Volume 6 Chapter 3

fatamorgana malam musim panas

1

SAAT itu bulan Juli di tahun kesebelas era Meiji (1878 Masehi). Setelah Utsugi Heikichi kembali ke Kyoto dari Tokyo, hal pertama yang ia lakukan adalah menemui gurunya.

“Guru, saya sudah kembali.”

Akitsu Somegorou bekerja dari sebuah kamar di rumahnya di Jalan Sanjyou di Kyoto. Sementara Akitsu Somegorou yang pertama hanya seorang pekerja logam, yang ketiga juga membuat kerajinan kayu. Bahkan, ia cukup berbakat sehingga ia telah membuat namanya sendiri sebagai seorang pengrajin patung netsuke.

Ia belajar seni kriya logam dari pendahulunya—Akitsu Somegorou kedua—dan cukup terampil untuk membuat sisir dan jepit rambut berkualitas tinggi. Akan tetapi, ia lebih menyukai proses kerajinan kayu yang tenang, sering kali memilih membuat patung netsuke daripada barang-barang logam. Seiring bertambahnya usia dan staminanya memudar, ia semakin fokus pada kerajinan kayu.

“Oh, Heikichi.”

Somegorou kini hampir berusia lima puluh tahun, tetapi hasil karyanya tetap luar biasa. Ia menggunakan pahat lurus, pisau ukir, planer tangan, pahat pahat—sejumlah besar alat satu demi satu untuk mengubah kayu tak bernyawa menjadi karya seni. Heikichi telah menjadi murid Somegorou selama beberapa waktu, tetapi ia bahkan belum mulai mendekati tingkat gurunya. Ia tidak dapat menahan rasa iri dan sedih ketika melihat Somegorou bekerja.

Tentu saja, Heikichi sangat mementingkan keterampilan membuat karena keterampilan itu penting bagi pengguna roh artefak. Ia tidak senang karena ia sendiri belum bisa membuat roh artefak yang kuat.

“Jadi? Bagaimana Tokyo?”

“Tidak buruk. Semuanya berubah di sana, banyak hal baru. Makan sesuatu yang disebut ‘roti kacang merah.’”

“Kedengarannya kamu bersenang-senang.”

Somegorou telah mengirim Heikichi ke Tokyo untuk memasok patung netsuke kepada seorang pedagang. Sudah sebelas tahun sejak dimulainya era Meiji, dan pada saat itu, Edo telah berganti nama menjadi Tokyo dan sebagian besar pemandangan kotanya telah berubah. Heikichi menduga tuannya telah menugaskannya untuk mengirim patung tersebut sebagai bentuk liburan.

“Lalu apa itu?” tanya Somegorou.

Heikichi ragu untuk menjawab. Bungkusan yang dibawanya di satu sisi berisi sejumlah hadiah yang dibawanya kembali, bukan karena pilihannya sendiri. “Uhh, yah, aku diberi sisir, patung netsuke, dan beberapa barang lainnya. Barang-barang untuk perempuan, tahu.”

“Kamu diberi ? Kamu tidak membelinya sendiri?”

“Ya, jadi… Kami sedang membicarakan restoran soba, lalu pembicaraan beralih ke pemilik restoran, lalu Nomari-san, dan sebelum aku menyadarinya, wanita itu memberiku semua ini.”

Dengan kata lain, ia menyerah dan menjadi pembawa hadiah untuk Nomari. Tidak semuanya buruk karena ia tidak perlu membayar dari koceknya sendiri, tetapi tetap saja ia berada dalam posisi yang sulit.

“Heikichi, anakku… Sebagai murid Akitsu Somegorou, kau seharusnya membuat hadiahmu sendiri untuk Nomari-chan.”

“Itulah yang kukatakan, tetapi wanita itu tidak mau menerimanya! Aku tidak punya pilihan lain, sungguh!”

“Ah, aduh…” Somegorou dapat dengan mudah membayangkan Heikichi yang kebingungan saat hadiah-hadiah itu dipaksakan kepadanya. Sambil terkekeh, dia mengangguk dan berkata, “Cukup adil. Kalau begitu, sebaiknya kau pergi menemui Nomari-chan. Aku yakin hadiah-hadiah itu ingin sekali bertemu dengannya.”

“Hah? Hadiahnya? Benarkah?” kata Heikichi ragu.

Somegorou memasang wajah kebapakan dan berkata, “Benarkah. Semua benda memiliki tempat yang seharusnya. Benda-benda itu melewati tangan kita bukan karena kebetulan, tetapi karena benda-benda itu sendiri ingin pergi ke suatu tempat. Hadiah-hadiah itu telah datang sejauh ini untuk mencari rumah mereka.”

e𝐧𝐮𝗺𝐚.𝗶d

Heikichi mengernyitkan dahinya, tidak yakin. Sebagai murid Akitsu, dia tahu benda-benda dapat menampung jiwa mereka sendiri, tetapi dia sulit mempercayai bahwa benda-benda itu memilih pemiliknya, terutama pernak-pernik roh non-artefak ini. “Benarkah begitu?”

“Memang. Hidup mungkin membawa kita ke banyak tempat, tetapi pada akhirnya, semua jiwa mendambakan sebuah tempat yang bisa disebut rumah.”

Heikichi telah mendengar gurunya mengatakan hal-hal seperti itu kepadanya berkali-kali sebelumnya, tetapi ia tetap tidak yakin. Ia bertanya-tanya apakah mungkin ia kurang bersemangat untuk melakukan terobosan.

Somegorou tersenyum kecut. “Jangan khawatir, kamu akan mengerti seiring berjalannya waktu. Sekarang, bagaimana kalau kita makan?”

“Oh, tentu saja.”

Somegorou memotong pembicaraan di sana, dan keduanya pergi keluar untuk makan siang. Tanpa sepatah kata pun, mereka mulai berjalan menuju Demon Soba. Heikichi selalu ingin pergi ke sana, tetapi sekarang dia lebih ingin pergi ke sana setelah membawa hadiahnya. Melihat muridnya tidak dapat menyembunyikan kegembiraannya, Somegorou menggoda Heikichi, yang membuat Heikichi kesal.

***

Seperti biasa, Nomari membantu ayahnya di restoran. Saat itu jam makan siang sedang ramai. Pelanggan berdatangan satu per satu, dan Jinya bekerja keras. Tak ada keringat di dahinya, tetapi pasti dia lelah, pikir Nomari.

Nomari memperhatikannya dari samping. Dia tidak tampak lelah, tetapi dia selalu tampak tabah. Dia tidak pernah menunjukkan ekspresi apa pun, tidak peduli seberapa sakit atau sedihnya dia. Dia bisa tetap berwajah datar bahkan saat tulangnya patah, jadi dia bisa dengan mudah menyembunyikan kelelahannya dari orang lain. Ada sesuatu tentang itu yang membuat Nomari merasa sedikit sedih.

Begitu kesibukan makan siang sedikit mereda, Jinya memanggilnya, karena menyadari Nomari sedang menatapnya. “Ada apa, Nomari?”

“Tidak. Bukan apa-apa,” katanya singkat. Ia langsung merasa tidak enak karena menjawab seperti itu.

Hubungan mereka tidak selalu seperti ini. Saat dia masih kecil, dia sangat mencintai ayahnya, dan ayahnya sangat memanjakannya sampai-sampai pelanggan kadang-kadang menggodanya. Mereka tidur di ranjang yang sama, dan di pagi hari, dia akan berpura-pura masih tidur sehingga ayahnya akan datang membangunkannya. Namun, mereka tidak melakukan hal-hal seperti itu lagi, atau bahkan berbicara satu sama lain sama sekali. Dia tidak membencinya atau apa pun. Ayahnya canggung tetapi tidak keras kepala. Ayahnya mendengarkan orang lain dan merupakan ayah yang baik. Dia menghormatinya dan ingin menjadi sumber kekuatannya bahkan sekarang. Namun, terkadang bersamanya terasa menyesakkan. Ayahnya mengatakan hal-hal yang membuatnya kesal dengan cara yang aneh, dan dia tidak tahu harus berkata apa saat bersamanya, jadi dia tidak mengatakan apa pun. Dia merasa menyedihkan. Dia menundukkan kepalanya agar ayahnya tidak melihat dan mendesah pelan.

“Selamat datang.”

Ia tersadar kembali saat mendengar ayahnya menyapa seorang pelanggan yang memasuki restoran. Ia hendak menyapa juga, tetapi pelanggan itu memanggil sebelum ia sempat melakukannya. “Nomari-san!”

“Oh, Heikichi-san. Selamat datang.” Nomari merasa lega melihat wajah yang dikenalnya. Kalau dipikir-pikir, Heikichi sudah lama tidak ada karena dia pergi ke Tokyo.

Saat masih muda, Nomari tinggal di Tokyo—atau lebih tepatnya, Edo seperti yang dikenal saat itu. Itulah sebabnya dia tidak bisa menahan rasa iri karena Heikichi pergi ke sana, meskipun itu untuk bekerja.

“Jinya, buatkan aku soba kitsune, ya?” Yang datang setelah Heikichi adalah gurunya, Akitsu Somegorou. Dia sudah tua tetapi masih ceria seperti biasa; Jinya malah bertingkah lebih tua darinya.

“Tentu. Dan apa yang akan kamu dapatkan, Utsugi?”

“Oh, hanya tempura soba.”

Entah mengapa Jinya dan Heikichi tidak akur, meski akhir-akhir ini mereka tampak tidak terlalu kaku satu sama lain.

Sejujurnya, Nomari tidak begitu menyukai Heikichi sampai baru-baru ini. Ia dulu menganggapnya sebagai anak nakal yang berkata kasar kepada ayahnya. Namun, setidaknya Heikichi bersikap baik kepadanya, dan perlahan-lahan ia mulai bisa berbicara tidak terlalu kasar kepada ayahnya, jadi Nomari tidak lagi membencinya. Mereka menjadi teman baik, karena usia mereka sangat dekat.

e𝐧𝐮𝗺𝐚.𝗶d

“Ini tehmu.” Ia membawakan teh untuk Heikichi dan Somegorou setelah mereka duduk, dan Heikichi tersenyum senang. Ia selalu menjadi orang yang agak gelisah dan mudah gugup, tetapi ia juga bijaksana dan mudah diajak bicara. Ketika suasana sedang sepi di restoran, mereka sering mengobrol seperti yang mereka lakukan sekarang.

“Tapi ya, pada akhirnya itu lebih merupakan perjalanan yang menyenangkan daripada pekerjaan,” katanya.

“Benarkah? Apakah kamu melakukan sesuatu yang istimewa di sana?”

“Saya rasa saya makan beberapa makanan khas setempat.”

“Bagus sekali. Aku ingin sekali ikut!”

Keduanya mengobrol dengan gembira, dan Somegorou dan Jinya juga berbicara sendiri-sendiri. Meskipun suara mereka terlalu pelan untuk didengar Nomari, wajah ayahnya tampak muram. Sepertinya mereka sedang membicarakan sesuatu yang serius, tetapi Nomari yakin ayahnya tidak akan memberitahunya apa itu meskipun dia bertanya.

“Nomari, mie-nya sudah siap.”

“…O-oh, akan datang.” Jawabnya terlambat, teralihkan oleh rasa sakit di hatinya. Ia buru-buru membawa dua mangkuk soba, bertanya-tanya mengapa ayahnya menyuruhnya melakukannya ketika Heikichi dan Somegorou duduk tepat di depannya. Tidak bisakah ia melakukannya sendiri?

Tepat saat itu, Heikichi berdiri dengan kaku. Dengan tangan gemetar, ia mengulurkan sebuah bungkusan dan berbicara dengan suara melengking. “Uu-um, aku membawa beberapa hadiah untukmu, Nomari-san!”

“Hah? Untukku?”

Wajahnya merah padam, mungkin karena malu. Ia sering tergagap saat masih muda. Ia pikir ia sudah membaik akhir-akhir ini, tetapi ia bertingkah seperti biasa. Geli, ia tertawa pelan, dan ia semakin tersipu karena malu.

“Ada sisir, patung netsuke, dan beberapa barang lainnya di sini!” katanya.

“Wah, terima kasih. Bolehkah aku membukanya di sini?”

Dia mengangguk, lalu berbalik untuk menyembunyikan rasa malunya. Dia mungkin lebih tua darinya, tetapi dia bertingkah sangat imut.

Tidak ada pelanggan lain di restoran saat itu, jadi dia membuka bungkusan itu di atas meja. Di dalamnya ada sisir, patung netsuke dari kayu, dan beberapa barang lain seperti jepit rambut dan semacamnya. Dia bukan ahli dalam hal-hal semacam ini, tetapi dia bisa tahu bahwa barang-barang itu dirancang dengan rumit. Barang-barang itu pasti cukup mahal. “Ini sangat cantik! Tapi apakah tidak apa-apa jika aku mengambil semua ini?”

“Jangan khawatir. Aku mendapatkannya secara cuma-cuma. Kalau boleh jujur, kamu akan membantuku jika aku mengambil ini karena aku tidak membutuhkannya. Tolong, ambil saja.”

Dia bersikeras agar Heikichi menerima hadiahnya, tetapi Heikichi merasa ragu karena semuanya terlihat sangat mahal. Melihat Heikichi yang begitu gelisah, Somegorou menatap matanya dan mengangguk, seolah mengatakan bahwa Heikichi harus terus menerima hadiahnya. “Heikichi, tenanglah sedikit. Dan tidak perlu mengatakan padanya bahwa kamu mendapatkannya secara cuma-cuma,” kata Somegorou.

“Baguslah kalau dia jujur. Dan aku yakin dia tidak bisa menahan rasa gugupnya.”

e𝐧𝐮𝗺𝐚.𝗶d

“Oh, kau memihaknya, Jinya? Sungguh mengejutkan.”

“Sama sekali tidak ada yang mengejutkan.” Lebih pelan, dia berkata, “…Sebagai ayah Nomari, aku lebih suka dia menjadi dirinya sendiri daripada tiba-tiba bersikap manis padanya.”

“Aha, aku mengerti.”

Tidak yakin apa yang harus dilakukan, Nomari meminta bantuan ayahnya. Ia sudah siap mendengar ayahnya akan menyuruhnya menolak hadiah itu, tetapi yang mengejutkannya, ayahnya berkata, “Kau seharusnya menerima hadiah itu. Aku tidak melihat alasan mengapa kau tidak boleh menerimanya.” Sekali lagi, nada bicaranya yang acuh tak acuh membuatnya kesal karena suatu alasan. “Menolak Utsugi di sini hanya akan menimbulkan masalah baginya,” imbuhnya.

“Y-ya, benar kata ayahmu! Aku tidak bisa menggunakan semua ini, jadi aku akan senang jika kamu mau mengambilnya! Dan, uh, aku yakin barang-barang itu juga akan senang, atau semacamnya, ya.”

Nomari masih ragu untuk mendapatkan barang-barang mahal itu secara cuma-cuma, tetapi Heikichi tampak begitu ngotot, dan ayahnya tidak melihat ada yang salah dengan hal itu. Menolaknya mungkin sebenarnya tidak sopan di sini. “Kalau begitu, aku akan menerima hadiahmu. Terima kasih, Heikichi-san.”

Heikichi tersenyum dan menganggukkan kepalanya terus-menerus. Keputusannya pasti benar jika dia begitu senang. Dia menerima barang-barang itu sambil tersenyum.

Kedua orang dewasa itu menyaksikan percakapan itu dengan hangat. Somegorou menyeringai lebar, dan ekspresi Jinya tampak sedikit lebih lembut dari biasanya.

Namun, Nomari tidak bisa menahan rasa kesalnya terhadap sesuatu…

Setelah selesai makan malam dan membersihkan diri, dia kembali ke kamarnya. Semua hadiah yang diterimanya ada di meja kecil di sana: sisir dan jepit rambut yang cantik, patung netsuke kayu yang menawan, dan banyak pernak-pernik cantik lainnya. Dia ragu-ragu menerima barang-barang yang tampak mahal seperti itu, tetapi dia tidak membencinya. Dia mengucapkan terima kasih kepada Heikichi sekali lagi dalam hati dan terus menatap apa yang diterimanya.

Ekspresinya muram. Bukan karena hadiah-hadiah itu, tetapi karena pita merah muda yang ada di meja yang sama dengan hadiah-hadiah itu. Ayahnya membelikannya pita itu bersama dengan jubah yukata saat ia masih kecil. Ia masih mengikat rambutnya dengan pita itu hingga hari ini.

Kapan terakhir kali dia pergi berbelanja dengan ayahnya? Dia mencoba mengingat, lalu menyadari bahwa dia tidak bisa mengingatnya dan segera melupakannya.

Ia berkata pada dirinya sendiri bahwa itu tidak penting, lalu memadamkan api lentera kertas dan merangkak ke tempat tidur. Ketika ia menutup matanya, rasa kantuk segera menyusul, dan tidur pun segera datang.

Malam itu, Nomari bermimpi.

Dia berjalan di bawah hujan salju yang samar. Lingkungan di sekitarnya terasa asing sekaligus familiar, membuatnya merasa gelisah. Tubuhnya bergerak, tetapi bukan atas kemauannya sendiri.

“Ada apa?” ​​ayahnya memanggilnya dengan lembut, sambil memegang tangannya.

Saat itulah ia menyadari bahwa ini hanyalah mimpi, karena mereka berdua tidak lagi berpegangan tangan seperti ini. Alasan mengapa ia tidak dapat mengendalikan tubuhnya adalah karena ia hanyalah karakter dalam mimpi, yang hanya dapat bertindak sesuai dengan apa yang diperintahkan.

“Tidak ada apa-apa.”

Namun, ia baik-baik saja dengan itu. Bahkan lega. Karena itu adalah mimpi, ia dapat bertindak tanpa hambatan dan menerima kasih sayang ayahnya, seperti yang pernah ia rasakan saat masih kecil. Sudah lama sejak ia merasa begitu puas.

Bersama-sama, mereka berjalan menyusuri jalan. Mereka menyeberangi sebuah jembatan yang menurutnya pernah dilihatnya sebelumnya. Tujuan mereka pun terlihat: sebuah restoran soba yang sudah dikenalnya, tetapi itu bukan Demon Soba. Sambil masih memegang tangan ayahnya, dia menyeberang di bawah tirai pintu masuk bersamanya.

“Oh, Jinya-kun. Ayo masuk.”

Mata Nomari membelalak karena terkejut. Lelaki yang menyambut mereka dengan senyum ceria itu tampak familier. Namun, sosoknya kini hanya samar-samar. Meskipun ingatannya tentang lelaki itu masih tersimpan di suatu tempat dalam benaknya, ingatan itu telah memudar.

“Oh, selamat datang, Jinya-kun.” Sosok baru muncul, seorang wanita dengan postur berdiri yang sangat bagus. Nomari juga mengenalnya.

e𝐧𝐮𝗺𝐚.𝗶d

“Ada apa, Jin-dono?” Seorang samurai berwajah serius yang sedang duduk dengan semangkuk mie memiringkan kepalanya.

Kenangan lama muncul kembali. Ini bukan Demon Soba, melainkan Kihee . Orang-orang ini adalah pemilik restoran, Ofuu, dan Naotsugu. Nomari sudah mengenal mereka sejak lama, saat ia masih tinggal di Edo. Ia masih muda saat itu, dan ia tidak memiliki ingatan yang jelas tentang masa-masa itu. Mengapa ia baru bermimpi seperti itu sekarang?

“Hmph, jadi anak ini putrimu?”

Nomari mendengar suara yang tidak dikenalnya. Suara itu berasal dari seorang wanita yang mengenakan kimono merah berkualitas tinggi yang terdengar agak keras kepala. Nomari merasa aneh karena melihat wajah yang tidak dikenalnya di sini—bukankah ini seharusnya hanya mimpi masa lalu? Dia tersenyum pada Nomari, tidak menyadari betapa bingungnya Nomari.

“…Siapa kamu?” Pertanyaan Nomari terlontar dari pikirannya. Dia sungguh-sungguh ingin tahu siapa wanita itu.

“Aku? Aku ****” Wanita itu menyebutkan namanya, tetapi suaranya tenggelam oleh suara. Nomari menanyakan namanya sekali lagi, tetapi wanita itu malah menjawab, “Senang bertemu denganmu, ****-chan.”

Entah mengapa, Nomari juga mendengar namanya sendiri tidak terdengar karena kebisingan.

2

HUTAN BAMBU berdiri tegak dan gagah, daun-daunnya berdesir lembut tertiup angin.

Saat bunga sakura bermekaran atau daun maple berubah merah, Sagano dibanjiri pengunjung. Namun setelah musim-musim itu berlalu, distrik Kyoto kembali tenang.

Hari masih pagi. Matahari baru saja mulai terbit. Tak seorang pun terlihat berjalan di rumpun bambu Sagano.

Jinya berdiri sendiri dalam keheningan, langit di atasnya masih redup. Di tangan kanannya ada Yarai; di tangan kirinya, Yatonomori Kaneomi. Pedangnya terhunus. Ia berdiri dengan berat badan rendah, fokus pada sekelilingnya.

Di tengah gemerisik dedaunan, ia mendengar geraman buas. Dari balik bayang-bayang hutan, muncul seekor binatang buas dengan garis-garis besar di bulunya.

“Seekor harimau di hutan bambu. Sungguh berselera,” gumam Jinya. Seekor harimau yang bersembunyi di hutan seperti itu adalah subjek umum untuk lukisan tinta dan bentuk seni lainnya. Ada pesona puitis di dalamnya: binatang buas yang berbahaya di alam yang indah. Namun, tidak ada yang puitis tentang harimau yang sangat nyata yang menatap Jinya. Cakarnya terentang, dan ia siap untuk melompat kapan saja.

Otot-otot lincah binatang raksasa itu mengalir seperti cambuk saat melompat, bergerak dengan kecepatan yang tak terbayangkan untuk ukurannya. Cakar dan taringnya adalah senjata bawaannya, tetapi senjata itu bahkan menyaingi bilah pedang yang terlatih dalam hal mematikan. Satu serangan bisa membunuh siapa pun.

Namun Jinya bukanlah manusia. Sebagai iblis, ia tidak akan kalah dalam pertarungan yang menggunakan kekuatan kasar. Kemampuannya, Kekuatan Super , akan memungkinkannya untuk mengakhiri ini dalam satu serangan jika ia mau. Namun sebaliknya, ia memilih untuk bertarung dengan pedang.

Ia bersiap membela diri dengan kedua bilah pedangnya. Ia menangkis serangan itu sambil melangkah ke kiri, lalu membiarkan harimau itu terus melewatinya.

Tangannya terasa sedikit mati rasa akibat benturan itu. Ia pikir ia telah mengarahkan kembali kekuatan itu dengan baik, tetapi tekniknya masih terbukti belum sempurna. Ia menajamkan indranya lebih jauh dan mempersiapkan dirinya sekali lagi.

Seekor burung layang-layang meluncur di udara, berputar sekali sebelum terbang menuju Jinya. Ia mendekat cukup cepat hingga menjadi kabur, mengeluarkan suara melengking saat ia memotong udara dan membidik leher Jinya. Sekarang pada kecepatan maksimumnya, ia tidak ada bedanya dengan sebilah pisau.

Dengan gerakan yang sangat minim, ia mengalihkan lintasan burung layang-layang itu dengan pedang. Namun, ia tidak punya waktu untuk bersantai. Tiga anjing hitam muncul berikutnya, menggonggong dengan gigi terbuka saat mereka berlari maju sebagai satu kawanan.

e𝐧𝐮𝗺𝐚.𝗶d

Sulit untuk menyebut mereka sebagai ancaman. Jinya mengayunkan Yarai saat ia melangkah maju, membunuh seekor anjing dalam prosesnya. Tanpa menghentikan momentumnya, ia memutar kaki kanannya dan menelusuri setengah lingkaran di belakangnya dengan kaki kirinya, mengayunkan Yarai lagi. Ia membunuh anjing kedua, tetapi tindakan itu membuat dirinya dalam posisi canggung. Melihat kesempatan, burung layang-layang itu menari turun sekali lagi; sementara itu, anjing-anjing yang telah ia potong terbentuk kembali dengan kekuatan regeneratif mereka. Menyadari ia tidak dapat melanjutkan ini, Jinya mengangkat lengan kirinya di depan dirinya, pedang masih di tangan. “Jishibari.”

Empat rantai melayang di udara, rantainya berdenting satu sama lain. Jishibari membiarkan Jinya memanipulasi rantai, dengan kontrol yang tinggi untuk masing-masing rantai. Ia mulai dengan menjerat anjing-anjing, lalu mengalihkan perhatiannya ke burung layang-layang dan harimau. Pada ayunan sebelumnya, tubuhnya sedikit terbawa oleh kekuatan yang berlebihan. Ia harus lebih teliti. Kali ini, ia pasti akan memperbaiki kekurangannya. Ia menggeser kakinya untuk menyesuaikan posisinya dengan cermat, lalu fokus pada burung layang-layang yang mendekat dengan cepat.

Burung layang-layang itu bergerak cepat, tetapi tidak sampai tidak dapat dikenalinya. Ia menggerakkan kaki kirinya setengah langkah ke depan dan memutar Yatonomori Kaneomi dalam lengkungan kecil, mengayunkannya dari siku, bukan seluruh lengan.

Ada sedikit perlawanan terhadap bilahnya, dan burung layang-layang itu jatuh. Dengan satu gerakan yang luwes, ia melangkah dan berputar dengan kaki kanannya untuk menghadapi harimau yang sedang menyerang. Saat kakinya menyentuh tanah, ia mengayunkan kedua pedangnya, satu dari atas dan satu lagi dari bawah.

Sambil berteriak, harimau itu jatuh ke tanah. Uap putih mengepul dari tubuhnya, dan hal yang sama terjadi pada burung layang-layang dan anjing. Mereka menghilang, tidak meninggalkan apa pun. Setelah memastikan mereka telah pergi, Jinya menghela napas dalam-dalam.

“Bagus sekali, bagus sekali.”

Seseorang mulai bertepuk tangan di rumpun bambu. Jinya menoleh dan melihat Somegorou berdiri di sana dengan acuh tak acuh.

“Aku tidak menyangka kau akan berhasil membunuh harimauku dengan sekali tebasan. Tapi, eh, kurasa itu hanya harimau kertas.”

Burung layang-layang, roh anjing, dan harimau hariko dari kertas merupakan roh artefak milik Somegorou.

Jinya berlatih sendiri secara teratur, tetapi dia meminta Somegorou untuk bergabung dengannya pagi ini. Dia baru saja memperoleh Yatonomori Kaneomi dan Jishibari , tetapi dia tidak ahli dalam menggunakan dua senjata sekaligus atau bertarung dengan rantai. Dia telah berlatih keduanya hingga mencapai level yang dapat diterima, lalu meminta Somegorou untuk mengujinya.

Jinya merasa hasilnya biasa saja. Penanganannya kasar tetapi tidak buruk. Dia bisa menggunakannya dalam pertarungan sungguhan sampai batas tertentu.

“Maaf atas masalah yang ditimbulkan,” katanya.

“Ah, itu bukan masalah besar. Jadi, apa keputusannya?”

“Saya khawatir ada sedikit kekurangan.”

Kemampuan Jinya dalam menggunakan dua senjata lumayan, tetapi masih banyak yang perlu ditingkatkan. Dia menatap tangan kirinya dengan mata menyipit. Jishibari seharusnya bisa melakukan lebih dari itu.

“Jishibari menggunakan enam rantai saat kita bertemu dan tujuh di masa lalu. Tapi aku hanya bisa memanggil empat, dan aku tidak bisa menahan gerakan dan kemampuan seperti yang bisa dia lakukan.”

“Jadi kemampuannya melemah?”

“Begitulah kelihatannya. Namun, hal ini belum pernah terjadi sebelumnya…”

Ada kemampuan lain yang tidak bisa digunakan Jinya seperti pemilik aslinya. Indomitable memberinya tubuh yang kebal, tetapi dia tidak bisa bergerak saat tubuh itu aktif. Itu juga berarti dia tidak bisa mengaktifkannya kecuali dia benar-benar berhenti, yang membuatnya tidak bisa menggunakannya seefektif Tsuchiura. Kemampuannya sendiri sama, tetapi Jinya sama sekali tidak mendekati level keterampilan Tsuchiura dalam hal mampu membedakan serangan dan mengendalikan tubuhnya.

Namun, masalah dengan Jishibari berbeda. Kemampuan itu dulunya memungkinkan penggunanya untuk memanipulasi tujuh rantai dan membatasi sesuatu dengan masing-masing rantai, tetapi sekarang hanya memungkinkan pengguna untuk memanipulasi empat rantai. Ini bukan masalah penerapan. Kemampuan itu sendiri telah menurun.

“Apakah itu benar-benar aneh?” tanya Somegorou. “Jishibari awalnya adalah bagian dari Magatsume, jadi masuk akal untuk berpikir bahwa kemampuan itu sendiri adalah sesuatu seperti sisa-sisa.” Dengan kata lain, Jinya mungkin tidak dapat menerima kekuatan penuh suatu kemampuan tanpa melahap sumber utamanya sendiri. Somegorou menghindari untuk menunjukkan hal ini secara langsung, karena ia mengetahui hubungan Magatsume dengan Jinya.

“Begitu. Kalau begitu, kurasa tidak ada gunanya memikirkannya lagi.”

“Sepertinya begitu.”

Jinya menyarungkan pedangnya. Ia mengembuskan udara panas dari paru-parunya dan perlahan menghirup udara musim panas, merasa lebih baik dari sebelumnya. “Terima kasih, Somegorou.”

“Sama sekali tidak; aku juga butuh latihan. Tidak ingin terjebak dalam situasi sulit. Ngomong-ngomong, yah…bukankah kau lebih kuat hanya dengan satu pedang?”

Sungguh menyakitkan saat kebenaran terungkap. Meskipun sudah terbiasa, Jinya tahu bahwa keterampilannya menggunakan dua pedang hanya sebatas keterampilan yang dangkal, dan ia jauh lebih ahli menggunakan satu pedang. Ia hendak melanjutkan dengan jawaban yang tidak meyakinkan, tetapi suara lain berbicara lebih dulu.

“Permisi?”Yatonomori Kaneomi berkata dari sarungnya.Dia tidak senang mendengar bahwa dia menahan calon suaminya. “Saya tahu Anda orang yang kasar, tetapi tidak bisakah Anda meremehkan usaha suami saya seperti itu, Akitsu-sama?”

“Wah, maafkan aku. Tapi dia memang agak kasar saat menggunakan dua senjatanya. Dia mungkin lebih baik bertarung dengan cara yang biasa dia lakukan.”

Mungkin sulit bagi Kaneomi untuk mendengarnya, tetapi Somegorou tidak salah. Jinya telah bertarung dan berlatih dengan Yarai sebagai satu-satunya pedangnya selama beberapa dekade, dan dia baru memiliki dua pedang dalam waktu kurang dari setahun. Dia tidak akan bisa mengatasi pengalaman puluhan tahun begitu saja.

“Sejujurnya, saya juga berpikir begitu,” kata Jinya.

e𝐧𝐮𝗺𝐚.𝗶d

“Aku punya firasat. Tapi kau akan tetap melakukannya?”

“Ya. Aku melahap jiwa Nagumo Kazusa dan telah diminta oleh Kaneomi untuk menjadi pengguna barunya. Ini adalah tugasku untuk dipenuhi.”

Sejujurnya, penalarannya sepenuhnya didasarkan pada emosi. Dia tidak tahu siapa Nagumo Kazusa sebagai pribadi, tetapi dia tersentuh oleh keinginan Kaneomi untuk menjadi pedangnya. Kaneomi telah gagal melindungi Kazusa dan tertinggal oleh perubahan zaman, tetapi dia tetap tegar dan akhirnya menjalankan misinya tanpa peduli apa pun. Pedang seperti itu, yang sangat layak dihormati, telah memintanya dari semua orang untuk menjadi tuannya yang baru. Di dunia mana pun dia tidak dapat mempermalukannya dengan tidak menggunakannya.

“Begitu. Tapi ini akan membuatmu lebih lemah. Apakah itu sepadan?” Somegorou tidak menyerah, murni karena khawatir. Dia tahu sedikit tentang masa lalu Jinya dari saat-saat mereka minum bersama dan semakin khawatir karenanya.

“Kita semua punya hal-hal yang tidak bisa kita lepaskan.” Jinya hanya bisa menjawab dengan cara yang tidak menyisakan ruang untuk bantahan.

Meski jengkel, Somegorou mengalah. Ia tampaknya sudah menduga jawaban Jinya.

“Hampir sepanjang hidupku aku hidup dengan pedang,” lanjut Jinya, “Itulah sebabnya aku tidak berani mempermalukan orang yang hidup sebagai pedang. Aku ingin menjadi pria yang bisa memberi makna pada Kaneomi, terutama karena aku telah melahap tuannya.”

Ada saat ketika ia hanya memikirkan hal-hal yang lebih kuat. Ia hanya fokus pada tujuan utamanya dan mengabaikan semua hal lainnya, berharap memiliki kemampuan untuk menggunakan pedangnya tanpa goyah. Namun seiring berjalannya waktu, ia menanggung terlalu banyak beban dan membiarkan pedangnya menjadi tidak murni. Ia tidak jauh berbeda dari dirinya yang dulu, tetapi ia memiliki lebih banyak hal yang ingin ia junjung tinggi sekarang.

Dia adalah lelaki kuno yang hidup dengan pedang di era yang mencoba menyingkirkan peninggalan seperti dirinya. Namun, meskipun begitu, dia ingin memberi makna pada keberadaan Kaneomi, seseorang yang berjuang untuk hidup sebagai pedang. Tidak ada logika di balik itu. Alasannya emosional. Namun, dia tidak menyesal telah menjadi seseorang yang dapat memilih jalan seperti itu.

“Kau benar-benar suami yang baik.”

“Omong kosong lagi?” gerutu Jinya.

Suara Kaneomi terdengar ceria. Orang lain mungkin berpikir Jinya terlalu keras kepala untuk menyerahkan sesuatu, tetapi dia sendiri juga keras kepala. Menjadi pasangan suami istri adalah lelucon, tetapi keduanya mungkin memang ditakdirkan untuk satu sama lain dalam arti yang berbeda.

Somegorou berkata, “Aku tahu kamu mungkin keras kepala, tapi itu salahmu dan bukan orang lain jika kamu mati saat mencoba ‘memenuhi tugasmu.’”

“Aku tahu. Itulah sebabnya aku di sini berlatih: agar tidak mati,” jawab Jinya datar.

Somegorou mendesah lelah. Dia jelas mengira Jinya gila karena memikul beban seberat itu. “Kau benar-benar menyebalkan, tahu?”

“Begitulah yang kudengar.”

“Heh. Bukan masalahmu , ya?”

Agar adil, Jinya juga mengira Somegorou gila karena tetap berteman dengan iblis yang tidak masuk akal dan bodoh seperti itu.

Sepanjang perjalanannya, Jinya telah memperoleh banyak hal yang sulit didapat. Persahabatannya dengan Somegorou adalah salah satunya. Keduanya adalah iblis dan pemburu iblis; satu kesalahan kecil dan nasib mereka akan menjadi musuh. Terlepas dari cara dia terkadang bertindak, Jinya benar-benar bersyukur atas keberuntungan yang telah mempertemukan mereka sebagai teman.

“Baiklah, kalau kau tidak keberatan, ya sudah.” Somegorou menatap Kaneomi dengan lembut. “Kurasa sisimu adalah tempat yang seharusnya ditinggali Kaneomi.”

“Apa maksudmu?”

“Apa maksudmu?”

Suara Kaneomi dan Jinya saling tumpang tindih. Somegorou menyeringai lebar, menertawakan betapa sinkronnya mereka berdua.

“Tidak ada. Hanya memikirkan bagaimana benda memilih tuannya, itu saja.” Pria itu terus tertawa gembira.

Setelah menyelesaikan latihan paginya, Jinya berpisah dengan Somegorou dan kembali ke Demon Soba. Dia sedikit terlambat dan harus segera memulai persiapannya.

Ia berganti pakaian, lalu menyiapkan restoran seperti biasa. Namun, di tengah-tengah acara, ia menyadari bahwa ia masih belum melihat wajah Nomari pagi itu. Mungkin ia masih tidur? Ia pergi untuk memeriksanya, meletakkan tangannya di pintu kasa, lalu terdiam. Nomari mungkin tidak akan suka jika ia masuk ke kamarnya tanpa izin seperti ini. Alih-alih membuka pintu, ia memanggilnya. “Nomari, kau sudah bangun?”

Tidak ada jawaban. Ia memanggil sekali lagi dan tetap tidak mendapat jawaban. Karena khawatir, ia menggeser pintu terbuka—meskipun dengan sedikit ragu. Ia bertanya-tanya apakah wanita itu mungkin sakit, tetapi ia melihat napasnya teratur saat ia tidur dan menyimpulkan sebaliknya.

“Nomari, sudah pagi.”

“…Ayah…?” Akhirnya, dia menjawab. Dia bergerak sedikit saat matanya terbuka dan menatapnya dengan mengantuk.

“Apakah kamu baik-baik saja? Sedang merasa sakit?” tanyanya.

e𝐧𝐮𝗺𝐚.𝗶d

“Tidak, aku baik-baik saja. Aku akan bangun sebentar lagi.” Mungkin karena dia masih setengah tertidur, dia berbicara sedikit kekanak-kanakan, seperti yang biasa dia lakukan.

Dia agak terkejut dengan perilaku wanita itu, tetapi dia tidak ada urusan lagi dengannya jika dia sudah bangun, jadi dia meninggalkan ruangan dan melanjutkan persiapan paginya.

“Hai, Ayah?” Keduanya sedang sarapan dengan tenang di sekitar meja makan rendah ketika Nomari memulai percakapan untuk pertama kalinya.

“Ya?”

Tatapannya mengembara seakan-akan ada sesuatu yang ingin ia sampaikan. Ia ragu-ragu sejenak sebelum akhirnya memberanikan diri untuk menatap matanya. “Eh, dulu kau sering mengunjungi satu restoran soba, kan?”

“Aku melakukannya.” Dia masih ingat tempat itu bahkan sekarang: Kihee. Dia tidak akan menyerahkan waktu yang dihabiskannya di sana untuk dunia. Di samping jalan yang salah yang dipilihnya, dia telah menemukan sedikit ­ kehangatan yang sulit didapat. Dia dulu hanya mencari kekuatan dalam hidupnya, membiarkan kebencian mengarahkan pedangnya, tetapi waktu yang dihabiskannya di Kihee telah mengubahnya menjadi lebih baik. “Saya tidak akan pernah melupakan tempat itu.”

“Lalu apakah kamu masih ingat orang lain yang juga makan di sana?”

“Tentu saja. Selain aku, sebenarnya hanya Naotsugu. Kenapa?” Pertanyaan itu terasa agak aneh. Nomari masih muda saat mengunjungi Kihee, jadi dia pikir Nomari tidak akan mengingat tempat itu dengan baik. Namun, jika Nomari yang membicarakannya, mungkinkah dia benar-benar mengingatnya? Tapi, mengapa membicarakannya sekarang?

Dia menunduk dengan ekspresi gelisah di wajahnya, tidak menjawab pertanyaannya. Setelah terdiam beberapa saat, dia mendongak dan bertanya dengan ragu, “Eh, kamu yakin tidak ada orang lain?”

“Hah?”

“Seharusnya ada orang lain. Ada pemilik restoran lama, Ofuu-san, Naotsugu-san, dan… seorang wanita muda.”

Wajah pertama yang terlintas di benaknya saat memikirkan seorang wanita muda di Kihee adalah, seperti yang diduga, Ofuu. Postur berdirinya yang anggun dan senyumnya yang anggun meninggalkan kesan yang mendalam. Namun, ada wanita muda lain yang terkadang mengunjungi Kihee. Dia teringat senyum nakalnya dan menyipitkan matanya dengan penuh nostalgia. “Ah, ya. Dia.”

Dia lupa menyebutkannya sebelumnya karena Nomari tidak pernah bertemu dengannya, tetapi ada pelanggan tetap Kihee lainnya selain Naotsugu. Jika saja keadaannya sedikit berbeda, dia dan wanita muda itu mungkin akan berakhir sebagai saudara kandung. Namun, itu tidak terjadi. Jinya telah mengambil seseorang yang disayanginya.

Sebelum dia menyadarinya, dia menggertakkan giginya. Meskipun ada nostalgia yang bisa ditemukan dalam ingatannya, rasa sakit juga ada di sana. Tapi dia tidak bisa bersikap menyedihkan di depan putrinya.

“Aku heran kau tahu tentang dia. Aku yakin kau belum pernah bertemu dengannya sebelumnya,” katanya, menjaga ekspresinya tetap tenang. Kegelisahannya segera mereda, dan suaranya tidak bergetar sama sekali. Penuaan memiliki keuntungan tersendiri; dia bisa mengendalikan emosinya dengan lebih baik sekarang.

“Oh, umm, itu Akitsu-san! Ya, Akitsu-san yang bercerita tentang dia.”

“Benarkah? Apa yang dipikirkan si idiot itu…?” Jinya mendesah jengkel.

Nomari menundukkan bahunya dengan perasaan lega yang sangat kentara. Dia jelas berbohong tentang Somegorou yang menceritakan semuanya padanya, tetapi Jinya membiarkannya begitu saja. Dia tidak tahu mengapa Nomari menanyakan pertanyaan-pertanyaan itu, tetapi raut wajahnya serius, yang membuatnya berpikir Nomari tidak bertanya hanya karena rasa ingin tahu. Karena itu, dia lebih suka tidak menghujani Nomari dengan pertanyaan-pertanyaan lainnya.

Namun, hal itu masih membebani pikirannya. Jika Somegorou tidak menceritakan hal-hal itu padanya, lalu siapa? Tidak banyak orang yang tahu tentang masa-masa itu. Pemilik restoran dan Naotsugu sudah meninggal, dan Ofuu sepertinya bukan orangnya. Kalau begitu, siapa orangnya, dan mengapa? Jinya hanya tahu satu hal: Jika mereka mendekati Nomari karena alasan yang jahat, maka dia akan menghadapi mereka dengan tepat.

“Nomari, hati-hati, oke?”

“Hah? B-baiklah?”

Percakapan berakhir di sana. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak memperingatkannya. Dia menyeruput sup misonya, ekspresinya sedikit lebih kaku dari biasanya.

***

Hari yang biasa-biasa saja berlalu, dan malam pun tiba.

Nomari berguling di atas tempat tidurnya dan mendesah. Ia berbohong lagi. Ia berbohong kepada ayahnya seolah-olah itu bukan apa-apa. Sejak kapan ia seperti ini, tidak mampu mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya tetapi mampu melontarkan kebohongan tanpa berpikir dua kali? Ia tahu ia tidak seperti ini saat masih kecil. Mengapa ia tidak bisa berkomunikasi dengan baik dengan ayahnya lagi?

“…Tidur saja.” Merasa lelah, dia merangkak di bawah selimutnya. Dia memejamkan mata, dan rasa kantuknya segera meningkat. Dia pun tertidur lelap.

Dia punya mimpi.

Dia sedang makan soba bersama ayahnya sementara salju turun perlahan di luar. Pemilik restoran dan Ofuu ada di sana, begitu pula Naotsugu dan wanita yang tidak dikenalnya.

“Jadi, bagaimana kabarmu akhir-akhir ini?”

Kali ini ada satu wajah yang tidak dikenal lagi, seorang pria. Ia tersenyum riang saat pemilik restoran mulai mengobrol dengannya. “Biasa saja, kurasa. Aku tidak menyangka akan sepadat ini dengan pekerjaan setelah menjadi manajer!”

“Apa yang kamu bicarakan? Kamu jelas akan memiliki lebih banyak tanggung jawab jika kamu naik jabatan. Apa yang membuatmu begitu terkejut?”

“Astaga, saya hanya berbasa-basi, Nona ****.” Pria itu mengucapkan nama wanita itu, tetapi sekali lagi suaranya tenggelam oleh suara bising.

e𝐧𝐮𝗺𝐚.𝗶d

Siapakah mereka berdua? Nomari cukup yakin bahwa dia belum pernah bertemu mereka; mereka tidak terasa seperti orang-orang yang baru saja dilupakannya. Segala hal lain di restoran soba itu sama seperti dulu, membuat kehadiran mereka tampak semakin tidak wajar.

“Ada apa, ****?” tanya ayahnya. Entah mengapa, nama Nomari pun ikut teredam oleh suara-suara itu.

Namun, itu hanya mimpi, jadi tidak perlu dipikirkan lagi…atau begitulah katanya pada dirinya sendiri. Pikirannya jernih, jadi sulit untuk tidak memikirkannya.

“****-chan.” Tepat saat Nomari mencoba berpikir, wanita muda itu memanggil dan menyela pikirannya. Dia tampak seusia dengan Nomari sebenarnya, mungkin sedikit lebih tua. Nada bicara dan sikapnya membuatnya tampak agak tegas, tetapi cara dia berdiri tampak sopan dan pantas. Pria yang tidak dikenal itu memanggilnya sebagai “Nona,” jadi mungkin dia berasal dari keluarga kaya?

“Y-ya?” jawab Nomari, sedikit terkejut.

Ayahnya menyadari kegugupannya dan berkata dengan ekspresi datar, “Wanita ini mungkin terlihat sedikit menakutkan, tapi tidak perlu khawatir.”

“Wah. Kasar banget ya?” kata wanita muda itu. Meski mengeluh, dia tampak menikmatinya.

Nomari terus mengalami mimpinya, suasana yang bersahabat memenuhi udara. Itu adalah kelanjutan dari mimpinya kemarin. Ini adalah pertama kalinya mimpinya terus berlanjut seperti ini, tetapi dia cukup menyukainya. Bagian dalam restoran itu hangat meskipun di luar bersalju. Entah mengapa, dia ingin menyaksikan kejadian itu berlangsung lebih lama lagi.

“Terima kasih atas makanannya.” Ayahnya selesai makan terlebih dahulu dan mengeluarkan beberapa koin, yang ia taruh di atas meja. Kemudian ia berdiri dan membetulkan pedang di pinggangnya.

Ofuu memperhatikan ini dan bertanya, “… Mau pergi seperti biasa?”

Dulu atau sekarang, cara hidupnya tetap sama.

“Ya.”

“Kamu tidak pernah berubah, kan, Jinya-kun?”

“Maaf. Aku memang seperti itu.”

“Astaga…” kata Ofuu sambil mendesah jengkel. Namun, nadanya lembut.

Keduanya berdiri cukup dekat untuk saling mengulurkan tangan dan menyentuh. Ekspresi Jinya tetap datar seperti biasanya, tetapi dia tampak sedikit lebih lembut dari biasanya.

“Jangan memaksakan diri.”

“Aku tidak akan melakukannya.”

“Kembalilah dengan selamat.”

“Aku akan melakukannya. Kau tidak perlu terlalu khawatir.”

Nomari merasakan hatinya sakit. Ia juga punya firasat di masa lalu, tetapi melihat kejadian di depannya membuatnya sangat jelas: Mereka berdua punya sesuatu yang istimewa yang tidak bisa diganggu gugat oleh siapa pun. Mereka saling berbicara, tetapi pada saat yang sama ada hal-hal yang tidak terucapkan yang dipahami oleh keduanya. Melihat mereka memiliki momen mereka sendiri membuat Nomari merasa sedih.

Hal yang sama mungkin juga berlaku bagi wanita muda yang tidak dikenal itu. Dia mendesah pelan saat melihat Jinya dan Ofuu berbicara.

“Kau tidak akan mengatakan apa pun padanya?” Nomari menanyakan hal itu tanpa menyadarinya. Wajah wanita itu tampak sangat tidak berdaya, seperti anak yang ditelantarkan oleh orang tuanya. Dia pasti sedang memikirkan sesuatu yang suram.

“Aku tidak punya hak. Tidak setelah aku menyakitinya,” jawabnya sambil menatap kakinya sambil tersenyum.

Nomari tidak tahu nama wanita itu, tetapi dia merasa bisa terhubung dengannya karena mereka berdua merasakan sakit yang sama. Keduanya tampak sangat mirip, keduanya ragu-ragu dengan cara yang sama dan menanggung kesedihan yang sama.

“Saya mengatakan sesuatu yang buruk kepadanya,” lanjut wanita itu.

“Kalau begitu, kamu seharusnya minta maaf.”

“…Alangkah baiknya jika aku bisa.”

Nomari awalnya mengira wanita itu kurang ajar, tetapi ternyata dia sangat kalem. Senyumnya lembut namun bercampur dengan kepasrahan.

“Saya benar-benar ingin meminta maaf, tetapi saya tidak sanggup menemuinya. Saya terlalu takut untuk menemuinya…meskipun sayalah yang menyakitinya.”

“Oh…”

“Ya. Kami dulu cukup dekat, jadi aku yakin dia akan memaafkanku jika aku minta maaf.” Namun, dia tidak bisa mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya. Nada bicaranya yang lembut dan pelan serta tatapannya yang sendu dan tanpa perasaan memperjelas hal itu.

Hati Nomari terasa sakit. Ia melihat situasinya tercermin pada wanita itu.

“Tetapi saya merasa keadaan tidak akan pernah kembali seperti semula. Saya hanya tahu dia tidak akan pernah menatap saya dengan cara yang sama lagi, dan itu cukup membuat saya takut hingga membuat saya membeku, jadi saya tidak pernah meminta maaf kepadanya. Menyedihkan sekali, ya?”

Tak satu pun dari mereka yang mampu mengumpulkan keberanian untuk meminta maaf. Ada begitu banyak yang ingin mereka katakan, tetapi mereka tak pernah mampu mengungkapkannya. Sungguh, mereka sangat menyedihkan.

Mengapa dia tidak bisa tetap menjadi gadis kecil saja dan terus menikmati kasih sayang ayahnya seperti yang dilakukannya dulu?

“Hati-hati, Jinya-kun,” kata Ofuu.

“Saya akan.”

Percakapan mesra mereka menyakitkan untuk ditonton. Salju putih menutupi pemandangan di luar, tetapi di dalam tetap hangat dan nyaman. Namun, Nomari menganggap mimpi ini menyedihkan.

3

NOMARI MENGALAMI MIMPI ITU LAGI. Ini adalah yang keempat kalinya…atau sudah yang kelima?

Segalanya selalu berjalan dengan cara yang sama. Dia akan berjalan di salju bersama ayahnya ke restoran soba tua yang sudah dikenalnya. Mereka akan makan soba dan mengobrol di sana, lalu ayahnya akan pergi untuk memburu setan. Setelah itu, dia akan berbicara sebentar dengan wanita muda itu. Tidak ada orang lain yang berbicara kepada mereka saat mereka berbicara. Bahkan, tidak ada orang lain yang terlihat begitu mereka mulai berbicara.

Awalnya, Nomari bertanya-tanya mengapa, tetapi ia segera menerima bahwa memang begitulah adanya. Bagaimanapun, logika tidak perlu diterapkan pada mimpi. Bagaimanapun, ia berada di Kihee lagi malam ini, berbicara berdua dengan wanita muda itu.

“Dia bilang dia tidak bisa makan banyak saat masih kecil, jadi isobe mochi menjadi, dan masih, favoritnya. Saya ingat sangat gembira saat mengetahui bahwa saya satu-satunya yang tahu tentang dia…”

Tidak mengherankan, keduanya sedang membicarakan tentang Jinya. Wanita muda itu mengetahui banyak hal tentang Jinya yang tidak diketahui Nomari. Mendengarkan begitu menyenangkan sehingga Nomari tidak lagi peduli tentang mimpi apa ini.

“Ada sesuatu yang ingin aku tanyakan tentang…”

“Tentu. Ada apa, ****-chan?”

Sekali lagi, nama Nomari tenggelam oleh suara-suara, tetapi ia sudah terbiasa dengan suara itu. Ia tidak menghiraukannya dan melanjutkan.

“Eh, apa kabarmu, eh… Bagaimana kabarmu dan ayahku, kau tahu…” Nomari terbata-bata dalam berbicara. Terlalu memalukan untuk menanyakan hal itu langsung kepadanya, tetapi dia tidak tahu bagaimana cara bertele-tele.

Wanita muda itu terkekeh. “Kau ingin tahu seperti apa hubunganku dengan ayahmu?”

“U-um, ya.” Nomari mengangguk karena malu.

Wanita muda itu tersenyum lembut. Dengan sedikit lesu, dia berkata, “Hmm… Pertanyaan bagus.”

Nomari mengira wanita itu hanya mengelak dan bersiap mendesaknya untuk memberikan jawaban yang sebenarnya, tetapi dia segera berpikir ulang. Tatapan wanita itu kosong, seolah-olah dia sedang mengingat sesuatu yang sudah lama berlalu. Nomari menduga bahwa mendesaknya untuk mendapatkan jawaban hanya akan menyakitinya. Wajah wanita itu tampak memperlihatkan pikirannya seperti buku terbuka, tetapi Nomari merasa dia masih belum bisa membaca emosi dalam hatinya.

Karena tidak tahan lagi dengan keheningan itu, Nomari bertanya dengan gugup, “Apakah kamu mencintainya?”

“Kalau dipikir-pikir lagi, aku tidak begitu yakin.” Wanita itu tersenyum aneh karena jengkel dan lelah. Emosinya sendiri tampak terlalu campur aduk bahkan untuk dipahami olehnya. Meski begitu, jelas bahwa Jinya memang istimewa baginya. “Tapi yang bisa kukatakan adalah ayahmu dan aku terlahir dari kain yang sama. Kami berdua berpura-pura kuat, meskipun sebenarnya kami lemah. Itulah mengapa aku merasa begitu damai di sisinya: karena aku tahu kami berdua merasakan sakit yang sama. Tapi pada akhirnya…” Dia menunduk sedih. “…Aku tidak bisa menjadi apa pun selain seekor burung pipit.”

Nomari ingin bertanya apa maksud dari kata-kata wanita itu yang lemah dan pasrah. Namun, sebelum sempat bertanya, ia terbangun dari mimpinya.

***

“Apa hubunganmu dengannya?”

Pertanyaan Nomari yang tiba-tiba membuat Jinya menoleh dua kali. “Dengan siapa?”

“Wanita yang dulu berada di restoran soba lama.”

“Oh. Kamu sangat suka membicarakan tempat itu akhir-akhir ini, ya?”

Nomari sering menyinggung restoran soba lama saat makan malam akhir-akhir ini. Terlebih lagi, dia banyak bertanya tentang wanita muda itu. Dan Jinya tidak tahu alasannya.

Tidak ada orang asing yang berinteraksi dengannya selama beberapa hari terakhir, jadi sepertinya tidak ada yang memberinya informasi tentang masa lalunya. Itu hanya menyisakan semacam cara supernatural. Mungkin seseorang memiliki kekuatan untuk secara diam-diam menunjukkan padanya gambaran masa lalu. Namun, bagaimana dia akan menghentikannya? Dia tampaknya tidak terlalu terganggu oleh apa pun. Mungkin yang terbaik yang bisa dia lakukan adalah dengan berat hati membiarkan semuanya berjalan lancar untuk saat ini.

“Dia teman dekat, kurasa,” jawabnya. “Tapi kalau saja semuanya berjalan berbeda, kami mungkin akan berakhir seperti keluarga.” Dia berusaha tetap tenang untuk menyembunyikan keraguannya, tetapi jawabannya tulus. Kalau saja dia melakukan hal yang berbeda, dia mungkin akan berakhir dengan wanita itu sebagai adik perempuan sebagai ganti karena tidak pernah bertemu dengan wanita yang dicintainya. Itulah sebabnya dia tidak akan pernah bisa marah padanya, tidak peduli seberapa nakalnya wanita itu.

“Jadi…kamu menyukainya?” tanya Nomari.

“Kurasa aku tidak membencinya.”

“Tapi kau tidak mencoba memperbaiki keadaan?” Nomari tampaknya tahu tentang pertengkaran mereka. Tidak ada nada menyalahkan dalam suaranya, hanya rasa ingin tahu yang jujur. Jinya tercengang. Pertanyaan seperti itu hanya bisa datang dari seseorang yang kurang lebih tahu apa yang terjadi. Menyadari hal itu, dia buru-buru menambahkan, “A-aku mendengar kalian berdua bertengkar dan tidak berbaikan. Dari, uh, Akitsu-san, maksudku. Ya.”

Somegorou adalah kenalan lama Jinya, tetapi dia tidak tahu tentang semua itu. Itu alasan yang buruk, bahkan untuk satu pemikiran yang muncul begitu saja. Jinya tidak menunjukkan kebohongannya yang jelas, tetapi dia merasa sedikit sedih.

Nomari bukan anak kecil lagi. Ia sudah cukup dewasa untuk memiliki rahasianya sendiri, dan berbohong untuk merahasiakannya. Jelaslah bahwa ia akan tumbuh dewasa suatu hari nanti, tetapi hatinya tetap sakit. Ia mendesah pelan, meratapi betapa sulitnya menjadi seorang ayah.

“…Aku tidak punya hak untuk bertemu dengannya lagi. Tidak setelah aku menyakitinya.” Hatinya terasa sakit lagi, kali ini karena kenangan masa lalu yang berkelebat di benaknya. Dinginnya malam bersalju itu dan kata-kata menyakitkan yang diucapkannya masih terngiang jelas dalam ingatannya hingga hari ini.

“…Hah?”

“Ada apa?”

“…Tidak, tidak apa-apa.”

Nomari menggelengkan kepalanya, tetapi dia jelas merasa gugup karena sesuatu. Apakah yang dikatakannya benar-benar aneh? Dia tidak berpikir begitu. Tetapi mengapa dia bereaksi seperti itu?

“Tidak bisakah kau meminta maaf padanya?” katanya, melanjutkan dengan agak ragu-ragu. Sekali lagi, tidak ada rasa sakit dalam kata-katanya; dia tidak menyalahkannya atas kelambanannya. Namun matanya memang menunjukkan kesungguhan yang aneh. Dia pikir dia bisa melihat teman lamanya dalam dirinya, bertanya kepadanya mengapa dia tidak mencoba menemuinya lagi.

“Tidak. Aku telah mengambil sesuatu yang sangat berharga baginya, dan itu bukan sesuatu yang bisa kumaafkan. Bahkan jika aku dimaafkan, aku tidak akan pernah bisa mengembalikan apa yang telah kurampas darinya.”

“Itu…itu bukan…”

“Meminta maaf hanya akan memberinya beban lain, jadi aku memilih untuk tidak menemuinya lagi.” Ada sesuatu tentang melihat teman lamanya di Nomari yang membuatnya mengutarakan pikirannya yang sebenarnya. Tidak mungkin dia bisa meminta maaf padanya. Apa yang bisa dia katakan ketika dialah yang membunuh ayahnya? Lagipula, dia tidak akan pernah ingin menemuinya lagi. Dia selalu membenci iblis, jadi memiliki iblis di dekatnya hanya akan membuatnya muak.

Singkatnya, masalahnya tidak terlalu rumit: Segalanya berantakan, jadi keduanya menjauh satu sama lain.

“Kadang-kadang, aku bertanya pada diriku sendiri… Jika aku melakukan sesuatu dengan sedikit lebih baik, mungkin sekarang semuanya akan berbeda.” Terlepas dari bagaimana semuanya berakhir, mereka tidak dapat disangkal pernah dekat satu sama lain pada satu titik. Dia tidak dapat berhenti memikirkan apa yang mungkin terjadi, bahkan ketika dia tahu sudah terlambat untuk peduli.

“…Begitu ya.” Nomari menundukkan kepalanya, tampak tertekan.

“Ada apa?” tanyanya, khawatir dengan perubahan mendadaknya.

“Tidak ada apa-apa…”

“Tetapi-”

“Sudah kubilang tidak apa-apa. Aku mau tidur sekarang.” Dia bicara apa adanya, dengan nada kesal dalam suaranya. Dia meletakkan sumpitnya dengan tegas dan berdiri, tampak muak dengan percakapan itu. Wajahnya yang tampak lebih menyesal daripada tidak senang, seolah-olah dia menahan air mata.

“Masih terlalu dini, kok.”

“Tiba-tiba aku merasa lelah. Maaf,” katanya sambil meminta maaf. Lalu ia pergi ke kamarnya tanpa menoleh ke belakang.

Ia mendengarkan langkah kakinya saat ia melangkah pergi, yang semakin menjauh setiap kali melangkah. Hanya karena ketidakhadirannya, ruang tamu tiba-tiba terasa gersang.

***

Bahkan sekarang, hujan salju belum menunjukkan tanda-tanda akan berhenti.

Mimpi hari ini berbeda dari biasanya.

Nomari berada di sebuah rumah besar, duduk di beranda di sebelah wanita muda itu. Mereka memandang ke halaman bersama-sama. Saat itu sedang turun salju, tetapi tidak terasa dingin. Namun, sekali lagi, itu hanya mimpi.

“Benar. Tidak ada yang abadi, kecuali iblis. Itulah sebabnya iblismu lahir. Itulah perasaanmu yang telah menjadi stagnan.”

Jinya tengah berhadapan dengan iblis mengerikan yang kulitnya tampak seperti terbakar. Ia melangkah maju dan mengayunkan pedangnya, memutar seluruh tubuhnya untuk melancarkan serangan horizontal.

“Kamu menghalangi mereka yang mencoba hidup di masa kini. Pergilah.”

Semuanya berakhir dalam satu serangan. Setan itu terbelah menjadi dua bagian di belakangnya.

Kemudian ayahnya dan mayat iblis itu menghilang, yang tersisa hanya halaman dan salju yang turun lembut.

“Ayahmu dulu adalah pengawalku. Dia sangat kuat. Kupikir dia tampak seperti salah satu pendekar pedang dalam dongeng-dongeng itu.” Wanita itu menyipitkan matanya dengan penuh rasa nostalgia. Dia menceritakan lebih banyak kepada Nomari tentang apa yang terjadi ketika Jinya, seorang ronin, menolongnya, putri seorang pedagang. Dia mendengarkan ceritanya dengan santai, sangat menikmatinya saat menceritakannya.

Mendengar wanita itu bercerita tentang banyak hal tentang ayahnya yang tidak diketahuinya sendiri sedikit menyakiti Nomari. Dia mendengarkan dengan perasaan campur aduk yang rumit.

“Apa kamu baik-baik saja, ****-chan? Kamu tampak lesu hari ini.” Wanita muda itu tersenyum ramah padanya.

Nomari tahu wanita itu hanya ingin menjaganya, tetapi dia merasa malu karena kesuramannya terlihat jelas. Namun, dia segera ingat bahwa itu hanya mimpi, jadi dia mengajukan pertanyaan yang ingin dia ajukan. “Menurutmu, apakah ayahku menyukaimu?”

Jinya mengatakan bahwa dia mungkin telah menjadi keluarga dengan wanita itu. Itu berarti mereka pasti dekat secara romantis, cukup dekat untuk mempertimbangkan pernikahan.

Bahkan sekarang, ia masih bisa mendengar suara ayahnya yang lemah namun lembut bergema di telinganya. Suaranya begitu membekas di benaknya karena kata-katanya telah menyakitinya. Apakah kehidupan yang dijalaninya bersama Nomari merupakan kompromi? Apakah ia akan memilih kehidupan bersama wanita muda itu daripada bersama Nomari jika ia bisa? Ia tahu ayahnya tidak bermaksud seperti itu, tetapi itu tidak menghentikannya untuk membayangkan sesuatu.

“Aku tidak tahu apa yang ayahmu pikirkan tentangku, tetapi untuk diriku sendiri…ya. Ya, kurasa aku menyukainya,” kata wanita itu.

Tentu saja, pikir Nomari. Dadanya terasa sesak.

“Tetapi perasaanku bukanlah perasaan cinta,” wanita itu menambahkan dengan acuh tak acuh.

Bingung dengan kemudahan wanita itu berbicara, Nomari melirik sekilas ke wajahnya. Ekspresinya sangat tenang.

“Saya tahu kelemahannya, tetapi saya mengabaikan beratnya beban yang ditanggungnya. Saya yakin itu membuat saya tidak layak menyebut perasaan saya kepadanya sebagai cinta.”

Dia berbagi kisah cintanya yang tak terbalas, tetapi dia tidak menunjukkan kesedihan, hanya kesedihan atas ini dan itu. Nomari tidak memiliki kata-kata untuk membalas tatapan mata wanita itu yang sebening kristal.

“Aku seekor burung pipit, yang hanya bisa mengembangkan bulunya untuk menangkal dinginnya musim dingin. Namun, begitu musim dingin berlalu, ia sudah pergi dari sisiku. Betapa bodohnya aku, ya?”

Wanita itu tersenyum meremehkan dirinya sendiri. Entah mengapa, Nomari melihat kesuramannya sendiri terpantul dalam dirinya.

…Entah kenapa? Tidak, Nomari tahu alasannya. Itulah sebabnya dia tidak takut dengan mimpi-mimpi yang tidak dapat dijelaskan itu, dan mengapa dia merasa begitu damai saat berbicara dengan wanita itu— dia dan wanita itu sama saja . Ketakutan mereka terhadap imajinasi mereka yang tak terkendali menghentikan mereka untuk mengatakan apa yang sebenarnya ingin mereka katakan. Mereka terpaku di tempat, tidak dapat bergerak maju atau mundur.

“Apakah terjadi sesuatu dengan ayahmu?”

Dan karena keduanya sama, wanita itu akan menyadari rasa sakit Nomari, tidak peduli seberapa keras ia berusaha menyembunyikannya. Ia melihat langsung ke dalam dirinya dengan senyum lembut. Sekali lagi, Nomari tidak dapat menemukan kata-kata untuk mengungkapkan dirinya.

“Begitu ya. Kalau begitu, apakah kamu ingin tinggal lebih lama?”

Nomari ragu-ragu. Namun, dia semakin enggan untuk kembali, jadi dia mengangguk.

Salju yang tak berujung terus turun, mewarnai sekeliling mereka menjadi putih.

Dan begitulah, Nomari tetap berada dalam mimpinya.

***

“Apa itu? Nomari-chan tidak bangun?”

Somegorou datang ke Demon Soba untuk makan siang seperti biasa. Tirai pintu masuk tidak ditutup untuk menunjukkan restoran tersebut buka, tetapi pintunya tidak terkunci, jadi dia masuk sendiri.

Jinya kelelahan karena khawatir, tidak terlalu memperhatikan sekelilingnya; dia bahkan tidak menyadari kehadiran Somegorou sampai pria itu berbicara. Dia duduk terkulai lemas di kursinya, tampak cukup putus asa hingga membuat Somegorou sedikit gugup untuk pertama kalinya.

Setelah mengucapkan beberapa patah kata, Jinya menuntun Somegorou ke sebuah ruangan beralas tatami yang rapi di bagian belakang. Hadiah-hadiah yang dibawa Heikichi ada di atas meja, dan Nomari sedang tidur dengan tenang di tempat tidur yang diletakkan di dekatnya.

“Dia tidak akan bangun tidak peduli apa yang kucoba. Aku bahkan sudah membawa dokter untuk memeriksanya, tetapi mereka tidak dapat menemukan sesuatu yang salah. Dia hanya tidur, tetapi dia tidak akan bangun.” Jinya membungkuk dan menyentuh pipi putrinya. Kulitnya hangat, dan denyut nadinya masih stabil. Napasnya teratur dan tampaknya tidak ada yang salah secara lahiriah, tetapi dia tidak mau bangun. “Apa yang harus kulakukan?” Wajah Jinya yang biasanya dingin hancur karena khawatir, dan dia terdengar putus asa. Pikirannya kacau. Dia tidak dapat memikirkan solusi yang mungkin masuk akal. Yang bisa dia lakukan hanyalah melihatnya tidur.

“Cobalah untuk tenang. Panik tidak akan membantumu.”

“Aku tahu… aku tahu, tapi tetap saja…”

Kaneomi berusaha membantu, tetapi ia tidak bisa menenangkan diri. Tidak ketika putrinya terlibat.

“Tidak apa-apa. Tidak ada gunanya memaksakan diri untuk tetap tenang,” kata Somegorou. Meskipun suasana tegang, dia tampak santai sebisa mungkin.

Jinya terpana melihat ketenangan lelaki itu.

“Jika kau terlalu gelisah untuk berpikir, maka aku akan memikirkannya untukmu. Aku bisa tetap tenang untuk kita berdua,” kata Somegorou. Ia terdengar acuh tak acuh, tetapi sama sekali tidak meremehkan keadaan Jinya. Senyumnya membangkitkan harapan. “Kau terlalu khawatir tentang Nomari-chan, kan? Kalau begitu, ceritakan saja semua yang kau perhatikan; aku mungkin bisa menyatukan sesuatu yang membuatmu terlalu gelisah untuk memahaminya.”

Jinya menunduk dan mendesah pelan. Meski tak terucap, pesan temannya jelas: Kau tidak sendirian di sini . Itu membuat Jinya kembali sadar. Ia mengangkat wajahnya, merasa lebih tenang sekarang, meski belum kembali ke tingkat yang diinginkannya. “Maaf. Aku kehilangan ketenanganku di sana.”

“Yah, setidaknya kamu menyadarinya. Itu setengah dari perjuangan.”

“Ya. Aku tidak bisa tidak merasa bahwa kamu memanipulasiku agar tenang.”

“Aduh, kau membuatnya terdengar seperti aku melakukan hal yang buruk. Bukan berarti aku tidak memanipulasimu.”

Dia benar-benar memiliki seorang sahabat yang baik. Bahkan dalam kepanikannya, kebaikan hati sahabatnya dapat menariknya kembali ke kenyataan.

“Kadono-dono…”

“Maaf soal itu, Kaneomi.”

“Sama sekali tidak. Aku pernah merasa tertekan seperti itu sebelumnya. Tapi demi Nomari-chan, sebaiknya kita semua mengambil waktu sejenak untuk bernapas.” Dia benar; panik di sini tidak ada gunanya. Nomari jelas-jelas terjebak dalam sesuatu yang tidak wajar, yang persis seperti yang dihadapi ayahnya dalam pekerjaannya. Panik adalah hal terakhir yang seharusnya dia lakukan.

“Kau benar. Kupikir aku sudah belajar mengendalikan emosiku dengan lebih baik, tetapi tampaknya aku masih pemula sebagai seorang ayah.”

“Tidak apa-apa. Sudah menjadi kewajibanku sebagai istrimu untuk menebus kekuranganmu.”

“Kau masih membicarakan itu?” Jinya menegur. Mereka masih jauh dari kata menikah, tetapi lelucon kurang ajar itu berhasil meredakan ketegangannya.

“Heh. Aku lihat hubungan kalian berjalan baik,” kata Somegorou.

“Tentu saja,” kata Kaneomi dengan bangga.

Somegorou menyeringai kecut, lalu berubah serius saat melihat Nomari yang sedang tidur. “Tetaplah di sisinya untuk saat ini, Jinya. Aku akan mencari tahu.”

“Terima kasih.” Jinya sangat berterima kasih. Ia duduk dan memegang tangan putrinya yang lembut, mungil, dan hangat. Karena tak lagi muda, ia tak bisa terus bersamanya selamanya. Ia tahu akan tiba saatnya ia harus melepaskan tangan putrinya.

Namun dia ingin tinggal di sisinya sedikit lebih lama lagi.

***

Salju turun tiada henti, dan hati mereka yang hanyut terus mengamati mimpi putih.

“Jadi kamuingat juga akhirnya.”

“Maaf, aku butuh waktu sebentar. Kamu jauh lebih muda saat terakhir kali kita bertemu.”

“Kurasa aku tidak bisa menyalahkanmu karena tidak langsung mengenaliku. Tapi kulihat kau tidak berubah sedikit pun.”

“Saya tipe orang yang tidak terlalu memperlihatkan usia.”

“Apakah kamu mencoba menjadikan wanita di seluruh dunia sebagai musuh?”

Pertemuan tak terduga yang tiba-tiba menyebabkan dia menyelamatkannya.

“Saya sendiri terkadang mempertanyakan apa tujuan saya melakukan semua ini. Apa tujuannya?”

“Kamu serius?”

“Ya. Meskipun…ya, mungkin aku melakukannya karena itu satu-satunya yang tersisa bagiku.”

Mereka mengobrol di kedai teh sambil menikmati isobe mochi. Ia menemukan kelemahan pada pria yang selama ini ia anggap sangat kuat.

“Sulit mendengarmu memanggilku saudaramu. Aku adalah saudara yang gagal, jadi mendengarmu memanggilku saudaramu, yah… kurasa itu mengingatkanku betapa menyedihkannya aku.”

Mereka berjalan bersama di bawah pohon willow salju, dan dia belajar tentang berbagai kekhawatiran yang tak bisa dilepaskannya.

“Menghabiskan hidup kita yang sangat panjang untuk mencari ke mana hati kita seharusnya kembali adalah tujuan kita.”

“Bisakah aku benar-benar menemukan tempat seperti itu?”

“Kau akan melakukannya. Kita hidup untuk tujuan itu.”

Perlahan-lahan, hatinya mulai berubah. Ada sesuatu yang membuatnya bahagia.

Namun, ada juga saat-saat yang menyedihkan. Dia dan gadis restoran soba itu tampaknya memiliki sesuatu yang istimewa di antara mereka berdua, dan menyakitkan melihat mereka memamerkan ikatan mereka. Namun, dia tetap datang untuk melindunginya setiap kali dia dalam bahaya. Dia tidak pernah mengatakannya, tetapi dia bergantung pada punggungnya yang lebar. Dia percaya bahwa dia akan selalu ada untuk melindunginya.

“Menjauhlah dariku, kau monster!”

Namun, dia telah menyakitinya dengan kata-katanya pada malam bersalju tak berujung itu.

Dia tidak bisa menyalahkan minuman keras yang diminumnya. Dia dan dia sendiri telah menghancurkan semua yang telah dibangun bersama sebelum sesuatu pun dapat terjadi.

Nomari melihat masa lalu wanita muda itu melalui mimpinya. Meskipun semua itu telah terjadi sejak lama, ia merasa seperti sedang diperlihatkan firasat tentang masa depannya sendiri.

“Demi menyelamatkanku, dia membocorkan rahasia yang selama ini dia sembunyikan. Namun, aku mengatakan sesuatu yang sangat menyakitkan padanya…”

Pemandangan berubah. Hati mereka kembali terlindungi di bawah pohon willow salju yang pernah mereka lihat sebelumnya.

Salju terus turun meskipun bunga-bunga musim semi sedang mekar. Kelopak-kelopak bunga putih kecil bergoyang, tidak bisa dibedakan dari salju. Pemandangan yang sekilas itu sungguh indah untuk dilihat, tetapi juga menyayat hati.

“Mengapa aku tidak bisa mengatakan sesuatu, apa pun yang lain?”

Orang-orang dan pemandangan yang jauh yang tidak mungkin diketahui Nomari muncul di hadapannya. Dia akhirnya mengerti bahwa mimpi yang dilihatnya ini bukanlah mimpinya sendiri. Mimpi itu milik wanita muda itu. Nomari hanya berjalan masuk ke dalam mimpinya, mempelajari semua kejadian masa lalu yang menghantuinya. Itulah sebabnya tidak seorang pun bisa menyebut nama Nomari tanpa tenggelam oleh suara. Wanita muda itu tidak tahu namanya. Dia hanya bisa menatap kembali mimpi putih bersih yang sudah lama tidak bisa diubah.

“Jika saja aku mengatakan sesuatu yang lebih baik hari itu, mungkin sekarang kau masih bisa mengingat jejakku.”

Bisikan wanita muda itu menusuk hati Nomari. Kata-katanya cukup lembut untuk tidak kentara, tetapi itu malah membuatnya semakin sakit. Nomari menggelengkan kepalanya dengan keras. Wanita itu salah paham. Tidak ada kenyataan di mana Nomari bisa menjadi bagian dari situasi yang diinginkannya. “Tidak…”

Lagipula, Nomari bahkan bukan anak ayahnya. Saat ia terbangun, mereka akan kembali menjadi orang asing.

“Aku hanyalah anak terlantar yang diasuh dan dibesarkannya. Aku bukan putri kandungnya.” Hatinya terasa sakit. Nomari menganggap Jinya sebagai ayah kandungnya. Dia bahkan telah mengatakannya sendiri. Namun, dia tidak sanggup bertanya apakah Jinya sendiri menganggapnya sebagai putri kandung.

Ayahnya adalah orang yang baik. Ia mengizinkan mereka yang tidak punya tempat tinggal, seperti Kaneomi dan Asagao, untuk tinggal di rumahnya tanpa mengharapkan imbalan apa pun. Namun, bagaimana jika ia hanya menerima perlakuan yang sama? Bagaimana jika ia menerimanya hanya karena kebaikan hati terhadap anak terlantar yang malang?

Bagaimana jika dia tidak menganggapnya sebagai putrinya?

Kekhawatiran itu selalu ada dalam dirinya, membuatnya terlalu takut untuk menanyakan kebenaran kepada ayahnya. “Ayahku terlalu baik untuk mengatakannya, tetapi dia akan lebih bahagia tanpa seseorang sepertiku dalam hidupnya. Aku tidak bisa melakukan apa pun untuknya.”

Ayahnya sama sekali tidak akan pernah mengatakannya, tetapi dia benar-benar beban baginya. Dia selalu sendirian di pihak penerima, tidak dapat melakukan apa pun sebagai balasan untuk ayahnya. Hal seperti itu tidak masalah ketika dia masih kecil. Dia bahkan dapat dengan naif mengklaim bahwa dia akan tumbuh menjadi ibunya suatu hari nanti dan memanjakannya sebagai balasannya. Tetapi banyak waktu telah berlalu sejak saat itu. Dia telah tumbuh lebih tinggi dan sedang dalam perjalanan untuk menjadi orang dewasa yang utuh, tetapi dia masih dengan egois bergantung padanya seperti sebelumnya.

Itu menyakitkan. Dia benci betapa tidak bergunanya dia.

“Itulah sebabnya…itulah sebabnya…” Dia tiba-tiba menyadari bahwa dia sedang menangis, terluka oleh kata-katanya sendiri.

Mengapa semuanya menjadi seperti ini? Dulu semuanya berbeda. Mereka berdua bisa jujur ​​satu sama lain. Dia masih mencintai ayahnya dan menyimpan harapan yang sama untuk masa depan sekarang, jadi mengapa semuanya terasa begitu menyesakkan?

“Begitu ya. Kau tahu, aku lega.” Wanita muda itu berbicara pelan. Suaranya terdengar janggal setelah Nomari menangis dan meratap.

Nomari mengangkat wajahnya dan, melalui penglihatannya yang kabur, melihat senyum yang dibuat melankolis oleh kenangan masa lalu yang telah lama berlalu.

“Kurasa aku menyukai ayahmu. Kami berdua sama-sama lemah, jadi kupikir kami bisa saling mendukung. Aku… aku ingin berada di sana untuk membantunya.” Saat itu, dia tidak menyadarinya, tetapi ayahnya begitu sangat disayanginya. Dia ingin menjadi seseorang yang bisa diandalkannya, dan, jika memungkinkan, menjadi orang yang paling dekat dengannya. “Tapi kulihat sekarang dia punya orang lain di sisinya.” Keinginannya tidak terpenuhi, tetapi tidak apa-apa. Setidaknya, desahannya yang pelan dan puas seolah mengatakan demikian. “Dia pria yang lemah, tetapi dia tidak menunjukkannya. Itulah sebabnya aku lega mengetahui dia punya seseorang sepertimu bersamanya.”

Nomari ingin mengalihkan pandangannya dari wanita itu, justru karena dia tahu wanita itu bersungguh-sungguh dengan apa yang dikatakannya. Nomari tidak bisa menerima perasaan langsung wanita itu dengan cara yang sama langsungnya, karena dia menganggap dirinya sebagai orang yang tidak waras. Dia yakin dia telah gagal menjadi anak perempuan yang baik. “Tidak… Yang kulakukan hanyalah menyakiti ayahku…”

Ayahnya mungkin tidak menginginkannya berada di dekatnya. Mungkin hanya masalah waktu sebelum…

“Ah…” Saat itu, Nomari akhirnya menyadari mengapa dia dan ayahnya tidak bisa lagi berbicara satu sama lain seperti dulu.

Dia tidak lebih dari anak terlantar yang diasuhnya, yang berarti mereka tidak memiliki ikatan nyata untuk menyatukan mereka. Jika ayahnya tidak menyukainya, maka mereka tidak akan menjadi ayah dan anak lagi, dan sebagian dari dirinya selalu menyadari hal itu.

Itulah sebabnya dia takut. Dia takut ayahnya akan menyesal telah mengasuh anak seperti dia. Dia ingin tetap berada dalam naungan ayahnya selamanya, tetapi ada begitu banyak hal yang tidak dapat dia lakukan. Karena takut mengecewakan ayahnya, dia menjauhkan diri darinya. Seiring berjalannya waktu, itu berarti mereka tidak dapat berkomunikasi dengan baik satu sama lain. “Aku benar-benar bodoh. Apa yang telah kulakukan…?”

Dia menjadi frustrasi karena ketidakmampuan mereka untuk berkomunikasi, jadi dia melampiaskan kemarahannya pada ayahnya seperti orang bodoh. Dia membiarkan imajinasinya membuatnya takut dan melampiaskannya pada ayah yang sangat dia cintai.

Dia gemetar menyadari betapa lemahnya dirinya. Pasti ayahnya sudah muak dengan putrinya yang menyebalkan seperti itu?

“Tidak mungkin dia…” Sambil menangis, Nomari mencoba menyelesaikan kata-kata yang memberatkan itu.

Namun sebuah suara lembut memotongnya. “Dulu aku juga berpikir begitu.”

Mimpi bersalju adalah sebuah simbol. Perasaan wanita muda itu tetap di sini, terkubur selamanya dalam salju yang tak berujung dan tak mampu mengatasi musim dingin.

“Saya tidak bisa bersikap berani. Ada banyak hal yang ingin saya katakan, tetapi saya tidak bisa mengungkapkan satu hal pun.”

Dia telah menyelamatkannya, tetapi dia tidak bisa berterima kasih padanya.

Dia telah menyakitinya, tetapi dia tidak bisa meminta maaf.

Kata-kata yang tidak terucapkan menumpuk satu demi satu, hingga akhirnya akhir tiba, dan dia bahkan tidak bisa mengucapkan selamat tinggal.

“Hanya butuh sedikit waktu untuk memutuskan hubungan untuk selamanya. Pada suatu titik, kita berhenti memperhatikan saat kita berpapasan. Saat itulah saya menyadari bagaimana perasaan bisa memudar.”

Ia tersenyum lembut, tanpa jejak kesedihan di wajahnya. Ia mengingatkan Nomari pada padang salju yang belum terjamah; hatinya putih bersih dan sama sekali tidak bernoda.

“Hatiku tak lagi sakit. Sekarang aku bisa mengenang dan tersenyum pada semua kenangan indah yang kita buat bersama. Rasa sakit karena menyakiti orang lain dan disakiti terlupakan seiring waktu…tetapi ada hal lain yang hilang dalam prosesnya.”

Keduanya semakin menjauh, dan orang lain menjadi sumber kekuatannya. Rasa sakitnya berangsur-angsur memudar, begitu pula kerinduannya yang biasa. Apa yang dulunya sangat berharga kini menjadi sesuatu yang tak dapat diingat lagi. Sesuatu yang lain telah mengering bersama air matanya.

“Kamu tidak boleh menjadi sepertiku.”

Itulah sebabnya dia harus menunjukkan mimpi ini pada Nomari.

Dia mengulurkan tangan dan memegang tangan Nomari dengan lembut, seolah-olah untuk mencegah hari-hari bahagianya berlalu begitu saja melalui jari-jari mungilnya yang kekanak-kanakan. “Aku tidak bisa lagi mengingat bentuk hatiku saat itu, tetapi belum terlambat untukmu.”

“Tetapi…”

“Kau akan baik-baik saja. Kau hanya butuh sedikit keberanian. Bagaimanapun, dialah yang sedang kita bicarakan.”

Perasaan yang tak terucapkan menumpuk tinggi seperti salju. Mereka terus jatuh ke kedalaman hati dan membuatnya dingin. Namun jika musim dingin berakhir dan salju akhirnya mencair, maka perasaan yang menunggu di luar dingin akan melebarkan sayapnya dan terbang ke langit musim semi.

“Aku tidak bisa melakukannya. Itulah sebabnya aku ingin setidaknya membantumu.”

Dua jiwa yang hilang berpegangan tangan di hamparan putih bersih. Sentuhan telapak tangan mereka meninggalkan kehangatan yang cukup panas untuk mencairkan mimpi-mimpi sedih.

“Mengapa kau rela melakukan sejauh ini untukku?” Nomari bertanya. Mimpi ini seharusnya merupakan perwujudan penyesalan yang masih membekas dalam diri wanita muda itu. Nomari mengira dia hanyalah orang luar yang baru saja datang, tetapi sekarang kedengarannya seperti dia diundang secara khusus. Mengapa wanita muda ini melakukan begitu banyak hal untuk membantu seseorang yang namanya bahkan tidak dia ketahui?

“Ah. Yah, kurasa itu karena aku merasa berutang budi pada ayahmu.”

“Mengapa?”

“Karena berkat dialah aku bisa bersama ayahku sendiri.”

Nomari tidak mengerti, tetapi wanita muda itu tidak menunjukkan niat untuk menjelaskan lebih lanjut. Sebaliknya, dia tersenyum main-main dan menggoda dengan nada tinggi, “Bagaimanapun, ada baiknya untuk memikirkan apa yang kita berutang kepada orang tua kita.”

Wanita muda itu jelas hanya meniru kata-kata orang lain, dan tidak sulit untuk menebak milik siapa.

“Eh…”

“Ya?”

Nomari masih tidak mengerti mengapa wanita muda itu melakukan semua ini untuknya, terutama saat dia mengaku menyukai Jinya tetapi perasaannya bukan cinta. Namun, dia tetap ingin berterima kasih atas kebaikannya. Dia menatap mata wanita itu dan berkata, “Kurasa… kurasa kau benar-benar mencintai ayahku.” Dia tidak ingin perasaan wanita muda itu berakhir sia-sia, jadi dia memberikan bentuk yang jelas pada garis samar tentang apa yang dulunya bisa menjadi cinta.

“Terima kasih.” Hati wanita muda itu masih belum diketahui Nomari, tetapi dia tersenyum geli, jadi Nomari pasti telah berhasil mencapai tujuannya sampai batas tertentu.

“Aku tahu ini agak terlambat, tapi bisakah kau memberitahuku namamu?” tanya Nomari. Nama wanita itu sudah tenggelam oleh suara berkali-kali sejauh ini, tetapi dia merasa dia bisa mendengarnya dengan jelas sekarang jika mereka mencoba.

Wanita itu menggelengkan kepalanya, tersenyum lebar saat salju turun tanpa suara di belakangnya. “Selamanya aku hanyalah seekor burung pipit.”

Salju mulai berkurang. Kemudian, ketika salju berakhir, salju hanya menjadi kenangan. Seolah menandakan berakhirnya musim dingin, hamparan putih itu pun memudar.

Sebutir salju jatuh di hadapan Nomari. Tanpa berpikir panjang, ia mengulurkan tangan dan membiarkan kepingan salju itu jatuh ke tangannya. Ia menggenggam kepingan salju kecil itu erat-erat di telapak tangannya seolah-olah berusaha untuk membawanya bersamanya. Ia tersenyum dengan cara yang mengingatkan pada salju yang mencair, akhirnya memahami sesuatu.

“…Tapi kupikir sekarang, akhirnya, aku telah menjadi kerang.”

Itu merupakan perjalanan yang cukup berliku-liku, tetapi di sini, pada saat ini, cinta pertama wanita tanpa nama itu akhirnya menemui ajalnya.

Sekali lagi, mimpi itu berakhir.

Ia merasa seperti mendengar seseorang memanggil namanya dari dekat maupun jauh. Pikirannya terasa kabur dan tubuhnya terasa berat.

Oh… pikirnya. Aku sudah tertidur sangat lama. Perlahan, pikirannya mulai jernih.

“Nomari!” Ketika akhirnya dia membuka matanya, hal pertama yang dia lihat adalah ayahnya yang tampak lebih khawatir daripada yang pernah dia lihat sebelumnya.

“Ayah…?” Dia masih belum sepenuhnya bangun, dan pikirannya bergerak sangat lambat. Dia belum bisa berbicara dengan baik.

Ayahnya tersenyum lega, meletakkan tangannya di bahunya, dan mendesah, terdengar diliputi emosi. “Syukurlah. Bagaimana perasaanmu?”

Dia bertanya-tanya apa yang sebenarnya terjadi. Ini adalah pertama kalinya dia begitu emosional di depannya. Pikirannya yang setengah tertidur berusaha keras untuk memahami berbagai hal.

“Hmm, baik-baik saja? Aku hanya tidur.”

“Ya, benar—selama dua hari penuh. Apakah kamu yakin tidak merasakan sesuatu yang salah?”

“Apaaa?!” Ia merasa mimpinya panjang, tetapi tidak selama itu . Ia seperti tidur dan bangun seperti biasa. Ia tidak bisa menahan diri untuk tidak menangis, sebagian karena terkejut melihat ayahnya begitu gelisah untuk pertama kalinya. “Eh, apakah aku membuatmu khawatir?”

“Tentu saja,” jawabnya. Namun, itu sudah pasti. Meskipun wajahnya selalu tenang, dia adalah pria baik yang akan mengkhawatirkan siapa pun. Atau setidaknya, hanya itu yang dipikirkannya. Kata-kata berikutnya mengejutkannya. “Ayah mana yang tidak khawatir tentang putrinya?”

“…Hah? Kamu khawatir… karena aku putrimu?” tanyanya ragu-ragu.

Dia mengangguk, tampak bingung. Dia mengernyitkan dahi, berpikir keras tentang apa yang harus dikatakan selanjutnya.

Pikirannya kosong saat melihat reaksinya seperti itu. Oh, betapa bodohnya dia. Dia telah membangun tembok di antara mereka tanpa alasan, berpikir bahwa jarak akan menghentikan kebenciannya.

“Maafkan aku… Aku sangat menyesal…”

Tetapi dia tidak mungkin membencinya sejak awal, bukan?

Dia duduk dan memeluknya. Dia tidak bisa bereaksi karena semua itu terjadi begitu tiba-tiba. Dia, yang bisa menghindari iblis dengan mudah, sama sekali tidak waspada terhadap putrinya—dengan keluarganya.

Mengapa dia tidak menyadarinya lebih awal? Itu sangat jelas. Dia membuka restoran agar mereka berdua bisa bersama tanpa ada yang menganggap ada yang aneh. Dia belajar memasak agar dia punya sesuatu yang layak untuk dimakan. Dia bahkan berhenti memakai pedang kesayangannya agar tidak ada masalah yang menghampirinya.

Ayahnya selalu memikirkan apa yang terbaik untuknya.

Ayahnya selalu berusaha bersikap baik padanya.

Namun, dia…

“Saya sangat menyesal, Ayah. Saya sangat menyesal…”

“Nomari? Apa yang terjadi padamu?”

Dia memeluk erat tubuh lelaki itu dan menangis. Lelaki itu menepuk-nepuk kepala perempuan itu dengan sangat lembut.

Dia tersenyum. Rasanya seperti dia kembali menjadi anak kecil, tapi tidak apa-apa. Bagaimanapun juga, dia tetap anak kecil. Anaknya.

Dia merasakan kegembiraan membuncah dalam dirinya.

“Apakah kamu bermimpi buruk?” tanyanya.

Masih dalam pelukannya, dia menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku bermimpi indah. Mimpi yang sangat indah…”

Dia tersenyum di tengah tangisannya dan teringat pemandangan bersalju dalam mimpinya. Kemudian dia menunduk dan melihat sesuatu di dekat bantalnya. Itu adalah salah satu pernak-pernik yang dia terima dari Heikichi: patung netsuke kayu yang indah. Burung pipit gemuk yang beruntung itu tampak tersenyum padanya.

Burung pipit keberuntungan juga dikenal sebagai burung pipit musim dingin karena burung ini mengembangkan bulunya di musim dingin. Kelucuan tubuhnya yang bulat dan berbulu halus membuat mereka menjadi subjek populer dalam patung netsuke, boneka hariko dari bubur kertas, dan sebagainya. Dengan mengembangkan bulunya, burung pipit keberuntungan menciptakan lapisan udara yang melindungi, menjaga diri mereka tetap hangat dalam cuaca dingin yang ekstrem. Mereka bertahan hidup di musim dingin dengan cara ini dan terbang begitu musim semi tiba.

“Heikichi-san, di mana kamu membeli hadiah-hadiah itu?” Sehari setelah dia bangun, dia mulai mengajukan pertanyaan-pertanyaan kepada Heikichi begitu dia masuk ke Demon Soba bersama Somegorou.

Dia tidak ingat pernah menaruh patung netsuke burung pipit keberuntungan di dekat bantalnya. Bertanya-tanya mengapa patung itu ada di sana, dia ingat Heikichi adalah pengguna roh artefak yang sedang berlatih. Mungkin pengaruhnya memberinya semacam kekuatan misterius. Dia yakin mimpinya disebabkan oleh patung netsuke, jadi dia ingin tahu dari mana asalnya.

“Saya tidak membelinya; mereka diberikan kepada saya secara cuma-cuma. Saya sedang mengantar barang ke sebuah toko bernama Sugaya dan kami mulai membicarakan tentang Demon Soba. Topik pembicaraan akhirnya beralih ke ayahmu, lalu kamu. Saat itulah pemilik toko memberi saya semua hadiah.”

“Apakah kamu tahu dari mana mereka berasal sebelumnya?”

“Maaf, aku tidak.”

Nomari tidak ingat satu pun tempat yang bernama “Sugaya,” dan Heikichi tampaknya tidak tahu apa pun lagi, jadi dia bertanya-tanya apa sebenarnya burung pipit keberuntungan itu.

Heikichi menyadari bahwa gadis itu sedang melamun dan berbicara, seolah-olah mengingat sesuatu. “Oh, aku lupa, tapi entah mengapa penjaga toko itu ingin aku mengucapkan selamat padamu. Tapi aku tidak yakin kenapa.”

Nomari tersenyum lebar mendengar kata-kata penyemangat singkat itu. Dia mungkin tidak tahu persis apa patung netsuke burung pipit keberuntungan itu, tetapi wanita yang memberikannya kepada Heikichi kemungkinan besar adalah wanita muda yang dia lihat dalam mimpinya. Kesadaran itu membuatnya merasa hangat di dalam.

“Terima kasih, Heikichi. Aku akan menyimpannya baik-baik.” Dengan penuh kasih, ia mendekap burung pipit yang beruntung itu di dekat hatinya.

Wajah Heikichi memerah. Sepertinya dia akan mengatakan sesuatu, tetapi suara Jinya terdengar lebih dulu.

“Dua kitsune soba, siap.”

“Segera hadir!” jawabnya riang, sambil mencoba perlahan-lahan menebus semua komunikasi yang telah hilang di antara mereka.

“Terima kasih. Tapi jangan memaksakan diri. Kamu baru saja pulih.”

“Oh, kumohon. Aku tidak sakit atau apa pun. Tapi terima kasih, Ayah.”

Tak ada lagi jejak kekakuan di antara mereka. Sang ayah menunjukkan betapa khawatirnya ia terhadap kesehatan putrinya, dan sang putri—meskipun malu—menerima perhatian ayahnya yang terlalu protektif. Para pelanggan tetap di restoran itu memperhatikan ayah dan putrinya yang bahagia itu dengan tatapan hangat. Hanya Heikichi yang tampak bimbang.

“Tuan, mengapa mereka terlihat semakin dekat padahal akulah yang memberinya hadiah?”

“Hei, jangan tanya saya. Semoga berhasil. Sepertinya Anda harus bekerja keras.”

“Aduh…”

Somegorou tertawa sambil menepuk punggung muridnya. Kedekatan mereka bukanlah hal baru, tetapi sekarang Nomari menganggapnya sebagai pemandangan yang lebih mengharukan karena suatu alasan.

“Maaf atas semua masalah ini, Somegorou.” Begitu suasana mulai tenang, Jinya keluar dari dapur. Ia tampak segar, seolah beban di pundaknya telah terangkat.

“Jangan khawatir. Aku melihatmu kebingungan, jadi semuanya sepadan.”

“Tolong lupakan semua yang kau lihat.”

“Ha ha ha, tidak ada yang perlu dipermalukan. Merasa khawatir hanya berarti kamu adalah ayah yang baik.”

“Mungkin, tapi aku tetap berharap kau melupakannya.”

Belakangan, Nomari menyadari Somegorou hanya menggoda ayahnya karena dia tahu Jinya berusaha keras untuk terlihat kuat di depannya.

“Ada yang salah, Utsugi?” tanya Jinya, memperhatikan ekspresi tidak senang Heikichi.

“Tinggalkan aku sendiri,” gerutu Heikichi.

“Ah, jangan seperti itu,” kata Somegorou. “Kamu membuat kemajuan, jangan khawatir.”

Nomari tidak tahu apa maksudnya, tetapi itu tampak penting bagi Heikichi.

“Silakan pesan. Hari ini gratis,” kata Jinya.

“Hah? Benarkah?” jawab Somegorou.

“Tentu. Itu yang paling bisa kulakukan setelah kau menolongku.”

“Kalau begitu, aku akan pesan soba kitsune. Dan aku yakin Heikichi akan menginginkan soba tempura seperti biasa.”

Nomari kemudian mengetahui dari ayahnya bahwa Somegorou-lah yang memecahkan masalah kali ini. Setidaknya, begitulah. Ia tidak melakukan sesuatu yang istimewa. Ia hanya memberi tahu Jinya bahwa tidak ada yang benar-benar berbahaya terjadi dan ia bisa membiarkan Nomari sendiri. Jinya hanya setengah yakin, tetapi ia mengikuti saran Somegorou dan merawat Nomari saat ia tidur. Ia terbangun dua hari kemudian, dan seluruh kejadian berakhir tanpa ada yang melakukan apa pun.

“Ternyata apa yang terjadi? Nomari bilang dia bermimpi indah, tapi itu tidak banyak memberi tahu kita.” Jinya melipat tangannya dan berpikir keras. Nomari benar-benar tidak punya sesuatu untuk ditambahkan; dari sudut pandangnya, dia baru saja tidur dan bangun.

“Itu fatamorgana, bukan mimpi.” Somegorou, yang terdengar seperti tahu apa yang terjadi, berbicara dengan santai kepada Jinya yang berwajah muram. “Patung netsuke burung pipit yang beruntung menunjukkan padanya fatamorgana. Takdir bekerja dengan cara yang misterius.”

“Saya pikir roh artefak keranglah yang membuat fatamorgana,” kata Jinya.

“Anda benar, tetapi di Qing (Tiongkok), mereka mengatakan burung pipit menyelam ke laut dan menjadi kerang. Orang-orang melihat burung pipit berbondong-bondong ke laut pada akhir musim gugur dan membuat cerita tentangnya.”

Setelah melewati musim dingin, burung pipit yang beruntung melebarkan sayapnya untuk menyambut musim semi. Setelah musim panas berlalu dan musim gugur berakhir, mereka menjadi kerang. Karena itu, masuk akal jika seekor burung pipit bisa memperoleh kemampuan untuk membuat fatamorgana setelah beberapa musim berlalu.

“Jadi burung pipit yang beruntung itu berhasil menjadi kerang bahkan setelah melewatkan musimnya?” tanya Nomari.

“Tentu saja. Dan aku yakin dia berakhir di sana karena dia percaya kamu bisa menghargai perasaannya yang tak terbalas,” kata Somegorou dengan gembira.

“…Menurutmu begitu?” Dia tersenyum.

Jinya masih mengernyitkan dahinya, tidak begitu mengerti. Namun, ia melirik wajah Nomari dan menyerah sambil mendesah. Ia tidak tahu apa yang telah terjadi, tetapi jika putrinya bahagia, maka ia rela melepaskannya.

“Jangan khawatir, Jinya. Itu tidak lebih dari fatamorgana malam musim panas.” Somegorou menyeringai seperti anak kecil yang berhasil melakukan lelucon.

Pada akhirnya, wanita muda itu tidak bisa menjadi kerang. Perasaannya tidak dapat mengatasi musim dingin bersalju yang tak berujung. Kata-kata lenyap tanpa terucap.

Namun musim terus berganti.

Tahun demi tahun berlalu, dan akhirnya burung pipit yang beruntung itu berhasil menjadi kerang. Ia menemukan tempat yang diinginkannya. Perasaan yang tidak dapat diungkapkan itu akhirnya sampai kepada seseorang. Tidak lebih, tidak kurang.

“Ya, tidak ada yang perlu dikhawatirkan, Ayah. Yang lebih penting, apakah Ayah ingin pergi berbelanja bersama suatu saat nanti?”

“Tentu saja, itu akan menyenangkan.”

Nomari berbicara dengan penuh kasih kepada ayahnya. Ia akan berusaha menghargai ikatan mereka lebih dari sebelumnya. Bagaimanapun, itulah yang diinginkan perasaan tak berbalas wanita muda itu darinya.

Nomari melirik ke luar melalui jendela berjeruji. Saat itu sedang puncak musim panas, tanpa jejak salju yang terlihat. Namun, ia tahu sedikit dari mimpi itu masih ada di dalam dirinya, dan itu membuatnya gembira. Ia menyipitkan matanya sedikit, dibutakan oleh pemandangan fatamorgana malam musim panas.