Volume 6 Chapter 5

Berjalan bersamamu

1

Aku masih ingat hari-hari yang kuhabiskan bersamamu.

SAAT itu adalah bulan November di tahun ke-14 era Meiji (1881 Masehi).

Angin yang menerpa pipinya membuatnya gemetar. Musim telah berganti, dan bintang-bintang yang bersinar terang di langit kini terasa seperti musim dingin. Udara terbuka begitu dingin hingga kulitnya terasa sakit. Angin musim dingin menjerit melengking saat bertiup, menusuk bagai pisau cukur yang tajam.

Jika seseorang menyimpang dari jalan utama Kyoto yang rapi dan teratur, mereka akan segera menemukan banyak gang belakang. Gang-gang ini cukup gelap di siang hari, tetapi pada malam hari menjadi benar-benar tanpa cahaya—dan sejak dahulu kala, roh-roh sangat suka menjadikan zona tanpa cahaya seperti itu sebagai tempat berhantu mereka.

Di bawah tirai malam yang dingin, suara erangan dapat terdengar.

Seorang pria dan setan yang mengerikan berdiri di sebuah gang. Setan itu melotot ke arah pria itu, tetapi pria itu tidak menunjukkan rasa takut, malah menggaruk kepalanya dan tampak bosan. Meskipun tidak bisa berbicara, setan itu tentu saja merasa terhina. Menjadi marah dan berlari kencang, ia menutup jarak dengan cepat dengan kakinya yang kuat bergerak dengan kecepatan yang tidak manusiawi. Tetapi bahkan pada saat itu, pria itu tetap tidak terpengaruh.

“Hanya iblis yang lebih rendah, ya?” Dia menurunkan pinggulnya dan memindahkan berat badannya ke kaki kirinya, melangkah maju dengan kaki kirinya tepat saat iblis itu mendekat. Kakinya menancap kuat ke tanah saat dia memutar tubuhnya, menyalurkan energi dari kakinya ke kakinya, lalu pinggulnya, badannya, bahunya, dan akhirnya lengannya. “Kau bergerak sangat lambat dibandingkan dengan pria soba itu.”

Tinjunya mengenai rahang iblis itu dengan keras, cukup keras untuk mengangkatnya. Manusia pasti akan langsung terbunuh, tetapi iblis—bahkan yang lebih lemah—tidak akan menyerah begitu cepat. Karena itu, pria itu mempersiapkan serangan berikutnya.

“Tengkorak.” Di pergelangan tangan kiri pria itu terdapat tiga tasbih yang terbuat dari kayu pohon cassia. Di tasbih tersebut terukir gambar arhat—biksu yang telah mencapai pencerahan. Dia mengulurkan lengannya, dan sebuah tengkorak menyembul dari tangannya. Tengkorak itu melesat ke arah iblis itu, giginya bergemeretak, dan segera diikuti oleh beberapa tengkorak lagi yang menelan iblis itu seperti longsoran salju. Tengkorak-tengkorak itu memiliki ukiran yang mirip dengan tasbih tersebut.

Tengkorak-tengkorak itu menggigit iblis itu. Tanpa ada tenggorokan yang bisa ditembus, dagingnya tumpah ke tanah. Darah menyembur, mewarnai tengkorak-tengkorak itu menjadi merah. Iblis itu tak berdaya, dan uap putih mulai mengepul darinya.

Pria itu memasang ekspresi bosan saat melihat mayat iblis itu menghilang. Setelah beberapa saat, iblis itu menghilang sepenuhnya ke udara musim dingin, bersama tengkorak-tengkoraknya. Setelah memastikan bahwa semuanya sudah berakhir, pria itu—Utsugi Heikichi—membetulkan pakaiannya.

“…Hmph. Ini terasa salah.” Meskipun dia telah membunuh salah satu iblis yang sangat dia benci, dia merasa seperti ada kabut di hatinya. Angin musim dingin terasa lebih kencang dari biasanya.

e𝐧𝐮𝓶a.𝓲𝐝

“Terima kasih atas bantuanmu, Utsugi-san.”

Heikichi melangkah keluar dari gang dan disambut oleh seorang pria berpenampilan kaya dengan bahu lebar. Dia adalah seorang pemilik toko, sekaligus klien untuk pekerjaan perburuan setan yang telah dilakukan Heikichi. Ada sejumlah penampakan setan di gang dekat toko pria itu, jadi dia pergi ke Akitsu Somegorou untuk meminta bantuan. Namun, Somegorou menolak pekerjaan itu, jadi Heikichi yang mengambil alih.

Somegorou menolak pekerjaan itu karena iblis yang dimaksud tidak menyakiti siapa pun. Pemilik toko bersikeras bahwa keberadaan iblis di dekatnya secara otomatis menjadi penyebab kekhawatiran, tetapi hal itu membuat Somegorou kesal. Membunuh iblis yang tidak melakukan kesalahan bertentangan dengan nilai-nilai Akitsu Somegorou yang Ketiga. Ada kepribadian yang baik dan jahat di antara iblis—hanya menjadi iblis tidak menjamin kematian baginya.

Namun, Heikichi berbeda. Ia membenci setan dan bisa bersimpati dengan pemilik toko, jadi ia menerima pekerjaan itu.

“Aku tidak percaya kau bisa mengalahkan iblis itu dengan cepat. Kurasa kau bukan murid Akitsu.” Pemilik toko itu mendesah dalam-dalam.

Melihat lelaki itu tampak begitu lega, beban di pundak Heikichi pun terangkat. Heikichi tahu betul bahwa ada orang-orang yang baik di antara para iblis; iblis yang baru saja dibunuhnya mungkin salah satu dari mereka. Ajaran gurunya tidak salah. Namun, tetap saja kehadiran iblis saja sudah membuat orang khawatir. Di hadapannya sekarang ada seseorang yang senang mengetahui bahwa dunia telah terbebas dari iblis. Oleh karena itu, meskipun mengakui kebenaran dalam kata-kata gurunya, Heikichi tetap percaya pada keabsahan caranya sendiri.

“Katakanlah, mungkin kamu sudah lebih baik dari tuanmu?” kata pemilik toko itu.

“Tidak mungkin. Aku bahkan tidak bisa menandinginya,” jawab Heikichi. Lebih pelan, ia menambahkan, “Aku bahkan tidak bisa mengalahkan pemilik restoran soba, demi Tuhan…”

“Maaf?” Pemilik toko tidak mendengar gumaman Heikichi.

Sebenarnya, Heikichi adalah seorang pemburu iblis yang cukup terampil. Bagi seorang pria berusia dua puluh satu tahun, penggunaan gabungan roh artefak dan seni bela dirinya sudah sangat baik. Dia hanya kurang beruntung karena memiliki dua orang yang tidak biasa di dekatnya yang dapat dijadikan titik referensinya.

Roh artefaknya tidak sebanding dengan kualitas gurunya, dan seni bela dirinya hampir tidak bisa mengalahkan Jinya. Karena keduanya, Heikichi tidak berani menyebut dirinya kuat.

“Oh, tidak apa-apa. Pokoknya, aku akan pergi sekarang karena pekerjaanku sudah selesai.” Setelah menerima pembayaran, Heikichi bergegas pergi. Namun, sebelum dia sempat berjalan, pemilik toko memanggilnya.

“Tunggu, tunggu sebentar.”

“Ya?”

“Yah, eh, karena kamu kuat sekali, mungkin aku punya pekerjaan lain untukmu.”

“Begitukah…?” kata Heikichi, tidak terlalu senang.

Pemilik toko itu mengabaikan nada bicara Heikichi dan berkata dengan serius, “Heikichi-san… Apakah kamu pernah mendengar tentang Gadis Kuil Penyembuh?”

***

“Tapi, tahukah kamu, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak merasa sedikit sedih.” Somegorou menghabiskan cangkirnya dan mendesah.

Saat itu sudah larut malam. Jinya dan Somegorou sedang menuangkan minuman untuk satu sama lain di Demon Soba. Somegorou berusia lima puluh empat tahun ini, tetapi dia masih peminum berat meskipun usianya sudah tua. Dia bahkan bisa menyamai Jinya, yang hampir tak pernah kehabisan minuman. Meja sudah dipenuhi lebih dari sepuluh botol decanter kosong.

“Maksudku, ‘tentu saja aku senang muridku sudah dewasa dan sebagainya, tapi melihatnya tidak membutuhkan bantuan apa pun lagi itu semacam…ya.”

Malam ini, Heikichi memburu iblis sendirian. Somegorou cukup setuju dengan keahliannya untuk membiarkannya terbang sendiri, tetapi masih ada beberapa hambatan emosional yang terlibat. Heikichi adalah murid yang sulit ditebak, dan sungguh membingungkan melihatnya berdiri sendiri.

“Heikichi kini bisa berpikir dan bertindak sendiri. Saya bangga, tetapi juga agak sedih,” kata Somegorou.

e𝐧𝐮𝓶a.𝓲𝐝

“Kurasa aku mengerti,” kata Jinya setelah menghabiskan secangkir. “Seperti yang kaukatakan, kau senang dia sudah dewasa, tetapi sedih karena dia tidak membutuhkanmu lagi.”

“Ah, ya, begitulah. Kamu juga mengalami hal yang sama dengan Nomari-chan?”

“Saya sudah pernah. Menjadi orang tua itu sulit.”

Nomari kini berusia delapan belas tahun. Melihatnya tumbuh dari anak-anak menjadi dewasa sudah membuat Somegorou emosional, jadi itu pasti berdampak lebih besar pada Jinya, ayahnya. Ada kegembiraan saat menyadari pertumbuhan putrinya, tetapi kesedihan saat mengetahui tugasnya sebagai orang tua telah selesai. Somegorou bisa merasakan apa yang dialami Jinya saat itu.

“Kau tahu, kurasa aku lebih memahami kesulitanmu sekarang. Baiklah, mari kita habiskan malam ini dan lupakan semua kekhawatiran kita!”

“Oh, tidak, jangan.” Suara seorang wanita menyela mereka. Rambutnya terurai hingga bahu dan diikat dengan pita merah muda. Dia meletakkan botol-botol kosong ke atas nampan dan menegur kedua pria itu dengan tegas sambil tersenyum. “Minum larut malam tidak baik untukmu. Jadikan ini yang terakhir.”

“Saya yakin sedikit tambahan tidak ada salahnya,” kata Jinya.

“Tidak berarti tidak. Bukankah kau harus mengelola restoran besok?” Ia tidak bergeming bahkan untuk ayahnya. Ia adalah anak kesayangan ayahnya saat ia masih kecil, tetapi sekarang ia bisa bersikap tegas padanya. Somegorou merasa sulit untuk mempercayainya.

“Kau jadi sangat tegas, Nomari-chan,” katanya.

“Tentu saja. Seorang ibu harus bersikap tegas,” jawabnya.

Bingung, Somegorou menatap Jinya untuk meminta penjelasan. Sudut mulut Jinya melengkung membentuk senyum saat dia mengangkat bahu dan berkata, “Putriku bilang dia akan menjadi ibuku.” Dia lalu meneguk secangkir minuman.

“Apa?” kata Somegorou, bingung.

“Dia dan aku sudah seumuran. Orang lain tidak akan menganggapnya sebagai putriku lagi. Kami terlihat seperti saudara kandung sekarang—atau mungkin bahkan sepasang kekasih.”

Somegorou masih bingung dengan apa yang didengarnya, tapi kemudian suara lain angkat bicara.

“Menarik. Sebagai istri sahmu, haruskah aku membiarkan satu atau dua kekasih mengetahui kau akan kembali padaku, atau bersikap tegas dan tidak membiarkanmu selingkuh? Sungguh teka-teki.” Pedang di atas meja, Yatonomori Kaneomi, berbicara meskipun mulutnya tidak bisa bicara. Mungkin dia, yang mengaku sebagai istri Jinya, punya pemikiran sendiri tentang apa yang dikatakan Nomari.

“Kamu masih membicarakan itu?” Jinya menegurnya.

“Saya tidak melihat bagaimana hal itu mengganggu Anda.”

“Kalau begitu kamu pasti buta.”

Nomari memperhatikan keduanya bertengkar, dengan senyum ramah di wajahnya. Ketiganya membentuk trio yang aneh—seorang manusia, setan, dan sebilah pedang.

Somegorou merasa lelah melihat ketiganya dan mendesah, lalu berkata, “Seseorang populer…”

Meski begitu, dia tidak terlalu cemburu pada Jinya. Jinya mungkin dikelilingi oleh wanita, tetapi salah satunya adalah putrinya dan yang lainnya adalah pedang. Tidak banyak yang perlu dicemburui.

“Aku tidak tahu apa yang terjadi, tapi mari kita minum.”

Candaan konyol semacam ini cocok dipadukan dengan minuman keras. Somegorou menuangkan minuman untuk dirinya sendiri dan menenggaknya sekaligus. Rasa hangat yang mengalir di tenggorokannya membuat wajahnya tersenyum.

***

Sehari setelah mengalahkan iblis dengan mudah, Heikichi pergi ke Demon Soba untuk makan siang. Ia berencana untuk sedikit berfoya-foya dengan uang yang ia peroleh dari pekerjaannya, tetapi kebiasaan adalah hal yang sulit untuk dihilangkan. Meskipun ia berniat demikian, ia langsung memesan tempura soba seperti biasanya begitu ia melewati tirai pintu masuk restoran.

Nomari mengajaknya mengobrol. “Heikichi-san, kudengar kau ada pekerjaan tadi malam,” katanya. Hanya ada beberapa pelanggan lain, tetapi dia tetap berbicara dengan berbisik demi Heikichi.

“Oh, ya. Tapi tidak ada yang akan membuatku kesulitan.”

“Begitukah? Sepertinya latihanmu membuahkan hasil.” Dia tersenyum lebar, menunjukkan bahwa dia melihat dan menghargai usahanya. Dia merasakan wajahnya memanas.

“O-oh, mungkin. Aha ha ha.” Jawabannya keluar dengan canggung. Dia sudah berusia dua puluh satu tahun, tetapi dia masih terbata-bata ketika berbicara dengan gebetannya—terlebih lagi ketika gebetannya tersenyum. Dia mencoba memikirkan sesuatu yang halus untuk dikatakan, tetapi seorang pelanggan baru datang tepat saat itu.

Dia mengangguk meminta maaf dan pergi melayani pelanggan, menyapa mereka dengan riang. “Selamat datang!”

Heikichi mengulurkan tangannya ke arah wanita itu saat dia pergi, tetapi hanya itu yang bisa dia lakukan. Dia masih terlalu lemah untuk mengumpulkan keberanian yang berarti. Dengan putus asa, dia mengendurkan bahunya.

“Bagaimana kemarin?” Jinya, yang telah selesai membuat soba untuk pelanggan terakhir, muncul untuk mengobrol dengan Heikichi di tempat Nomari.

“Apa kau perlu bertanya? Aku tidak berkeringat. Sejujurnya, hampir semua iblis itu tidak ada apa-apanya dibandingkan denganmu.” Nada bicara Heikichi berubah santai dan kasar, perubahan total dari penampilannya yang memalukan sebelumnya dengan Nomari. Dia tidak berbicara seperti itu karena dia bersikap bermusuhan terhadap Jinya. Jauh dari itu. Heikichi tidak akan pernah mengakuinya, tetapi dia berterima kasih kepada pria itu.

Karena Somegorou tidak menguasai ilmu bela diri, Heikichi harus mempelajarinya dari Jinya. Jinya lebih ahli dalam pedang dan hanya menganggap dirinya lumayan dalam pertarungan tangan kosong. Namun, ternyata, “kemahiran” Jinya masih luar biasa menurut standar Heikichi. Setelah berlatih dengan Jinya, mengalahkan iblis yang lebih lemah menjadi mudah. ​​Jadi, Heikichi berutang kemampuan bertarungnya bukan hanya pada Somegorou tetapi juga pada Jinya.

“Kau terlalu meremehkanku. Ada banyak iblis yang lebih kuat dariku di luar sana,” kata Jinya.

“Benarkah?”

“Saya sendiri tahu dua orang. Itu sudah lama sekali, tetapi saya pernah melawan iblis yang lebih rendah derajatnya dan jauh lebih hebat dalam menggunakan pedang daripada saya. Lalu ada Magatsume.”

Heikichi tidak percaya dengan apa yang didengarnya, tetapi iblis tidak bisa berbohong dan Jinya bukanlah tipe yang suka bercanda, jadi dia tidak punya pilihan selain menerimanya sebagai kebenaran. Bagi Heikichi, Jinya adalah monster dalam hal kekuatan, jadi mendengar ada iblis yang lebih kuat membuatnya menelan ludah. ​​Dengan ekspresi serius, dia berkata, “Kalau begitu, sebaiknya aku tidak mengendurkan latihanku.”

Jinya membalas dengan ekspresi yang sama tegasnya. “Bagus. Jangan berpuas diri. Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, aku tidak akan menerima siapa pun selain dirimu sebagai Akitsu Somegorou keempat.”

Mendengar kata-kata itu tadi membuat Heikichi gembira, tetapi sekarang dia menundukkan kepalanya karena putus asa.

“Ada apa?”

“Tidak ada, hanya saja… Apakah aku benar-benar cocok menjadi Akitsu Somegorou berikutnya?” Heikichi terkejut dengan betapa lemahnya suaranya. Dia tidak membenci iblis sebanyak dulu, tetapi dia tentu tidak pernah berpikir akan berbagi kekhawatirannya dengan iblis. “Tuanku berkata ada iblis yang baik dan jahat, jadi kamu tidak boleh membunuh iblis yang tidak melakukan kesalahan. Tapi… betapapun mengerikannya mengatakan ini di depanmu, menurutku lebih buruk lagi membiarkan iblis dan mengabaikan kekhawatiran orang-orang yang takut padanya. Aku tahu ajaran tuanku tidak salah, tetapi… aku tidak bisa melihat sesuatu dari sudut pandangnya. Apakah orang sepertiku benar-benar cocok dengan nama Akitsu Somegorou?”

Somegorou telah menerima bocah nakal seperti Heikichi dan membalaskan dendam orang tuanya. Heikichi menghormatinya dan nama Akitsu Somegorou lebih dari apa pun. Namun, justru karena ia sangat menghargai nama itu, ia merasa tidak pantas untuk itu. Diri Heikichi yang sebenarnya sangat berbeda dari citra yang ia coba tunjukkan.

e𝐧𝐮𝓶a.𝓲𝐝

“Saya pertama kali bertemu Somegorou di Edo, lebih dari dua puluh tahun yang lalu.” Jinya, yang tidak mengejek Heikichi atau menerima kata-katanya, diam-diam mulai menceritakan masa lalu. Saat dia menjelaskan sebuah kejadian yang melibatkan emosi dari jepit rambut kukuk, sudut mulutnya melengkung membentuk senyum yang langka. “…Dan kau tahu apa yang dia katakan padaku saat itu? Dia berkata iblis akan selalu menjadi makhluk yang diburu.”

Heikichi membelalakkan matanya karena tak percaya. Hal seperti itu adalah kebalikan dari nilai-nilai yang dimiliki tuannya saat ini. “Tidak mungkin. Dia melakukannya?”

“Benar. Dia tidak pernah tertarik membunuh iblis yang tidak berbahaya, tetapi dia masih cepat bertarung. Kami sempat bertarung sedikit waktu itu, tetapi semuanya bisa dihindari jika kami berbicara lebih dulu. Kalau dipikir-pikir lagi, menurutku kami berdua masih terlalu hijau.”

Heikichi tercengang. Ia melihat gurunya dan Jinya sebagai benteng akal sehat dan kebijaksanaan. Aneh rasanya mendengar bahwa hal itu tidak selalu terjadi.

“Jadi tuanku tidak selalu seperti sekarang?”

“Tidak. Tapi saat itu pun, dia masih Akitsu Somegorou, jadi menurutku tidak ada alasan mengapa kau tidak pantas menyandang nama itu. Kalau boleh jujur, fakta bahwa kau mengkhawatirkan hal-hal seperti itu membuktikan bahwa kau memang layak.”

“Itu agak berlebihan.” Heikichi berkata dengan nada meremehkan, tetapi dia tidak bisa menyembunyikan kelegaan di wajahnya. Kata-kata Jinya yang menenangkan itu menyentuh hatinya, bukan karena Heikichi tahu iblis tidak bisa berbohong, tetapi karena dia tahu Jinya bukanlah tipe orang yang akan mengatakan sesuatu yang tidak dimaksudkannya.

“Tidak perlu terburu-buru, Utsugi. Gurumu menjadi Akitsu Somegorou setelah dia memiliki cukup banyak pengalaman. Kamu tentu akan merasa tidak mampu dibandingkan dengannya, tetapi tidak apa-apa. Dia telah membuat pilihannya sendiri tentang jalan mana yang akan ditempuh, dan kamu akan membuat pilihanmu sendiri pada waktunya.”

Heikichi perlahan mencerna kata-kata Jinya dan mengangguk. Ia merasa sebagian keraguannya memudar.

“Manusia hidup dalam waktu yang singkat, tetapi Anda masih punya banyak waktu tersisa. Khawatirlah sesuka Anda sekarang dan dapatkan semua pengalaman yang Anda bisa. Anda masih terlalu dini dalam perjalanan Anda untuk membandingkan diri Anda dengan pendahulu Anda.”

“…Ya, kau benar.”

Apakah akan mengabaikan iblis atau tidak adalah pertanyaan yang tidak memiliki jawaban yang jelas. Heikichi kemungkinan akan terus membeku dan gelisah memikirkan apa yang harus dilakukan setiap kali ia dihadapkan dengan pilihan yang mustahil. Namun terlepas dari itu, ia ingin menjadi orang yang menyebut dirinya Akitsu Somegorou yang Keempat.

Dia tersenyum percaya diri. Dia tahu tuannya akan memilih untuk tetap tenang di saat-saat seperti ini.

“Hei, uh… Terima kasih atas ceramah penyemangatnya atau apalah.” Meski malu, dia mengucapkan terima kasih kepada Jinya dengan caranya sendiri yang canggung, lalu menepuk pipinya sendiri sebagai motivasi. “Baiklah, ini bukan saatnya untuk mengkhawatirkan diriku sendiri! Aku harus segera menyelesaikan pekerjaanku. Yang mengingatkanku, apakah kau pernah mendengar tentang Shrine Maiden of Healing?”

Jinya memburu iblis, jadi Heikichi menduga dia mungkin tahu satu atau dua hal meskipun informasinya tidak benar-benar berhubungan dengan iblis.

“Ya. Ada rumor tentangnya selama enam bulan terakhir. Kudengar dia menerima berkah ilahi dan bisa meringankan rasa sakit orang hanya dengan menyentuhnya.”

“Oh, benarkah? Aku tidak tahu. Aku baru mendengar tentangnya kemarin.”

“Salah satu keuntungan menjalankan restoran soba adalah rumor akan sampai ke Anda dengan sendirinya.”

Itu masuk akal. Mungkin itu sebabnya dia memilih untuk membuka restoran soba sejak awal. Siapa yang tahu? Bagaimanapun, ada baiknya dia sudah tahu tentang topik itu. “Benarkah? Ngomong-ngomong, pekerjaanku saat ini adalah dari Gadis Penyembuh Kuil ini sendiri.”

“Oh?”

“Saya sebenarnya akan segera menemuinya untuk mendengar lebih lanjut tentang permintaan tersebut, tetapi saya pikir saya akan berusaha semampu saya untuk mempelajari lebih lanjut tentangnya.”

“Anda beruntung. Saya sendiri pernah menyelidikinya , ” kata Jinya. “Seperti yang saya katakan, dia konon diberkahi kemampuan untuk meringankan rasa sakit orang melalui sentuhan. Orang yang sakit dikatakan bisa berjalan lagi pada hari dia menyentuh mereka. Dia sangat sulit ditemukan sehingga tidak ada yang tahu di mana dia tinggal. Dia muncul tanpa peringatan untuk menyembuhkan orang dan tidak menerima pembayaran sebagai imbalannya.”

Jika semua itu benar, maka dia adalah gambaran dari seorang santo yang baik hati. Namun, Heikichi tidak cukup naif untuk menerima semua yang didengarnya begitu saja. “Dia terdengar begitu sempurna, mencurigakan. Mungkin dia iblis?”

“Menurutmu dia mungkin punya kemampuan yang bisa menyembuhkan luka? Kurasa itu masuk akal.” Jinya tampaknya sependapat, tetapi ungkapannya terasa aneh bagi Heikichi. Jika itu nyata, kemampuan menyembuhkan luka pasti sangat hebat. Tidak mungkin Jinya akan membiarkan petunjuk yang menggiurkan itu begitu saja, jadi mengapa dia tidak menyelidikinya lebih lanjut?

“Kau sendiri belum memeriksa apakah dia iblis? Aneh. Kedengarannya seperti sesuatu yang cocok untukmu.”

“Saya sudah mencoba mencarinya, tetapi saya tidak dapat menemukannya. Salah satu hal utama yang dikatakan orang tentangnya adalah bahwa dia sulit ditemukan. Tidak seorang pun tahu dari mana asalnya atau siapa dia sebenarnya. Hal-hal yang telah saya ceritakan tentangnya sejauh ini adalah semua yang dapat saya kumpulkan.”

e𝐧𝐮𝓶a.𝓲𝐝

“Wah… Dia makin lama makin mencurigakan,” kata Heikichi dengan nada mengejek. Jinya mengangguk setuju.

Jika bahkan seorang ahli seperti Jinya tidak dapat menemukan petunjuk kuat tentang gadis kuil ini, maka pasti ada cerita lain. Setidaknya berdasarkan rumor, dia tampaknya tidak menimbulkan bahaya, tetapi lebih baik aman daripada menyesal.

Dengan ekspresi kaku, Heikichi berdiri dari tempat duduknya. “Yah, sepertinya menemuinya adalah satu-satunya hal yang bisa kulakukan.”

“Saya ingin ikut jika saya bisa.”

“Ya, tidak. Aku bukan anak nakal yang butuh pengawasan. Lagipula, aku disuruh datang sendiri.”

“Begitu ya. Sayang sekali,” kata Jinya dengan sedikit kecewa. Sedikit khawatir, ia menambahkan, “Jangan lengah. Gadis Penyembuh Kuil ini mungkin terbukti menjadi lawan yang merepotkan meskipun namanya baik.”

“Aku mengerti. Aku akan memberi tahu apa yang kutemukan besok,” kata Heikichi. Mungkin dia merasa berutang budi pada Jinya atas bantuannya.

Jinya menggelengkan kepalanya. “Sayangnya, restoran ini akan tutup besok. Aku punya permintaan sendiri yang harus kukerjakan.”

“Kamu juga? Apa maksudnya?”

Membagikan detail pekerjaan yang melibatkan urusan pribadi klien adalah hal yang tabu, tetapi rumor sudah beredar tentang topik ini, jadi Jinya bisa membagikan sedikit tentangnya. “Apakah kamu tahu tentang Gang Terbalik?”

“Tidak bisa mengatakan aku bersedia.”

“Begitu. Baiklah, aku juga tidak.”

“Apa-apaan?” Heikichi sempat mengira dirinya sedang digoda, tetapi ekspresi Jinya tetap datar seperti biasanya. Dia serius. Fakta bahwa tidak ada yang tahu apa pun tentang Gang Terbalik ini adalah misteri utamanya.

“Tidak apa-apa untuk tidak tahu,” kata Jinya. “Mereka yang tahu semuanya konon meninggal secara tidak wajar, itulah sebabnya tidak ada seorang pun yang hidup yang mengetahuinya.”

“Ah, klise semacam itu sudah biasa dalam cerita hantu.”

e𝐧𝐮𝓶a.𝓲𝐝

“Memang. Tapi akhir-akhir ini aku banyak mendengar rumor ini, dan beberapa hari yang lalu, seseorang mengaku telah melihat Gang Terbalik. Cukup menarik, ya?”

Lebih seperti aneh. Ada gang terbalik yang tidak diketahui siapa pun, tetapi jika tidak ada yang mengetahuinya, bagaimana mungkin seseorang tahu apa itu saat mereka menemukannya? Tidak mungkin ada rumor dan saksi mata tentang sesuatu yang tidak diketahui siapa pun. Sebuah misteri supranatural besar tampaknya sedang terjadi.

“Kau tahu, kau selalu menemukan hal-hal yang aneh,” kata Heikichi sambil menatap Jinya lama-lama.

Jinya tampak menikmati dirinya sendiri. Ia mengatakan Somegorou dulunya cepat berkelahi, tetapi Jinya juga tampaknya tidak malu berkelahi. Mungkin keduanya adalah burung yang sama.

“Baiklah, terserahlah. Aku harus pergi. Nanti saja.”

Setelah berbincang lama dengan iblis, Heikichi pergi untuk melakukan apa yang mungkin merupakan urusan perburuan iblis. Ada kontradiksi dalam tindakannya, tetapi ia merasa bahwa ia memperoleh pemahaman yang lebih baik tentang ajaran gurunya.

Jika seseorang meninggalkan jalan utama di bagian timur Kyoto, lebih jauh ke timur dari Jalan Shijyou, mereka akan segera menemukan kuil Buddha yang hancur.

Untuk memulihkan kekuasaan kekaisaran dan menegakkan kesatuan agama dan negara, pemerintah Meiji mengadopsi Shintoisme sebagai agama negara dan melarang agama campuran Shinto-Buddha, yang telah menjadi standar hingga saat itu. Mereka memberlakukan kebijakan untuk memisahkan kedua agama tersebut tetapi tidak secara eksplisit menyerukan penghapusan agama Buddha. Namun, gelombang anti-Buddha melanda negara itu, dan banyak kuil serta artefak keagamaan dihancurkan.

Kuil yang dikunjungi Heikichi adalah salah satu kuil yang mengalami nasib tragis. Kuil itu ditumbuhi rumput liar—bayangan dari kuil sebelumnya. Di sanalah ia akan bertemu dengan Gadis Penyembuh.

“Agak aneh bagi seorang gadis kuil untuk berada di kuil…” Gadis kuil adalah penganut Shinto, bukan Buddha. Dia tidak menyuarakan pikirannya kepada siapa pun secara khusus, mencoba menenangkan kegugupannya yang memuncak. Jika tebakannya benar, maka Gadis Kuil Penyembuh adalah iblis yang lebih unggul. Dia telah melawan banyak iblis sebelumnya, tetapi belum ada satu pun yang lebih unggul.

“Apa yang membuatku begitu gelisah?” Tubuhnya kaku karena gugup dan kakinya membeku, tetapi dia tidak bisa hanya berdiri di tempat selamanya. Dia melawan keraguannya. “Ayo pergi.”

Menurut pemilik toko, Gadis Penyembuh Kuil akan menunggunya di kuil utama. Dia tetap waspada, tangan kirinya siap menggunakan roh artefak jika diperlukan, saat dia melangkah maju. Dia memasuki kuil utama dengan alas kakinya yang masih terpasang, lalu melihat wanita itu duduk di sana.

“Oh,” dia tidak bisa menahan diri untuk tidak berseru pelan. Wanita itu memiliki rambut hitam indah yang menjuntai hingga pinggangnya. Matanya yang sedikit sayu tampak awet muda, dan wajahnya ramping. Kulitnya putih pucat. Dia sangat kurus sehingga dia tampak seperti akan hancur berkeping-keping jika disentuh. Dia mengenakan hakama merah seperti gadis kuil dengan haori putih, dan pernak-pernik emas menghiasi tubuhnya. Dia menatap Heikichi dengan wajah tanpa ekspresi seperti topeng Noh.

“Utsugi-sama, begitu ya?” Suaranya yang sebening kristal menghentikan pikirannya sejenak.

“O-oh, ya,” jawabnya. Aura mistis gadis kuil itu membuatnya bingung, tetapi dia tidak menunjukkan tanda-tanda keberatan dengan reaksinya dan menundukkan kepalanya dengan anggun.

“Saya sangat berterima kasih karena telah menerima permintaan saya.” Dia mengangkat kepalanya, dan dia melihat pupil matanya, hitam pekat seperti malam, menatapnya. Dia cantik, tetapi dia juga tampak sakit-sakitan. Dia tersenyum, tetapi tidak ada kehangatan.

“Bolehkah aku tahu namamu?” tanyanya.

“Tentu saja,” katanya lembut. “Namaku Azumagiku, meskipun aku juga dikenal sebagai Gadis Penyembuh di Kuil.”

Heikichi tidak mungkin mengetahuinya, tetapi wanita di hadapannya mirip sekali dengan gadis kuil yang berusaha tetap menjadi Itsukihime sampai akhir hayatnya.

2

Langit cerah di pagi hari,

sore hari untuk tetap sibuk,

dan suasana malam yang tenang.

Matahari terbenam untuk saat ini,

tapi lihatlah ke atas dan kamu akan melihat,

bintang-bintang menggantikan tempatnya.

“TOLONG buatlah dirimu nyaman, Utsugi-sama.” Suara Azumagiku terdengar lembut. Dia, sang Gadis Penyembuh Kuil, sepertinya tidak sepenuhnya berasal dari dunia ini. Dia duduk membelakangi sebuah patung Buddha dari kayu yang sudah lapuk. Lantai kayu di kuil utama terasa sedingin es.

“O-oh, tentu saja.” Heikichi melakukan apa yang dikatakannya, duduk dengan gaya seiza formal di lantai. Ada sesuatu tentang auranya yang membuatnya berpikir dua kali untuk duduk bersila. “Jadi…kau ingin menemuiku karena kau—

“Anda punya pekerjaan untuk saya, Azumagiku…sama?” Terkesima dengan sikap anggunnya, dia terbata-bata dalam mengucapkan kata-katanya.

Dia menanggapi dengan senyum tenang namun percaya diri. “Hehe. Tidak perlu bersikap formal seperti itu. Meskipun aku mungkin disebut sebagai gadis kuil, aku tidak memiliki jabatan apa pun. Aku bukanlah wanita yang harus kaurendahkan.”

“O-oh, benarkah? Hmm, silakan bicara denganku secara normal juga.”

“Sayangnya, saya biasanya berbicara seperti ini.”

Heikichi menggelengkan kepalanya beberapa kali untuk memfokuskan dirinya kembali. Dia mungkin sedang berbicara dengan iblis, bahkan mungkin iblis yang lebih unggul. Dia tidak bisa menunjukkan kelemahan seperti ini. Terlebih lagi, sangat menyedihkan untuk merasa kewalahan oleh seorang wanita yang tampak muda, bahkan jika usianya yang sebenarnya tidak diketahui. Apa yang akan dipikirkan pria yang telah menyemangatinya, yang telah memanggilnya dengan sebutan Akitsu Somegorou, jika dia ada di sini?

“Ada apa?” ​​tanya Azumagiku.

“Tidak, sama sekali tidak. Ayo bicara. Aku berteman baik dengan iblis, jadi aku tidak keberatan setidaknya mendengar apa pun yang ingin kau katakan.” Heikichi berbicara dengan tegas. Dia agak malu menyebut Jinya sebagai teman dan bukan kenalan, tetapi dia juga merasa sedikit bangga melakukannya.

“Saya… Maaf?” Dia tampak bingung dengan apa yang tak terduga dari apa yang dia katakan.

e𝐧𝐮𝓶a.𝓲𝐝

“Kau iblis, kan? Dan iblis yang lebih unggul dari itu.” Dia tidak meminta konfirmasi. Suaranya tenang, seolah hanya menyatakan fakta.

“…Apakah itu sudah jelas?”

“Sedikit. Anggap saja ini bukan pengalaman pertamaku. Seorang murid Akitsu seharusnya bisa menceritakan setidaknya sebanyak ini.”

Wajahnya tampak menegang. Tampaknya tebakannya benar. Dengan ini, dia telah memenangkan hatinya. Melihat ketenangannya runtuh, dia tersenyum penuh kemenangan.

“Maukah kau membunuhku? Kau seorang pemburu iblis, bukan?” Tatapan matanya semakin dingin.

“Mungkin saja. Tergantung. Kupikir aku akan mendengarkanmu terlebih dulu.”

“Apakah itu bisa diterima? Bagimu, itu benar.” Dia tampak bingung. Tugasnya adalah memburu roh seperti dia, jadi mengapa harus mendengarkannya?

“Tentu saja aku tidak akan menerima pekerjaan yang membahayakan manusia. Namun, aku juga lebih suka tidak membunuh iblis tanpa alasan yang jelas.” Tidak perlu dikatakan bahwa kehidupan manusia lebih penting daripada kehidupan iblis, tetapi dia secara pribadi mengenal iblis yang cukup baik hati untuk menasihatinya agar meluangkan waktu dan menemukan jawabannya sendiri dalam hidup. Menjadi iblis saja tidak cukup menjadi alasan untuk dibunuh.

“Begitukah…?” tanyanya.

“Kamu tidak percaya padaku?”

“Tidak, aku percaya. Aku tidak punya hak untuk tidak mempercayaimu, tidak saat akulah yang meminta bantuanmu.” Dia kembali bersikap tenang seperti seorang gadis kuil dan menundukkan kepalanya dengan sopan. Dia tampak cukup tulus.

“Lalu apa yang kamu inginkan?”

Tanpa tergesa-gesa, dia menjelaskan, “Aku butuh dua hal: menemukan seseorang, dan memiliki pengawal. Tapi akulah yang akan melakukan pencarian. Aku hanya butuh kamu untuk mengawalku saat aku melakukannya.”

“Mengapa kamu butuh pengawal? Apakah ada yang mengincarmu?”

“Tidak. Anggap saja aku butuh pendamping jika aku akan pergi keluar.”

“Apa-apaan ini?”

Jelas ada sesuatu yang lebih terjadi, tetapi ekspresinya tidak menunjukkan petunjuk apa pun. Heikichi menatapnya, tetapi dia hanya melanjutkan dengan tenang. “Awalnya aku berharap untuk mengajukan permintaanku sambil menyembunyikan identitas asliku.”

“Sudah kuduga. Sayang sekali aku tahu maksudmu, ya?”

“Benar. Apakah kau bersedia memenuhi permintaanku?” Di wajahnya ada senyum yang tenang dan damai seperti permukaan danau.

Permintaannya aneh. Iblis pada umumnya jauh lebih kuat daripada manusia. Bahkan dia seharusnya sangat kuat meskipun penampilannya lemah. Aneh baginya untuk meminta pengawal, dan lebih aneh lagi baginya untuk menyampaikan permintaan itu kepada Heikichi. Jika dia adalah pemburu iblis sejati, dia mungkin telah terbunuh saat dia dinyatakan sebagai iblis.

“Kurasa aku sebaiknya bertanya saja… Kau tahu kan aku orang seperti apa?”

e𝐧𝐮𝓶a.𝓲𝐝

“Ya,” jawabnya acuh tak acuh.

Dia tidak pernah menjadi pemikir yang mendalam. Daripada membiarkan dirinya bertanya-tanya, dia langsung ke pokok permasalahan dan bertanya, “Lalu mengapa kamu meminta untuk bertemu denganku? Apa yang membuatmu berpikir aku tidak akan langsung membunuhmu?”

“Kenapa…? Memang kenapa…” Sikapnya yang tenang berubah, dan tatapannya menjelajahi udara. Jawabannya terdengar lebih seperti kata-kata pertama yang terlintas di benaknya daripada jawaban yang jujur. “Aku hanya… mengira semuanya akan baik-baik saja jika aku meminta bantuanmu. Karena kau seorang pemburu iblis.”

“Hah?”

“Ya. Ya, begitulah. Aku hanya tahu seseorang yang memburu iblis akan…” Dia sampai sejauh itu sebelum kembali sadar dan memperbaiki postur tubuhnya. “Maafkan aku. Dari apa yang kudengar dari orang lain, kau tampak seperti seseorang yang bersedia membantuku.”

Iblis tidak bisa berbohong, tetapi Heikichi tidak mengira Azumagiku berkata jujur. Apa yang akan dilakukan tuannya dalam situasi seperti ini? Bagaimana dengan pemilik restoran soba? Heikichi berusaha sekuat tenaga untuk berpikir, tetapi tidak ada yang terlintas dalam benaknya. Yang dia tahu hanyalah Azumagiku sedang mencari seseorang sambil menyembunyikan fakta bahwa dia adalah iblis. Bisakah dia menerima pekerjaan ini hanya berdasarkan itu?

“Sekalipun kau mempekerjakanku sebagai pengawalmu, aku tidak akan bisa selalu berada di dekatmu.”

“Aku tidak butuh sebanyak itu. Hanya kehadiranmu saat aku pergi keluar saja sudah cukup.” Dia tersenyum lembut pada keraguannya. “Apakah kau ragu untuk menerimanya karena kau tidak tahu tujuanku?”

Dia merasa terlalu bingung untuk menjawab. Dia membacanya seperti buku terbuka, tetapi dia tidak menunjukkan tanda-tanda bahwa dia keberatan dengan ketidakpercayaannya. Senyumnya tetap ada di wajahnya. “Kalau begitu, ikut aku keluar sebentar.”

“Oh, terima kasih… Terima kasih…”

Setelah Azumagiku tiba di sebuah rumah petak di gang belakang di Shijyou, seorang lelaki tua membungkuk padanya begitu dalam hingga kepalanya menyentuh tanah. Wajahnya berkerut dengan banyak kerutan dan hampir menangis. Dengan belas kasih di matanya, dia menatapnya, lalu menyentuh lelaki itu tanpa berbicara. Dari telapak tangannya muncul cahaya lembut.

Perubahannya terlihat jelas. Wajah lelaki tua itu berangsur-angsur membaik, seolah-olah roh jahat yang merasukinya telah diusir. Matanya menunjukkan rasa lega yang mendalam.

“Oh, Gadis Kuil-sama!”

“Aku juga, aku juga!”

Tidak berhenti di situ. Sekelompok orang berkumpul di sekitarnya, semuanya ingin penderitaan mereka juga diringankan.

“Jangan lupakan aku!”

“Tolong, ini sangat menyakitkan…”

Banyaknya permohonan yang tumpang tindih terdengar seperti tangisan orang-orang terkutuk di neraka. Heikichi dapat dengan mudah membayangkan semua suara putus asa yang menuntut keselamatan sebagai kerumunan jiwa yang hilang, tetapi Azumagiku tidak mencemooh mereka. Senyum tenang tetap ada di wajahnya saat dia menyentuh mereka semua satu per satu. “Tentu saja. Harap tenang, meskipun hanya sementara.”

Heikichi menunggu di sampingnya dengan linglung sambil menyaksikan semua yang terjadi. Dia telah mengikutinya keluar seperti yang dimintanya, tetapi dia dengan patuh mulai menyembuhkan orang. Tanpa jeda, dia menyentuh mereka dengan tangannya dan memberi mereka kesembuhan.

Rumor-rumor itu benar. Dia tidak diragukan lagi adalah Gadis Penyembuh yang diberkati yang meringankan rasa sakit orang-orang melalui sentuhannya. Para penghuni rumah petak itu mengelilinginya, dan dia menyentuh dan menyembuhkan satu orang, lalu yang lain, mengulang siklus itu berulang-ulang.

“Hah, jadi orang suci seperti dia memang ada,” gumam Heikichi pelan sekali sehingga tak seorang pun bisa mendengarnya. Dia tidak sekadar memberi mereka keselamatan, dia melakukannya sambil tersenyum, menerima dan mengabaikan keburukan mereka saat mereka terus-menerus dan putus asa menuntutnya untuk segera menolong mereka. Itulah mukjizat yang sesungguhnya bagi Heikichi.

Namun, meskipun dia tampak suci, sifatnya yang tidak mementingkan diri sendiri terasa menyeramkan. Orang normal tidak dapat melakukan pelayanan seperti itu tanpa mengharapkan imbalan apa pun. Atau, paling tidak, Heikichi tidak bisa. Karena alasan itu saja, Azumagiku adalah keanehan.

Heikichi terus menatap pemandangan yang tidak nyata itu ketika dia melihat keributan di luar kerumunan orang. Dia meninggalkan sisi Azumagiku untuk memeriksa apa yang sedang terjadi.

“Tasuke-san, cepatlah kemari! Gadis kuil sudah datang!”

“Aku baik-baik saja. Jangan libatkan aku.”

Dua lelaki tua, yang keduanya tampak berusia lebih dari lima puluh tahun, sedang berdebat. Tidak, berdebat bukanlah hal yang tepat. Salah satu dari mereka berteriak agar yang lain datang menemui gadis kuil, tetapi dia—seorang pria bernama Tasuke, tampaknya—hanya menggelengkan kepalanya sebagai tanggapan dengan ekspresi lelah.

e𝐧𝐮𝓶a.𝓲𝐝

“Aku tidak akan menghentikanmu pergi, tapi aku baik-baik saja. Sungguh.” Tasuke tidak memiliki aksen khas penduduk Kyoto, jadi mungkin dia berasal dari tempat lain. Dia berbalik dan pergi dengan langkah gontai, tidak menoleh ke belakang sekali pun saat dia menghilang dari pandangan.

“Tasuke-san…! Tapi kenapa?”

Heikichi mengabaikan keributan itu dan kembali menatap Azumagiku. Dia cantik tetapi terasa sangat jauh. Dia berdiri di sana dengan malas untuk beberapa saat, hanya menatap wajahnya dari samping saat dia terus menyembuhkan orang.

“Jadi itu yang kamu maksud ketika kamu bilang kamu menginginkan pengawal, ya?”

Keduanya kembali ke kuil yang remang-remang dan terbengkalai setelah matahari terbenam. Saat mereka duduk berhadapan, Heikichi mendesah jengkel.

“Saya minta maaf. Saya tidak pernah tahu kapan harus mengakhiri semuanya.”

Nyala api lentera kertas itu berkedip-kedip. Azumagiku tampak lebih pucat dari sebelumnya, mungkin karena kelelahan.

“Tidak mengherankan jika Anda belum menemukan yang Anda cari. Anda bahkan tidak berusaha mencarinya.”

“Kau benar sekali. Sekali lagi, aku minta maaf. Aku tidak bermaksud membuatmu menunggu terlalu lama.”

Setelah dia menyembuhkan lebih banyak orang daripada yang dia hitung, dia merasa muak dan mencoba membuat semua orang pergi. Baru saat itulah dia sadar dan berhenti menyembuhkan.

Dia tidak membuat kemajuan dalam pencariannya.

Sekarang dia mengerti mengapa dia meminta pengawal. Bukan untuk perlindungan, tetapi untuk menangkal gelombang orang yang tak berujung yang meminta untuk disembuhkan. Jika dia dibiarkan sendiri, dia bisa terjebak menyembuhkan orang selamanya. Itulah sebabnya dia membutuhkan seseorang yang cukup kuat untuk memecah kerumunan setelah beberapa waktu berlalu.

“Saya baik-baik saja. Saya lebih khawatir tentang Anda. Apakah Anda tidak lelah setelah semua ini, Azumagiku-sama?”

“Itu bisa ditoleransi. Dan tolong, panggil saja aku Azumagiku.”

“Hah?”

“Sudah kubilang, Azumagiku saja sudah cukup.” Dia bersikap anggun, tetapi ternyata dia keras kepala dalam beberapa hal. Heikichi merasa sedikit malu untuk memanggil seorang wanita yang baru saja ditemuinya hanya dengan namanya saja, tetapi wanita itu tampaknya bersikeras agar dia melakukannya.

“Uhh… Baiklah, A-Azumagiku.”

“Terima kasih.” Dia tersenyum tulus, sesuatu yang jauh berbeda dari citranya sebagai Gadis Kuil Penyembuhan. Dia tidak lagi merasakan kengerian yang dia rasakan darinya sebelumnya. Dia tampak seperti wanita muda biasa sekarang, jadi dia membiarkan bahunya mengendur.

“Jadi, apa yang kau lakukan saat kau menyentuh semua orang tadi? Apakah itu kemampuanmu?” Heikichi tidak mengharapkan jawaban yang tepat. Kemampuan iblis adalah kartu truf mereka; itu bukanlah sesuatu yang akan mereka ungkapkan dengan sembarangan. Namun, yang mengejutkannya, dia melakukan hal itu.

“Kemampuanku disebut Azumagiku , sama seperti namaku sendiri. Kemampuan itu membuatku bisa menghapus dan mengubah ingatan. Meski orang-orang memanggilku seperti itu, aku sama sekali bukan penyembuh. Aku hanya menghapus ingatan yang menyakitkan dan memberikan kelegaan singkat. Aku tidak mampu melakukan apa pun lagi. Karena itu, aku hanyalah seorang azumagiku.” Matanya memancarkan kesedihan yang mendalam. Dia ingin menyelamatkan banyak orang, tetapi yang bisa dia lakukan hanyalah setetes air di lautan. Dia jelas merasa tersiksa oleh ketidakberdayaannya sendiri.

Merasa bersalah, Heikichi berkata, “Maaf. Itu pertanyaan yang tidak bijaksana.”

“Sama sekali tidak. Aku tidak keberatan.” Dia tersenyum lembut.

Menanggapi wajah seperti itu, hanya ada satu hal yang bisa dia katakan. “Aku akan menerima permintaanmu. Tentu saja, aku tidak akan bisa datang setiap saat, tetapi aku akan mencoba untuk mampir ketika aku bisa.”

“Utsugi-sama…” Matanya berkaca-kaca karena rasa terima kasih.

Dia dengan malu-malu mengalihkan pandangan, seperti yang biasa dia lakukan saat masih muda. Dia tidak tumbuh dalam hal ini. Akan lebih baik jika dia bisa bersikap sedikit lebih licik, tapi ya sudahlah.

“Terima kasih banyak. Sungguh menyakitkan untuk mengatakan ini, tetapi saya tidak dapat memberikan kompensasi yang berarti.”

“Tidak apa-apa, aku tidak menaruh harapan terlalu tinggi. Aku akan menganggap menjadi pengawalmu sebagai waktu istirahat dari pekerjaanku yang biasa.” Dia berusaha keras untuk tidak keberatan. Keputusannya bukanlah keputusan yang emosional—ini akan menguntungkannya sebagai bentuk pelatihan. Atau setidaknya, itulah yang dia katakan pada dirinya sendiri. Dia harus mengakui bahwa itu adalah argumen yang lemah. “Oh, omong-omong, ada sesuatu yang harus kutanyakan jika aku akan membantumu. Siapa yang kau cari?” Dia menjaga nada suaranya tetap ringan agar tidak menekannya. Namun, jawabannya tidak terduga.

“Itu pertanyaan yang bagus. Aku sendiri tidak tahu.” Dia membuat ekspresi yang sangat kesepian dan menatap ke kejauhan dengan penuh harap. Dia tampak seperti anak kecil yang kehilangan tempat yang bisa disebut rumah.

“Hah? Kamu… tidak tahu? Tapi bukankah kamu sedang mencari mereka?”

“Memang benar. Aku selalu mencari mereka. Seseorang… Tapi aku tidak tahu siapa. Yang kutahu aku selalu mencari mereka.” Meskipun dia tidak berkedip, setetes air mata mengalir di wajahnya. “Aku mohon, Utsugi-sama, bantulah aku…”

Permohonannya sangat menyedihkan. Pemandangannya begitu menyayat hati sehingga dia benar-benar kehilangan kata-kata.

“Wah, cuaca hari ini bagus sekali. Benar-benar membuat Anda ingin segera menyelesaikan berbagai hal.”

Sehari setelah dia mengunjungi Kuil Gadis Penyembuhan, Heikichi pergi ke Demon Soba, di mana dia mendapati Jinya dan Toyoshige sedang membersihkan bagian depan toko mereka.

Berkat roti kacang merah yang baru dikembangkan di toko tersebut, bisnis di Mihashiya kini berkembang pesat. Pemiliknya, Toyoshige, sangat gembira dengan keberhasilan tersebut dan tiba-tiba menjadi termotivasi untuk bekerja.

“Saya rasa bisnisnya berjalan baik?”

“Benar, dan aku berutang budi padamu, Kadono-san! Aku akan membalas budi, apa pun yang terjadi; kau tinggal beri tahu aku saat kau membutuhkan sesuatu.”

“Peran saya kecil. Keberhasilan Anda adalah hasil kerja keras Anda sendiri. Namun, saya akan menerima tawaran Anda. Saya akan memberi tahu Anda jika saya membutuhkan sesuatu.”

Heikichi agak penasaran memperhatikan keduanya mengobrol sampai Jinya memperhatikannya. “Oh, Utsugi.”

“Hai.” Nada bicara Heikichi lebih bersemangat daripada kemarin karena pekerjaan itu ternyata tidak berbahaya. “Kau akan berangkat hari ini, kan? Aku berharap bisa membicarakan sesuatu sebelum itu. Oh, dan mungkin membeli camilan untuk nanti.”

Saat sedang membersihkan, Toyoshige mendengarnya dan langsung menghampiri Heikichi dengan mata berbinar. “Jika kamu ingin camilan, bolehkah aku merekomendasikan roti kacang merah Nomari buatan Mihashiya yang terkenal?”

Tatapan mata Heikichi menjadi dingin, dan dia menatap Jinya alih-alih Toyoshige. “Hei, apa maksudnya ‘ roti kacang merah Nomari ‘?”

“Baiklah, bagaimana ya menjelaskannya…? Saya diminta untuk memikirkan nama untuk kue manis baru mereka, dan sebelum saya menyadarinya, itu terjadi.”

Heikichi tahu Jinya sangat memanjakan putrinya, tetapi apakah dia benar-benar seburuk itu? Mungkin pria itu bukanlah orang yang serasional yang dia kira sebelumnya.

“…Baiklah. Aku akan melihat roti kacang merahmu nanti,” kata Heikichi.

“Terima kasih!” kata Toyoshige.

Heikichi menatap Jinya. Jinya mengerti maksudnya dan mengangguk tanpa berkata apa-apa, lalu masuk ke dalam restorannya.

Mereka duduk di kursi terdekat yang tersedia, dan Heikichi berbicara lebih dulu. “Apakah kamu pernah mendengar tentang bunga yang disebut azumagiku?”

Pertanyaan itu sudah ada di benaknya sejak kemarin. Gadis Penyembuh Kuil itu menyamakan dirinya dengan azumagiku. Heikichi hanya tahu sedikit tentang bunga untuk mengetahui bahwa itu adalah bunga; kiasan yang lebih dalam di balik kata-katanya tidak dipahaminya.

Dia menduga Jinya mungkin tahu sesuatu. Meskipun pria itu tampak galak, entah mengapa dia sangat berpengetahuan tentang bunga. Namun, yang mengejutkan Heikichi, Jinya tetap diam, seolah bingung mengapa pertanyaan seperti itu diajukan.

“Eh, aku bertanya padamu karena aku tidak tahu apa-apa tentang bunga. Tapi kau tahu, kan?” Heikichi buru-buru menambahkan kata-katanya, menyadari pertanyaannya muncul begitu saja. Meski begitu, Jinya tetap diam, dan ekspresinya kosong.

Detik demi detik berlalu dengan sangat cepat. Heikichi mulai merasa gugup.

“Azumagiku adalah nama lain untuk miyakowasure,” jawab Jinya setelah beberapa saat. Kini ia tampak kembali seperti dirinya yang biasa.

“Miyakowasure…?” ulang Heikichi. Nama yang aneh, mengingat miyakowasure secara harfiah berarti “ibu kota yang terlupakan.”

“Bunga ini berwarna biru tua atau ungu kebiruan yang mekar dari akhir musim semi hingga awal musim panas. Dahulu kala, Kaisar Jyuntoku kalah perang dan diasingkan ke Pulau Sado. Ia menangis tersedu-sedu selama berhari-hari hingga suatu hari ia menemukan bunga yang begitu indah hingga membuatnya lupa sejenak akan ibu kota yang pernah menjadi rumahnya. Sejak saat itu, bunga itu disebut miyakowasure.”

“Wah, kamu memang ahli bunga.”

“Omong kosong. Aku hanya mengulang apa yang kudengar dari orang lain. Jadi apa hubungannya ini dengan Shrine Maiden of Healing?”

Heikichi hampir melompat dari tempat duduknya. Terlalu terkejut untuk berbicara, dia menatap dan bertanya-tanya bagaimana mungkin Jinya bisa menghubungkannya.

Jinya mendesah jengkel. “Kau baru saja bertemu dengannya kemarin, bukan? Masuk akal jika ini ada hubungannya.”

“O-oh, ya, kurasa begitu. Nah, Gadis Penyembuh Kuil menyebut dirinya azumagiku, jadi aku penasaran bunga jenis apa itu.”

“Benarkah? Dia cukup canggih. Untuk seorang gadis kuil yang memberikan kenyamanan sesaat, miyakowasure adalah perbandingan yang tepat.”

“Oooh.”

Bunga itu membuat Jyuntoku melupakan ibu kotanya untuk sementara, sama seperti gadis kuil menghapus kenangan menyakitkan dan memberikan penangguhan hukuman sementara. Heikichi kini mengerti apa yang dimaksudnya. Saat-saat seperti inilah dia benar-benar merasakan betapa tidak berpengalamannya dia. Jika saja dia sedikit lebih berpengetahuan, mungkin dia bisa membalas sindirannya dengan sesuatu yang keren dan berselera kemarin.

“Terima kasih atas bantuannya. Satu hal lagi: Apa yang akan kamu lakukan jika kamu mencoba mencari seseorang?” tanya Heikichi.

“Saya? Yah… kurasa saya akan mencari petunjuk, bertanya ke orang lain, dan sebagainya. Mencari informasi sebanyak-banyaknya itu penting.”

“Angka-angka…” Masalahnya adalah Azumagiku tidak tahu siapa yang sedang dicarinya. Kau tidak bisa mencari petunjuk jika kau tidak tahu siapa yang kau cari.

“Jadi, apa pendapatmu?” Jinya tiba-tiba bertanya.

Terjebak di tengah pikirannya, Heikichi terdiam. Tatapan mata Jinya tenang namun juga tajam. Heikichi merasa seperti sedang diinterogasi. “Tentang apa?”

“Gadis Suci Penyembuh. Apa yang kau pikirkan saat melihatnya?”

Saat pertama kali melihatnya, kulit pucatnya membuat Heikichi mengira dia adalah wanita sakit-sakitan. Namun, bukan itu yang ditanyakan Jinya. Dia bertanya apakah Azumagiku adalah iblis atau manusia.

“Dia iblis yang unggul, tapi menurutku dia tidak akan menyakiti manusia.”

“Begitu ya…” Jawaban Jinya lemah, seolah-olah dia tidak sepenuhnya senang. Dia meletakkan tangannya di dagunya dan menunduk, tampak tenggelam dalam pikirannya. Dia segera mengangkat wajahnya dan, dengan ekspresi serius yang mengkhawatirkan, berkata, “Tidak apa-apa, tapi jangan lengah.”

“Tapi aku rasa dia bukan seseorang yang perlu aku waspadai…”

“Begitulah.” Jinya tetap teguh dan bersikeras.

Heikichi berasumsi Jinya hanya waspada karena dia belum pernah bertemu Azumagiku secara langsung. Ungkapan tegasnya sedikit membuatnya kesal, tetapi Heikichi mengira itu hanya bukti bahwa dia peduli. Heikichi menelan kembali keluhannya, lalu berdiri.

“Sebaiknya aku pergi.” Ketusannya mungkin karena masih kesal.

Dia berjanji akan muncul sebagai pengawal Azumagiku hari ini. Setelah membeli beberapa makanan ringan untuk diberikan padanya, dia menuju kuil yang terbengkalai.

Akitsu Somegorou yang Ketiga peduli dengan Heikichi, itulah sebabnya dia tidak banyak berbagi informasi tentang Magatsume dengan muridnya. Heikichi hampir tidak tahu apa-apa tentang Himawari dan Jishibari. Dia memutuskan bahwa Gadis Penyembuh Kuil itu adalah iblis yang tidak berbahaya dan tidak mau repot-repot menjelaskannya secara rinci kepada Jinya.

Dan itu adalah kesalahannya. Dia seharusnya tahu untuk tidak mempercayai iblis yang dinamai berdasarkan bunga.

“Utsugi-sama.”

Ketika Heikichi kembali ke kuil yang ditinggalkan, ia mendapati Gadis Penyembuh duduk dengan formal di lokasi yang sama seperti hari sebelumnya. Ia menyambutnya dengan senyum lembut, hanya menggerakkan sudut mulutnya. Ekspresinya tidak menunjukkan banyak emosi.

Azumagiku secara konvensional menarik, tetapi Heikichi tidak menyukai cara dia membawa diri. Dia sangat tidak mementingkan diri sendiri, dan senyumnya bisa lebih hangat. Senyum Nomari jauh lebih ramah…

Heikichi menyingkirkan pikiran-pikiran duniawi itu dari benaknya. Meskipun ia tidak dibayar, ia telah menerima pekerjaan ini dan memiliki tanggung jawab untuk menyelesaikannya tanpa berkhayal.

“Ada apa?” ​​tanya Azumagiku, menyadari perilaku anehnya.

Meski malu, dia berusaha sekuat tenaga untuk tetap memasang wajah datar. Dia mencoba meniru ekspresi datar pemilik restoran soba, tetapi sayangnya tidak berhasil karena sudut mulutnya berkedut hebat. “Tidak. Aku baik-baik saja.”

“Begitukah…?”

Suasana terasa canggung. Karena tidak yakin harus berbuat apa lagi, Heikichi mengeluarkan bungkusan yang dibawanya. “Oh, eh, aku membawa beberapa permen sebagai hadiah. Sesuatu yang disebut roti kacang merah Nomari. Roti itu sedang sangat populer akhir-akhir ini, jadi kupikir kau mungkin menyukainya.”

“Tidak mungkin, benarkah?!”

Kali ini, dialah yang menatapnya dengan mata dingin. Wajahnya yang tenang bak gadis kuil menghilang tanpa jejak saat dia mengepalkan tinjunya dengan gembira di depannya seperti yang dilakukan gadis remaja.

“Ahem. Maafkan ledakan amarahku…” Setelah menyadari tatapannya, dia berdeham dan membetulkan postur tubuhnya. Sayangnya baginya, sedikit pun aura berwibawanya yang dulu sudah tidak bisa dikembalikan lagi.

“Apa itu?”

“Apa maksudmu?”

“Itu tadi, apa pun itu. Jangan bilang kau hanya berpura-pura selama ini.”

Tidak tahan dengan tatapan tajamnya, dia membocorkan rahasia itu sambil cemberut seperti anak kecil yang dimarahi. “Menurutku, bersikap seperti itu lebih seperti ‘gadis kuil’, tahu?”

Gadis Penyembuh yang Terkutuk ternyata jauh lebih tidak suci daripada yang dia tunjukkan. Citra mentalnya tentang gadis itu hancur total.

“Baiklah… terserah apa yang kau suka, kurasa,” katanya.

Suasana yang tadinya kaku dan formal berubah total. Azumagiku memakan roti kacang merah Nomari sambil tersenyum lebar. Dia tampak seperti orang yang sama sekali berbeda dari wanita pemberi keajaiban kemarin, tetapi ini mungkin adalah dirinya yang sebenarnya.

“Saya tidak bisa sering makan makanan manis karena saya terjebak di dalam rumah. Pergi keluar hanya akan membuat apa yang terjadi kemarin terulang lagi,” katanya di sela-sela gigitan.

“Makan atau ngobrol. Jangan lakukan keduanya.”

“Ada apa denganmu? Kamu lebih kasar dari kemarin.”

“Menurutmu mengapa hal itu bisa terjadi?”

Dia terkekeh pelan lalu mengalihkan pandangan.

Perubahan perilakunya yang tiba-tiba mengejutkannya, tetapi sejujurnya, dia lebih suka dia seperti ini dibandingkan dengan sikapnya yang kaku seperti gadis kuil. Dia lebih terasa seperti gadis kota pada umumnya dan tidak seperti makhluk yang sulit dipahami.

“Kurasa itu semua terserah… Hei, tunggu dulu. Jangan bilang permintaanmu tempo hari juga bohong?”

“Kasar. Aku tidak berbohong tentang apa pun. Aku benar-benar membutuhkan pengawal, dan aku benar-benar mencari seseorang…seseorang yang nama dan wajahnya tidak dapat kuingat. Yang kutahu adalah aku telah mencari mereka sejak lama.” Nada suaranya berubah emosional menjelang akhir, dan dia tersenyum lemah pada Heikichi.

Dia tidak mengira wanita itu mencoba menipunya. Dia tidak punya dasar konkret untuk keyakinannya, tetapi dia tidak merasa ketulusannya yang nyata bisa dipalsukan.

“Hmm. Kamu tidak ingat apa pun tentang orang ini?” tanyanya.

“…Saya tidak.”

“Kalau begitu, kamu kurang beruntung, ya?” Dia menyilangkan tangannya, bertanya-tanya bagaimana mungkin mereka bisa terus maju dengan begitu sedikit hal yang bisa dikerjakan, tetapi kata-kata wanita itu selanjutnya membuatnya terkejut.

“Tidak apa-apa. Aku hanya ingin melihatnya.”

“Hah?”

“Aku akan langsung tahu kalau aku melihatnya. Aku yakin. Lagipula, aku terlahir untuk bertemu mereka.” Suaranya lesu dan lelah, tetapi juga penuh emosi. Heikichi tidak bisa memahami kedalaman perasaannya—bukan karena dia menyembunyikannya, tetapi karena tidak ada yang begitu dia yakini. Dia tidak punya apa pun yang bisa dia katakan bahwa dia terlahir untuk melakukannya.

Dia melirik wajahnya dari samping. Dari samping, dia tampak jauh lebih cantik sekarang daripada saat dia berpose sebagai gadis kuil yang tenang.

Namun, dia tampak sangat kesepian.

***

Saat Heikichi bertemu dengan Gadis Kuil Penyembuhan, Jinya sedang mengunjungi rumah petak di gang belakang untuk pekerjaannya sendiri.

“…Oh, itu kamu.” Klien itu adalah seorang pria tua berusia sekitar pertengahan lima puluhan atau awal enam puluhan. Dia meminta Jinya untuk menyelidiki—dan jika memungkinkan, mengakhiri—Lorong Terbalik setelah kematian seorang teman yang memasukinya. “Maaf telah membuatmu datang sejauh ini.”

“Tidak apa-apa. Bisakah kamu ceritakan lebih detail tentang gang itu?”

“Itulah masalahnya, saya tidak tahu apa pun tentangnya,” kata pria itu dengan nada meminta maaf.

Klien tidak memiliki informasi untuk dibagikan tentang Inverted Alley. Jinya telah melakukan penyelidikan awal sendiri dan tidak mendapatkan hasil apa pun.

Kisah Gang Terbalik itu sangat mengerikan. Siapa pun yang pernah mendengar cerita itu akan menggigil ketakutan, lalu meninggal sebelum tiga hari berlalu. Korban pertama yang melihat Gang Terbalik menjadi gila sebelum meninggal. Semua yang menyaksikan ocehannya terlalu takut untuk mengulangi apa yang dikatakannya, tidak peduli siapa yang bertanya. Akhirnya mereka juga meninggalkan dunia fana, dan begitu saja, semua yang tahu tentang Gang Terbalik meninggal, dan hanya namanya yang tersisa untuk diwariskan. Begitulah kisah mengerikan dari Gang Terbalik…

Hanya itu yang dapat Jinya simpulkan tentang subjek tersebut. Singkatnya, hanya nama “Lorong Terbalik” yang diketahui. Tidak seorang pun yang hidup tahu apa sebenarnya nama itu. Atau setidaknya, begitulah cerita tentang Lorong Terbalik.

Orang tua itu berkata, “Pembicaraan tentang Gang Terbalik itu terkutuk. Semua yang mendengarnya akan mati. Tidak seorang pun yang hidup tahu seperti apa gang itu. Dan tentu saja, itu juga berlaku untukku.”

“Tapi kau tahu di mana itu.”

“Itu yang kulakukan. Tidak tahu bagaimana, seharusnya tidak tahu bagaimana, tapi aku tahu di mana itu. Tidak tahu mengapa, lakukan saja.”

Lelaki tua itu mengaku bahwa ia mengetahui di mana Gang Terbalik itu berada dan bahwa temannya tewas setelah pergi ke sana. Ia tidak mungkin tahu bahwa itu adalah Gang Terbalik tanpa melihatnya sendiri, namun ia yakin bahwa itu telah membunuh temannya, tanpa mengetahui alasan di balik keyakinannya sendiri.

Lelaki tua itu gemetar, wajahnya berubah ketakutan. Itu tidak tampak seperti akting, melainkan ketakutan yang sesungguhnya.

“Begitukah? Kalau begitu, bisakah kau menunjukkan jalan untukku?” tanya Jinya.

“Aku sendiri tidak berani membawamu ke sana, tapi aku akan membawamu ke suatu tempat yang dekat.”

“Itu sudah cukup.”

Tidak ada yang bisa Jinya lakukan jika dia tidak pergi ke sana sendiri untuk menyelidikinya. Dia tidak merasa takut, meskipun ada banyak hal yang tidak diketahui seputar kisah supranatural itu. Lagipula, cerita hantu yang bergantung pada sesuatu yang tidak dapat diketahui bukanlah hal yang langka, dan hampir selalu dibuat-buat. Gang Terbalik itu mungkin tidak lebih dari sekadar legenda urban. Namun aneh rasanya cerita yang dibuat-buat bisa tersebar luas seperti ini. Jinya yakin ada sesuatu, atau seseorang, yang mengintai di balik layar.

Jinya berusaha menyelidiki sebanyak mungkin kejadian supranatural. Ia percaya bahwa hal ini pada akhirnya akan membawanya ke Magatsume.

Ia dituntun melewati deretan rumah di gang belakang menuju area yang dipenuhi kuil dan pura. Tak jauh dari sana ada gang di bawah bayang-bayang bangunan di sekitarnya, di luar jangkauan cahaya.

Lelaki tua itu sudah lari ketakutan, tetapi sejauh yang Jinya tahu, gang itu benar-benar normal, dan dia tidak merasakan kehadiran setan apa pun. Dia mengerang, mengira dia telah mengenai sasaran, ketika lelaki tua yang lain tiba-tiba muncul.

“Permisi, ada urusan apa Anda di sini?” Suara itu datang dari seorang pria tua bertubuh pendek dengan punggung bungkuk. Usianya hampir sama dengan klien tadi. Pria itu tampak curiga pada Jinya, mungkin karena dia sedang merenung dalam-dalam di dekat gang gelap.

“Saya minta maaf. Saat ini saya sedang menyelidiki sesuatu yang disebut ‘Inverted Alley.’”

“…Benarkah begitu?”

“Ya. Beberapa orang meninggal baru-baru ini, dan banyak orang mengatakan itu karena kejadian di Gang Terbalik ini. Saya ditugaskan untuk menyelidikinya.”

Jinya memutuskan untuk berterus terang tentang tujuan kedatangannya, berharap agar tidak terlihat mencurigakan dan berpotensi memperoleh informasi. Keputusannya tampaknya terbukti bijaksana, karena kecurigaan di wajah pria itu digantikan oleh ekspresi rumit yang mungkin merupakan kejengkelan, kelelahan, atau sekadar rasa sakit. “Begitu ya. Tapi, kau hanya membuang-buang waktu. Apa yang kau lihat di sini hanyalah gang biasa. Gang Terbalik itu bahkan tidak ada.”

Kata-kata lelaki tua itu terdengar aneh. Selama ini, yang Jinya dengar tentang Gang Terbalik hanyalah bahwa itu nyata, tetapi tidak seorang pun dapat mengetahuinya secara rinci. Namun, lelaki ini menyatakan dengan gamblang bahwa itu tidak ada. Pernyataan seperti itu hanya dapat dibuat oleh seseorang yang benar-benar mengetahuinya secara rinci.

“Apakah kamu tahu sesuatu?” tanya Jinya.

Setelah ragu sejenak, pria itu mengangguk dan menjawab, “…Saya bersedia.”

Jinya yakin pria itu tulus. Mungkin dia bahkan tahu gambaran utuh tentang apa yang sedang terjadi. Sikapnya saat itu sungguh muram.

“Saya minta maaf karena tidak memperkenalkan diri lebih awal. Nama saya Kadono, dan saya mengelola restoran soba di Jalan Sanjyou. Bisakah saya tahu nama Anda?”

“Namanya Tasuke. Kalau kamu mau tanya-tanya, kamu bisa pergi ke kuil di dekat sini.”

“Terima kasih.”

Tasuke berbalik dan mulai berjalan pergi. Jinya tidak berusaha menghentikannya. Jika dia bertanya, pria itu mungkin akan mengatakan semua yang ingin dia ketahui, tetapi Jinya tidak punya cara untuk memvalidasi informasi itu dengan sedikit informasi yang dia miliki. Akan lebih baik untuk menyelidikinya dengan caranya sendiri.

Sebagai permulaan, ia melangkah masuk ke gang dengan sengaja. Namun, ia berhenti sebelum melangkah lagi.

“Apa…?” Tidak ada apa-apa di sana beberapa saat yang lalu. Dia yakin dia tidak lengah. Namun, tepat di depan matanya ada bayangan hitam yang cukup dekat untuk digapai dan disentuh.

Jinya langsung meraih Yarai, tetapi bayangan hitam itu bergerak lebih cepat. Bentuknya yang samar seperti manusia mulai runtuh, menyebar seperti noda keruh.

“Ah.”

Tidak dapat menghindar atau bahkan meninggikan suaranya, Jinya diselimuti oleh bayangan itu.

Siapa yang bisa mengatakan berapa banyak waktu yang berlalu?

Dia tertidur. Dia mengerti itu. Namun, tubuhnya begitu berat sehingga dia tidak bisa membangkitkan keinginan untuk bangun.

“…-ta, sudah pagi…bangun…”

Ia merasakan kesadarannya perlahan bangkit. Pagi itu hangat, pagi yang mengancam akan membuatnya tertidur lagi. “Nomari…?” erangnya.

Ia ingin tidur selamanya jika ia bisa, tetapi tentu saja ia tidak bisa. Melawan rasa lesunya, ia membuka matanya yang berat dan duduk. Ia hendak mengucapkan terima kasih kepada putrinya karena telah membangunkannya ketika ia menyadari ada sesuatu yang aneh.

“Selamat pagi.”

Orang yang membangunkannya memiliki rambut hitam panjang yang menawan dan kulit seputih salju. Ia terpesona oleh senyum manisnya hingga pikirannya perlahan menjadi lebih jernih dan menyadari kemustahilan itu.

“Astaga, Jinta. Kau tidak bisa melakukan apa pun tanpa kakak perempuanmu.”

Waktu pun terhenti.

Di suatu tempat di relung hatinya, ia ingin sekali melihatnya lagi. Namun sekarang, saat ia sudah ada di hadapannya, hatinya menjadi bingung.

Orang di hadapannya adalah seseorang yang tidak mungkin ada di sini.

Itsukihime yang menyampaikan doa kepada dewa Kadono, Mahiru-sama.

Jinya mengucapkan nama yang dulu pernah dia panggil: “…Shirayuki?”

Bagaimana mungkin dia yang telah pergi dari dunia ini, berada di hadapannya sekarang?