Volume 7 Chapter 1

Berjalan Bersamamu

(Lanjutan)

3

Seperti biasa, kami bergandengan tangan dan menyusuri jalan pulang.

“ADA SESUATU yang menggangguku sejak beberapa waktu yang lalu,” kata Heikichi tiba-tiba. Dia dan Azumagiku sedang duduk di bangunan utama sebuah kuil yang sudah tidak terpakai.

Ketika dia tidak menjaga kedok suci sebagai Gadis Penyembuh, Azumagiku sama seperti gadis lainnya: Dia memiliki watak yang ceria, suka makanan manis, dan senyum di wajahnya. Saat ini, dia seperti anak kecil yang sedang menjejali pipinya dengan roti kacang merah seperti yang dilakukan gadis biasa.

“Lalu apa itu?” tanyanya di sela-sela gigitan.

“Yah, kemampuanmu memungkinkanmu menghapus dan mengubah ingatan, tapi kau disebut Gadis Penyembuh . Tidak benar-benar melacak, bukan?”

e𝓃u𝐦a.id

Azumagiku menelan potongan terakhir, menyeka mulutnya, lalu merenung sebentar sambil menempelkan jari-jarinya di bibirnya. Warna pucat jari-jarinya membuat bibirnya tampak semakin merah sebagai kontras. Heikichi tidak bisa menahan diri untuk tidak menatapnya.

“Baiklah, bayangkan saja kita adalah suami istri sejenak,” katanya.

“Suami dan istri?!”

“Secara hipotetis. Tenang saja.”

Karena merasa bersalah dan sedikit malu, Heikichi memeriksa sekelilingnya. Ini mungkin pekerjaan resmi, tetapi kenyataan bahwa ia bertemu seorang wanita tanpa memberi tahu Nomari masih membebani pikirannya.

Merasa sedikit terganggu dengan reaksi berlebihannya, Azumagiku tersenyum canggung. Dia berdeham, lalu melanjutkan. “Ahem… Bayangkan kita adalah suami istri. Bagaimana perasaanmu jika seseorang membunuhku?”

Pertanyaan itu membuatnya bingung. Namun, dia tahu bahwa wanita itu mencari jawaban yang serius, jadi dia menenangkan diri dan berkata, “Baiklah, kurasa aku akan membalas dendam pada pembunuhmu.” Suaranya kaku dan dingin. Dia tahu sakitnya kehilangan orang yang dicintai.

Dia mengangguk puas. Jawabannya adalah apa yang dia cari. “Benar? Kau akan membenci pembunuhku dan menjalani hidupmu tersiksa karena kegagalanmu melindungiku.”

“Ini benar-benar berubah menjadi suram, ya?”

“Tetapi bagaimana jika kematianku adalah sesuatu yang tidak dapat kau lakukan? Bagaimana jika aku meninggal karena penyakit atau mencapai akhir dari kehidupan alamiku? Kau pasti akan bersedih, tetapi kau akan menerima kematianku, bukan?”

“Yah, kurasa begitu.”

Jika kematian orang yang dicintai adalah hal yang wajar, maka yang bisa dilakukan hanyalah menyalahkan para dewa. Jika kematian mereka terjadi setelah kehidupan yang panjang dan memuaskan, maka tidak ada alasan untuk bersedih atau berkabung sama sekali.

“Begitu pula dengan penyakit. Jika tidak ada rasa sakit, seseorang akan lupa bahwa dirinya pernah sakit. Manusia adalah makhluk yang suka mencari kenyamanan. Saya mengubah satu kebenaran, dan sisanya akan berjalan dengan sendirinya.”

Bahkan jika ia tidak dapat mengubah kenyataan, ia dapat mengubah ingatan tentang apa yang menyebabkan penderitaan seseorang. Orang-orang yang ia “sembuhkan” melakukan sisanya untuknya, mengontekstualisasikan kembali ingatan yang tersisa dengan cara yang nyaman bagi mereka.

“Itulah sebabnya aku hanyalah seorang azumagiku. Aku menawarkan tiruan penyembuhan sebagai tiruan pucat seorang gadis kuil.” Dia berbicara dengan nada bercanda, tetapi matanya tidak bisa menyembunyikan kesedihannya. Dia ingin menyelamatkan orang lain, tetapi dia tidak bisa. Tidak benar-benar. Ketidakberdayaannya mencabik-cabiknya. Heikichi memahami perasaan itu, karena dia merasakan ketidakmampuan yang sama.

“Itu bunga yang memberikan kelegaan sesaat, kan?” Kini dia mengerti arti di balik namanya: Azumagiku. Dia hanya bisa menyembuhkan orang dengan membuat mereka melupakan kenangan berharga, seperti bunga indah yang memberikan kenyamanan bagi kaisar yang diasingkan dengan membuatnya melupakan rumahnya untuk sementara waktu.

“Saya heran. Kamu tahu tentang itu?” tanyanya.

“Ya, begitulah. Azumagiku juga disebut miyakowasure, kan? Itu adalah hal yang cukup pantas untuk dibandingkan dengan dirimu sendiri.”

“Berselera, ya? Heh. Yah, aku tersanjung.”

Itu tampaknya menghiburnya. Ia menghela napas lega, lalu menegang. Ada sesuatu dalam kata-katanya yang mengganggunya. Sebelumnya, ia mengatakan sedang mencari seseorang tetapi tidak tahu siapa mereka. Mempertimbangkan kemampuannya, kemungkinan tertentu muncul di benaknya.

“Hei, um…”

“Ya?”

“Nah… Sudahlah. Bukan apa-apa.” Dia pikir dia mungkin telah memilih untuk melupakan orang yang sedang dicarinya. Mungkin kenangan mereka menyakitkan karena suatu alasan. Tapi dia tidak cukup tidak bijaksana untuk bertanya.

“Apakah ada kenangan yang ingin kamu lupakan?” tanyanya.

e𝓃u𝐦a.id

Dia sempat ragu-ragu sejenak atas pertanyaan yang tidak masuk akal itu. Apakah dia sedang bercanda, atau apakah dia bertanya dengan sungguh-sungguh? Apa pun itu, pertanyaan itu seperti pukulan di perutnya.

“Aku bisa menghapusnya untukmu jika kau mau. Aku yakin kau akan lebih bahagia dengan cara itu,” katanya.

Setelah beberapa saat, ia berhasil menyusun jawaban. “Saya baik-baik saja. Terima kasih, tapi rasanya tidak benar.”

“Benarkah?” Dia tidak bertanya lebih jauh lagi, dan pembicaraan itu pun berakhir dengan tiba-tiba.

Pikiran untuk melupakan kematian orang tuanya memang muncul di benak Heikichi. Namun, kehilangan kenangan itu pasti akan mengubahnya, dan itu membuatnya sedikit takut. Untuk beberapa saat, ia menatap wajah Azumagiku yang sedih.

***

Beberapa pemandangan tetap tak terlupakan tidak peduli berapa lama waktu berlalu.

Dahulu kala ada seorang gadis kuil yang memilih untuk hidup demi orang lain, meskipun tahu itu berarti akhir dari sesuatu yang disayanginya. Dia tetap setia pada jalan hidup yang telah dipilihnya untuk dirinya sendiri alih-alih bertindak berdasarkan perasaannya. Dia merasa sulit untuk menyuarakan pikirannya yang sebenarnya, tetapi itu juga merupakan sisi dirinya yang dicintainya. Pilihan yang mereka berdua buat mungkin tampak bodoh bagi orang lain, tetapi bagi mereka, itu berarti segalanya.

“…Shirayuki?” Dia mengucapkan namanya dengan setengah linglung.

Jinya kebingungan. Seseorang yang telah pergi dari dunia ini ada di hadapannya, dan itu mengguncangnya sampai ke inti dirinya. Dia tidak bisa membedakan apakah emosi yang meluap dalam dirinya adalah kegembiraan atau ketakutan.

“Ada apa?” Shirayuki menatapnya dengan rasa ingin tahu. Ekspresinya tumpang tindih dengan yang ada dalam ingatannya, menyebabkan dia mulai mengulurkan tangan.

“Maaf… Baru bangun tidur.” Dia kembali tenang hanya dalam beberapa detik, kembali menunjukkan ekspresi kosong seperti biasanya. Hanya berkat pikirannya yang jernih, dia berhasil menghindari tenggelam dalam nostalgia. Tepat setelah melangkah ke Gang Terbalik, dia diserang oleh bayangan hitam. Hal berikutnya yang dia tahu, dia terbangun di tempat tidur ini. Aman untuk berasumsi bahwa apa pun yang sedang terjadi saat ini adalah perbuatan bayangan itu. Dia mengepalkan tangan kirinya dan menggertakkan giginya karena perasaan tidak enak bahwa ada sesuatu yang hilang.

Asimilasi . Kekuatan Super . Tidak terlihat. Anak panah . Roh Anjing . Pedang Terbang . Kepalsuan . Gigih . Pedang Darah . Jishibari . Dia tidak bisa merasakan satu pun kemampuan yang dimilikinya. Lengan kirinya yang melahap iblis hanyalah anggota tubuh manusia normal saat ini. Tampaknya ingatannya baik-baik saja, tetapi tubuhnya adalah milik Jinta yang lama .

Dunia di sekitarnya mengingatkannya pada saat ia berada di bawah pengaruh kemampuan Ofuu, tetapi ada sesuatu yang lebih dari itu. Namun, ia tidak memiliki informasi untuk membuat kesimpulan apa pun. Karena tidak melihat ada gunanya mencoba menebak-nebak, ia malah berbicara kepada Shirayuki, yang telah memberinya tatapan bingung saat ia memikirkannya. “Aku baik-baik saja.”

“Jika kau bilang begitu. Ayo, kita sarapan.” Dia tampak tidak yakin, tetapi dia juga tidak ingin tahu. Dia tidak pernah melakukannya. Dia tahu dia menyembunyikan sesuatu darinya saat itu, dan dia tidak pernah mencoba mencari tahu apa saja itu.

Teringat akan jarak yang terbentang di antara mereka—sesuatu yang hampir dilupakannya—tiba-tiba membuatnya merasa emosional. Dia tidak bisa menahan rasa nostalgia meskipun semua itu.

“Baiklah, sarapan. Aku akan langsung melakukannya.”

Mungkin nostalgia itu menumpulkan penilaiannya. Tanpa sedikit pun rasa waspada, dia berdiri dan berjalan ke sisi Shirayuki.

“Kita harus makan sesuatu yang lebih enak hari ini, karena kita bersama sang putri.”

Suzune bergabung dengan mereka berdua untuk sarapan setelah dia bangun. Dia menggerutu, tidak senang dengan hidangan mereka yang biasa berupa jelai rebus dan nasi yang dipadukan dengan acar sayuran.

“Jinta? Ada yang salah?” Dia mendongak ke arahnya, tampaknya bingung dengan kesunyiannya. Terlepas dari semua penderitaan yang pernah dia sebabkan padanya, tidak ada sedikit pun jejak kebencian yang muncul dalam dirinya sekarang.

“Tidak apa-apa, Suzune.” Tanpa terkekang oleh emosinya, dia menepuk kepala Suzune, membuatnya tersenyum. Dulu mereka berdua seperti ini—keluarga yang bahagia.

e𝓃u𝐦a.id

“Kau benar-benar memanjakannya, ya?” komentar Shirayuki.

“Sama sekali tidak.” Jawabannya terdengar agak datar. Seorang saudara yang pernah mencoba membunuh saudara perempuannya sendiri tidak bisa disebut penyayang, bukan?

“Jinta, kamu aneh hari ini,” kata Suzune.

“Aku baik-baik saja. Sungguh,” jawabnya. Namun, dia tidak bisa tersenyum untuknya—tidak ketika dia tahu ada sesuatu yang lebih di balik senyum yang diberikannya.

Jinta dulu benar-benar bodoh. Segalanya sudah berantakan, tetapi dia memilih untuk tidak mengakuinya. Peristiwa masa lalu yang dialaminya seharusnya menjadi kenangan indah baginya, tetapi dia merasa seolah-olah kekurangannya lebih banyak diperlihatkan kepadanya.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita berangkat?” kata Shirayuki.

Dia menarik napas dalam-dalam untuk menepis pikirannya, lalu mencoba bersikap normal. “Ke mana perginya?”

“Apa kau lupa? Serius? Ada sesuatu yang perlu kukatakan padamu. Sesuatu yang penting. Itulah mengapa aku ingin menghabiskan hari ini bersamamu.” Sedikit kesedihan memenuhi tatapannya saat dia melihat ke bawah ke kakinya.

Tentu saja, dia sudah tahu apa yang ingin dikatakannya. Itsukihime itu suci. Dia tidak boleh meninggalkan kuil itu. Kehadiran Shirayuki sekarang hanya bisa berarti satu hal. Ini adalah reka ulang dari hari itu.

“Hati-hati di jalan!”

Shirayuki dan Jinya meninggalkan rumah setelah sarapan, dan Suzune dengan riang mengantar mereka pergi. Setiap kali dia bertugas memburu iblis, dia akan ditinggal sendirian di rumah seperti ini, tetapi dia tidak pernah mengeluh sedikit pun. Dia terlalu baik untuk membebaninya saat itu.

“Dia gadis yang manis sekali,” kata Shirayuki sambil menoleh ke arah Suzune yang masih melambaikan tangan pada mereka berdua.

Jinya hendak berjalan-jalan di desa bersama Shirayuki, tetapi dia tidak merasa senang saat memikirkannya. Dia tahu sesuatu di antara mereka berdua akan berakhir dengan bersih menjelang malam.

Orang-orang desa menatap mereka dengan heran dan menggoda mereka saat mereka berjalan lewat. Shirayuki mendekat padanya seolah-olah dia sedang pamer kepada yang lain, menyebabkan dia mencium aroma manisnya dan sedikit tersipu. Semua sensasi—sentuhannya, baunya—sama seperti yang dia ingat. Dia bertanya-tanya apakah dunia ini tidak seperti Pemimpi Ofuu dan lebih seperti Kepalsuan , yang bekerja berdasarkan ingatan nyata.

Dia seharusnya senang bisa bersama Shirayuki lagi, tetapi pikirannya tetap dingin dan analitis. Orang bisa bilang dia sudah tumbuh, tetapi dia merasa sulit untuk bangga dengan dirinya yang baru.

“Oh, Jinta-sama! Selamat datang?”

Mereka berhenti di sebuah kedai teh, di sana wajah penuh kenangan menyambut mereka.

“Halo, Chitose,” sapanya.

Chitose, gadis yang bekerja di kedai teh, menatap mereka berdua dengan mata terbelalak. Ia akan menjadi Itsukihime suatu hari nanti dan menikahi Kunieda Koudai—tetapi saat ini ia hanyalah seorang gadis muda yang memasang wajah konyol. Jinya tersenyum tipis.

“Eh, siapakah wanita ini?” tanyanya.

“Seorang kenalan saya. Jangan tanya lebih jauh.”

“Benar… Oh, u-um, maaf. Pesanan Anda?”

Mereka memesan teh dan dango, dan dia mengobrol dengan Shirayuki sambil menunggu. Tak lama kemudian, Chitose kembali dengan nampan kayu berisi cangkir teh dan beberapa piring kecil. Dia memberi Shirayuki dango dan Jinya isobe mochi.

“Mochi Isobe. Itu kesukaanmu, kan?”

“Aku heran kamu masih ingat,” katanya. Mengingat hal itu membuatnya sangat bahagia saat ini, sama seperti beberapa dekade kemudian.

“Y-ya. Kebetulan saja, kami punya beberapa, jadi kupikir aku akan menyajikannya.”

“Chitose… Terima kasih.”

“Silakan, um, nikmatilah.”

Ia menganggapnya biasa saja saat itu, tetapi hari-hari yang dihabiskannya di Kadono benar-benar dipenuhi dengan kegembiraan kecil seperti ini. Shirayuki memakan dango-nya dan mengeluh bahwa ia satu-satunya yang mendapat perlakuan istimewa. Bahkan melihat Shirayuki menjadi kesal seperti anak kecil pun terasa nostalgia. Ia menunduk dan berkata, “Tidak ada yang akan tetap seperti ini, ya?”

Dia juga pernah mengucapkan kata-kata itu saat itu, tetapi sekarang dia mengatakannya dengan alasan yang berbeda.

Byakuya tidak berkata apa-apa sebagai jawaban. Keheningan itu terasa menyesakkan.

Keduanya berjalan-jalan di sekitar desa, membicarakan hal-hal yang tidak penting. Desa itu kekurangan hiburan, tetapi Shirayuki tampaknya masih menikmati jalan-jalan pertamanya setelah sekian lama. Jinya membiarkan dirinya hanyut dalam suasana hatinya dan menikmati dirinya sepenuhnya, merasa seperti kembali ke masa mudanya.

e𝓃u𝐦a.id

Matahari perlahan terbenam di cakrawala. Warna senja sudah dekat, jadi mereka berdua menuju tempat orang tua Shirayuki—orang tua angkat Jinya—dimakamkan.

Di Kadono, jenazah dikremasi dan abunya disebar di Hutan Irazu. Desa tersebut memuja Mahiru-sama, Dewi Api, sehingga kremasi merupakan ritual sakral. Upacara ini mengembalikan manusia ke bumi, tempat mereka memelihara pohon-pohon yang akan dibakar untuk menjadi arang tatara yang mendatangkan kemakmuran bagi desa.

Jinya dulunya sering datang ke sini, tetapi dia tidak bisa melakukannya sejak meninggalkan desa. Hal seperti itu tidak pantas—memberi penghormatan kepada orang yang sudah meninggal adalah salah satu tugas orang yang masih hidup.

Jinya memejamkan mata dan menunduk. Ia berharap bisa tinggal di tempat ini lebih lama, bukan hanya agar ia bisa memberi penghormatan, tetapi juga karena ia tahu apa yang akan terjadi selanjutnya. Jika semuanya berjalan sesuai ingatannya, ia dan Shirayuki akan segera pergi ke bukit yang menghadap ke Sungai Modori. Di sana, mereka berdua akan mengungkapkan perasaan mereka satu sama lain, lalu sepakat bahwa semuanya akan berakhir. Ia belum siap untuk itu, jadi ia tetap berdiri di tempatnya.

“Jinta?” Shirayuki memanggilnya dengan cemas. Dia mendengarnya tetapi tidak menjawab.

Dia tahu semua yang akan terjadi setelah ini. Setelah mereka berdua sepakat untuk mengakhiri semuanya, dia akan melawan iblis itu dengan Kekuatan Super . Sementara itu, Kiyomasa diam-diam akan bertemu dengan Shirayuki, dan kemudian Suzune akan menjadi iblis dan membunuh Shirayuki. Dari sana, mereka akan menempuh jalan yang berakhir dengan Dewa Iblis yang bertekad membawa kehancuran bagi manusia.

Namun, semua itu belum terjadi. Jinya tidak ada, begitu pula Magatsume. Ia tidak punya alasan untuk berpisah dengan Shirayuki. Selama ia tetap di sini, berakar di tempat ini, akhir tidak akan pernah datang. Tidak akan ada iblis yang datang untuk memulai perjalanan yang tidak berarti dan tidak sedap dipandang demi kekuatan. Ia bisa menjalani kehidupan yang layak.

“Ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu, Jinta.”

Ia mendengar suara wanita itu yang pelan dan emosional, lalu mengangkat kepalanya. Saat membuka mata, ia melihat sekelilingnya sudah berwarna jingga karena cahaya senja. Namun, senja seharusnya sudah tiba saat mereka mencapai bukit.

Ada yang salah. Ini bukan seperti yang ia ingat.

Tiba-tiba waspada, dia menatap Shirayuki. Dia sudah tahu perasaan apa yang disembunyikannya di balik senyumnya yang transparan.

“Saya ingin menceritakannya di sini, tempat di mana semuanya berawal bagi saya. Maukah Anda mendengarkan apa yang saya katakan?”

Ini tidak benar. Hingga saat ini, kejadian yang sama yang diingatnya telah terjadi, tetapi semua orang yang terlibat terasa seperti individu yang nyata dan berbeda. Namun, Shirayuki ini hanya mengulang kata-kata dari ingatannya.

“Jinta…”

Dia tersenyum kosong, tampak seperti akan meleleh ke langit. Dia mengingatnya. Di sini dia akan mengatakan padanya bahwa dia akan menikahi Kiyomasa, dan kemudian semuanya akan berjalan cepat menuju akhir.

Atau setidaknya begitulah adanya.

“Apa yang kamu inginkan?”

Pikirannya terhenti. Itu bukanlah kata-kata yang diucapkannya hari itu.

Mungkinkah ini kesempatannya? Mungkinkah ia memiliki masa depan yang berbeda seperti yang ia inginkan?

Keragu-raguannya tidak luput dari perhatiannya. Hembusan angin kencang bertiup, dan pepohonan menggigil. Daun-daun berjatuhan di udara dan membungkus Shirayuki seutuhnya. Dalam sekejap mata, dia menghilang.

“Shirayuki!” Dia melihat sekeliling, tetapi tidak ada seorang pun yang terlihat. Apa yang sedang terjadi?

Ia mencoba mengatur napasnya. Kemudian ia kembali fokus pada sekelilingnya. Seorang pria yang ia yakini tidak ada di sana beberapa saat yang lalu tengah berjalan ke arahnya.

Jinya merasa napasnya tercekat di tenggorokannya. Tidak mungkin lelaki itu ada di sini, tidak dalam ingatan ini. Ia sudah meninggal lama sekali.

“Oh. Hai, Jinta.” Pria itu melambaikan tangan saat melihatnya.

“Jika kau tidak punya tempat lain untuk dituju, mengapa tidak menginap di tempatku?” Jinya mendengar kata-kata nostalgia itu terulang dalam benaknya. Pria inilah yang telah membawanya dan Suzune ke Kadono setelah mereka melarikan diri dari Edo. Ayah Shirayuki, dan pendahulu Jinya sebagai penjaga kuil. Pria yang sama yang telah mengulurkan tangan kepada dua anak tak berdaya yang dipukuli oleh hujan.

“…Motoharu-san?” kata Jinya dengan nada khawatir.

Motoharu tersenyum lebar padanya.

4

Kamu menggeliat geli

pada kehangatan sentuhanku.

“Kamu masih kekanak-kanakan,” kataku sambil tertawa.

Hatiku dipenuhi dengan nostalgia,

tapi saat akhir semakin dekat,

Dunia menjadi kabur.

e𝓃u𝐦a.id

***

“Baiklah, bubar, semuanya. Shoo, shoo. Gadis Kuil sedang sibuk, beri dia ruang.”

Hari sudah sore sebelum Heikichi dan Azumagiku memulai upaya pencarian mereka. Dia menyuruh Azumagiku mengganti pakaian gadis kuilnya dengan kimono biasa agar tidak menarik perhatian. Itu sudah cukup baginya untuk tidak diperhatikan pada awalnya, tetapi akhirnya seorang pejalan kaki mengenali wajahnya, dan setelah itu mereka dikerumuni oleh orang-orang yang membutuhkan penyembuhan seperti kemarin.

Heikichi dengan kasar mengusir orang-orang itu, tidak mau repot-repot menyembunyikan rasa jijiknya terhadap mereka. Keinginan mereka yang egois untuk menyembuhkan orang lain membuatnya kesal, begitu pula cara Azumagiku menerima tuntutan mereka tanpa berpikir dua kali. Orang-orang menatapnya dengan penuh kebencian, tetapi dia tidak peduli dengan pendapat orang-orang yang jauh di bawahnya.

“Terima kasih.”

“Tidak sama sekali. Aku hanya melakukan pekerjaanku.”

Setelah mengusir orang-orang itu, mereka berjalan di sepanjang Jalan Shijyou. Rencana mereka saat ini adalah berjalan tanpa tujuan dengan harapan Azumagiku akan mengingat sesuatu. Mereka tidak punya pilihan lain, mengingat dia tidak bisa mengingat nama atau penampilan orang yang dicarinya.

Tak mengherankan, pencarian mereka yang tak bertujuan tidak membuahkan hasil. Mereka berjalan berkeliling untuk mendapatkan koku penuh.1hanya memperlihatkan kaki yang lelah.

“Utsugi-san, apa kau keberatan kalau kami istirahat sebentar?” tanya Azumagiku. Kelelahannya terlihat jelas; dia sudah tidak lagi terlihat anggun seperti gadis kuil. Meskipun dia adalah iblis yang unggul, dia kekurangan stamina.

“Kau sudah lelah? Bukankah kau seharusnya menjadi iblis yang unggul?” kata Heikichi.

“Memangnya kenapa? Aku masih seorang wanita,” katanya dengan nada sok sopan, yang membuatnya tertawa terbahak-bahak.

Mereka memang telah berjalan cukup jauh. Ia tidak merasa lelah, tetapi ia tidak melihat ada yang salah dengan istirahat sejenak. Mereka berjalan sedikit lebih jauh untuk mencari tempat yang bagus untuk bersantai ketika tiba-tiba ia berhenti. Seorang lelaki tua dengan langkah gontai keluar dari sebuah kuil yang menghadap ke Jalan Shijyou dan menyeberang jalan mereka.

“Ada apa?” tanya Azumagiku. Baru saat itulah Heikichi ingat di mana ia mengenali lelaki tua itu. Ia tak sengaja mendengarnya berdebat dengan seseorang. Lelaki tua itu tampak kurang berkesan, tetapi sementara semua orang berbondong-bondong mendatangi Azumagiku seperti lalat yang mencari madu kemarin, hanya dia yang pergi tanpa mencari kekuatan penyembuhannya.

“…Tasuke, ya?” Tanpa berpikir, Heikichi menggumamkan nama lelaki tua itu.

Lelaki tua itu mendongak. Sekarang sudah terlambat. Ia menatap Heikichi dengan ragu dan bertanya, “Apakah kita pernah bertemu?”

Tatapannya dingin. Heikichi merasa lebih gelisah daripada saat menghadapi iblis. Dia memaksakan senyum dan berkata dengan fasih, “Tidak, tidak. Aku hanya kebetulan mendengar argumenmu kemarin.”

“Oh, begitu. Maaf kalau kami mengganggumu.” Ekspresi lelaki tua itu melembut menjadi senyum lelah. Ia lalu menatap ke arah Azumagiku. “Kurasa kau gadis kuil itu, ya?” Nada bicaranya tidak berubah, tetapi ia jelas tidak begitu menyukainya. Pandangannya sama seperti yang akan diarahkan pada kerikil yang tergeletak di pinggir jalan—sama sekali tidak tertarik.

“Ya, memang begitu,” jawabnya. Ia kembali bersikap seperti gadis kuil yang mulia. Meski begitu, lelaki tua itu—Tasuke—tetap memandangnya dengan acuh tak acuh.

“Kau ini aneh, bersikap biasa saja padanya. Dia kan Gadis Kuil Penyembuh, tahu?” komentar Heikichi. Dia agak bingung melihat seseorang memperlakukan Azumagiku seperti ini, mengingat bagaimana semua orang memujanya.

“Saya tidak tertarik dengan ‘penyembuhan’ yang ditawarkannya. Saya tahu apa yang terjadi pada orang-orang yang disembuhkannya,” kata Tasuke.

Alis Azumagiku berkedut. Dia tampak tenang di permukaan, tetapi komentarnya jelas mengganggunya.

“Apa maksudnya? Apakah sesuatu yang aneh terjadi pada seseorang yang disembuhkannya? Mereka jatuh sakit atau mati atau semacamnya?” Masih banyak hal yang belum diketahui tentang kemampuannya, dan Heikichi menginginkan informasi apa pun yang bisa diperolehnya.

“Tidak, tidak ada yang seperti itu. Orang-orang yang saya kenal yang disembuhkannya menjalani kehidupan yang damai dan sehat.”

e𝓃u𝐦a.id

“Kedengarannya mereka baik-baik saja.”

“Aku membayangkannya. Tapi aku masih belum bisa memaksakan diri untuk memandang baik Gadis Penyembuh Kuil ini. Kalau bukan karena dia—” tatapan Tasuke berubah menjadi tatapan tajam. “—Lorong Terbalik tidak akan kembali.”

Tuduhan yang tak terduga itu tampaknya mengejutkan Azumagiku. Heikichi juga tidak menyangka akan mendengar hal seperti itu di sini. Dia mencondongkan tubuhnya dan berkata, “Lorong Terbalik? Itu adalah hal yang membunuh siapa pun yang mengetahuinya, kan?”

“Saya heran seorang pria semuda Anda pernah mendengarnya. Kalau dipikir-pikir, seorang pria yang mencari Gang Terbalik datang belum lama ini.”

Itu pasti Jinya. Dia bilang akan menyelidiki Gang Terbalik hari ini. Sungguh kebetulan yang aneh bahwa titik-titiknya terhubung di sini.

“Kau tahu sesuatu tentang Gang Terbalik ini?” Nada bicara Heikichi sedikit menegang, tetapi lelaki itu menjawab dengan ketidakpedulian yang sama.

“Ya. Sebenarnya, aku sudah mengetahuinya sejak aku masih muda.”

“Dan kamu masih hidup?”

“Tentu saja. Gang Terbalik tidak pernah ada sejak awal.”

Heikichi mengernyit. Tasuke mengatakan Gang Terbalik telah kembali, tetapi juga mengklaim bahwa itu tidak ada. Bukankah itu kontradiksi?

Tasuke menundukkan pandangannya yang dingin dan merendahkan diri. Sambil mempertahankan nada bicaranya yang acuh tak acuh, dia bertanya, “Apakah kamu ingin aku menceritakan tentang Gang Terbalik?”

***

Motoharu muncul entah dari mana, menggantikan Shirayuki. Jinya tentu saja harus waspada—tipu daya adalah sifat alami roh jahat.

“Motoharu-san… Kau masih hidup.”

Namun, kegembiraan mengalahkan kehati-hatian. Motoharu pernah menjadi penjaga kuil sebelum Jinya, sekaligus guru pedangnya. Dia adalah seseorang yang sangat dihormati Jinya dan dianggap sebagai panutan.

“Eh, saya sangat berharap begitu?” candanya. “Ada alasan mengapa saya tidak boleh begitu?”

Dia adalah ayah kedua bagi Jinya, meskipun mereka tidak memiliki hubungan darah. Jinya senang mengenalnya tetapi sedih karena kenangannya. Motoharu telah meninggal saat melindungi desa. Dia mengorbankan hidupnya untuk melawan iblis yang kuat. Jinya menghormati cara ayah keduanya meninggal, tetapi, sejujurnya, dia berharap pria itu tetap hidup.

“Kau akan pergi menemui Shirayuki, kan? Pulanglah kalau sudah selesai. Aku akan membuat isobe mochi untukmu.” Motoharu tidak membawa pedang dan tidak menunjukkan tanda-tanda agresi. Ia hanya mengobrol ringan seperti biasa. Cara ia menyeringai kecut juga sama seperti yang diingat Jinya. Ia menunjuk ke arah bukit kecil.

Jinya melangkah maju, berniat untuk pergi ke bukit itu, tetapi terlepas dari apa yang baru saja dikatakan Motoharu, dia melangkah maju untuk menghalangi jalan Jinya. Jinya menggigit bibirnya dan melawan rasa nostalgia. Untuk mencoba memahami apa yang sedang terjadi, dia bertanya dengan dingin, “Mengapa kamu di sini?”

“Karena kau tidak ingin pergi, kurasa?” Motoharu menjawab, sedikit tidak masuk akal. Ia melanjutkan, “Jika kau melangkah lebih jauh dari titik ini, kau harus membuat pilihan. Itulah mengapa kau mencoba untuk tetap di sini.”

Kata-katanya lebih tajam dari pisau apa pun. Motoharu benar. Ada begitu banyak hal yang akan disesali Jinya setelah ini. Dia akan kehilangan saudara perempuan yang dijanjikannya, wanita yang dicintainya, ayah kandung yang ditinggalkannya, gadis yang bisa menjadi saudara perempuannya di kehidupan lain. Setelah ini, kehidupan yang menyakitkan menantinya. Di bukit kecil itu mengintai akhir yang menentukan dari apa yang dia bagi dengan Shirayuki.

“Atau mungkin yang kau inginkan adalah membuat pilihan yang berbeda kali ini? Jika kau memutuskan untuk memegang tangan Shirayuki, maka mungkin keadaan akan berbeda sekarang. Tentu saja, sebagai ayahnya, aku akan sangat senang melihat kalian berdua bersama.”

Jinya tahu betul bahwa semua ini adalah hasil dari kekuatan yang tidak wajar, tetapi masa lalu yang pernah ia tinggalkan kini ada di hadapannya. Pikiran untuk bisa meraihnya dan memahaminya sungguh menggoda. Bibirnya bergetar, dan tenggorokannya kering.

“Oh tunggu dulu, tapi aku juga ayahmu , bukan? Ha ha ha.”

Saat masih muda, Jinya akan bertanding dengan Motoharu, pendekar pedang terkuat di desa. Jinya tidak pernah berhasil mendaratkan pukulan padanya, tetapi Shirayuki akan selalu ada untuk menghiburnya setiap kali kalah. Saat mereka selesai bertanding, adik perempuannya akan bangun terlambat, dan mereka bertiga akan berlari dan bermain bersama tanpa beban apa pun.

Ia teringat kehidupan yang begitu sempurna saat itu. Namun, ia juga masih ingat suara leher yang terkoyak dari pangkalnya dan berat tubuh Shirayuki yang tak bernyawa di tangannya.

“Suzune ada di rumah menunggumu. Ayo kita makan bersama begitu kau kembali.”

Jika Jinya menggandeng tangan Shirayuki di bukit itu dan memilih untuk tinggal bersamanya, Suzune tidak akan punya alasan untuk membunuhnya dan dia tidak akan pernah menjadi iblis. Jika mereka mengabaikan tugas mereka, mereka bisa hidup bahagia sebagai suami istri. Suzune dan Motoharu juga akan bersama mereka. Godaannya besar, dan bagian hati Jinya yang lembut benar-benar terpesona oleh gagasan itu.

“Apakah kamu orang di balik semua ini?”

Motoharu tersenyum sedih mendengar pertanyaan itu. “Tidak. Yang ada di balik titik ini adalah bekas lukamu, kenangan akan momen yang pura-pura kau lupakan. Aku tidak lebih dari sekadar koreng yang terbentuk pada bekas luka itu.”

Motoharu yang ceria dan kuat yang dikenal Jinya tiba-tiba tampak begitu lemah. Jinya merasa seolah-olah pria itu akan lenyap begitu saja hanya dengan sentuhan kecil.

“Kau selama ini menghindari ingatan tentang apa yang ada di balik sini, bukan? Kau sudah berpikir untuk mengulang semuanya, tetapi ingatan di depan adalah satu hal yang kau coba untuk tidak ingat.” Tidak ada nada menyalahkan dalam suara Motoharu; ia mengungkap kebenaran untuk menghibur Jinya.

“…Mungkin kau benar,” Jinya mengakui. Kebenaran terungkap lebih mudah dari yang ia duga.

Ia sempat berpikir untuk membiarkan dirinya terperangkap di tempatnya saat ini dan menjalani kehidupan yang berbeda, tetapi ia terlalu takut untuk melakukannya, terlalu takut dengan tempat di depannya untuk melangkah maju. Dan itu bukan karena ia tidak ingin berpisah dengan Shirayuki.

“Saya belajar cara membuat soba,” katanya dengan suara tak bernyawa, hampir seperti sedang mengaku bersalah. “Saya bahkan punya restoran dengan cukup banyak pelanggan tetap. Saya sudah belajar nama-nama bunga dan menjadi akrab dengan pernak-pernik seperti patung netsuke. Sudah lama sejak terakhir kali saya melakukannya, tetapi sekarang saya bahkan tahu cara mengganti popok. Hal yang selalu Anda katakan terbukti benar. Seorang pria seperti saya yang hanya ahli dalam pisau telah berubah banyak sekali.”

Ia dapat mengenang dan menertawakan pengalaman itu sekarang, tetapi pengalaman itu sungguh berat pada saat itu. Menghafal nama-nama bunga merupakan tantangan tersendiri. Ia telah memecahkan banyak piring dan merusak banyak makanan. Ia harus meminta bantuan istri temannya untuk belajar cara mengganti popok. Semua itu adalah keterampilan yang tidak berguna, hal-hal yang berlebihan dan tidak ada hubungannya dengan tujuan hidupnya yang sebenarnya, tetapi semua itu membentuk dirinya.

“Saya memilih jalan kebencian ini karena alasan yang salah, tetapi saya dapat dengan bangga mengatakan bahwa ada beberapa hal baik yang dihasilkan darinya.”

Kata-kata itu datang dari hati. Tapi…

“Tapi aku tidak bisa berhenti berpikir… Jika situasi baruku terjadi hanya karena aku membuat pilihan yang salah, maka mungkin keinginan lamaku yang belum terpenuhi tidak ada artinya.”

Ia yakin ia tidak akan pernah melupakan gairah yang ia rasakan terhadap Shirayuki saat itu, bahkan jika ia kehilangan ingatan akan suara dan wajahnya selama beberapa dekade mendatang. Tidak ada keraguan dalam benaknya bahwa ia tidak akan pernah mencintai dengan begitu intens lagi. Namun, hari-hari yang telah ia jalani sejak meninggalkan Kadono lebih dari sekadar kesulitan.

Ofuu mengajarinya nama-nama bunga. Sadanaga dengan baik hati menegur cara hidupnya. Naotsugu dan Somegorou ada untuknya sebagai teman. Yuunagi meninggalkannya Nomari. Bahkan pertikaiannya dengan Tsuchiura tak terlupakan. Jinya telah menjalin lebih banyak hubungan dengan orang lain daripada yang dapat dihitungnya, dan sebagai gantinya, ia semakin jarang merenungkan masa lalu.

Perubahan seperti itu bukanlah sesuatu yang mengejutkan, tetapi perbedaan itu masih membuatnya takut dari waktu ke waktu. Semakin berharga momen saat ini, semakin ia merasa bahwa ia meremehkan masa depan yang pernah ia cari bersama Shirayuki.

e𝓃u𝐦a.id

“Aku telah kehilangan pandangan akan sesuatu di tengah kebahagiaan yang telah kudapatkan.”

Ia menyesalkan bahwa ia tidak dapat menahan diri untuk tidak membandingkan masa lalu dan masa kini. Mungkin di situlah bayangan hitam menemukan celahnya.

“Kalau begitu, kau hanya perlu menemukannya lagi. Apa yang hilang selalu bisa ditemukan kembali,” kata Motoharu. Ia melangkah ke samping, memperlihatkan jalan di depan.

“Shira…yuki?”

Di sanalah dia berdiri, kembali kepadanya sekali lagi. Dari kejauhan, dia mengulurkan tangan kepada Jinya.

“Ayo,” katanya.

Wajah tanpa ekspresi itu tidak sesuai dengan ingatannya tentang Shirayuki, tetapi dia tahu itu adalah dia.

Jika saja dia mau memegang tangannya, maka masa depan yang kejam bisa dihindari. Hal seperti itu, tentu saja, tidak mungkin benar, tetapi dia sudah tidak bisa berpikir secara logis.

“SAYA…”

Jika saja ia mau memegang tangannya, ia bisa kembali ke masa ketika ia yakin tanpa ragu bahwa ia berarti segalanya baginya. Bukankah Motoharu, yang berdiri di sana, mengatakan bahwa itulah yang ia inginkan? Jinya—tidak, Jinta mengulurkan tangannya.

Namun sebelum dia bisa memahaminya, cahaya senja yang cemerlang memenuhi pandangannya— “…Tapi maukah kalian tetap menjadi keluargaku?”

“…Ada apa?” ​​Shirayuki menatapnya dengan mata tanpa emosi sekarang setelah tangannya berhenti. Tatapan dinginnya mengingatkannya pada saat-saat terakhirnya. Dia masih hidup sekarang. Jika dia hanya memegang tangannya, pasti masa depan yang bahagia menantinya, masa depan yang berbeda tetapi tidak jauh berbeda dengan kehidupan bahagia yang dia ketahui sekarang.

“Mungkin tidak masalah pilihan apa yang kubuat. Aku kalah begitu kau muncul di hadapanku.”

Jinya punya sedikit gambaran tentang apa maksud semua ini. Shirayuki dan Motoharu pada dasarnya adalah hal yang sama: bukan hantu yang ada di sini untuk menyesatkannya, tetapi hantu yang muncul karena ia sudah tersesat . Bagian hatinya yang lemah yang menghargai masa lalu tetapi menghindar dari kenyataan bahwa masa lalu itu kehilangan nilainya baginya terjerat oleh bayangan hitam itu.

“Kau memanfaatkan keragu-raguanku, tapi sayangnya penuaan justru membuatku semakin waspada.”

Bahkan jika bayangan hitam itu yang memulainya, Kadono Jinya melihat dan semua orang yang ditemuinya berasal dari dalam dirinya sendiri. Daripada mengalihkan pandangannya dari semua itu, ia harus menerima semuanya.

“Tapi tahukah kamu? Kurasa aku tidak akan menerima uluran tangan itu, bahkan jika aku tidak menyadari apa yang sedang terjadi.”

Mungkin kerinduan yang pernah ia rasakan akan memudar, tetapi tidak akan pernah hilang sepenuhnya. Selama ia masih ingat saat-saat ia bisa memberikan hatinya kepada orang lain, ia bisa merasakan kebahagiaan lagi.

“Sebagian hatiku benar-benar ingin kembali ke masa itu. Waktu yang kuhabiskan bersama semua orang—kamu, Motoharu-san, Yokaze-san, dan bahkan Suzune—semuanya masih sangat berarti bagiku.”

Namun, jika ia memegang tangan Shirayuki sekarang, semuanya akan menjadi kebohongan. Itu sama saja dengan mengatakan bahwa semua hal baru yang berharga yang ia temukan selama perjalanannya yang sulit itu tidak ada nilainya.

Memang benar bahwa berpegang teguh pada masa kini membuat Shirayuki merasa semakin jauh. Transformasi gairah yang pernah ia rasakan menjadi sekadar kenangan membuatnya sangat sedih. Bahkan, hal itu membuatnya takut.

“Tetapi saya telah memperoleh lebih banyak hal—hal-hal yang telah mengaburkan tujuan hidup saya yang sebenarnya, tetapi tetap penting bagi saya. Apa yang saya sayangi di masa lalu tidak lagi begitu dekat di hati saya, tetapi… begitulah adanya. Saya tidak bisa lagi menjadi Jinta.”

Jika ia menyayangi Jinta dan Shirayuki yang dulu menjunjung tinggi apa yang mereka yakini, maka ia harus menjunjung tinggi apa yang ia yakini sekarang. Hidup begitu lama telah membuatnya sulit untuk tetap setia pada satu hal, tetapi hatinya masih terasa sakit karena Shirayuki telah tiada. Untuk memberi makna pada rasa sakit itu, Jinya harus hidup untuk orang-orang yang bersamanya sekarang.

e𝓃u𝐦a.id

“Maaf, tapi aku tidak ingin menggapai masa lalu jika itu berarti melepaskan apa yang kumiliki sekarang.” Dengan pikiran tenang, ia menolak wanita yang dicintainya. Ia menganggap dirinya menyedihkan karena mampu melakukan ini, tetapi sebagian dirinya merasa bangga.

Shirayuki tidak berkata apa-apa. Jinya tidak tahu apa yang dipikirkannya tentang jawabannya, dan dia juga tidak punya waktu untuk merenungkannya.

Dunia di sekitar mereka dengan cepat kehilangan warnanya. Garis-garisnya kabur dan bentuk-bentuknya tidak dapat bertahan. Hanya Shirayuki yang tetap menonjol di antara semuanya, tetapi kemudian dia juga kehilangan bentuk dan perlahan-lahan menghilang.

Jinya merasakan ada tangan di bahunya.

Motoharu mengangguk tanpa berkata apa-apa. Beban tangannya perlahan menghilang, dan kehadirannya pun memudar.

Jinya akan terus bimbang antara masa lalu dan masa kini—itu tidak akan pernah berubah. Namun, ia dapat memutuskan mana yang akan diprioritaskannya, dan tindakan kecil itu sudah cukup untuk menyingkirkan apa pun yang telah menjebaknya. Desa yang terbentuk dari ingatannya yang tergali mulai runtuh karena hilangnya inti desa.

Dia mendapati dirinya berhadapan dengan fenomena aneh, tetapi dia punya gambaran tentang apa yang ada di balik itu semua.

“Penyesalan yang masih tersisa, ya…?”

Itu semua tidak lebih dari sekadar obsesinya terhadap jalan yang tidak ditempuh. Dia tidak bertemu dengan roh yang meniru kedok Shirayuki dan Motoharu, tetapi manifestasi yang ditimbulkan oleh hatinya yang penuh nostalgia. Setelah memperoleh begitu banyak, dia menyesali kenyataan bahwa dia tidak lagi melihat ke belakang seperti dulu, dan ini menghasilkan dunia yang dilihatnya.

Bahkan sekarang, dia tetaplah seorang pria yang menyedihkan seperti sebelumnya, tetapi dia senang bisa bertemu dengan semua orang lagi. Meskipun kehidupannya saat ini membuatnya merasa puas, dia gembira mengetahui bahwa sebagian dirinya masih menyimpan kenangan masa lalunya.

Akhir sudah dekat. Retakan mulai terbentuk di dunia yang memudar.

Jinya menggumamkan beberapa patah kata, meski tahu betul tidak ada seorang pun yang mendengarnya.

Perlahan-lahan, dia menutup matanya dan menyambut akhir itu.

Dengan bunyi letupan, hari-hari yang sementara itu meledak seperti gelembung-gelembung di permukaan air.

5

Senyum menghiasi wajahmu,

seperti yang pernah terjadi di masa lalu.

Dalam mengejar kenangan hari-hari yang cepat berlalu itu,

Aku berjalan bersamamu.

KISAH Lorong Terbalik adalah kisah yang mengerikan. Siapa pun yang pernah mendengarnya akan menggigil ketakutan, lalu meninggal sebelum tiga hari berlalu. Korban pertama yang melihat Inverted Alley menjadi gila sebelum meninggal. Semua orang yang menyaksikan ocehannya terlalu takut untuk mengulangi apa yang dikatakannya, tidak peduli siapa pun yang bertanya. Akhirnya mereka juga meninggalkan dunia fana, dan begitu saja, semua yang mengetahui tentang Lorong Terbalik meninggal, hanya namanya yang tersisa untuk diwariskan. Begitulah kisah mengerikan dari Lorong Terbalik…

Atau setidaknya begitulah seharusnya. Meskipun sifatnya konon tidak diketahui, Tasuke mengaku tahu apa itu Gang Terbalik. “Aku bisa memberitahumu di mana tempatnya jika kau mau.” Dia bahkan menjelaskan cara menuju ke sana.

Biasanya, Heikichi tidak punya alasan untuk menyelidiki rumor tersebut, tetapi ia merasa ada baiknya mendengarkan Tasuke karena Jinya sedang menyelidikinya. Heikichi sering bersikap kasar kepada pria itu, tetapi ia benar-benar berutang budi padanya. Tidak ada salahnya untuk membalas budinya atas satu atau dua kebaikannya di sini.

“Tasuke-san, kamu tahu apa itu Gang Terbalik?”

“Ya. Sudah lebih dari empat puluh tahun sejak pertama kali saya mendengarnya.”

“Dan kamu bilang itu tidak ada?”

“Benar sekali. Gang Terbalik itu tidak ada.”

Heikichi tidak pernah banyak berpikir dan kurang pengalaman dalam kasus yang rumit seperti itu, jadi dia tidak bisa memahami masalah ini. “Aku tidak mengerti. Kalau tidak ada, bagaimana kau bisa tahu di mana itu? Dan kenapa kau mau membaginya dengan orang yang lewat sepertiku?”

Tasuke tidak punya alasan yang jelas untuk memberi tahu Heikichi apa pun, namun di sini ia dengan bebas memberikan informasi. Tapi mengapa? Sejujurnya, Heikichi curiga.

“Kenapa? Karena itu tugasku, kurasa. Tapi kalau jawaban itu tidak memuaskanmu, anggap saja aku melampiaskan kekesalanku.”

“Apa?” tanya Heikichi bingung.

“Aku kesal dengan Gadis Penyembuh Kuil karena membawa kembali Gang Terbalik. Kau bisa sebut itu alasanku memberitahumu tentang hal itu. Nah, kalau itu saja, aku ingin pamit dulu.” Tasuke pergi tanpa menunggu balasan, meninggalkan Heikichi dan Azumagiku yang sedikit bingung.

“Ada apa ini?” gumam Heikichi. Ia melihat Azumagiku di sampingnya dan melihatnya menundukkan kepala. “Ada yang salah?”

“Tidak. Aku baik-baik saja.” Dia tersenyum lembut padanya. Dia mengatakan bahwa dia lelah sebelumnya, jadi dia pikir itu pasti penyebabnya.

“Bagus, bagus. Jadi, apakah semua yang dia katakan tentang kau yang membawa kembali Inverted Alley itu benar?” tanyanya.

“Tentu saja tidak. Aku bahkan belum pernah mendengar tentang Gang Terbalik itu.”

“Benarkah? Aku jadi bertanya-tanya apa yang sedang dibicarakan orang Tasuke itu.” Heikichi memeras otaknya, tetapi berpikir bukanlah hal yang disukainya, jadi dia cepat-cepat menyerah. Akan lebih mudah untuk pergi ke Gang Terbalik dan melihatnya sendiri. Dia pikir sebaiknya dia pergi saja, karena dia sudah diberi tahu lokasinya. Dia menepuk pipinya untuk mengumpulkan energi. “Baiklah! Silakan beristirahat di sini, Azumagiku. Aku akan pergi sebentar.”

“Hah? Kamu mau ke mana?”

“Seseorang yang kukenal sedang menyelidiki masalah Gang Terbalik itu. Kurasa aku sebaiknya mampir dan memeriksanya. Mungkin aku bisa membuatnya berutang padaku, tahu?”

“Oh, begitu. Kau khawatir dengan temanmu, ya?”

“Apa? Bagaimana kau bisa punya ide itu?” Heikichi mengerutkan kening malu-malu.

Dia menatapnya dengan tatapan lembut, seperti seseorang menatap anak kecil yang tidak tahu betapa transparannya mereka. “Tidak perlu malu. Aku akan pergi bersamamu. Apa yang dikatakan lelaki tua itu tentang semua ini adalah salahku menggangguku…”

“Tunggu, tidak. Aku seharusnya menjadi pengawalmu. Aku tidak bisa membiarkanmu pergi ke tempat yang mungkin berbahaya.”

“Tidak apa-apa. Kau akan ada di sana jika terjadi sesuatu. Lagipula, jika kau pengawalku, bukankah aneh jika kau meninggalkanku?”

Dia ada benarnya. Dan tidak ada yang benar-benar mengejarnya atau semacamnya. Selama semuanya berjalan cepat dan sederhana, semuanya akan baik-baik saja.

“Baiklah, kurasa kau benar,” katanya. “Baiklah, mari kita pergi.”

“Ayo kita makan sesuatu yang manis setelah ini.”

“Kamu masih lapar?” Dia mengendurkan bahunya dengan jengkel, mendorongnya untuk tertawa.

Lokasi yang diberikan Tasuke kepada mereka tidaklah jauh—sebuah gang yang terletak di dekat serangkaian kuil dan wihara di Jalan Shijyou.

Heikichi memfokuskan dirinya, lalu memeriksa tasbih di pergelangan tangannya. Bersama-sama, keduanya menuju Gang Terbalik.

***

Dengan bunyi “pop” , lingkungan Jinya berubah. Mimpi indahnya memudar, dan tiba-tiba ia mendapati dirinya berdiri di gang kumuh. Tidak ada jejak mimpi yang tersisa, dan senyum manis Shirayuki pun hilang. Tentu saja, begitulah seharusnya, tetapi ia tidak bisa menahan rasa patah semangat. Ia mendesah pelan.

“Kadono-dono?”

Dia mendengar suara wanita dari balik pedangnya. Di pinggangnya ada Yarai dan Yatonomori Kaneomi. Dia mengepalkan tangan kirinya, memastikan kekuatannya masih ada di lengannya yang mengerikan. Setelah jeda, dia menjawab, “Aku mendengarmu, Kaneomi. Jangan khawatir.”

Dengan terkejut sekaligus gembira, Kaneomi berseru, “Kau telah kembali.”

“Berapa lama aku pingsan?”

“Sekitar seperempat koku musim dingin2bernilai.”

“Begitu.” Ia menatap tajam ke depan. Sebuah bayangan hitam yang familiar bergoyang tidak jauh di depannya.

“Itu akan datang.”

Bayangan itu menyerang sekali lagi, tetapi kali ini terlalu lambat. Pada jarak ini, Jinya punya lebih dari cukup waktu. Dia menarik Yatonomori Kaneomi dari sarungnya dan menembakkan Flying Blade dengan gerakan yang sama.

Bayangan itu terbelah dua di pinggangnya sebelum bisa memperpendek jarak. Jinya melangkah maju lagi, mengangkat Yarai ke atas dan mengayunkannya vertikal ke bawah untuk memotong bayangan itu menjadi empat bagian. Tanpa teriakan kematian, bayangan itu menghilang.

Tidak ada beban yang menahan bilah pedang Jinya. Seolah-olah dia telah memotong asap atau kabut. Bayangan itu pastilah makhluk yang sama sekali tidak memiliki substansi.

Jinya membetulkan posisinya dan dengan patuh memeriksa sekelilingnya. Setelah memastikan tidak ada ancaman, ia menyarungkan pedangnya.

“Bagus sekali. Tapi bayangan apa itu?”

Nuansa lorong itu berubah seiring dengan perginya bayangan itu. Angin bertiup; dedaunan berdesir. Seberkas sinar matahari, yang tersaring melalui dedaunan, kini bahkan dapat terlihat. Suasana lorong yang suram itu sedikit mereda.

“Saya menduga itu adalah sekumpulan emosi negatif yang gagal menjadi iblis—terlalu lemah untuk memiliki daging, tetapi cukup kuat untuk menipu pikiran.”

Naotsugu dan pelacur jalanan itu pernah diserang oleh makhluk yang sama. Namun bayangan yang dibunuh Jinya ini sedikit berbeda, sedikit lebih . Bayangan itu tidak berwujud tetapi mampu memantulkan penyesalan yang masih ada seperti cermin.

“Saya pernah melihat sesuatu yang mirip sebelumnya, tetapi yang itu hanya bisa mengubah wujudnya. Ia tidak mencoba merasuki dan membunuh orang seperti yang dilakukannya.” Orang yang memberi Jinya pekerjaan ini mengatakan bahwa temannya yang menemukan Gang Terbalik telah meninggal. Dapat dipastikan bahwa Jinya tidak akan pernah terbangun jika ia memilih untuk memegang tangan Shirayuki dalam mimpinya.

“Jadi ini kebenaran di balik Gang Terbalik?”

“Tidak, aku meragukannya.”

Bayangan itu membunuh orang-orang dengan menjebak mereka dengan penyesalan yang masih ada. Sejauh menyangkut kejadian supranatural, itu cukup biasa. Seseorang bahkan bisa bertahan hidup dengan menggunakan taktik yang tepat. Sulit membayangkan itu bisa berkembang menjadi rumor yang membunuh semua orang yang mengetahuinya. Bayangan dan Gang Terbalik tidak ada hubungannya.

“Mungkin Gang Terbalik tidak pernah benar-benar ada.”

“Maaf?”

Jinya punya teori, tetapi ia kekurangan fakta untuk dijadikan landasannya. Beberapa informasi perlu dikumpulkan.

“Ada beberapa hal yang perlu kita selidiki. Kau siap, Kaneomi?”

“Tentu saja.”

Ia merasa agak enggan meninggalkan gang itu. Meskipun itu hanya ilusi, ia bisa bertemu dengan wajah-wajah lama—pengalamannya tidak buruk. Namun, sudah waktunya untuk pergi. Tanpa menoleh ke belakang, ia meninggalkan tempat itu.

Keesokan paginya, Jinya mengunjungi Jalan Shijyou sekali lagi.

“Oh, halo.”

Tujuannya adalah sebuah kuil kecil yang dikelilingi pepohonan, di sana ia menemukan Tasuke sendirian. Setelah bertanya-tanya, ia mengetahui bahwa lelaki tua itu datang ke sana setiap pagi untuk berdoa.

“Halo,” jawab Jinya.

“Kadono-san, bukan?”

Tasuke mengingatkan Jinya pada seorang pertapa penyendiri. Ia selalu menunjukkan sikap acuh tak acuh.

“Benar sekali. Nama Anda Tasuke-dono, ya kan? Maaf merepotkan Anda, tetapi bolehkah saya mengajukan beberapa pertanyaan?”

“Tergantung, kurasa. Pertanyaan tentang apa?”

“Tentang Gang Terbalik.”

Ekspresi Tasuke menegang. Jinya tidak mengganggu lelaki itu dengan pertanyaan-pertanyaan saat pertama kali mereka bertemu, tetapi dari semua hal, tampaknya dia benar tentang lelaki tua itu yang mengetahui kebenaran apa pun di balik rumor tersebut.

Jinya berkata, “Aku sudah menyelidiki gang itu dan bahkan menemukan roh yang mampu membunuh seseorang, tetapi tidak ada satu pun yang tampaknya sesuai dengan rumor yang beredar. Aku berharap kau tahu sesuatu tentang Gang Terbalik yang membunuh semua orang yang mengetahuinya.”

“Apa yang membuatmu berpikir aku tahu sesuatu?”

“Karena semua orang yang saya ajak bicara hanya tahu nama ‘Inverted Alley’ dan tidak tahu apa itu. Anda satu-satunya yang menyatakan dengan jelas bahwa itu tidak ada. Hanya orang yang tahu apa itu Inverted Alley yang bisa mengatakan apakah itu ada atau tidak.”

Kuil itu menjadi sunyi, cukup sunyi untuk mendengar angin menderu. Jinya tidak punya bukti nyata bahwa Tasuke tahu apa pun. Jika lelaki tua itu memilih untuk berpura-pura bodoh, maka itu akan menjadi akhir. Dia tidak punya kewajiban untuk mengatakan yang sebenarnya, terutama saat Jinya begitu mengganggu. Meski begitu, Tasuke angkat bicara. “Seorang pria seusiamu mungkin tidak akan tahu tentang itu, tetapi ada kelaparan hebat dahulu kala. Sekitar era Tenpo, kurasa.”

Perubahan topik yang tiba-tiba itu tampak aneh bagi Jinya, tetapi tatapan mata lelaki tua itu tulus. Sepertinya dia tidak berusaha menghindari pertanyaan Jinya.

“Yang dimulai di sekitar provinsi Mutsu dan Dewa? Aku tahu itu.” Tentu saja Jinya tahu tentang bencana kelaparan itu—dia masih hidup saat itu dan merasakan dampaknya secara langsung.

“Baiklah, aku akan melakukannya,” kata Tasuke dengan heran. “Tetapi ya, saat itu tidak ada makanan dan penyakit merajalela. Bahkan di sini—jauh di Kyoto—banyak, banyak orang meninggal.” Ia berbicara tentang tragedi itu dengan ekspresi lelah. “Dan ketika banyak orang meninggal, yah… Bagaimana ya aku mengatakannya? Menjadi sulit untuk… memproses orang yang meninggal. Awalnya, orang-orang berusaha untuk segera memberi mereka upacara yang pantas. Tetapi ketika jumlah orang yang meninggal meningkat, layanan bagi mereka yang tidak memiliki kerabat ditunda dan masalah baru muncul: Di mana Anda meletakkan mayat-mayat itu? Mereka akhirnya dibuang ke gang terpencil sebagai tindakan sementara.” Meskipun kata-katanya mengerikan, suara Tasuke tetap datar, tetapi lipatan wajahnya berkerut sedih, seolah-olah ia tidak ingin mengingat kenangan itu. “Mayat-mayat ditumpuk di atas mayat-mayat. Tetapi kemudian, suatu hari, seseorang menemukan mayat-mayat itu telah dicabik-cabik. Kami pikir itu mungkin anjing liar, tetapi tidak ada yang terlihat. Sejak saat itu, mayat-mayat itu terus dinodai…” Ia menghela napas sambil merendahkan diri. Dengan susah payah, ia berkata, “Kami menemukan penyebabnya tak lama kemudian. Beberapa orang mulai memakan mayat-mayat itu.” Ia menundukkan bahunya, tiba-tiba tampak jauh lebih tua.

“…Setan?” tanya Jinya.

“Tidak. Orang biasa. Bagi sebagian orang, rasa lapar tidak hanya merenggut tubuh tetapi juga pikiran. Bahkan ada yang memakan anaknya sendiri yang sudah meninggal.”

Jinya paham betapa menakutkannya kelaparan. Ia pernah melihat anak-anak mengumpulkan lalat di pinggir jalan dan orang dewasa berebut sisa makanan. Kelaparan terkadang dapat mendorong orang melakukan hal yang tidak terpikirkan.

“Saat itu saya masih anak kecil yang kelaparan. Tidak ada yang bisa saya lakukan untuk menahan mereka. Saya… tidak bisa menghentikan mereka, tidak saat saya tahu mengapa mereka melakukan itu,” katanya dengan rasa bersalah. “Seiring waktu, gang itu dikenal sebagai Gang Terbalik. Nama itu tidak ada artinya; apa pun yang menyeramkan akan berhasil. Orang-orang berbisik-bisik tentang betapa mengerikannya kisah gang itu dan bagaimana semua orang yang berbicara tentang apa yang mereka lihat di sana akan dikutuk. Jadi, orang-orang menjauh.”

Gang Terbalik merupakan rumor yang dibuat-buat sejak awal. Sifatnya yang menakutkan dimaksudkan untuk menjauhkan orang-orang dari sana, dan ketidakjelasannya membuat siapa pun yang penasaran sulit menemukan gang itu—semua itu dilakukan agar orang-orang dapat memakan mayat-mayat di sana tanpa merasa terganggu.

Mungkin dari situlah asal kata “Terbalik” dalam namanya. Rumor itu adalah kebalikan dari apa yang seharusnya menjadi rumor: Alih-alih membicarakan tentang kengerian yang buruk, rumor itu diciptakan untuk menyembunyikannya.

“Begitu ya. Tapi bukankah itu sudah lebih dari empat puluh tahun yang lalu?” kata Jinya. “Kenapa rumor itu muncul lagi sekarang?”

“Karena orang-orang memilih untuk melupakan.” Ekspresi Tasuke berubah dari lelah menjadi getir. “Sudah menjadi sifat kita untuk mencari kedamaian. Saya tidak mengutuk orang lain karena ingin lepas dari dosa masa lalu mereka saat diberi kesempatan. Mereka mungkin lebih bahagia karena telah melupakan tabu yang telah mereka langgar.”

Kenangan bersalah tergantikan dengan khayalan yang mudah. ​​Itulah sebabnya tidak ada seorang pun yang diajak bicara Jinya yang memberi tahu dia kebenaran di balik Gang Terbalik—mereka tidak tidak tahu apa-apa, mereka memilih untuk melupakan.

“Tetapi ada beberapa orang yang tidak bisa melupakannya, jadi nama itu sendiri sudah tersebar. Kadang-kadang seseorang akan menyebutkan bahwa mereka tahu apa itu Gang Terbalik, dan itu akan memulai kegaduhan yang akan menyebarkan rumor lebih jauh lagi… Akhirnya, rumor itu entah bagaimana menjadi kenyataan.” Tasuke menghela napas pasrah. “Kita hidup di dunia yang aneh. Kesalahan masa lalu dapat dihapus, dan rekayasa dapat dibuat nyata. Terkadang, saya mendapati diri saya lupa apa yang benar dan apa yang tidak.”

Mendengar semua itu, Jinya akhirnya punya gambaran bayangan apa yang ditemuinya. Seperti yang dipikirkannya, itu adalah segumpal emosi negatif, yang terbentuk dari keinginan untuk melupakan masa lalu yang pahit dan kesalahan sendiri. Mungkin ada rasa ingin tahu umum tentang rumor itu juga. Tanpa kemauan yang jelas, ia menempel pada gang dan rumor tak berdasar di sekitarnya, tanpa sengaja memberi dirinya sendiri substansi.

Bayangan hitam itu memanggil kembali kenangan masa lalu. Bayangan itu menjadi cermin yang menyingkap penyesalan yang masih ada yang berusaha disembunyikan, yang berpotensi membunuh mereka yang tidak bisa melupakan penyesalan tersebut. Melalui cermin itu, rumor palsu itu menjadi kenyataan.

“Maaf. Saya jadi ngobrol di sana,” kata Tasuke.

“Sama sekali tidak. Terima kasih atas waktumu. Kurasa aku sudah menemukan jawabannya.”

“Senang mendengarnya. Aku akan pergi sekarang jika itu saja.” Dia berjalan gontai melewati Jinya menuju gerbang torii kuil. Pria bertubuh pendek itu tampak begitu sedih dari belakang sehingga Jinya tak dapat menahan diri untuk tidak berteriak.

“Tuan Tasuke?”

“Ya?”

“Kamu bilang semua orang memilih melupakan Gang Terbalik. Kenapa kamu tidak melakukannya? Bukankah kamu akan menemukan kedamaian dengan melupakannya?”

“Ah, itu,” kata lelaki tua itu sambil terkekeh. “Menurutku itu bukan sesuatu yang harus dilupakan.” Nada suaranya menjadi tegas untuk pertama kalinya. “Tidak peduli berapa lama waktu berlalu, tidak peduli berapa banyak era baru datang dan pergi, ada beberapa hal yang tidak boleh dilupakan atau dikesampingkan.”

Jinya tidak dapat melihat ekspresi pria itu dari belakang, sama seperti dia tidak dapat melihat kehidupan yang telah dijalani pria itu selama ini. Namun, langkah Tasuke membawa aura kesungguhan.

“Aku akan menceritakan kebenaran tentang Gang Terbalik kepada siapa pun yang bertanya. Bahkan sekarang, aku masih ingat perasaan daging yang mengalir di tenggorokanku. Mengingat adalah satu-satunya cara untuk menebus dosaku.”

Hanya meninggalkan kata-kata itu, Tasuke meninggalkan kuil. Kenangan memakan orang lain akan menghantuinya selamanya, tetapi ia tidak akan mencoba melupakan apa yang telah dilakukannya. Ia memilih untuk mengingat, dan ia harus hidup berdasarkan keputusan itu.

“Di antara manusia dan iblis…” renung Jinya.

Kemungkinan besarnya, saat Tasuke memakan daging manusia, sebagian dirinya menjadi iblis dan dia terikat oleh pilihannya untuk menebus dosa.

Jinya telah mengalahkan bayangan itu, tetapi insiden itu secara umum masih belum terselesaikan. Bayangan itu tidak lebih dari sekadar emosi tanpa rumah, dan menghapusnya sepenuhnya adalah hal yang mustahil baginya. Bahkan jika orang-orang mencoba menyembunyikan masa lalu mereka yang pahit, kisah Gang Terbalik akan terus diceritakan dari sini dan seterusnya. Tetapi mungkin itulah yang diinginkan Tasuke.

“Hm?” Beberapa saat kemudian, wajah yang dikenalnya datang ke kuil. “Heikichi?”

“Oh, itu kamu. Ngomong-ngomong, apakah kamu melihat seorang pria tua di sekitar sini? Aku dengar dia datang setiap hari.”

“Jika yang Anda maksud adalah Tuan Tasuke, dia baru saja pergi.”

“Hah?” Bingung, Heikichi menatap Jinya dengan mulut menganga.

Mereka berbincang sebentar. Rupanya Heikichi juga sedang menyelidiki Gang Terbalik. Tidak ada hal penting yang terjadi saat dia pergi ke gang itu, jadi dia datang ke sini dengan harapan bisa mengajukan lebih banyak pertanyaan.

“Jadi, kau tahu kalau Inverted Alley itu omong kosong juga, ya?” tanya Heikichi.

“Tidak juga. Rumor-rumor itu sebagian benar.”

“Hah? Benarkah?”

“Situasi akan aman untuk sementara waktu, tetapi sulit untuk mengatakan semuanya sudah beres. Akan lebih baik jika tidak ada yang mendekati sana lagi mulai sekarang.”

Rumor itu tidak sepenuhnya fiktif, karena ancaman nyata telah terbentuk darinya. Namun, Jinya tidak perlu menjelaskan latar belakang rumor itu. Itu bukan diskusi yang menyenangkan, dan dia lebih suka tidak mengganggu apa yang menurutnya merupakan tugas Tasuke.

“Begitukah?” komentar Heikichi. “Ngomong-ngomong, pekerjaanku sepertinya akan berlangsung lama.”

“Apakah Gadis Penyembuh dari Kuil itu merepotkanmu?”

“Aku tidak akan mengatakan dia tidak! Bagaimana mungkin aku bisa mencari seseorang yang bahkan tidak dia ingat? Jujur saja, aku bingung. Tapi, aku akan terus berusaha untuk saat ini.” Heikichi tampaknya mengalami masalah, tetapi dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyerah. Itu cukup berarti mengingat dia, yang mengaku sebagai pembenci iblis, sedang membantu iblis. Dia pasti sangat menyukai Gadis Kuil Penyembuh dalam beberapa hari dia mengenalnya.

“Aku terkejut melihatmu membantu iblis.”

“Haruskah kamu mengatakan hal itu?” kata Heikichi sambil melihat ke atas.

“Hm. Kau benar.” Jinya, tentu saja, adalah iblis itu sendiri. Aneh baginya untuk mengatakan bahwa membantu iblis adalah hal yang aneh.

Heikichi mendesah, lalu tersenyum lebar. “Aku sudah melewati batas menghakimi iblis hanya karena mereka adalah iblis. Kau telah menunjukkan kepadaku bahwa setidaknya ada beberapa iblis yang baik di luar sana.”

Anak itu telah tumbuh menjadi pria yang luar biasa. Jinya merasa sedikit bangga karena mengira dia turut bertanggung jawab atas pertumbuhan Heikichi.

“Begitukah?” kata Jinya. “Kenapa kamu tidak membawa gadis kuil itu ke restoran itu suatu saat nanti?”

Tanpa ragu, Heikichi menjawab, “Apa? Tidak mungkin. Bagaimana kalau Nomari-san salah paham?”

Jinya mendesah. Dia tahu Heikichi menyukai Nomari, tetapi balasan langsung itu membuatnya jengkel. “Cepatlah dan beri tahu putriku bahwa kamu sudah tertarik padanya.”

“A-apa?! Tidak mungkin!”

“Jadi, menceritakannya saja sudah keterlaluan, tapi tidak membuat hal-hal yang sangat jelas bagi ayahnya? Lakukan saja apa yang kau mau, kurasa. Aku akan pergi ke restoran. Bagaimana denganmu?”

“Aku sedang dalam perjalanan ke Azumagiku.” Tampaknya dia sudah mulai akrab dengan gadis kuil itu.

Keduanya saling berpamitan, dan Jinya berjalan melewati Heikichi. Angin dingin bertiup, membuat dedaunan pohon berdesir. Jinya hendak melewati gerbang torii ketika sebuah pikiran muncul di benaknya. Dia menoleh ke belakang dan berkata, “Oh ya. Jangan pernah berpikir untuk menduakan putriku atau aku akan mengubahmu menjadi daging cincang.”

“J-jangan katakan itu, bahkan sebagai lelucon!” Gambaran itu terlintas di benak Heikichi, membuatnya menjerit. Dia benar-benar akan menjadi daging cincang jika Jinya meninjunya sekuat tenaga.

Jinya kemudian pergi dengan sungguh-sungguh, sudut bibirnya sedikit terangkat.

“Dia gila… Tunggu, tapi apakah itu berarti dia setuju aku bersama Nomari-san…? Tidak, tidak mungkin…” Sekarang ditinggal sendirian, Heikichi bergumam pada dirinya sendiri.

Setelah kasus Inverted Alley selesai, dia tidak punya alasan untuk berlama-lama. Dia menepuk pipinya untuk kembali fokus, lalu mengalihkan pandangannya ke depan dan kembali mengerjakan tugasnya. “Baiklah. Ayo kita lakukan ini!”

Kasus Gang Terbalik telah berakhir, dan Heikichi kembali menangani kasus Gadis Penyembuh. Namun, tanpa sepengetahuannya dan Jinya, kedua kasus tersebut memiliki inti yang sangat mirip.

Nomari menyambut Jinya kembali ke Demon Soba dengan senyum lebar.

“Apakah terjadi sesuatu saat aku keluar?” tanyanya.

“Astaga, kamu terlalu protektif. Menurutmu berapa umurku?” gerutunya.

“Sudah menjadi sifat orang tua untuk khawatir.” Ia menepuk-nepuk kepala anak itu untuk menenangkannya, membuatnya tersenyum bahagia.

Dia telah menyiapkan restoran itu agar siap beroperasi saat dia pergi. Dia benar-benar bukan anak kecil lagi, sekarang dia bisa membantu sendiri.

“Beberapa tahun lagi dan akulah yang akan memanjakanmu .”

“Aku yakin. Aku menantikannya.” Dia tahu kata-kata wanita itu lebih dari sekadar lelucon. Perasaannya tentang masalah itu rumit, tetapi dia menanggapi kebaikan wanita itu dengan tenang.

Begitu siang tiba, restoran itu dibanjiri pelanggan. Orang-orang keluar masuk pintu masuk dengan kecepatan yang memusingkan, membuat Jinya tidak punya waktu untuk melakukan apa pun kecuali membuat soba. Itulah sebabnya Somegorou biasanya datang agak terlambat, setelah bisnisnya mulai sepi.

“Ini untukmu. Satu kitsune soba.”

“Mmm, terima kasih banyak.” Somegorou menerima mangkuk itu dengan senyum gembira. Ia mengobrol dengan Jinya di sela-sela menyeruput mi. “Jadi, bagaimana keadaan Heikichi?”

“Dia sudah menjadi lebih kuat,” kata Jinya. “Dan dia bisa menangani pekerjaannya sendiri dengan cukup baik. Namun, pekerjaannya saat ini membuatnya sedikit terbebani.”

“Begitu ya.” Somegorou tidak ingin ikut campur dan mengganggu muridnya tentang pekerjaannya sendiri, tetapi dia tidak bisa menahan diri untuk tidak merasa sedikit khawatir. Faktanya, ini bukan pertama kalinya dia secara tidak langsung menanyakan kabar Heikichi melalui Jinya.

“Percayalah padanya. Dia bukan anak kecil lagi…itulah yang ingin kukatakan, tapi…”

“Tapi kamu tidak dalam posisi untuk bicara, ya?”

Sama seperti guru yang secara alami terlalu protektif terhadap murid-muridnya, orang tua secara alami terlalu protektif terhadap anak-anak mereka. Namun, peran tersebut akhirnya akan tertukar untuk Jinya dan Nomari.

“Aku tahu dia sudah dewasa, tapi aku masih tidak bisa menahan diri untuk tidak mengomelinya. Menjadi seorang master memang pekerjaan yang sulit, kukatakan padamu. Tapi kurasa kau tahu seperti apa rasanya,” goda Somegorou.

Jinya mengalihkan pandangannya sedikit, sedikit sedih dengan pikirannya.

“Tapi serius deh, aku yakin Heikichi nggak akan butuh aku jagain dia selama setahun atau lebih.”

Jinya merasa hal yang sama juga berlaku bagi Nomari. Ia pun akan segera melupakan kebutuhannya terhadap ayahnya.

***

Kembali ke kuil yang terbengkalai, Heikichi menatap Azumagiku dengan tidak percaya saat dia bermalas-malasan.

“Sekarang benar-benar berhenti berakting, ya?”

“Anggap saja ini sebagai tanda bahwa aku percaya padamu.”

Kesan pertamanya terhadapnya kini hancur berkeping-keping, tetapi dia harus mengakui bahwa dia lebih mudah bergaul seperti ini.

“Ayo kita berangkat sekarang. Eh, bukan berarti kita tahu ke mana harus mencari.” Mereka masih mencari seseorang yang tidak dapat dia ingat nama maupun wajahnya. Mereka sama sekali tidak membuat kemajuan. Heikichi mulai curiga bahwa semuanya sudah tidak ada harapan sejak awal.

“Semuanya akan baik-baik saja. Aku hanya perlu bertemu mereka sekali, dan aku akan tahu merekalah orangnya. Bertemu mereka adalah tujuan hidupku.” Untuk sesaat, semua emosi memudar dari wajahnya, meskipun tatapan ramah segera kembali ke matanya yang merah. Dia tersenyum lembut, tetapi dia bisa merasakan jarak yang sangat jauh di antara mereka.

Keduanya keluar, menuju Mihashiya terlebih dahulu. Demon Soba di dekatnya akan ramai saat jam makan siang, jadi Heikichi tidak perlu khawatir akan bertemu siapa pun.

“Mungkin aku membeli terlalu banyak.” Azumagiku memandang roti kacang merah Nomari yang dibelinya dengan gembira. Dia telah mengganti pakaian gadis kuilnya menjadi jubah kimono biasa dan mengikat rambutnya menjadi satu. Mata merahnya juga normal sekarang, tampaknya berkat kemampuan iblis yang unggul yang membuatnya terlihat seperti wanita biasa.

“Hal pertama yang terpikir olehmu adalah membeli permen, ya? Apa kau benar-benar mencari seseorang yang kau incar?” Heikichi menatapnya dengan ekspresi frustrasi. Namun, tidak ada yang bisa ia katakan untuk merusak senyum gembiranya.

Sambil menggenggam erat permennya, dia berkata, “Tidak apa-apa. Beberapa permen tidak akan membunuh siapa pun. Aku akan serius mencarinya mulai sekarang.”

Mereka saling bercanda saat berjalan melewati Demon Soba. Heikichi berjalan sedikit lebih cepat, tidak ingin mereka ketahuan.

“Orang macam apa yang sebenarnya kita cari?” tanyanya.

“Saya tidak ingat. Namun, ada gambaran tentang suatu tempat yang terlintas di benak saya.”

Suasana ceria di antara mereka memudar saat tatapannya berubah lesu. Perubahan mendadak itu membuatnya terkejut.

“Mereka mungkin seseorang yang sangat… Tidak, tidak usah dipikirkan. Lupakan saja.” Dia tersenyum, tetapi dia tampak lebih seperti menangis daripada apa pun.

Karena tidak tahu bagaimana cara menghiburnya, dia hanya berkata asal saja, “Tentu saja.”

Setelah percakapan canggung itu, mereka berjalan dalam diam.

Mungkin jika dia masuk ke Demon Soba karena suatu alasan di sini, masa depan yang berbeda mungkin saja terjadi. Namun, tidak ada pertemuan yang menentukan terjadi, dan keduanya meninggalkan Jalan Sanjyou.

***

“Ibu, apa gunanya semua ini?”

Di suatu tempat di sebuah rumah bobrok, ibu Himawari menundukkan kepalanya dan menatap kosong ke angkasa.

“Azumagiku hanya menenangkan orang dengan menghapus ingatan mereka. Aku tidak melihat apa hubungannya ini dengan tujuanmu.”

Azumagiku sangat berbeda dari ibunya, yang selalu berusaha menghancurkan segalanya. Himawari tidak tahu bagian mana dari dirinya yang telah disingkirkan ibunya untuk menciptakan Azumagiku.

Suara yang menenangkan mengusir keheningan ruangan. “Di dalam Azumagiku ada tengkorak yang kucuri. Itulah mengapa penampilan dan karakternya sangat mirip dengan pelacur itu. Aku tahu sejak awal dia akan bertindak tanpa pamrih tanpa ingatannya.”

“Ingatannya hilang?”

“Ya. Dia tidak ingat menjadi putriku, atau mengapa aku menjadikannya putriku. Namun, dia akan mengingatnya saat menemukan orang yang dicarinya, dan dia akan mengingat tujuannya saat itu juga.”

Mata Magatsume berbinar jahat saat dia menatap kekosongan, namun pancaran kasih sayang yang tak salah lagi juga ada di sana.

“Aku hanya ingin tahu. Ketika Azumagiku memenuhi tujuannya, apa yang akan dia pilih?”

Dengan lembut, kata-katanya menghilang di tengah malam.