Bab 1: Anak Laki-Laki dan Penyihir

1

Penjara itu gelap dan dingin. Tidak ada jendela atau celah untuk sinar matahari yang tersesat masuk ke dalam. Satu-satunya sumber cahaya adalah beberapa lilin yang berkedip-kedip, dan udara lembap membawa bau karat dan debu yang menempel di aula. Itu adalah keadaan sel tempat seorang gadis dirantai ke dindingnya.

Berdebar. Dia mendengar gema samar langkah kaki.

“Siapa disana?” Dia melompat secara refleks dari ranjang penjaranya.

Dia seharusnya tidak bisa mendengar langkah kaki. Tidak ada penjaga di sekitar. Itu adalah penjara tak berawak. Tentu saja ada alasan untuk itu.

Pertama, tiga lapis sistem pengawasan video memantau setiap inci persegi fasilitas tersebut.

Kedua, penjara ini menampung orang-orang yang tidak diinginkan, atau mereka yang diberi label sebagai “penyihir” dan “tukang sihir”. Gadis ini tidak terkecuali. Bahkan ketika dikurung, penyihir dianggap terlalu berbahaya. Tidak ada yang bisa menjamin keamanan setiap penjaga yang akan ditempatkan di sana — oleh karena itu, itu dibiarkan tanpa awak.

Lalu mengapa saya mendengar langkah kaki?

Siapa yang mendekatinya? Dan untuk alasan apa?

“…”

Gadis yang diam-diam mempersiapkan dirinya telah lahir dengan energi yang tak dapat dijelaskan yang disebut “kekuatan astral,” yang berarti dia adalah salah satu penyihir yang menakutkan. Dia tidak bisa membayangkan ada orang yang merayapinya dengan kabar baik.

Mungkin mereka datang untuk membalas dendam pribadi. Atau untuk memberitahunya tentang eksekusinya.

Saat langkah-langkah semakin dekat, dia melakukan yang terbaik untuk menahan rasa takut dan antisipasi.

“ Ssst , diamlah .”

“Apa?”

Saat mereka melihat satu sama lain, dia mengatakan sesuatu yang membuat matanya melebar.

“Aku akan membiarkanmu keluar sekarang.”

Itu laki-laki. Dia adalah seorang remaja dengan rambut acak-acakan dengan rambut cokelat tua, mengenakan seragam pertempuran tentara Kekaisaran. Sepasang pedang tergantung di ikat pinggang di pinggulnya — satu dengan sarung hitam dan yang lainnya putih.

…Biarkan? Siapa yang Anda bicarakan?

Dia satu-satunya orang di dalam sel, tapi dia masih butuh waktu untuk memahami apa yang dia coba katakan.

“Jangan bergerak. Dan jangan terlalu dekat dengan bar. ”

Sebuah pedang melintas di hadapannya. Hanya itu yang bisa dia lihat: kilatan cahaya sesaat di depan matanya.

Dengan satu gerakan cepat, dia berhasil menembus jeruji penjara. Dia akhirnya menyadari apa yang terjadi ketika sisa-sisa jeruji besi jatuh ke lantai dan berguling di lorong yang sunyi.

“…Tidak mungkin.”

Bahkan dengan kekuatan astralnya, dia tidak akan bisa memecahkan jeruji itu, yang dibuat dari paduan logam baja dan besi. Mereka akan membutuhkan alat berat untuk merobeknya. Namun, bocah ini telah mengirisnya dengan mudah. Menggunakan satu pedang, tidak kurang.

Namun, hal yang paling membingungkan bukanlah prestasi luar biasa ini tetapi keputusannya untuk melepaskannya sejak awal.

𝓮𝗻𝓾𝗺a.i𝐝

“…Mengapa?” dia bertanya.

“Mengapa? Yah, aku tidak bisa mengeluarkanmu tanpa meretas bar ini. ”

“… Kenapa kamu… membiarkan aku kabur…?”

Lubang itu cukup besar untuk satu orang bisa lolos. Dia dengan cepat berkedip dalam kebingungan.

“Bukankah kau seorang pendekar pedang Kekaisaran? Ditambah, ban lengan kiri itu berarti Anda adalah Murid Suci … Mengapa seseorang dari kekuatan militer utama Kekaisaran ada di sini? ”

“Kamu benar-benar mendapat informasi yang baik.” Saat dia menyelipkan pedangnya kembali ke sarungnya, anak laki-laki itu mengangguk dengan cara yang hanya bisa digambarkan sebagai riang. “Siapa yang mengira penyihir Nebulis akan akrab dengan cara kerja dalam hierarki militer kita?”

“…Baik.” Dia menurunkan wajahnya untuk menghindari matanya yang bermasalah, yang dipenuhi dengan ketidakpastian. “Kami musuh. Masuk akal jika kita mempelajari hal-hal tentang negara musuh … Mengapa Anda membiarkan saya pergi? ” Dia menatapnya sekali lagi.

Jawabannya: “Anda sekitar tiga belas atau empat belas tahun, kan? Atau kamu lebih muda? ”

“…Apa?”

“Jika kamu dua belas, itu akan membuatmu tiga tahun lebih muda dariku. Oh, saya kira hampir empat sekarang. ”

Tanah air masing-masing telah terlibat dalam perang yang sedang berlangsung selama lebih dari satu abad. Di Kekaisaran, penyihir tanpa ampun ditangkap dan diperlakukan sebagai tawanan perang terlepas dari jenis kelamin atau usia mereka — namun, di sinilah mereka.

Aku kebetulan melihatmu ditangkap, dan kamu menarik perhatianku.

“…?”

“Aku punya satu atau dua hal untuk dikatakan tentang kebijakan Kekaisaran mengumpulkan semua penyihir astral, terutama seseorang sepertimu. Anda masih anak-anak. Ditambah, kamu bahkan tidak memiliki kekuatan sebanyak itu. ”

“… Begitulah cara negara Anda melakukan sesuatu.”

“Benar. Yang bisa saya lakukan adalah menyelinap keluar. Ini adalah pertama kalinya saya melakukan ini, tetapi jika berhasil, saya akan membantu anak-anak lain melarikan diri juga. ”

Dia memanggilnya dari luar sel.

“Cepat. Saya menghentikan sistem pengawasan, tetapi mungkin akan kembali online dalam beberapa menit. ”

“Ah …” Dia tanpa sadar menyalak saat dia meraih tangannya.

Apakah dia tidak takut untuk menyentuhnya? Bagaimanapun, keberadaannya sebagai penyihir dibenci. Bahkan jika dia tidak takut, bukankah dia merasa jijik?

“Cepat. Kami akan memesannya sampai ke aula itu. ”

Tangannya yang hangat terus menggenggam tangannya saat mereka melesat melalui lorong yang sepi. Mengikuti petunjuknya, dia bergegas di sepanjang aula bersamanya sampai mereka menemukan diri mereka di depan pintu keluar darurat.

“Keluar dari sini. Ini akan membawa Anda ke pinggiran ibu kota Kekaisaran. Ikuti arus orang yang menuju pusat kota. Dari sana, gunakan direktori di papan pesan elektronik untuk mengetahui langkah Anda selanjutnya. Saya pikir akan lebih baik bagi Anda untuk naik bus keliling dan menuju ke kota di wilayah netral. Ambil ini. Maaf tidak banyak. ”

Dia menekan beberapa koin perak Imperial ke tangannya bersama dengan hardtack, yang telah diberikan kepadanya sebagai jatah darurat untuk pasukan.

Dia bahkan tidak berterima kasih padanya.

Sepertinya terlalu bagus untuk menjadi kenyataan. Itulah mengapa dia mulai curiga bahwa ini semua adalah jebakan. Dia belum pernah mendengar tentang seorang prajurit Kekaisaran yang bersedia membantu seorang narapidana beristirahat, apalagi memberi mereka uang dan makanan.

“Pergi sekarang.”

“…”

Dia skeptis dengan motivasinya, tetapi dia akhirnya lari, didorong oleh instingnya untuk melarikan diri dari penjara — berlari keluar dari pintu darurat dan jauh melewati tembok penjara.

Di gerbang di sekitar ibu kota Kekaisaran, dia naik bus untuk membawanya ke tanah di luar yurisdiksi Kekaisaran. Dari sana, dia menuju ke perkemahan tempat orang lain seperti dia berkumpul sebelum dia kembali ke negara asalnya, Kedaulatan Nebulis.

Dia perlu memeriksa dirinya sendiri dan menghirup udara akrab di rumahnya sendiri sebelum dia menerima kebenaran.

“… Dia tidak berbohong.” Dia akhirnya menyadari kata-kata dan tindakannya bukanlah bagian dari skema besar untuk mendapatkannya.

Keesokan harinya, berita tentang insiden yang belum pernah terjadi sebelumnya di Kekaisaran telah sampai ke telinga orang-orang di negeri Nebulis yang jauh.

“Iska, Murid Suci Termuda dalam Sejarah.

“Dipenjara karena pengkhianatan terhadap bangsa dan membantu kaburnya seorang penyihir. Diberikan hukuman seumur hidup. “

“Tidak mungkin …” Gadis itu menggenggam majalah berita di tangannya dan sedikit gemetar.

Mengapa? Mengapa dia melakukan itu untukku, musuh?

Apa yang mendorongnya untuk bertindak? Dia berdiri linglung di tempat, memegangi sedotan.

Itu terjadi tepat setahun yang lalu. Sudah setahun penuh sejak insiden tersebut, ketika seorang tentara membantu seorang penyihir untuk keluar dari penjara.

Sekarang dunia akan mengingat namanya sekali lagi, setelah pertemuan kebetulan antara Iska, Penerus Baja Hitam, dan Alice, Penyihir Bencana Es.

2

Kami telah memutuskan untuk membebaskan terpidana Iska.

𝓮𝗻𝓾𝗺a.i𝐝

Senat Kekaisaran mencapai resolusi, bersatu sebagai badan yang memegang kekuasaan mutlak dari wilayah terbesar di dunia.

“Angkat kepalamu, Iska. Ini pertama kalinya Anda berada di luar dalam setahun. Bagaimana rasanya berada di bawah sinar matahari? “

“… Ini membutakan.” Dengan tangan dan kaki terikat, anak laki-laki itu menyipitkan mata pada sinar matahari yang bersinar melalui kanopi.

Di platform di tengah ruang Senat yang sangat besar, dia memandang sekeliling ke delapan pria dan wanita yang menatap ke bawah. Mereka adalah Delapan Rasul Agung — delapan pemimpin tertinggi yang mengendalikan Senat Kekaisaran. Tentu saja, mereka tidak secara fisik hadir di ruangan itu, tetapi garis wajah mereka yang kabur ditampilkan di monitor di sepanjang dinding.

“Kamu sepertinya sedang tidak dalam suasana hati yang cerah.”

“… Separuh dari saya tidak percaya. Apakah kamu benar-benar akan membebaskanku? ”

“Memang. Sepertinya Anda memahami beratnya kejahatan Anda. Seperti yang kau tahu, itu adalah pukulan telak bagi kami saat kau melepaskan penyihir di penangkaran. “

“Kami telah menyiapkan kesempatan bagimu untuk menebus kejahatan beratmu.”

“Maksud kamu apa?” Alisnya menyatu secara refleks.

Ketika dia dipenjara dan dicopot dari posisinya sebagai Murid Suci setahun yang lalu, mereka menghukumnya seumur hidup.

… Mengapa mereka membebaskannya? Dia hanya menghabiskan satu tahun di balik jeruji besi. Dan dia tahu Delapan Rasul Agung pada monitor di depannya tidak begitu berbelas kasih sehingga mereka membiarkannya pergi tanpa alasan.

“Apakah Anda memberi saya misi dengan imbalan pengampunan…?”

“Sangat perseptif. Anda bukan pemikir yang lambat, bahkan ketika Anda mengatur agar penyihir itu melarikan diri. Aku harus memberimu itu. “

Delapan Rasul Agung terkekeh dengan suara rendah.

“Tapi aku hanya bisa bertarung menggunakan pedangku.”

“Kamu menghindari kebenaran. Anda harus mengatakannya kembali: Ini bukan berarti Anda hanya bisa bertarung dengan pedang, tetapi yang Anda butuhkan untuk bertarung hanyalah pedang Anda. “

Mereka tidak sedang menyindir. Ada alasan mengapa otoritas absolut dari negara paling kuat di dunia telah memintanya untuk memberikan perintah langsung.

“Mari kita ke topik yang sedang dibahas. Kami tidak akan memerintahkan Anda untuk melakukan sesuatu yang merupakan masalah besar. Itu adalah sesuatu yang harus Anda lakukan. Dengan kata lain, kami ingin Anda mengalahkan penyihir. ”

“Seorang penyihir?”

“Kami menerima informasi intelijen dari agen tidur di Kedaulatan Nebulis bahwa mereka telah memutuskan untuk mengirim satu penyihir ke pangkalan Kekaisaran.”

“Kedengarannya… seperti kejadian sehari-hari di medan perang.”

“Ini bukan penyihir biasa. Dia adalah keturunan langsung dari Grand Witch Nebulis. Seorang ras murni. “

“Seorang ras murni ?!” Dia tidak bisa membantu tetapi tidak memperhatikan istilah itu. “… Itu lawan yang tangguh.”

𝓮𝗻𝓾𝗺a.i𝐝

“ Itulah mengapa kami memberhentikanmu ,” lanjut Delapan Rasul Agung tanpa basa-basi. “Ada suatu masa ketika Penyihir Agung Nebulis mengubah Kerajaan kita sendiri menjadi lautan api. Seperti yang Anda ketahui, mereka yang berasal dari garis keturunan disebut sebagai ‘ras murni’. Saya berasumsi Anda sadar bahwa kekuatan astral yang sangat kuat berada di dalam tubuh mereka, bukan? “

“Saya. Aku pernah bertarung melawan mereka sebelumnya. ”

“Lawanmu sangat kuat, bahkan di antara ras murni. Namanya adalah Ice Calamity Witch. Selama penahananmu, dia menerobos bagian depan utara Yubel sendirian. Itu sekitar setahun yang lalu. Dia berhasil mencuri senjata terbaru kami di sana dan membawanya kembali ke Kedaulatan Nebulis. “

“… Dia berhasil melewati bagian depan sendirian?”

Dia ingat mendengar tentang kejadian itu melalui selentingan — bahwa seorang penyihir dengan kekuatan astral yang luar biasa telah memulai debutnya.

“Kami membayangkan itu akan menjadi pertarungan yang sulit bahkan untuk seorang Saint Murid, terutama jika Anda terlibat dengannya dalam pertempuran langsung. Artinya unit di garis depan akan putus asa melawannya. Di situlah Anda masuk. “

“Iska, kamu adalah Saint Disciple termuda kami dalam sejarah. Kami mengandalkan Anda. ”

“… Maksudmu mantan Murid Suci. Saya diturunkan pangkatnya setahun yang lalu sebagai hukuman. ”

Pada usia lima belas tahun, dia menembus barisan dan menjadi bagian dari kekuatan yang secara langsung menjaga Tuan mereka. Pendakiannya yang belum pernah terjadi sebelumnya akan menjamin statusnya sebagai pahlawan … atau setidaknya, itulah yang seharusnya terjadi.

“Jika Anda memikirkannya, saya yakin Anda akan dapat memperoleh kembali posisi Anda sebagai Murid Suci dalam waktu singkat. Lagipula, kamu belajar di bawah orang terkuat di Kekaisaran, mewarisi pedang astral, dan menjadi Penerus Baja Hitam. “

Lantai di bawah kaki Iska terbelah, dan alas mekanis terangkat dari tanah — memegang sepasang pedang.

Yang satu memakai sarung baja hitam, yang lainnya putih.

“Ini pedang astral yang diturunkan kepadamu dari pria itu . Ambil mereka. “

Apakah kamu yakin?

“Hanya yang layak yang dapat menggunakan kekuatan sebenarnya dari pedang ini. Mereka untuk Anda sendiri. “

Borgol dan belenggu yang menahan Iska jatuh ke tanah.

“Mulai saat ini, Anda bebas. Kami akan menyiapkan kendaraan angkut militer untuk Anda dalam tujuh belas jam. Ini akan membawa Anda ke garis depan. Selesaikan semua persiapan yang diperlukan saat itu. Jika Anda butuh sesuatu, kami siap menyediakannya: senjata, personel, dana, ransum, obat-obatan. Tanyakan dan itu akan diurus. “

Mereka akan mengurus semuanya. Tidak ada tahanan yang pernah diperlakukan dengan baik. Saat mereka melamar itu, Iska tak segan menjawab.

“Ada tiga anggota yang saya inginkan di unit saya.”

𝓮𝗻𝓾𝗺a.i𝐝

“Kami mendengarkan.”

“Untuk komandan saya, saya suka Mismis Klass. Untuk penembak jitu saya, Jhin Syulargun. Untuk masinis saya, Nene Alkastone. Bisakah Anda menelepon mereka bertiga? ”

3

Sektor Dua dari ibukota Kekaisaran.

Ini adalah distrik komersial ibu kota. Di dalam penghalang baja tebal tembok kota, ini adalah area tersibuk. Di salah satu sudut menghadap alun-alun kota ada sebuah restoran, Powder Base.

“Nene, sayang, kita harus duduk di mana?”

“Hei, Nene! Kami masih belum mendapatkan makanan kami. ”

“Nene—”

“Datang, datang! Ya ampun! Segera ke sana! ”

Di pojok belakang dapur, Nene meneguk sisa-sisa roti yang telah disantapnya untuk makan siang. Dia buru-buru bangkit dan mengenakan celemeknya, yang dibiarkan terlipat rapi, lalu berlari ke area tempat duduk yang dipenuhi pelanggan.

Ini adalah kehidupan Nene Alkastone.

Dia memiliki rambut merah tebal yang dikuncir, yang menonjolkan mata birunya yang besar. Dia berusia lima belas tahun dan memakai senyum ceria dan hidup yang meninggalkan kesan pada orang-orang di sekitarnya. Celana panasnya memperlihatkan pahanya, dan tank topnya melengkapi tubuhnya yang kencang. Secara keseluruhan, tampilan sporty ini sangat cocok untuknya.

“Oke oke. Berapa banyak orang…? Oh! ”

Seorang anak laki-laki berambut perak berdiri di depan pintu masuk.

Begitu dia melihatnya, Nene menjerit kegirangan dan berlari.

“Jhin ?! Wah, saya sangat senang melihat Anda di sini. Apakah Anda datang sejauh ini untuk melihat saya? ”

“Aku melihatmu beberapa hari yang lalu.”

“Apa? Oh, apakah itu berarti Anda di sini sebagai pelanggan? Dalam hal ini, tidak akan ada banyak orang dalam satu jam, dan tempat itu harus sedikit lebih nyaman. Spesial makan siang hari ini adalah, uhhh… ”

“Sedih untuk dikatakan, tapi aku sudah makan.” Suaranya memiliki kualitas yang tenang dan tenang — sangat kontras dengan Nene, yang menatapnya dengan mata besar.

Namanya Jhin Syulargun. Rambut peraknya diikat, membingkai wajah maskulin dan mata abu-abu yang tajam. Dia mengenakan seragam militer yang menggabungkan kabel serat optik dalam desainnya dan mengikat kotak senapan di bahu kirinya.

“Baiklah, ada apa?”

Aku punya pesan untukmu.

“Apa itu?”

“ Orang kita telah dibebaskan. Dia baru saja kembali ke barak, bersiap-siap. ”

Mata Nene berputar-putar, tidak fokus, saat dia memikirkan pengumumannya.

“… Oh!” Matanya berkilauan seolah-olah dia telah disambar oleh pencerahan. “Dengan ‘orang kita’, kamu tidak akan berarti—?”

“Ini Iska.”

“ Noooooo waaaaay ?! Apa? Betulkah? Kamu tidak menarik kakiku, kan? ” Tidak menyadari seberapa keras dia berada di restoran, dia berteriak.

“Kamu harus bersiap-siap sebelum merayakan.”

Maksudmu untuk pesta penyambutannya, kan?

Bahkan saat Nene melompat-lompat kegirangan, Jhin tidak mengubah nada singkatnya.

“Kami berangkat besok pagi pada pukul seratus. Kami sedang menuju ke garis depan dengan sebuah transportasi militer. ”

“…Datang lagi? Sebuah transportasi militer? Ke depan?”

Ini adalah penerapan .

“Apa?! Tunggu sebentar, Jhin! Aku punya pekerjaan sampai malam! ”

“Menyerah. Kamu? Memiliki pekerjaan yang layak? Anda pasti sedang bermimpi. ” Jhin mengeluarkan desahan, memunggungi Nene. Setidaknya selama Kekaisaran dan Kedaulatan Nebulis melanjutkan perang yang tidak berarti ini.

Saat malam mulai turun di kota seperti tirai tinta encer, cahaya menara pengawas menembus kegelapan, menerangi bagian depan gerbang militer kota.

Iska merasa terdorong untuk menatap langit malam, mengamati bintang-bintang yang berkelap-kelip di latar belakang.

𝓮𝗻𝓾𝗺a.i𝐝

“Ini sangat dingin.” Dia menggigil saat angin malam bertiup di lehernya. “… Setahun penuh sejak terakhir kali saya melihat matahari. Dan juga bintang-bintang. ”

Iska membuka kerah seragam militernya dan membiarkan tawa pahit menyelinap melewati bibirnya. Dia mengira dia tidak akan pernah melihat matahari terbit atau langit malam lagi.

“Sekarang aku bebas, aku harus menghadapi pertempuran yang berbahaya. Mungkin aku akan menyesal tidak menghabiskan sisa hidupku dikurung di sel. Bagus dan aman di sana… Tapi siapa tahu! ”

Dia membenamkan ranselnya ke flatbed kendaraan angkut militer, di mana itu membuat dentuman yang sangat keras . Meskipun berisik, kopernya berada di sisi yang terang: satu-satunya senjatanya adalah pedang yang dibawanya. Di luar itu, dia hanya memiliki persediaan medis dan alat komunikasi kecil. Jika dia seorang penembak jitu, dia akan memiliki semua itu, ditambah senjatanya sendiri dan sebuah peti berisi amunisi. Jika dia adalah seorang spesialis informasi, dia akan memiliki peralatan yang lebih besar yang perlu dibawa-bawa.

“Uhhh, jam berapa sekarang—?”

“Kita punya empat menit tiga puluh detik sampai kita perlu bertemu.”

Iska berbalik untuk menemukan seorang anak laki-laki berambut perak muncul di bawah lampu jalan. Itu adalah penembak jitu, yang membawa kopernya di bahu kirinya.

“Hei, Jhin. Anda adalah penyelamat hari ini. Terima kasih telah menghubungi Nene dan Kapten Mismis. ”

“Saya terbiasa berurusan dengan hal-hal menit terakhir Anda. Seperti waktu setahun yang lalu — ketika Anda terbawa oleh pelarian penyihir itu sendiri. ”

“Ack … A-bukankah aku minta maaf pagi ini?”

“Anda tidak pernah mengikuti. Guru selalu berkata, ‘Apa pun yang Anda lakukan, pastikan Anda benar-benar berhasil. Kalau tidak, tunggu sampai waktunya tepat. ‘ Namun Anda masih belum mempelajari pelajaran Anda. ” Jhin menghela napas secara dramatis dan melemparkan barang-barangnya ke dalam kendaraan. “Saat Anda ditangkap, keduanya tidak terlalu baik. Reaksi mereka berbeda. ”

Maksud Anda Nene dan Kapten Mismis?

“Itu berarti mereka sama bersemangatnya dengan pembebasan Anda. Bicaralah tentang iblis. ”

Dengan matanya, Jhin menunjuk ke lampu depan yang melesat ke arah mereka dengan kecepatan yang menakutkan. Kabut debu tebal mengikuti buggy itu saat melaju ke depan. Suara remnya menderu-deru di malam hari, memecah kesunyian. Sebagian besar tentara tertidur lelap.

“Iska, selamat sudah keluar!” Sebelum ATV berhenti, seorang gadis berambut merah keluar dari mobil. “Selamat, selamat, selamataaaaaaaaaaaat!” dia bernyanyi.

“Nene ?!” Iska menangkap Nene saat dia melemparkan dirinya ke pelukannya. “Aku tahu kamu bersemangat, tapi… maksudku, aku merasa tidak enak karena membuatmu khawatir.”

“Tidak masalah. Itu bukan salahmu, Iska. Semuanya berhasil pada akhirnya. ” Dia menatapnya dengan air mata mengalir di matanya. “Apa kau tahu betapa kuatirnya aku padamu ?! Saya tidak bisa makan selama sebulan! Seperti, beratku turun lebih dari enam pon. ”

“Ya, dan kemudian kau makan barbekyu dan mendapatkan, seperti, sepuluh pound,” gumam Jhin pelan, memikirkan kembali bagaimana dia memakan daging sendiri.

“Jhin, bagaimana kamu tahu tentang itu ?!” Telinga Nene yang tajam menangkap komentar sinisnya, dan dia berbalik untuk menatap matanya.

“… Oh, hei. Sepertinya kapten sudah tiba. Hei, di sini! ” Nene melambai ke arah kota.

𝓮𝗻𝓾𝗺a.i𝐝

Dengan latar belakang lampu neon yang terang, seorang gadis mungil berseragam militer Kekaisaran sedang bergegas menuju mereka.

“E-everyooooone… Haah… haah… M-maaf aku telat…”

“… Berlari dengan kecepatan siput, seperti biasa.” Jhin mendesah putus asa.

Dia entah terbebani oleh tas besar yang dia bawa atau hanya kekurangan stamina. Terlepas dari itu, dia berada di ambang pingsan saat dia terhuyung ke arah mereka.

“Jhin, bagaimana kabar kapten? Sama seperti biasanya? ” Iska bertanya.

“Dia tidak berubah. Dan maksud saya dengan cara yang buruk. ”

Celepuk.

“Ya ampun, dia jatuh lagi,” gumam Nene.

Kapten kapal terjatuh, meskipun tidak ada permukaan yang tidak rata atau kerikil yang terlihat. Tetapi dia bangkit kembali — setidaknya, dia seharusnya melakukannya, tetapi dia memilih untuk tetap berjongkok di tanah karena suatu alasan.

“ … Sambil mengendus. Maaf… Saya tidak tahu mengapa saya sangat tidak atletis. Ditambah lagi, saya selalu mendapat masalah dengan bawahan dan atasan saya. Saya harus bertanya-tanya apakah saya cukup cocok untuk militer. Hei, Tuan Tiang Listrik. Anda juga berpikir begitu, bukan, Tuan Pole? ”

Dia mulai berbicara dengan tiang listrik di depannya — tentang segala hal.

“… Mungkin aku harus berhenti menjadi kapten.”

“Jangan berikan uuuuuup!” Iska bergegas mendekatinya dengan tergesa-gesa, mencoba membuatnya berhenti membuat pernyataan yang mengganggu. “Kamu tidak bisa pulang, Kapten— Ayolah, seriuslah. Siapa yang datang sejauh ini, lalu berantakan? ”

“Oh, itu kamu, Iska.” Wajah kapten langsung cerah.

Dia bahkan lebih mungil dari Nene. Wajahnya dipenuhi pesona feminin dan dibingkai oleh rambut biru muda bergelombangnya. Dengan bibirnya yang lembut dan memerah, dia memberikan kesan seperti seorang anak yang menggemaskan.

𝓮𝗻𝓾𝗺a.i𝐝

“Wah! Sudah lama sekali, Nene. Apakah kamu menjadi sedikit lebih tinggi? ”

“K-menurutmu begitu?”

“Pastinya. Aku juga ingin menjadi lebih tinggi, jadi aku minum susu setiap hari, tapi kurasa gadis muda sepertiku tidak bisa dibandingkan. ”

“Seorang gadis? Beri aku istirahat. Kau sudah tidak muda lagi, ”Jhin menyela, menyela percakapan mereka seolah itu bukan masalah besar.

“A-apa katamu ?!” Gadis itu — atau lebih tepatnya, wanita itu mengangkat alis ke arahnya.

Itu Mismis Klass, kapten unit. Meskipun dia tampak lebih muda dari Nene yang berusia lima belas tahun, dia sebenarnya yang tertua dari semuanya.

“Tapi, sepertinya, aku baru dua puluh dua tahun. Dan beberapa hari yang lalu, saya bisa menonton film dengan diskon untuk anak-anak! ”

“… Kapten, beli saja tiket dewasa. Silahkan?”

“Pokoknya, saya sangat senang.” Dengan ujung jarinya, Mismis menyeka air mata yang jatuh dengan lembut dari matanya. “Anak yang jujur ​​dan baik seperti biasa, Iska. Dan Nene, kamu menjadi lebih menawan dan cantik dari sebelumnya. Bahkan mulut pispotmu terasa bernostalgia, Jhin — setidaknya untuk hari ini. ”

“Hei, tunggu sebentar—”

“Unit 907 dari Divisi Ketiga Pertahanan Khusus. Kembali lagi setelah jeda selama setahun! ” Kapten Mismis mengepalkan tinjunya dengan antusias, tidak menyadari bahwa Jhin sedang mengatakan sesuatu. “Dan? Dan? Apa lagi? Saya tahu kami memiliki perintah penerapan, seperti, sangat tiba-tiba, tapi misinya apa? ”

“Kami sedang berburu penyihir. Apa lagi yang akan dilakukan Divisi Ketiga? ” Kata Jhin datar.

“Apa?” Mismis berhenti bergerak.

“Target kami adalah ras murni, keturunan langsung dari Penyihir Agung Nebulis. Saya yakin Anda akrab dengan Penyihir Bencana Es, kan, Kapten? Dia membuat namanya terkenal baru-baru ini. Anda tahu, sukses besar. ”

“Penyihir Bencana Es ?!” Mismis menjerit, dan seluruh wajahnya merona biru. Dia mulai mengejang tak terkendali. “A-Iska, apa itu benar ?!”

“Iya. Saya dibebaskan untuk menangkap penyihir astral itu. Setidaknya, itulah yang dikatakan pihak berwenang. ”

“… Oof.” Kapten unit memegangi kepalanya di tangannya. “Iska, Delapan Rasul Agung sedang menyiapkanmu…”

“Maksud kamu apa?”

“Tentu saja tidak mungkin kamu bisa tahu, karena Penyihir Bencana Es tidak muncul sampai kamu tertangkap, Iska.” Mismis memasang ekspresi tegang. “Um, dia pertama kali muncul di front utara di Yubel, kurasa. Dia menyerang sendirian dan kemudian kembali ke rumah tanpa goresan. Dan kemudian saya pikir seorang Murid Suci telah dikirim tiga bulan lalu, ketika dia terlihat di dataran Viayle. Tapi tidak beruntung. Tidak banyak info di luar sana, tetapi rumor mengatakan bahwa dia adalah penyihir astral terkuat dalam sejarah. Benar, Jhin? ”

“Di sisi lain, lawan kami tidak tahu bahwa kami memiliki prajurit sepertimu, Iska.” Jhin menggantungkan kotak senapannya di punggungnya. “Saya tidak berpikir Kedaulatan Nebulis memiliki banyak informasi tentang Anda — baik atau buruk. Tebak itulah yang terjadi ketika Anda mendapatkan penurunan pangkat tepat setelah menjadi Murid Suci. Maksud saya, Anda bahkan tidak pernah memiliki kesempatan untuk berpartisipasi dalam pertempuran. Bagi mereka, Anda hanyalah seorang pribadi. Artinya mereka akan masuk tanpa menyadari bahwa mereka sedang membuka kotak Pandora. Saat itulah Anda akan menyerang mereka dengan kekuatan penuh dari Saint Disciple. Dengan kata lain-”

“Kami akan membuat mereka lengah?”

“Mungkin itulah yang direncanakan oleh Delapan Rasul Agung. Tapi mereka pasti benar-benar kacau jika mereka bertaruh pada seorang tahanan. ”

“The Ice Calamity Witch, huh …”

Saat angin mendorongnya dari belakang, Iska naik ke kursi belakang kendaraan angkut militer.

“Iska, apa kita sudah keluar?” Nene duduk di kursi pengemudi dengan gembira, siap untuk misi yang sukses. Dia mencengkeram kontrol dengan satu tangan dan menarik peralatan telekomunikasi ke mulutnya dengan tangan lainnya.

“Ini adalah Divisi Ketiga. Unit 907. Kami sedang bergerak! Hei, Kapten Mismis, masuk! ”

“Whoa, tunggu aku, Nene!” Kapten melompat ke dalam kendaraan yang bergerak dengan terburu-buru. “Iska, a-apa kamu benar-benar menjalani misi ini…?”

“Tentu saja. Ini adalah kesempatan besar bagi saya. ”

Mereka melesat melewati gerbang barak Kekaisaran dengan kecepatan sangat tinggi, dan mobil lapis baja itu melesat ke jalan berpasir di belakangnya. Iska dengan linglung mengintip dari balik jendela berpanel ganda dan menyaksikan lampu kota lewat. Dia mengangguk kecil. Tapi dia sangat tegas.

“… Iska, koreksi aku jika aku salah, tapi bukankah mereka akan mengembalikanmu ke penjara jika kamu gagal?” Mismis bertanya dengan sopan.

Aku mencoba untuk tidak memikirkannya. Dia memberinya senyum masam. “Saya hanya mencoba mencari cara untuk mengakhiri perang tanpa harapan ini. Itulah yang saya pikirkan setahun lalu, dan itulah yang saya pikirkan sekarang. ”

4

Seabad yang lalu, ada benteng yang bersatu di bawah hegemoni Kekaisaran Surgawi — atau disingkat “Kekaisaran”. Mereka menjadi makmur di puncak revolusi industri mereka, tepat sampai mereka berhubungan dengan Rahasia Tubuh Surgawi. Unit Survei Geologi telah menemukan benda tersebut — energi tak terhitung yang disebut “kekuatan astral” melonjak dari kedalaman planet.

Bahkan di zaman modern, mereka tidak dapat memahami mengapa benda itu tertidur di dalam bumi. Yang mereka tahu pasti adalah bahwa kekuatan astral memiliki kemampuan untuk merasuki manusia. Awalnya, itu diisolasi, mempengaruhi hanya Unit Survei Geologi, yang telah dihujani substansi saat membuat penemuan mereka. Kemudian menyentuh para peneliti yang mempelajari zat yang tidak diketahui ini, juga.

Siapapun dengan kontak lama mengembangkan tanda di suatu tempat di tubuh mereka untuk alasan yang masih belum diketahui. Dan kekuatan yang diperoleh langsung dari dongeng.

Singkatnya, semua yang terpengaruh selalu mengembangkan tanda yang tidak menyenangkan dan kekuatan paranormal.

“… Mereka monster.”

Gadis-gadis dan wanita-wanita ini disebut penyihir; anak laki-laki dan laki-laki adalah dukun.

Tidak butuh waktu lama bagi masyarakat umum untuk mulai menganiaya mereka yang memiliki kekuatan astral, dan populasi Kekaisaran semakin takut akan kekuatan luar biasa mereka. Di sisi lain, yang tertindas mulai mendidih dengan kebencian terhadap Kekaisaran, akhirnya membuat mereka memberontak.

Gadis dengan kekuatan astral paling besar mengubah Kekaisaran menjadi lautan api dan mendirikan negara baru untuk para penyihir — Kedaulatan Nebulis. Gadis itu adalah Penyihir Agung Nebulis.

𝓮𝗻𝓾𝗺a.i𝐝

Belakangan, Kekaisaran berjanji untuk membasmi para pengkhianat dan menganggap kekuatan mereka sebagai ancaman eksistensial. Sementara itu, Kedaulatan Nebulis menjadi terobsesi untuk membalaskan dendam leluhur mereka dan menyanyikan puji-pujian kekuatan astral karena membuka pintu baru bagi umat manusia.

Bahkan seabad kemudian, pertempuran antara dua negara besar tidak menunjukkan tanda-tanda akan mereda dalam waktu dekat.

“—Lady Alice.”

Ketika pelayannya dengan lembut menyentuh bahunya, gadis dengan kunci emas itu kembali ke akal sehatnya.

“Apakah kamu baik-baik saja? Mungkinkah Anda merasa tidak enak badan? ”

“Maafkan saya. Saya hanya berpikir sendiri. ” Dia menoleh ke asisten di belakangnya saat dia menangkap helai rambut lepas yang beterbangan tertiup angin dan melingkarkannya di sekitar jarinya.

Gadis cantik dalam gaun kerajaan adalah Aliceliese Lou Nebulis IX.

Rambut emasnya bersinar di bawah sinar matahari dan beriak dengan angin sepoi-sepoi seperti untaian sutra. Mata rubynya bermartabat, dan anggota badan porselennya pucat dan hampir tampak tembus cahaya. Rona pipi dan bibirnya yang sehat, dikombinasikan dengan raut wajahnya yang sempurna, memberinya pesona genit yang berselera tinggi — anggun.

“Terima kasih, Rin. Saya harus tetap fokus, bukan? ”

“Saya yakin Anda memiliki urusan yang membutuhkan pemikiran, Nyonya Alice. Itu bukan masalah, ”jawab Rin dengan senyuman tipis di bibirnya.

Rambut cokelat madu dibelah tengah dan diikat di kedua sisi. Dia dikenal sebagai Rin Vispose, bagian dari keluarga pelayan yang melayani keluarga kerajaan Nebulis dan satu-satunya orang kepercayaan putri yang berdaulat.

“Berapa lama lagi?”

“Kami telah melewati perbatasan. Yang perlu kita lakukan sekarang adalah mencapai medan perang. Seharusnya tidak lebih dari satu jam. ”

Mereka terbang di ketinggian lebih dari 6.500 kaki di atas punggung monster burung kolosal. Kapanpun makhluk itu mengepakkan sayapnya, ia akan meniup embusan angin, membuat rambut dan gaun Alice berkibar.

“Kami tidak tahu apakah atau kapan Empire akan menembaki kami menggunakan senjata jarak jauh mereka. Harap waspada. ”

Aku sudah terbiasa sekarang. Berlawanan dengan sikap tenangnya, Alice dengan diam menggigit bibirnya. “Aku benar-benar sudah terbiasa dengan itu … Dulu senjata diarahkan padaku dan dikutuk sebagai Penyihir Bencana Es.”

Alice adalah putri tertua kedua dari ratu saat ini, yang berarti dia memiliki hak atas takhta Kedaulatan Nebulis — dinamai menurut nama pendirinya, Penyihir Agung Nebulis. Selain itu, dia adalah seorang penyihir astral yang dipuji sebagai kartu truf Sovereignty pada usia tujuh belas tahun.

Mereka pernah dicap penyihir dan penyihir — penghinaan di bawah pemerintahan Kekaisaran. Tapi setelah pembebasan leluhurnya, mereka memilih nama baru untuk diri mereka sendiri: penyihir astral.

“Rin, apakah tujuan dari misi ini sama seperti biasanya?”

“Iya. Untuk menghancurkan markas Kekaisaran di garis depan. ” Kuncir Rin berkibar liar tertiup angin. “Kami telah menerima informasi intelijen bahwa Empire sedang membangun pembangkit listrik tipe baru untuk senjata mereka di sana, menurut sekutu kami di lapangan. Setelah selesai, senjata kelas menengah mereka akan bebas menyerang benteng kita tanpa takut akan pembalasan, dan kita tidak punya pilihan selain mundur. ”

“Kita harus menghancurkannya sebelum mereka menyelesaikannya. Itu seharusnya mudah, tapi … Mengapa kita tidak melakukan invasi umum ke wilayah Kekaisaran? Ini akan menjadi cakewalk bagi Anda dan saya. ”

Itu adalah akar dari ketidakpuasan Alice.

Bahkan di antara para penyihir, dia memiliki kekuatan astral yang cukup untuk menentukan hasil pertempuran sendiri. Namun, yang paling ibu Alice, ratu, perintahkan padanya untuk lakukan adalah menghancurkan satu markas musuh atau lainnya dan segera kembali ke rumah setelahnya.

“Aku bertanya-tanya mengapa Ibu tidak mengizinkanku melancarkan serangan … meskipun aku adalah seorang penyihir yang handal.”

“Oh, Yang Mulia khawatir Anda akan mengatakan itu, Nyonya Alice.” Rin terkekeh dan meletakkan tangannya di mulutnya. “Anda harus ingat, Anda adalah calon takhta. Anda harus menerima pelajaran tentang bagaimana memerintah sebagai raja, bukan menyerang musuh. Selain itu, bukankah Yang Mulia selalu berkata bahwa dia lebih suka jika Anda berfokus pada studi Anda di istana daripada pergi untuk melihat drama dan konser di antara pertempuran? ”

“Tidak, terima kasih. Boooring! Saya bisa memulai studi kerajaan saya setelah kita mencapai perdamaian dunia. ”

“Tentu saja, saya yakin ada manfaatnya.” Rin mengangguk.

“Baik?” Alice menyeringai padanya.

Tapi senyum itu segera hilang dari wajahnya. Menguatkan tekadnya, dia membuat pernyataan: “Pertama, kita akan menggulingkan Kekaisaran. Saya akan mengalahkan negara mereka dan kemudian menciptakan dunia tanpa penindasan. ”

Tanah berwarna karat melukis dataran luas di bawah mereka. Di luar itu, mereka bisa melihat hutan lebat yang menyelimuti cakrawala.

5

Hutan Nelka.

Itu adalah garis batas antara Kekaisaran dan Kedaulatan Nebulis, yang terkenal dengan pohon Nelka yang menjulang setinggi seratus kaki. Selama perang seratus tahun, sekitar 15 persen hutan di dunia telah terbakar. Tapi sabuk pepohonan ini cukup beruntung untuk lolos dari api perang.

“… Wah, ini sangat besar.” Mulut Mismis terbuka lebar saat dia memiringkan kepalanya untuk melihat adegan itu. Dahannya tampak seolah-olah bisa menembus langit. “Ini pertama kalinya aku melihat yang sebesar ini.”

“Kapten Mismis, um, saya yakin Anda telah ikut dengan saya ke markas ini sebelumnya. Untuk operasi militer yang berbeda. ”

“Oh, benarkah?” Dia memiringkan kepalanya ke samping, wajah bayinya menunjukkan kebingungan.

Meniru gerakannya, Iska melontarkan tatapan bingung ke arahnya. “Kamu tidak lupa, kan? Itu adalah misi yang sangat sulit. ”

“Apa?! Ah-ha-ha… S-seperti yang pernah saya lakukan. Saya tidak yang bodoh. Seperti saya akan melupakan tempat yang kami kunjungi sebelumnya. Maksud saya, wow, ini sangat nostalgia. Ya, ini, um, dataran Shuvalt. ”

“Kamu bahkan salah menyebut namanya! Dan tunggu sebentar — bagaimana Anda bisa salah mengira hutan ini sebagai dataran ?! ”

“I-itu lelucon! Tentu saja saya ingat semuanya! ”

“… Itu sangat meyakinkan.”

“Ini fiiiine. Anda bisa mempercayai saya untuk menangani semuanya! ” Kemudian ekspresi kapten menjadi lebih tegang. “Ngomong-ngomong, Iska. Ini segera menarik perhatian saya. ”

Dia menatap dengan gugup ke depan, di mana mesin mekanis mengeluarkan suara yang menusuk dan bergema ke seluruh hutan — generator militer. Dari luar, itu tampak seperti insinerator raksasa.

Tidak seperti senjata berat biasa yang dibawa oleh pasukan, yang dikeluarkan secara massal, laboratorium Empire bekerja keras merancang dan secara khusus membuat senjata penghancur yang akan digerakkan oleh generator listrik ini.

“Yang ini baru, kan?”

“Aku pikir begitu. Itu tidak ada di sini ketika kita datang terakhir kali. ” Iska menatap mesin itu dengan saksama saat dia berdiri di samping Mismis.

Mereka berada di pangkalan strategis di Nelka yang telah didirikan jauh di dalam hutan, dua mil dari medan pertempuran, tempat unit penyihir astral dikerahkan. Namun berkat pepohonan raksasa di sekitar mereka, pasukan kekaisaran bisa menyembunyikan keberadaan fasilitas ini.

“Hmm. Aku bertanya-tanya mengapa tidak banyak unit yang menjaga reaktor raksasa ini. ”

Generator menyemburkan uap saat terus berjalan.

Di sekitar mereka ada tenda dan tempat komunikasi. Meskipun ada unit-unit yang bergegas melewati mereka dengan tergesa-gesa, jumlah mereka jarang untuk dijadikan pangkalan strategis — seperti yang ditunjukkan Mismis.

“Oh, itu karena—” Iska memulai.

Halo, melapor kembali! Seorang berambut merah menjulurkan wajahnya dari antara beberapa pohon raksasa.

“Wah! … Kamu membuatku takut, Nene. Jangan mengejutkanku seperti itu. ”

“Saya sudah menyerahkan mobilnya. Saya juga menemukan orang yang memegang komando di tenda di sana. Ketika saya check-in, Anda tahu apa yang mereka katakan? Hal ini belum lengkap. ” Nene memberikan beberapa ketukan cepat di bagian luar reaktor, yang bergema dengan hampa. “Mereka masih dalam tahap penelitian. Itulah mengapa suaranya sangat keras. Mereka seharusnya sudah selesai sekarang, tapi mereka harus mengalihkan personel untuk mempertahankan garis depan karena semua serangan penyihir astral baru-baru ini — yang juga menjelaskan mengapa hanya ada sedikit orang di sekitar sini. ”

Ada kerinduan intelektual di balik matanya yang polos.

Nene adalah mekanik kelas atas dengan hasrat yang tak pernah terpuaskan akan pengetahuan dan penelitian. Selama waktunya di akademi militer, dia merilis kertas demi kertas sampai dia akhirnya dibina oleh Departemen Pengembangan Senjata Penekan di ibukota Kekaisaran.

Tapi dia ingin membentuk satu kesatuan dengan Iska dan Jhin. Jika dia tidak begitu menginginkannya, Nene akan menjadi insinyur penuh waktu di ibu kota pada saat ini.

“Saya tahu sejak awal ada sesuatu yang aneh tentang itu. Ini terlalu banyak berdebar, dan membuat beberapa suara statis yang aneh. ”

Sangat mengesankan, Nene, seperti biasa.

Belum lagi bau dan warna uap yang keluar dari pipa knalpot. Plus, pengukur tekanan menyala, tetapi cincin kontrol macet di batas maksimal, dan dari tujuh lampu kontrol, lampu ketiga dan ketujuh menyala saat tidak seharusnya menyala selama pengoperasian normal. Dengan tulus— ”

“… O-oke, sudah cukup, Nene,” Mismis memotongnya.

Begitu dia pergi, Nene tidak pernah tahu kapan harus berhenti.

“…”

“Iska, ada apa? Kenapa diam saja? ” Nene bertanya dengan rasa ingin tahu.

Mata Iska menyapu mesin di depannya. “Aku bertanya-tanya apakah banyak penyihir astral akan terluka lagi ketika hal ini selesai …”

Bagi manusia normal, kekuatan penyihir astral setara dengan sihir. Dan meskipun sifat dan kemampuan kekuatan mereka berbeda dari individu ke individu, bukan hal yang aneh jika senjata api biasa Empire tidak berguna melawan mereka.

Iska tahu bahwa senjata khusus ini dibuat untuk melawan para penyihir astral, tapi …

Ini lingkaran setan. Dengan senapan sniper tersandang di bahunya, Jhin adalah orang pertama yang angkat bicara. “Kekaisaran membangun generator baru, Kedaulatan menyerang kita dan menghancurkannya, kita kalah, kita mengembangkan senjata dan generator yang lebih kuat untuk melakukan serangan balik, penyihir astral kalah, dan seterusnya. Ini telah berlangsung selama lebih dari seratus tahun dan dunia seperti yang kita ketahui dibangun di atas siklus tanpa akhir ini… Yah, itulah yang akan dikatakan oleh sang guru, bagaimanapun juga. ”

Dia menghela nafas panjang.

“Tidak peduli apa yang memulai perang ini. Itu hanya berlarut-larut karena alasan emosional. Konflik telah berlangsung lama sehingga logika atau pemikiran rasional tidak dapat lagi menghentikannya. Seseorang harus mengakhiri semuanya dengan paksa — bahkan jika mereka akhirnya diperlakukan sebagai orang jahat. ”

“Akhiri semuanya, ya…,” Iska menggema.

“Saya kebetulan mengenal seseorang yang ingin menegosiasikan perdamaian dunia. Itu sebuah pilihan. Apakah itu akan berhasil adalah masalah yang berbeda. ”

Jhin berjalan melewati Nene sebelum berhenti tepat di depan Iska.

“Saya tahu saya tidak perlu memberitahu Anda bahwa tahta Kedaulatan Nebulis telah dipegang oleh keluarga Penyihir Agung Nebulis secara turun-temurun. Alasan mereka? Semua anggota keluarga kerajaan mewarisi kekuatan astral yang kuat, ”kata Jhin.

Dari para penyihir, garis keturunan Penyihir Agung Nebulis memiliki peringkat tertinggi dalam hal kekuatan astral. Kemampuan keluarga kerajaan tidak ada bandingannya. Kekaisaran sangat berhati-hati terhadap mereka dan melabeli mereka sebagai “ras murni”.

“ Kami menangkap salah satu anjing trah itu. Nah, dalam kebanyakan kasus normal, tidak ada yang berani mencoba melakukan hal seperti itu. Benar, Kapten? ”

“Y-ya … Ini akan sulit … Lebih sulit daripada menangkap sepuluh penyihir astral,” jawabnya dengan hati-hati.

“ Sepuluh? Coba seribu, ”sindir penembak jitu, menggelengkan kepalanya. “Kami telah berada dalam perang ini selama seratus tahun. Dan belum ada satu kali pun dalam sejarah yang tercatat di mana kami menangkap seekor anjing ras murni. Para Murid Suci selalu sibuk hanya mencoba untuk mengusir mereka. Keturunan dari garis keturunan Nebulis telah keluar dari liga mereka. ”

“Itulah kenapa—” Iska mulai melanjutkan pemikiran Jhin, mengangguk sedikit. “Jika kita bisa menangkap ras, saya pikir mungkin saja Kedaulatan Nebulis bisa masuk ke negosiasi damai.”

“Aku sudah mendengarnya ribuan kali.” Teman Iska selama hampir satu dekade menghela nafas jengkel. “Saat ini, tidak ada seorang pun di Kekaisaran atau Nebulis yang akan mempertimbangkan perdamaian. Jika memang begitu, maka kita hanya perlu menangkap salah satu VIP mereka dan menggunakannya untuk memaksa semua orang duduk di meja negosiasi. Itu idemu, kan, Iska? ”

“… Tapi, Jhin?” sang kapten menyela dengan cemas. “Jika kita menangkap ras murni, maka Kekaisaran akan diuntungkan, kan? Saya tidak berpikir Delapan Rasul Agung akan menawarkan Nebulis kesepakatan yang manis. Saya khawatir mereka akan menahan sanderanya, mengancam akan mengeksekusinya jika Kedaulatan tidak menyerah pada penyerahan penuh dan tanpa syarat. Itu tidak sepenuhnya melenceng, kan? ”

“Itu sebabnya Iska harus menjadi orang yang menangkap anjing trah.”

Untuk mengupayakan perdamaian, kedua negara harus sejajar. Jika Delapan Rasul Agung menolak untuk menindaklanjuti, Iska akan melepaskan ras murni dari penahanan .

“Dia sudah menjadi preseden setahun lalu. Kau tahu, dengan membebaskan penyihir itu dari penjara. Jika Iska mengancam untuk melakukannya lagi, mereka akan tahu itu bukan lelucon. Ayolah — sudah berapa kali kami menjelaskan hal ini padamu, bos? ”

“Uh, ah-ha-ha-ha… Maaf. Aku bisa sedikit pelupa. ”

Jhin menatapnya dengan tangan terlipat, dan Kapten Mismis tertawa malu.

“Sebagai kapten, saya tidak memiliki keraguan tentang misi kita untuk menangkap penyihir astral … Tapi saya agak takut dengan ras murni itu,” akunya.

“Iska menjadi sangat keras kepala begitu dia mengambil keputusan, sooo …” Nene menempel di punggungnya dan meremasnya. “Tapi tidak apa-apa, karena aku akan melindungimu! Kapan pun Anda dalam masalah, saya mendukung Anda, dan— ”

“Hei, kita akan keluar, Nene. Kamu bisa berpura-pura menjadi pengantin Iska setelah kita kembali ke ibukota. ”

“Aduh! Bagaimana bisa kamu, Jhin ?! ”

Jhin telah meraih ujung kuncir kuda Nene dan berjalan maju.

“Kamu akan merobek semuanya…”

“Jangan khawatir. Seutas rambut manusia bahkan lebih kuat dari kawat tembaga yang berukuran sama. ”

“Aku bahkan belum pernah mendengar tentang hal-hal sepele yang tidak berguna seperti itu!” Nene mencengkeram bagian atas kepalanya saat dia dengan enggan menyelinap ke depan.

Kapten Mismis memanggil mereka. “Jhin, tunggu! Kami belum mendapat kabar dari garis depan. Kita akan mendapat masalah jika kita pergi kemanapun kita mau. ”

“Saya sudah berbicara dengan mereka. Saat seseorang memandangi reaktor. ”

“Kapan kamu… ?!”

“Mereka bilang tidak ada pertempuran kemarin atau hari ini. Tim penembak jitu melihat beberapa pengintai dari korps penyihir astral beberapa kali, tetapi mereka tidak terlihat seperti Penyihir Bencana Es. Menurut mereka.”

“… Aku ingin tahu apakah dia benar-benar akan datang?”

“Ada kemungkinan besar dia akan meluncurkan serangan mendadak pada generator cepat atau lambat.” Jhin dengan cepat berjalan dengan susah payah ke dalam hutan, menuju ke kendaraan transportasi militer yang tersembunyi di semak-semak. “Oh, dan unit garis depan berkata, ‘Kami menerima bala bantuan apa pun. Kami meminta pertemuan segera. ‘ Pergi untuk menunjukkan betapa Penyihir Bencana Es membuat mereka takut. Bagaimana menurutmu tentang klaim bahwa dia adalah ras murni, Iska? ”

“Saya tidak berpikir mereka salah. Itulah yang juga dikatakan Delapan Rasul Agung kepada saya. ”

“Itu adalah sesuatu yang harus kamu lakukan. Dengan kata lain, kami ingin Anda mengalahkan penyihir. ”

“Ini bukan penyihir biasa. Dia adalah keturunan langsung dari Grand Witch Nebulis. Seorang ras murni . “

“Mungkin akan sulit, tapi kupikir menangkap Penyihir Bencana Es akan memberi kita pengaruh yang cukup untuk memulai pembicaraan damai.”

“Nah, begitulah adanya. Nene, keluarkan mobilnya. Kami terhubung dengan orang-orang di garis depan. ”

Semua naik! Gadis di kursi pengemudi mengangguk sekali dan mencengkeram tongkat persneling.

Ban tebal menjerit saat berputar dengan kecepatan supersonik. Kendaraan udara terbuka empat orang itu tersentak maju ke jalan setapak di hutan, diapit oleh pepohonan besar yang menjulang.

“Raaafgh ?!” Kapten Mismis menjerit seperti anak anjing saat dia berguling-guling di kursi penumpang. “Nene ?! Ah! Nene ?! Tolong, mengemudi dengan aman! ”

“Jangan sedih. Ini akan menjadi sepotong kue bahkan dengan satu mata tertutup. ”

“Tolong jaga matamu opeeeeeeen—!”

Jendela depan diselimuti oleh pepohonan dan semak belukar Nelka yang menjulang. Selain jarak pandang yang buruk, tanahnya sama sekali tidak rata dan dipenuhi akar yang menonjol dan menonjol. Bukan tidak masuk akal bagi Mismis untuk panik saat mereka mengemudi sembarangan di “jalan” —jika mereka bisa menyebutnya begitu.

“A-sudah lama sekali. Kurasa aku gugup… Aku ingin tahu apakah aku bisa memerintah dengan benar. ”

“Aku mengerti,” kata Jhin cepat, kepala ditopang di tangannya. Matanya yang tajam memelototi kedalaman hutan. “Iska akan menjadi kaku, karena dia dikurung untuk sementara waktu. Aku juga keluar dari unit untuk beberapa waktu, dan Nene praktis setengah pensiun, bekerja paruh waktu untuk memenuhi kebutuhan. Naluri kita untuk berperang tidak ada. Masalah sebenarnya adalah bagaimana kita akan menghadapi Penyihir Bencana Es saat kita baru saja pulih dan berkumpul kembali — bukan? ”

“… Y-ya.”

“Kami mengandalkanmu. Ini adalah kesempatan sempurna bagimu untuk bersinar. ” Iska mengangguk tegas pada gadis di kursi depan. “Jhin, Nene, dan aku — kita semua buruk dalam mematuhi aturan dan berkoordinasi. Tapi Anda berbeda, Kapten: Anda disiplin, dan Anda selalu percaya pada keputusan kami. ”

“Tepat sekali. Nah, lihat saja. Anda menyerahkan pertempuran dengan penyihir astral kepada kami. Yang perlu Anda lakukan hanyalah memberi kami perintah di balik layar. ”

“Jhin! Iska! ” Kapten itu mendengus, menyeka air mata dari sudut matanya. “Oh, saya sangat senang. Kalian berdua tumbuh begitu besar… terutama kamu, Jhin. Aku tidak percaya kamu menjadi begitu manis dalam setahun terakhir! ”

“Ya, ya. Akan lebih merepotkan daripada jika Anda merasa gusar dan mencoba menembakkan senjata atau sesuatu. Lebih baik Anda memberi perintah daripada mengambil risiko kematian dengan tembakan teman. ”

“Arghhhhhhhhhhh— !!” Kapten Mismis berputar di kursi depan, menggesek dan mengais-ngais Jhin.

Melihat pertukaran mereka, Nene dengan riang menatap mereka dari kursi pengemudi. “Oh, Jhin. Aku tidak percaya kamu akan mengatakan itu. Jika aku tidak salah ingat, kaulah yang menyuruhku untuk ‘menghiburnya dengan memperlakukan si idiot itu dengan barbekyu’ ketika dia sedang sedih tentang pembubaran unit kita. ”

“Oh, benarkah dia? Maksudku, hei! Siapa yang kamu sebut idiot ?! ”

“Siapa tahu. Masa bodo. Nene, perhatikan— ”

-jalan. Tapi Jhin tidak punya kesempatan untuk menyelesaikan kalimatnya.

“Melompat!” teriak Iska dan Jhin dari kursi belakang.

“Tunggu! Apa?!”

“Pegang erat-erat, Kapten.” Nene melompat keluar dari mobil dari kursi pengemudi dengan Mismis aman di pelukannya.

Dari kursi penumpang kanan, Jhin bergegas keluar, memegangi senapan snipernya. Begitu Iska memastikan bahwa rekan satu timnya telah melarikan diri, dia melompat dari kursi kiri. Pada saat berikutnya, kendaraan itu dilalap api merah terang — lapisan pelindung yang tebal dan semuanya.

“Menurutmu itu penyihir astral?”

Iska berputar di udara, mencabut pedang ganda dari sabuk di punggungnya, dan berlutut di tanah. Nene dan Mismis mendarat di belakangnya.

“Apa?! Tapi ini wilayah Kekaisaran! ”

“Mereka telah menembus garis pertahanan kami. Pasti ada penyihir astral yang kuat di dekatnya. Nene— ”

“Iska, kita punya pesan!” Nene meletakkan gagang telepon seukuran telapak tangan ke telinganya. “Ini dari tim komunikasi di Nelka: permintaan cadangan dari semua unit!”

“… Kita tidak bisa membuang waktu. Kita juga sedang menghadapi serangan mendadak, tetapi jika unit garis depan tidak dapat menangkis serangan tersebut, musuh mungkin akan menyerang dan menyerang dengan paksa. ”

Saat Jhin mendarat, dia melepaskan pengaman di pistol di bahunya.

Di belakangnya, semak berdesir keras.

“Jhin, kembali!”

Itu terjadi dalam sekejap: Dari belakang, dinding api raksasa mengejutkan Jhin, tapi Iska menggunakan pedang hitamnya untuk memotong penghalang yang terbakar menjadi dua.

“… Apakah kamu memotong api penyihir astral ?!” Seorang pria dan seorang wanita melompat keluar dari semak-semak.

Mereka adalah anggota korps penyihir astral Nebulis, mengenakan pakaian putih keperakan yang ditenun dengan serat logam — bahan yang bahkan bisa menahan rentetan api untuk waktu yang singkat. Selain jahitannya, yang kurang dari setengah inci, pakaian mereka membuat tembakan tidak efektif. Bahkan dengan senapan sniper Jhin, memukul di mana saja selain jahitan itu tidak akan banyak berpengaruh pada mereka.

“T-dua penyihir astral ?! Hati-hati!”

“Kita bisa melihat. Bagaimana jika Anda mengkhawatirkan diri sendiri alih-alih memperingatkan kami? Dan jangan meneriakkan perintah Anda. Mereka akan segera mengetahui bahwa Anda adalah bos kami. Kamu-”

“Dan aku tidak perlu kau memberiku omong kosong terus-menerus!”

“Kalau begitu diam dan kembali.” Jhin menatap ke belakang kapten yang berlinang air mata itu.

Dia mengarahkan senjatanya ke dua penyihir, yang berada sepuluh yard di depan mereka. Sebelum Mismis bisa mengatakan apa-apa lagi, Jhin menarik pelatuknya tanpa ragu-ragu dan menembak mereka dari jarak dekat — tapi para penyihir astral tidak terlalu bergeming.

Peluru berhenti di udara. Seolah waktu telah berhenti, putaran berhenti selama beberapa detik sebelum jatuh ke tanah, kehilangan semua energi kinetiknya.

“Itulah yang saya pikir. Itu sebabnya kamu bisa tetap tenang menatap laras senjata. ” Jhin memelototi pria yang tidak bergerak itu. “Bertindak sebagai perisai untuk temanmu, huh? Anda memiliki kekuatan astral berupa angin, bukan? Aku tahu karena peluru di udara sedikit bergetar. Hal yang sama terjadi saat Anda membidik melalui dinding udara bertekanan. Artinya wanita itu pasti tipe api. Anda melakukan nomor di mobil kami. ”

Kedua penyihir astral berdiri diam.

Ini adalah makhluk paranormal yang ditakuti sebagai penyihir di seluruh Kekaisaran. Di antara jumlah mereka adalah mereka yang memiliki kekuatan yang cukup untuk menghancurkan seluruh bangunan Kekaisaran dan orang lain yang membanggakan diri atas pertahanan mereka yang tidak dapat ditembus yang bahkan dapat menangkis hujan peluru. Korps penyihir astral Nebulis memegang kekuatan untuk memusnahkan garis depan Kekaisaran dengan satu unit.

“Betapa menyedihkan. Empat pemandu sorak Kekaisaran? ” Keempat prajurit itu hanya bisa melihat bibirnya yang mengintip dari balik tudungnya dan mencibir. “Baiklah. Ayo cepat dan bersihkan ini sehingga kita bisa mengalahkan pasukan berikutnya. ”

Tanah di bawah mereka mulai menggeliat, lalu mengeluarkan suara letusan. Saat itu pecah dan mulai jatuh ke dalam, lebih banyak penyihir astral muncul dari lubang, satu demi satu.

“Silakan pilih: penyerahan tanpa syarat atau kehancuran total.”

“Apa? B-bagaimana…? Kapan ini terjadi?!”

Dari delapan arah, delapan astral mage mendekat — plus dua yang sudah ada di depan mereka. Sepuluh total. Mismis memucat, darah mengucur dari wajahnya saat kedatangan musuh terbaru mereka.

“Jhin dan Iska!”

“Ya ampun… Yang lainnya dengan kekuatan bumi? Saya melihat. Tidak ada yang akan memperhatikan Anda jika Anda berada di bawah tanah. ”

“Itu tipuan yang lumayan. Sepertinya kalian semua sangat kuat. ”

“Bagaimana kalian bisa begitu tenang ?!”

“Karena kita mengharapkan hal semacam ini— Hei, Iska,” jawab Jhin dengan dingin dan dengan gerakan samar. “Tentang pedang astral yang disita oleh Delapan Rasul Agung. Yang ada di tanganmu bukan palsu, kan? ”

“Mereka benar-benar nyata. Saya bisa tahu dengan merasakannya. ”

“Bisakah mereka memotong sesuatu ?”

“Begitu intuisi saya muncul kembali. Tapi saya mungkin kesulitan melakukannya sekarang. Aku akan membutuhkanmu untuk membantuku. ”

Dengan dua pedangnya di siapkan, Iska mundur saat seorang gadis melangkah di depannya.

Dia berpaling padanya. Nene.

“Transmisi lokasi, lengkap—” Gadis dengan kuncir kuda mengangkat telapak tangannya langsung ke langit.

Mekanisme berbentuk cincin diamankan ke kelingkingnya. Pada saat unit penyihir astral menyadarinya, tembakan mulai terdengar di sekitar mereka.

“Satelit, Bintang Tetrabiblos, meluncurkan granat kekuatan anti-astral.”

Sebuah granat meluncur ke arah mereka, menendang awan debu dari tanah saat peluru menembus pepohonan Nelka. Setelah ledakan besar, gelombang cahaya dan guncangan menyebar di udara.

“Apa… ?!” Saat serangan mendadak datang pada mereka dari atas, para penyihir astral berlutut.

Nene telah meminta bantuan satelit yang telah diluncurkan oleh Departemen Pengembangan Senjata Suppression. Sebagai montir, dia dipercaya untuk digunakan secara eksperimental . Itu adalah senjata yang dibuat untuk melawan kekuatan astral, menggunakan panjang gelombang radiasi yang mengganggu kekuatan astral di area dengan radius hampir seratus kaki dalam dua detik.

Dalam rentang waktu yang singkat itu, Iska sudah mulai bergerak.

“Lima di kanan,” dia membentak pada Jhin di belakangnya saat dia berputar ke kiri.

Dalam satu tarikan napas, dia menutup jarak ke penyihir astral sampai dia pada dasarnya berada di atas mereka.

“Seorang prajurit Kekaisaran sendirian… ?! Kamu terisak… Jadi bagaimana jika kamu berhasil melakukan satu trik kecil ?! ” Seorang penyihir melompat keluar dari awan debu yang membubung.

Pola merah tua muncul di sikunya yang terbuka. Itu adalah lambang — simbol dari mereka yang memiliki kekuatan astral. Lokasinya pada tubuh berbeda dari orang ke orang, dan dikatakan bahwa ukuran dan kompleksitas pola pada lambang berhubungan dengan kekuatan masing-masing individu.

Tanda menakutkan itu adalah alasan lain mengapa Kekaisaran dijauhi dan mengutuk para penyihir dan penyihir.

“Tidak ada senjata? Apakah anda tidak waras?” Pria itu mengejek.

Iska bergegas ke depan dan tidak berusaha menjawab. Dia telah melatih otot perutnya selama bertahun-tahun, mendorongnya melewati batasnya. Perasaan keseimbangannya memungkinkan dia untuk mempertahankan kecepatannya, bahkan saat dia menyerang dengan pedang di kedua tangannya.

“Dasar payah!” Penyihir astral mempersiapkan dirinya saat Iska mendekat untuk terlibat dalam pertarungan tangan kosong.

Penyihir itu menyadari bahwa dia tidak bisa lepas dari serangan Iska dan mempersiapkan dirinya untuk serangan balik dengan mengangkat lengan kanannya, yang ditandai dengan lambang astral. Itu mulai memancarkan cahaya merah terang yang cemerlang, menyebabkan bara menari di sekitar tungkai terulurnya.

“Oh, kekuatan astral dari api yang mengamuk, aku perintahkan padamu …”

“Kamu tipe api, ya?”

“Ledakan!”

Percikan muncul di atas kepala Iska, mengembun dalam sekejap sebelum menjadi bola api besar yang terbang langsung ke arahnya. Iska bermandikan api dan akan segera habis — setidaknya itulah yang menurut si penyihir sedang terjadi.

Tapi ilusi itu dengan cepat sirna ketika sesama penyihir memekiknya. “Tidak! Dibelakangmu-”

“… Ngh ……”

Peringatannya sudah terlambat. Astral mage jatuh ke tanah sebelum dia bisa mengeluarkan kata-kata.

“Empire melihat mereka yang berasal dari garis keturunan api sebagai salah satu ancaman terbesarnya: Mereka dapat membakar seragam tempur atau menyalakan mesiu dan senjata di gudang senjata. Namun kelemahan mereka adalah musuh bisa memprediksi ukuran dan lintasan serangan berdasarkan bara api. Yang perlu Anda lakukan adalah keluar dari jangkauan sebelum mereka menggunakan kekuatan mereka. ”

Iska berdiri di belakang targetnya. Sebelum bola api itu mendarat, dia telah berputar, berada di belakang penyihir, dan menancapkan gagang pedangnya ke kepala pria itu.

“Memprediksi serangan sebelum dipanggil…? Tapi kau bahkan tidak punya waktu untuk— ”

“Itulah inti dari pelatihan saya.”

“Ngh, jangan mendekat!” teriak seorang penyihir dengan jambul hijau di lehernya, mengulurkan tangannya dengan ekspresi marah.

Dia memegang kekuatan astral dari angin. Meskipun mereka yang memiliki kekuatan ini semuanya disatukan dalam klasifikasi yang sama, kemampuan mereka berkisar dari mampu melepaskan “hembusan” hingga mampu memanggil “badai”. Selain itu, ada subvarietas yang memiliki apa yang dikenal sebagai kekuatan iblis debu, yang bisa menciptakan “bilah angin”. Ini membuatnya sulit untuk mengukur kemampuan sebenarnya dari penyihir tipe angin sampai mereka melancarkan serangan.

Tapi bagi Iska, mengetahui elemen mereka saja sudah lebih dari cukup.

“Arus udara tidak terlihat, membuatnya lebih sulit untuk bereaksi terhadap seranganmu dibandingkan dengan tipe api. Tapi…”

Dia menyapu melewati tangannya yang terulur, dan dalam sepersekian detik, Iska telah membungkuk untuk berdiri.

“Selalu butuh sedikit waktu sebelum angin bertiup.”

Gedebuk … Dengan telapak tangannya, dia mengirimkan pukulan cepat ke dagunya yang tak berdaya, membuatnya lengah.

“-” Penyihir itu telah pingsan sebelum dia bisa memanggil angin kencang.

Dengan melumpuhkan manusia tuan rumah, Iska memutuskan kekuatan astral dari tangan penuntunnya, meninggalkan energi tanpa arah.

Pada akhirnya, Iska hampir tidak merasakan sisa-sisa angin yang terakhir mencapai dirinya.

Kedua penyihir yang baru saja berhasil bereaksi tepat waktu telah terdiam. Tiga lainnya sudah jatuh saat Iska kedua melewatinya.

“Jhin, bagaimana kabarnya di sana?”

“Saya selesai.” Di belakang Iska, penembak jitu berambut perak itu meletakkan senjatanya di tanah.

Saat awan debu dari granat Nene mengendap, itu mengungkapkan beberapa penyihir lagi berserakan, bekas peluru di lapisan baju besi mereka di belakang Jhin. Meski jarak pandangnya terbatas, Jhin masih berhasil melepaskan tembakannya. Dengan jangkauan penglihatannya yang dikurangi menjadi beberapa meter, dia tidak mungkin melihat jahitannya. Tidak berlebihan untuk menyebut ketepatannya yang tak tertandingi sebagai keajaiban sihir.

“Wowie… Luar biasa seperti biasa, Jhin dan Iska.”

“Saya punya cukup waktu untuk memeriksa target saya selama kami menatap sebelum Nene menjatuhkan granat. Meskipun mereka tidak terlihat karena debu, yang perlu saya lakukan hanyalah mengingat posisi mereka dan memotret. Saya bisa melakukan itu dengan mata tertutup — tidak masalah. ” Jhin mengisi kembali senjatanya saat Kapten Mismis mengawasinya dengan bingung.

“Apa? Tapi Anda harus membidik jahitan pakaian mereka! Itu target yang kecil… ”

“Saya seorang penembak jitu. Mampu melakukan sebanyak itu adalah hal minimal. ”

Sebagai penembak jitu, itu adalah tugas Jhin untuk mengambil target utama dengan satu tembakan masing-masing setelah Nene melepaskan serangan jarak jauhnya dan melemparkan musuh ke dalam kekacauan.

Tentu saja, akan menjadi masalah jika musuh bisa mengetahui rencananya. Bagaimana jika Nene atau Jhin adalah yang pertama menjadi sasaran? Atau jika Kapten Mismis dihujani hujan tembakan terkonsentrasi? Mereka membutuhkan umpan.

Di situlah Iska masuk — berlari menuju musuh sendirian dan menjadi satu-satunya fokus serangan yang masuk. Dengan begitu, dia akan menjauhkan api dari tiga orang lainnya di unitnya.

“Jika setahun yang lalu, kita mungkin bisa menyerahkan semua orang ini pada Iska, dan kita semua bisa melanjutkan.” Jhin menatap para penyihir yang roboh. “Kamu masih gila perang yang cinta damai, kan ?”

“…”

Iska telah membuat lima penyihir astral pingsan. Dia telah menerima serangan balik dari dua penyihir yang berhasil melarikan diri dari granat Nene, tetapi dia tidak mengedipkan mata ketika dia menghantam mereka ke tanah. Belum lagi, dia tidak menggunakan senjata api apa pun, yang secara praktis merupakan lambang Kekaisaran zaman modern.

Beberapa memanggilnya setengah dewa; yang lainnya, semangat pendendam.

Penyihir astral mana pun yang menjadi saksi salah satu tuduhan Iska mengenalnya dengan nama-nama itu. Mereka telah melihat cara dia tidak takut mati. Tetapi teman-temannya di militer Kekaisaran tahu bahwa Iska pergi berperang sambil menanggung kesedihan yang mendalam di hatinya, berharap untuk mengakhiri perang secepat mungkin.

Itulah yang membuatnya menjadi orang gila perang yang cinta damai.

Lebih dari siapa pun, dia berharap pertempuran berhenti. Itulah mengapa dia akan mengambil poin di garis depan, menahan setiap penyihir yang menghalangi jalannya, menangkap ras murni, dan menggunakan dia sebagai sandera untuk memaksa Kedaulatan Nebulis mengadakan negosiasi damai.

“Seseorang perlu berperan sebagai penjahat jahat…”

Kemungkinannya bagus, kepemimpinan Kekaisaran yang menginginkan wilayah Nebulis akan mengutuknya, dan Kedaulatan Nebulis akan memperlakukannya sebagai musuh bebuyutan mereka.

“Yah, tuanku menyuruhku untuk siap dibenci oleh kedua belah pihak.”

Iska berbalik saat dia menyarungkan pedang astral hitamnya. Dia telah mempersiapkan dirinya untuk kemungkinan itu sejak tuannya memberikan pedang padanya.

“Jadi, Kapten. Apa yang harus kita lakukan terhadap para penyihir ini? ”

“Hmm… Aku ingin membawa mereka masuk, tapi kita harus cepat dan pergi ke garis depan.” Kapten Mismis memeriksa musuh mereka. Wajah mereka tertanam di tanah. “Bisakah Anda meminta peleton di pangkalan untuk menahan, Nene?”

“Rogeeer. Saya akan menghubungi mereka. Kita harus diborgol di suatu tempat di belakang mobil. Eh, tapi itu masih dilalap api, jadi aku ingin tahu apakah kita bisa memancingnya keluar. ”

Nene memutar tumitnya ke arah kendaraan angkut militer yang hangus itu dan melangkah maju.

Saat itu, gemuruh hebat menggema dari tempat kakinya mendarat.

“W-wahhh ?!” Mismis terjungkal saat dia menjerit kecil.

Itu adalah raungan yang lebih keras dari pemboman sebelumnya dan membuat tanah naik di depan mata mereka.

… Apakah itu gempa bumi? Tidak.

… Apa yang membuat tanah bergerak secara tak terduga?

Seolah-olah ada sesuatu yang merangkak di bawah tanah.

“Kami tidak akan membiarkanmu menerima kami.” Suara seorang gadis menenun sendiri di antara celah-celah pepohonan dan mengeluarkan amarah. “Itulah rekan-rekan saya, kebanggaan Nebulis. Jangan berani-berani menyentuhnya, dasar anjing Kekaisaran. ”

Tanah hutan membengkak ke atas, mengumpulkan tanah dan pasir seolah-olah itu bergerak atas kemauannya sendiri. Membentuk menjadi bentuk humanoid, itu memblokir unit Iska untuk pergi lebih jauh dan melindungi penyihir yang roboh.

Apakah ini kekuatan astral bumi? Nene berteriak.

“… Golem, ya. Dan yang tumbuh cepat, “gumam Jhin.

“Sungguh penasaran. Anda terlihat seperti tidak lebih dari skuadron rata-rata. Tapi Anda berhasil menangani unit penyihir astral sebelum saya tiba. ”

Golem itu memotong rumpun pohon saat ia selesai muncul, sementara gadis itu tetap bertengger di bahunya. Kuncinya yang berwarna cokelat madu dibelah di tengah dan diikat ke belakang di kedua sisi. Dia tidak dilengkapi dengan seragam penyihir astral, melainkan mengenakan celemek dan rok dengan keliman yang cukup panjang untuk mencapai tanah. Pada pandangan pertama, pakaiannya sepertinya tidak dibuat untuk pertempuran …

“Menjadi hidup.”

Atas isyaratnya, bumi bergetar, dan area di sekitar Iska menjadi gelap. Sesuatu menghalangi sinar matahari.

Itu adalah golem kedua, dan tinju raksasanya turun melewati kepalanya — dengan cepat.

Mulailah dengan dia dulu.

“Iska ?!”

Tanah di sekitarnya mulai runtuh. Akar pohon Nelka robek, terbang dalam penglihatannya saat tinju golem itu pecah dengan suara cambuk yang patah.

“-Kapten.”

Tangan raksasa itu hancur di tumpukan kering. Iska menyiapkan pedang hitam yang memotong pergelangan tangan golem itu dan berbalik menghadap gadis yang menunggangi bahunya.

“Aku akan melawannya. Pimpin Jhin dan Nene ke titik pertemuan. Prioritaskan memperkuat garis depan. ”

“Apa…? Tapi…”

“Dia penyihir astral. Yang kuat, pada saat itu. Kita hanya akan membuang waktu di sini jika kita berempat melawannya. ”

Dia membalikkan punggungnya pada ketiganya dan menyilangkan kedua pedangnya saat dia menahannya.

Kapten dengan cepat mengambil keputusan. “O-oke, aku mengerti. Hati-hati!”

Dengan kaki mungilnya, dia berlari melintasi tanah secepat yang dia bisa, diikuti oleh Nene dan Jhin. Astral mage — tipe bumi, tebak Iska — tidak terlalu melirik ketiganya yang lari dari tempat kejadian.

“Kamu tidak akan mengikuti mereka?” Dia bertanya.

“Aku akan. Setelah aku menghabisimu dan menyelamatkan kerabatku, aku akan mengambil waktu manisku untuk mengejar. ” Mata dan nada suaranya tidak memihak, dan dia bersikap seperti pendahulunya, penyihir menakutkan yang dikucilkan oleh Kekaisaran di masa lalu. “Jadi, Anda memiliki kemampuan untuk memotong golem. Saya melihat. Itulah mengapa Anda yakin Anda bisa menghentikan saya sendiri. ”

“Dan bagaimana jika saya lakukan?”

“Jangan sombong denganku, footslogger.”

Dia merasakan sesuatu bergeser di belakangnya dan berbalik untuk melihat tinju — tinju yang sama yang dia hancurkan sebelumnya.

“Anda membuatnya kembali?”

“Itu terbuat dari tanah. Anda harus memikirkan golem sebagai tentara abadi, selama saya memerintah mereka. ”

Tapi itu bukanlah alasan mengapa Iska menjadi bingung: Pemulihannya terlalu cepat. Secara teori, kekuatan astral bumi bisa digunakan untuk meregenerasi anggota tubuh raksasa. Tapi itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.

… Untuk memanipulasi gunung tanah dengan kecepatan ini dan dari jarak seperti itu…

… Kapasitas murni dari kekuatannya dan keahliannya sebagai mage bukanlah hal yang bisa dicemooh!

Tinju itu terbang di dekat poninya dengan kumis. Dengan hanya waktu luang, dia melompat pergi. Saat penyihir itu mengawasinya bergerak lincah dengan kendali seorang seniman bela diri, wajahnya yang cantik berubah jijik.

“Dilihat dari gerakan itu, kamu terbiasa menangani serangan kekuatan astral. Mungkinkah Anda… Murid Suci… salah satu pejuang terkuat di Kekaisaran? ”

Aku hanya seorang prajurit.

Memanfaatkan momentum lompatannya, Iska menendang batang pohon untuk mengikis lumpur yang menempel di dasar sepatunya.

“Aku terkejut. Aku tidak berpikir kamu akan bisa mengubah tanah menjadi rawa secepat itu. ”

Dia bisa mengendalikan lebih dari sekedar golem. Dalam sekejap, dia mengubah tanah di bawah kakinya menjadi rawa, berharap untuk melumpuhkan Iska untuk memberikan waktu kepada golemnya untuk menjatuhkannya dengan tinjunya. Rencananya luar biasa, tapi dia tidak bisa menjelaskan penguasaan seni bela diri Iska yang luar biasa. Bahkan dengan lumpur menempel di kakinya dan gerakannya terbatas, Iska berlari dengan kecepatan yang jauh melebihi golem itu.

Izinkan saya menanyakan sesuatu. Dengan tanah berawa di antara mereka, dia menghadapi penyihir muda. “Apakah Anda penyihir astral yang mereka sebut Penyihir Bencana Es?”

“… Heh.” Jawabannya mencemooh. Percaya apa pun yang Anda inginkan.

Tanah menggeliat di bawahnya seolah-olah itu hidup. Apakah itu golem ketiga? Dia mempersiapkan dirinya sendiri. Tapi prediksinya benar-benar salah — ada hal lain yang menembus tanah.

Itu adalah tombak yang terbuat dari tanah: Beberapa lusin proyektil tajam ini terbang dengan kekuatan yang luar biasa dari tanah.

Ngrh. Dia melompat, jungkir balik lebih tinggi dari kepala golem itu. Iska menangkis misil yang melesat dengan pedang astral di tangan kanannya.

Yang dibutuhkan hanyalah ayunan paling lemah.

Saat dia mengukur lintasan dari tembakan yang tak terhitung jumlahnya, dia secara selektif menurunkan mereka yang meluncur ke arahnya, menepisnya dengan satu pukulan pedang hitamnya.

“… Apa kau memotong jalanmu melalui serangan astral ?!” Dia bingung.

Tombak tanah ini memiliki penampilan seperti senjata primitif, tetapi proyektil ini tidak seperti golem, yang hanya berupa tanah yang dikemas bersama. Sebaliknya, mereka dibuat dari mineral super dan gumpalan logam. Jika Iska cukup ceroboh untuk berasumsi bahwa senjata ini berada pada level yang sama dengan golem, ujung tombak itu akan dengan mudah menebasnya.

Tapi dia akan memotongnya dengan pedangnya — dan tidak dengan cara yang kasar juga. Cara dia membelahnya dengan rapi menjadi dua bagian yang sempurna bahkan bisa digambarkan sebagai cantik.

Pedang macam apa itu?

“—Sebuah pedang astral .”

Ada alasan mengapa seorang prajurit bernama Iska menarik perhatian mereka yang memegang otoritas terbesar di Kekaisaran — Delapan Rasul Agung. Mereka memanggil Iska untuk keterampilan transendentalnya sebagai pendekar pedang, tentu saja, dan sepasang pedang yang dia warisi dari tuannya.

“Pedang astral hitam memiliki kemampuan untuk mencegat kekuatan astral. Jika saya dapat mengunci waktu dan lintasan yang benar, saya dapat memotong siapa pun dari kekuatan astral mereka. ”

“Mencegat kekuatan astral? … Ha, seolah-olah ancaman kosongmu akan membuatku takut. Jika hal seperti itu ada, seluruh Kekaisaran akan mengocoknya secara massal. ”

“Mereka tidak bisa membuat yang lain. Ini satu-satunya yang asli. ”

“Dan kau memberitahuku bahwa beberapa prajurit tanpa nama adalah pemiliknya?”

“Saya tidak mendapatkannya dari Empire. Saya menerimanya dari tuan saya, orang yang mengajari saya cara-cara pedang. ”

“…” Gadis itu menatap senjatanya dengan jijik.

Ceritanya sulit dipercaya, tapi sepertinya dia tidak berbohong. Dia mengumpulkan sebanyak mungkin dari tatapan tak tergoyahkan Iska.

Itu memaksanya untuk bertanya: “Lalu, apa kekuatan pedang putih?”

Kamu cerdas. Iska dengan sungguh-sungguh memujinya karena wawasannya. “Saya tidak bermaksud menjawab. Oh, tapi jika kita bertukar info, itu lain ceritanya. Saya tidak keberatan menukar lokasi Penyihir Bencana Es sebagai gantinya. ”

“… Diam, mendengus!” dia menggonggong, membuka lebar mulut kecilnya. Wajahnya membuat amarahnya terlihat jelas. “Aku tidak akan pernah mengizinkanmu untuk melihatnya!”

“Saya pikir Anda mungkin mengatakan itu.” Iska mengibaskan kotoran di pedangnya dan mengejarnya. “Tapi aku punya urusan dengan Penyihir Bencana Es.”

“… Jangan remehkan aku, Nak!” Dia masih belum kehilangan ketenangannya. “Berapa lama kamu bisa bertahan hanya dengan pedang ?!”

Dia menunjuk pada satu golem, yang hancur menjadi potongan-potongan bumi yang tak terhitung jumlahnya. Kemudian dia mulai memampatkan gumpalan kotoran di udara. Setelah membentuk tombak baru, dia menghujani Iska dari atas. Tapi mereka tidak harus memasuki pandangannya sebelum dia menangkis mereka dengan pedang hitamnya. Kali ini, dia tidak memotongnya. Sebagai gantinya, dia bertujuan untuk memantulkan rudal kembali ke astral mage.

“Mustahil!”

Gadis itu melompat dari bahu golemnya. Untuk sesaat, perhatiannya dialihkan oleh tombak yang melintas di pipinya, dan Iska menutup jarak diantara mereka.

“Kamu lambat.” Memotong pelariannya, dia memegang pedangnya ke lehernya.

“… Agh! Kamu siapa?!” Wajahnya memerah karena terkejut dan terhina saat dia menggigit bibir.

Dia sedikit lebih pendek dari Iska. Sekarang setelah dia melihatnya dengan baik, dia tampak lebih halus dan kurus daripada yang dia pikirkan pertama kali ketika mereka awalnya bertemu dari kejauhan.

Apa dia seumuran denganku?

Renungan itu terlintas di benak Iska, membuat dia lengah sejenak. Dia menepis pikiran yang mengganggu itu.

“Katakan padaku dimana yang lainnya.”

“Dan jika saya tidak?” Seringai muncul di wajahnya. “Bunuh aku.”

“…Membunuhmu?” dia mengulangi tanpa berpikir saat dia mencoba memproses perintah tak terduga itu.

“Pukul aku. Kami tidak cocok — astral mage dan anjing Imperial. Aku lebih baik mati daripada menjadi tawananmu. ”

“Oh… eh, yah…”

“Jika Anda ingin menginterogasi saya, maka Anda dapat mencoba yang terbaik untuk menyiksa saya, atau memenjarakan saya, atau apa pun yang Anda inginkan.”

Dia telah salah menilai situasi. Saat ini, itulah yang benar-benar diyakini Iska.

Satu-satunya tujuannya adalah Penyihir Bencana Es. Jika dia menangkap penyihir lain, satu-satunya hal yang dia capai adalah memberi tahu ras murni.

“Apa yang kamu tunggu? Bunuh aku!”

“-”

Dia tidak akan membuat kemajuan dengan cara ini. Dia harus menahannya, saat itu juga, atau membuatnya pingsan dan menyerahkannya ke unit lain. Untuk sesaat, pikiran Iska menjauh dari gadis itu.

“Untuk berpikir bahwa Anda benar-benar mengalihkan pandangan dari musuh Anda… Anda tidak berdaya!” Gadis itu merobek roknya.

Faktanya, jelas bahwa pakaian anehnya telah dirancang khusus untuk memungkinkannya melakukannya sebagai bagian dari perlengkapan perangnya.

“Kamu bisa menggunakannya sebagai penyembunyian ?!”

“Apa? Apa kau benar-benar mengira aku akan membeku dalam ketakutan dengan ancaman pedangmu? ”

Sambil mengayunkan pedangnya dengan kain robek, dia menjebak senjata itu ke dalam kain yang kusut. Dia menggunakan sisa roknya untuk menghalangi penglihatannya.

“Saya pelayan dan penjaga Lady Alice. Itu wajar bagiku untuk menjadi familiar dengan pertarungan tangan kosong. ”

Dengan pakaiannya robek dan robek, dia ditinggalkan dengan apa yang pada dasarnya adalah rok mini. Di tangannya, dia memegang pisau lipat, yang dia sembunyikan di bawah rok panjang mengepul yang tidak memiliki tempat di medan perang.

“Pergi!” Dia mengayunkan pisau kecilnya ke arahnya, memotong kain roknya dengan ujung yang tajam, mengarah langsung ke anak laki-laki—

“… Urg ?!”

Dia telah menjatuhkannya dengan keras ke tanah, menjepitnya.

“…Mustahil!”

“Ups, kamu hampir menangkapku. Membungkus pedangku dengan kain, lalu mencoba membutakanku saat kamu menyerang dengan belati, ya? Saya tidak akan pernah membayangkan akan ada orang dengan keterampilan seorang pembunuh di antara para penyihir. ”

Dia terkejut, masih tidak bisa mengetahui dengan tepat kapan dia menjepitnya.

Iska menekan sendi bahunya, menghembuskan nafas pendek. “Saya tidak berpikir penyihir astral akan menggunakan senjata fisik.”

“… Tapi kamu masih berhasil menepis serangan mendadakku seolah-olah itu bukan apa-apa — dan melumpuhkanku. Siapa kamu di dunia ini? ” Gadis itu mengertakkan gigi.

“Saya akan merevisi pertanyaan saya sebelumnya. Anda baru saja mengatakan bahwa Anda adalah pelayan Lady Alice, kan? Siapa Alice? ”

“…!” Ekspresinya berubah.

“Itu bukan Bencana Es—?”

“Itu namaku.” Kata-kata itu tidak datang dari gadis di bawahnya.

Siapa itu? Dia berbalik untuk melihat sumber suara yang berbunyi di belakangnya.

…Merasa ngeri. Ini tidak seperti apa pun yang pernah dia rasakan sebelumnya. Dia bisa mengatakan itu dengan pasti. Hawa dingin yang menjalar di punggungnya begitu mengkhawatirkan sehingga dia mengabaikan segala sesuatu untuk melompat sejauh yang dia bisa.

“Akan kutunjukkan padamu. Rasakan sendiri. ”

“Bencana Es Hebat—”

Psht.

Udara, pepohonan, tanah, semua yang ada dalam pandangannya diselimuti oleh kabut putih, seolah-olah dia sedang kesurupan. Dalam sekejap, dunia yang dia lihat beberapa saat yang lalu terbungkus dalam es biru yang dingin dan berkilauan.

Aduh!

Dia merasakan dingin yang membekukan di leher dan lengannya. Saat hembusan yang membawa es dan salju menghantamnya, anggota tubuhnya mulai menggigil tak terkendali.

… Meskipun aku melompat setinggi ini untuk menghindari serangannya, masih sedingin ini di sini?

… Kalau begitu, seberapa membekukannya di tanah?

Ketak. Dia mendengar suara langkah kaki bergema di atas es.

Seorang gadis dengan pakaian yang sesuai untuk bangsawan berdiri di atas bukit es, menyembunyikan wajahnya di bawah hiasan kepala yang megah. Tapi ternyata suaranya sangat muda.

“Rin, apa kamu terluka?”

Nyonya Alice! Petugas itu menatap pendatang baru itu dengan ekspresi hangat dan berbicara dengan suara cerah — dunia yang berbeda dari cara dia memperlakukan Iska.

Tidak ada yang akan bersemangat dengan kedatangan bala bantuan biasa. Wajahnya menunjukkan rasa hormat dan keyakinan mutlak, bersama dengan keyakinan bahwa dia bisa mengatasi penderitaan atau keputusasaan apa pun selama dia memiliki kekasihnya.

Sementara itu, Iska mulai membeku .

“… Ini pasti lelucon,” dia meludah, napasnya berubah menjadi es putih berkilauan.

Dia mengamati tanah, pepohonan raksasa, semak belukar di sekitarnya. Semuanya terbungkus embun beku.

Itu seperti datangnya zaman es yang lain. Semua ini terjadi selama beberapa detik yang dibutuhkan Iska untuk melayang ke udara. Seberapa dingin yang menyebabkan hal ini?

… Jika saya tidak melompat, apa yang akan terjadi pada saya?

… Aku akan menjadi tidak berdaya, disegel dalam balok es.

“Lady Alice, harap berhati-hati. Aku tidak tahu trik apa yang ada di lengan bajunya, tapi pedang itu bisa memotong dan mengganggu kekuatan astral. ”

“Terima kasih, Rin. Tapi itu masalah sepele. ”

“Apa?”

“Jika seranganku barusan telah menghabisinya, pedangnya atau apapun tidak akan menjadi masalah. Mengesankan bahwa dia berhasil menghindarinya. ”

Penyihir yang baru tiba itu menepuk kepala Rin dan menoleh ke Iska.

Dia mengenakan gaun kerajaan yang sangat indah. Hiasan kepala dan kerudung di wajahnya sangat mempesona. Meskipun untuk alasan yang berbeda dari Rin, dia juga tidak berpakaian sesuai untuk medan perang. Dia praktis mengaku bahwa dia adalah pelopor dari Kedaulatan Nebulis.

“Tetap saja, bagus. Rin, kamu melakukan pekerjaan yang bagus mengulur waktu. ”

Mengulur waktu?

“Menurutmu apa yang ada di belakangku?” Gadis dengan gaun kerajaan mencondongkan kepalanya untuk menunjukkan sesuatu di kejauhan — di luar hutan es.

“… Apa itu generator listriknya ?!”

Reaktor itu membeku di dalam balok es raksasa. Itu cukup jauh untuk menjadi tidak jelas, namun, dia bisa dengan jelas melihat apa yang terjadi dengan mata telanjangnya. Bentuk yang mengesankan dari generator militer telah terlahir kembali sebagai es kristal yang tak bernoda. Menangkap sinar matahari, itu berkelap-kelip saat menyebarkan cahaya.

“Runtuh,” ucapnya, dan mesin itu berkerut seolah-olah ada entitas yang menghancurkannya.

Itu melengkung dan dengan cepat menjadi tidak lebih dari besi tua karena membuat hiruk pikuk yang menggelegar, melengking di bawah tekanan.

“… Ini adalah tujuanmu selama ini.” Iska mengungkapkan penyesalannya.

Pada saat itu, Mismis, Jhin, dan Nene sedang berjuang untuk bergabung dalam pertempuran yang sudah berkecamuk di garis depan. Iska dengan sengaja memilih untuk memposisikan dirinya di lokasi yang memungkinkan dia untuk berlari dan mendukung mereka kapan saja.

Tapi tujuan musuh adalah menyerang markas secara langsung.

“Maksudmu, kamu didorong ke markas Kekaisaran sendirian?”

“Apakah itu masalah?” Dia tidak memiliki sedikit pun luka atau setitik debu di gaun aslinya.

Seharusnya ada unit cadangan yang ditempatkan di pangkalan Kekaisaran. Jika seorang penyihir muncul di sana, tidak aneh bagi mereka untuk mengepung dan mengosongkan senjata mereka padanya. Tapi…

“Oh, saya rasa ada masalah. Yaitu, kamu. ”

Bahkan melalui selubung misterius, dia bisa merasakan tatapan dinginnya — penuh dengan permusuhan.

“Jika semuanya berjalan sesuai rencana, saya akan menangkap seratus tawanan perang di pangkalan itu dan menyita senjata mutakhir untuk dipelajari. Tapi saya tidak pernah mendapat kesempatan. Jika saya tidak terburu-buru ke sini, Rin akan ditangkap. ”

“-”

“Sekarang, kamu jadi siapa? Saya merasa sulit untuk percaya bahwa ‘tidak ada’ yang bisa membuat Rin kewalahan. Terutama seseorang yang bahkan bukan Saint Disciple. ”

Tanggapan Iska pada dasarnya adalah deklarasi perang. Aku datang ke sini untuk menangkapmu.

“Untuk menangkapku? Kamu pikir kamu sedang berbicara dengan siapa? Jika Anda tidak ingin menghadapi nasib es yang lebih buruk dari kematian, maka saya sarankan Anda— ”

“Menyerah.”

“Kamu harus menyerah.”

Mereka berada di dunia putih yang berkilauan.

Seorang anak laki-laki mencengkeram pedangnya dan seorang gadis dengan gaun cemerlang, dibuat untuk bangsawan, menuntut penyerahan mereka pada waktu yang sama.

“… Swordsman of the Empire, bolehkah aku mengetahui namamu?”

“Iska,” jawabnya jujur, mengencangkan cengkeramannya di sekitar senjatanya.

Jika dia memiliki rekor sebagai Saint Disciple, dia bisa melihat sejarahnya dari pertempuran sebelumnya, tetapi dia tidak perlu khawatir tentang itu.

“Dan kau?”

“Ini adalah Aliceliese Lou Nebulis IX. Tapi Anda sudah tahu itu, bukan? Saya seorang astral mage. Kerajaan Anda memanggil saya Penyihir Bencana Es. ”

Gadis itu berdiri di puncak gletser raksasa.

Meskipun wajahnya ditutupi oleh hiasan kepala bertabur lapis lazuli, suara yang terdengar di hutan terdengar jernih dan bermartabat, memberinya kesan gadis muda yang mulia.

“Apa kau mengalahkan unit penyihir astral Nebulis sendirian?”

“Apa kau memberitahuku bahwa kau menghancurkan generator listrik Kekaisaran untuk senjata kita sendiri?”

Suara mereka tumpang tindih saat mereka berbicara pada saat bersamaan.

“…Aku melakukannya.” Iska mengangguk.

Jauh darinya adalah dua penyihir astral yang masih tidak sadarkan diri.

“Apakah kamu? Kamu bahkan bukan seorang kapten, apalagi Saint Murid, penjaga pribadi dari Penguasa Kerajaan. Bagaimana Anda bisa mengalahkan unit penyihir astral kami? ”

“Itulah yang ingin aku tanyakan padamu. Anda menyusup ke markas Kekaisaran kami sendirian dan menerobos pertahanan kami. Dan Anda mencabut generator listrik kami. Anda tidak bisa menjadi penyihir astral biasa. ”

Sepertinya zaman es telah turun di atas pepohonan di sekitarnya, yang membeku berkat es yang menggigit, angin, dan salju. Di luar itu adalah sisa-sisa generator yang tertutup es yang telah hancur tak bisa dikenali. Armor bajanya tidak mampu menahan dingin dan es, membuatnya roboh ke tanah.

… Ini adalah Penyihir Bencana Es.

… Ini mungkin pertama kalinya aku melihat teknik astral berskala besar.

Dia adalah urutan besarnya di atas penyihir lainnya. Bahkan jika mereka mengumpulkan sepuluh penyihir astral dari garis keturunan es yang sama, kemungkinan besar tidak satupun dari mereka akan mendekati kekuatannya.

Namun, itulah mengapa Iska sangat percaya diri.

Seorang penyihir astral sekuat Penyihir Bencana Es harus menjadi bagian dari garis keturunan keluarga kerajaan Nebulis. Tidak salah lagi dia adalah seseorang yang dekat dengan ratu Nebulis saat ini.

Apa yang kamu lakukan?

Apa di dunia ini kamu?

Dia dilatih untuk menjadi kartu truf dari utopia mekanis, Kekaisaran. Namanya Iska, Penerus Baja Hitam.

Dia adalah penyihir terhebat yang pernah lahir di surga para penyihir, Kedaulatan Nebulis. Namanya adalah Alice, Penyihir Bencana Es.

Keduanya melakukan gerakan mereka pada saat bersamaan.

“Ayo, tembok — hancurkan dia!”

Alice melepaskan perintahnya pada es tempat Iska berdiri, menyebabkan es itu segera pecah. Jurang terbuka lebar, membuatnya tersandung sesaat, saat lapisan es mendekat ke Iska dari keempat arah, dengan niat penuh untuk meratakannya.

“… Mencoba memojokkanku, ya?”

Dindingnya terlalu besar untuk diiris dengan pedangnya. Setelah membuat keputusan penilaian itu, Iska berlari menuju salah satu panel es yang mendekat dengan cepat.

“Mengapa dia melompat ke penghalang ?!” Petugas Alice, Rin, membuka matanya lebar-lebar saat Iska berjongkok dan meluncur di atas lantai es, menemukan celah di antara dinding.

Sebelum empat tikungan ditutup, dia berhasil menyelinap keluar.

“Itulah yang saya pikir akan dia lakukan. Jika dia bisa mengalahkan Rin, dia seharusnya bisa menghindari sebanyak ini. ” Di bawah kerudung yang menyembunyikan wajahnya, Penyihir Bencana Es tersenyum tanpa rasa takut. “Bencana Es — Badai Seribu Duri.”

Pisau es?

Apakah dia sengaja meninggalkan celah untuk menuntunnya ke tempat yang dia inginkan?

Iska terlambat menyadari ini ketika dia melihat beberapa ratus bilah berkilauan ke arah dia meluncur, mengalir keluar dari lantai es, dari udara, dan bahkan dari batang pohon besar yang membeku — gelombang tak berujung.

Dia berhasil menghindari tombak bumi Rin dengan melompat ke udara. Tapi bilah es yang tak terhitung jumlahnya ini menutupi setiap sudut saat mereka muncul. Dia tidak punya tempat untuk lari.

“Seribu pedang datang dari segala arah. Hindari mereka jika Anda bisa. ” Penyihir astral mengangkat tangannya. Tusuk dia.

Dari atas, samping, dan bawah, badai pedang menghujani dirinya. Dia tidak punya kesempatan untuk melarikan diri atau melindungi dirinya sendiri. Apa yang bisa dia lakukan?

Tidak ada ruang untuk berdebat: Dia akan menerobosnya langsung.

Iska menyiapkan dua senjata astral dan berlari di sepanjang permukaan glasial. “Hah!”

Dia mencengkeram pedang hitamnya dan mengarahkannya ke sisinya saat dia berputar seperti atasan, menebas proyektil yang masuk. Dia bisa merasakan sentuhan ringan dari beberapa es di kakinya menyentuh ujung seragam pertempurannya, tapi dia berhasil menghindarinya dengan selebar rambut.

Dia menyerang ke depan, menangkis bilah es di udara dengan pukulan pedang kirinya sebelum menjatuhkan bilah lainnya. Sementara itu, dia menangkis serangan di sekelilingnya dan menghantam pedang yang memburunya dari belakang — menebak lokasinya dari perubahan paling samar di udara di sekitarnya melalui kulitnya.

“-Atas!”

Iska menyadari bilah es di titik butanya, dengan waktu kurang dari satu detik untuk mencegatnya. Tapi dia melakukannya tanpa melihat: Aliran udara telah diganggu oleh manifestasi bilah es, dan dia bereaksi seketika terhadap hawa dingin di udara.

“… Itu adalah sesuatu.” Orang yang berbicara tidak lain adalah Penyihir Bencana Es sendiri, terlihat agak jengkel. “Tapi aku tidak akan membiarkanmu pergi. Anda harus menyadari bahwa kekuatan astral adalah kehendak planet itu sendiri. Sebagai seorang prajurit Kekaisaran yang menolak kekuatannya, Anda dan pedang Anda tidak dapat menghadapi saya dan kekuatan saya. ”

Iska bahkan belum berhasil menebang seratus bilah esnya — tapi itu sudah cukup untuk mendorongnya hingga batas kemampuannya. Es yang lebih tajam meluncur ke arahnya, memaksanya menjauh dari Alice, ketika tujuannya adalah untuk lebih dekat.

“Guh…”

Salah satu bilah es yang dia lewatkan memotong lengan kanannya saat melesat. Rasa sakit yang melanda dirinya membuat Iska kehilangan konsentrasinya selama sepersekian detik. Pada saat yang rentan itu, paha kirinya, pinggangnya, bahunya, dan lebih banyak lagi yang terkena paku tambahan.

Anda mencapai batas Anda.

“Nggak.”

Pedang putih di tangan Iska mulai bersinar.

Dia menggunakan baja hitam untuk menangkis serangan Rin, mencegat kekuatan astralnya. Dan pedang lainnya—

“Membangkitkan.”

Di atas kepalanya, bilah es dengan merek yang sama dengan kreasi Penyihir Bencana Es muncul dan meluncur ke arahnya.

“Menggunakan serangan yang sama dengan Lady Alice ?! Bagaimana… Bagaimana kamu mendapatkan kekuatan itu ?! ”

“Itu bukan milikku. Itu pedang astral. ”

Itu bisa melakukan pelepasan astral: Pedang hitam bisa mencegat teknik astral apa pun, menyimpannya sampai saat yang tepat — ketika bilah putih akan “mereproduksi” mereka hanya sekali.

Iska bermandikan cahaya biru, warna lapis lazuli — bukan oleh pedang Alice tapi oleh pedang Iska yang dilepaskan dari pedang putihnya.

“Sembilan puluh tujuh. Itulah jumlah bilah yang dicegat oleh pedang hitam dan jumlah yang dapat diciptakan kembali oleh pedang putih. ”

“Dan? Apa yang akan Anda lakukan dengan begitu sedikit? Itu jauh dari bisa melawan kekuatanku. ”

“Melawan? Tebakan buruk. Aku akan menggunakan ini “—dia menyeka luka di pipinya dengan punggung tangan dan menikam pedang astral putih ke bumi—” untuk menghampirimu. ”

Sembilan puluh tujuh es, identik dengan yang dilepaskan Alice, menjatuhkan setiap tembakan yang ditujukan pada Iska. Saat itu terjadi, dia menyerang.

Dia berlari langsung menuju Ice Calamity Witch, yang berdiri di tengah dunia es.

Serangannya tidak cukup untuk membatalkan serangannya, tapi itu memberi Iska cukup waktu untuk menutup jarak di antara mereka.

Nyonya Alice! Rin telah menebak bidikannya dan meneriaki tuannya secara naluriah.

Iska berlari ke atas bukit es dan salju. Alice telah tenang dan teguh sampai saat itu, tapi sekarang dia menguatkan dirinya untuk pertama kalinya saat dia melihatnya berakselerasi ke kecepatan yang tak terbayangkan.

“Aku ingin memberitahumu bahwa itu adalah rencana yang bagus … tapi itu tidak berguna.” Dia mendorong lengan kanannya ke depan dan menjentikkan jarinya.

Gshk. Dari kakinya, perisai cermin berderit dari tanah — benda terindah di seluruh negeri.

“Bunga es.”

Suara retakan yang memekakkan telinga bergema melalui hutan yang membeku.

“Ya ampun, itu sulit!” Wajah Iska berkerut setelah dia mencoba mengayunkan pedangnya ke bawah.

Sebuah bunga besar telah mekar di depan Alice dan menghentikan pedangnya — pedang yang dapat memotong kekuatan astral apa pun.

Perisai yang tak terkalahkan: Ia bahkan menahan daya tembak senjata pemusnah massal Imperial.

“… Dan sempurna untuk menyerang dan bertahan, ya?”

“Tepat sekali. Kamu harus menyerah! ”

Ledakan dingin dari bunga es raksasa mengirim Iska terbang ke udara. Saat dia jatuh di langit, Alice menghitung di mana dia akan mendarat, lalu memanggil bilah es yang tak terhitung jumlahnya di tempat.

Tapi ada alasan mengapa Delapan Rasul Agung mempercayakan satu-satunya sepasang pedang astral kepada Iska di seluruh dunia, dan Alice masih meremehkannya — dan ketekunan dari anak laki-laki itu, Penerus Baja Hitam.

“… Menyerah… kamu bilang?” Iska meludah sambil menggigit bibir di antara setiap kata, bahkan saat dia terlempar ke atas oleh angin sedingin es. “Jika aku menyerah di sini, siapa yang akan menghentikan perang ini ?!”

“—Apa?”

Untuk sesaat, Alice dan Rin tertangkap basah, dan mereka mengalihkan pandangan mereka ke arahnya. Iska telah menancapkan kedua pedang astral jauh ke dalam batang pohon raksasa yang membeku di depannya, lalu meluncurkan dirinya langsung darinya, dengan gesit melompat ke pohon lain di dekatnya.

Kecepatannya yang tidak manusiawi membuat Alice kehilangan pandangannya selama beberapa detik. Akhirnya, Iska melompat melewati perisai bunga es dan mendarat tepat di belakangnya.

“Apa— ?!” Penyihir Bencana Es mengeluarkan teriakan kaget saat dia membalikkan badan. Vine, ikat dia!

Tanaman embun beku keluar dari tempat pendaratan Iska, melilit di sekitar pergelangan kakinya sebelum dia bisa menurunkan kakinya.

“Ya ampun! Anda cukup gigih…! Cepatlah menyerah atau mati saja! ”

“Itu kalimat sialan saya!”

Sebelum mereka bisa mengikat seluruh tubuhnya, Iska mengiris tanaman merambat, dan pada saat itu, penyihir astral mundur lebih jauh ke atas bukit, melarikan diri dari sekitarnya.

“… Lady Alice menyerahkan tanah?” Rin menonton adegan itu dengan tidak percaya.

Alice bisa menggunakan segala cara untuk mengejar Iska saat dia memotong tanaman merambat, tapi dia memilih untuk mengabaikan keuntungannya dan menjauhkan dirinya.

Dia harus takut — khawatir tentang kemungkinan serangan balik jika dia mengejarnya.

Dia tahu upaya setengah matang tidak akan berhasil pada pendekar pedang ini. Dia menghindari serangannya dengan cara yang seharusnya tidak mungkin dilakukan oleh manusia, dan jika dia menemukan saat ketika dia lengah, dia akan langsung menuju tenggorokannya. Itulah mengapa dia memilih untuk mundur.

“Betapa bodohnya.” Nafasnya keluar dari bibirnya di bawah kerudung dalam kepulan putih yang berkilau.

“Bodoh?”

“Aku sedang membicarakanmu.” Alice melihat ke bawah pada Iska dari bukit.

“Kamu adalah binatang buas. Tidak peduli berapa kali saya pikir saya menang, Anda bersikeras untuk bertahan hidup, memburu saya berulang kali… Itu bodoh. Anda menyebut kami penyihir dan dukun saat Anda adalah orang yang mengerikan. ”

“…Seolah-olah.” Iska menyeka keringat di dahinya saat dia menjawab, melihat ke sekeliling hutan glasial pada tumpukan bilah es yang bisa dengan mudah memusnahkan seluruh batalion Kekaisaran.

Dia memiliki kekuatan untuk meratakan kota dan beberapa lainnya. Selain itu, bunga esnya yang tak terkalahkan membuat serangannya tidak efektif.

“Aku bisa mengatakan hal yang sama tentangmu.”

“Saya akan menganggap itu sebagai pujian. Tapi saya tidak berniat mundur. Aku tidak akan membiarkan siapa pun menghalangi tujuanku untuk mengalahkan Kekaisaran dan menyatukan dunia. ”

“… Satukan dunia?”

“Saya ingin perdamaian abadi tanpa kekerasan atau penindasan. Aku ingin tahu apakah seseorang sepertimu bisa memahaminya. ” Tapi dia pasti tidak mengharapkan tanggapan apa pun, karena dia tampak senang dengan dirinya sendiri dan membusungkan dadanya untuk melanjutkan proklamasinya yang agung. “Tepat sekali. Itulah kenapa sebagai penerus sah mahkota, aku, Aliceliese— Ap—? Ahhhhhhhhhh! ”

Saat dia mengambil langkah maju dengan bangga, dia tersandung pada sebongkah es dan kemudian menjerit saat dia terjatuh.

“Tidaaaaaaak!”

Wah!

Astral mage meluncur menuruni bukit — Iska bertindak cepat.

“… Aduh.”

“A-apa kamu baik-baik saja?” Iska menangkap gadis itu, menghentikannya agar tidak tergelincir ke lereng lainnya.

“Uh, ya, terima kasih… maksudku, a-a-a-apa yang kamu pikir kamu lakukan ?!”

“… Uh.” Dia bertindak secara refleks.

Tapi Iska tidak bisa menemukannya dalam dirinya untuk merangkai kalimat yang tepat, karena dia sedang menggendong Penyihir Bencana Es di pelukannya. Hiasan kepalanya terlepas karena benturannya yang jatuh, memperlihatkan wajahnya.

“ Huh?” Alice menyentuh wajahnya sendiri, seolah-olah dia baru saja menyadarinya sendiri.

Wajahnya telah terbuka — dan itu adalah sebuah penglihatan, menawan dan benar-benar menakjubkan.

Wajah cantiknya diatur menjadi ekspresi dingin dan bermartabat; bulu matanya yang panjang dan mengilap serta bibirnya yang agak merah akan membuat seorang putri dongeng menjadi pucat jika dibandingkan. Betapa cantiknya dia.

“………”

Persis seolah-olah waktu telah berhenti di dunia yang membeku saat mereka saling memandang.

“Ugh! Anda melihat , bukan? ” Penyihir astral adalah orang pertama yang kembali ke dunia nyata, menyingkirkan tangan Iska dan mundur. Dia mengulurkan tangannya dengan ekspresi mengancam di wajahnya. “Aku tidak bisa membiarkan Empire tahu seperti apa penampilanku! Sekarang aku tidak bisa membiarkanmu pergi! ” Dia mengertakkan gigi dengan suara dan memelototinya. “Kami akan mengakhiri ini di sini dan—”

“Iska!”

Saat itulah dia mendengar suara rekannya dari jauh.

“Nene ?!”

“Oh, Iska! A-ada apa dengan es ini ?! ”

Selanjutnya, dia mendengar suara Kapten Mismis: “Apakah ini berarti Penyihir Bencana Es sudah dekat ?! Jhin dan Nene, hati-hati. Kami tidak tahu di mana musuh bisa berada hidiiiii— Aaaaaaaaagggghhhhh ?! ”

“Ya ampun, aku baru saja akan memberitahumu untuk tidak lari di atas es atau kamu akan terpeleset, tapi kamu berhasil melakukannya bahkan sebelum aku bisa mengatakan apapun …”

Dia bisa mendengar nada putus asa Jhin, diikuti oleh langkah kaki.

Tetapi seluruh hutan di sekitarnya dicengkeram oleh embun beku, yang berarti dia tidak bisa mengatakan lokasi persisnya. Tetap saja, dia tahu rekan-rekannya hampir saja menghubunginya.

Para penyihir juga telah menemukan jawabannya.

“… Rin, kita mundur.”

“T-tapi, Nyonya Alice ?! Bukankah kita akan menghadapinya ?! ”

“Kami telah menghancurkan pembangkit listrik. Kami tahu bala bantuan musuh akan datang — tinggal di sini akan berbahaya. ”

Kedua penyihir itu berlari melintasi bukit.

Setelah menggunakan golem bumi Rin untuk mengumpulkan penyihir bawahan, mereka kembali ke burung mengerikan yang mereka tumpangi sebelumnya.

“Itu Iska, kan?” Putri dari Kedaulatan Nebulis berbalik, tersipu karena aib kesalahannya sebelumnya. Dia mengizinkannya untuk melihat wajahnya, meskipun dia ingin merahasiakan identitasnya dari Kekaisaran. “Aku akan membiarkanmu pergi hari ini. Jangan berpikir aku akan melakukannya lain kali! ”

Saat burung itu mengepakkan sayapnya dan bergema di antara gemerisik pepohonan, Iska memperhatikan kedua gadis itu menghilang ke langit.

“Iskaaaaaa, aku sangat senang kamu aman!”

Wah, Kapten? Dia menangkap kapten kekanak-kanakan saat dia melompat ke pelukannya.

“Saya sangat khawatir. Apakah kamu baik-baik saja? Apakah kamu terluka?”

“… Kenapa kamu melompat ke seseorang ketika mereka bisa terluka?”

Di sisi lain, Nene dan Jhin sedang melihat ke atas bukit di depan mereka dan mendesah.

“Apa ini? Hei, Jhin, apakah ini benar-benar karya kekuatan astral? ”

“Seperti rumor yang beredar. Sepertinya dia bukan penyihir biasa. Ini seperti Zaman Es di sekitar sini. Bahkan ada salju di titik pertemuan di garis depan. ”

“… Persis seperti itu.” Iska melihat sekeliling hutan yang membeku dan mengangkat bahu.

“Sudah berapa lama sejak kamu terluka oleh penyihir astral? Pastikan Anda mendisinfeksi luka Anda. ”

“I-itu benar, Iska. Kami harus merawat mereka atau mereka akan terinfeksi. ”

“Baiklah.” Iska mengangguk, bahkan saat dia merasakan jantungnya berdebar kencang.

… Mengapa jantungku berdegup kencang?

… Saya mungkin masih terhenti dari semua pertempuran. Tapi kenapa? Saya tidak pernah merasa seperti ini sebelumnya.

Itu mungkin karena ketegangan yang tersisa dari pertempuran atau karena hal lain — terlepas dari itu, dia gagal memahami mengapa itu terjadi.