Volume 3 Chapter 4

Mimpi Mabuk tentang Salju yang Bertahan Lama

1

BAHKAN SEKARANG, hujan salju tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti.

Sekarang adalah tahun ketiga era Ansei (1856 M), musim dingin.

Serpihan demi serpihan, salju menumpuk tanpa suara. Malam ini adalah malam hujan salju yang malas. Darah yang berceceran tampak lebih merah dari biasanya.

Setelah membunuh iblis terakhir yang terperangkap di salah satu dari sekian banyak ruangan di rumah yang berdebu itu, Jinya mengayunkan darah dari bilah pedangnya dan perlahan mengembalikannya ke sarungnya. Iblis itu sudah berubah menjadi uap. Dia diam-diam memperhatikannya memudar hingga tak tersisa apa pun.

Sekarang ia bisa membunuh sesamanya demi uang tanpa berpikir dua kali. Ia sudah terbiasa dengan pekerjaan itu dan tidak merasa ragu atau menyesal atas tindakannya. Dulu, ia mungkin merasakan sesuatu saat membunuh, tetapi ia bahkan tidak bisa mengingat seperti apa rasanya.

Dahulu kala, seseorang berkata bahwa tidak ada yang abadi. Jinya ingin menjadi kuat, menjadi seseorang yang bisa membunuh tanpa ragu. Namun, setiap kali dia membunuh iblis, pedangnya menjadi lebih berdarah dan hatinya semakin suram. Mungkin hati manusia yang belum sepenuhnya ditinggalkannya akhirnya semakin mendekati hati iblis.

Betapa menyedihkan, pikirnya sambil mendesah. Meskipun ingin menghunus pedangnya tanpa ragu, kini ia menyesali apa yang telah terjadi padanya.

Namun, ia tidak dapat mengubah cara hidup yang dijalaninya.

Seolah-olah ingin menekan emosi yang bergejolak dalam dirinya, dia meninggalkan ruangan dan tidak menoleh ke belakang.

Menjelang tengah malam, hujan salju semakin lebat.

“Terima kasih atas bantuanmu. Tidak seberapa, tapi kumohon, terimalah ini.”

Berdiri di atas salju di depan gerbang adalah seorang pria paruh baya dengan rambut yang mencolok dan beruban. Ia mengaku melayani tanah milik Jinya yang baru saja ditinggalkan. Ia menyerahkan sehelai kain terlipat rapi, kemungkinan berisi koin sen murah. Jinya mengambil kain terlipat itu dan, setelah menyadari kain itu tidak berat, dengan sopan menyembunyikannya di dalam lipatan pakaiannya tanpa memeriksa isinya.

Sebagian besar penghuni perkebunan samurai ini, yang terletak di sebelah barat Istana Edo, tiba-tiba menghilang beberapa hari sebelumnya. Di tempat mereka muncul belasan setan. Pria paruh baya itu adalah satu-satunya yang berhasil lolos dengan selamat. Ia datang ke Jinya setelah mendengar desas-desus bahwa ia memburu setan, lalu meminta agar ia membunuh iblis yang membunuh tuannya.

“Tuanku suka minum sambil memandangi keindahan alam. Kurasa aku akan membuatkan kuburan untuknya dan mempersembahkan sake kesukaannya,” kata lelaki itu. Suaranya yang sedih bergetar karena dinginnya musim dingin saat angin dingin menyentuh pipi mereka dengan menyakitkan. Lelaki itu dengan ringan menyingkirkan salju yang menumpuk di pundaknya, lalu membungkuk dengan kaku. “Aku seharusnya tidak menahanmu lebih lama lagi. Sekali lagi, terima kasih atas bantuanmu.” Dengan langit mendung di atas, ia mulai berjalan pergi.

Jinya bertanya-tanya apa yang akan dilakukan lelaki itu sekarang. Ia hendak bertanya, lalu mempertimbangkannya kembali. Lelaki itu telah kehilangan segalanya. Nasib yang menantinya sekarang adalah sesuatu yang tidak diketahui siapa pun—bahkan lelaki itu sendiri. Oleh karena itu, tidak ada gunanya bertanya.

Jinya menatap perkebunan yang kini kosong. Ditakdirkan runtuh, perkebunan itu tampak sangat menyedihkan.

Tak lama kemudian, lelaki setengah baya itu menghilang, meninggalkan Jinya sendirian tanpa apa pun kecuali salju kelabu di sekelilingnya. Ia lalu pergi ke dalam malam juga; suara dan bau semuanya hilang ditelan keheningan.

Karena lelah karena malam sebelumnya, ia terbangun dan mendapati sinar cahaya memasuki kamarnya dari matahari tengah hari.

Jinya tinggal di rumah petak murah di pinggiran Fukagawa. Suara orang lain yang sedang menjalani hidup mereka dapat dengan mudah terdengar melalui dinding tipis bangunan itu. Itu sama sekali bukan tempat yang nyaman untuk ditinggali, tetapi ia hanya pernah kembali ke sana untuk tidur, jadi ia akan baik-baik saja asalkan ada atap untuk melindunginya dari cuaca.

Untuk menyembunyikan usianya yang tak kunjung menua, ia telah berpindah tempat tinggal berkali-kali sejak datang ke Edo. Ia telah tinggal di rumah petak ini selama beberapa waktu, jadi ia merasa sudah saatnya ia mencari tempat tinggal baru.

Dia meninggalkan kamarnya yang nyaman dan menuju Kihee, tetapi tawa riang menghentikannya sejenak.

“Sudah minum, Ayah?”

“Ha ha, kenapa tidak? Harus memanfaatkan waktu libur ini. Kemarilah dan bergabunglah denganku.”

𝐞n𝘂m𝗮.𝒾d

Dia mendengar pembicaraan ayah dan anak perempuan di sebelahnya. Sang ayah tampaknya sudah minum alkohol di siang hari. Nada teguran sang anak lembut, kedekatan mereka terlihat dari suara mereka saja.

Meskipun dia orang luar, Jinya merasa terhibur dengan kebahagiaan mereka. Dinginnya musim dingin menjadi sedikit lebih tertahankan.

“Cuacanya agak dingin, ya?” Salju malam sebelumnya telah mencair dengan bersih, tetapi udara musim dingin masih cukup dingin untuk membuat bulu kuduk meremang. Ofuu mengembuskan uap putih dan mengusap-usap jari-jarinya yang mati rasa, pemandangan itu semakin menegaskan fakta bahwa musim dingin memang sudah di sini. “Eh, terima kasih sudah membantuku, omong-omong.”

Jinya tak sengaja bertemu Ofuu saat kembali dari berbelanja dan sekarang memegang barang-barangnya: sebotol sake keramik di masing-masing tangannya dan seikat sayuran seperti kubis di bawah lengan kanannya, setiap set barang dibungkus kain. Ofuu, dengan tangan kosong, tampak sedikit menyesal.

“Tidak apa-apa. Aku tidak keberatan,” jawabnya. Dia memang sedang menuju Kihee untuk membantu Ofuu. Ofuu sedang sibuk dengan persiapan untuk perayaan malam ini, jadi dia menawarkan diri untuk membantu.

“Apakah ini berat?” tanyanya.

“Hampir tidak.”

“Apa kamu yakin?”

Meskipun dia tampak seperti manusia, dia adalah iblis; sesuatu seperti ini tidak berarti apa-apa baginya. Dia seharusnya tahu itu, tetapi sekali lagi, sudah menjadi sifatnya untuk memastikannya.

“Jangan khawatir, aku tidak keberatan membantu. Aku menantikan perayaan malam ini.” Dia tidak bisa berbuat banyak untuk membantu persiapan, tetapi dia merasa senang bisa melakukan apa yang bisa dia lakukan.

“Oh…?” Dia menatapnya dengan heran, merasa itu tidak biasa baginya. Dia berdeham malu-malu, membuatnya tersenyum lembut. “Begitu.” Dia tidak mengatakan apa-apa lagi, sebuah tindakan kebaikan dari pihaknya. Dia menatapnya seolah-olah melihat seekor anak ayam terbang dari sarangnya untuk pertama kalinya.

Dia merasa sedikit canggung di bawah tatapannya, jadi dia berkata, “Hanya ini saja?”

“Ya, kami hanya butuh alkohol dan bahan-bahan.”

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita kembali saja?”

“Ayo.”

Keduanya selalu berjalan lebih lambat dari biasanya saat bersama. Kadang-kadang, mereka melihat bunga di pinggir jalan dan berhenti untuk membicarakan jenis bunga itu dan cerita apa yang terkait dengannya. Saat itu musim dingin, jadi tidak banyak bunga yang bisa ditemukan, tetapi keduanya berjalan perlahan bersama karena kebiasaan. Ini membuatnya nyaman. Ia telah belajar untuk cukup rileks agar bisa bernapas.

“Oh, apa yang terjadi?” Melihat kerumunan di jalan, Ofuu angkat bicara. “Wah, banyak sekali orangnya.”

Dari pandangan sekilas, Jinya melihat orang biasa dan samurai, baik pria maupun wanita, berkumpul. Mereka berkerumun di depan toko minuman keras tanpa mengantre, menunggu dengan tidak sabar hingga toko itu buka. Ini bukan pertama kalinya dia berjalan melewati toko minuman keras itu, tetapi dia belum pernah melihatnya seramai ini sebelumnya. Dia memperhatikan sejenak, penasaran, ketika seorang pria kurus muncul—kemungkinan pemilik toko itu. Kerumunan itu mulai agak tenang dengan kemunculannya.

“Terima kasih sudah menunggu, semuanya! Dengan bangga saya umumkan bahwa Snow’s Memory kini tersedia kembali!” Meskipun pria itu kurus, suaranya terdengar jelas.

Kerumunan menjadi riuh, dengan sorak-sorai yang mencapai puncaknya. Mereka pasti menjual minuman keras pilihan, pikir Jinya.

Suara lelaki kurus itu, penuh dengan kebanggaan, diimbangi oleh kegembiraan penonton. “Satu teguk saja ini akan memikat hatimu, satu botol akan membangkitkan jiwamu, dan satu botol akan membawamu ke titik yang tak bisa kembali… Setidaknya itulah klaim kami untuk ketenaran! Silakan, nikmati Snow’s Memory sepenuhnya!”

Dengan intensitas longsoran salju, kerumunan mulai berdatangan ke toko minuman keras. Dalam kegembiraan mereka, mereka kehilangan pandangan dan mulai saling berebutan untuk mendapatkan minuman keras yang terkenal itu.

“Tiga botol! Aku butuh tiga botol di sini!”

“Tidak, ke sini dulu!”

Mereka berdesakan untuk menjadi yang pertama dilayani, dengan koin sen di tangan. Kerumunan itu menimbulkan kepulan debu di tengah keributan itu, dan banyak teriakan marah dan pertengkaran terdengar dari dalam kebisingan itu.

Ofuu menatap kerumunan yang sedang demam itu dengan linglung. “Minuman itu pasti sangat populer.”

Kenangan Snow… Jinya belum pernah mendengar tentang minuman keras sebelumnya, tetapi minuman keras itu pasti cukup populer hingga bisa membuat orang sebanyak itu. Dia cukup menikmati alkohol dan sangat tertarik untuk melihat apa sebenarnya kegilaan itu.

𝐞n𝘂m𝗮.𝒾d

Dia menyarankan, “Kita sudah di sini; haruskah kita coba membelinya?”

“Tidak, kurasa aku lebih baik tidak melakukannya. Ketertarikanku terusik, tapi… kita sudah punya ini.” Tangannya sudah penuh—dia tidak akan bisa menahan lebih banyak lagi. Sebagai iblis, dia bisa dengan mudah membawa seikat beras atau dua di satu bahunya jika dia mau, tapi dia tidak punya alasan untuk menunjukkan kekuatannya yang tidak manusiawi itu secara terbuka.

“Kurasa kau benar,” katanya. “Tidak perlu membeli alkohol lagi.”

Ia memang ingin mencoba minuman keras, tetapi tidak jika itu berarti harus menjulurkan lehernya ke tengah kerumunan orang. Karena penasaran dengan apa yang mungkin terlewatkan, keduanya melanjutkan berjalan lagi. Mereka harus menyiapkan sesuatu yang akan membuat mereka sibuk sampai malam.

“Hai, apa kabar?”

Matahari terbenam lebih awal di musim dingin. Siang dan malam telah berganti tempat saat satu koku yang menyedihkan4 telah berlalu. Di luar gelap, dan udaranya lebih dingin. Masih gemetar karena kedinginan, Zenji menunduk di bawah tirai pintu masuk Kihee sambil membawa sesuatu yang dibungkus kain. Jinya dan Natsu sudah ada di dalam, dan pemilik restoran kembali ke dapur untuk bekerja keras.

“Kamu terlambat,” kata Natsu.

“Maaf, pekerjaan jadi sedikit sibuk.” Zenji menyeringai. Dia tampak dalam suasana hati yang baik meskipun sedang sibuk, dan alasannya sama sekali bukan misteri.

Natsu bersikap lebih baik padanya daripada biasanya karena dia juga sudah menantikan hari ini. “Kurasa aku bisa membiarkannya berlalu, mengingat hari ini adalah hari istimewamu. Kami hanya menunggu Miura-sama sekarang.”

Begitu dia mengatakan itu, tirai pintu masuk berkibar. Seorang samurai berwajah tegas mengenakan kimono baru yang belum kusut masuk. Dia adalah salah satu dari beberapa pelanggan tetap Kihee, Miura Sadanaga.

“Oh, Naotsugu!”

“Senang bertemu denganmu, Zenji-dono. Maaf aku terlambat.”

“Sama sekali tidak. Terima kasih sudah datang.”

Meskipun memiliki kelas sosial yang berbeda, samurai dan pedagang, keduanya memiliki hubungan yang sangat bersahabat.

Dengan adanya Naotsugu di sini, semua wajah biasa berkumpul, dan tepat pada waktunya, karena persiapan baru saja selesai.

“Sepertinya kita semua sudah di sini. Kapan pun kamu siap, Zenji,” kata Ofuu.

Semua mata tertuju pada Zenji. Dialah bintang perayaan hari ini, alasan mengapa semua alkohol dan bahan-bahan dibeli. Para pelanggan tetap Kihee berkumpul untuk memberi selamat kepadanya.

“Oh, um, terima kasih semuanya sudah berkumpul di sini hari ini. Sulit dipercaya bahwa sudah bertahun-tahun sejak saya bekerja di Sugaya, tapi—”

“Langsung saja ke intinya,” kata Natsu.

“Kasar. Tapi kurasa tidak seperti diriku yang bersikap kaku dan formal, ya?” Ia berdeham, lalu menggaruk kepalanya, gugup meski hanya ada wajah-wajah yang dikenalnya. Setelah jeda, ia tersenyum dan melanjutkan, “Aku, Zenji, telah dipromosikan menjadi manajer Sugaya. Karena telah menyelenggarakan perayaan ini untuk menghormatiku, aku mengucapkan terima kasih dari lubuk hatiku!”

Kata-katanya masih sedikit kaku, tetapi matanya berkaca-kaca karena bahagia. Menjadi manajer berarti dia tidak hanya menangani bisnis toko tetapi juga mengelola urusan toko secara keseluruhan. Terlebih lagi, menjadi manajer adalah posisi tertinggi yang dapat dimiliki seorang karyawan, yang berarti dia telah naik ke puncak rantai. Zenji telah bekerja keras selama lebih dari lima belas tahun di Sugaya, dan usahanya sekarang membuahkan hasil. Semua orang tahu betapa kerasnya dia bekerja dan bangga padanya.

“Selamat, Zenji-san,” kata Ofuu sambil tersenyum.

“Aha ha, terima kasih, Ofuu-san.”

“Selamat. Pastikan untuk mendukung Jyuuzou-dono dengan baik,” kata Jinya.

“Oh ya, serahkan saja padaku! Aku akan membuat Sugaya lebih besar dari sebelumnya!”

Naotsugu dan Natsu juga mengucapkan selamat kepadanya. Setelah keadaan agak tenang, pemilik restoran keluar dari dapur sambil membawa sebuah panci besar dari tanah liat. Ia menaruhnya di atas meja dan berkata, “Terima kasih sudah menunggu, semuanya. Silakan makan.”

Isi panci itu mendidih panas. Isinya berisi kaldu sup yang terbuat dari campuran dashi dan shoyu, kubis, daun bawang, aneka sayuran lainnya, dan seporsi besar daging ayam shamo.

“Wah, hotpot shamo!” seru Zenji.

“Saya pikir hari ini agak terlalu istimewa untuk sesuatu seperti soba, jadi saya sedikit berfoya-foya. Saya tidak bisa menjamin seberapa enak hasilnya, tetapi saya harap Anda menyukainya.”

“Oh, Tuan… Anda terlalu baik.” Pesta kejutan itu membuat Zenji sedikit emosional.

Ofuu lalu mengeluarkan beberapa botol sake. “Kami juga punya beberapa. Ini.” Dia membagikan cangkir sake, lalu menuangkan minuman keras hangat untuk semua orang.

Mata Zenji terbelalak saat melihat kejernihan cairan itu. “Bukankah ini sake Kamigata? Di mana kau mendapatkan sesuatu seperti ini?”

Teknik pembuatan sake tidak terlalu maju di daerah Edo, jadi sebagian besar sakenya keruh dan tidak dimurnikan. Itulah sebabnya sake yang baik dan bening harus diimpor dari Kamigata—nama sehari-hari untuk Kyoto dan sekitarnya. Sake Kamigata adalah barang mewah yang jarang bisa dinikmati oleh kebanyakan orang, jadi sulit membayangkan restoran yang tidak populer seperti Kihee mampu membelinya.

“Jinya-kun membawakannya untuk kita,” jawab Ofuu.

𝐞n𝘂m𝗮.𝒾d

“…Kupikir perayaan itu butuh minuman yang enak,” kata Jinya. Dengan wajah datar, ia menyesap sake-nya. Ia menghindari tatapan Zenji, mungkin karena malu. Semua orang memperhatikan, membuat mereka tersenyum.

“Ah, manis sekali sampai-sampai aku ingin menangis,” kata Zenji. “Terima kasih. Baiklah, semuanya, mari kita mulai sebelum keadaan menjadi dingin!”

Mereka makan dari hotpot dan minum minuman keras sambil menikmati pesta kecil mereka. Meskipun seorang koki soba, pemilik restoran telah menyiapkan hotpot ayam shamo yang cukup enak yang membuat semua orang senang menyantapnya. Ketiga pemuda itu minum lebih banyak daripada yang mereka makan dan menghabiskan botol-botol dengan cepat.

“Ahh, itu bagus sekali,” kata Zenji. “Kau memilih yang bagus, Jinya, tapi kurasa aku seharusnya sudah menduga hal seperti itu dari tanaman terkuat yang kukenal.”

“Demi kebaikanmu, aku menganggap itu sebagai pujian.”

“Itu pujian !”

Jinya sudah cukup lama mengenal Zenji dan tahu bahwa dia bermaksud baik, meskipun dia tidak selalu memilih kata-kata yang tepat. Dia mengabaikan fakta bahwa dia telah disebut pemabuk dan meneguk isi cangkirnya lagi. Minuman keras hangat yang mengalir di tenggorokannya terasa nikmat. Sudah lama sejak dia menikmati rasa minuman keras.

“Kalian tidak akan minum?” tanya Zenji.

“Aku baik-baik saja.”

“Saya juga harus menolak. Oh, biar saya tuangkan lagi.”

Kedua gadis itu tidak menyukai alkohol dan lebih memilih hotpot dan teh. Karena tidak ingin membiarkan pria itu menuangkan minumannya sendiri, Ofuu menuangkan secangkir minuman untuk Zenji.

“Ah, terima kasih,” katanya. “Bagaimana denganmu, Tuan?”

“Aku akan melewatkannya; aku tidak bisa minum seperti dulu di usiaku.”

“Apa yang kau katakan? Kau masih sangat muda. …Oh, aku hampir lupa.” Tepat saat pesta sedang berlangsung, Zenji mengambil barang yang dibungkus kain yang telah ia sisihkan. Ia menaruhnya di atas meja dengan bunyi gedebuk, yang mengundang tatapan penasaran dari Natsu.

“Apa itu?”

“Aha ha, yah, sebenarnya aku juga membawa sake, tapi lupa.” Dia membuka bungkusnya dan mengeluarkan dua botol keramik, masing-masing sekitar lima gou.5 Dari penampilannya saja, minuman itu tampaknya cukup mahal. Dengan semua mata tertuju pada botol-botol itu, dia bersenandung dan membuka segelnya. “Sake ini akhir-akhir ini menjadi perbincangan hangat di kota ini. Jyuuzou-sama meminumnya setiap malam, jadi saya penasaran dan membelinya sendiri. Saya pikir akan lebih baik jika kita semua mencobanya bersama-sama.”

“Apakah itu Memori Snow?”

“Oh, kamu familiar dengan itu?”

Jinya baru saja mengetahuinya hari itu, tetapi ketertarikannya terusik setelah menyaksikan antusiasme yang besar terhadapnya. Ia bahkan memiliki harapan yang lebih tinggi terhadap rasanya sekarang setelah mendengar pemilik bisnis kaya raya meminumnya setiap malam.

“Jyuuzou-sama bilang kalau paling enak diminum dingin. Permisi, Ofuu-san, boleh minta beberapa cangkir?”

“Segera.” Ofuu bergegas ke bagian belakang restoran dan mengeluarkan tiga cangkir sake yang lebih lebar dari yang digunakan sebelumnya.

𝐞n𝘂m𝗮.𝒾d

Zenji meraih sebotol minuman keras, ingin sekali mencicipi minuman keras terkenal itu, tetapi tangannya hanya menyentuh udara. “Hah? N-Nona Natsu?”

Natsu telah mengambil botol itu terlebih dahulu dan menuangkannya perlahan untuknya. Ini adalah yang pertama bagi Zenji; karena dia adalah putri bosnya, tidak pernah ada situasi yang mengharuskannya untuk menuangkan minuman untuknya. Bingung, dia mendongak ke arahnya.

“Kali ini saja.” Meskipun dia terlihat sedikit malu, dia tidak memalingkan mukanya sambil mendengus dan malah tersenyum lembut.

Matanya berkaca-kaca. Ia merasa sangat emosional karena telah mengenalnya sejak ia masih kecil. “Oh, tak kusangka hari ketika Nona Natsu akan menuangkan minuman untukku telah tiba. Hiduplah cukup lama dan hal-hal paling aneh akan terjadi, ya?”

“Tapi kamu tidak setua itu.”

“Ini bukan tentang usiaku, ini tentang perasaan. Astaga… Memikirkan bocah ingusan itu sudah dewasa…membuatku sedikit terisak.”

“…Aku akan mengabaikan keceplosan itu untuk malam ini.”

“Oh maaf.”

Meskipun gadis kecil itu memang sudah tumbuh besar, keseimbangan kekuatan di antara keduanya tidak berubah sama sekali. Namun, keduanya tidak keberatan. Setelah bertukar cerita, mereka berdua masih bisa saling tersenyum.

Cangkirnya kini terisi penuh. Dengan penuh kasih, ia menempelkannya ke bibirnya dan meneguknya banyak-banyak, lalu dengan penuh semangat meludahkannya kembali.

“Ap— menjijikan! Apa yang kau lakukan?!” kata Natsu tajam, merasa terhina karena cangkir yang ia tuangkan untuknya dimuntahkan.

Namun, dia tidak menghiraukannya, dan berdeham dengan susah payah. “Ap— koff , apa-apaan ini? Benda ini tidak layak untuk dikonsumsi manusia!”

Makanan itu konon populer di kota dan menjadi favorit Jyuuzou, tetapi sepertinya Zenji bahkan tidak tahan dengan rasanya hingga ingin menelannya.

Penasaran, Naotsugu menuangkan secangkir minuman untuk dirinya sendiri dan menyesapnya sedikit. “Nh, gah…” Pendapatnya tampaknya senada dengan Zenji saat dia menyipitkan matanya karena kesakitan. “Rasanya kuat. Tidak cukup kuat untuk membuatku memuntahkannya, tetapi rasanya tidak enak.” Dia meringis dan meletakkan cangkirnya di atas meja dengan sedikit kuat. Entah bagaimana dia menghabiskan cangkir pertamanya, tetapi dia tidak bergerak untuk menuangkan lagi. Ketidaksenangan tampak jelas di wajah dan nadanya, sesuatu yang langka baginya. “Bagaimana kamu bisa membawa minuman ini?”

Zenji tersentak saat mendengar Naotsugu berbicara kasar untuk pertama kalinya. “H-hei, aku tidak tahu akan seburuk ini! Nih, kamu coba juga, Jinya.”

Secangkir minuman dipaksakan ke Jinya. Keduanya tampak merasa tidak enak, tetapi apa yang terjadi dengan semangat yang ia lihat di siang hari? Tidak mungkin seburuk itu, bukan? Untuk memastikan, ia menyesapnya.

“Hm…” Rasanya tidak keras; bahkan, rasanya hampir tidak seperti apa pun. Dia juga tidak merasakan panas menyengat saat minuman itu masuk ke tenggorokannya. Dia teringat sake encer yang sering dia minum bersama Mosuke, iblis dengan kekuatan Tidak Terlihat . Sake ini bahkan lebih encer dari itu. Aromanya samar, tetapi secara praktis seperti air, dalam hal alkohol. Namun, rasanya tidak buruk. Entah bagaimana, itu adalah minuman pedesaan yang penuh kenangan. “Tidak buruk. Namun, rasanya lemah.”

“…Ini lemah untukmu? Tidak mungkin. Kau tidak mungkin sekuat itu ,” kata Zenji.

Jinya mendapat tatapan dingin dan tak percaya dari kedua pria itu. Dia peminum berat dibanding dua pria lainnya, tetapi indra perasanya seharusnya tidak jauh berbeda. Dia tidak percaya mereka berdua menganggap minuman keras yang encer itu tidak layak diminum.

“Ah, um, Ofuu-san, apakah kamu mau mencoba?” Zenji menawarkan.

“U-um, aku tidak terlalu minum, jadi tidak terima kasih.”

“Jangan tawarkan sesuatu yang kamu sendiri yang ludahkan,” tegur Natsu. “Sebenarnya, apakah itu sama dengan sake yang populer?”

“Memang; aku sudah memastikannya. Itu pasti yang dipuji Jyuuzou-sama setiap malam,” jawab Zenji. Karena alkohol mahalnya ternyata tidak enak dan suasana pesta yang ceria kini hilang, dia mengerang sedih. “Ugh, rasanya aku benar-benar merusak segalanya di saat-saat terakhir.”

“Kau bisa mengatakannya lagi. Astaga.”

“Naotsugu, kumohon, aku tidak tahu! Aww. Kurasa aku akan memberikan sisanya pada Jyuuzou-sama. Sungguh pemborosan uang…” Ia terpuruk. Begitu saja, perayaan mereka yang menyenangkan berakhir dengan suasana hati yang muram. Tidak ada yang berbicara sepatah kata pun saat semua orang mulai berkemas.

Jinya menyesap lagi sisa Memori Saljunya. “Memang lemah sih…”

Rasanya tidak terlalu enak, tetapi memiliki rasa yang familiar dan penuh kenangan.

2

KEESOKAN harinya, saat senja berganti malam, Jinya meninggalkan rumah petak itu.

“Apakah Ayah tidak minum terlalu banyak?”

“Oh, diamlah. Ini tidak akan membunuhku.”

Ia kembali mendengar pembicaraan ayah dan anak di sebelahnya. Sang ayah minum seperti biasa. Anak perempuannya menegurnya, tetapi ia hanya mengabaikannya.

Semakin mabuk seseorang, semakin banyak dia minum. Alkohol mungkin menyenangkan, tetapi jika terlalu banyak minum, seseorang akan kehilangan kendali diri, yang menyebabkan lingkaran setan pingsan.

Jinya berjalan melewati keluarga itu saat mereka terus bertengkar, lalu berjalan di sepanjang jalan utama yang masih ramai hingga ia mencapai Jembatan Yanagibashi, yang membentang di titik tempat Sungai Kanda mengalir ke Sungai Sumida. Ia menyipitkan mata saat melihat seseorang berdiri di tengah jembatan. Mereka juga melihatnya dan tersenyum lesu.

“Halo, Ronin.” Wanita yang hanya dikenal sebagai “Pejalan Kaki” itu masih terus bekerja sebagai pejalan kaki hingga hari ini. Naotsugu tidak terlalu senang dengan hal itu, tetapi apa yang bisa dia lakukan? Jinya sering menemuinya untuk membeli informasi, tetapi urusan pribadinya bukanlah urusannya. Fakta bahwa dia cenderung agak murah hati dengan gajinya hanyalah kebetulan. “Malam ini agak dingin, bukan begitu?”

“Saya sedang mencari pekerjaan. Apakah Anda punya sesuatu?” katanya, langsung ke pokok permasalahan.

“Sedikit basa-basi tidak akan menyakitimu, tahu?” Dia mendesah. Kulitnya yang pucat tampak semakin pucat karena kedinginan.

“Ah. Maaf.”

“Tidak apa-apa. Tapi, ya, aku punya beberapa hal yang aku yakin ingin kau dengar.” Dia tersenyum lembut. Bukan senyum yang biasa dia gunakan untuk menggoda pria, tapi senyum yang biasa digunakan seseorang saat bersama anak-anak. Dengan kata lain, senyumnya menjadi lebih rileks.

Jinya tidak tahu apa yang menyebabkan perubahan ini. Dia mengerti mungkin karena interaksinya dengan Naotsugu, tapi hanya itu. Dia bukan tipe orang yang tanpa malu-malu menanyakan hubungan orang lain, jadi dia tidak bertanya apa pun. Pada akhirnya, pelacur jalanan itu tetap tidak lebih dari wanita asing baginya.

𝐞n𝘂m𝗮.𝒾d

Dia berkata, “Banyak rumor tentang setan akhir-akhir ini. Seorang anak laki-laki yang sakit sedang tidur ketika tiba-tiba setan muncul menggantikannya. Sejumlah setan berkumpul untuk mengintai di bawah jembatan. Bahkan ada pedang yang bisa berbicara. Apa lagi… Ah, benar. Ada setan wanita cantik berambut pirang yang mengintai di malam hari. Semua rumor ini bersumber dari obrolan ringan, tentu saja, jadi aku tidak bisa menjamin bahwa rumor itu dapat dipercaya. Tapi itu masih jumlah rumor yang mengkhawatirkan, bukan begitu?”

Jinya setuju. Akhir-akhir ini ada terlalu banyak setan di sekitar. Beberapa hari yang lalu, misalnya, ia menemukan lebih dari sepuluh setan di perkebunan samurai—sesuatu yang jarang terjadi.

Dia melanjutkan, “Tapi mungkin ada begitu banyak kegelisahan yang beredar. Saya yakin Anda sudah mendengar beritanya—tentang Uraga, maksud saya.”

“Saya memiliki.”

Dia merujuk pada insiden yang terjadi tiga tahun lalu, pada tahun keenam era Kaei (1853 M). Seorang Amerika bernama Matthew Perry secara paksa menambatkan empat kapal hitam di Pelabuhan Uraga. Kapal uap dalam armada tersebut mengejutkan rakyat jelata Edo, karena mereka mengungkapkan betapa besar kekuatan yang telah dikembangkan negara asing selama bertahun-tahun. Terlebih lagi, pesan diplomatik dari presiden Amerika Serikat disampaikan kepada keshogunan, yang secara langsung mengarah pada pembentukan paksa Perjanjian Kanagawa tahun berikutnya. Sikap lama negara yang mengisolasi diri dari dunia dengan mudah dipatahkan, dan keshogunan tampak tidak berdaya di mata rakyatnya.

“Orang-orang tidak dapat menahan rasa khawatir ketika mereka yang menjalankan acara tidak memegang kendali…” katanya.

“…Dan ketika orang-orang khawatir, setan akan merajalela,” pungkasnya. Jika setan tinggal di relung hati manusia, maka amukan setan di Edo saat ini mencerminkan betapa rapuhnya perasaan manusia.

“Tepat sekali. Yang kudengar akhir-akhir ini hanyalah kekhawatiran tentang keshogunan, rumor tentang setan, atau pembicaraan tentang alkohol.”

“Alkohol?”

“Ya. Ada satu yang populer akhir-akhir ini, rupanya. Harganya mahal; seorang pria yang bersamaku membanggakannya karena telah membelinya. Kurasa itu disebut Snow’s Memory.”

Dia mengangkat sebelah alisnya. Itu dia lagi, Snow’s Memory, minuman keras yang telah membuat heboh di kota. Dia merasa sulit untuk percaya minuman itu bisa begitu populer setelah mencicipinya sendiri, tetapi orang-orang Edo tampaknya menyukainya. Aneh sekali. Dia bertanya, “Apakah mereka mengatakan sesuatu tentang rasanya?”

“Tidak juga, tapi mereka mengatakan itu agung, cukup untuk membawa mereka ke surga.”

Minuman keras yang encer itu, nikmat? pikirnya ragu. Ia hendak mengatakan sesuatu, lalu teringat: Hanya saja ia merasa minuman keras itu encer. Zenji merasa minuman itu terlalu keras untuk diminum, dan Naotsugu mengatakan minuman itu tidak enak. Namun Jyuuzou meminumnya setiap malam, dan sekarang pelacur itu tahu seseorang yang menyebutnya nikmat.

Ada yang tidak beres. Selera setiap orang berbeda-beda, tetapi tidak sampai sejauh ini. Rasanya seperti Snow’s Memory terasa berbeda bagi mereka yang meminumnya.

“Pejalan kaki, aku punya permintaan. Cari tahu tentang Memori Salju ini bersama dengan kumpulan rumor iblismu yang biasa. Aku sangat tertarik untuk mengetahui apakah orang-orang menganggapnya enak atau tidak, di mana dijual, dan di mana tempat pembuatannya. Tapi aku akan mengambil informasi apa pun yang bisa kau temukan.”

“Menurutmu ada sesuatu yang terjadi?”

Minuman yang sangat sederhana, beraroma nostalgia, dan sangat lemah ini pasti memiliki sesuatu yang membuatnya menjadi populer. “Mungkin. Semoga saja tidak ada apa-apanya.”

“Cukup adil. Aku akan mempertimbangkannya, karena kamu sudah sangat baik padaku.”

𝐞n𝘂m𝗮.𝒾d

“Terima kasih. Tapi, jangan melakukan hal yang gegabah. Naotsugu tidak akan pernah memaafkanku jika sesuatu terjadi padamu.”

“Ha ha, jadi kau juga bisa bercanda, ya?” Dia tertawa, meskipun Jinya serius. Dari tatapan matanya yang lembut, dia tidak keberatan dengan komentarnya. “Oh. Pantas saja cuacanya sangat dingin.”

Serpihan salju mulai turun dari langit yang gelap—salju berkibar seperti kelopak bunga, mendarat tanpa suara.

“Salju, ya,” komentar Jinya.

“Musim dingin sudah tiba, sepertinya. Oh, kita sedang membicarakan tentang setan. Bagaimana kalau kita lanjutkan dari bagian terakhir?”

Perhatiannya teralih ke tempat lain. Bertengkar saat ia merasa ada konflik adalah ide yang buruk. Ia menggelengkan kepalanya.

“Begitu ya. Aku pergi dulu. Sampai jumpa, Ronin.” Si pelacur jalanan mengucapkan selamat tinggal padanya dan menghilang dalam kegelapan malam.

Sekarang dia sendirian. Dia berdiri diam dalam kegelapan, bahkan tanpa bau, dan pandangannya tertuju ke langit.

Bahkan sekarang, hujan salju belum menunjukkan tanda-tanda akan berhenti.

Bahunya bergetar sedikit saat angin dingin bertiup.

Beberapa hari kemudian, Jinya hendak berangkat kerja ketika seorang tamu tiba-tiba muncul. Dia terkejut melihat siapa orang itu. “…Natsu?”

Ini adalah pertama kalinya dia datang ke tempatnya, dan kedatangannya yang tiba-tiba membuat pikirannya terhenti. Seorang gadis kaya seperti dia tidak cocok berada di rumah petak kumuh seperti ini. Dia terperangah saat mengintip ke kamarnya, meskipun membosankan—baginya, itu bukanlah tempat untuk tinggal, melainkan tempat untuk tidur. Namun, dia segera kehilangan minat, dan berkata, “Pagi! Yah, sekarang sudah siang, tapi kau tahu maksudku.”

“Uh, tentu saja. Bagaimana kau tahu di mana aku tinggal?”

“Ofuu-san yang memberitahuku. Ini… tempat yang cukup cocok untukmu.” Rumah petak itu tidak terletak terlalu jauh dari Kihee. Kihee menatapnya, seolah mempermasalahkan fakta bahwa Ofuu sendiri tidak memberitahunya di mana dia tinggal.

“Ayah, sudah cukup!”

“Diamlah! Cepatlah dan belikan aku minuman keras lagi!”

Natsu tersentak mendengar teriakan tiba-tiba itu. Bukan hal yang aneh untuk terbangun oleh suara penghuni lain di rumah petak, tetapi seorang gadis kaya seperti dia tidak pernah harus berhadapan dengan tetangga dekat seperti itu. “A-apa yang terjadi?”

“Itu hanya keluarga tetangga. Ayahnya pasti mabuk-mabukan lagi.” Ini adalah hal yang biasa bagi Jinya—meskipun dia bisa bersumpah pertengkaran tetangganya tidak sehebat ini. Adu mulut terus berlanjut, membuat Natsu sedikit gemetar. “Lalu, apa yang membawamu ke sini?” katanya. “Kurasa kau tidak datang hanya karena penasaran?”

“T-tentu saja tidak,” jawabnya, kembali sadar. “Ada sesuatu yang aku perlu bantuanmu.” Dia menoleh ke samping dengan tidak nyaman.

𝐞n𝘂m𝗮.𝒾d

Tatapan mata wanita itu yang tak berdaya mengingatkannya pada dirinya yang lebih muda. Dia mempersilakan wanita itu masuk ke kamarnya sehingga mereka bisa berbicara panjang lebar. Wanita itu menundukkan kepalanya dan tidak menatap pria itu saat menjelaskan apa yang sedang terjadi.

“…Zenji? Benarkah?” katanya.

“Benar. Dia jalan-jalan sambil memegang botol dan belum bekerja akhir-akhir ini. Bahkan hari ini, dia mengurung diri di sebuah bar di Nihonbashi.”

Zenji baru diangkat menjadi manajer beberapa hari yang lalu, tetapi dia tidak bekerja sejak saat itu dan malah menghabiskan malam—dan terkadang siang—dengan bermabuk-mabukan. Hanya masalah waktu sebelum Jyuuzou, pemilik Sugaya, turun tangan dan menghukumnya, jadi Natsu ingin melakukan sesuatu sebelum semuanya menjadi seperti itu.

“Baiklah. Tapi kenapa kamu datang menemuiku?” tanya Jinya.

“Yah, aku seorang gadis, jadi aku agak ragu untuk pergi ke bar sendirian. Tapi kupikir jika kau pengawalku, bahkan beberapa ratus penjahat pun tidak akan jadi masalah.” Banyak orang rendahan menghabiskan waktu siang mereka dengan minum-minum di bar, jadi dia menginginkan seseorang yang bisa dipercaya untuk melindunginya. “Tolong? Aku akan membayarmu jika diperlukan.” Dia menundukkan kepalanya. Dia bisa melihat bahunya sedikit gemetar karena khawatir pada Zenji.

Satu-satunya motivasi Jinya adalah untuk tumbuh lebih kuat. Dengan logika itu, dia tidak punya alasan untuk menerima permintaannya. Meski begitu, dia tidak sedingin itu untuk mengabaikan permintaan bantuan tulus Jinya. Sambil mengangguk, dia berkata, “Aku tidak butuh uangmu. Tunjukkan jalannya.” Itulah hal yang paling tidak bisa dia lakukan untuk seorang kenalan lama.

“…Terima kasih.” Dia tersenyum tulus. Dia akan menerimanya sebagai ganti pembayaran.

Perlahan, dia berdiri. Dia tidak menanggapi permintaan itu hanya karena kebaikan hatinya—perkataan tentang alkohol telah menarik perhatiannya.

***

Mereka mengunjungi sebuah bar yang cukup luas di Nihonbashi dengan hampir dua puluh pelanggan di dalamnya meskipun saat itu tengah hari. Udara dipenuhi bau alkohol, membuat Natsu meringis. Dia menutup hidungnya sambil melihat sekeliling tempat itu, lalu menemukan Zenji dan masuk lebih jauh ke dalam, ke bagian belakang.

“Ohh, Nona Natsu, selamat datang, selamat datang! Apa yang membawamu ke sini?” Zenji memanggil mereka dengan suara keras, kata-katanya tidak jelas. Dia tanpa malu-malu menenggak segelas minuman keras. Dia pasti sudah melakukannya cukup lama, karena mejanya penuh dengan botol-botol dan botol-botol kosong. Nama itu tertulis di sisi botol: Memori Snow.

“Tentu saja aku di sini untukmu!” kata Natsu. “Menurutmu apa yang sedang kau lakukan, membolos kerja hanya untuk datang ke sini dan minum?”

“Oh, diamlah! Berhenti menggonggong. Kamu ini anjing apa?”

𝐞n𝘂m𝗮.𝒾d

“Apa…” Dia tidak bisa berkata apa-apa. Dia mengenal Zenji lebih dari siapa pun dan merasa tidak mungkin dia akan mengatakan sesuatu yang begitu kejam.

“Karena kamu seperti itu, kamu tidak bisa menikah, Nona Natsu. Ah, itu dan fakta bahwa tidak ada pria yang menginginkan gadis dengan kepribadian buruk sepertimu.”

Bahunya bergetar karena marah, atau mungkin sedih. Dia tidak memedulikannya dan menenggak secangkir lagi. Dia tampak menikmati minuman itu, meskipun beberapa hari yang lalu dia mengatakan minuman itu terlalu keras untuknya.

“Zenji, ada apa denganmu?” tanyanya.

“Hm? Oh, kamu masih di sini. Sungguh menyedihkan. Pergilah saja.”

Dia datang ke Sugaya saat dia baru berusia empat tahun dan, dengan sikapnya yang ramah dan mudah diajak bicara, dia menjadi seperti kakak laki-laki baginya. Menghadapi kata-kata kejamnya saat ini, dia tercengang dan tidak dapat menanggapi.

Merasa kesal karena Jinya hanya berdiri di sana dengan linglung, Zenji membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu, tetapi Jinya sudah cukup melihatnya dan memotongnya. “Sudahlah.”

Zenji mengerutkan kening. Matanya dipenuhi dengan emosi yang sangat Jinya pahami. “Siapa kau yang berani menghalangi jalanku?”

“Kau sudah bertindak terlalu jauh. Ada batasnya sampai sejauh mana kemabukanmu bisa dimaafkan.”

“Ha! Jadi, ronin itu ingin merasa sedikit benar hari ini, ya? Kau tahu, aku tidak pernah menyukai keberanianmu, dasar kau.” Zenji berdiri dengan lesu dan melotot, wajahnya seperti topeng iblis dalam drama noh. Ini bukan kesalahan karena mabuk. Ada kebencian yang sebenarnya terhadap Jinya dalam dirinya.

“Zenji, hentikan!” Natsu segera tersadar dan berbicara, tetapi Zenji tampaknya tidak mendengar kata-katanya. Ia meraih sebotol Snow’s Memory yang kosong, tatapan matanya semakin tajam—bahkan mematikan.

“Kau mabuk.” Jinya tidak terpengaruh oleh niat jahat yang ditujukan padanya. Setelah bertarung dengan iblis lebih dari yang bisa dihitungnya, dia tidak terganggu oleh hal seperti ini. Dia mendesah jengkel, yang tampaknya membuat Zenji marah.

“Kau pikir kau lebih baik dariku, ya?!” Mengira dirinya sedang diejek, Zenji mengayunkan botol itu ke arah Jinya.

Namun, dia terlalu lambat. Jinya hanya menghindar ke samping saat Zenji menyerang dengan gegabah, lalu melangkah maju dan menghantam perutnya dengan pukulan telapak tangan terbuka.

“Guh…”

Tentu saja Jinya menahan diri, tetapi pukulan itu masih terlalu berat untuk ditahan oleh tubuh Zenji yang belum terlatih. Ia jatuh berlutut, lalu ke lantai, dan mulai memuntahkan alkohol dalam jumlah banyak saat tubuhnya kejang-kejang.

“Alkohol adalah anugerah dari surga. Namun, menyalahgunakannya hingga menimbulkan kekerasan adalah penghinaan. Muntahlah sebanyak yang kau bisa, demi dirimu sendiri,” kata Jinya. Zenji tidak dapat mendengar kata-katanya lagi, karena ia tergeletak di lantai, tak sadarkan diri dan berkedut…

Natsu bisa tahu Zenji tidak dalam bahaya besar karena dia masih bernapas, tetapi dia masih panik dengan tiba-tibanya kejadian itu. “Hei! Tidakkah menurutmu kau bertindak terlalu jauh?”

“Tidak sama sekali. Lebih baik dia memuntahkan semua minuman keras itu.”

“Apa?” Kekhawatirannya memang beralasan, mengingat seseorang yang dekat dengannya baru saja dipukul, tetapi Jinya merasa dia telah melakukan hal yang benar. Memori Snow adalah ramuan yang terlalu aneh.

“Hei, menurutmu apa yang ingin kau lakukan di sini, hah?”

“Berani sekali kau berani main-main dengan kami!”

Mendengar keributan itu, para pria yang sedang minum di bar itu bangkit satu per satu dan mengepung Natsu dan Jinya. Tidak mungkin mereka bersahabat dengan Zenji, tetapi mereka tampaknya haus darah.

Natsu bersembunyi di belakang Jinya karena takut. “A-a-apa yang terjadi?”

“Saya tidak tahu, tetapi sepertinya mereka tidak marah karena teman minum mereka dipukul.”

Mata mereka seperti mata Zenji: merah dan penuh kebencian. Mereka semua memegang botol di tangan, dan bahkan ada yang mencabut pisau dari suatu tempat. Mereka tidak mencari perkelahian. Mereka ingin membunuh .

Jinya melihat botol-botol yang tertinggal di atas meja. Semuanya sama. Semua orang di sini telah meminum Snow’s Memory. Dengan ini, dia akhirnya yakin—itu bukan minuman keras biasa.

“J-Jinya…”

“Tutup matamu. Semuanya akan segera berakhir.”

Dia tidak menghunus pedangnya. Dia tidak berniat membunuh siapa pun, tetapi satu atau dua orang terluka tidak dapat dihindari. Mereka menyerang dengan penuh semangat, tetapi mereka semua amatir, kurang kecepatan dan teknik. Jinya menutup jarak dengan satu orang dengan satu langkah dan meninju rahangnya dengan tangan kanannya. Sambil mendorong kaki kanannya, dia menyerang orang kedua dengan serangan pisau, lalu menghantam bagian vital orang ketiga dengan tubuhnya. Dalam sekejap mata, tiga orang telah tumbang.

Ia terus menendang, meninju, dan menggunakan berat tubuhnya. Orang-orang itu jatuh seperti lalat, tetapi satu demi satu mereka terus menyerangnya. Bahkan dengan perbedaan kekuatan yang begitu jelas, mereka tidak menunjukkan keraguan. Keinginan mereka tidak datang dari keberanian atau kecerobohan, tetapi dari apa yang tampak seperti kegilaan.

“Aku akan membunuhmu, bajingan!”

Sejumlah pria mulai melemparkan botol-botol dan piring. Dihantam benda-benda seperti itu tidak akan meninggalkan bekas apa pun di tubuh iblis Jinya, tetapi hal yang sama tidak berlaku bagi Natsu. Ia berdiri di hadapannya untuk melindunginya dan meraih Yarai agar ia dapat menyingkirkan semua proyektil, tetapi ia membeku sebelum dapat menghunus pedangnya.

“Pergilah, wahai burung layang-layang kertas.”

Seekor burung layang-layang tiba-tiba muncul dan menangkis semua benda di udara. Jinya memindahkan tangannya dari pedang dan melesat maju, memperpendek jarak dengan para pria itu dan menaklukkan mereka sebelum mereka dapat mengambil benda berikutnya untuk dilempar.

Dalam waktu singkat, ke-21 pria itu sudah tumbang. Bar itu akhirnya sunyi lagi.

“Zenji, kamu baik-baik saja?”

Kesadaran Zenji masih belum kembali. Merasa khawatir padanya bahkan setelah semua yang dikatakannya, Natsu meremas tangannya.

“Dia bernapas. Dia akan baik-baik saja,” kata Jinya. Zenji tidak memiliki luka yang terlihat dan tidak dalam bahaya besar, hanya pingsan. Dia juga memuntahkan semua alkohol yang diminumnya. Dia pasti akan bangun sendiri pada waktunya, mudah-mudahan kembali seperti biasanya sekarang setelah alkoholnya hilang.

“…Benar. Terima kasih.” Natsu tidak melepaskan tangan Zenji, tetapi dia tampak lega dan tetap berterima kasih kepada Jinya. “Tapi kau benar-benar hebat, ya?” Bingung, dia melihat ke sekeliling ke puluhan pria yang tergeletak di sekitar bar, lalu ke Jinya, yang bahkan tidak kehabisan napas.

Namun sejujurnya, dia tidak berjuang sendirian. “Saya mendapat bantuan.”

Sebuah suara dari belakang Natsu berkata, “Aku rasa kamu mungkin tidak membutuhkannya.”

Mereka melihat ke arah pintu masuk bar dan melihat seorang pria berusia akhir dua puluhan mengenakan pakaian sutra. Jika Jinya ingat dengan benar, Natsu pernah bertemu dengannya sebelumnya.

“Bagaimanapun, kau menyelamatkanku dari masalah. Terima kasih.”

“Aha ha, kau tetap tenang seperti biasanya, begitu.” Ia tersenyum palsu dan tidak tulus. Ia terlihat lebih muda saat terakhir kali mereka bertemu, tetapi ia memberikan kesan yang sama seperti biasanya: menyendiri, percaya diri, dan mencurigakan.

“Sudah lama.”

“Ya. Apakah kamu baik-baik saja?”

Itu adalah roh pengguna artefak yang Jinya temui bertahun-tahun lalu: Akitsu Somegorou yang Ketiga.

3

“UGH … Hm?”

Zenji terbangun karena rasa sakit yang berdenyut di perutnya. Rasa mual melandanya, tetapi tidak ada yang tersisa untuk dimuntahkan, jadi dia mengerang. Lingkungan sekitarnya perlahan menjadi jelas. Dia menyadari di mana dia berada: Itu adalah Sugaya, khususnya ruang komunal untuk para pekerja magang.

“Mengapa aku di sini…?”

Langit di luar sudah berubah jingga. Sinar cahaya yang masuk melalui jendela membanjiri ruangan dengan warna merah dan membuatnya tampak agak melankolis. Dia sendirian di ruangan itu.

Kenapa dia tidur di sini, pikirnya. Mencoba mengingat kembali kejadian-kejadian yang diingatnya, dia menghitung dengan jarinya dan berpikir keras. “Aku ingat aku sedang minum…”

Dia pada dasarnya menenggelamkan dirinya dalam minuman keras di sebuah bar di Nihonbashi. Dia menenggak minuman yang membangkitkan semangat itu semakin banyak hingga akhirnya pikirannya menjadi kabur, dan kemudian…

“Ah…”

Dia mengatakan beberapa hal yang tidak seharusnya dia katakan kepada Natsu, yang datang kepadanya karena khawatir. Dia kemudian menyerang temannya dan kehilangan kesadaran setelah diserang balik.

Semua perbuatannya yang buruk kembali padanya. Sungguh menyedihkan. Sungguh memalukan. Dia menggertakkan giginya karena marah pada dirinya sendiri.

“Oh, Zenji. Kamu sudah bangun?” Salah satu orang yang telah dia sakiti dengan kata-katanya muncul: gadis nakal yang dia anggap sebagai adik perempuannya.

“N-Nona Natsu!” Dia terduduk karena terkejut, tetapi rasa sakit yang berdenyut-denyut menjalar ke seluruh tubuhnya setelah gerakan tiba-tiba itu. “Agh…!”

“Jangan memaksakan diri.” Dia memasuki ruangan, bersikap tidak berbeda dari biasanya—setidaknya dari apa yang bisa dilihatnya. Dia duduk di sampingnya. “Apakah masih sakit?”

Dia telah mengatakan hal-hal yang mengerikan kepadanya, jadi mengapa dia masih menunjukkan begitu banyak perhatian kepadanya? Dia bingung, tidak mampu membaca isi hatinya. “O-oh, ya. Sedikit.”

“Dia seharusnya bisa menahan diri sedikit lebih lama, aduh.”

“Dia pernah mengatakan bahwa dia buruk dalam menahan diri…”

“Oh ya, dia melakukannya, bukan? Kadang-kadang dia bisa sangat tidak fleksibel.” Dia tertawa, membuat Zenji semakin bingung. Dia mengingat semua yang terjadi di bar dengan cukup jelas. Dia telah mengatakan hal-hal yang menyakitkan kepadanya dan merasa gembira di hatinya saat melihatnya begitu terkejut. Fakta bahwa dia mengingat betapa menyenangkannya perasaan itu membuatnya merasa semakin malu.

“…Maafkan aku.” Akan lebih mudah jika dia langsung menyerangnya. Namun, dia bahkan tidak menyinggung masalah itu, jadi dia malah meminta maaf. “Aku benar-benar minta maaf.” Dia ingin memberikan permintaan maaf yang lebih sopan, tetapi satu-satunya kata yang keluar dari mulutnya adalah kata-kata yang canggung dan kasar.

“Tidak apa-apa. Kau tidak perlu minta maaf untuk apa pun, sungguh,” katanya dengan tenang. Ia menempelkan tangannya di pipi pria itu dan tersenyum seperti orang yang menenangkan anak kecil.

“Tapi aku sudah mengatakan hal-hal yang mengerikan kepadamu.”

“Mungkin. Tapi ada hal lain yang lebih penting dari apa yang kau katakan. Kau sendiri yang mengatakannya, ingat?”

Dia ingat. Saat dia masih muda, iblis yang mengerikan muncul dari perasaannya. Dia menangis dan gemetar karena iblis itu, tidak mampu menghadapi kenyataan bahwa emosi yang tidak pantas itu ada dalam dirinya. Saat itulah Zenji mengatakan kepadanya bahwa ada sesuatu yang lebih dari sekadar apa yang digambarkan oleh iblis itu. Dia bisa saja egois dan kasar, tetapi dia juga bisa bersikap baik, dan dia sangat mencintai ayahnya. Semua hal itu membentuk dirinya. Pelajaran yang diajarkannya itu melekat padanya selama bertahun-tahun, dan sekarang kembali padanya.

“Tentu saja, aku sedikit terluka,” lanjutnya. “Tapi aku tahu bahwa meskipun kau bersungguh-sungguh dengan apa yang kau katakan, kau tetap peduli padaku. Kedua hal itu bisa jadi benar.”

“Nona Natsu…”

“Jadi, jangan khawatir. Aku tidak kekanak-kanakan sampai peduli dengan apa yang dikatakan orang mabuk.”

Ia merasa seperti melihat seekor anak burung meninggalkan sarangnya. Anak yang tidak berdaya dan nakal itu kini sudah cukup dewasa untuk menghibur orang lain. Ia merasa sangat tersentuh, tetapi juga sedikit sedih; namun, kehangatan yang ia rasakan darinya mengalahkan semuanya. Ia berkata, “Tetap saja, aku minta maaf. Aku belum menjadi diriku sendiri saat itu.”

“Kau bisa mengatakannya lagi. Kau memang mencoba menyerang kami.”

“Ah…”

Minuman itu sangat kuat, tetapi saat ia meminumnya ia mulai terbiasa dengannya hingga akhirnya ia merasa minuman itu sangat nikmat. Tidak peduli seberapa banyak ia minum, itu tidak akan pernah cukup—satu-satunya hal yang dapat ia lakukan adalah minum lebih banyak dan lebih banyak lagi tanpa berpikir. Minuman itu membuatnya dalam suasana hati yang menyenangkan, tetapi anehnya ia merasa kesal saat berbicara dengan Natsu. Ia merasa Natsu menyebalkan, membencinya sampai-sampai ia merasa senang saat menyakitinya secara emosional.

Namun, apa yang dirasakannya saat Jinya berbicara, tidak bisa dianggap sebagai sekadar kekesalan. Ia merasakan kebencian yang tak terelakkan—sampai pada tingkat yang tidak bisa disalahkan pada alkohol. Ia membenci Jinya sampai-sampai ingin membunuhnya. Namun, mengapa demikian, ia sendiri tidak tahu.

“Kamu sudah bangun.”

Sebuah suara serius menyela pikirannya. Mungkin itu adalah pria yang paling tidak ingin ditemuinya saat ini. Dengan gentar, ia mendongak dan memastikan siapa orang itu.

“Zenji. Kudengar kau mempermalukan dirimu sendiri.” Itu Jyuuzou, pemilik Sugaya. Dia selalu berwajah dingin, tetapi dia tampak lebih mengesankan hari ini.

“J-Jyuuzou-sama…” Zenji merasa membeku di tempatnya. Tatapan dingin bosnya penuh dengan rasa jijik terhadapnya. Mulut Zenji terasa kering. Tenggorokannya sakit. Merinding muncul di kulitnya, dan bukan karena dinginnya musim dingin. Dia menelan ludah, meskipun mulutnya terlalu kering untuk membasahi tenggorokannya, dan dengan gugup menunggu kata-kata Jyuuzou berikutnya karena keheningan di antara mereka tampaknya berlangsung selamanya.

“Tidak akan ada waktu berikutnya,” gerutu Jyuuzou dingin, seolah-olah menghukum seseorang dengan siksaan. Kata-katanya adalah sebuah pernyataan, bukan peringatan. Tanpa berkata apa-apa lagi, ia berbalik untuk pergi. Ia tampak sangat marah, cukup untuk membuat perut Zenji mual.

Zenji tahu bahwa ia hanya menuai apa yang ia tabur, tetapi ia tetap merasa malu terhadap dirinya sendiri. “Ah… Apa yang harus kulakukan?”

“Aku rasa kamu tidak bisa melakukan apa pun selain bekerja keras mulai sekarang, kan?”

“Itu sudah pasti, ya, tapi apakah itu benar-benar semuanya?” Setelah akhirnya diangkat menjadi manajer, dia malah mengacaukan segalanya. Dengan betapa kerasnya Jyuuzou, dia bisa saja membuat Zenji memulai dari awal sebagai murid jika dia tidak menebus kesalahannya.

“Bagaimanapun, satu hal yang pasti: Kamu akan menjauhi alkohol untuk sementara waktu,” katanya sambil tersenyum.

“Ha, aku baik-baik saja dengan itu.”

Senyumnya kembali menghangatkan hatinya. Betapa beruntungnya dia. Bahkan setelah kebodohannya karena mabuk, dia tidak kehilangan senyumnya.

***

“Ayah, Ayah sudah menghabiskan semua yang kita punya!”

“Oh, diam saja! Kalau begitu, ambilkan aku lebih banyak lagi!”

Malam pun tiba, tetapi pasangan ayah-anak perempuan tetangga itu masih terus bertengkar. Hal ini bukanlah hal yang aneh bagi mereka, tetapi akhir-akhir ini pertengkaran mereka tampak lebih intens dari biasanya—anak perempuan itu sekarang menangis saat ayahnya minum.

“Mereka benar-benar melakukannya di sana, ya?”

Akitsu Somegorou duduk di hadapan Jinya. Senyumnya yang tidak tulus seperti biasanya tersungging di wajahnya, gerak-geriknya tidak terbaca seperti biasanya. Meskipun sudah menjadi kebiasaan untuk menawarkan teh kepada tamu, Jinya tidak memberikan apa pun kepada pria itu. Mereka tidak begitu akrab.

Ketika ditanya, Somegorou mengaku berasal dari Kyoto. Ia biasanya bekerja sebagai perajin patung netsuke, tetapi membunuh iblis sebagai pengguna roh artefak jika diperlukan. Ia adalah seorang pemburu iblis seperti Jinya, tetapi ia melakukannya dengan cara yang berbeda. Bagi Jinya, memburu iblis adalah prioritas utama, tetapi bagi Somegorou, menjadi seorang perajin lebih penting. Mereka serupa, tetapi jelas berbeda. Terlebih lagi, salah satu dari mereka adalah iblis dan yang lainnya manusia—jadi bahkan saat mereka duduk bersama sekarang, mereka tidak dapat melakukannya sebagai rekan.

“Aku mendengar rumor itu. Kau adalah Yasha yang memburu iblis, bukan? Kau telah membuat nama untuk dirimu sendiri,” kata Somegorou menggoda. Orang-orang suka membicarakan rumor, dan salah satu yang umum beredar adalah tentang penjaga Yasha yang memburu iblis Edo. Tidak mengherankan jika rumor itu juga sampai ke Somegorou.

“Kurasa aku cukup dikenal di sini,” kata Jinya dengan acuh tak acuh. Somegorou tampaknya tidak terganggu dengan jawaban mengelak itu. Agak lucu mendengar tentang iblis yang memburu iblis, tetapi tak satu pun dari mereka cukup peduli untuk membahas topik itu. Yang mereka pedulikan hanyalah kasus yang sedang ditangani pihak lain, dan tidak lebih. Mereka di sini bukan untuk mengobrol, tetapi untuk saling mendapatkan informasi. Jinya langsung ke inti permasalahan—”Apa yang membawamu ke bar itu?”

“Oh, ini dan itu saja… Baiklah, baiklah, aduh. Aku akan memberitahumu, oke?”

Jinya melotot ke arah pria itu saat ia mencoba menghindari pertanyaan itu, tetapi sikap acuh tak acuh Somegorou tidak goyah. Jinya pernah mendengar pria itu kembali ke Kyoto beberapa waktu lalu, tetapi kini ia berada di Edo lagi. Pasti ada alasan mengapa ia kembali, yang mungkin ada hubungannya dengan setan.

“Lagipula, aku tidak merahasiakannya,” lanjut Somegorou. “Ada insiden aneh yang terjadi di Kyoto. Seorang pria membunuh adik laki-lakinya sendiri…yang, itu saja, bukanlah hal yang aneh sama sekali.”

Dia menjelaskan kejadian itu secara lengkap. Kejadian itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan setan dan merupakan kasus pembunuhan yang sangat umum, meskipun tragis. Seperti yang dia katakan, kejadian itu bukanlah sesuatu yang luar biasa.

Ia melanjutkan, “Biasanya saya akan mengabaikan kejadian yang berdiri sendiri seperti itu, tetapi akhir-akhir ini sudah terlalu banyak kejadian seperti itu: seorang pria baik hati tiba-tiba membunuh orang-orang yang dikenalnya, pemuda melakukan kekerasan, pertengkaran orang mabuk yang berujung pada perkelahian yang mematikan—sungguh aneh.”

Kesamaan mereka adalah pria yang tiba-tiba berubah kepribadian dan menjadi kasar—sesuatu yang baru-baru ini disaksikan sendiri oleh Jinya. “Saya pikir ada yang mencurigakan, jadi saya menyelidiki saudara-saudara dari kasus pertama. Rupanya yang lebih muda adalah pencinta alkohol, dan yang lebih tua membeli minuman keras langka untuk mereka minum bersama. Mereka minum-minum di malam hari ketika adik laki-lakinya terbunuh. Saya juga menyelidiki kasus-kasus lainnya dan menemukan minuman keras yang sama juga dikonsumsi. Tentu saja, saya jadi curiga minuman keras ini, yang diimpor dari Edo, entah bagaimana menjadi penyebabnya.”

Ekspresinya berubah serius. Kedatangannya ke bar itu tampaknya bukan suatu kebetulan. Dia telah menyimpulkan bahwa minuman keras aneh adalah akar dari semua kasus ini. Jinya sendiri memiliki kecurigaan yang sama—mungkin reuninya dengan Somegorou entah bagaimana sudah ditakdirkan…

“Minuman keras itu bernama Snow’s Memory,” kata Somegorou. “Saat ini saya sedang mencari tahu di mana minuman itu dibuat.”

Mereka berdua pada akhirnya mengejar hal yang sama.

Edo tertidur lelap.

Malam musim dingin biasanya langit cerah tanpa ada yang menghalangi cahaya bintang. Namun, malam ini berbeda. Awan tebal menutupi bintang-bintang, membasahi jalan-jalan kota dengan warna-warna kalem. Dua pria berjalan dengan anggun, angin dingin bertiup melewati mereka. Dinginnya membuat mati rasa. Yang satu berbicara kepada yang lain, dan awan uap dingin keluar dari mulutnya.

“Akitsu Somegorou, apa yang kamu ketahui tentang minuman keras itu?”

“Oh, tidak ada apa-apa, sungguh. Yang kutahu, meminumnya membuatmu kehilangan akal dan menjadi kasar.”

Tentu saja, mata Zenji tampak tidak waras saat itu. Ia memiliki cukup amarah dalam dirinya untuk membunuh tanpa ragu-ragu. Jika Memori Snow yang memicu amarah tersebut, maka kejadian-kejadian yang terjadi setelahnya juga dapat dijelaskan.

“Lalu apa yang kau ketahui?” tanya Somegorou.

“Hampir sama. Kecuali aku juga tahu ada toko minuman keras di depan sana yang menjual Snow’s Memory dalam jumlah besar. Mereka langsung menjualnya setelah menjualnya.”

“Oh, toko minuman keras, ya? Itu petunjuk yang bagus.” Sambil tersenyum lebar, Somegorou menyipitkan mata ke arah kegelapan di depannya.

Meski tidak lagi menjadi daerah rawa seperti dulu, Fukagawa masih terasa sangat dingin di malam hari. Langit tidak berbintang dan tertutup awan tebal. Salju siap turun kapan saja.

Setelah berjalan beberapa lama, mereka sampai di toko minuman keras yang dimaksud. Kerumunan beberapa hari lalu membuat Jinya tidak dapat melihat sebagian besar bangunan itu, tetapi sekarang dia melihat bahwa itu adalah bangunan tua yang terbuat dari kayu tua. Bangunan itu juga berfungsi sebagai tempat tinggal, seperti banyak toko lainnya, dan tampaknya bukan tempat yang akan begitu populer.

“Kenapa kita berkunjung malam-malam?” tanya Somegorou.

“Untuk menyelinap masuk.”

“Oh benar, kau punya kekuatan yang membuatmu bisa menjadi tak terlihat.”

“Ya. Kupikir kita bisa mengancam seseorang agar berbicara.”

“Ha ha! Kau monster!”

“Bukankah kau sudah tahu itu?” Tanggapan Jinya datar. Tanpa ekspresi, ia meraih sarung pedangnya dengan tangan kirinya.

Senyuman Somegorou yang sembrono memudar saat ekspresinya berubah kaku. Dia melotot ke toko minuman keras. “Kita akhiri saja leluconnya, ya? Minuman keras yang beredar meninggalkan rasa tidak enak di mulutku. Kurasa kita tidak boleh membiarkannya beredar lebih jauh dari yang sudah terjadi.”

“Saya merasakan hal yang sama.”

Mereka tidak punya waktu untuk mencari penyelesaian damai; minuman keras yang mencuri kewarasan telah menyebabkan kematian dan harus dihentikan. Dengan wajah datar, Jinya melangkah maju, lalu langsung membeku. “Hei…”

“Aku tahu.”

Pintunya sedikit terbuka. Akan menjadi khayalan jika menganggap hal itu terjadi karena karyawan lupa mengunci pintu. Jelas ada yang tidak beres. Mereka tahu itu bukan dari intuisi, tetapi dari rasa dingin yang mereka rasakan akibat bau karat dan lemak yang sudah tidak asing lagi, dan kekentalan udara yang menempel di kulit mereka.

“Baunya seperti darah…” kata Jinya. Mungkin karena dinginnya musim dingin, aroma samar itu menusuk hidungnya seperti jarum. Meski begitu, dia tidak mau berbalik. Dia meletakkan tangannya di pintu dan diam-diam menggesernya terbuka.

Dia melangkah masuk dan mendapati botol-botol pecah berserakan di mana-mana. Sebuah retakan menembus dinding, dan perabotan rusak. Namun, yang paling menonjol adalah bau darah yang menyengat yang mengalahkan bau minuman keras.

“Ah, aduh…” Somegorou mengerutkan kening karena tidak senang, sikap acuh tak acuhnya disingkirkan.

Mayat seorang pria tergeletak di lantai tanah toko. Dia mungkin pemilik toko itu, dilihat dari mantel haori bagus yang dikenakannya, tetapi tubuhnya rusak parah hingga tidak dapat dikenali lagi. Dia berlumuran darah, dan beberapa bagian tubuhnya hancur. Sendi-sendinya bengkok ke arah yang tidak mungkin, dan wajahnya hancur seperti buah delima. Dia jelas dipukuli sampai mati, tetapi mayat yang dibiarkan rusak seperti ini adalah pemandangan yang langka.

“Benar-benar menjijikkan,” gumam Somegorou dengan marah. Mayat itu pasti dipukuli dengan parah bahkan setelah meninggal sehingga dibiarkan dalam kondisi menyedihkan seperti itu.

“Aku tidak melihat apa pun…” Jinya bahkan tidak berkedip melihat pemandangan mengerikan itu dan malah melihat ke sekeliling toko.

Somegorou menunjukkan rasa jijik pada sikap dingin Jinya, tetapi prioritasnya tetap sama. Dia menenangkan diri dan bertanya, “Tidak melihat apa-apa?”

“Kenangan Snow. Kupikir setidaknya masih ada satu yang tersisa.”

“Bukankah kau yang bilang mereka langsung kehabisan stok begitu mereka datang? Ah… kurasa aku tahu kenapa mereka menghilang.” Sambil memiringkan dagunya, Somegorou menunjuk ke rak yang tidak rusak. Di rak itu ada botol-botol minuman keras, tetapi hanya satu tempat yang kosong. Di tempat lain di sekitar toko, banyak rak yang berisi minuman keras roboh, dan tempat-tempat yang berisi barang-barang mahal lainnya sebagian besar tidak tersentuh.

Aneh rasanya melihat hanya satu rak yang tidak rusak. Jinya menyikatnya dengan jari dan tidak melihat debu. Ada sesuatu yang disimpan di sini, dan belum lama ini disingkirkan. Dia berkata, “Aneh sekali.”

“Mungkin orang-orang yang membobol rak ini merusak rak-rak lainnya karena tidak memiliki barang yang diinginkan, lalu dengan hati-hati mengambil barang-barang yang ada di rak ini.”

“Kau pikir Memori Snow ada di rak ini? Tapi siapa yang rela mati demi beberapa botol minuman keras?”

Saat mereka berbicara, Somegorou meraih jubahnya dan Jinya mengeluarkan Yarai dari sarungnya. Jinya kemudian menajamkan indranya dan menguatkan lengan dan kakinya.

“Itu minuman keras yang merampas kewarasanmu,” kata Somegorou. “Apa yang menghalangi mereka membunuh demi beberapa botol?”

“Kau benar. Tidak baik mengharapkan akal sehat dari para pemabuk ini.” Jinya menarik napas dalam-dalam dan menahannya.

“Pergilah, wahai burung layang-layang kertas.”

Tiga sosok mendekat. Somegorou berputar dan mengulurkan lengannya, dan seekor burung layang-layang melesat keluar darinya. Burung layang-layang itu menusuk salah satu penyerang yang mendekat seperti pisau, lalu menukik tajam dan menusuk penyerang kedua—setan berkulit merah gelap dan berwajah marah—melalui ubun-ubun kepalanya dan keluar dari tubuhnya.

“Mengesankan,” komentar Jinya.

“…Hanya mengatakannya di sini, tapi kau tidak bisa memiliki yang ini,” kata Somegorou, setengah melotot. Dia tampaknya masih terpaku pada apa yang terjadi dengan roh anjingnya.

Jinya dengan santai menghunus pedangnya. Iblis ketiga muncul dari kegelapan. Dengan kebencian yang nyata, ia mengabaikan Somegorou dan menyerang Jinya. Namun, gerakannya sangat sederhana. Jinya melangkah mundur secara diagonal dengan kaki kirinya dan mendorong kaki kanannya, memutar tubuhnya dan mengiris secara horizontal. Mata iblis yang dipenuhi kebencian itu bahkan tidak dapat memahami apa yang terjadi saat tubuhnya terpisah dari bagian bawahnya dalam sekejap mata.

“Kau sendiri tidak buruk,” kata Somegorou. Ia ahli dalam penggunaan roh artefak, bukan seni bela diri—tetapi ia tetap tahu keterampilan saat melihatnya.

Ketiga iblis itu bahkan belum benar-benar bertarung, tetapi Jinya tetap mengerutkan kening. “Ada yang bisa menebak mengapa mereka ada di sini?”

“Hmm, mungkin setan juga suka minuman enak?”

Somegorou menjawab dengan nada bercanda, tetapi Jinya tidak dapat menyangkal kemungkinan itu. Memori Snow diselimuti oleh misteri sebanyak itu. Bukan hal yang tidak terpikirkan bagi iblis untuk tertarik padanya juga.

Saat Jinya terdiam, bau darah semakin kuat. Mereka berdua berbalik untuk meninggalkan toko. Somegorou ingin menguburkan jenazah pemilik toko dengan layak, tetapi mereka tidak mau mengambil risiko tertangkap dan akhirnya membiarkan jenazah itu tetap di tempatnya.

“Oh, salju…” kata Jinya.

Mereka melangkah keluar dan mendapati salju turun lagi. Gumpalan putih seperti bunga jatuh dari langit tanpa suara.

Tampaknya turun salju setiap malam akhir-akhir ini.

Jinya tidak merasakan emosi tertentu. Salju memang indah, tetapi juga mengganggu karena menghalangi pandangan.

“Bagus sekali…”

Ia lebih menyukai langit yang cerah dan berbintang daripada awan musim dingin. Ia merasa malam yang diterangi cahaya bulan pucat lebih indah daripada pemandangan salju, mungkin karena hal itu mengingatkannya pada momen tertentu yang ia lalui di tepi sungai.

Kalau dipikir-pikir, langit malam terlihat jauh lebih indah saat itu dibandingkan sekarang, meski kenangan itu sudah lama berlalu.

4

AKU DI SINI, menunggumu.

“Ayah…”

“Alkohol! Ambilkan aku lebih banyak alkohol!”

Panggilan bangun Jinya hari itu tidak menyenangkan. Pasangan ayah-anak tetangga itu bertengkar lagi, kali ini di pagi hari. Dinding tipis rumah petak murah itu tidak menghalangi suara mereka.

Kamarnya yang sempit bahkan lebih sempit tadi malam, dan dia kesulitan tidur. Ditambah lagi teriakan-teriakan yang membangunkannya, dia merasa seperti tidak beristirahat sama sekali.

“Yaaawn…” Akitsu Somegorou, alasan mengapa kamar Jinya begitu sempit, menggeliat dan menguap lebar saat dia juga terbangun oleh teriakan tetangga. Dia telah tiba di Edo sehari sebelumnya dan belum menemukan tempat menginap, jadi dia memaksa Jinya untuk membiarkannya tidur di kamarnya. Di satu sisi, dia punya banyak nyali berbagi kamar dengan orang asing yang dia tahu adalah iblis. “Pagi. Aku merasa sangat lapar; apakah kamu punya sesuatu untuk dimakan di sini?”

Jinya bingung melihat betapa cerobohnya pria itu. Dia pasti bodoh atau sangat berani, tetapi tidak ada yang tahu yang mana. Paling tidak, Jinya mengerti bahwa dia bisa dipercaya sampai batas tertentu. Dia menjawab, “Tidak.”

“Baiklah. Kurasa aku akan mencari tempat makan kalau begitu. Kau ikut?” Senyum palsu pria itu tidak menunjukkan pikirannya yang sebenarnya. Jinya mendesah, jengkel dengan ketidakjelasan pria yang telah bergandengan tangan dengannya.

Salju yang turun tadi malam terus turun hingga pagi, membuat Edo tertutupi oleh selimut putih. Sesekali, seberkas cahaya bersinar menembus awan dan memantulkan cahaya terang di atas salju. Salju berderak lembut di bawah kaki mereka saat mereka berjalan. Jinya tidak lagi tega menikmati salju seperti dulu, tetapi musim dingin kali ini tentu saja tidak buruk.

Satu-satunya tempat makan di sekitar sana adalah kedai teh dan Kihee. Mereka memutuskan untuk pergi ke Kihee dan berjalan kaki ke sana, tetapi Ofuu tidak menyapa mereka dengan senyuman seperti biasanya—melainkan teriakan marah.

“Apa, kau punya masalah dengan kami, ya?!”

“T-tidak sama sekali.”

Di balik tirai pintu masuk, ada dua pria berwajah merah marah yang meneriakkan kata-kata makian kepada Ofuu, yang sedang meringkuk sambil menangis. Pemilik restoran itu berada di dapur bersama Natsu, mungkin berusaha menjaga pelanggannya agar tidak terluka. Tentu saja, pemilik restoran itu juga tidak akan membiarkan putri kesayangannya terluka, dan dia dengan marah meraih pisau. Karena mengira itu bisa menimbulkan masalah, Jinya melangkah lebih jauh ke dalam restoran dan berbicara sebelum pemilik restoran itu meninggalkan dapur. “Apa maksudnya ini?”

Semua orang di restoran itu berhenti dan menatapnya: wajah-wajah yang dikenalnya dengan ekspresi terkejut dan dua wajah yang tidak dikenalnya dengan ekspresi jahat.

“J-Jinya-kun.” Ekspresinya melembut karena lega saat melihat Jinya. Dia mungkin iblis, tetapi Ofuu tetaplah seorang wanita. Dipojokkan oleh pria yang jauh lebih besar seperti ini membuatnya takut.

“Siapa kau sebenarnya?” Salah satu pria itu mendekatinya. Jinya mengerutkan kening saat mencium bau minuman keras yang keluar dari tubuhnya—bukan karena bau itu tidak sedap, tetapi karena aneh jika alkohol menjadi masalah lagi. Mungkinkah ini juga pengaruh Memori Snow yang mencuri kewarasan?

“Bagaimana menurutmu: Seorang pemabuk biasa? Atau sesuatu yang lebih?” Jinya bertanya pada Somegorou.

“Hmm, keduanya mungkin saja, tapi kurasa yang terakhir.” Senyuman Somegorou memudar saat dia menampilkan ekspresi dinginnya sebagai pemburu iblis.

“Apa-apaan kau ini, bocah nakal?!” kata lelaki itu sambil melotot.

“Eh, aku yakin orang ini lebih tua darimu,” Somegorou menyindir dengan tatapan serius. Bahkan dalam situasi seperti ini, dia tidak merasakan ketegangan.

Jinya sudah muak menunggu dan mengayunkan tangan kanannya sebelum pria itu bisa berbicara lagi.

“Gah?!” Pukulan itu mengenai rahang pria itu tepat di rahangnya. Matanya terbelalak karena benturan itu, dan dia pun pingsan.

“Bagaimana denganmu?” tanya Jinya kepada pria satunya.

Merasa seolah-olah dia sedang diremehkan, pria lainnya tidak lari tetapi malah menjadi marah. “Dasar bajingan kecil—”

Namun, dia terlalu lambat. Jinya segera menutup jarak dan meninju perutnya. Pria itu mungkin tidak punya waktu untuk mencerna apa yang telah terjadi. Dia terhuyung dan jatuh ke tanah.

“Astaga, kamu jangan menahan diri,” kata Somegorou.

“Meskipun begitu, aku melakukannya.”

“Maksudku…secara teknis, kurasa kau melakukannya?”

Fakta bahwa dia tidak membunuh mereka secara langsung adalah karena dia menahan diri, atau begitulah yang dipikirkan Jinya. Somegorou tidak begitu yakin.

Ofuu menghela napas lega. Ia tampak siap untuk pingsan kapan saja, postur tubuhnya yang sempurna telah hilang. Jinya ingin mengatakan sesuatu untuk menghiburnya, tetapi ia berhenti dan malah melotot dingin.

“Ba-bajingan… aku akan membunuhmu…”

Pria yang ditinju di perutnya seharusnya tidak bisa berdiri, dan pria lainnya seharusnya pingsan. Namun, mereka bangkit lagi, meskipun perlahan. Jinya memang menahan diri, tetapi manusia normal mana pun seharusnya tetap tidak berdaya setelah pukulan-pukulan itu. Jinya bersiap untuk pertarungan lebih lanjut, tetapi kedua pria itu mengabaikannya dan berlari keluar restoran seolah-olah mengejar sesuatu.

“Tunggu, sialan!” kata salah satu pria itu.

Tercengang oleh rangkaian kejadian yang tak terduga, semua orang menatap kosong ke arah tirai pintu masuk yang masih berkibar sejenak—kecuali Somegorou, yang memiliki senyum lebar di wajahnya.

“Apa yang kamu lakukan?” tanya Jinya.

“Hm? Apa maksudmu?”

“Jangan pura-pura bodoh.”

“Aha ha, tidak perlu seseram itu, aku akan memberitahumu, oke? Ini.” Somegorou membuka tangannya sehingga hanya Jinya yang bisa melihat, memperlihatkan cangkang kerang dengan lukisan pernis di dalamnya. “Di Qing, Shen , eh… pada dasarnya benda kerang ini, dikatakan menghirup musim semi dan musim panas dari lautan untuk menciptakan menara yang tidak ada. Beginilah cara orang menjelaskan fatamorgana. Jadi masuk akal jika roh artefak cangkang kerang mampu melakukan hal serupa, bukan begitu?”

Arwah artefak adalah arwah yang muncul dalam benda setelah digunakan selama seratus tahun. Sebagai pengguna arwah artefak, Akitsu Somegorou ahli dalam memanfaatkan kemampuan benda-benda kuno ini, termasuk kemampuan yang berasal dari legenda terkait. Dengan kata lain, arwah artefak bercangkang kerang dapat membuat fatamorgana. Jika kata-kata Somegorou dapat dipercaya, maka ia telah membawa orang-orang itu pergi dengan fatamorgana seperti itu.

“Mereka sangat berguna dan dapat digunakan untuk menunjukkan sesuatu hanya kepada orang-orang tertentu. Anda sendiri bahkan pernah ditipu oleh mereka, ingat?”

Jinya teringat saat mereka bertarung. Dia menyerang Somegorou dengan apa yang seharusnya menjadi pukulan terakhir tetapi malah meleset sepenuhnya. Jika itu hanya fatamorgana, maka ini adalah kekuatan yang benar-benar berguna.

“Tapi fatamorgana apa yang kau tunjukkan pada mereka hingga membuat mereka lari seperti itu?” tanya Jinya.

“Oh, itu tidak perlu disebutkan. Yang lebih penting, aku sangat lapar. Ayo makan saja.”

Karena merasa tidak bisa mendesaknya untuk memberikan jawaban, Jinya pun mengalah.

“Um, terima kasih sudah menyelamatkanku, Jinya-kun,” kata Ofuu.

“Oh, tentu saja,” jawabnya lemah. Ia merasa tidak pantas menerimanya, karena orang yang menipu orang-orang itu agar kabur adalah Somegorou. Sayangnya, tidak ada yang tahu karena hanya dua orang yang kabur itu yang bisa melihat fatamorgana itu.

“Dan kamu juga, Akitsu-san.”

“Oh, aku hampir tidak melakukan apa pun.”

“Ya, kamu hanya berdiri saja dan menonton, kan?” kata Natsu sambil melangkah keluar dari dapur.

“Ha ha, kau berhasil membuatku salah paham, nona.” Somegorou tersenyum kecut. Dia tidak berniat bicara dan berpura-pura bodoh untuk menyembunyikan rahasianya. “Ngomong-ngomong, Ofuu-chan, boleh aku pesan tempura soba?”

“Segera. Saya berasumsi Anda ingin kake soba, Jinya-kun?”

“Silakan.”

Akhirnya, mereka bisa makan. Saat itu baru pagi, namun Jinya sudah merasa lelah.

“Jadi ya, itulah sebabnya dia bekerja keras sekarang. Tapi, apa yang kau tanam itulah yang kau tuai, tahu?” Natsu dengan senang hati memberi tahu Jinya tentang apa yang terjadi pada Zenji setelah mereka berpisah. Zenji tidak dipecat dari jabatannya sebagai manajer, tetapi dia telah memancing amarah Jyuuzou dan bangun pagi-pagi sekali untuk bekerja demi mendapatkan kembali kepercayaannya.

“Bagaimana keadaan fisiknya?”

“Dia agak sakit, tapi dia sudah cukup sehat untuk bekerja.”

“Apakah dia mengatakan atau melakukan sesuatu yang aneh?”

“Tidak. Sepertinya semua yang terjadi hanya karena dia mabuk.” Dia tersenyum lembut dan tulus, mungkin karena lega. Namun Jinya tidak ikut merasakan kelegaan itu.

Awalnya Zenji tidak bisa minum Snow’s Memory, tetapi kemudian bisa. Ada banyak orang lain yang menganggap minuman keras itu nikmat dan dengan senang hati meminumnya. Dilihat dari kerumunan di toko minuman keras dan para lelaki tadi, Snow’s Memory menyebar dengan cepat di Edo. Keadaan masih baik-baik saja sekarang, tetapi apa yang akan terjadi jika minuman keras itu melimpah?

Sebuah pikiran mengerikan muncul, begitu mungkinnya hingga membuat Jinya mual.

“Terima kasih sudah mengkhawatirkan Zenji,” kata Natsu. “Tapi dia baik-baik saja sekarang.”

“Begitu ya. Senang mendengarnya.”

Namun, dia tidak menunjukkan pikirannya. Dia merasa tidak perlu membuat Natsu khawatir. Berusaha sekuat tenaga untuk bersikap seperti biasa, dia menyesap tehnya.

Setelah percakapan selesai dan tidak ada lagi kekhawatiran di benaknya, dia berdiri. “Aku akan pergi keluar. Aku akan menjenguk Zenji dan mungkin membeli sesuatu untuk Ayah agar dia senang.” Dia sangat khawatir pada Zenji jika dia berpikir untuk membayar sendiri untuk mencoba menenangkan ayahnya. “Mungkin aku akan membelikannya salah satu minuman keras yang disukainya.”

“Jangan,” katanya tegas. Penyebutan alkohol secara refleks membuat kata-katanya lebih tegas dari yang dimaksudkannya.

Dia tersentak karena perubahan suasana hati yang tiba-tiba. “H-hah? Ada apa denganmu?”

“Jyuuzou-dono minum Snow’s Memory setiap malam, kan? Ada yang aneh dengan minuman keras itu. Suruh dia minum yang lain saja.”

Dia menelan ludah melihat keseriusannya, lalu mengangguk. Lega, dia akhirnya rileks. “Terima kasih. Hati-hati dalam perjalanan pulang; akhir-akhir ini berbahaya.”

“…Kedengarannya seperti Ayah. Tapi terima kasih.” Dia juga santai, tertawa cekikikan tanpa dosa. Dia meninggalkan restoran itu dengan langkah yang bersemangat.

Melihatnya pergi, Somegorou tersenyum kecut sambil berbisik, “Sepertinya itu masih seekor burung pipit, ya.”

“Benar. Aku tidak melihat kerang muncul dalam waktu dekat,” jawab Ofuu, jelas menikmatinya juga. Jinya melirik mereka, tidak tahu apa yang mereka bicarakan, tetapi itu hanya membuat Ofuu menyeringai lebih lebar. “Tapi aku yakin ini hanya masalah waktu.”

Pada akhirnya, mereka tidak memilih untuk mencerahkan Jinya, jadi dia tidak bisa berbuat apa-apa selain mendesah putus asa.

“Hai, Ronin. Kulihat kau membawa teman kali ini.”

Saat senja berganti malam, Jinya dan Somegorou tiba di Jembatan Yanagibashi. Tak lama kemudian, seorang wanita tampak muncul dari kegelapan bersalju. Dia adalah pelacur jalanan, memegang payung compang-camping dan tersenyum menggoda saat awan putih mengepul dari bibirnya.

“Dia bukan teman,” kata Jinya. “Mungkin kamu bisa bilang ikut-ikutan?”

“Ah. Kau tidak salah, tapi kau tidak perlu bersikap begitu jauh,” kata Somegorou dengan senyum sopan dan palsu.

Si pelacur itu meliriknya sekilas. Karena tidak menemukan sesuatu yang menarik tentang pria Kyoto itu, dia menoleh kembali ke Jinya. “Ngomong-ngomong, aku sudah menyelidiki hal itu untukmu.”

Udara terasa tegang, dan bukan semata-mata karena hawa dingin.

Ia melanjutkan, “Saya belum dapat mengetahui di mana minuman keras itu dibuat atau bagaimana minuman itu dibawa ke Edo, tetapi saya menemukan toko utama yang menyediakannya. Itu adalah toko minuman keras grosir di Kuramae yang mengirimkannya ke banyak toko minuman keras di Edo.”

“Kamu bekerja cepat,” komentar Jinya.

“Saya berusaha sebaik mungkin. Tapi, Anda pernah ke toko minuman keras Kuramae sebelumnya, ingat? Ada permintaan untuk membunuh iblis di salah satu gudang mereka.”

Jinya telah membunuh iblis muda bernama Kikuo di sana. Dia mengingat pekerjaan itu dengan baik, mungkin karena meninggalkan rasa tidak enak di mulutnya. Saat itu, pemilik toko menyebutkan bahwa mereka baru saja menyediakan minuman keras yang enak—mungkin itu adalah Memori Snow.

Ia melanjutkan, “Beberapa pelanggan bertanya di mana Snow’s Memory dibuat, tetapi pemilik toko hanya mengklaim bahwa itu adalah hadiah dari para dewa yang ia dapatkan dari mata air yang ia temukan. Namun, ia mungkin bercanda.”

“…Seperti dalam kisah tentang putra berbakti yang menemukan Mata Air Kikusuisen? Itu agak tidak tahu malu, bukan begitu?” kata Somegorou.

Mata Air Kikusuisen adalah mata air dari kisah lama yang menyemburkan minuman keras. Dahulu kala, ada seorang pria yang, meskipun miskin, bekerja keras untuk menafkahi ayahnya yang sudah tua dan berdoa agar ayahnya panjang umur. Ayahnya suka minum, tetapi alkohol merupakan kemewahan yang langka karena keluarganya kesulitan untuk membeli makanan.

Suatu hari, lelaki itu pergi jauh ke pegunungan untuk mencari kayu bakar seperti yang selalu dilakukannya saat ia terpeleset dan jatuh ke jurang. Beruntung, ia hanya terluka ringan, dan ia bangun tanpa masalah, kecuali tenggorokannya yang kering. Karena haus, lelaki itu mengikuti suara air dan menemukan sungai di dekatnya. Ia mendekat dan melihat pemandangan yang indah: air terjun anggun yang membentang setinggi yang bisa dilihat mata.

Dengan rasa syukur di dalam hatinya, ia membungkuk dan mengambil air dari mata air terdekat untuk diminum. Namun, ia terkejut saat mengetahui bahwa itu sama sekali bukan air, melainkan alkohol yang lebih harum daripada yang pernah ia cium sebelumnya. Ia membawa pulang sebagian untuk ayahnya, yang segera bertanya dari mana minuman keras yang lezat itu berasal. Pria itu menceritakan apa yang terjadi, dan ayahnya berkata bahwa ia pasti telah diberi hadiah oleh para dewa karena menjadi anak yang berbakti.

Berita tentang apa yang terjadi sampai ke telinga Permaisuri saat itu. Penuh kekaguman, ia memberi hadiah kepada lelaki itu dan mengubah nama zaman itu menjadi Yoro (717-724 M; secara harfiah berarti “merawat orang tua”). Air terjun yang dilihat lelaki itu juga dikenal sebagai Air Terjun Yoro, dan mata air itu kemudian dikenal sebagai Mata Air Kikusuisen, airnya dipuji oleh Permaisuri sendiri karena mampu mengembalikan kemudaan kepada orang tua.

Kisah ini merupakan kisah terkenal yang sering diceritakan dalam buku-buku. Jika pemilik toko minuman keras itu mengatakan apa yang dilakukannya setelah mengetahui kisah ini, maka dia benar-benar orang yang sangat tidak tahu malu.

“Memang agak tidak tahu malu, ya, tapi mari kita kesampingkan masalah itu,” kata si pelacur. “Dari apa yang kudengar, pemilik toko itu sudah pergi selama dua hari terakhir untuk mengisi kembali stok Snow’s Memory. Aku tidak tahu apakah dia pergi ke pegunungan seperti dalam cerita, tapi dia seharusnya kembali besok malam. Mungkin ini perlu diselidiki?”

“Mungkin saja. Terima kasih.” Jinya meraih jubahnya dan memberikan sekantong koin sen kepada pelacur itu. Dia mengambilnya tanpa memeriksa isinya, mungkin sebagai tanda kepercayaan.

“Oh, dan satu hal lagi. Rupanya, toko minuman keras ini—yang bernama Mizukiya—kadang-kadang dikunjungi oleh seorang wanita cantik berambut pirang. Jadi, ada kemungkinan minuman keras ini dibuat di negara lain.”

“Bukan begitu,” kata Jinya cepat. Si pelacur jalanan itu merasa terkejut dengan tanggapannya yang tiba-tiba, begitu pula Jinya sendiri. Dia berbicara secara refleks dan tanpa berpikir. Bahkan dia sendiri tidak tahu mengapa dia begitu yakin. Dia menambahkan, “Setidaknya, aku punya firasat bahwa itu bukan begitu.”

“Uh-huh… Aku sendiri tidak akan bertaruh pada perasaan, tapi jika kau berkata begitu.”

Dia tidak bisa membayangkan minuman keras yang rasanya nostalgia dan sederhana itu dibuat di negara lain. Hanya itu saja; tidak lebih, tidak kurang…

Dia berkata demikian kepada dirinya sendiri, meyakinkan dirinya sendiri bahwa semuanya baik-baik saja, tetapi sebagian dirinya tahu bahwa lebih baik daripada mempercayai kebohongannya sendiri.

***

Dan akhirnya, fajar pun tiba.

Somegorou menginap di rumah petak murah itu lagi, membuatnya tidak nyaman tidur di kamar yang sempit itu. Merasa kaku, Jinya memutar lengannya untuk merilekskan bahunya yang kaku.

Somegorou telah terbangun sebelum dia dan melambaikan tangan pelan sebagai ganti sapaan pagi. “Kita akan berangkat ke Mizukiya hari ini, kan?”

“Ya. Kita masih punya waktu luang.”

“Bagaimana kalau kita pergi ke Kihee? Aku ingin menggoda nona kecil itu sedikit lagi.”

Jinya tidak tahu apakah lelaki itu serius atau bercanda. Ia yakin Somegorou memiliki nilai-nilai yang baik, mengingat ia ingin mengubur mayat yang mereka temukan dengan benar, tetapi secara keseluruhan, ia tetap sulit dibaca.

“Ayah, kurasa sudah saatnya kau berhenti.”

“Aku bilang diam saja!”

Pasangan ayah dan anak di sebelah mulai berkelahi, mengganggu pikiran Jinya. Teriakan itu sama marahnya seperti biasanya, dan suara melengking sang ayah bergema di seluruh rumah petak.

“Wah, pagi-pagi begini?” komentar Somegorou acuh tak acuh, jelas tidak terlalu tertarik dengan urusan orang lain.

Jinya, yang sudah terbiasa dengan pertengkaran tetangga, tidak menghiraukan suara-suara itu dan mulai bersiap-siap. Ia mengira itu hanyalah pagi biasa seperti biasanya, tetapi ternyata ia salah.

“Kok…! Agh!”

“Ayah? Ayah?!” teriak sang putri khawatir saat seseorang mulai tersedak. Sesuatu pecah dengan suara berderak keras, dan rumah petak itu sendiri berderit saat keributan keras dimulai. “Ber-hentikan, Ayah! Berhenti!”

Itu tidak seperti pertengkaran mereka yang biasa. Merasa ada yang salah, sikap riang Somegorou menghilang. “Hei, kedengarannya tidak terlalu bagus.”

Tentu saja itu terdengar terlalu keras untuk menjadi salah satu pertengkaran mereka yang biasa. Jinya mendengarkan dengan saksama. Suara barang pecah telah berhenti. Suara pertengkaran juga telah berhenti tetapi digantikan oleh erangan kesakitan sang ayah dan suara khawatir sang putri—abaikan itu: Suaranya tidak khawatir, tetapi ketakutan. Jinya bertanya-tanya apakah ini kasus kekerasan karena mabuk, tetapi ia segera melupakan pikiran itu.

“Nguaaagh… Ooooghh…” Sebuah suara berat menggeram, suara yang sangat tidak manusiawi.

“Jinya!”

Jinya sudah bergerak. Ia meraih Yarai dan berlari keluar dari rumah petak. Serpihan-serpihan kecil salju pagi berjatuhan, tetapi ia tidak sempat berhenti dan menikmatinya. Ia berlari ke kamar sebelah, lalu menendang pintu dan melompat masuk.

Dia mendengar suara lembut robekan, lalu melihat iblis mengerikan berdiri dan mengerang. Di kaki iblis itu ada mayat seorang gadis tanpa kepala. Darah segar menetes dari telapak tangan iblis itu. Ayah yang dikenal Jinya tidak ada di ruangan itu. Jinya tidak cukup bodoh untuk bertanya-tanya ke mana dia pergi. “…Dia menjadi iblis?”

Dia menghunus Yarai dan mengambil posisi dengan pedangnya yang ditaruh horizontal di sampingnya. Dia menatap tajam ke arah iblis itu.

Tubuh iblis itu menegang sesaat sebelum melompat maju dengan kebencian di matanya. Meskipun baru saja lahir, ia lincah. Ia menjejakkan kaki kirinya ke depan, lalu memutar tubuhnya untuk menghantam Jinya. Namun, Jinya berhasil menghindar, meninggalkan iblis itu dan menabrak rumah petak di seberang jalan.

Suara gaduh itu membuat beberapa orang berkumpul. Jinya sempat khawatir, tetapi entah mengapa niat jahat iblis itu hanya ditujukan kepadanya. Tampaknya iblis itu tidak tertarik untuk mengubah target. Masih menjadi misteri mengapa, tetapi itu menguntungkan Jinya. Dia mencengkeram pedangnya erat-erat dan merendahkan posisinya.

Iblis itu berdiri tegak dan mengepalkan tangannya, lalu berulang kali mengayunkan tangannya yang keras ke kepala Jinya. Tidak seperti iblis lain yang baru lahir, serangannya kuat dan tepat sasaran, tetapi hanya itu saja. Ia bukanlah lawan yang tangguh.

Jinya melangkah rendah dan melewati tinju iblis itu. Sambil mendorong kaki kirinya, ia memutar tubuhnya dan menyalurkan momentum dari pinggulnya ke lengannya untuk melakukan tebasan horizontal bertenaga penuh.

Setan itu terpotong menjadi dua bagian dengan mudah, dan seketika nyawanya pun hilang.

“Tidak buruk.” Somegorou memberikan tepuk tangan meriah, setelah menyaksikan semuanya dari awal hingga akhir.

Namun, Jinya tidak merasa bangga dengan apa yang telah dilakukannya. Bukan berarti Somegorou juga tersenyum. “Akitsu Somegorou…”

“Aku tahu.”

Ayah pemabuk itu telah berubah menjadi iblis. Entah bagaimana alkohol terlibat lagi. Botol-botol tempat ayah minum telah pecah, jadi tidak ada yang bisa memastikan minuman keras apa yang diminumnya, tetapi kedua pria itu punya firasat bahwa mereka tahu minuman keras apa itu.

Zenji tidak berakhir seperti itu, jadi mungkin ada penundaan dalam efek minuman keras itu. Kemungkinan yang menakutkan, mungkin mendekati kebenaran, terlintas di benak Jinya.

“Sepertinya kita masih punya beberapa hal lagi yang harus ditanyakan kepada pemilik toko minuman keras itu.”

Napasnya putih. Salju semakin tebal.

5

SEKARANG telah turun sejak pagi, menutupi Edo dengan selimut putih saat awan mulai menggelap.

“Maaf mengganggu, Ayah.” Natsu memasuki ruangan dan mendapati Jyuuzou sedang minum sendirian, seperti yang sering dilakukannya. Dulu, ia biasa minum seolah-olah minuman keras itu busuk, tetapi akhir-akhir ini ia tampak tenang saat minum. Itulah sebabnya ia terkejut melihatnya minum dengan perasaan pahit lagi sekarang. Mungkin ia marah tentang apa yang terjadi pada Zenji.

“…Oh, Natsu.” Jyuuzou melirik dengan alis berkerut, lalu mengalihkan pandangan, menghabiskan minumannya, dan menuangkan secangkir lagi untuk dirinya sendiri.

“Eh, aku ingin bicara denganmu tentang Zenji…”

“Bagaimana dengan dia?” Ada nada kesal yang jelas dalam suaranya.

“Apakah kamu marah padanya?”

“…Saya kecewa dengannya. Dia membuat pilihan yang bodoh, dan setelah semua yang telah saya lakukan untuknya.”

Tidak ada dunia yang mengizinkan seorang manajer yang baru diangkat untuk menghabiskan hari-harinya dengan bermabuk-mabukan. Zenji menuai konsekuensi karena tidak bertanggung jawab. Meski begitu, ia menyesali tindakannya, jadi Natsu ingin ia dibebaskan dengan ringan jika memungkinkan.

“O-oh ya, um, aku bawa sesuatu untukmu,” katanya. Dia membawa hadiah untuk menenangkan ayahnya. Awalnya dia berencana membelikan minuman keras yang diminumnya setiap malam, tetapi Jinya sangat mendesaknya untuk tidak melakukannya, jadi dia memilih beberapa kue teh sebagai gantinya.

“Terima kasih. Aku akan memakannya nanti.” Matanya menyipit karena tertarik, tetapi perhatiannya segera kembali ke cangkirnya, yang ditenggaknya dalam sekali teguk. Dia minum lebih banyak akhir-akhir ini.

“Eh, Ayah? Mungkin sebaiknya Ayah mengurangi sedikit,” usulnya, seperti yang diminta Jinya.

Jyuuzou menuangkan secangkir lagi, ekspresinya tidak berubah. “Tidak. Aku sedang ingin minum sekarang.”

Dia menghabiskan minumannya. Botol di lantai bertuliskan: Kenangan Snow.

***

Di Kuramae, Edo, pemilik toko minuman keras Mizukiya duduk di ruang beralas tatami yang terletak di bagian belakang, dengan seringai rakus di wajahnya saat ia membolak-balik buku besar toko. Keuntungan toko akhir-akhir ini luar biasa. Penghasilan mereka jauh melampaui apa yang diperoleh pengikut shogun kelas bawah, yang merupakan jumlah yang cukup besar, dan tidak menunjukkan tanda-tanda melambat. Pemilik toko harus berterima kasih kepada wanita itu untuk semuanya. Dengan seringai lebar di wajahnya, ia bergumam, “Bagaimana mungkin aku meragukannya? Jelas, ia adalah dewi keberuntunganku, di sini untuk memberkatiku.”

Dia pertama kali muncul di hadapannya beberapa tahun yang lalu, rambutnya yang seperti benang emas yang berkibar menarik perhatiannya. Dia tampak begitu menawan, sampai-sampai sakit rasanya untuk berpaling. Namun, alih-alih terpesona, dia malah merasa takut saat melihatnya. Kecantikannya tidak manusiawi , seolah-olah dia adalah sesuatu yang bersifat dunia lain.

Dia berkata kepadanya, Ada yang berminat untuk menyetok minuman keras berkualitas yang akan membuat orang tergila-gila?

Tidak mungkin dia bisa menolak tawarannya. Meskipun waspada terhadapnya, dia mulai menjual Memori Snow—sebagian karena takut akan keselamatannya dan sebagian karena keserakahan, karena Snow meyakinkannya bahwa produk itu akan laku keras. Ternyata Snow benar. Bahkan sekarang, minuman keras itu terus laris manis di pasaran. Rasanya pahit saat pertama kali diminum, tetapi setelah minum kedua, mereka akan terpikat dan terus minum selamanya. Beberapa orang yang terlalu menyukai minuman keras cenderung minum berlebihan, tetapi apa yang terjadi pada mereka bukanlah urusannya. Dia tidak akan menjadi pemilik toko minuman keras yang baik jika dia khawatir tentang apa yang terjadi pada setiap orang bodoh yang minum sampai mabuk.

Dia menutup buku besar dan berjalan keluar ke halaman tempat dua gudang penyimpanannya berdiri. Dia melangkah masuk ke salah satunya dan menyeringai. Di dalamnya ada setumpuk besar botol minuman keras, semuanya Memori Snow, yang baru saja diisi ulang hari ini. Hanya butuh beberapa hari untuk semuanya terjual habis.

Jika melihat keadaannya, dia akhirnya akan menjadi pedagang terhebat di Edo. Dia membayangkan masa depan yang gemilang yang menantinya dan tertawa. “Heh heh heh, ha ha ha ha!”

“Saya rasa bisnisnya berjalan baik?”

Suara sedingin besi membuat pemilik toko membeku. Ia berbalik dan melihat seorang pria jangkung dengan pedang di pinggangnya, tingginya hampir enam shaku. Pemilik toko yakin pria itu tidak ada di sana sedetik yang lalu; ia baru saja melihat botol-botol minuman keras ke arah itu. Namun, di sanalah pria itu—Jinya—berdiri seolah-olah kehadirannya sama sekali tidak aneh.

“Si-siapa—”

“Kita bertemu sekitar dua tahun lalu, kurasa. Apakah kamu ingat aku?”

“Oh, um… Y-ya, ya, aku ingat. Kau mengurus iblis yang ada di sini untukku.” Ia ingat pria itu adalah seorang ronin, yang terkenal karena konon mampu membunuh iblis dalam satu serangan. Sang ronin menyingkirkan Kikuo untuknya, yang membuatnya bersyukur, tetapi kenyataan bahwa ia telah melakukan pelanggaran tanpa malu-malu sekarang mengkhawatirkan—terutama karena ia memasuki gudang, urat nadi bisnis apa pun.

“Terima kasih atas bantuanmu saat itu,” kata pemilik toko. “Namun, aku harus memintamu pergi, karena kau telah memasuki propertiku tanpa izin.” Pemilik toko merasa berhak untuk mengusirnya, tetapi ronin itu tidak menjawab; dia hanya menatap dengan dingin. Dinginnya tatapannya membuat bulu kuduk pemilik toko berdiri. Karena kewalahan, dia mundur selangkah, lalu selangkah lagi.

“Kurasa tindakan kami yang masuk tanpa izin itu tidak sopan, tapi ada sesuatu yang harus kami bicarakan denganmu, kau tahu,” kata suara yang lain.

Dengan terkejut, pemilik toko itu melihat seorang pria kedua yang tidak dikenal berdiri di belakang ronin itu. Ronin itu membawa seorang teman, dan tampaknya mereka berdua tidak berniat berbuat baik.

“A-apa yang kau inginkan?” kata pemilik toko dengan suara ketakutan. Terus terang saja, dia sangat takut. Dia tidak menganggap dirinya pengecut, tetapi di tempat yang gelap tanpa tempat untuk lari, dia merasa tidak berdaya.

“Kami ingin mengobrol sebentar denganmu, itu saja. Hanya beberapa pertanyaan, lalu kami akan berangkat,” kata pria yang tidak dikenal itu. Dia berdiri di pintu keluar dengan tangan disilangkan. Dia tidak berniat membiarkan orang lain melarikan diri.

Tangan kiri ronin itu memegang sarungnya. Pilihan pemilik toko sudah ditentukan untuknya. Dengan senyum sopan yang dipaksakan, dia berkata, “Begitu. Nah, apa yang bisa saya bantu?”

Senyumnya tidak berhasil menarik perhatian para lelaki itu. Sang ronin khususnya tampak kaku seperti besi dan menjawab dengan serius, suaranya nyaris memecah keheningan. “Kami sedang mencari minuman keras.”

“Minuman keras, katamu?”

“Ya, yang sedang populer akhir-akhir ini dan sepertinya tidak tersedia di mana pun. Namun, kudengar toko ini punya beberapa.”

Ternyata, para pria itu datang untuk urusan yang sangat normal—setidaknya, akan normal jika mereka tidak memojokkannya di ruangan gelap.

Melihat pemilik toko itu tidak menjawab, sang ronin melangkah lebih dekat dan mengulangi dengan tegas, “Namun, kudengar toko ini punya beberapa.”

Jika lelaki itu sendiri adalah besi, maka tatapannya yang tajam adalah pedang yang tajam. Merasakan permusuhan yang diarahkan padanya, pemilik toko itu gemetar.

“Kau memilikinya, bukan? Memori Snow?” tanya sang ronin. Tatapan matanya yang tanpa emosi bukanlah tatapan seorang pemabuk yang mencari minuman keras. Satu kata yang salah dan kepala pemilik toko akan menggelinding di lantai—itu sudah jelas.

“Wah, pemandangan yang luar biasa. Bukankah ini semua Memori Snow?” tanya pria lainnya dengan acuh tak acuh.

Gudang itu penuh dengan minuman keras. Minuman keras yang membuat orang-orang tergila-gila. Sumber kehidupan toko itu.

“Heh heh, heh heh heh,” pemilik toko itu tertawa canggung. “B-Benar. Itu minuman keras kami yang paling populer, baru saja diisi ulang hari ini.”

“Oh benarkah? Dari mana?” tanya pria lainnya.

“O-oh, aku tidak mungkin membaginya. R-rahasia dagang, kau tahu?”

“Ah, sayang sekali…”

Dengan satu gerakan yang luwes dan mengalir, sang ronin mencabut pedangnya dari sarungnya, bilahnya berkedip dengan kilau redup di malam hari. Dan betapa hebatnya bilah itu. Mungkin sebuah mahakarya, bilah itu memikat pemilik toko dengan keindahannya, setidaknya sampai sang ronin mengambil langkah lebih dekat.

“I-i-iik!”

“…Kurasa kita harus bertanya lebih keras lagi,” kata pria itu dengan santai. Nada bicaranya yang acuh tak acuh tampaknya mencerminkan ketidakpeduliannya terhadap pembunuhan.

***

“Cobalah secangkir, Natsu.”

Jyuuzou membujuk Natsu untuk minum bersamanya, tetapi dia ragu-ragu. Memori Snow-lah yang membuat Zenji bertindak aneh, dan Jinya telah mengatakan untuk tidak meminumnya. Namun, ayahnya yang tersayang hampir tidak pernah menawarkan kesempatan untuk ikut serta dalam sesuatu seperti ini bersama-sama. Karena sangat gembira dengan kesempatan itu, dia tidak bisa menolaknya.

“C-satu cangkir saja.” Satu cangkir saja seharusnya sudah cukup, katanya pada dirinya sendiri. Dengan sedikit rasa takut, ia mengangkat cangkir itu ke bibirnya.

Rasanya kuat, tetapi tidak sampai membuatnya ingin memuntahkannya. Naotsugu dan Zenji tampaknya telah melebih-lebihkannya. Dia menelannya, merasakan kehangatan minuman keras yang membakar mengalir ke tenggorokannya. Alkohol benar-benar bukan kesukaannya.

“Bisakah kau menuangkannya untukku?” tanyanya. Meskipun dia tidak bisa bergabung dengannya sebagai teman minum, dia bisa mengisi cangkirnya untuknya. Setelah dia melakukannya, dia mengangguk dengan rasa terima kasih dan menghabiskan cangkirnya sekaligus. Dia tidak menunjukkan tanda-tanda keberatan dengan rasa pahit yang dia rasakan, tetapi dia tampak sedikit tidak senang saat meminumnya. Alisnya berkerut, meskipun dia telah memuji minuman itu sebelumnya.

“Lain.”

Dia mengulurkan cangkirnya, dan dia menuangkannya. Siklus itu berulang hingga malam.

***

Jinya menggantung lengannya dengan longgar di sisinya, bahkan tidak mau mengambil posisi apa pun, dan mendekati pemilik Mizukiya, menyebabkan dia merangkak mundur dengan posisi merangkak.

“Ada sejumlah insiden aneh akhir-akhir ini,” kata Jinya. “Semuanya melibatkan orang-orang yang meminum Snow’s Memory.”

“Ah, aku tidak…”

“Ini bukan minuman keras biasa. Dari mana kamu mendapatkannya?”

Pemilik toko mencoba merangkak lebih jauh ke belakang, tetapi dia menabrak sesuatu dengan bunyi dentuman tumpul . Punggungnya sekarang bersandar pada botol-botol minuman kerasnya; tidak ada tempat tersisa untuk berlindung. Dia menatap besi dingin berkilau di depannya, lebih dingin dari hawa dingin musim dingin, dan menjerit pelan. Saat ujung bilahnya perlahan mendekat, dia dengan cepat mencapai titik puncaknya. “A-aku mendapatkannya di Gunung Oyama di provinsi Sagami! Ada mata air di tengah jalan! Ingatan S-Snow muncul dari sana! Yang kulakukan hanyalah membotolkannya!”

“Saya lihat Anda tidak menghargai hidup Anda,” kata Jinya. “Namun, saya memuji kegigihan Anda dalam menjaga rahasia dagang Anda. Matilah dengan bangga.”

“Tu-tunggu, a-aku tidak berbohong, aku tidak berbohong! Benar-benar ada mata air yang mengeluarkan minuman keras di sana! Tolong percayalah padaku!”

Jinya mengamati pemilik toko itu dengan saksama. Dia tidak melihat tanda-tanda bahwa pria yang ketakutan itu berbohong. Pernyataannya terdengar tidak masuk akal, tetapi kisah Kikusuisen Spring cukup masuk akal. Snow’s Memory bukanlah minuman keras biasa, jadi masuk akal jika sumbernya juga bukan minuman biasa. Dia bertanya, “Apa sebenarnya Snow’s Memory?”

“Saya tidak tahu! Wanita itu hanya mengatakan kepada saya bahwa itu adalah minuman keras berkualitas yang akan membuat orang tergila-gila, minuman yang lezat namun membuat ketagihan yang akan membuat orang menjadi marah jika diminum dalam waktu lama. Itu saja yang saya tahu!”

Wanita yang dimaksudnya pastilah wanita berambut pirang yang mengunjungi toko itu. Jinya samar-samar punya gambaran siapa wanita itu. Dia berusaha sekuat tenaga untuk menekan kebencian yang kini membuncah dalam dirinya sambil terus bertanya. “Pasti ada hal lain yang kau tahu.”

“Tidak ada, sungguh! Hanya itu yang dikatakan wanita itu padaku!”

Jinya mengira pemilik toko akan tahu lebih banyak, tetapi ternyata dia hanya pion yang diperalat orang lain.

“Kamu menjual barang ini tanpa tahu apa isinya?” Jinya mengejek.

“Y-yah, itu hanya berbahaya jika diminum dalam jumlah banyak! Jika diminum secukupnya, itu tidak ada bedanya dengan minuman keras biasa! La-lagi pula, semua minuman keras tidak baik untuk tubuh jika diminum terlalu banyak, kan?! Aku baru saja menjualnya. Mereka yang mabuk berat dan menyakiti orang lain bertanggung jawab atas apa yang mereka lakukan! Aku hanya pedagang jujur ​​yang mencoba mencari untung untuk dirinya sendiri. Apakah itu salah?!”

Pemilik toko itu terus menerus mengeluarkan alasan demi alasan, tetapi Jinya tidak gentar; sebaliknya, dia malah melotot lebih dingin dari sebelumnya. Dengan ini, jelaslah—pria ini hanyalah seorang pedagang, jauh dari inti kasus ini. Dia tidak punya hal berharga untuk diceritakan. Jinya mengerutkan kening, alisnya berkerut karena kecewa. Namun, dia belum menyarungkan pedangnya, karena dia sedikit kesal.

Bahkan Somegorou tampak tidak senang, dengan wajah cemberut. Ia berkata, “…Kau melakukannya demi uang? Hanya itu? Alasan menyedihkan seperti itu?”

Pemilik toko yang malang itu gemetar di hadapan dua orang yang marah itu. Keheningan yang menindas pun terjadi, akhirnya dipecahkan oleh desahan Somegorou. “Yah, setidaknya sekarang kita punya bukti yang dapat diandalkan bahwa Memori Snow adalah penyebab semua insiden yang terjadi,” katanya. “Kurasa sebaiknya kita pergi memeriksa Gunung Oyama—setelah membuang semua minuman keras di sini, tentu saja.”

“M-membuang?! Kau tidak mungkin serius!”

“Tentu saja aku serius. Apa kau benar-benar berharap kami pergi begitu saja dan meninggalkan zat berbahaya ini di sini?”

Pemilik toko itu tampak ingin membantah lebih lanjut, tetapi Jinya memotongnya dengan berkata, “Tunggu dulu, pertanyaanku belum selesai.” Dia mencengkeram kerah baju pemilik toko itu dan menariknya hingga berdiri.

“Ih?!”

“A—hei, apa yang kau lakukan?” Bahkan Somegorou terkejut dengan kekasarannya, tapi suaranya hanyalah suara latar bagi Jinya saat ini.

“Satu pertanyaan terakhir. Kudengar seorang wanita berambut pirang mengunjungi tempat ini…” Saat Jinya mengucapkan kata-kata itu, permusuhannya berubah menjadi sesuatu yang lain. Itu membara dari dalam dirinya, kata-kata seperti kebencian dan kemarahan tidak mampu menggambarkannya dengan baik. Itu adalah emosi yang kotor dan berlumpur; matanya dipenuhi kebencian. “Ceritakan semua yang kau ketahui tentangnya.”

Pemilik toko itu tidak bisa menjawab. Ia bahkan tidak bisa bernapas dengan benar dan hanya bisa mendesah.

“Kubilang katakan padaku, sialan!” Jinya mencengkeram leher pemilik toko itu. Ia mengangkat pria itu sehingga ia tergantung dengan tangan kirinya saja. Tulang-tulang bergemeretak terdengar saat pemilik toko itu berubah dari merah menjadi ungu, tetapi bahkan saat itu, ia tidak mau bicara.

Baiklah, pikir Jinya. Kalau dia tidak mau bicara, maka aku akan mematahkan lehernya saja.

“Sudah kubilang, hentikan saja!”

Jinya merasakan sesuatu mengenai pipinya. Sesaat kemudian, ia baru sadar bahwa ia telah dipukul. Ia melihat Somegorou berdiri dengan lengan kanannya terjulur, tegap sambil menatap tajam ke arah Jinya. Ia pasti telah memukul Jinya dengan sekuat tenaga—sangat sedikit yang dapat memengaruhi tubuh iblisnya. Pukulan itu tidak menyakitkan, tetapi tatapan dingin permusuhan di mata Somegorou sedikit menyengat.

“Biarkan dia pergi sebelum kau pergi dan membunuhnya.”

Jinya melakukan apa yang diperintahkan dan mengendurkan lengan kirinya. Pemilik toko itu jatuh ke lantai dengan bunyi gedebuk dan segera mulai bernapas lagi di antara batuk-batuknya. Ia mungkin akan mati lemas jika ia tidak mendapat udara lebih lama lagi.

Jinya mulai tenang. Rasa benci di dalam dirinya tidak memudar, tetapi bersembunyi untuk sementara waktu. Dia sekarang mengerti apa yang telah terjadi, dan apa yang telah dia lakukan. Dia telah membiarkan amarahnya menguasai dirinya dan bertindak seperti orang bodoh. Bahkan setelah sekian lama, dia tidak berubah sedikit pun.

“…Kau tahu sesuatu tentang wanita pirang ini?” tanya Somegorou. Tidak ada rasa bersalah di matanya, atau senyum palsu di wajahnya. Ekspresinya hanyalah ekspresi tenang dari seseorang yang memburu iblis.

“…TIDAK.”

“Begitukah? Baiklah, aku tidak akan memaksamu untuk bicara. Tapi kalau kau mencoba membunuh seseorang lagi, seperti yang baru saja kau lakukan, aku tidak punya pilihan selain membunuhmu sendiri. Demi kebaikan kita berdua, jangan biarkan hal seperti itu terjadi.”

“Baiklah. Aku akan berhati-hati.” Suara Jinya terdengar hampa. Secara mental, dia mengerti apa yang dikatakan Somegorou, tetapi bisakah Jinya benar-benar menghentikan dirinya sendiri jika itu terjadi? Dia masih menyedihkan seperti sebelumnya, tidak mampu menyingkirkan kebencian yang mengendalikannya. Dia telah menghabiskan bertahun-tahun hanya untuk mengejar kekuatan, jadi mengapa dia masih begitu lemah?

“Terima kasih sudah menghentikanku,” katanya. Dia bersungguh-sungguh. Berkat Somegorou, kelemahan Jinya tidak membuat seseorang terbunuh sia-sia. Kata-kata Jinya singkat namun menyentuh hati.

“Oh, kumohon. Rasanya aneh mendengar ucapan terima kasih karena meninjumu.” Mungkin karena merasakan ketulusan Jinya, Somegorou dengan malu-malu menunjukkan senyum yang sebenarnya.

Suasana damai sesaat, tetapi terganggu oleh bunyi denting keramik yang pecah.

“K-kamu tidak boleh memilikinya. Minuman keras ini milikku, sepenuhnya milikku!” Pada suatu saat, pemilik toko itu berhasil berdiri dengan bantuan rak. Di kakinya ada pecahan keramik yang berserakan, tetapi tidak banyak minuman keras yang tumpah. Dia pasti telah menghabiskan semua botol itu sebelum memecahkannya di tanah.

“Aku tidak akan terbunuh di sini. Ini minuman kerasku . Aku akan menjadi pedagang terhebat di Edo.” Dia bergumam sambil meraih botol Snow’s Memory berikutnya dan menenggaknya. Minuman keras itu meluap dari sisi mulutnya saat dia minum, tetapi dia tidak peduli dan segera meraih botol berikutnya.

“Apa yang kau lakukan? Kau tahu apa yang akan terjadi padamu jika kau meminumnya, kan?” kata Somegorou.

“Diamlah! Kau hanya mencoba menipuku agar bisa mencuri hartaku!” Pemilik toko itu terbakar amarah, mungkin karena dia mabuk, mungkin karena dia hampir terbunuh. Dia terus minum tanpa henti.

“Berhenti,” gumam Jinya pelan, merasakan perasaan tidak nyaman yang aneh. Memori Snow tidak merampas kewarasan seseorang; memori itu justru memicu kebencian seseorang. Prinsip di baliknya masih misteri, tetapi efeknya cukup jelas. Apa yang terjadi begitu kebencian mencapai titik didih adalah sesuatu yang sangat diketahui Jinya. Kegelisahan aneh yang dirasakannya sekarang sebenarnya adalah perasaan déjà vu. “Jangan minum lagi, sebelum terlambat.”

Pemilik toko mengatakan minuman keras itu akan membuat seseorang menjadi sangat marah jika diminum dalam waktu lama—tetapi itu berarti lebih dari yang dipikirkan orang. Tubuh hanyalah wadah bagi hati, dan bentuk hati ditentukan oleh emosi seseorang. Jika emosi seseorang tidak tergoyahkan, hati dan tubuh akan tetap tidak tergoyahkan. Namun, jika hati seseorang malah terperosok dalam kebencian, wadah hati akan mengambil bentuk yang berbeda untuk menyesuaikannya. Jinya telah melihat hasil akhir dari kebencian yang berlebihan lebih dari yang ingin ia hitung.

“G-gaah… Graaoooogh…” Pemilik toko itu mengerang, tetapi suaranya perlahan berubah menjadi geraman. Tubuhnya membengkak, merobek pakaiannya. Dia tidak bisa lagi disebut manusia.

“Hei… Bukankah ini agak buruk?” kata Somegorou.

“Ya…” Jinya setuju.

Bahkan jika itu diinduksi secara artifisial, kebencian telah menumpuk di hati pemilik toko seperti lapisan salju tebal, mengaburkan bentuknya yang dulunya nyata. Sekarang mengerikan, dia mengerang tanpa berpikir. Kulitnya merah seolah disiram minuman keras, dan tulang-tulangnya menyembul darinya.

Jika Memori Snow adalah minuman keras yang mengubur hati dalam amarah seputih salju, maka hasil ini hanyalah kesimpulan yang wajar.

“Itu minuman keras yang menimbulkan kebencian,” kata Jinya. “Dengan kata lain, Memori Snow ada untuk menciptakan setan.”

Iblis itu melotot ke arah Jinya dengan penuh kebencian. Di dalam matanya yang lebar, sinar kemerahan dapat terlihat jelas meskipun malam itu gelap.

Jinya melanjutkan, “Tidak apa-apa jika dalam jumlah kecil; tidak ada satu jiwa pun yang hidup yang tidak menyimpan kebencian. Namun, terlalu banyak kebencian akan menguasai Anda, menjadikan Anda seorang iblis.”

“Dan terlalu banyak Memori Snow akan membuatmu mendapatkan hasil yang sama,” pungkas Somegorou.

“Benar.”

Meskipun dia berbicara dengan tenang, Jinya dipenuhi rasa gelisah. Zenji mengatakan Jyuuzou meminum Memori Snow setiap malam. Jika itu benar, maka itu hanya masalah waktu sebelum…sebelum…

Jinya tidak ingin menyelesaikan pikirannya. Dalam momen emosi yang langka, dia goyah sementara musuh berdiri di hadapannya.

***

“Ayah?!”

Jyuuzou membungkuk dan gemetar, mengerang kesakitan. Natsu khawatir dia minum terlalu banyak.

“Nggh, argh…”

“Seseorang! Seseorang, tolong datang!” teriaknya, tetapi tidak ada seorang pun yang datang. Ini sepertinya bukan kasus minum berlebihan yang biasa. Dalam skenario terburuk, dia bisa mati karenanya. “Tunggu di sini. Aku akan memanggil dokter.”

Dia buru-buru pergi, tetapi Jyuuzou bergerak menghalangi jalan keluarnya. Erangan dan gemetarnya telah berhenti. Mungkin dia baik-baik saja sekarang? Dia melihat ekspresinya dan menyadari bahwa itu tidak benar.

Sesuatu yang menggeliat di balik pakaiannya—tidak, bentuk tubuhnya berubah. Tulang dan daging membengkak hingga ia bukan lagi manusia.

“A-ah…” Ini bukan pertama kalinya dia melihat sosok seperti itu. Rasa terkejutnya ringan, dan dia sama sekali tidak merasa takut untuk berbicara. Yang dia rasakan hanyalah kesedihan. “Kenapa…”

Ada saat ketika keduanya tidak yakin bagaimana cara mendekati satu sama lain, tetapi mereka perlahan-lahan mulai terbuka dan semakin dekat, akhirnya menjadi keluarga sejati meskipun tidak memiliki ikatan darah. Dia tidak merasa malu memanggil Jyuuzou sebagai ayahnya sekarang. Jadi mengapa, mengapa ?

“…Yiin…taaah…”

Ayahnya, yang dia percayai dan sayangi, seharusnya berada di hadapannya sekarang. Jadi mengapa ada iblis di tempatnya?

6

GERAKAN BINATANG menggema di gudang dingin itu. Seekor iblis yang tingginya lebih dari tujuh shaku berdiri di hadapan mereka, panjang lengan dan kakinya tidak sama, seolah-olah pertumbuhan tubuhnya terlalu cepat untuk diatur. Tubuhnya masih menyerupai humanoid, tetapi itu hanya membuat ketidakcocokan anggota tubuhnya semakin menonjol. Pakaiannya telah robek saat iblis itu tumbuh, dan kulit abu-abu iblis itu sekarang terlihat.

“…Aku ingat namanya Kikuo,” Jinya mulai bercerita, mengingat iblis yang pernah dibunuhnya di gudang ini beberapa waktu lalu. Pedang yang selalu diacungkannya ke iblis itu bergetar sedikit—entah karena marah atau tidak yakin, dia tidak tahu. Namun, suaranya dipenuhi dengan lebih banyak permusuhan dari biasanya.

Tidak ada keraguan dalam benaknya bahwa pemilik Mizukiya telah mengetahui Memori Snow mengubah orang menjadi iblis. Namun, yang dilakukan pria itu hanyalah membotolkan minuman keras dari mata air yang ditemukannya, jadi bagaimana dia bisa mengetahui efeknya? Mungkin dia mendengar apa yang terjadi pada mereka yang membeli minuman kerasnya? Tidak, tidak mungkin itu. Sebagai seorang pengusaha, dia tidak akan menjual sesuatu yang tidak sepenuhnya dia pahami sendiri. Yang tersisa hanyalah satu jawaban: “Kau memaksanya untuk meminumnya, bukan? Murid magangmu sendiri.”

Untuk mencari tahu apa sebenarnya Memori Snow sebelum menjualnya, pemilik toko menyuruh salah satu muridnya meminumnya. Kikuo adalah namanya—anak iblis muda yang bersembunyi di gudang ini.

Iblis itu bergerak sedikit, mengerang tak jelas. Pemilik toko itu telah menjual minuman keras itu dan tahu betul efeknya. Jinya tidak punya belas kasihan padanya. Dia bisa membunuh iblis itu tanpa berpikir dua kali dan hendak menyerbunya, mencengkeram gagang pedangnya erat-erat.

Iblis itu menggeram saat menyerang. Lantai gudang runtuh saat iblis itu menendang tanah. Ia menutup jarak dengan Jinya dengan sangat cepat, berkat tingginya tujuh shaku. Ia memiliki otot untuk bergerak dengan kecepatan seperti itu sekarang, dan serangan pukulannya tidak lebih lambat.

Jinya membungkuk rendah, menghindari serangan dan berjalan di belakang iblis itu. Ia bermaksud mengakhirinya dengan tebasan tebasan sebelum iblis itu sempat berbalik, tetapi ia terlalu lambat. Iblis itu sudah menatapnya.

Udara bergemuruh saat tangan iblis itu memotongnya. Serangannya terlalu kasar untuk disebut pukulan; ia hanya mengayunkan lengannya ke depan. Namun, itu pun akan mematikan dengan kekuatan iblisnya. Namun, Jinya tidak bisa mundur. Ia tidak punya waktu untuk disia-siakan. Ia harus menghabisi iblis itu secepat mungkin, lalu bergegas ke Sugaya.

Jinya melangkah maju dengan berani, menghindari serangan iblis itu dan memperpendek jarak. Dia mengayunkan pedangnya dengan tebasan diagonal terbalik dan merasakan serangannya tepat mengenai sasaran, pedang itu memotong daging, tetapi jumlah darah yang dikeluarkan terlalu sedikit. Serangannya tidak terasa lemah, jadi kulit iblis itu pasti lebih kuat dari yang dia duga. Kulitnya tidak akan terpengaruh oleh serangannya.

Iblis itu berteriak tidak masuk akal saat menyerang dari atas. Karena terdesak waktu, Jinya bersiap menerima pukulan itu dan melakukan serangan balik. Ia berjongkok dan mengulurkan tangan kanannya, telapak kakinya menancap ke tanah saat ia mencondongkan tubuh ke depan dan mendorong dengan seluruh tenaganya.

“Aduh…!”

Saat pedangnya menembus kulit iblis itu, serangan iblis itu mengenai sisi kiri dadanya. Dia gagal membunuh iblis itu, tetapi luka-lukanya sendiri ternyata relatif ringan, yang menurutnya aneh. Dia telah menerima pukulan langsung; dengan segala cara, dia seharusnya terluka parah. Dia mengira akan mengalami patah tulang dan luka dalam, tetapi hanya merasakan sedikit sengatan.

Somegorou melangkah maju dan berkata, “Seranganmu ada di mana-mana.” Di tangan kanannya ada patung netsuke burung pipit keberuntungan. Di musim dingin, burung pipit mengembang bulunya untuk menciptakan dinding udara yang melindungi mereka dari hawa dingin. Ini membuat mereka tampak sangat gemuk, yang—setelah permainan kata-kata—membuat burung-burung mengembang itu mendapat julukan burung pipit keberuntungan .

Bulu burung pipit yang beruntung melindunginya dari hawa dingin; masuk akal jika roh artefak burung pipit yang beruntung dapat melindungi seseorang dengan meningkatkan pertahanannya. Ketahanan yang tidak wajar yang disaksikan Jinya di Somegorou pastilah merupakan kekuatan burung pipit yang sedang bermain.

“Maaf. Saya menghargai bantuannya,” kata Jinya.

“Jangan khawatir tentang hal itu.”

Setelah jeda singkat, udara bergemuruh ketika iblis itu sekali lagi menyerang Jinya, menghentikan pertukaran singkat mereka.

Jinya berdiri tegak, menguatkan diri, dan mengerahkan tenaga ke kakinya. Alih-alih mundur, ia bergerak maju dan mengayunkan serangan ke atas yang sedikit melenceng dari tengah. Ia mengiris daging, tetapi tidak berhenti di situ. Sambil melangkah maju, ia menghantamkan bahu kirinya ke ulu hati iblis itu. Iblis itu terhuyung mundur sedikit. Melihat peluang, Jinya melangkah maju dan melakukan tebasan diagonal terbalik.

“Majulah, burung layang-layang kertas.” Seekor burung layang-layang melesat maju, menyerang bersamaan dengan pedang Jinya. Burung layang-layang itu tampak cukup tajam untuk memotong iblis itu juga.

Iblis itu meraung sambil mengayunkan lengannya untuk melindungi dirinya, dengan mudah menangkis serangan pedang dan burung layang-layang itu. Jinya sedikit kehilangan keseimbangan karena ini, tetapi dia tetap memegang pedangnya dengan kuat dan mengayunkannya dengan paksa ke leher iblis itu tanpa menjaga keseimbangannya. Pedangnya memotong, tetapi tidak dalam. Serangannya yang tidak seimbang tidak memiliki kekuatan yang dibutuhkannya.

“…Orang ini sangat kuat meskipun baru saja lahir. Tidakkah ada yang terasa aneh bagimu?” tanya Somegorou.

Jinya menghindari serangan balik iblis itu, mundur, dan mendecak lidahnya karena kesal. Iblis itu tidak mengikuti. Ia hanya berdiri di sana dan terus mengerang. Ia adalah iblis yang lebih rendah, artinya ia tidak memiliki kemampuan khusus, tetapi kekuatan, kecepatan, dan refleksnya tidak normal. Tidak ada yang menonjol. Ia hanya kuat—jauh lebih kuat dari iblis yang baru lahir.

“Dia pasti sudah mempersiapkannya untuk ini sebelumnya…” kata Jinya.

“Hah? Apa maksudmu?”

Jika wanita berambut pirang itu memang seperti yang Jinya kira, maka dia punya gambaran yang jelas mengapa iblis ini begitu kuat. Pemuda dari dongeng itu menemukan Mata Air Kikusuisen karena dia berbudi luhur, tetapi pemilik Mizukiya dibimbing untuk menemukan Memori Salju oleh wanita berambut pirang itu. Dalam hal itu, orang bisa menganggap minuman keras itu sebagai ciptaan wanita itu sendiri daripada minuman musim semi yang misterius. Dia membuat minuman keras ini dan mencoba mendistribusikannya secara luas sambil sepenuhnya menyadari efeknya. Tetapi dia juga tahu tentang seorang pria yang menaruh dendam padanya dan pasti akan merencanakan tindakan balasan.

Pemilik Mizukiya adalah tolok ukurnya untuk menghentikan siapa pun yang menemukan sifat asli minuman keras itu. Dia telah melakukan sesuatu kepada pria itu untuk membuatnya menjadi tidak manusiawi. Setidaknya, itulah yang dipikirkan Jinya. Jika teorinya benar, maka dia juga memiliki gambaran yang bagus tentang apa yang terjadi dengan mata air tempat minuman keras itu berasal.

“Pertanyaannya adalah apakah kepala atau tubuh yang digunakan…” gumamnya. Suaranya dipenuhi kemarahan. Gambaran yang melintas di benaknya membuatnya menggertakkan gigi.

Suatu hari nanti, dia akan menjadi malapetaka yang mengancam seluruh umat manusia, dan tindakannya sekarang membawanya semakin dekat untuk menjadi Dewa Iblis. Dengan pemahaman itu, kebencian membuncah dalam dirinya, bersamaan dengan emosi lain yang tak terlukiskan. Apa sebenarnya yang membuat hatinya sesak sekarang?

“…Apa yang membuatmu begitu gelisah?” kata Somegorou. Dia tidak menanggapi gumaman Jinya, mungkin karena tahu dia tidak akan mendapat jawaban.

Berterima kasih kepada pria itu karena tidak bertanya, Jinya menarik napas dalam-dalam. Udara dingin musim dingin memenuhi paru-parunya dan dihembuskan dengan udara panas. Dia kini lebih tenang. Dia berkata, “Ayah Natsu minum minuman keras ini setiap malam.”

“Nona itu, katamu? Begitu ya… Itu tidak baik.” Ekspresi Somegorou berubah saat dia akhirnya mengerti alasan Jinya bertindak tergesa-gesa. Jinya baru saja melihat seseorang berubah menjadi iblis. Mudah dibayangkan apa yang mungkin terjadi pada peminum minuman keras lainnya. Setelah ragu sejenak, dia berkata dengan tegas, “Kalau begitu, pergilah. Aku akan menangani orang ini sendiri.”

Itu memang baik, tetapi iblis itu adalah lawan yang tangguh. Meskipun Somegorou adalah pemburu iblis, dia tetaplah manusia. Bisakah Jinya membiarkannya? “Akitsu Somegorou…”

“Oh ayolah, jangan menatapku seperti itu. Kau benar-benar berpikir aku bisa kalah dari iblis seperti ini?” Somegorou tersenyum riang, meskipun mereka masih berada di tengah pertempuran. “Manusia jauh lebih ulet daripada yang kau kira.” Dia mengeluarkan belati dari jubahnya dan menunjukkannya kepada Jinya. Belati itu bermata dua dan panjangnya hanya sekitar satu shaku. Itu bukanlah senjata yang tepat, dan keterampilan bela diri Somegorou hanya rata-rata. Itu benar-benar tidak akan memberinya keuntungan dalam pertarungan ini. “Ayo, pergilah ke tempat nona itu.”

“Tetapi-”

“Aku akan baik-baik saja. Teknik Akitsu tidak terlalu lemah hingga aku akan jatuh ke tangan iblis ini.” Tatapan Somegorou berubah tajam. Mungkin itu adalah upaya untuk meyakinkan Jinya. Meragukan lebih jauh akan dianggap kasar bagi pria itu. Terlebih lagi, seperti sekarang, Jinya tidak memiliki ketenangan mental untuk bertarung secara efektif. Keputusan yang tepat sudah jelas.

“…Terima kasih.”

Jinya meninggalkan Somegorou dan gudang penyimpanan itu. Ia mendengar suara keras di belakangnya, sepertinya Somegorou menghentikan iblis yang menyerangnya.

“Oho, kau benar-benar ingin bertarung, ya?” kata Somegorou kepada iblis itu. “Tempat nona adalah Sugaya, kan? Aku akan pergi ke sana juga setelah aku selesai di sini.”

Mendengar kata-kata acuh tak acuh itu, Jinya mempercepat langkahnya. Tak ingin menyia-nyiakan kebaikan Somegorou, ia berlari menembus malam, menginjak salju di sepanjang jalan.

Dia sering kali terlalu lambat ketika itu penting.

Jalan-jalan di Edo tertutup salju, dan angin yang bertiup kencang menusuk bagaikan pisau. Bahkan sekarang, hujan salju belum menunjukkan tanda-tanda akan berhenti, dan malam bermandikan abu-abu.

Jinya berlari ke Sugaya sambil berderak di atas salju yang tebal. Di masa lalunya sebagai manusia, ada malam lain di mana ia berlari seperti ini. Namun, saat itu ia gagal tiba tepat waktu, dan wanita yang ia cintai sekaligus anggap sebagai keluarga dekatnya kehilangan nyawanya. Terlepas dari semua upaya dan ketergesaannya, ia sering kali datang terlambat saat dibutuhkan.

Meski begitu, dia tetap lari.

Dia berlari mengejar ayahnya yang ditinggalkannya. Dia berlari mengejar gadis yang mungkin akan menjadi keluarganya di kehidupan yang lain. Tidak ada yang bisa dia dapatkan dari pelarian ini—sudah terlambat untuk itu—tetapi dia tetap berlari, meninggalkan cara hidup yang dia pikir adalah segalanya baginya. Jyuuzou dan Natsu tidak dapat disangkal adalah keluarga, meskipun terkadang mereka tidak tahu bagaimana cara mendekati satu sama lain. Jinya yakin akan hal ini dan bahagia untuk mereka. Itulah sebabnya dia berlari menemui mereka sekarang, meskipun dia tidak mengerti tindakannya sendiri.

Salju mencengkeram kakinya. Angin menusuk kulitnya. Tubuhnya yang dingin terasa berat dan lesu. Namun, ia mengabaikan semuanya dan berlari.

Rumah yang penuh kenangan itu akhirnya terlihat. Rasa takut berkobar dalam dirinya saat melihat Sugaya tanpa lampu yang menyala. Tanpa mengetuk, dia mendobrak pintu gedung itu sekuat tenaga. Kaitnya patah, dan dia menerobos masuk. Dia punya gambaran di mana mereka berdua saat ini—Jyuuzou selalu minum di kamarnya.

Mengandalkan kenangan lama, Jinya berlari melewati rumah itu. Setiap kali melangkah, bangunan itu mengeluarkan suara hampa yang tidak mengenakkan. Ia menyingkirkan pikiran itu saat tiba di tempat tujuannya.

“Mengapa…”

Ia mendengar suara gemetar Natsu melalui pintu geser kertas. Dengan darah yang mengalir deras ke kepalanya, ia membuka pintu dan berlari masuk.

Pertama-tama dia melihat Natsu tergeletak di lantai dengan kaki yang lemas. Dia mengikuti tatapan matanya yang gemetar dan melihat sosok berwarna cokelat kemerahan itu.

“Jiiiinnn…taaahh…”

Itu adalah iblis mengerikan dengan kulit bernanah. Pada saat itu, ia mengulurkan tangannya ke arah Natsu.

Dart —dia terlalu lambat di masa lalu, tetapi sekarang dia memiliki kekuatan yang membuatnya bergerak lebih cepat dari apa pun. Keinginannya untuk menjadi lebih kuat telah memberinya kemampuan ini, meskipun dengan mengorbankan beberapa nyawa. Dia mencapai kecepatan tertinggi dengan satu langkah dan mendekati iblis itu lebih cepat daripada yang seharusnya secara fisik memungkinkan.

Tidak ada gunanya mencabut pedangnya. Sebaliknya, dia mengepalkan tangan dan mengayunkannya ke wajah mengerikan iblis itu tanpa menahan diri.

“Haaaah!” teriaknya. Tinjunya mendarat tepat di wajah iblis itu. Pukulan itu membawa kekuatan yang tidak manusiawi dan kecepatannya yang tidak normal. Iblis itu tidak punya kesempatan dan terlempar ke dinding, yang membuatnya terkulai lemah.

“A-ah…”

“Natsu, kamu baik-baik saja?”

Dia pasti sangat ketakutan. Matanya menatap kosong, dan giginya bergemeletuk.

Dia bergerak untuk berdiri di antara wanita itu dan iblis itu, sambil mengawasinya dengan waspada. Perlahan, iblis itu berdiri. Pukulannya belum cukup.

“Jiiin…taah…” Iblis itu mengerang lemah.

Jantung Jinya berdegup kencang. Namun, dengan iblis di hadapannya, hanya ada satu hal yang bisa dilakukan. Ia menghunus pedangnya dan mengambil posisi berdiri. Ia menenangkan jantungnya dan fokus, siap bereaksi terhadap gerakan iblis berikutnya. Ia tidak menyadari fakta bahwa iblis itu mengucapkan nama lamanya, atau setidaknya itulah yang ia katakan pada dirinya sendiri.

“J-jangan, J-Jinya…”

Suara yang paling tidak ingin didengarnya saat ini berbicara dari belakang. Dia tidak ingin mendengar apa yang dikatakannya. Dia sudah tahu. Namun, dia masih bisa percaya sebaliknya selama dia tidak mengatakannya.

Dengan suara yang mencapai batasnya, Natsu meratap, “Iblis itu adalah Ayah!”

Ah, sekali lagi. Sekali lagi dia terlalu lambat.

***

Burung layang-layang kertas persis seperti namanya: mainan kertas yang dipotong berbentuk burung layang-layang, diikat ke tongkat dengan tali untuk diayunkan. Karena burung layang-layang kertas dan roh anjingnya terbuat dari kertas—bahan yang ringan—Somegorou dapat dengan mudah membawanya ke mana-mana dan sering kali memanfaatkannya dengan baik. Roh anjingnya yang lama telah diambil darinya oleh Jinya, tetapi pada akhirnya, itu hanyalah roh artefak boneka hariko dari bubur kertas. Dia dengan mudah menemukan penggantinya.

Burung layang-layangnya memotong, dan anjing-anjing pemburunya menggerogoti. Bersama-sama, mereka memungkinkannya untuk melawan iblis dari jarak jauh. Namun, iblis yang satu ini menyapu binatang buasnya dengan mudah. ​​Ia menerima kerusakan saat melakukannya, tetapi tidak cukup untuk memengaruhi gerakannya.

Roh anjingnya memiliki kemampuan regenerasi sedang dan indra kuat yang membantu membidik musuh. Burung layang-layang kertasnya memiliki kecepatan dan kemampuan berputar tanpa melambat. Namun, keduanya tidak memiliki kekuatan yang dibutuhkan untuk menghabisi iblis ini.

Iblis itu menyerang maju dengan kecepatan yang tidak terbayangkan untuk ukurannya. Ini menjadi masalah bagi Somegorou, karena dia tidak begitu ahli dalam seni bela diri. Dia tidak bisa membiarkan iblis itu mendekatinya. Dia mengendalikan iblis itu dengan roh anjingnya dan menelan kertas, menjaga jarak sejauh yang dia bisa. Permainan kecil maju mundur ini telah berlangsung cukup lama.

“Hmm, aku tidak bisa bermain denganmu selamanya…” Somegorou merenung. Jika menyangkut stamina, iblis itu pasti akan menjadi pemenangnya. Pada tingkat ini, Somegorou akhirnya akan tertinggal dan terbunuh, tetapi sikapnya yang tenang tidak runtuh bahkan dengan pengetahuan itu.

“Kurasa aku harus mengakhiri ini dengan cepat. Untung saja aku sudah mengirim Jinya pergi.” Ada dua alasan Somegorou membiarkan Jinya pergi. Yang pertama adalah karena kebaikannya pada ronin itu dan kekhawatirannya pada Natsu. Yang kedua adalah karena dia tidak ingin ada saksi dalam pertarungan ini. “Lagipula, kartu truf adalah kartu truf justru karena disembunyikan.”

Bahkan jika keduanya sudah lebih akrab sekarang, Jinya tetaplah iblis. Hari di mana mereka harus bertarung masih bisa tiba, yang membuat Somegorou berpikir dua kali untuk menunjukkan seluruh kemampuannya. Namun dengan Jinya yang sudah tiada, Somegorou bisa menunjukkan kekuatan penuhnya. Ia memegang belati di tangannya. Dengan ini, ia berada dalam kondisi terkuatnya.

“Ayo kita mulai.”

Dahulu kala, ketika Dinasti Qing masih dikenal sebagai Dinasti Tang, kaisar keenamnya—Xuanzong—terserang penyakit dan terbaring di tempat tidur. Di tengah demam tinggi, ia bermimpi. Dalam mimpinya, ia melihat setan-setan jahat merajalela di istana dan merasukinya. Ia menduga setan-setan jahat itulah yang menyebabkan penyakitnya, menggerogoti tubuhnya. Namun, tiba-tiba muncul setan besar yang menakutkan entah dari mana dan dengan mudah menangkap semua setan jahat itu dan melahapnya.

Xuanzong bertanya kepada iblis besar itu siapakah dia, dan iblis besar itu berkata bahwa dia adalah Shouki. “Dulu saya bercita-cita menjadi pegawai negeri tetapi gagal lulus ujian. Karena malu, saya bunuh diri di istana. Namun, Kaisar Pendiri memberi saya pemakaman yang mulia, jadi sekarang saya datang untuk membalas budi.”

Xuanzong terbangun dari mimpinya dan mendapati penyakitnya telah sembuh. Tergerak oleh apa yang dilihatnya dalam mimpi, ia memerintahkan seorang pelukis terkenal bernama Wu Daozi untuk melukis Shouki.

Ketika selesai, ia menyatakan bahwa apa yang dilihatnya sama persis. Ia kemudian menyatakan Shouki sebagai dewa, dan seiring berjalannya waktu, Shouki disembah sebagai dewa penangkal wabah. Kisahnya akhirnya sampai ke Jepang, di mana boneka yang menyerupai dirinya dibuat untuk Hari Anak Laki-laki (sekarang dikenal sebagai Hari Anak-anak) untuk mengusir setan.

Belati di tangan Somegorou awalnya dibuat untuk boneka Shouki. Roh artefak di dalamnya adalah Shouki—dewa iblis penangkal wabah dan pembunuh iblis itu sendiri.

“Keluarlah, Shouki-sama.”

Iblis berjanggut besar dengan tatapan mata yang ganas muncul. Ia mengenakan pakaian bersulam emas seperti pegawai negeri dan memegang pedang dengan desain yang sama dengan belati Somegorou.

Udara mulai terasa lebih hangat meskipun udara musim dingin terasa dingin, sebuah ilusi yang dipancarkan oleh kehadiran Shouki yang mengintimidasi. Iblis lawan tampaknya merasakan bahwa ini bukanlah musuh biasa dan dengan waspada mendekat. Kemudian, ia melesat maju untuk menyerang Shouki. Semua ototnya menjadi aktif sekaligus. Punggungnya melengkung seperti busur saat ia melepaskan pukulan seperti anak panah.

Suara tumpul bergema di gudang kecil itu. Tinju iblis itu mendarat tepat di sasaran, tetapi Shouki tidak bergeming sedikit pun.

“Itu tidak akan berhasil,” kata Somegorou dengan percaya diri, meskipun dia tahu betul hal ini akan terjadi.

Harus dikatakan bahwa Shouki tidak memiliki kemampuan khusus. Tidak seperti roh artefak lainnya seperti kemampuan burung pipit keberuntungan untuk meningkatkan pertahanan, roh anjing dengan regenerasinya, dan fatamorgana cangkang kerang, Shouki tidak memiliki kekuatan khusus. Dia tidak memiliki jangkauan seperti burung layang-layang kertas, dan belati yang dibutuhkan untuk memanggilnya cukup berat dan agak sulit digunakan. Terlepas dari semua itu, Shouki tetap menjadi kartu truf Somegorou.

Shouki tiba-tiba mengangkat tangannya sebelum menyerang kepala iblis itu dengan satu gerakan yang luwes.

“Maaf, tapi pertarungan ini sudah berakhir.”

Pedang Shouki bergerak lebih cepat daripada yang bisa diikuti oleh mata. Tak ada yang tersisa. Kepala iblis itu tidak terbelah dua, tetapi terhapus.

Sekali lagi, Shouki tidak memiliki kemampuan khusus. Ia hanya kuat, sesederhana itu. Itulah yang dibutuhkan Shouki.

Setan itu ambruk beberapa saat kemudian, uap putih mengepul darinya. Yang tersisa hanyalah menunggu mayatnya memudar.

“Ugh. Rasanya agak salah membunuh seseorang seperti ini.” Somegorou baru saja berbicara dengan pemilik toko, jadi dia merasa khawatir untuk membunuhnya bahkan setelah dia menjadi iblis. Dengan ekspresi sedih, dia melihat mayat itu memudar, hanya berbalik ketika mayat itu benar-benar hilang.

“Aku yakin Jinya bisa mengatasinya, tapi sebaiknya aku bergegas.”

Ia meninggalkan gudang dan menuju Sugaya. Sedikit kerutan muncul di wajahnya saat ia menyadari kejadian ini akan meninggalkannya dengan rasa pahit. Langkahnya terasa berat, dan bukan hanya karena salju.

***

Musuhnya tidak terlalu kuat. Ia jauh lebih lambat dan lebih lemah daripada iblis yang pernah ia lawan di gudang sebelumnya. Ia kurang memiliki teknik dan kecerdasan dan seharusnya mudah untuk dihadapi.

Namun Jinya tidak bisa menghindar sepenuhnya.

Sebuah pukulan mendarat. Sambil menangkis dengan tangan kirinya, dia mendengar daging terkoyak dan tulang bergesekan—bahkan iblis yang lemah tetaplah iblis.

Dia membalas dengan pedangnya. Terlalu lambat. Yarai, yang sebelumnya telah menebas banyak iblis, dengan lemah mengiris udara kosong.

“Sialan…itu…” Napasnya terengah-engah. Kaki dan lengannya terasa berat. Tubuhnya tidak bisa bergerak sesuai keinginannya.

Jinya telah bertukar beberapa pukulan dengan iblis itu. Tubuhnya penuh luka, tetapi iblis itu tidak terluka sedikit pun. Ini adalah penampilan yang menyedihkan dari Jinya—ini sama sekali tidak bisa disebut perkelahian.

Ia mencoba menenangkan napasnya, tetapi iblis itu tidak memberinya waktu untuk pulih. Ia dapat melihat gerakan iblis itu. Ia bahkan dapat bereaksi. Ia mengambil posisi berdiri, melangkah mundur, dan mengangkat pedangnya. Ia hanya perlu menindaklanjutinya dengan menebaskan pedangnya dengan kekuatan penuh ke kepala iblis yang lengah. Iblis itu bahkan tidak akan mencoba menghindar. Semuanya bisa berakhir, sesederhana itu.

Namun, Jinya malah teringat betapa lembutnya pria itu meskipun dia pendiam. Keraguan menahan pedangnya, dan tinju iblis itu pun terayun melewatinya.

“Aduh, aduh!”

Jinya senang mengetahui bahwa ayah yang ditinggalkannya telah menemukan keluarga baru, dan kebahagiaan itu memberinya penghiburan. Dia merasa tertebus olehnya—fakta bahwa dia bisa bahagia untuk Jyuuzou membuktikan bahwa Jinya pernah menjadi putranya, setidaknya. Bahkan meskipun dia tidak tahu berterima kasih. Ketika keduanya akhirnya bertemu lagi setelah bertahun-tahun, Jyuuzou berkata kepadanya: Natsu dan aku mungkin tidak memiliki hubungan darah, tetapi aku menyayanginya seperti aku menyayangi anakku sendiri. Lindungi dia dengan baik. Makna yang tersembunyi dalam kata-kata itu tidak hilang dari Jinya. Jyuuzou tidak mencoba mengungkapkan betapa pentingnya Natsu baginya, tetapi betapa dia masih peduli pada putranya.

“Nnngaaah!” Pedangnya yang diayunkan dengan putus asa tidak mengenai apa pun. Mungkin dia tidak mencoba untuk mengenai apa pun sejak awal. Pedangnya dengan menyedihkan mengiris udara kosong.

Di sela-sela ayunan, sebuah tinju mendarat di perutnya. Sejumlah organnya pecah, dan rasa besi memenuhi mulutnya. Dia batuk darah dengan menyakitkan.

Kesadarannya mulai kabur. Kakinya tidak mau bergerak. Iblis itu melihat kesempatan itu dan menyerang. Saat Jinya menyadari bahwa itu akan terjadi, sudah terlambat. Tubuhnya menari di udara saat ia terbang dan menghantam dinding. Rasa sakit yang tumpul menjalar di punggungnya dan ia bersandar ke dinding, meluncur turun. Ujung jarinya terasa mati rasa, dan ia bahkan tidak bisa mengangkat kepalanya, apalagi tubuhnya.

“Jinn… taa…” Bahkan tanpa melihat, dia tahu iblis itu sudah dekat. Iblis itu mengerang saat bersiap memakan mangsanya.

“Agh…” Sebentar lagi dia akan mati, dan dia tidak bisa berbuat apa-apa. Betapa menyedihkannya dia, pikirnya dengan sedih. Dia bersumpah untuk kembali ke Kadono dan menghentikan Dewa Iblis suatu hari nanti. Dia telah membunuh banyak orang dengan pedangnya, menginjak-injak kehidupan, melahap iblis untuk mendapatkan kekuasaan—dengan segala cara, dia seharusnya lebih kuat daripada sebelumnya.

Jadi mengapa dia tidak bisa bertarung sekarang? Dia telah membunuh begitu banyak orang untuk sampai sejauh ini, jadi mengapa dia tidak bisa membunuh satu iblis pun sekarang?

Jinya telah menjadi iblis, tetapi dia belum sepenuhnya meninggalkan hati manusianya. Dan sekarang, hati manusianya itu membuatnya terpojok. Oh, betapa lemahnya dia.

“Argh…gh…”

Jari-jarinya menyentuh sesuatu. Sebuah botol. Memori Snow? Dia bahkan tidak punya kekuatan untuk mengulurkan tangan dan memastikan kecurigaannya. Dia bahkan tidak bisa menggerakkan satu jari pun saat ini. Semua pembicaraan tentang menghentikan Dewa Iblis dan memperbaiki keadaan hanyalah omong kosong. Dia berhasil menipu dirinya sendiri sejauh ini, tetapi pada akhirnya dia hanyalah seorang pria yang tidak bermutu.

Rasa putus asa menguasainya. Ia lelah, sangat lelah. Mungkin jika ia membiarkan dirinya pergi sekarang, ia bisa merasa damai selamanya.

“Pada akhirnya, kamu sama sepertiku. Kita berdua memilih untuk tetap menjalani hidup yang telah kita sepakati alih-alih bertindak berdasarkan perasaan kita terhadap satu sama lain. Tapi…”

Harum lembut minuman keras tercium jelas, entah bagaimana mengingatkannya pada seorang wanita yang penuh kenangan di masa lalunya.

Aneh sekali. Dulu dia tidak minum sama sekali, tetapi bau minuman keras sekarang membuatnya merasa seolah-olah dia ada di sini bersamanya, mengulurkan tangannya.

Api menyala dalam dirinya. Api itu redup, sangat redup, tetapi hatinya yang kalah benar-benar berkobar lagi.

Ah. Tentu saja. Bagaimana mungkin dia lupa? Dia tidak boleh jatuh di sini, tidak saat keinginannya belum tercapai. Dia tidak memiliki kebebasan untuk mengubah jalan hidupnya, tidak setelah sampai sejauh ini. Namun yang terpenting, mengubah cara hidupnya sekarang akan menodai ingatan tentang semua yang membawanya ke titik ini.

“Gnnuaaaaah!” Tangannya meremas botol Snow’s Memory, dan dia memerintahkan tubuhnya yang sakit untuk bergerak. Sakit, tetapi dia tetap memerintahkan tubuhnya untuk bergerak. Itu mustahil, tetapi dia tetap memerintahkannya. Dia tidak boleh mati di sini. Dia tidak bisa membiarkan sumpah yang telah dia ucapkan dilanggar.

Tubuhnya mengerang. Ia tidak bisa mengerahkan tenaga apa pun. Ia merasa akan terkulai dan jatuh jika ia melepaskannya. Meski begitu, ia memaksakan diri untuk berdiri.

“P-Ayah, jangan! Jauhi aku!”

Saat mendengar suara Natsu, dia akhirnya berdiri. Tampaknya iblis itu telah mengubah targetnya. Dia gemetar di sudut ruangan saat Jinya mendekat. Dengan langkah berat, dia berhasil berjalan mendekat dan menghalangi jalan iblis itu.

Setan itu melotot marah padanya.

“J-Jinya.”

Dia tidak menanggapi Natsu dan memecahkan tutup botol minuman keras itu dengan jarinya. Dia menelan isinya dengan kasar, menumpahkan sebagian dalam prosesnya. Minuman keras yang melewati tenggorokannya dingin. Rasanya seperti air.

“Sangat lemah…” Kesannya terhadap minuman itu sama seperti saat pertama kali meminumnya. Itu adalah minuman keras yang rasanya nostalgia dan lemah. Sekarang dia mengerti alasannya. Memori Snow menciptakan iblis dengan menanamkan kebencian. Dia, yang terbiasa dengan merek minuman kerasnya sendiri yang lebih kuat, merasa rasa minuman keras itu lemah.

“Sekarang aku bisa merasakannya…” Dia melempar botol kosong itu ke samping, menyebabkannya pecah.

Rasa benci itu tidak sekuat yang ia rasakan saat itu, tetapi kebencian jelas muncul dalam dirinya sekarang. Kebencian terhadap saudara perempuannya, dan kebencian terhadap dirinya sendiri yang menyedihkan.

“Ah…”

Dia membenci dirinya sendiri tanpa henti. Dia lemah, hampir menyerah hanya karena ayahnya telah menjadi monster.

“Natsu…” dia memanggil namanya, tapi tak ada kata yang keluar.

Aku akan menyelamatkanmu. Aku akan melindungimu. Semuanya akan baik-baik saja. Kau aman sekarang.

Dia tidak bisa mengucapkan kata-kata itu. Kata-kata itu tidak akan berarti apa-apa baginya, seorang pria yang telah gagal melindungi satu hal. Bohong jika dia berpikir dia bisa melindungi seseorang sekarang.

Jadi sebaliknya, dia akan melakukan apa yang perlu dilakukan.

Lengan kirinya berkedut. Bunyinya mengerikan saat tubuhnya mulai berubah. Kulitnya menjadi gelap, seperti logam kusam, dan lengan kirinya membengkak parah saat berubah menjadi hitam kemerahan. Sisi kanan wajahnya tampak seperti topeng logam hitam, membuat mata kanannya menonjol. Dan, tentu saja, matanya merah seperti warna karat.

“Aku tidak akan menanyakan namamu. Membunuh iblis adalah satu-satunya tugasku.”

Tidak peduli berapa lama waktu berlalu, membunuh adalah satu-satunya hal yang bisa ia lakukan.

7

DIA INGIN menjadi lebih kuat.

Ia pikir ia akan mampu melindungi semua orang yang disayanginya jika ia melakukannya.

“A-ah…”

Jinya tidak perlu menoleh untuk mengetahui seperti apa ekspresi di wajah Natsu—itu jelas dari suaranya yang ketakutan.

Dia tidak bisa membiarkan putrinya dibunuh oleh iblis, dan dia tidak ingin melihat seorang ayah membunuh putrinya sendiri, jadi dia memilih untuk mengungkapkan jati dirinya yang sebenarnya. Apakah itu berarti dia bertarung karena rasa iba? Betapa sombongnya, jika memang begitu. Dia tahu rasa ibanya tidak ada nilainya, tetapi dia tidak ingin melarikan diri.

“Betapa ironisnya,” katanya. Ia menatap tanpa berkedip ke arah tubuh iblis yang tidak simetris di hadapannya. Tubuhnya yang bengkok memiliki lengan kiri yang tidak proporsional, mirip dengan Jinya. Sungguh ironis bahwa ayah dan anak itu berakhir sebagai iblis dengan bentuk yang sama.

Kalau dipikir-pikir lagi, Jyuuzou benar-benar menjalani hidup yang penuh dengan penderitaan di tangan para iblis. Istrinya diperkosa oleh iblis, lalu dibunuh saat melahirkan anak iblis. Putranya lari bersama iblis, dan sekarang dia sendiri telah menjadi iblis dan kehilangan akal sehatnya. Dan pada akhirnya, dia harus dibunuh oleh iblis.

“Iblis…harus dibunuh…” Jinya memfokuskan kekuatannya ke lengan kirinya. Ia bergumam pada dirinya sendiri, seolah menegaskan bahwa tidak ada pilihan lain yang tersedia. Keinginannya begitu lemah sehingga tidak akan bertahan kecuali diucapkan. Ia mengambil posisi berdiri, mencoba menyembunyikan hatinya yang lemah.

Jinya meletakkan lengan kanannya dengan santai di depannya, masih memegang pedangnya. Biasanya ia akan mengambil posisi favoritnya, dengan pedangnya dipegang secara horizontal di samping, tetapi saat ia dalam wujud iblis, lengan kirinya merupakan senjata yang lebih hebat daripada pedang. Ia lebih baik bertarung dengan kedua lengan secara terpisah.

Sikapnya penuh dengan kelemahan. Iblis itu menatap tajam ke arah Jinya dengan mata penuh kebencian dan mendekat dengan nafsu membunuh yang tak terkendali, tanpa mempedulikan keselamatannya. Namun, serangan Jinya tidak akan meleset seperti sebelumnya.

“Haah!” Dia menutup jarak dengan iblis itu, mencengkeram kepalanya, dan membantingnya sekuat tenaga ke tanah. Tatami di kaki mereka melengkung, dan kepala iblis itu sedikit tertekuk, tetapi lantai itu jelas menanggung beban kerusakan yang paling berat. Tatami itu runtuh, tetapi kepala iblis itu tetap utuh. Jinya mengangkat iblis itu dan melemparkannya ke dinding dan ke halaman. Iblis itu segera bangkit, tetapi tidak bergerak. Ia hanya berdiri di sana sambil memperhatikan Jinya.

Pada akhirnya, dia hanyalah iblis yang lebih rendah: lemah dan biasa-biasa saja. Jinya tidak suka mempermainkan musuh-musuhnya, jadi dia memutuskan untuk mengakhiri semuanya dengan cepat. “…Kekuatan Super.”

Dengan suara menggelegak seperti air mendidih, lengan kirinya mulai membesar. Struktur tulang lengannya berubah, dan tak lama kemudian ukurannya menjadi dua kali lipat dari sebelumnya.

“Aku akan melakukannya dengan cepat.” Dia tidak bisa menyelamatkan ayahnya, tetapi setidaknya dia bisa mempersingkat penderitaannya. Semuanya akan berakhir sebelum kau merasakan apa pun.

“Jin… taa…”

Itu hanya erangan, kata Jinya pada dirinya sendiri. Jangan berkutat pada hal itu. Ia menarik napas dalam-dalam dan melangkah keluar ke halaman.

Satu langkah—betapa nostalgianya. Ia sering bermain di halaman ini saat masih kecil.

Dua langkah—ayahnya selalu sibuk, tetapi ia memastikan untuk menghabiskan waktu bersama Jinya di sini. Jinya juga punya kenangan berlarian di sekitar tempat itu bersama Suzune.

Tiga langkah—dia pernah duduk di beranda ini bersama Natsu sebelumnya, sambil makan bola nasi. Kebaikan hatinya yang canggung begitu menghangatkan hati saat itu. Meski hambar, bola nasi itu terasa lezat.

Empat langkah—dia akan mengambil semua kenangan ini dan menghancurkannya dengan tangannya sendiri. Dia mungkin akan menyesalinya suatu hari nanti, tetapi keputusannya sudah dibuat.

Lima langkah, enam—dia mendekat.

Kaki iblis itu gemetar. Mengetahui bahwa ia tidak bisa lari, ia melancarkan satu serangan terakhir yang putus asa. “Jin…taaaaa!”

Hati Jinya menjadi sedingin es. Hal itu membuatnya dapat mengikuti gerakan iblis itu dengan jelas. Dia perlahan menarik lengan kirinya dan menegangkan punggungnya sebisa mungkin. Iblis itu langsung menyerangnya. Jinya menunggu saat iblis itu memasuki jangkauannya dan—“Selamat tinggal, Ayah.”

Dia melangkah maju dan mengayunkan lengannya yang besar. Otot-otot punggungnya melepaskan semua energi yang terpendam sekaligus, dan tinjunya melesat menembus iblis itu, menghancurkan bagian atasnya.

Kehangatan yang Jinya rasakan saat berceceran di tinjunya terasa seperti kematian. Uap putih mengepul dari iblis yang kini telah ambruk. Saat ini, ia tidak lebih dari sekadar tumpukan daging, kerusakan yang terjadi membuatnya tidak dapat dikenali lagi. Tidak ada jejak ayahnya yang tersisa di mayat itu, dan Jinya-lah yang bertanggung jawab atas hal itu. Namun, ia tidak merasa menyesal—ia tidak bisa membiarkan dirinya menyesal. Yang paling bisa ia lakukan adalah menanggung beban orang-orang yang telah ia bunuh.

Ia menghela napas, lalu perlahan menghirup udara dingin musim dingin. Ia memaksakan ketenangan di wajahnya, lalu memunggungi mayat Jyuuzou.

“Natsu…?” katanya, menyadari bahwa Natsu juga telah melangkah keluar ke halaman. Natsu masih sedikit gemetar dan berdiri kaget dengan tatapan tertunduk. Itu bisa dimengerti, mengingat ayahnya baru saja mencoba membunuhnya.

“Tidak apa-apa. Semuanya sudah berakhir sekarang,” kata Jinya meyakinkan. Dia melangkah mendekat tetapi terhenti oleh kata-kata yang nyaris tidak bisa diucapkannya.

“Menjauhlah…”

Gemetarnya semakin kuat. Ia bertanya-tanya apa yang salah, lalu menatap matanya dan langsung mengerti. Matanya berkabut, bukan karena takut, tetapi karena emosi lain yang sangat dikenalnya. “Jauhi aku, monster!”

Jinya benar-benar terpaku mendengar kata-kata itu, merasakan kebencian yang jelas terarah padanya. Dia tidak lupa bahwa dia adalah iblis, tentu saja. Dia hanya lupa apa artinya itu.

Ia pernah punya teman yang berhasil jatuh cinta dan menikahi manusia meskipun ia adalah iblis. Ia mengenal iblis yang telah menjadi keluarga dengan manusia. Ia bahkan pernah bertarung bersama pemburu iblis sebagai orang yang setara, meskipun ia sendiri diakui sebagai iblis. Namun, itu semua adalah pengecualian. Bagi kebanyakan manusia, iblis adalah makhluk yang harus dibunuh. Reaksi Natsu wajar saja. Manusia dan iblis selalu berselisih satu sama lain dan tidak pernah bisa benar-benar hidup berdampingan. Menghabiskan waktu bertahun-tahun hidup di antara manusia telah membuat Jinya keliru mengira bahwa ia telah diterima.

“Kau… kau membunuhnya. Ayahku, kau…” Natsu tergagap. Jinya teringat bahwa ia belum mencoba Memori Snow di Kihee saat ditawarkan. Kebenciannya ini adalah kebenciannya sendiri.

Dia ingin melindunginya. Namun, dia hanya melihatnya sebagai monster yang membunuh ayahnya. Bagaimana ini bisa terjadi?

Maka semuanya berakhir. Dia gagal melindungi apa pun. Dia hanyalah orang bodoh yang memainkan peran pelawak yang lucu. Namun mungkin itu hanya hal yang biasa baginya.

“Oh, Jinya.”

Setelah Jinya meninggalkan Sugaya dan berdiri linglung di malam bersalju untuk beberapa saat, Somegorou terlambat datang.

“Pertarungan yang sulit?” tanyanya.

“Ya. Cukup untuk membuatku lebih baik mati.”

“Benarkah? Pasti sangat hebat jika orang sepertimu mengatakan itu.” Somegorou sepertinya menyiratkan sesuatu. Mungkin bekas luka di tubuh Jinya membuatnya membayangkan pertarungan sengit, atau mungkin ekspresi di wajah Jinya hanya itu yang bisa menjelaskannya. Jinya tidak tahu yang mana. Dia tidak begitu peduli untuk mengetahuinya. Somegorou melanjutkan, “Kurasa kalian sudah selesai di sini, karena kalian ada di luar?”

“…Ya. Sekarang yang tersisa adalah mengurus sumbernya.”

Percakapan itu berakhir. Hujan salju yang tak henti-hentinya terus mengubur Edo. Jinya menatap samar-samar ke pemandangan kota yang kelabu dan berharap salju juga akan menguburnya. Dia sudah lelah sampai-sampai berpikir omong kosong seperti itu.

Di provinsi Sagami, terdapat sebuah gunung bernama Oyama yang menjulang tinggi di sekitarnya. Keindahannya sebanding dengan Gunung Fuji, dan telah menjadi tempat pemujaan gunung oleh masyarakat umum sejak jaman dahulu. Di puncaknya terdapat Kuil Afuri utama, di sekitar titik tengahnya terdapat Kuil Afuri, dan di bawahnya terdapat Kuil Oyama. Gunung Oyama juga dikenal sebagai Gunung Hujan, dan telah disembah sejak lama oleh para petani yang percaya bahwa tanah tersebut merupakan rumah bagi dewa pembuat hujan.

“Hei, pelan-pelan saja, ya? Kamu tidak perlu berjalan secepat itu.”

Lagi-lagi, salju turun sepanjang hari, dan lingkungan sekitar mereka gelap di waktu senja. Keduanya menyusuri jalan setapak pegunungan tanpa bisa melihat apa yang ada di depan mereka. Jinya ingin mencapai mata air minuman keras secepat mungkin, meskipun itu berarti harus berjalan sangat cepat, tetapi Somegorou tidak mau melakukannya.

“Bukankah kamu yang mengatakan lebih cepat lebih baik?” kata Jinya.

“Baiklah, tentu saja, tapi kami sudah berjalan selama berhari-hari! Aku hanya manusia biasa; batas kemampuanku tidak sama dengan batas kemampuanmu.”

Itu adalah poin yang adil. Perbedaan stamina antara manusia dan iblis sangat besar. Jinya memperlambat langkahnya sedikit.

Awan yang menggantung di atas kepala mulai berubah gelap. Hari sudah malam saat mereka sampai di tempat tujuan.

“Malam hampir tiba,” kata Jinya.

“Astaga, aku sudah mengerti, aku lambat. Sebenarnya, tunggu, bukankah ini akan baik-baik saja? Kita harus menunggu sampai malam tiba.”

Itu benar. Hal-hal gaib biasanya hanya muncul di malam hari. Kecepatan mereka mungkin memang sempurna saat itu.

“Katakan, ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu,” kata Somegorou sambil menarik napas.

“Apa?” jawab Jinya sambil mendesah kesal. Ia menganggap berbicara hanya membuang-buang energi. Akan lebih efisien jika berjalan dalam diam. Namun, ia mendengarkan pria itu untuk saat ini.

“Kau punya gambaran kasar tentang apa itu Memori Snow, bukan?” kata Somegorou, tepat sasaran dengan obrolan santai di sore hari. Jinya menjawab dengan diam, lalu Somegorou membanggakan diri, “Sudah kuduga! Aku hanya punya firasat itu, tahu? …Jadi, katakan padaku, apa itu?”

Jinya awalnya berencana untuk tetap bungkam tentang apa yang mungkin terjadi pada Memori Snow, tetapi dengan ekspresi Somegorou yang berubah serius, dia tahu dia tidak bisa berhenti menjawab. Dengan desahan kecil, dia menyerah. “Apakah kamu tahu bagaimana minuman keras dibuat?”

“Hah? Ya, tentu saja. Mereka mengukus nasi, membiarkan jamur tumbuh di atasnya, lalu membuang hasilnya ke dalam air.”

“Ada sedikit hal lain yang lebih penting dari itu, tapi ya. Jadi masuk akal kalau Snow’s Memory dibuat dengan cara yang sama.”

Ini hanyalah teori Jinya, jadi mungkin ada beberapa bagian yang tidak akurat. Namun, ia yakin ia telah mengetahui gambaran umumnya, terutama terkait bahan dasar yang digunakan dan pelaku yang membuat minuman keras tersebut. Bahkan, ia yakin ia telah mengetahui kedua hal itu dengan benar.

“Ya, tidak mungkin,” kata Somegorou. “Itu omong kosong. Bagaimana kau bisa mendapatkan minuman keras hanya dengan mencampurkan nasi kukus yang berjamur?”

“Saya tidak pernah mengatakan beras harus digunakan.”

Somegorou menatap Jinya dengan bingung.

Sebenarnya, Jinya tidak tahu bagaimana cara membuat minuman keras. Namun, ia punya ide bagaimana cara membuat minuman keras yang mengubah orang menjadi setan. “Ada yang disebut minuman keras campuran, yaitu orang-orang merendam buah-buahan, tanaman harum, rempah-rempah, dan sebagainya untuk menambah rasa pada alkohol.”

“Oh, seperti anggur plum? …Ah, itu yang ingin kau katakan.”

Cara termudah untuk menambahkan khasiat sesuatu ke dalam minuman keras adalah dengan membiarkannya terendam dalam waktu lama. Masuk akal jika proses yang sama digunakan untuk Snow’s Memory.

Somegorou meringis. “Jadi ada sesuatu yang mengubah orang menjadi setan yang berendam di mata air itu.”

“Benar. Mungkin mayat seseorang yang meninggal karena kematian tidak wajar, meninggalkan mereka dengan urusan yang belum selesai.”

Hati seseorang terbenam dalam minuman keras, yang menyebabkan emosi negatif terbentuk pada mereka yang meminum alkohol tersebut. Dengan kata lain, Snow’s Memory adalah minuman keras yang dibuat dari kenangan yang masih melekat pada orang yang sudah meninggal.

Jinya berkata, “Jika benda dapat menyimpan emosi dan menjadi roh artefak, maka dapat disimpulkan bahwa mayat juga dapat menyimpan emosi.”

“Begitu ya. Dan orang yang mengatur semua ini adalah wanita pirang misterius kita?”

“Kemungkinan besar.”

Jelas, hanya memasukkan mayat ke dalam mata air tidak akan mengubahnya menjadi minuman keras. Wanita berambut pirang itu melakukan sesuatu yang lebih untuk membuat air menjadi Memori Snow.

Jika wanita berambut pirang itu adalah yang Jinya kira, maka dia juga punya ide bagus tentang mayat siapa yang ada di mata air itu. Awalnya dia mengira alkohol itu terasa sangat familiar karena dibuat dari kebencian, tetapi kebenarannya mungkin ada di tempat lain.

Somegorou berkata, “Hal yang cukup mengerikan. Aku bertanya-tanya, dendam macam apa yang harus kamu bawa sampai mati untuk memiliki emosi yang mengubah orang menjadi iblis?”

“ Dendam mungkin bukan kata yang tepat. Lagipula, mayat itu tidak bermaksud membuat minuman keras yang mengubah orang menjadi setan.”

“Oh ya? Bagaimana menurutmu?”

“Aku mencium sesuatu. Kita sudah dekat.” Jinya mengabaikan pertanyaan lanjutan Somegorou dan terus berjalan lebih dalam di sepanjang jalan setapak pegunungan. Dia membelah dahan-dahan untuk mencapai tempat terbuka di tengah gunung.

“Oh…” Entah siapa gerangan yang bergumam kagum itu. Keduanya merasa pemandangan itu menakjubkan.

Aroma samar alkohol tercium di udara. Kanopi hutan tak terlihat di atas, sehingga gumpalan salju menari turun dari awan kelabu. Angin kencang bertiup, menggoyang dedaunan.

Pohon-pohon yang membusuk mengelilingi mata air yang tembus cahaya. Cahaya menari-nari di atas permukaan air—kunang-kunang, atau mungkin kunang-kunang. Awan tebal di atas menutupi semua bintang. Yang ada hanyalah hujan salju yang tak henti-hentinya dan cahaya redup yang bergoyang lembut. Keindahan pemandangan itu sungguh tak seperti dunia nyata, seolah-olah mereka entah bagaimana telah menyeberang ke dunia lain dan tersandung di tepi pantai Higan.

“Yah, ini sungguh…luar biasa,” kata Somegorou tanpa sadar. Sulit dipercaya bahwa mata air yang penuh dengan sesuatu yang terkutuk seperti minuman keras pembuat iblis bisa memiliki keindahan yang begitu memukau.

Jinya juga tercengang. Ia belum pernah melihat keindahan seperti ini sebelumnya, namun entah mengapa hal itu terasa nostalgia baginya. Ia semakin yakin bahwa teorinya benar.

“Sulit membayangkan dendam bisa membuat pemandangan seindah ini,” kata Somegorou.

“Sudah kubilang.” Suara Jinya lembut, cukup lembut hingga mengejutkan dirinya sendiri. Dia bukan lagi Yasha, penjaga rumor; dia hanyalah pemuda biasa yang agak pendiam. “Minuman keras hanya membuat orang menjadi iblis karena itu adalah cara termudah untuk mencapai tujuannya. Atau mungkin iblis berambut pirang itu menambahkan sesuatu. Aku tidak tahu. Satu-satunya hal yang kutahu adalah tidak ada niat jahat dalam tindakan itu.”

Ia melangkah masuk ke dalam mata air. Minuman keras itu dingin sekali, tetapi ia terus maju, menuju ke tengah. “Ia hanya ingin ditemukan. Itu saja.” Ia membungkuk dan mengulurkan tangan, dengan hati-hati membawa mayat yang tertidur di dasar ke dalam pelukannya. “Ia memicu kebencian dan mengubah orang-orang menjadi setan…” Ia menyentuh tulang-tulang putih dingin itu dengan lembut, seolah takut mematahkannya. Senyum penuh kasih terbentuk di wajahnya. “…Karena ia percaya ia akan ditemukan jika ia menemukannya, oleh orang yang memburu setan.” Mayat itu tidak memiliki tengkorak.

Mereka yang meminum Memori Snow dan menjadi iblis selalu menargetkan Jinya daripada yang lain. Itu karena dia memaksa mereka. Perasaannya telah berubah selama bertahun-tahun, memunculkan minuman keras yang melahirkan iblis, jadi dia ingin Jinya menghentikan apa yang telah terjadi padanya. Bukan sembarang orang, tapi dia . Dia percaya Jinya akan menjadi orang yang akan datang menjemputnya.

“Bahkan saat ini pun kamu masih memanggil Aku…”

Tapi tentu saja, Jinta. Bau minuman keras mengacaukan indranya, membuatnya berpikir bahwa ia mendengar suara lembut. Minuman keras itu meresap ke seluruh tubuhnya. Emosi yang larut dalam minuman keras yang memicu kemarahan pada orang-orang hanya membangkitkan nostalgia dalam diri Jinya. Maafkan aku. Aku akhirnya menyakitimu.

“Aku adalah penjaga kuil. Tujuanku adalah bertarung untukmu.”

…Terima kasih.

Ia menunjukkan senyum lamanya, bukan sebagai Jinya, tetapi sebagai Jinta. Jinta menerimanya, dan mayatnya berubah menjadi debu, yang kemudian berhamburan ke udara oleh angin musim dingin. Bau alkohol mulai menghilang.

Keterikatan terakhirnya dengan dunia pasti telah sirna. Dengan jiwanya yang kembali ke surga, musim semi akan kembali seperti semula.

Selamat tinggal, Jinta.

“…Selamat tinggal.” Ia enggan berpisah dengannya. Meskipun suaranya tak lebih dari sekadar halusinasi pendengaran, ia merasa suaranya menenangkan. Meskipun ia hanyalah mayat, ia berhasil memeluknya sekali lagi. Namun, sensasi yang ia rasakan mulai menghilang. Kenyataan yang kejam kembali, dan itu membuat hatinya lebih dingin daripada dinginnya musim dingin.

Namun, meskipun begitu, dia tidak akan mengejar kenangannya. Dia sudah pergi. Menjangkaunya akan sia-sia, dan dia tidak bisa berlama-lama di masa lalu. Faktanya, tidak satu pun dari mereka yang melakukan itu, dan itulah alasan mereka saling mencintai. Bahkan jika dia tidak di sisinya, dia tidak akan menjauh dari cara hidup yang dikenalnya ini.

“… Selamat beristirahat, Shirayuki.” Kata-katanya menghilang di langit malam yang jauh saat salju putih bersih menari turun. Dia menatap langit dari mata air. Bulan pucat tidak terlihat di mana pun, bersembunyi di balik awan kelabu. Meski begitu, dia mengingat langit malam yang dilihatnya saat itu dan mengucapkan selamat tinggal.

***

Beberapa hari setelah mereka kembali ke Edo, Jinya dan Somegorou bertemu di sebuah kedai teh di Fukagawa. Mereka duduk di bangku di depan dan mengobrol sambil minum teh.

“Sejak saat itu, rumor tentang setan dan kekerasan umum sudah berkurang. Menurutku, kita bisa menganggap seluruh insiden ini sudah selesai,” kata Somegorou. Sambil tersenyum riang, dia menjejali pipinya dengan dango.

Memori Snow kini telah hilang sepenuhnya dari Edo. Botol-botol yang telah terjual semuanya telah berubah menjadi air, mungkin karena sumber minuman keras tersebut telah menghilang. Tentu saja, hal ini menyebabkan banyak orang berpikir bahwa mereka telah ditipu, dan kini hanya sedikit yang tertarik untuk membeli minuman keras tersebut.

“Semua orang tampaknya masih gelisah,” kata Jinya.

“Yah, tidak banyak yang bisa dilakukan untuk itu. Itu hanya pertanda zaman, tahu?” Somegorou menggigit besar dan menelan dango terakhirnya. Dia menyesap tehnya, lalu mengangkat bahu tanpa komitmen. “Sulit untuk tetap tegak berdiri ketika para elit di atas telah sepenuhnya tunduk pada kekuatan asing. Meski begitu, bukan berarti negara bisa menutup perbatasannya selamanya. Segala sesuatu berubah seiring waktu; memang begitulah adanya. Apa pun itu, itu tidak ada hubungannya dengan Memori Snow.”

Kalau dipikir-pikir, pelacur itu telah membawa kapal-kapal hitam yang datang ke Uraga. Keshogunan itu tampaknya tidak mampu menghadapi kekuatan asing. Kekuatan Tokugawa perlahan memudar, dan negara itu berada di ambang era pergolakan. Bahkan tanpa setan, orang-orang Edo sudah cukup khawatir.

“Yang bisa kita lakukan hanyalah membunuh iblis,” kata Somegorou. “Bagaimana dunia berubah seiring waktu berada di luar kendali kita.”

“Itu benar.” Jinya hanya cocok untuk bertarung; dia tidak punya kekuatan untuk menantang hal lain. Hal yang sama berlaku untuk Somegorou. Sebagai individu, mereka tidak berdaya menghadapi perubahan besar. Meskipun menjengkelkan, masalah itu benar-benar di luar kendali mereka.

“Wajahmu cukup muram.”

“Ah, ya…” Pikiran Jinya tidak disibukkan dengan perubahan besar zaman, melainkan kenangan kecil dari masa lalu. Tubuh Shirayuki digunakan untuk membuat Memori Snow. Namun, saat Suzune meninggalkan Kadono, dia memegang kepala Shirayuki. Itu berarti ada kemungkinan mayat Shirayuki akan disalahgunakan lagi, dan itu menghancurkan semua kegembiraan yang akan dirasakan Jinya saat menyelesaikan insiden ini. “Aku hanya memikirkan iblis berambut pirang itu.”

“Ah, dalang insiden ini. Menurutmu dia mungkin merencanakan sesuatu lagi?”

“Aku bersedia.” Jinya bersungguh-sungguh. Ia hanya hidup dengan pikiran untuk menghentikan Dewa Iblis. Kebencian masih membara di dalam dirinya bahkan hingga sekarang.

“Baiklah, tidak ada gunanya mengkhawatirkannya. Pokoknya, terima kasih sudah mentraktirku. Aku akan meninggalkan tagihannya di sini.” Somegorou, yang tidak tahu apa pun tentang hubungan Jinya dengan iblis berambut pirang itu, tidak mendesaknya. Dia mungkin bisa merasakan ada yang tidak beres, tetapi dia cukup baik untuk tidak bertanya. “Sebaiknya aku segera kembali ke Kyoto. Tidak boleh membiarkan tuanku terlalu mengkhawatirkanku, tahu? Ayo kita bertemu jika kau ada di daerah ini. Sebarkan saja kabar bahwa kau mencari Akitsu Somegorou, dan aku akan datang mencarimu.”

“Akan kulakukan, kalau aku punya kesempatan.”

“Kedengarannya bagus. Sampai jumpa.” Setelah berpamitan dengan santai, pria itu bergegas pergi.

Jinya memperhatikannya pergi sambil menyesap tehnya. Tehnya sudah dingin.

“Oh, Jinya-kun. Sudah lama sejak terakhir kali kamu datang.”

Sekitar tengah hari, Jinya mengunjungi Kihee dan disambut oleh senyum anggun Ofuu. Melihat kebaikan hatinya yang biasa lagi membuat hatinya terasa sedikit lebih ringan.

“Oh, hai, Jinya-kun. Menurutku, ini adalah waktu terlama kamu pergi,” kata pemilik restoran.

“Saya sedang sibuk,” jawab Jinya. Ia tidak ingin menjelaskan lebih lanjut. Ia duduk, dan pemilik restoran mulai menyiapkan kake soba tanpa menunggu pesanan Jinya. Pemilik restoran itu sendiri juga tidak menjalani kehidupan biasa dan tahu lebih baik daripada menyelidiki.

“Permisi. Oh, Jin-dono. Sudah lama tidak berjumpa.” Tirai pintu masuk terbuka saat Naotsugu melangkah masuk ke restoran. “Sepertinya Anda sedang sibuk dengan pekerjaan yang sangat merepotkan?”

“Ya, itu hampir benar.”

Naotsugu tampak lebih ceria dari biasanya, mungkin karena ia bertemu dengan seorang teman baik setelah beberapa lama. Ia duduk santai dengan Jinya di mejanya, memesan soba, dan mengobrol. “Untunglah kau datang. Aku mulai merasa kesepian, karena akhir-akhir ini tidak ada orang lain yang mampir.”

“Bukan siapa-siapa?”

“Tidak ada. Aku belum melihat Zenji-dono dan Natsu-dono datang akhir-akhir ini.”

“Dan dengan kepergian Jinya-kun, bisnis menjadi sangat sepi!” Pemilik restoran itu tertawa sambil membuat soba. Tampaknya restoran itu tidak laku seperti sebelumnya. “Aku penasaran ke mana Natsu-chan dan Zenji-kun pergi. Apa kau mendengar kabar dari mereka, Ofuu?”

“Tidak, tidak secara khusus.”

Pasangan ayah dan anak itu saling berpandangan dengan rasa ingin tahu.

Jinya tidak berkata apa-apa. Dia tidak bisa berbicara.

“Nah, dua kake soba sudah siap.”

“Yang akan datang!”

Soba disajikan dalam waktu singkat. Uap mengepul bersama aroma gurih kuahnya. Jinya merasa soba tampak sangat lezat di cuaca dingin ini. Naotsugu tampaknya berpikiran sama, langsung meraih sumpitnya.

“Ah… Tidak ada yang bisa menghangatkanmu di hari yang dingin seperti soba panas,” komentar Naotsugu.

Jinya menyeruput sedikit sobanya tetapi merasa rasanya aneh. “Hmm…”

“Ada apa?” ​​tanya pemilik restoran.

“Aku merasa soba-mu makin buruk.” Rasanya lebih lemah dari sebelumnya.

“Hah?” Pemilik restoran tampak terkejut dengan pernyataan yang tak terduga itu. Jinya menatap Naotsugu untuk meminta pendapatnya.

“Rasanya enak menurutku. Kalau boleh jujur, rasanya makin lama makin enak.”

“Begitukah… Mungkin hanya imajinasiku saja.” Melihat semua orang menatapnya dengan aneh, Jinya tidak berkata apa-apa lagi dan terus makan. Kunjungan pertamanya ke Kihee setelah sekian lama berakhir dengan sesuatu yang aneh. Namun, kuahnya benar-benar terasa lebih hambar dari sebelumnya. Meskipun dia memakannya hampir setiap hari, tiba-tiba rasanya menjadi hambar. Dan bahkan setelah menghabiskan semangkuk, dia tidak tahu mengapa demikian.