Volume 1 Chapter 3

Cerita Sampingan:

Perwujudan Kecemburuan

KETIKA ANGIN UTARA di awal musim gugur mulai bertiup, Hutan Irazu, yang membentang di sebelah utara desa, mulai terlihat lebih kusam. Saat itu adalah musim di mana embun yang membasahi dedaunan menjadi sangat dingin. Desa yang menyembah api dan membuat besi ini merasakan hawa dingin sepanjang siang dan malam. Hawa dingin seperti itu mungkin lenyap oleh api yang membara di Bengkel, tetapi di kuil Itsukihime, tidak ada yang bisa menghindarinya.

“Akhir-akhir ini cuacanya dingin sekali,” keluh Byakuya. Tidak ada yang bisa menghangatkan diri di area tikar tatami selain tirai bambu. “Sekarang masih bisa ditoleransi, tetapi keadaan akan semakin buruk dari sini.”

Hanya dia dan Jinta yang ada di kuil, jadi dia menurunkan nada bicaranya yang anggun dan berbicara dengan bebas. Dia menggerutu kepada Jinta, satu-satunya orang yang bisa dia ajak curhat. Memang, hawa dingin masih bisa ditoleransi, tetapi saat musim dingin tiba, kuil akan menjadi sangat dingin. Musim dingin akan menjadi masa suram bagi gadis kuil yang terjebak di kuilnya.

“Kuil ini memuja api, jadi setidaknya mereka mengizinkan anglo atau semacamnya…” gerutunya.

“Akan jadi masalah jika terjadi kebakaran, dan sulit untuk memberikan ventilasi di bagian belakang ini. Maaf, tapi Anda harus melakukannya tanpa itu,” jawab Jinta. Dia tahu Byakuya sudah tahu ini, tentu saja, tetapi tetap menolak ide itu.

Kuil Itsukihime memuja Dewi Api, Mahiru-sama. Sayangnya, kuil itu tidak memiliki jendela, jadi menyalakan api tidak mungkin dilakukan. Namun, tidak adanya jendela juga berarti angin dingin tidak dapat masuk, jadi ada hikmahnya.

“Aku tahu, tapi udara dingin tetap saja tidak mengenakkan,” keluhnya.

“Itu… Ya, aku mengerti.” Jinta sendiri tidak terlalu menyukai musim dingin. Dingin membuat tangannya mati rasa, membuatnya lebih sulit untuk menggenggam pedangnya, dan tubuhnya yang dingin dan kaku bergerak lebih lamban. Bagi seorang penjaga kuil yang melawan iblis, faktor-faktor seperti itu bisa menjadi pembeda antara hidup dan mati.

“Apa kau tidak akan menawarkan diri untuk menghangatkanku sendiri?” goda Byakuya.

Bingung, Jinta menjawab, “A-apa?”

Dia tersenyum, merasa telah membuatnya bingung. Begitulah keadaan di antara keduanya. Sejak kecil, Jinta diejek oleh Byakuya, meskipun dia lebih tua darinya. Peran mereka sekarang adalah sebagai Itsukihime dan walinya, tetapi keseimbangan kekuasaan di antara mereka tidak berubah sedikit pun.

“Hehe, kamu masih anak-anak,” katanya. Dia mendekat dan mengusap kepala Jinta dengan lembut seperti mengusap kepala anak-anak. Fakta bahwa Jinta tidak menghentikannya, dalam arti tertentu, merupakan kekalahan lain bagi namanya. “Astaga, Jinta. Kamu tidak bisa melakukan apa pun tanpa kakak perempuanmu, kan?”

“Tapi aku lebih tua darimu…” Dia tersenyum hangat meskipun dia menggodanya.

Pada suatu malam yang lalu, Byakuya telah bersumpah untuk menjadi Itsukihime, meninggalkan kebahagiaannya sendiri untuk hidup demi Kadono. Karena yakin keputusannya layak dihormati, Jinta bersumpah untuk melindunginya. Tahun demi tahun berlalu, dan kini keduanya memiliki status yang berbeda. Namun, mereka masih bisa bersama seperti dulu.

Ini adalah kisah tentang masa ketika Jinta masih menganggap remeh hari-hari itu, tidak pernah membayangkan hari-hari itu akan segera berakhir.

Saat itu tahun kesepuluh Era Tenpo (1839 M), musim dingin. Setengah tahun lagi sebelum sepasang setan tertentu akan menyerang desa.

Pada zaman dahulu kala, banyak roh jahat yang menghuni pegunungan. Ada setan dan Tengu, penyihir gunung, dan roh monyet Hihi. Para iblis ini akan menyerang mereka yang dengan bodohnya memasuki pegunungan dan kadang-kadang akan turun dan menyerang desa-desa. Kadono, salah satu dari banyak kota besi di Negeri Matahari Terbit, adalah desa pegunungan, jadi penduduknya sangat menyadari bahwa kisah-kisah supranatural adalah kebenaran dan bukan sekadar legenda. Akibatnya, penjaga kuil mereka ditugaskan untuk memburu setan. Melindungi Itsukihime hanyalah tugas pertamanya. Begitu pula, dia adalah pelindung desa.

“Sungai Modori, katamu?”

Jinta telah dipanggil ke kuil untuk memastikan kemunculan salah satu roh tersebut. Kepala desa dan kepala pandai besi serta ahli metalurgi hadir bersamanya di lantai kayu kuil. Di balik layar bambu ada Itsukihime saat ini, yang didengarnya dengan saksama.

“Ya. Meski identitas mereka tidak diketahui, kami punya alasan untuk percaya bahwa ada roh yang menjadikan daerah sekitar Sungai Modori sebagai rumah mereka.” Suaranya lembut dan tanpa emosi.

Yang lain mulai bergumam di antara mereka sendiri. Lokasi lebih menjadi perhatian daripada fakta bahwa roh telah muncul. Sungai Modori sangat penting bagi Kadono. Alasan desa tersebut dapat berkembang sebagai kota besi adalah karena arang tatara mudah diperoleh dari hutan dan pasir besi berkualitas tinggi dapat diambil dari Sungai Modori. Tanpa akses ke sungai, produk utama Kadono, besi, tidak dapat dibuat. Masalah ini harus segera diselesaikan, sebelum memengaruhi kesejahteraan desa.

“Jinta, cari tahu identitas roh ini. Jika dia mengancam Kadono, bunuh dia,” perintahnya.

Jinta menundukkan kepalanya dalam-dalam dan berkata, “Sesuai keinginanmu. Aku akan menjalankan tugasku sebagai pemburu iblis.”

Biasanya, ini akan menjadi akhir segalanya. Namun kali ini, ketika dia melihat bahwa semuanya telah berakhir, seorang pria tua berjanggut—kepala desa—berbicara, menyapa Itsukihime. “Putri.”

Sosok di balik layar bambu itu mengangguk singkat. Melihat itu, kepala desa berseri-seri karena puas, memperlihatkan senyum yang jarang ia tunjukkan. “Baiklah, selagi kita membicarakan ini, ada sesuatu yang ingin kubicarakan dengan kalian semua.”

Dia tampak dalam suasana hati yang baik dan berbicara dengan lancar. Jinta bukan satu-satunya yang sedikit terganggu oleh ini—yang lain bergumam pelan di antara mereka sendiri. Namun kepala desa tetap melanjutkan dengan tenang, terlepas dari apa pun. “Penjaga kuil adalah pelindung Itsukihime dan pelindung desa. Sejak jaman dahulu, sudah menjadi kebiasaan bagi Itsukihime saat ini untuk memilih walinya sendiri.”

Memang, penjaga kuil lebih dari sekadar penjaga Wanita Api, mereka juga penjaga desa. Oleh karena itu, meskipun tidak resmi, ada beberapa aturan yang dipahami secara implisit mengenai posisi tersebut. Salah satu aturan ini adalah bahwa meskipun Itsukihime memiliki hak untuk memilih penjaga kuilnya, dia tidak dapat memilih sembarang orang. Menjadi penjaga membutuhkan keterampilan pedang yang sesuai, dan seseorang yang berkarakter buruk tidak dapat diizinkan berada di dekat gadis kuil suci. Keputusan Itsukihime memang berbobot, tetapi jika orang-orang desa menentangnya, maka orang yang dipilihnya tidak dapat menjadi penjaganya.

Masih ada aturan tersirat lainnya. Misalnya, dipahami bahwa seorang penjaga kuil tidak dapat diberhentikan kapan pun. Jinta adalah penjaga kuil Byakuya. Kecuali ada keadaan yang tidak terduga, ia akan tetap menjadi penjaga kuil Byakuya sampai peran Itsukihime berpindah tangan. Itu juga merupakan kebiasaan kuno bagi setiap Itsukihime untuk hanya mengambil satu penjaga kuil.

Kepala desa melanjutkan. “Penjaga kuil saat ini adalah Jinta. Keahliannya menggunakan pedang bahkan melampaui pendahulunya, Motoharu. Dia adalah contoh cemerlang penjaga kuil… Namun, dengan bencana kelaparan baru-baru ini, kita melihat setan semakin merajalela. Bahkan ada roh yang membuat rumah di daerah sekitar Sungai Modori. Siapa yang bisa menjamin roh berikutnya tidak akan datang langsung untuk Kadono?”

Jabatan sebagai penjaga kuil adalah jabatan yang terhormat, tetapi ada banyak syaratnya. Beberapa syarat tersebut tidak masuk akal dan hanya ditegakkan demi tradisi. Ketidakwajaran itulah yang ditentang oleh kepala desa.

“Itsukihime selalu memiliki satu penjaga kuil. Namun, dalam situasi kita saat ini, bukankah itu agak tidak mungkin?”

Itsukihime memanjatkan doa kepada Dewi desa, Mahiru-sama. Itu berarti dia memainkan peran kunci sebagai pilar spiritual desa, namun untuk beberapa alasan hanya satu penjaga kuil yang ditugaskan untuk Itsukihime. Ketika penjaga kuil harus pergi untuk tugas berburu iblis, para lelaki desa akan melindungi Itsukihime—tetapi apakah itu benar-benar cukup untuk menjaganya tetap aman?

“Itulah sebabnya saya sarankan kita memiliki satu orang lagi untuk melindungi sang putri saat Jinta pergi. Yaitu, seorang gadis penjaga kuil.”

Yang lain mulai bergumam karena terkejut. Dua gadis penjaga kuil? Tapi bagaimana dengan tradisi yang telah dijunjung tinggi selama ini?

Dalam upaya untuk meredakan perbincangan, kepala desa memanggil seorang pria untuk masuk ke kuil. Ia berkata, “Calon penjaga kuil ini tidak perlu diperkenalkan lagi, karena ia adalah putra saya sendiri, Kiyomasa.”

Seorang pemuda tampan masuk. Gelombang kebingungan menyebar ke seluruh kuil—bukan karena penampilan pemuda itu, tetapi karena mereka dan Jinta sangat mengenalnya. Desa kecil mereka membuat dunia menjadi sempit. Semua orang saling mengenal sampai taraf tertentu, dan mereka semua langsung mengenali pemuda itu sebagai putra tunggal kepala desa.

Ia memperkenalkan dirinya dengan, “Saya Kiyomasa, penjaga kuil yang baru diangkat. Saya berharap dapat bekerja sama dengan kalian semua, kurasa.” Ia berbicara dengan sopan tetapi tidak dapat sepenuhnya menyembunyikan ketidaktulusan dalam suaranya. Bukan berarti ada yang berani menegurnya karena hal itu.

Mungkin karena ia memiliki seorang anak di kemudian hari, kepala desa sangat memanjakan putranya—sebuah fakta yang diketahui semua orang. Beberapa orang yang hadir saling berbisik, menduga kepala desa mungkin telah menjadikan putranya sendiri sebagai wali kuil sebagai tindakan nepotisme. Namun, kepala desa datang dengan persiapan untuk menghilangkan kecurigaan tersebut.

“Meskipun ia belum mencapai tingkat penguasaan seperti Jinta, Kiyomasa telah melakukan beberapa latihan dengan pedang. Itu seharusnya lebih dari cukup untuk melindungi sang putri saat Jinta pergi berburu iblis,” katanya. “Dan tentu saja, keputusan ini bukan keputusanku sendiri. Aku telah memperoleh persetujuan dari sang putri mengenai masalah ini.”

𝐞𝓷𝓾m𝒶.id

Jika Itsukihime memberikan persetujuannya, maka tidak ada yang bisa memberikan sepatah kata pun ketidaksetujuan, meskipun mereka mungkin masih menyimpan beberapa keraguan. Tidak setuju mungkin dianggap sebagai penghinaan terhadap Wanita Api itu sendiri, dan tidak ada yang mau mengambil risiko itu.

“Benar begitu, Putri?” tanya kepala desa.

“…Ya. Ada peningkatan dalam semangat jahat akhir-akhir ini. Kita harus beradaptasi dengan zaman.”

Jinta mencoba memahami perasaannya yang sebenarnya dari jeda sesaatnya. Mungkin dia tidak sepenuhnya setuju dengan gagasan ini.

“Jinta, apakah kamu punya keberatan?” tanya kepala desa.

“Tidak. Ini demi kebaikan sang putri,” jawab Jinta datar. Ia ragu, tetapi tidak mau mengungkapkannya. Ia tahu Byakuya pasti sudah memikirkannya matang-matang. Ia mungkin tidak dipaksa oleh kepala desa, tetapi telah memutuskan bahwa tindakan ini perlu dilakukannya sendiri. Dengan mengingat hal itu, ia tidak punya pilihan selain menerima keputusannya.

“Bagus sekali. Kalau begitu, sang putri dan Kadono akan dilindungi oleh dua orang penjaga kuil.” Kepala desa mengangguk puas. Meskipun dia sangat menyayangi putranya, dia benar-benar mengabdikan diri kepada desa. Tidak ada keraguan dalam benak Jinta bahwa pria itu memikirkan keselamatan Byakuya. Jinta bukannya tidak punya kekhawatiran—karena tradisi telah dirusak dan kepala desa memilih putranya sendiri dan sebagainya—tetapi dia bisa menerima keputusan itu.

“Ha ha. Ayo kita berusaha sebisa mungkin untuk akur, ya, Jinta?”

Tetap saja, tatapan mengejek Kiyomasa mengganggunya.

Jinta tidak banyak bicara dengan Kiyomasa sebelumnya. Jinta adalah orang luar desa, yang dibawa ke sana oleh Motoharu. Meskipun itu saja tidak cukup menjelaskan kurangnya kontak mereka, tidak banyak hal lain yang bisa menjelaskannya.

Namun, Jinta setidaknya pernah melihatnya sebelumnya, saat ia masih kecil. Itu terjadi sebelum Byakuya menjadi Itsukihime, saat ia masih hidup sebagai Shirayuki. Trio mereka selalu bermain bersama: Jinta, Shirayuki, dan Suzune. Mereka menjelajahi Hutan Irazu dan menyejukkan diri di Sungai Modori, di antara kegiatan lainnya. Tidak banyak hiburan yang bisa dinikmati di desa, tetapi kelompok itu tetap menemukan cara untuk bersenang-senang. Jinta masih mengingat hari-hari itu hingga sekarang.

Dia juga ingat bagaimana seorang anak laki-laki muda memperhatikan mereka dari kejauhan.

“Hai, Shirayuki. Siapa dia?” tanyanya suatu kali.

“Hm? Oh, itu anak kepala desa, Kiyomasa.”

Shirayuki, putri dari Itsukihime Yokaze saat itu, mengenali putra kepala desa tersebut. Namun, Kiyomasa tidak pernah sekalipun memanggil kelompok mereka, hanya melihat mereka bermain dari kejauhan. Jinta merasa agak aneh, tetapi tidak terlalu peduli, karena anak laki-laki itu akhirnya akan berpaling dan pergi. Satu-satunya kesan yang dimiliki Jinta tentang anak laki-laki itu adalah pemahaman samar bahwa ia mungkin akan menjadi kepala desa suatu hari nanti. Ia tidak pernah menyangka bahwa anak laki-laki itu suatu hari akan menjadi penjaga kuil kedua, yang akan mengubah tradisi yang telah lama ada.

“Penjaga kuil kedua, ya?” gumam Jinta.

Setelah Kiyomasa memperkenalkan dirinya dan pertemuan berakhir, Byakuya berhasil menyediakan waktu bagi Jinta dan dirinya untuk berduaan, meskipun tidak banyak waktu. Meskipun dia tidak mahakuasa, menjadi Itsukihime berarti sebagian besar permintaannya dikabulkan. Dia memerintahkan Kiyomasa untuk bersiap sebelum kembali untuk melindunginya, memberinya waktu bagi dia dan Jinta untuk berbicara.

Namun, yang bisa ia lakukan hanyalah mendesah. Ia mengerti bahwa, sebagai Itsukihime, keselamatannya adalah yang terpenting, tetapi ia berharap penjaga kuilnya akan tetap menjadi Jinta—dan hanya Jinta—seperti yang ditentukan oleh tradisi. Penambahan penjaga kuil lain ke dalam campuran itu, meskipun bukan cara yang baik untuk mengatakannya, menyusahkan.

Jinta ingin menghiburnya dengan mengatakan sesuatu seperti, “Jangan memaksakan diri,” tetapi dia segera berpikir ulang. Kata-kata seperti itu tidak akan menghiburnya. Dia adalah Itsukihime. Dia tidak bisa mengubah jalan yang telah dipilihnya setelah sampai sejauh ini. Demi Kadono, dia akan dengan senang hati menerima perubahan ini, dan dia mengerti itu.

Jadi sebagai gantinya, dia berkata, “Tidak peduli apa yang diinginkan orang lain, aku akan selalu menjadi penjaga kuilmu. Aku tidak akan pernah membiarkan siapa pun mengubahnya.” Jika dia bertekad menjadi Itsukihime, maka dia bertekad untuk mendukungnya sebagai penjaga kuilnya.

“…Kalau begitu, izinkan aku menyamai tekadmu sebagai Itsukihime.” Dia mengerti makna tersembunyi di balik kata-katanya yang blak-blakan.

Momen formalitas kaku mereka hanya berlangsung sesaat sebelum mereka berdua tertawa canggung, menyeringai satu sama lain.

“Saya akan berangkat segera setelah Kiyomasa kembali,” katanya.

“Baiklah. Jangan lengah, oke? Kakak perempuanmu akan sangat sedih jika kamu terluka.”

“Berapa kali aku harus bilang kalau aku…” Dia menyerah dan mendesah. “Tidak bisakah kau bilang saja, ‘jaga diri,’ seperti yang lainnya?” Dia selalu menyebut dirinya kakak perempuannya, meskipun sebenarnya dia lebih muda darinya, dan itu menjengkelkan, tetapi juga sedikit menghangatkan hatinya. Tubuhnya terasa lebih ringan setelah dia mendesah, jadi dia berdiri.

𝐞𝓷𝓾m𝒶.id

Akan menjadi berlebihan jika mengatakan dia sekarang terbebas dari kekhawatiran, tetapi apa yang perlu dilindungi telah dibuat lebih jelas.

Jinta mampir ke rumahnya untuk mempersiapkan tugasnya memburu iblis. Ia disambut dengan gembira oleh Suzune.

“Jinta! Selamat datang di rumah!”

“Hai, Suzune. Ada yang terjadi saat aku keluar?”

“Tidak!”

Meskipun penampilannya masih muda, Suzune berusia tujuh belas tahun. Selain Byakuya, Jinta dan Suzune hanya memiliki satu sama lain sebagai keluarga.

Melihat senyumnya yang begitu bahagia saat dia kembali membuat hatinya sedikit tersentuh. Dia tidak ingin merusak kebahagiaannya, tetapi tidak ada cara untuk menghindarinya.

“Maaf, saya punya tugas memburu iblis. Saya akan segera pergi.”

“Apa…? Lagi?”

Keduanya sangat dekat. Jelas, dia sangat khawatir akan keselamatannya. Wajahnya muram saat memikirkan saudaranya pergi untuk melawan roh-roh berbahaya sekali lagi.

Meskipun mereka sudah sering mengalami hal ini sebelumnya, Jinta merasa sama buruknya seperti sebelumnya. Yang tidak membantu adalah dia juga tahu bahwa Suzune menahan diri untuk tidak memohon padanya agar tetap tinggal demi dirinya sendiri.

“Aku akan baik-baik saja,” katanya. “Setan tidak akan bisa menghancurkanku.” Dia berusaha sekuat tenaga untuk bersikap tegas demi meredakan kekhawatirannya.

Dia mengangguk sedikit dengan enggan dan berkata, “…Baiklah. Tetaplah aman, oke?”

“Baiklah. Aku akan kembali sebelum kau menyadarinya, janji.” Sambil berbicara, dia menyelesaikan persiapannya dan bersiap masuk.

Dia mengantarnya pergi dengan senyum yang pantas. “Okeeee. Aku yakin kau akan jauh lebih bahagia jika kau bisa menjaga sang putri sepanjang hari, ya, Jinta?” dia menggodanya, mencoba mengakhiri semuanya dengan nada bahagia. Namun, kata-katanya membuatnya berhenti sejenak. Dia merasakan perubahan itu dan bertanya, “Ada apa?”

Dia merasa agak menyedihkan karena adik perempuannya bisa mengetahuinya dengan mudah. ​​Dia mendesah meremehkan diri sendiri dan berkata, “Yah…”

Dia punya dua pilihan. Dia bisa memberi tahu gadis penjaga kuil yang baru, Kiyomasa—atau tidak. Tanpa banyak keraguan, dia memilih yang terakhir.

“Oh, benar. Aku penasaran, apakah kau ingat Kiyomasa?” Dia merasa Suzune mungkin tidak akan menanggapi berita itu dengan baik, mengingat betapa dia menyayanginya dan Byakuya, jadi dia mengajukan pertanyaan yang berbeda.

“Kiyomasa? Siapa dia?” jawabnya.

“Putra kepala desa.”

“Hah. Aku tidak mengingatnya.” Dia pernah melihat wajahnya dan mendengar namanya setidaknya sekali sebelumnya, tetapi dia tidak cukup peduli untuk mengingatnya.

“Maaf, pertanyaan aneh,” kata Jinta. “Saya akan pergi sekarang.”

Mengira ingatan adiknya yang berubah-ubah itu sedikit menggemaskan, Jinta pergi dengan senyum lembut. Ketegangan kini sirna dari pundaknya, ia menuju Sungai Modori dengan semangat yang baik. Namun, ia tidak pernah menemukan apa pun di sana.

Peran Itsukihime diwariskan melalui garis keturunan keluarga. Namun, meskipun fungsi Itsukihime penting di desa, tidak ada keluarga cabang yang pernah diadopsi oleh keluarga tersebut. Akibatnya, jika seorang Itsukihime tiba-tiba meninggal, tidak akan ada yang mengisi kekosongan tersebut sampai keturunan langsung gadis kuil tersebut cukup umur untuk mengambil alih.

Namun, secara historis hal ini tidak pernah menjadi masalah. Sepanjang sejarah panjang garis keturunan Itsukihime, tidak pernah ada kelahiran anak laki-laki, dan sebagian besar gadis kuil hidup panjang umur dan sehat.

Di masa lalu, keluarga cabang mungkin telah dikecualikan untuk menjaga kemurnian rumah tangga suci. Namun, gagasan itu tampak agak tidak rasional di masa sekarang, terutama mengingat situasi garis keturunan saat ini. Namun, Itsukihime tetap suci. Bahkan jika beberapa orang menganggap tradisi menjaga kemurnian rumah tangga agak tidak masuk akal, tidak ada yang berani menentangnya. Akibatnya, meskipun ada risiko kekosongan yang lama saat ahli waris bertambah dewasa, dan risiko yang sangat nyata dari berakhirnya garis keturunan, tidak ada keluarga cabang yang diadopsi.

Jadi mungkin wajar saja untuk menyimpulkan bahwa pilihan terbaik berikutnya adalah dengan menambah jumlah penjaga gadis kuil, yang tidak memiliki hubungan langsung dengan Dewi untuk menjadikan mereka suci.

“Yo, Jinta. Tidak beruntung, ya?”

“Tidak juga.” Jinta kembali dari Sungai Modori tanpa hasil apa pun. Ia gagal bertemu dengan roh yang dimaksud dan kembali ke kuil untuk membuat laporan. Menunggunya di sana adalah Itsukihime saat ini, Byakuya, dan penjaga kuil baru, Kiyomasa.

“Anda tidak akan bermalas-malasan dalam bekerja, bukan, Jinta- sama ?”

“Tentu saja tidak.”

“Benarkah sekarang…”

Meskipun berdiri di hadapan Dewi, Kiyomasa mengejek Jinta. Jinta bertanya-tanya apa yang telah dilakukannya hingga membuat pria itu marah, karena mereka hampir tidak pernah berbicara sebelumnya. Namun, dia gagal menyelesaikan tugasnya. Sambil menyembunyikan kekesalannya, dia duduk dan membungkuk hormat kepada sosok di balik layar bambu.

“Maafkan aku, Putri. Aku gagal menemukan roh itu tadi malam.”

𝐞𝓷𝓾m𝒶.id

Dia menjawab, “Sama sekali tidak. Saya tidak menyangka masalah ini akan diselesaikan secepat ini. Tergesa-gesa hanya akan membuang-buang waktu, jadi mari kita luangkan waktu. Bagaimanapun juga, keselamatan kalian terkait langsung dengan kedamaian desa.”

“Terima kasih atas kata-kata baik Anda.”

Atas permintaan Byakuya sendiri, keduanya biasanya berbicara secara informal. Namun, jika menyangkut tugas resmi, mereka hanya berbicara sebagai penjaga kuil dan Itsukihime.

Kiyomasa adalah masalah yang berbeda.

“Kau terlalu lunak padanya, Byakuya. Kau harus menegurnya dengan benar saat dia mengacaukan segalanya.” Nada bicaranya terdengar sangat familiar. Itu jelas bukan cara yang tepat untuk berbicara dengan seseorang dengan status seperti dia.

Dia menjawab, “Kegagalan adalah kemajuan dengan caranya sendiri. Nada bicaramu, di sisi lain, sama sekali tidak pantas untuk seorang penjaga kuil.”

“Oh, ayolah, tidak apa-apa.” Bahkan setelah ditegur, Kiyomasa tetap mempertahankan nada bicaranya yang tidak sopan. Dia melirik Jinta dengan nada mengejek dan mendengus.

Mungkin karena dia adalah putra kepala desa, atau mungkin karena dia tahu dia tidak akan mengalah, Byakuya mengalah. “…Kita bahas masalah itu nanti. Jinta, kamu harus menyelidiki Sungai Modori lagi. Temukan identitas roh yang berkeliaran di sana.”

“Mau mu.”

Dan begitulah, kisah kita terulang, dengan Jinta kembali menjalankan tugasnya memburu iblis. Meskipun ia gagal menemukan apa pun sehari sebelumnya, tidak diragukan lagi masih ada sesuatu yang mengintai di sekitar Sungai Modori yang harus ia hadapi. Namun, ia harus bersabar; tergesa-gesa akan sia-sia. Tujuan pertamanya adalah menemukan identitas roh itu, lalu ia dapat melanjutkan dari sana. Perintah Byakuya bijaksana dan selaras sempurna dengan apa yang Jinta sendiri rasa benar.

“Aku serahkan kuil ini padamu, Kiyomasa,” kata Jinta.

“Ya, ya. Patahkan kakimu atau apalah.”

Jinta juga merasa senang karena Kiyomasa adalah seorang penjaga kuil. Dengan ini, Byakuya tidak akan lagi tidak berdaya saat Jinta pergi untuk menjalankan tugasnya memburu iblis. Pria itu mungkin bersikap arogan terhadapnya, tetapi Jinta dapat mempercayainya untuk melindungi Byakuya.

Jinta tidak punya keraguan. Alasan mengapa ia memilih untuk mengangkat pedang itu malam itu, yang sudah lama sekali, masih ada dalam dirinya. Ia senang bahwa apa yang telah ia bersumpah untuk lindungi kini lebih aman dari sebelumnya. Ya, ia merasa sedikit kesal, tetapi ia juga senang untuk pergi dan bertarung tanpa ada kekhawatiran yang tersisa.

“Kau tidak perlu khawatir tentang apa pun, Jinta. Aku akan menjaga Byakuya dengan baik dan aman untukmu.”

…Benar-benar, tidak ada kekhawatiran yang tersisa sama sekali.

Pada suatu masa, sungai merupakan sumber ikan, pasir besi, dan air. Di masa lain, sungai menjadi penyebab kematian massal akibat banjir. Sungai memberi, dan sungai mengambil. Sungai seperti Sungai Sanzu atau Sungai Styx menandai batas antara dunia ini dan akhirat, dan konon para dewa senang bermain di tepi sungai.

Di masa lampau, sungai merupakan sumber daya vital bagi kehidupan sehari-hari, sekaligus subjek penting dalam peribadatan. Kehidupan banyak orang, khususnya mereka yang berkecimpung di bidang pertanian, terkait erat dengan kondisi sungai. Kuil-kuil sering kali dibangun di dekat sungai agar orang-orang dapat berdoa untuk melawan banjir dan kekeringan. Desa Kadono yang berbasis pada ilmu logam tidak memiliki kuil seperti itu, tetapi Sungai Modori tetap penting karena pasir besinya. Baik Hutan Irazu maupun Sungai Modori diperlukan agar Kadono dapat berfungsi sebagai desa. Akibatnya, jika ada roh yang mengintai di Sungai Modori, roh itu harus dibunuh.

Jinta pergi sekali lagi untuk mencari roh itu. Di tepi sungai, udara lebih dingin. Suara gemericik air yang mengalir menyejukkan telinganya, tetapi dia selalu memegang sarung pedangnya. Dia berjalan melintasi batu-batu yang mengalir sejajar dengan sungai, berhati-hati agar kesadarannya tidak hilang. Sesekali, dia mendengar kicauan burung. Namun, burung adalah hewan yang waspada, jadi mungkin roh itu belum menetap di tengah-tengah mereka. Jinta bertanya-tanya apakah dia harus melanjutkan lebih jauh ke hulu atau memperluas pencariannya ke dalam hutan.

“Apa yang harus kulakukan…” gerutunya.

Mungkin berbicara sendiri merupakan tanda ketidaksabaran. Sungai Modori merupakan jalur penyelamat bagi Kadono, dan ia harus segera memulihkan akses ke sana, tetapi semua harapan di dunia tidak akan membantunya menemukan roh lebih cepat. Sebaliknya, ia mendesah, yang menggantung putih di udara.

Ia menenangkan diri dan melanjutkan perjalanan, memutuskan untuk pergi ke hulu. Ia berjalan di atas kerikil dan melangkahi batu-batu besar saat ia melangkah maju. Semakin ke hulu ia pergi, semakin lebat hutan di sisinya, dan semakin banyak tebing dengan akar pohon yang terbuka. Tanah berbatu semakin sulit dilalui dan jarak pandang semakin berkurang. Jika ada roh di suatu tempat, pastilah ia ada di sini. Namun, jika mereka memilih untuk tetap bersembunyi, akan butuh waktu untuk menemukannya. Jinta memutuskan untuk melanjutkan dengan hati-hati daripada tergesa-gesa, sepenuhnya siap untuk meluangkan waktu beberapa hari untuk menjelajah jika diperlukan.

Atau begitulah yang dikatakannya pada dirinya sendiri. Sebenarnya, rasa tidak sabar yang mengganggu dan tak terarah mencabiknya. Mengapa demikian? tanyanya. Ini bukan roh pertama yang memberinya begitu banyak masalah. Dia telah menangani semua kasus sebelumnya dengan tenang, jadi mengapa baru kali ini dia merasa begitu gelisah? Itsukihime memiliki wali baru. Dia seharusnya tidak punya alasan untuk mengkhawatirkannya.

Alur pikirannya langsung terputus ketika dia melihat cabang pohon bergoyang di sudut pandangannya. Dia menatap tajam ke sekelilingnya, bersiap untuk bergerak kapan saja. Pikirannya yang campur aduk dan hatinya yang gelisah langsung tenang begitu dia menghunus pedangnya. Ketidaksabarannya sebelumnya hilang tanpa jejak. Yang bisa dirasakan sekarang hanyalah semangatnya yang terasah dan udara yang dingin dan tegang.

Cabang lain bergoyang. Kali ini ia melihatnya dengan jelas. Daun-daunnya, yang warnanya memudar karena musim, tidak dapat sepenuhnya menyembunyikan bentuk besar yang melompat dari satu cabang ke cabang lainnya.

Sayangnya, Jinta juga terlihat jelas, karena roh itu menatapnya dengan mata terbelalak. Roh itu mengeluarkan jeritan melengking, karena marah, atau mungkin mencoba mengintimidasi. Roh itu menendang cukup keras hingga mematahkan dahan di bawahnya dan menukik ke arahnya.

Jinta tidak punya ruang untuk melakukan serangan balik. Dengan posisi yang tidak stabil, pilihannya terbatas. Ia memilih untuk maju daripada mundur, menyesuaikan waktunya dengan serangan roh itu, menangkisnya sambil mengambil langkah diagonal ke kiri ke depan.

Ia berhasil menghindari serangan itu, bahkan tanpa goresan sedikit pun. Ia merasakan hembusan udara di kulitnya saat roh itu terbang lewat.

Dengan pemahaman baru tentang kekuatan targetnya, Jinta memilih untuk mengakhiri ini dengan cepat. Dia menendang kaki kirinya ke belakang dan menebas secara horizontal—tetapi hanya memotong udara.

Meski besar, roh itu lincah. Saat Jinta berbalik, jaraknya sudah lebih dari sepuluh ken, jarak yang bisa ditempuh dengan beberapa lompatan.

Jinta mengamati sosok itu dan bergumam pada dirinya sendiri, “Roh monyet…?” Roh itu adalah binatang buas dengan bulu hitam dan wajah merah. Ia menyerupai monyet tetapi lebih tinggi satu kepala dari Jinta dan melotot dengan mata besar yang tidak wajar. Jelas itu bukan binatang biasa.

Tugas Jinta tetap sama, terlepas dari apa pun roh itu. Dia akan tetap membasminya. Dia bahkan mungkin menyebutnya beruntung. Sasarannya telah menampakkan diri dan, alih-alih melarikan diri, malah mendatanginya. Tentu saja, dia tidak akan membiarkan keberuntungannya membuatnya sombong. Dia bisa tahu musuhnya kuat hanya dari serangan pertamanya.

Didorong oleh rasa tanggung jawabnya, Jinta mengambil posisi dengan pedangnya dipegang secara horizontal di sisinya, diselimuti hawa nafsu membunuh yang tenang. Dia menyadari kebijaksanaan bela diri konvensional untuk membatasi gerakan sebelum lawan melakukannya, tetapi dia tetap mengambil posisi ini. Satu-satunya hal yang perlu dia fokuskan sekarang adalah pukulan mematikan.

“Ook, aah!” Roh itu menggeram sambil mendekat dengan satu langkah. Ia tampak seperti seekor monyet dan bergerak dengan kecepatan satu langkah, terlalu cepat untuk dibaca oleh Jinta. Ia mengulurkan lengannya yang tebal, mungkin cukup kuat untuk menghancurkan tengkorak Jinta dengan satu pukulan. Rasa dingin menjalar di tulang belakang Jinta saat memikirkannya, tetapi ia tidak berhenti, mengayunkan pedangnya lurus ke atas ke arah lengan roh itu yang terulur.

Pedang itu menancap di anggota tubuh roh yang tak berdaya itu, meskipun dangkal, dan wajahnya yang merah berubah bentuk karena kesakitan. Memanfaatkan kedutan itu, Jinta melangkah ke samping sambil mencoba melanjutkan serangannya secara diagonal ke tubuh targetnya. Roh itu berputar untuk menghindarinya, lalu mundur, nyaris menghindari ujung pedang Jinta. Cara roh itu berubah bentuk itu memuakkan, seolah-olah tidak memiliki tulang, dan entah bagaimana ia bisa bergerak setelahnya tanpa tubuhnya menjadi kaku. Tindakan seperti itu jelas berada di luar jangkauan kemampuan manusia.

Jinta mendecak lidahnya. “Kalau begitu, kau pasti benar-benar seekor monyet.”

Pegunungan dianggap sebagai rumah para dewa dan roh. Monyet yang berkeliaran bebas dianggap sebagai utusan para dewa gunung, atau bahkan para dewa gunung itu sendiri. Hal ini karena mereka memiliki bentuk yang sama dengan manusia tetapi mampu melakukan hal-hal yang mustahil dilakukan manusia, melintasi pegunungan dengan sangat mudah. ​​Namun seiring berjalannya waktu, para dewa terkadang kehilangan keilahian mereka dan menjadi roh belaka. Apa yang dulunya adalah dewa gunung mungkin menjadi roh monyet Hihi atau roh monyet pembaca pikiran Satori.

Tentu saja, itu berarti roh monyet termasuk roh binatang yang paling kuat. Seolah ingin membuktikannya, roh monyet yang berdiri di hadapan Jinta menyerang tanpa ragu. Otot-ototnya yang lentur dan kelincahannya membuatnya bergerak dengan lancar seperti gerak kaki yang ditemukan dalam seni bela diri manusia, sehingga serangannya yang kuat sulit diikuti. Butuh seluruh fokus Jinta untuk mengimbanginya.

Namun, dia bukan orang yang selalu bertahan dalam posisi bertahan. Roh itu menyerang dari atas, mengayunkan lengannya ke bawah. Nyaris tidak ada gerakan yang cepat dalam gerakannya, dan lengannya yang lentur dan fleksibel menyerupai cambuk. Jinta menghadapi serangan itu, mengincar telapak tangan binatang itu. Dia menyamakan waktunya dengan lengan yang seperti cambuk itu, menggabungkan pertahanan dengan serangan.

Dengan bau busuk , udara bergemuruh. Rencananya berhasil. Serangan sederhana roh itu berhasil dicegat, dan Jinta menggunakan pantulannya untuk menyerang daging. Namun serangannya dangkal. Roh itu hanya terluka, dan memutar tubuhnya ke belakang untuk melakukan serangan susulan.

Jinta mengutuk roh itu dalam hati dan menerima pukulan itu dengan pedangnya. Saat itulah roh itu menyeringai mengejek padanya. “Kau tidak perlu khawatir tentang apa pun…”

“Ngh?!” Jinta berhasil menangkis serangan lanjutan roh itu dengan sempurna, tetapi pukulan itu mendorongnya mundur. Kekuatan monster itu meningkat pesat. Mengetahui bahwa dia tidak dapat menahan pukulan itu, dia melemparkan berat badannya ke belakang dan nyaris lolos dengan selamat.

Apa lonjakan kekuatan yang tiba-tiba itu? tanyanya. Ia mengenali seringai dan kata-kata roh itu juga. Itu mirip dengan kata-kata seorang pemuda yang menyebalkan.

𝐞𝓷𝓾m𝒶.id

Roh itu menyerang lagi sebelum Jinta sempat memahami keadaan. Serangannya acak tetapi cukup kuat untuk membunuh, memaksa Jinta untuk fokus membela diri. Dia berhasil saat ini, tetapi dia akan langsung mati jika dia kehilangan pijakannya sedikit saja. Dia memaksa dirinya untuk tetap tenang meskipun begitu dan tidak memikirkan apa pun selain menghalangi.

Namun, berapa lama ini bisa berlangsung? Pedangnya tidak dapat menahan hukuman selamanya, meskipun itu adalah bilah Kadono yang kuat. Ia harus menemukan jalan keluar dari situasi ini sebelum terlambat, sambil tidak membiarkan pijakannya goyah.

Ia terus menjaga keseimbangan yang rapuh itu, menangkis serangan mematikan demi serangan mematikan, hanya saja sekarang ia mengerutkan kening dalam keputusasaan mencari celah. Ia melotot dengan fokus yang tajam, dan roh itu melotot sebagai balasannya. Mata Jinta terbelalak saat ia bertemu dengan tatapan roh itu.

“Aku akan menjaga Byakuya…baik dan aman…untukmu.”

Kali ini, tanpa diragukan lagi, wajah binatang itu menyerupai wajah Kiyomasa.

Kiyomasa telah berlatih pedang, tetapi keterampilannya masih jauh dari level Jinta. Ia tidak begitu pandai melawan roh, apalagi melakukan tugas memburu setan. Perannya sebagai penjaga kuil hanya sebatas melindungi Itsukihime saat Jinta pergi.

Hal itu menimbulkan pertanyaan, apakah orang seperti dia bisa disebut sebagai penjaga kuil? Banyak yang meragukannya, tetapi tentu saja tidak ada yang berbicara, mengingat Kiyomasa adalah putra kepala desa.

Kau tak perlu khawatir tentang apa pun, Jinta. Aku akan menjaga Byakuya dengan baik dan aman untukmu —kata-kata pria itu tak akan hilang dari pikiran Jinta. Jinta seharusnya senang dengan seluruh situasi ini. Itsukihime, pilar desa, akan lebih terlindungi saat dia pergi. Byakuya menjadi target hanya karena dia seorang gadis kuil, seperti yang tertulis dalam catatan kuno bahwa hati segar gadis kuil akan memberinya keabadian. Semakin banyak orang yang melindunginya, semakin meriah.

Apakah Anda sungguh mempercayai hal itu?

Secara logika, ia mengerti bahwa menunjuk seorang penjaga kuil kedua adalah keputusan yang tepat. Namun, sebuah suara dalam hatinya berbisik kepadanya, mencoba untuk mempengaruhinya.

Apakah kamu benar-benar baik-baik saja dengan ini? Bukankah pria itu orang luar yang menodai apa yang kamu miliki dengan wanita yang kamu cintai?

Suara itu tak lain adalah suara roh monyet. Suara itu ditujukan pada Jinta yang lemah dan belum dewasa yang tersembunyi di balik sosok pria kuat dan tekun yang telah ia ubah menjadi dirinya sendiri—pria yang dapat berdiri sejajar dengan Byakuya.

Serangan lain datang: lengan yang diserudukkan sembarangan dengan jari-jari tebal yang dapat mematahkan leher seseorang dengan mudah. ​​Telapak tangan roh itu cukup lebar untuk menutupi wajah Jinta. Jinta dapat merasakan kematian yang mendekat dengan cepat saat dia, dengan ketenangan sempurna, memegang pedangnya untuk melawan tangan yang datang.

Dia merasakan bilah pedangnya merobek kulit dan menusuk daging. Darah merembes melalui luka roh itu. Jantung Jinta tetap diam selama itu.

Dia tidak tahu bagaimana roh itu tahu situasinya, tetapi jelas informasi itu digunakan untuk mencoba membuatnya gelisah. Wajah Kiyomasa yang menjijikkan, fakta bahwa ada pria lain di samping Byakuya—tidak, di sisi Shirayuki, semua itu digunakan untuk membuatnya gelisah. Dia melawan roh yang suka menyerang celah-celah di hati manusia.

Tapi, kenapa? Roh-roh yang mencoba mengejutkan orang-orang melalui peniruan atau tipu daya sudah ada sejak jaman dahulu kala. Jinta tidak begitu lemah sehingga ia akan kehilangan fokus tujuannya karena rasa sakit atau amarah. Rasa hormat yang ia miliki untuk gadis yang rela menyerahkan kebahagiaannya sendiri untuk berdoa bagi orang lain tidak dapat digoyahkan oleh makhluk seperti roh. Ia menghunus pedangnya untuk melindungi kecantikan yang ia lihat dalam dirinya hari itu—dan tidak ada yang dapat mengubahnya.

“Kurasa kau memang membuatku sedikit kesulitan.” Jinta menancapkan kaki kirinya ke tanah dan melepaskan serangan indah yang mengalir ke atas secara diagonal ke seluruh tubuh roh itu. Dia tidak merasa iri. Tidak ada amarah, haus darah, atau takut. Seolah hanya mengikuti gerakan, bilah pedangnya yang tenang mengiris roh itu.

Penderitaannya yang terakhir berlangsung singkat—hanya erangan serak yang cepat. Mungkin itu adalah sisa hidup yang bisa dijalaninya sebelum mati.

Pedang Jinta menembusnya dan, sesaat kemudian, tubuh roh yang terbelah itu menghantam tanah dengan bunyi gedebuk . Dengan ini, tugasnya memburu iblis telah selesai. Saat-saat terakhir roh di Sungai Modori sangat cepat.

“…Aku berhasil membunuhnya, kan?” Jinta bergumam pada dirinya sendiri.

Ia merasa aneh bagaimana pedangnya menembus tubuh besar roh itu hampir tanpa perlawanan. Ia berbalik untuk memeriksa mayat roh itu dan mengerutkan kening. Di atas kerikil tepi sungai, memang ada mayat roh monyet. Namun, mayat itu kecil, tidak lebih besar dari monyet biasa. Jauh berbeda dari binatang buas yang menyerangnya dengan pukulan-pukulan ganas beberapa saat sebelumnya. Uap putih mengepul dari tubuhnya saat mayat itu mulai menghilang.

Meski menggoda, pada akhirnya tidak ada gunanya menerapkan logika pada makhluk seperti roh. Namun, roh itu telah menggunakan wajah dan suara Kiyomasa selama pertarungan. Mungkin roh itu menggunakan ilusi? Itu akan menjelaskan tentang tubuh. Mungkin roh itu tidak lebih dari seekor monyet kecil yang lemah, hanya mampu mengenakan kedok untuk mencoba menakut-nakuti orang lain.

Terlepas dari kekuatan aslinya, itu adalah entitas yang mengancam Kadono. Jinta tidak merasa bersalah saat mengambil nyawanya, tidak ada emosi yang terpancar di wajahnya. Dia membersihkan darah dari bilahnya dan mengembalikannya ke sarungnya.

Mayat itu sudah hilang. Setelah memastikan hal ini, Jinta menelusuri kembali jalan yang telah diambilnya di sepanjang sungai. Dia telah membunuh banyak roh sebelumnya dan tidak merasa keberatan untuk menambah jumlah roh lainnya. Sungai yang jernih dan bergemuruh di sampingnya menenangkan hatinya, tetapi ketenangan yang dirasakannya juga menimbulkan keraguan dalam dirinya.

Yang ia lawan adalah roh yang menggunakan mimikri untuk menyusup ke dalam hati seseorang. Ia berhasil mengalahkannya tanpa sepenuhnya memahami sifat aslinya dan keluar tanpa cedera—tetapi itu mungkin tidak akan terjadi jika roh itu lebih licik. Apa yang akan terjadi jika roh itu mengambil wujud Byakuya atau Suzune? Apakah ia masih bisa membunuhnya tanpa ragu-ragu?

Begitu dia menanyakan hal itu pada dirinya sendiri, dia menyadari kebalikannya juga bermasalah: Apakah dia mampu membunuh roh itu tanpa ragu-ragu karena roh itu mengambil rupa Kiyomasa?

Lalu yang mana? Apakah dia membunuh tanpa ragu karena itu adalah roh monyet, atau apakah dia membunuh tanpa ragu karena dia melihat Kiyomasa? Jika yang pertama, maka ceritanya berakhir. Namun jika yang kedua…

Tidak ada jawaban yang jelas yang datang kepada Jinta saat ia berjalan. Akhirnya, desa itu terlihat, dan emosi yang tak terlukiskan yang mencabik-cabiknya menghilang tanpa penyelesaian yang tepat. Ia hanya perlu berpikir untuk memberikan laporannya. Kemudian semua ini akan berakhir, seperti yang telah terjadi berkali-kali sebelumnya dan akan terjadi berkali-kali di masa mendatang.

Kepala desa dan tokoh-tokoh berpengaruh lainnya di desa dipanggil ke kuil seperti biasa. Kiyomasa juga ada di sana. Ini akan menjadi kebiasaan baru sejak saat itu.

“Kau telah menyelesaikan tugasmu. Bagus sekali,” kata Byakuya. Roh itu mungkin tidak terlalu mengancam pada akhirnya, tetapi bagaimanapun juga, itu berarti berkurangnya satu roh di sekitar sini.

Para lelaki juga memujinya, dengan mengatakan hal-hal seperti, “Itulah penjaga kuil kami,” dan, “Tidak heran Jinta menjadi pendekar pedang terbaik Kadono!” Jinta bukanlah tipe orang yang sombong, tetapi dia merasa bangga karena telah membawa kedamaian bagi penduduk desa.

“Bagus sekali, Jinta,” kata kepala desa, sebelum menambahkan, “Bagus sekali kau sekarang bisa bertarung tanpa perlu mengkhawatirkan sang putri. Tampaknya menambahkan satu lagi penjaga kuil adalah keputusan yang tepat.”

Ia seolah menyiratkan bahwa sebagian keberhasilan Jinta adalah berkat Kiyomasa. Tentu saja, Kiyomasa telah menjaga Byakuya saat Jinta tidak ada. Itu tidak berarti Jinta setuju Kiyomasa menerima penghargaan tidak langsung. “Yah…” ia mulai.

“Ya?” tanya kepala desa.

“…Tidak, tidak apa-apa.” Ia pikir lebih baik tidak mengatakan apa-apa. Adalah kepentingan terbaik Itsukihime untuk memiliki lebih banyak perlindungan. Menyuarakan ketidaksetujuannya terhadap kehadiran Kiyomasa akan bertentangan dengan sumpahnya untuk melindunginya.

“…Baiklah kalau begitu. Mari kita lanjutkan peran ini mulai sekarang,” kata kepala desa.

Demi rumahnya, keluarganya, dan janji yang mereka buat sebagai Itsukihime dan penjaga kuil, Jinta bisa mengesampingkan perasaan pribadinya.

“Kesetiaanmu sangat kami hargai,” kata Byakuya kepada Jinta. Hal yang sama juga berlaku untuknya, tentu saja. Dia sangat menghargai malam berbintang itu sehingga tidak ingin kembali sekarang.

Keduanya lebih mengutamakan hidup yang telah mereka pilih daripada perasaan mereka terhadap satu sama lain. Bahkan setelah berhadapan langsung dengan kecemburuannya sendiri, Jinta tidak akan menyimpang dari jalannya. Namun mungkin tidak satu pun dari mereka yang dapat mengubah jalan mereka sejak awal.

“Jinta, teruslah melayani Kadono seperti yang telah kau lakukan.”

𝐞𝓷𝓾m𝒶.id

“Dengan senang hati.”

Nasib mereka mungkin telah ditentukan pada malam itu juga ketika mereka mengucapkan janji di bawah bintang-bintang—bukan berarti mereka dapat mengetahuinya. Hanya para dewa yang dapat mengetahui masa depan.

Bagaimana pun, ini adalah kisah tentang bagaimana tradisi yang telah lama dipegang digulingkan dan Itsukihime saat ini memiliki dua penjaga kuil.

Saat itu tahun kesepuluh Era Tenpo (1839 M), musim dingin. Masa ketika hari-hari bahagia terus berlanjut tanpa akhir yang terlihat. Setengah tahun sebelum akhir itu tiba.

Catatan kaki

1. Satuan ukur Jepang kuno. Satu shaku sama dengan 0,9942 kaki.

2. Satuan ukur Jepang kuno. Satu sun sama dengan 1,193 inci.

3. Satuan pengukuran Jepang kuno. Satu ri sama dengan 2,440 mil.

4. Dalam bahasa Jepang, huruf kanji yang membentuk nama dapat memiliki cara baca yang berbeda. Bagian “Shira (白)” dari Shirayuki menjadi “Byaku (白)” dalam Byakuya.

5. Satuan pengukuran Jepang kuno. Satu ken sama dengan enam shaku.

6. Yamanba adalah subbudaya mode yang ada di Jepang masa kini yang memiliki sedikit kemiripan dengan penyihir gunung yamanba yang merupakan asal mula istilah tersebut.

7. Dalam bahasa Jepang, karakter kanji yang sama dapat dibaca dengan cara yang berbeda. Dalam hal ini, kanji untuk malam dapat dibaca sebagai “yo” atau “ya”.