sebelumnya, pada hari Iska pulang ke rumah setelah menerima tugas unitnya, dia menemukan bahwa tuannya sudah bangun dan menghilang.

Lebih khusus lagi, dia dengan berani ke atas dan ke kiri tepat di depan mata Iska.

“Kalian berdua — kau dan Jhin — adalah satu-satunya yang tidak lari dariku.” Untuk kata-kata perpisahannya, tuannya menyampaikan Iska dengan sentuhan ironi. “Yah, kurasa dua lebih dari yang aku harapkan.”

Ini adalah pendekar pedang Kekaisaran terkuat, Crossweil Nes Lebeaxgate — juga dikenal sebagai Gladiator Baja Hitam. Dulu ketika dia menjadi Kepala Murid Suci yang melindungi ibu kota, dia telah mencari anak laki-laki dan perempuan di seluruh Kekaisaran untuk menemukan dan melatih penerusnya — yah, lebih seperti menyaring mereka.

Hampir setengah dari kandidat keluar setelah setengah hari pelatihan, dan pada penghujung hari, 90 persen dari mereka menghilang. Tiga hari setelah itu, jumlah mereka berkurang setengahnya lagi. Itu berlanjut selama satu tahun, lalu tiga tahun, lalu lima tahun, sampai yang tersisa hanya Jhin dan Iska.

“Iska, bukankah kamu kandidat terakhir yang aku bawa?”

“Iya.”

“Saya akan jujur: Di antara semua kandidat, Anda adalah orang yang paling …”

“Y-ya ?!”

“…Putus asa.”

“Ya ampun, Anda tidak harus yang jujur!” Anak laki-laki itu pingsan di depan tuannya.

Tetapi pria berambut ebony, berjubah hitam dari atas ke bawah, berbicara tanpa ragu. “Saya mencari mereka yang paling menjanjikan dan pergi dari sana. Artinya kandidat terakhir jelas harus menjadi yang paling putus asa. ”

“… Yah, kurasa, tapi—” Anak laki-laki itu menggembungkan pipinya, tidak puas dengan jawabannya.

Tuan itu baru saja menyerahkan sepasang pedangnya kepada Iska dan sekarang menatapnya dengan tajam.

“Tapi Anda bisa mengucapkannya secara berbeda.” Iska merajuk.

“Kaulah yang paling menyukaiku. Itu sebabnya saya tidak berharap banyak dari Anda. “

“-”

Itu adalah kebenaran, dan ini pertama kalinya Iska mendengarnya.

Tuannya — biasanya tanpa ekspresi dan bungkam, seseorang yang biasanya memberinya tatapan lesu — telah menyuarakan “perasaan sebenarnya”.

“Jangan biarkan pedang astral ini lepas dari tanganmu.”

“Tentu saja. Itu kenang-kenangan dari tuanku yang berharga… Hei, aduh! ”

Tuan itu meninju Iska. Jangan menyebutnya kenang-kenangan. Siapa bilang Anda bisa membunuh saya dalam fantasi Anda? Sepertinya itu yang dia katakan.

Dan ada satu hal terakhir. Pedang itu adalah satu-satunya harapan untuk kelahiran kembali dunia.

“…Hah?”

“Pedang astral akan melayanimu. Sekarang setelah Anda menyentuhnya, mereka terkunci, artinya hanya Anda yang dapat menggunakan kekuatannya. Itulah mengapa saya memberi Anda tanggung jawab ini. ”

Dia diberi peran untuk mengakhiri perang selama seabad antara manusia dan penyihir.

Guru telah memberitahunya: Itu misi Anda — sebagai Penerus Baja Hitam.

Matahari menghanguskan bumi, menurunkan panas yang menyengat pasir kuning hingga pecah dan kering — meninggalkan seluruh wilayah gurun yang luas terlihat oleh beberapa tumbuhan liar. Mencoba berjalan tanpa alas kaki di atas tanah yang panas bisa menyebabkan luka bakar, meski hanya kurang dari satu menit.

Itu adalah tanah terlantar Vishada.

Sebuah ATV melaju di jalan raya gurun yang luas dengan kecepatan sembrono.

“Iska, bangun, bangun. Kita hampir sampai di Ain. ”

“Hah? Sudah?”

Nene mengguncang penumpang yang mengantuk dari tempatnya di kursi pengemudi, menyebabkan Iska menggosok matanya. Dia bisa mengingat peristiwa hingga saat mereka meninggalkan ibu kota sebelum matahari terbit, tetapi pemandangan di sekitarnya sekarang sama sekali tidak dikenal.

“Ini hampir tengah hari. Kami sudah berada di jalan selama hampir enam jam. Anda tertidur lelap tidak peduli seberapa banyak saya mencoba berbicara dengan Anda. ”

“Maaf…”

ℯ𝓃um𝓪.𝗶𝓭

“Jangan khawatir. Sudah lama sejak aku tidak melihat wajahmu yang tertidur, “Nene bersenandung riang. “Plus, kamu bilang kamu tidak bisa benar-benar menangkap z apapun sejak kita kembali dari hutan Nelka.”

“Ya… aku bermimpi tentang tuanku. Aku teringat saat dia bekerja keras pada Jhin dan aku — kenangan yang jauh atau, kurasa, mimpi buruk. ”

Maksudmu Tuan Cross? Nene bertanya sambil mencengkeram pegangannya erat-erat. “Itu pasti benar-benar membawamu kembali. Kamu sudah lama tidak melihatnya dalam mimpimu, kan? ”

“Itu pasti karena ini pertama kalinya aku menggunakan pedang astral dalam beberapa waktu. Dia mengatakan kepada saya untuk merawat mereka, tetapi saya membiarkan Delapan Rasul Agung menyita mereka dari saya. Saya sangat lega ketika mereka mengembalikannya. ”

Dia menatap sepasang pedang yang bersandar tegak di kursinya.

ATV menuju ke sebidang tanah yang bukan milik Kekaisaran atau Kedaulatan Nebulis.

Di peta dunia, tanah terlantar ini ditetapkan sebagai zona satwa liar untuk hewan yang merajalela. Bahkan ada laporan tentang penampakan naga raksasa di masa lalu. Jalan raya itu aman, tetapi itu bukanlah tempat di mana banyak orang akan merasa nyaman untuk tertidur.

“Ughhh, sungguh gagal. Mengapa saya harus mendaftar shift tepat ketika Anda ingin keluar, Iska? ” Nene melepaskan kemudi dengan desahan yang sangat dalam.

“Jhin sibuk membantu di bengkel senjata api, dan Kapten Mismis sedang dalam perjalanan belanja, kan?”

“Ya, kurasa, tapi aku juga ingin bergaul denganmu di kota netral, Iska,” rengek gadis dengan kuncir kuda, menundukkan kepalanya di pangkuan Iska.

Rupanya tidak repot-repot mengawasi jalan, dia menggunakan kakinya untuk menggerakkan setir saat mobil melaju di jalan raya.

“Nene, kamu harus melihat ke mana kamu akan pergi. Maksudku, mengemudi dengan kakimu adalah… ”

“Tapi sudah lama sekali aku tidak melihatmu, Iska.”

“Apakah sudah lama sekali?” Dia melihat ke arah Nene.

… Kurasa dia terlihat lebih dewasa sekarang?

ℯ𝓃um𝓪.𝗶𝓭

… Dia semakin tinggi, dan aku merasa wajahnya juga terlihat jauh lebih feminin.

Satu tahun pubertas telah memberikan keajaiban baginya.

Saat Iska dipenjara, gadis muda itu telah dewasa menjadi seorang wanita. Dia membayangkan bahwa jika dia melepaskan rambutnya dari kuncir kudanya, dia mungkin akan terlihat lebih anggun.

“Ngh.” Nene mendengus untuk bangun dan menggoyangkan kuncir kudanya, tidak puas. “Sial… kita sudah di sini. Mungkin seharusnya aku mengemudi lebih lambat. ”

Mereka melihat Ain, kota netral yang berkembang dari oasis di padang pasir yang luas, dan mencapai pintu masuk, yang dikelilingi oleh tembok raksasa.

“Terima kasih, Nene. Aku akan naik bus keliling saat pulang. ”

“Oke, mengerti. Sampai jumpa nanti, Iska! ”

“…Ya. Nah, di mana teater itu? ” Iska menyaksikan ATV melaju di tengah awan debu, lalu berbelok ke jalanan kota.

Kota netral adalah nama umum untuk tempat-tempat yang menolak untuk memihak dalam konflik selama seabad antara Kekaisaran dan Kedaulatan Nebulis.

“Kota yang netral, huh? Sudah lama tidak bertemu. Aku bertanya-tanya sudah berapa tahun ini? ”

Dia menemukan teater itu, luar biasa dan bangga, di jalan utama dengan deretan bangunan dari segala bentuk dan ukuran. Ada ruang konser yang mengesankan dan elegan yang diukir dari kayu. Dan di sebelahnya, sebuah gedung opera yang relatif baru, dibangun dengan elemen desain modern.

“Ini seperti dikemas seperti biasa.”

Seni rupa berkembang pesat di kota ini, yang telah menerima semua jenis seniman yang membenci perang antara Kekaisaran dan Kedaulatan Nebulis — pelukis, musisi, penyair, pematung. Di sini, mereka mengembangkan tempat peleburan budaya.

Yang terpenting, kota netral Ain dikenal sebagai tempat opera.

Dia menyaksikan sejumlah musisi tampil di jalanan ketika turis yang lewat mendengarkan.

“-Oh sial. Sudah waktunya untuk pertunjukan! ” Iska bergegas menyusuri jalan utama dengan tiket tergenggam di tangannya. “Itu adalah gedung ketiga, kurasa. Sampah! Ini akan segera dimulai! ”

Dia tersandung ke pintu masuk putih modern gedung opera.

“Apakah saya masih bisa masuk? Oh, saya baru saja berhasil? Fiuh. Terima kasih!” Dia berlari melewati lorong yang sepi dan masuk ke aula pertunjukan. “…Maaf. Hanya saya yang datang. ”

Iska perlahan membuka pintu dan memasuki aula. Pertunjukan baru saja akan dimulai. Di teater itu gelap gulita. Dia mengandalkan lampu darurat yang redup di kakinya saat dia mencari tempat duduknya yang kosong.

“Sebuah kursi di lantai dua di baris paling depan. Wow, serahkan pada Kapten Mismis. Dia sangat teliti bahkan ketika harus memilih tempat duduk di opera. ”

Dalam kegelapan yang pekat, dia tidak bisa benar-benar melihat wajah para tamu di sekitarnya, tetapi mereka adalah wanita dengan pakaian mewah atau bangsawan yang diam-diam datang ke pertunjukan bersama keluarga mereka dari kota tertentu.

“Dengan itu, nikmati Blighted Love The Woman Knight Beatrix .” Pengumuman itu bergema di seluruh aula saat tirai terangkat.

Di depan beberapa ratus penonton, opera dimulai.

“Selamat tinggal, Beatrix-ku. Aku tidak bisa tinggal bersamamu. ”

“…Iya. Baik, Azel. Pertemuan kita berikutnya, itu tidak akan terjadi di gereja seperti malam ini, tetapi di medan perang. “

Di tengah panggung, aktris tersebut menampilkan peran utama ksatria eponim, dan orkestra dengan penuh semangat mengiringi kisah tragis tersebut dengan penampilan mereka.

“… Ahhh. Aku mengerti kenapa Kapten Mismis sangat menyukai ini, ”Iska bergumam pada dirinya sendiri di antara hadirin yang terpesona.

Cara hidup ksatria itu anggun dan menawan, tragedi itu menular. Pada saat itu, tamu lain di sekitarnya telah terbawa oleh keadaan Beatrix yang menyedihkan, yang berempati dengan tujuannya. Dia bisa merasakan mereka meneteskan air mata dan menonton dengan napas tertahan.

Di antara mereka, Iska merasa anehnya kecewa karena suatu alasan.

“Oh, Beatrix! Aku tidak percaya kamu akan jatuh cinta dengan seorang kesatria dari kerajaan musuh … Kamu memilih jalan romansa terlarang — tak berbalas, tidak peduli cintamu padanya. Bagaimana bisa ada yang lebih tragis dari ini? Ini terlalu banyak! Mengapa Tuhan membiarkan ini… nasib yang mengerikan ini…? Menangis! ”

Iska sepertinya duduk di sebelah gadis paling menangis dari semua tamu di teater ini. Di akhir cerita, dia diliputi emosi, menangis begitu keras hingga saputangannya tidak bisa mengeringkan air matanya — dan Iska tidak bisa berkonsentrasi di atas panggung lagi.

“Dasar idiot, Azel! Pria macam apa kamu ini ?! ”

“ Ssst , kau terlalu berisik, Nyonya Alice. Semua orang menonton dengan tenang. ”

“T-tapi…”

“Ayolah. Apa yang terjadi dengan saputangan saya? Aku memberimu milikku setelah kamu membasahi milikmu sendiri. ”

ℯ𝓃um𝓪.𝗶𝓭

“… Yang itu juga basah kuyup.”

“Kamu terlalu banyak menangis!”

Gadis itu mulai menyeka matanya dengan punggung tangannya. Teater itu terlalu gelap untuk melihat wajahnya, tapi Iska menyimpulkan dari suaranya bahwa dia mungkin seorang remaja. Sepertinya itu juga kasus orang yang duduk di sebelahnya.

“Um, ini dia.”

“Apa?”

Dengan suara tertahan, Iska menawarkan saputangannya.

… Maksudku, bangsawan suka ketika pria memberikan saputangan mereka kepada gadis misterius yang sedang dalam kesulitan. Mereka memakannya.

… Dan itu tidak aneh. Kupikir.

Dia tidak tega mengabaikan seseorang yang membutuhkan, terutama ketika mereka berada tepat di sampingnya. Tapi ini juga merupakan langkah pragmatis. Jika dia terus meratap, dia tidak akan bisa memperhatikan pertunjukan.

“Saya belum pernah menggunakannya; itu benar-benar bersih. Um, kupikir kau akan mendapat masalah kalau terus begini. ”

“…”

Dia pasti enggan mengambil sapu tangan dari orang asing. Tapi dia sangat ingin membendung aliran air matanya, jadi gadis itu dengan ragu mengulurkan tangannya.

“Terima kasih banyak.”

Hmm? Suara itu.

Dia merasa seperti dia mengenali suaranya dari suatu tempat, tetapi dia tidak bisa memastikannya, terutama karena nada suaranya tegang. Dia mungkin baru saja mendengar sesuatu. Dia segera sampai pada kesimpulan itu dan memutuskan untuk mengalihkan perhatiannya ke bagian akhir opera.

Ketika tirai ditutup, tepuk tangan meriah di seluruh aula dan bertahan untuk beberapa saat dalam kegelapan.

“Ugh … Sialan , Beatrix yang malang!”

“Lady Alice, lihat. Sudah berakhir sekarang. Tolong setidaknya hapus air mata Anda sebelum lampu menyala. ”

“T-tapi…”

Gadis itu menempelkan sapu tangan ke matanya saat dia berdiri, lalu menundukkan kepalanya ke Iska, yang masih duduk di kursi sebelah.

“Uh, um… maafkan aku. Aku telah membuat sapu tanganmu basah. Tolong biarkan saya mengembalikan uang Anda. Rin, tolong buat pengaturan untuk mempersembahkan beludru kualitas tertinggi yang tersedia untuknya. ”

“Apa?! T-tidak, tidak apa-apa! Saputangan itu sangat murah. ”

“Tidak, ini bukan masalah harga. Anda memberikannya kepada saya ketika saya dalam keadaan yang memalukan. ” Dengan saputangan di kedua tangan, gadis itu menggelengkan kepalanya dengan sungguh-sungguh.

“Um, izinkan aku berterima kasih lagi,” gumamnya tulus.

Dia maju selangkah.

Saat itu juga, lampu teater menyala.

“Terima kasih untuk handkernya…”

Lampu berkilauan dari kandil memperlihatkan rambut emas cerah dan wajah manisnya.

Itu adalah Penyihir Bencana Es, Aliceliese.

ℯ𝓃um𝓪.𝗶𝓭

Gadis yang meremas sapu tangan di depan matanya adalah orang yang sama dengan yang dia hadapi dalam pertempuran habis-habisan tiga hari sebelumnya di hutan Nelka.

“…Hah?”

“Ap…? A-a-a-a-a-a-a-apa yang kamu lakukan di sini ?! ” Putri Kedaulatan Nebulis menyentakkan roknya darinya.

Alih-alih mengenakan pakaian kerajaan yang menyelimutinya selama pertempuran mereka, dia datang ke pertunjukan itu dengan gaun polos yang biasa-biasa saja. Itu bisa ditemukan di toko pakaian mana pun di kota mana pun. Dia adalah gambaran meludah dari seorang putri bangsawan yang diam-diam menyelinap keluar.

“Saya melihat. Anda membuntuti saya. Baiklah, maka mari kita selesaikan ini dengan benar — Mggghhh ?! ”

“Lady Alice, kamu tidak bisa! Ini adalah kota yang netral! ” Petugas, Rin, telah menjepit Alice dari belakang. “Setiap dan semua konflik dilarang di kota ini. Tidak peduli siapa Anda. Itulah hukumnya di sini. Anda bisa saja bertemu dengan pembunuh orang tua Anda atau perwira dari negara musuh, tetapi jika Anda menyentuh mereka… ”

—1. Konflik apa pun dilarang di kota-kota netral.

—2. Sesuai dengan klausul tersebut di atas, yang pertama bertindak akan dianggap sebagai pelanggar.

—3. Rangkullah semua budaya dan nikmati seni rupa.

Itu adalah aturan umum di setiap kota netral.

“…Aku tahu. Aku tahu aku akan menjadi musuh semua kota itu karena melanggar aturan jika aku membantu dia di sini. Ini akan menjadi masalah serius. ”

Alice menepis tangan Rin dan menggigit bibirnya.

“Tapi aku tidak percaya aku telah menonton opera ini di sebelahmu. Itu pasti mengapa saya tidak bisa tenang. ”

“Uh, sepertinya kamu terlalu banyak berinvestasi dalam pertunjukan. Maksudku, dengan tangisanmu dan sebagainya. ”

“—Ngh ?! Aku — aku hanya berkeringat di mataku! Lupakan apa yang kamu lihat hari ini, kamu dengar aku ?! ” Langkah kaki Alice terdengar saat dia mundur.

“Nyonya Alice, Anda akan mendapatkan terlalu banyak perhatian jika Anda berbicara begitu keras.”

“Ugh, sudah cukup!”

Ketika gadis dengan rambut kuning muda itu akhirnya menyadari bahwa mata para tamu lain tertuju padanya, wajahnya memerah bahkan lebih dari itu karena semua tangisannya — membuatnya berjerawat dan bengkak.

“Aku akan pergi sekarang. Selamat tinggal, Iska! ”

“… S-tentu. Sama-sama?”

Dia mengumpulkan kedua ujung roknya, membungkuk dengan sopan.

“Lady Alice, menurutmu apa yang sedang kamu lakukan?”

“Hah?! Uh… J-jangan salah paham, Rin! Itu kekuatan kebiasaan! ” Ketika Alice menyadari bahwa dia secara tidak sengaja memberi salam pada Iska yang cocok untuk istana kerajaan, dia memerah sampai ke ujung telinganya dan berlari ke atas dan keluar dari aula.

Dia ditinggalkan sendirian di teater.

“Ya ampun, aku lebih terkejut olehmu daripada aku …”

Dia meletakkan tangan ke dadanya di mana jantungnya berdebar kencang dan menghembuskan napas, panjang dan keras.

3

“… Aku merasa jantungku akan berhenti.”

“Seharusnya itu kalimatku. Saya khawatir tentang apa yang akan saya lakukan jika Anda menyebabkan keributan. ”

Mereka telah bergegas menjauh dari aula dan memisahkan kerumunan yang berkumpul untuk pergi ke luar, tumpah ke jalan utama.

Alice akhirnya menenangkan hatinya yang berdebar-debar. “Dia tidak mengikuti kita, kan?”

“Bukan dia. Pendekar pedang itu tidak mengambil satu langkah pun saat kami meninggalkan aula. Kalau dipikir-pikir, kita seharusnya mengharapkan ini terjadi. ”

Terutama di kota netral ini, yang tidak akan berpihak pada Kekaisaran atau Kedaulatan Nebulis. Sebagai imbalan untuk bebas masuk dan keluar kota tanpa memandang kewarganegaraan, mereka harus menerima kemungkinan bertemu dengan seseorang yang mereka kenal.

“… Tetap saja, aku tidak percaya dia duduk di sebelah kita.”

“Dia sudah melihat wajahmu. Ini tidak seperti tentara lain yang mengenali Anda. Kemungkinan bertemu teman atau musuh tidak bisa dihindari di kota ini. ”

“B-benar! … Ayo tenang dan pergi makan. ” Alice menutup matanya untuk mengesampingkan pikirannya yang bertele-tele, lalu berjalan cepat di jalan utama. “Saya yakin ada tempat pasta terkenal di dekat sini. Saya menelitinya dan segalanya! ”

“Anda sangat menyukai pasta Anda, Nyonya Alice.”

“Aku akan baik-baik saja tidak makan apa-apa selain itu selama sebulan penuh.”

“Ini bukan masalah apakah kamu akan baik-baik saja atau tidak. Saya tidak akan mengizinkan hal seperti itu. ”

“Jangan menjadi tiran seperti itu. Lihat, di sini. ” Alice meraih tangan Rin dan menuju ke utara.

Mereka melewati alun-alun kota dan berbelok ke sebuah gang, di mana mereka disambut oleh papan nama restoran pasta.

“Aku sangat menyesal, tapi kita sedang sibuk makan siang.” Seorang pelayan dengan celemek menundukkan kepalanya meminta maaf pada mereka berdua. “Saya dapat segera mendudukkan Anda jika Anda membuat reservasi atau jika Anda ingin berbagi meja…”

“Saya tidak keberatan. Ayo, Rin, di sini. ”

Pasangan itu duduk berdampingan di meja empat orang.

Biarkan aku menuangkanmu air, Lady Alice.

“Terima kasih, Rin. Saya hanya merasa haus. ”

Alice sangat kering. Tenggorokannya benar-benar kering karena menangis saat menonton pertunjukan. Ketika Rin memberinya gelas, dia segera membawa bibirnya ke bibirnya, tepat saat pelayan membawa orang lain ke meja.

“ Pak Iska, terima kasih sudah membuat reservasi. Silakan pergi ke sini. ”

“Bwehhhh ?!” Dia meludahkan semuanya.

Untuk pertama kali dalam hidupnya, Alice memuntahkan air dari mulutnya seperti pistol semprot.

“Whoa ?!” Anak laki-laki itu mundur dari meja, terkejut. Apa yang kamu coba lakukan?

“Itu yang ingin aku— Uhuk… Urg, k-salah jalan… Ugh… Ke-kenapa kau ada di sini dari semua tempat ?!” Alice meletakkan tangannya ke mulutnya. Matanya berkaca-kaca, tapi dia tetap menatap ke arah pendekar pedang Kekaisaran muda itu.

“Kamu kasar! Tidak hanya sekali tapi dua kali! Jadi, Anda benar-benar mengikuti Lady Alice! ”

Tentu saja, Rin tidak bisa diam kali ini. Dia berdiri dari kursinya dan meletakkan tangannya ke belati yang tersembunyi di bawah roknya.

… Jika saya mencabut belati saya, saya akan melanggar tabu di kota netral.

…Tunggu. Larangan kekerasan diartikan sebagai “orang pertama yang bertindak akan dianggap pelanggar.”

Jika pendekar pedang Kerajaan itu menyerang mereka lebih dulu, Alice dan Rin secara sah dapat mengklaim pertahanan diri, yang berarti mereka akan diizinkan untuk melancarkan serangan balik tanpa reservasi.

“Um, saya pikir telah terjadi kesalahpahaman.”

“Jangan pura-pura bodoh. Tidak ragu-ragu. Tidak ada skeptisisme. Saya tahu persis apa yang Anda coba lakukan. ”

Iska mengangkat kedua tangannya untuk menunjukkan bahwa dia tidak memiliki niat buruk.

Rin mengacungkan jarinya padanya. “Saat kita berpisah di gedung opera itu, kamu pergi ke tempat lain. Mengapa Anda di sini di restoran ini? Jika Anda punya alasan, bicaralah sekarang! ”

“Ini adalah tempat makan yang paling dekat dengan teater. Plus, itu terkenal. Saya juga orang yang memesan kursi ini sejak awal. Kalian datang setelah itu, kan? ” Iska menjawab terus terang.

“…” Rin membeku di tempatnya. “… Bagaimana menurutmu, Nyonya Alice?”

“Dia membuat poin yang bagus. Tapi jangan lengah, Rin. Kami tidak bisa sembarangan. ”

“Ya ampun, mau tidak mau aku mendengar jika kamu hanya berbicara di depanku seperti itu. Bagaimanapun, saya tidak bersenjata, seperti yang Anda lihat. Mereka menyimpan pedang saya di pos pemeriksaan dekat gerbang. ”

Dengan lengan masih terangkat tinggi, Iska berputar di depan mereka untuk menyampaikan pernyataannya.

Mereka tidak bisa melihat apapun yang menyerupai senjata. Sepertinya dia melakukan yang terbaik untuk membuktikan bahwa dia tidak berniat melawan mereka.

“…Baik. Aku akan mempercayaimu untuk saat ini. ”

Anak laki-laki itu menarik kursi di seberang tempat Alice dan Rin duduk.

“Lady Alice, apakah kamu yakin tentang ini? Kami mungkin berada di kota netral, tapi kami masih berbagi meja dengan seorang prajurit Kekaisaran. ”

“Menarik diri di sini akan membuat saya terlihat takut.”

Jika desas-desus menyebar tentang Penyihir Bencana Es melarikan diri dari tempat kejadian, itu akan memberi lebih banyak amunisi kepada tentara Kekaisaran untuk melawannya, dan dia tidak akan bisa menghadapi bawahannya sendiri di Kedaulatan Nebulis.

“A-bagaimanapun, ayo makan …,” Alice bergumam saat dia meraih menu di atas meja.

Ujung jari Iska menyentuh ujung jari Iska saat dia mencoba membacanya pada saat yang bersamaan.

“Eep! M-maaf! ”

“… Uh, t-tidak, ini salahku… Maaf.” Iska mundur saat dia menarik tangannya. “……Lanjutkan.”

“…… Kamu harus pergi dulu. Aku akan membiarkanmu memilikinya. Anda meraihnya, bukan? ”

“…… Ya, untuk menyerahkannya padamu.”

“…… I-itulah yang saya lakukan!”

Mereka akhirnya membuat kompromi: Mereka meninggalkan menu di tengah meja, di mana Alice dan Iska melihatnya dari samping, duduk berseberangan.

… Satu-satunya masalah adalah wajah kita terlalu dekat.

… Maksudku, apa yang kupikirkan? Kami hanya melihat menu.

Dia tidak bisa membantu mengalihkan pandangan darinya. Bukannya dia tidak memiliki kerabat laki-laki, tetapi tidak ada seorang pun di istana kerajaan yang usianya dekat dengannya. Dia tidak terbiasa dengan situasi ini.

Um.

Alice secara refleks menjadi waspada ketika seseorang tiba-tiba berbicara kepadanya. “A-apa itu?”

“Sudahkah kamu memutuskan apa yang kamu inginkan?”

Tidaklah aneh jika prajurit Kekaisaran muda itu menyatakan, aku akan mencabik-cabikmu di sini dan sekarang , tetapi sebaliknya dia menatapnya dengan mata yang santun, berbicara padanya dengan agak sopan.

“…Baik. Saya kira saya siap. ”

“Iya! Tetap di sana! ” Seorang pramusaji berpengalaman berlari melewati restoran ke arah mereka. “Dan apa yang bisa kuberikan untukmu?”

“ Aku akan memesan sepiring salmon dan pasta zucchini dengan saus krim segar. Silakan buat jadi ben cotto , atau sudah matang , dan pertahankan porsinya di sisi kecil. Setelah makan, saya akan mengambil secangkir teh hitam dengan satu kubus gula , “” Alice dan Iska membacakan bersama.

Mereka meminta urutan yang persis sama, menyelaraskan satu sama lain seolah-olah melodi yang indah.

“…Hah?”

“…Apa?”

Apakah saya baru saja mengatakan itu dengan keras? Mereka sangat selaras sehingga untuk sesaat, Alice ragu siapa yang bahkan berbicara.

Dan benar saja, Iska memiliki ekspresi bingung yang sama.

“Kamu seperti dua kacang polong. Apakah Anda datang ke sini bersama-sama? ” tanya pramusaji.

““ Tidak! ”” Sekali lagi, tanggapan mereka tumpang tindih dengan sempurna.

“Lady Alice, tenangkan dirimu.”

“Kamu tidak perlu memberitahuku, Rin. Aku tahu. Hanya untuk hari ini. Itu dia. Ini benar-benar hanya kebetulan dari kebetulan saja! ”

Alice menarik napas sedalam yang dia bisa tanpa anak laki-laki itu menyadarinya.

…Tidak apa-apa. Saya tenang.

… Kami memiliki selera yang sama dalam pertunjukan dan makanan, tapi itu tidak berarti apa-apa.

Mereka bersama-sama menderita dalam keheningan yang canggung sampai makanan mereka datang.

“Masa bodo. Makanannya disini. Ayo makan selagi panas. ” Alice memutar pasta dengan garpu — lalu dia berhenti dan mengangkat wajahnya ke atas.

Percikan kecil keingintahuan melintas di kepalanya. Dia memiliki sesuatu yang ingin dia konfirmasi tentang prajurit musuh ini, terutama karena mereka terus-menerus secara kebetulan saling bersekutu.

“Apakah kamu suka pasta?”

“…Apakah kamu bicara dengan ku?” Reaksinya tertunda. Dia tidak menyangka dia akan menanyakan apapun padanya.

“Dengan siapa lagi saya akan berbicara?”

“Ya, aku menyukainya. Yah, mungkin itu makanan favoritku. Saya suka dengan saus krim, tapi saya rasa itu enak bahkan ketika Anda membumbuinya dengan garam dan merica juga. ”

“Oh. Kau mengerti. Ini sangat sederhana tapi sangat lezat. ”

Kapanpun Alice menanyakan Rin pertanyaan itu, jawaban pengawalnya selalu sama: “Tolong jangan pilih-pilih dan makan saja.” Ketika dia berbicara dengan para pengikut di istana kerajaan, tanggapan terbaiknya adalah, “Itu bagus.”

Untuk pertama kali dalam hidupnya, dia merasakan sesuatu tentang balasan dari musuhnya: Dia sedang bersenang-senang . Saat dia berbicara dengan Iska, dia merasakan jantungnya melonjak kegirangan.

“Tapi saat cuaca sepanas ini, aku bisa memesan sepiring salad pasta dingin,” balasnya.

“Ya, itu bagus juga. Jika mereka memiliki tomat manis di pasar, saya harus membuatnya. ”

“Baik? Pasta dingin dengan tomat sangat enak. Aku juga menyukainya! Aku bisa memakannya setiap hari saat panas di musim panas— ”

“Lady Alice, kamu sudah berhenti makan.”

“…… Oh,” Alice berbisik saat Rin berdehem untuk menegurnya.

Anak laki-laki itu bukan hanya seorang tentara dari negara musuh, tapi dia juga melihat wajahnya. Selain itu, dia adalah petarung terampil yang bisa menandingi Saint Disciple dalam pertempuran.

Dia sudah melupakan semua itu.

“A-aku minta maaf. Saya telah mengganggu makan Anda… ”

“S-sama…”

Mereka saling menundukkan kepala, membungkuk sebelum kembali ke makan siang mereka yang tenang. Tapi begitu mereka memikirkan itu, pelayan muda itu mengeluarkan bisikan teredam setelah dia dengan cepat menyelesaikan makanannya.

“Masuk akal jika memasak pasta al dente, dasar amatir.”

“ Ben cotto pasti jalan yang benar!” ” Alice dan Iska berbicara pada saat yang sama lagi, saat Rin menghela nafas pasrah.

4

Bintang-bintang di kubah hitam di atas berkilau dengan konstelasi yang tak terhitung banyaknya, seolah-olah itu adalah kotak perhiasan yang terbalik. Jauh di atas, bintang jatuh tampak mengalir menuju garis cakrawala. Alice tidak memiliki keraguan dalam pikirannya bahwa pemandangan langit malam dari istana kerajaan adalah pemandangan terindah di dunia.

Tapi dia mengalihkan pandangannya pada malam itu.

“Simpan peristiwa hari ini terkubur jauh di dalam dirimu, Nyonya Alice.”

“…”

Alice mendengarkan kata-kata Rin saat dia berbaring telungkup di tempat tidurnya.

“Biasanya, kita perlu melaporkan ini kepada ratu. Maksud saya, kami menemukan seorang tentara dari negara musuh, bahkan jika kami tidak terlibat dalam pertempuran. ”

“Kupikir kaulah yang mengatakan kita tidak bisa bertarung di kota netral, Rin.”

“Aku tidak pernah mengira kita akan duduk bersamanya untuk makan setelah pertemuan kita di gedung opera.”

Mereka berada di istana kerajaan di kamar Alice, yang disebut “Sion, Kotak Perhiasan Lonceng.”

Rin berdiri di sepanjang dinding saat dia berbicara kepada Alice dengan suara tanpa emosi yang tidak biasa. “Untungnya, kami tidak membiarkan rahasia Kedaulatan tergelincir selama percakapan kami hari ini. Jika saya tidak yakin tentang hal itu, saya perlu memberi tahu ratu — apa pun situasinya. ”

“…Aku mengerti itu.”

Bocah itu adalah anjing setia Kekaisaran yang dibenci, orang-orang yang menganiaya leluhurnya dan mengutuk mereka sebagai penyihir dan penyihir. Iska adalah salah satu makhluk yang ditakuti. Tapi kenapa dia tidak bisa menghilangkan perasaan tidak nyaman ini?

“Oh, ini.” Alice melihat ke saputangan polos di sebelah bantalnya.

Dia bilang itu barang murah yang bisa dibeli di mana saja.

“Saya melewatkan kesempatan untuk mengembalikannya…”

Dia meminjam saputangan ini di teater. Tapi dia tidak bisa mengembalikannya begitu saja setelah dia menggunakannya untuk mengeringkan air matanya. Meski begitu, dia tidak tahu apa yang harus dilakukan dengannya dan membawanya pulang.

“Itu milik seorang prajurit dari negara musuh. Seharusnya tidak menjadi masalah bahkan jika Anda membuangnya. ”

“…Tapi.”

“Itulah mengapa saya meminta Anda untuk melupakan apa yang terjadi hari ini. Pendekar, Iska ini, adalah musuh. Dia bukan hanya musuhmu, Nyonya Alice, tapi musuh dari puluhan ribu orang yang sama sepertimu. ”

Rin membalikkan roknya. Pada saat Alice menyadari itu, Rin sudah menggenggam belati yang dia gunakan untuk pertahanan diri.

Itu cepat, seketika.

Selain itu, dia juga mengambil jarum logam halus setipis benang, beberapa tali baja, dan bahkan satu set kecil bahan peledak. Di bawah seragam rumah tangganya, Rin menyembunyikan senjata rahasia yang tak terhitung jumlahnya, beberapa di antaranya bahkan tidak dikenali Alice.

Dia adalah seorang master dalam seni bela diri — seorang jenius. Itu adalah salah satu dari banyak wajah Rin.

“Oh, orang bijak di menara pelatihan sangat kecewa karena muridnya hanya menjadi pelayan. Maksud saya, Anda sudah menguasai semua tekniknya — dari cara pedang, tombak, memanah, bahkan menyiksa. Dia bilang kamu memiliki bakat untuk menjadi seniman bela diri untuk Kedaulatan. ”

“Dia memiliki kebiasaan buruk untuk membiarkan mulutnya mengalir saat dia mabuk juga. Ditambah lagi, aku tidak bisa membayangkan satu kasus pun di mana aku akan menang dalam pertarungan melawan pendekar pedang Iska — entah dengan pedang atau pertarungan fisik atau bahkan jika aku menggunakan kekuatan astral hingga batasnya. ”

“Benarkah, Rin?”

“Tepat sekali. Saya bahkan berpikir orang bijak akan berada dalam bahaya selama pertempuran itu. ”

Shrnk. Kedua belati itu mengeluarkan suara bernada tinggi saat mereka kembali ke sarungnya.

“Saya yakin Anda paling memahami ini, Nyonya Alice, dari kita semua. Anda mengungkapkan bunga es Anda — yang Anda sembunyikan dari Saint Disciples — dalam pertarungan melawan satu prajurit … Pendekar pedang itu adalah monster. Ketika Anda akhirnya menantang Kekaisaran, dia mungkin menjadi penghalang terbesar Anda. ” Rin tampak frustasi.

Tapi itu bukannya tidak beralasan. Rin telah menemukan lawan yang tidak bisa dia lawan, bahkan sebagai penjaga pribadi Alice. Dia marah atas ketidakbergunaannya sendiri ketika menghadapi situasi ini.

“Itulah mengapa kamu perlu melupakan hari ini, meskipun ada sesuatu yang kamu pikirkan. Pendekar pedang itu mungkin adalah ancaman paling mengkhawatirkan bagi Kedaulatan. ”

Mengindahkan nasihat Rin mungkin yang terbaik. Bahkan di mata Alice, kekuatan Iska sangat luar biasa. Selain itu, dia masih remaja: Jika dia terus mendapatkan pengalaman dan pelatihan dari waktu ke waktu, dia bahkan tidak bisa membayangkan betapa menakutkannya dia di masa depan.

… Tapi getaran yang dia berikan hari ini…

… Sama sekali tidak terasa seperti teror yang mengerikan.

Rin bersikeras bahwa wajar jika dia tidak ingin melawannya, karena mereka berada di kota yang netral. Tapi Alice memiliki sudut pandang yang berbeda. Dia pikir dia sama sekali tidak memiliki perasaan permusuhan; dia tidak menahan atau menutupi keinginan rahasia untuk mendapatkannya. Dia benar-benar tidak punya niat untuk terlibat dalam pertempuran sama sekali.

… Ditambah, kekuatan astral saya tidak bereaksi padanya.

… Dan biasanya itu memberitahu saya ketika bawahan saya tidak menyukai saya sedikit pun.

Kekuatan astralnya bahkan tidak melihatnya sebagai musuh.

Lebih penting lagi, dia akan menurunkan kewaspadaannya sesaat setelah mereka melihat pertunjukan bersama dan makan bersama. Itu sebenarnya masalah terbesar, sekarang dia menyadarinya.

Dia tidak bisa tetap tanpa emosi tentang hal itu, membuatnya ragu apakah dia harus membuang saputangannya atau tidak.

“… Tapi kupikir kau juga patut disalahkan untuk ini, Rin.”

“Berarti?”

“Dulu, kamu bilang membuat pasta al dente itu masuk akal, dan aku akhirnya bersimpati dengan Iska, dan itu sangat aneh.”

“Saya hanya mengatakan yang sebenarnya. Pasta adalah al dente terbaik. Saya tidak akan menerima perbedaan pendapat. ”

“Kau sangat bodoh!” Alice melemparkan bantal di tangannya ke pelayannya di kejauhan dan meringkuk di bawah selimut kain terry miliknya.

Sektor Tiga dari Ibukota Kekaisaran. Gedung 03 di lantai pertama.

Di salah satu kamar, Iska terbaring rata di tanah dan menatap cahaya di langit-langit.

“… Aku tidak bisa tidur.”

Kelopak matanya berat, tetapi bahkan saat dia menunggu dengan mata terpejam selama berjam-jam, kesadarannya tidak akan surut sedikit pun.

Apakah itu gugup? Atau kegembiraan?

… Tidak keduanya.

… Itu pasti karena aku melihatnya.

Dia telah melihat luasnya emosi Alice — dari pergi menonton opera yang sama persis hingga menikmati makan bersama dengan warga Kekaisaran — meskipun dia adalah orang yang ditakuti oleh seluruh Kekaisaran sebagai Penyihir Bencana Es.

Bohong, bohong, bohong. Bibirnya bergumam tidak lebih keras dari zephyr. “Semua tentang dia menjadi monster yang tidak berdarah atau menangis? Semua bohong. Maksudku, lihat betapa dia menangis. Bahkan penyihir hanyalah orang biasa. ”

Dia mengingat wajah telanjangnya.

Oh, jika hanya mereka yang takut akan penyihir di Kekaisaran yang bisa melihatnya menangis. Berapa banyak yang akan secara serius memanggilnya Penyihir Bencana Es? Apalagi saat dia gadis yang begitu cantik dan lembut?

Dia mungkin berasal dari Kekaisaran dan Alice dari Kedaulatan Nebulis, tapi mereka tidak berbeda sama sekali. Mereka berdua manusia …

“… Ugh, kenapa aku tidak bisa tidur?”

“… Ugh, kenapa sulit sekali untuk tidur?”

Mereka berbicara pada saat yang sama: Seorang anak laki-laki dan seorang perempuan menggerutu pada diri mereka sendiri di Kekaisaran dan Kedaulatan Nebulis — dua negara yang berjauhan, berjauhan.