Volume 1 Chapter 1

Manusia dan Setan

1

MALAM itu adalah malam yang berangin sejuk menjelang akhir musim semi. Kelopak bunga yang bertebaran menari-nari di udara, dan kuncup-kuncup segar menghiasi sisi jalan dengan warna hijau yang menghijau. Daun-daun muda pohon sakura yang mekar di awal musim panas, kelopak bunga yang baru saja bertaburan, menampilkan keindahan alam yang jarang sekali diperlihatkan oleh alam. Malam seperti ini-di mana dedaunan segar baru saja menggantikan warna merah muda dan langit yang sedikit lebih gelap-merasa seperti musim panas, kecuali angin yang menerpa dedaunan yang membawa sisa-sisa musim semi yang dingin.

Ranting-ranting pohon bergoyang, aroma harum tercium jelas, dan tabir bintang-bintang muncul di atas. Seharusnya malam ini menyenangkan. Namun, angin dingin menghancurkan semuanya. Malam terasa seperti logam, dingin, dan kaku saat disentuh.

Pada malam yang suram ini, seorang pemuda menunggu sendirian. Ia bersandar di pohon sakura, tatapan tajamnya tertuju pada senja di depan. Di dekat sana, di sepanjang jalan, berdiri sebuah tonggak yang menandai jarak ke Edo.

Nama pemuda itu adalah Jinta. Meskipun baru berusia delapan belas tahun, ia memiliki tinggi yang mengesankan, yaitu enam shaku.1 kepala lebih tinggi dari rata-rata pria dewasa. Tubuh di balik jubah kimono biru-hijau pucatnya sangat tegap, dan dua shaku, enam matahariPedang sepanjang 2 tergantung di pinggangnya dalam sarung besi, tajam seperti udara yang dikeluarkannya.

“Permisi,” teriak sebuah suara dari jalan.

Jinta melirik ke samping dan melihat seorang wanita muda berdiri di dekatnya.

“Apakah kamu tahu jalan menuju Kadono?” tanyanya sambil tersenyum riang. Senyumnya menawan, sangat menawan untuk seseorang seusianya.

“Ya. Kebetulan itu desa asalku,” jawab Jinta dengan nada datar, dingin dan kaku seperti timah.

Wanita itu mengerjapkan matanya karena lega. “Oh, kuharap begitu. Apakah kau bersedia menunjukkan jalannya?”

“Itu tergantung. Apa urusanmu di sana?” tanyanya sambil melangkah maju. Dengan cukup pelan agar dia tidak menyadarinya, dia menguatkan pusat gravitasinya. Tangan kirinya sudah mencengkeram benda itu di pinggangnya.

“Saya punya kakak perempuan yang sudah menikah dan pindah ke Kadono. Saya berharap bisa mengunjunginya.”

e𝗻um𝓪.𝒾d

“…Begitu ya.” Ia melangkah cepat ke depan dan ke kanan, memperpendek jarak antara dirinya dan wanita itu. Kedua kakinya menancap ke tanah, dan ia tidak ragu-ragu saat mencabut pedangnya dari sarungnya dan mengiris ke atas dan ke seluruh tubuh wanita itu dengan satu gerakan yang luwes.

“Aduh…?” Darah segar dan udara menyembur dari mulutnya. Sebilah pisau tajam telah memotong tubuhnya.

Bagi pengamat, ini mungkin tampak seperti tindakan kekerasan acak, tetapi ada yang lebih dari itu. Dengan suara berat dan tenang, Jinta meludah, “Penampakan manusiamu hampir sempurna. Tapi matamu tetap merah… iblis .”

Ada sejumlah cara untuk membedakan manusia dari ras iblis, tetapi yang paling sederhana adalah melalui warna mata mereka. Mata iblis hampir selalu berwarna merah. Iblis yang kuat dapat menyembunyikan mata iblis mereka saat menyamar sebagai manusia, tetapi hal tersebut sangat sulit dilakukan oleh yang lebih lemah.

Mata merah wanita itu adalah bukti bahwa dia bukan manusia melainkan roh.

“K-kau bajingan!” Wajahnya kehilangan jejak kemanusiaannya saat matanya menatap tajam ke arah Jinta, penuh kebencian. Tubuhnya membengkak, dan otot-ototnya menggelembung tidak normal. Kulitnya berubah menjadi biru pucat. Dia mencoba untuk kembali ke bentuk iblisnya—tetapi sudah terlambat.

Jinta menendang tanah dengan kaki kirinya dan mengayunkannya ke leher wanita itu untuk melakukan pukulan terakhir. Kali ini, iblis itu bahkan tidak sempat mengerang. Ia jatuh terkapar ke tanah, di antara wujud manusia dan iblis yang mengerikan. Uap putih mengepul dari mayat itu, lebih banyak uap daripada asap, saat tubuhnya memudar seperti es yang mencair. Jinta memperhatikan iblis itu pergi, tidak merasakan apa pun. Ia mengibaskan darah dari pedangnya dan perlahan-lahan memasukkannya kembali ke sarungnya.

Saat penjaga pedang memukul sarungnya dengan bunyi dentingan tumpul , mayat iblis itu lenyap sepenuhnya. Tanpa berpikir panjang lagi, Jinta mulai berjalan di sepanjang jalan. Dia masih harus menempuh jarak yang cukup jauh sebelum mencapai Kadono.

Saat itu tahun kesebelas Era Tenpo (1840 M), periode banjir berulang dan tanaman membeku. Kelaparan besar terjadi di provinsi Mutsu dan Dewa, dan banyak orang kehilangan nyawa sebelum kondisi membaik. Orang-orang Matahari Terbit sangat menderita, dan banyak yang patah semangat. Dan ketika semangat hancur, setan bebas berkeliaran. Kadang-kadang, setan akan menemukan jalan masuk ke pemukiman manusia dan menipu mereka untuk bersenang-senang.

***

Kadono adalah sebuah desa di pegunungan sekitar 130 ribu tahun3 dari Edo, perjalanan sebulan dengan berjalan kaki. Sejak jaman dahulu, kota ini berkembang pesat sebagai kota besi, berkat endapan pasir besi berkualitas tinggi yang menghiasi Sungai Modori yang mengalir di dekatnya. Kadono juga membanggakan beberapa ahli metalurgi paling terkemuka di negara ini. Para pandai besi di seluruh negeri mengatakan bahwa pedang Kadono adalah “pedang yang mampu mencabik bahkan setan.”

Sisi utara Kadono berada di atas bukit. Karena aman dari banjir sungai, sebuah kuil bercat merah dibangun di sana, yang jelas lebih megah daripada rumah dan bangunan lain di desa tersebut. Siang dan malam, kuil tersebut dihuni oleh Itsukihime, gadis kuil yang bertugas mempersembahkan doa kepada dewa asli Kadono.

Kadono hidup dari hasil produksi besi. Karena api sangat penting dalam pembuatan besi, dewa api tentu saja menjadi objek pemujaan Kadono. Dewa ini adalah dewi yang dikenal sebagai Mahiru-sama. Dipercayai bahwa dialah yang mengatur api, menjaga tungku pembakaran Kadono agar tetap menyala, dan membawa kemakmuran bagi desa.

Gadis bersinar Itsukihime dipuja sebagai orang yang mempersembahkan doa kepada Mahiru-sama dari api kelahiran besi. “Hime” dalam Itsukihime secara luas dipahami sebagai “putri” (hime), tetapi dalam Kadono ia mengambil makna sekunder dari “Wanita Api” (yang juga hime).

Di masa lalu, masyarakat Kadono menganggap gadis kuil api keibuan sebagai dewi api itu sendiri. Kepercayaan itu tidak begitu kuat sekarang di Era Tenpo, tetapi Itsukihime masih tetap berada di kuil itu, jauh dari mata dunia. Wanita Api itu tidak pernah melangkah keluar dari kuil dan menyembunyikan dirinya di balik layar bambu, tetap menjadi subjek suci pemujaan desa hingga hari ini.

“Jinta, kau telah berhasil melindungi Kadono dari para iblis sekali lagi.” Itsukihime saat ini, seorang wanita bernama Byakuya, berbicara dengan suara lembut dari balik layar bambu. Wajahnya tersembunyi, tetapi siluetnya mengangguk dengan bangga.

Meskipun saat itu masih awal musim panas, lantai kuil terasa dingin. Kepala desa, seorang pemuda di samping kepala desa, kepala pandai besi, wakil ahli metalurgi, dan sejumlah tokoh berpengaruh lainnya di desa itu duduk di lantai antara Jinta dan layar bambu.

“Tidak ada apa-apa,” jawab Jinta. Ia datang untuk membuat laporan setelah membunuh iblis itu.

“Hanya sedikit yang mampu melawan roh pemakan manusia ini. Kau seharusnya lebih bangga dengan kemampuanmu,” kata Itsukihime.

“Saya hanya memenuhi tugas saya sebagai penjaga kuil.”

Tidak peduli berapa banyak setan yang dibunuhnya, Jinta selalu memberikan jawaban yang sama. Dia tidak mengatakannya karena kerendahan hati, tetapi karena keyakinan yang tulus bahwa apa yang dilakukannya tidak berarti apa-apa. Jinta adalah salah satu dari sedikit orang di Kadono yang tidak terlibat dalam bisnis pembuatan besi, karena dia adalah salah satu dari dua gadis penjaga kuil desa.

Seorang penjaga kuil adalah seperti yang terdengar—seorang penjaga bagi Itsukihime. Biasanya, hanya samurai yang berhak membawa pedang, tetapi Kadono diberi pengecualian khusus dari pemerintah dan dapat memilih penjaga kuil yang dapat membawa pedang, serta berbicara kepada Itsukihime tanpa penghalang bambu yang memisahkan mereka.

Selain melindungi Itsukihime, para penjaga kuil juga bertugas sebagai pemburu iblis. Pada masa itu, ketika satu-satunya cahaya di malam hari adalah bintang dan bulan, hal-hal gaib akan muncul dan mengancam yang hidup. Sama seperti ada dokter untuk melawan penyakit dan pemadam kebakaran untuk melawan api, ada juga orang-orang yang bertugas melawan hal-hal gaib. Begitulah para pemburu iblis, mereka yang melawan ancaman tidak manusiawi terhadap desa.

Itsukihime berdoa untuk kemakmuran desa, dan para pengawalnya melindungi desa. Dalam arti tertentu, para pengawal gadis kuil adalah pengawal desa juga.

“Ayolah, seorang penjaga kuil tidak boleh bersikap begitu rendah hati! Aku ragu bahkan Edo punya orang yang ahli menggunakan pedang sepertimu. Banggalah!” kata kepala pandai besi itu sambil tertawa lebar.

“…Tetapi aku tidak berharga sebagai seorang pria Kadono.” Meskipun mendapat pujian, ekspresi Jinta tampak muram. Sebagai seorang penjaga kuil, ia tidak perlu terlibat dalam pembuatan dan pengerjaan besi, meskipun memang benar bahwa ia tidak memiliki bakat sebagai seorang pengrajin sejak awal. Ia memperoleh posisinya saat ini melalui keterampilannya menggunakan pedang dan kata-kata terakhir Byakuya, tetapi jika ia bukan seorang penjaga, maka ia mungkin akan menjadi beban bagi desa. Kebenaran itu mencegahnya untuk merasa bangga dengan tugasnya, tidak peduli seberapa banyak pujian yang ia terima atau berapa banyak iblis yang ia bunuh.

Ia memang merasa bangga dengan posisinya sebagai penjaga kuil, tetapi itu dibayangi oleh kerinduannya pada pekerjaan para pembuat besi dan pandai besi. Ia hanya bisa mengakhiri hidup, tidak bisa berkarya seperti yang bisa dilakukan oleh rekan-rekannya di Kadono. Karena itu, ia jadi menyimpan rasa rendah diri yang mendalam.

“Ada apa, ya? Kami akan selalu ada di dekatmu untuk membuatkan pedang untukmu.”

“Sama seperti kalian mungkin tidak dapat membuat pedang pembunuh iblis, kami juga tidak memiliki ilmu pedang untuk membunuh iblis. Semuanya berjalan seperti ini.”

Jinta mengucapkan terima kasih kepada para pengrajin dengan membungkuk dalam-dalam. Rasa terima kasihnya tulus dan membangkitkan harga diri mereka sendiri. Menjadi seorang penjaga kuil merupakan kehormatan besar. Meskipun Jinta berbicara dengan sopan kepada para pria yang hadir seolah-olah dia berstatus lebih rendah, sebenarnya, kedudukannya di desa hanya di bawah kepala desa dan Itsukihime. Itulah sebabnya sebagian besar orang menghormatinya, dan mengapa banyak yang berusaha keras menggunakan sebutan kehormatan saat menyebut namanya.

Tentu saja, rasa hormat sering kali disertai kecemburuan, dan semakin tua seseorang, kecemburuan yang lebih jelas muncul. Tokoh-tokoh berpengaruh di desa harus menelan pil pahit ketika seorang pemuda dengan asal usul yang meragukan melampaui status mereka. Namun, faktanya pemuda ini terampil menggunakan pedang, telah membunuh sejumlah setan, iri dengan pekerjaan mereka, dan memperlakukan mereka dengan hormat. Para lelaki merasa puas dengan kompetensi dan sikapnya, jadi mereka menerimanya sebagai penjaga kuil. Anehnya, rasa rendah diri Jinta justru menguntungkannya.

“Iblis macam apa kali ini?” tanya Byakuya, mungkin merasakan keinginan Jinta untuk mempercepat langkahnya.

Menyadari bahwa dia membantunya, Jinta memaksakan semangatnya kembali dan berkata dengan percaya diri, “Seseorang yang mengambil wujud manusia untuk mencoba menyelinap ke Kadono.”

Di atas gunung, ancaman dari hal-hal gaib sangat nyata. Ada berbagai macam setan, penyihir gunung, Tengu, dan binatang monyet Hihi , untuk menyebutkan beberapa roh. Orang-orang di kuil itu menegang dan mendengarkan dengan saksama.

Setelah hening sejenak, kepala desa angkat bicara untuk pertama kalinya selama pertemuan itu. “Hmm… Mereka pasti mengincar sang putri.”

Seseorang menelan ludah. ​​Suasana gugup memenuhi kuil.

Rentang hidup alami iblis melampaui seribu tahun, tetapi konon mereka bisa memperoleh keabadian sejati dengan memakan hati segar seorang gadis kuil. Banyak kisah dalam legenda dan cerita rakyat mendukung hal ini, tetapi apakah itu benar atau tidak, masih belum diketahui. Namun, tidak diragukan lagi ada iblis yang bertindak berdasarkan pengetahuan itu. Faktanya, Itsukihime sebelumnya, Yokaze, dimangsa oleh iblis beberapa tahun yang lalu. Penjaga gadis kuilnya, Motoharu, kehilangan nyawanya saat melindunginya. Mengingat tragedi itu kini membuat para lelaki itu gelisah.

“Sang putri, eh…”

“Ya, iblis akan mengejarnya…”

e𝗻um𝓪.𝒾d

Suara-suara khawatir bergumam, saling tumpang tindih. Itsukihime adalah koneksi mereka dengan Mahiru-sama. Wanita Api adalah objek pemujaan mereka, pilar spiritual mereka. Gagasan bahwa dia bisa menjadi sasaran sungguh meresahkan, paling tidak begitulah.

“Atau mungkin mereka mengincar Yarai?” kata Byakuya dengan tenang. Nada bicaranya yang tenang membuat para lelaki itu merasa tenang. “Para iblis mungkin menganggap pedang berharga yang diwariskan dari generasi ke generasi oleh Itsukihime itu berharga.”

“Hmm…” Alis kepala desa berkerut karena ragu.

Yarai adalah pedang suci yang disimpan di dalam kuil. Pedang panjang ini diwariskan sejak periode Negara-negara Berperang dan merupakan simbol Dewi Api itu sendiri. Menurut tradisi, sebagai penjaga Yarai, Itsukihime akan mengambil kanji “ya” dari nama pedang tersebut, yang berarti “malam,” dan mengubah namanya sendiri menjadi “ya” atau “yo.” Itulah sebabnya Itsukihime saat ini dipanggil Byakuya.

“Yarai adalah pedang terbaik yang pernah ditempa Kadono. Setelah seribu tahun, pedang itu tidak pernah berkarat dan bahkan diyakini memiliki jiwa. Menurutmu, apakah iblis mengincar kekuatannya?” tanya kepala desa.

“Ya,” jawab Byakuya.

Wajah kepala desa itu berkerut. Matanya menyipit tajam karena berpikir keras. Dia menggaruk dagunya dengan tangan kirinya dan mengangguk. “Begitu. Namun faktanya tetap saja bahwa Anda sendiri mungkin menjadi sasaran, Putri. Tolong, jangan lupakan itu.”

“Ya… tentu saja.” Ada sedikit ketegangan dalam jawabannya. Namun, itu bukan disebabkan oleh rasa takut terhadap para iblis, melainkan sesuatu yang lebih mirip kebingungan. Bahkan dengan wajahnya yang tertutup, Jinta bisa tahu bahwa dia menegang sesaat.

Terlepas dari itu, kepala desa melanjutkan. Dengan pengalamannya selama bertahun-tahun, dia mungkin juga menyadari keraguannya tetapi bertindak seolah-olah dia tidak menyadarinya. “Asalkan kamu mengerti. Kadono tidak bisa berdiri tanpamu, Itsukihime—kamu adalah pilar kami. Dan sebagai kepala desa, adalah tugasku untuk memikirkan masa depan desa. Jadi, maafkan aku atas ketegasanku yang kadang-kadang muncul.”

“…Saya mengerti.”

Ini mungkin tampak kasar di permukaan, tetapi pengabdian kepala suku kepada desa itu tulus. Ia mendoakan kedamaian dan kesejahteraan Kadono, dan semua orang memahaminya. Oleh karena itu, Byakuya tidak menegurnya karena nada bicaranya.

“Jinta,” kata kepala desa, berhenti sejenak untuk menatap pemuda itu. “Kemungkinan besar akan ada lebih banyak iblis yang mengincar harta karun kita, sang putri dan Yarai. Aku memintamu untuk terus memenuhi tugasmu sebagai penjaga kuil.”

“Tentu saja,” jawab Jinta. Ia merasa sedikit kesal dengan sikap kepala desa terhadap Byakuya, tetapi menghargai keputusannya untuk membiarkannya begitu saja. Jawaban dan sikapnya yang lembut tampaknya menyenangkan kepala desa, yang mengangguk singkat sebagai jawaban.

Tepat saat semuanya tampak berakhir, sebuah komentar sinis tiba-tiba muncul: “Baiklah, karena toh itu satu-satunya hal yang bisa kamu lakukan.”

Ejekan itu datang dari pemuda di samping kepala desa. Dia lebih pendek satu kepala dari Jinta, dan wajah tampannya hancur oleh seringai tak menyenangkan yang terukir di wajahnya. Namanya Kiyomasa, dan dia adalah gadis kuil penjaga desa lainnya. Namun, jabatannya tidak dipilih oleh Byakuya, tetapi telah dipaksakan oleh kepala desa setengah tahun sebelumnya.

Kiyomasa adalah putra tunggal kepala desa, yang lahir saat kepala desa sudah berusia lanjut. Sebagai calon kepala desa, Kiyomasa memiliki pendidikan yang baik, tetapi keterampilannya dalam menggunakan pedang kurang. Karena alasan itu, ia tidak diangkat menjadi pemburu iblis, meskipun statusnya sebagai penjaga kuil. Paling banter, ia ditugaskan untuk menjaga kuil saat Jinta tidak ada di dekat Kadono atau tidak sehat. Diragukan apakah ia seharusnya menjadi penjaga kuil. Banyak yang setuju bahwa jabatannya hanya berkat sifat penyayang ayahnya, meskipun tidak ada yang pernah mengungkapkan pikiran seperti itu kepada kepala desa secara terbuka.

“Apa maksudmu?” kata Jinta sambil melotot. Kiyomasa tampak tidak terpengaruh dan tetap bersikap sinis. Mereka memang rekan kerja, tetapi mereka tidak pernah akur. Sejak Kiyomasa menjadi penjaga kuil, dia bersikap antagonis terhadap Jinta, dan Jinta tidak mau repot-repot menyembunyikan rasa tidak hormatnya terhadap seseorang yang mengikuti jejak ayahnya.

“Jangan pura-pura tidak mengerti. Maksudku, satu-satunya hal yang bisa kau lakukan adalah mengayunkan pedang itu,” kata Kiyomasa sinis.

Jinta tidak mau repot-repot berdebat—atau lebih tepatnya, dia tidak bisa. Hinaan Kiyomasa persis seperti yang dirasakan Jinta terhadap dirinya sendiri. Dia paham betul bahwa satu-satunya nilainya adalah membunuh. Jadi, dia membiarkan kata-kata Kiyomasa berlalu, dengan berkata, “Kau benar. Semakin banyak alasan untuk melakukannya demi sang putri.”

“… Ck , kau tidak asyik,” kata Kiyomasa sambil mendecakkan lidahnya. Alisnya berkerut, kesal karena provokasinya tidak ditanggapi. Jinta menyembunyikannya dengan baik, tetapi ia merasa terganggu oleh perilaku Kiyomasa. Keheningan yang tidak bersahabat pun terjadi, membuat semua orang tidak nyaman.

“Apakah bijaksana untuk bertengkar di hadapan Dewi?” Teguran lembut Byakuya memecah keheningan. “Jinta, Kiyomasa, seorang gadis penjaga kuil tidak hanya ada untuk melindungiku tetapi juga penduduk desa. Jika kalian berdua bertarung, penduduk desa akan menjadi cemas.”

“…Seperti yang kau katakan. Maafkan aku,” kata Jinta sambil menundukkan kepalanya. Siluet di balik layar bambu itu bergerak sedikit, mungkin senang dengan tanggapannya yang lugas,

“Dan kamu juga, Kiyomasa,” katanya.

“Hah, kau ingin aku meminta maaf juga?” kata pemuda itu.

“Tentu saja. Kamu juga seorang penjaga kuil.”

“Maksudku, ayolah, kau tahu itu hanya nama saja… Bukannya aku melakukan sesuatu selain menjagamu,” gerutunya.

Desahan kecil keluar dari mulut Byakuya, jengkel dengan kekasarannya. “Kau tidak pernah berubah.”

“Ya, dan jangan harap aku akan melakukannya. Aku tidak mengubah cara bicaraku untuk siapa pun.”

“Saya sangat sadar. Namun, komentar-komentar Anda yang tidak perlu itulah yang memulai pertengkaran ini. Mulai sekarang, mohon—”

“Ya, ya, hati-hati dengan ucapanku, aku mengerti,” katanya, memotong pembicaraannya.

Sebagai putra kepala desa, hanya sedikit yang bisa menegur Kiyomasa atas perilakunya. Namun, Byakuya tidak terganggu dengan sikapnya. Sebaliknya, dia merasa senang. Suaranya yang kaku melunak di beberapa titik. Jinta merasakan sakit samar saat melihat percakapan mereka. Mereka jelas memiliki semacam kedekatan, tetapi mungkin itu yang diharapkan, karena Kiyomasa adalah seorang penjaga kuil dan sebagainya. Namun, rasa sakit itu tetap ada.

“Kiyomasa seharusnya dihukum karena berbicara tanpa alasan, tetapi saya tidak bisa berkata apa-apa jika sang putri mau mengabaikan masalah ini,” kata kepala desa. Dia biasanya sangat tegas, tetapi menjadi lunak ketika berhadapan dengan putranya. Alih-alih menegur Kiyomasa sebagaimana mestinya, dia tersenyum lembut, seolah-olah dia menganggap kejenakaan putranya menawan. Namun, dia segera menegang dan menatap serius orang-orang itu. “Sepertinya kita sudah sepakat untuk hari ini. Jinta, tetaplah di sini dan lindungi sang putri. Yang lainnya, kembali ke pos masing-masing.”

Semua orang patuh, membungkuk pada Byakuya dan meninggalkan kuil. Kiyomasa berhenti dan menatap Jinta sejenak, tetapi pergi tanpa berkata apa-apa. Hanya Jinta yang tetap berada di sisinya di balik layar bambu.

“Apakah kamu sendirian sekarang?” tanya Byakuya. Karena kuil sudah kembali tenang, suaranya terdengar jelas.

“Ya. Semua orang sudah pergi kecuali aku,” jawab Jinta.

Suara lembut terdengar dari balik tirai bambu. Jinta menatap siluetnya dan melihat bahwa dia telah berdiri. Dia tampak melihat sekeliling, memeriksa sekelilingnya sebelum menempelkan tangannya ke tirai bambu. “Kalau begitu, seharusnya tidak apa-apa untuk keluar, ya?” katanya saat dia benar-benar terlihat.

Rambut hitamnya yang indah terurai hingga pinggangnya. Mata yang muda dan sedikit sayu mengintip dari wajahnya yang ramping. Kulitnya putih pucat, mungkin karena dia sudah lama tidak meninggalkan kuil, dan tubuhnya yang kurus menyerupai porselen karena kerapuhannya. Dia mengenakan hakama merah seorang gadis kuil dengan haori putih di atasnya, dan pernak-pernik emas menghiasi tubuhnya. Perlahan, dia berjalan menuju Jinta.

“Putri?” tanyanya, tidak ada jawaban. Sebelum dia bisa bertanya apa yang diinginkannya, sang putri berhenti di hadapannya, membungkuk, dan mencubit pipinya.

“Mh, putri?” tanyanya dengan suara yang tidak akan pernah diharapkan dari seorang pendekar pedang yang telah mengirim begitu banyak iblis ke liang lahat. Namun, dia tidak dapat menentang Itsukihime, orang yang harus dia lindungi, jadi dia membiarkannya mencubit dan meregangkan pipinya.

Setelah bermain-main beberapa saat, dia menariknya sekali lagi sebelum melepaskannya. “Aku tidak percaya aku harus mengatakan ini setiap saat, tapi kau bisa mengabaikan formalitasnya, tahu?” katanya. Gadis kuil yang suci dan murni itu telah pergi, digantikan oleh seorang gadis muda biasa.

“Tetapi…kita harus mempertimbangkan posisi kita,” katanya ragu-ragu. “Dan menurutku perilaku itu tidak pantas untukmu sekarang, Putri. Maksudku, dalam hal menjadi seorang wanita, bukan seorang gadis kuil.”

“Itu dia lagi dengan sebutan ‘Putri’. Berapa kali aku harus memberitahumu untuk memanggilku seperti yang biasa kamu lakukan saat kita berdua?”

“Tetapi…”

Meskipun Itsukihime sendiri tidak lagi dianggap sebagai Dewi seperti di masa lalu, bahkan orang seperti penjaga kuil tidak akan bersikap tidak sopan padanya.

e𝗻um𝓪.𝒾d

Meski begitu, dia tetap bersikeras. “…Dengar, aku mengerti kenapa kau begitu enggan. Tapi seharusnya tidak apa-apa saat kita berdua saja. Ayolah… Kau satu-satunya yang masih akan menggunakan nama itu untukku.”

Dia hendak protes lebih lanjut, tetapi berhenti ketika melihat ekspresi di wajahnya. Shirayuki tersenyum, tetapi matanya memperlihatkan kesepian yang mendalam. Itu adalah kesepian yang pernah dia lihat sebelumnya, itulah sebabnya dia mengerti bahwa dia tidak bisa menghadapinya sebagai penjaga kuil. “Shirayuki,” katanya, menggunakan nama lama teman masa kecilnya.

Dia terdiam sesaat, tetapi begitu kata-kata itu meresap, dia tersenyum.

“Maafkan aku, Shirayuki. Aku seharusnya tidak bersikap keras kepala,” katanya.

“Tidak, maafkan aku karena bersikap egois.”

Suaranya masih datar dan tenang, tetapi dia membiarkannya. Seiring berjalannya waktu, cara bicaranya menjadi formal dan kaku. Namun satu hal yang tidak berubah adalah bagaimana dia selalu menuruti keinginan egoisnya. Untungnya, dia memejamkan mata dan menikmati nostalgia itu.

“Ucapkan lagi.”

“Shirayuki.”

“…Ah.”

Percakapan mereka yang tidak berarti itu mencairkan suasana. Kesedihannya yang tadinya sirna, tergantikan oleh senyum yang diwarnai kerinduan.

Sulit dipercaya bahwa tiga belas tahun telah berlalu. Jinta telah meninggalkan Edo bersama saudara perempuannya saat ia berusia lima tahun. Keduanya kemudian bertemu Motoharu, penjaga kuil sebelumnya, yang memberi mereka tempat tinggal di rumahnya sendiri di Kadono. Jinta bertemu Shirayuki—putri Motoharu—selama waktu itu, dan keduanya praktis tak terpisahkan sejak saat itu, bahkan tinggal di bawah atap yang sama.

Namun delapan tahun yang lalu, Yokaze, gadis kuil sebelumnya, meninggal dunia, dan Shirayuki, putri Yokaze, menjadi Itsukihime berikutnya dan mengambil nama baru, seperti tradisi bagi mereka yang menjaga pedang suci Yarai. Shirayuki yang riang menjadi Byakuya4 dan mengabdikan dirinya untuk berdoa bagi kesejahteraan Kadono sebagai Itsukihime.

“Aku sungguh menyedihkan,” katanya. “Meskipun aku telah membuat pilihan dan menjadi Itsukihime, aku masih bergantung padamu seperti ini.”

“Apa yang salah dengan itu? Aku adalah penjaga kuilmu. Tugasku adalah untuk diandalkan.”

“…Ya, kurasa kau benar. Terima kasih.” Penampilannya yang malu-malu mengingatkan Jinta pada dirinya yang lebih muda. Shirayuki telah menjadi Itsukihime, tetapi gadis yang dulu tidak sepenuhnya menghilang. Itulah sebabnya dia ingin Jinta memperlakukannya seperti dulu saat mereka sendirian. Berbicara dengan seorang teman lama adalah salah satu dari sedikit cara yang bisa dia lakukan untuk melepaskan diri sekarang setelah dia terputus dari dunia duniawi.

“Ngomong-ngomong, bagus sekali kau berhasil mengalahkan iblis itu. Maaf kami selalu memaksakan segalanya padamu,” katanya.

“Sama sekali tidak. Iblis setingkat itu tidak ada apa-apanya. Selain itu…” katanya pelan.

“Hm?”

“Tidak, bukan apa-apa.” Karena malu, dia menahan diri untuk tidak berkata, Aku menjadi penjaga kuil untuk melindungimu.

Namun, meskipun dia tidak mengatakannya, perasaannya sangat jelas. “Astaga, Jinta. Kau ingin sekali kakak perempuanmu memanjakanmu seperti itu?” katanya, tidak berusaha menyembunyikan senyumnya yang berseri-seri saat mengacak-acak rambut Jinta.

“Oh, kumohon. Bagaimana kau bisa menjadi kakak perempuanku jika aku lebih tua darimu? Dan berhenti mengusap kepalaku.”

“Apa maksudmu? Kita hanya beda setahun, dan aku lebih bisa diandalkan daripada kamu. Itu membuatku menjadi kakak perempuanmu!”

“Dapat diandalkan, ya? Siapa yang terus bersikeras bahwa dia akan menjadi penjaga kuil untuk ayah mereka lagi? Dan yang hampir tenggelam di sungai saat mencoba menangkap ikan? Jangan mulai bicara tentang saat kamu pergi menjelajah Hutan Irazu bersama Suzune, tersesat, dan menangis. Kamu benar-benar dapat diandalkan.”

“Mengapa kamu hanya mengingat hal-hal buruk…?”

“Hanya itu saja yang kau berikan kepadaku untuk kukerjakan,” candanya.

Jinta tersenyum penuh nostalgia saat mengenang masa lalu. Tanpa diragukan lagi mereka bahagia saat itu, sebelum mereka terikat oleh posisi mereka. Bukan berarti masa kini tanpa kegembiraan, tetapi terkadang ia bertanya-tanya: Jika masa muda mereka terus berlanjut tanpa gangguan, di manakah mereka sekarang? Sesaat, ia membayangkan apa yang mungkin terjadi, tetapi kemudian menyadari itu tidak berarti dan berhenti sejenak. Keputusan Shirayuki untuk menjadi Itsukihime adalah keputusannya sendiri, dan Jinta telah memilih untuk menghormatinya dengan menjadi penjaga kuil. Memikirkan kemungkinan-kemungkinan sama saja dengan mengabaikan pilihan mereka berdua. Tidak ada gunanya berspekulasi tentang apa yang mungkin terjadi.

“Oh ya, Suzu-chan di sini,” kata Byakuya. Kata-katanya menarik Jinta kembali ke dunia nyata, tetapi butuh beberapa saat baginya untuk mencerna apa yang dikatakannya saat dia berbalik dan berjalan kembali ke layar bambu.

“…Apa? Tapi kuil itu seharusnya terlarang,” katanya.

“Ya, misteri bagaimana dia bisa masuk. Terutama dengan orang-orang yang mengawasi di depan.” Dia melangkah ke bagian belakang kuil, berbaring di atas tikar tatami, dan memberi isyarat kepada Jinta untuk mengikutinya. Saat dia melangkah melewati layar bambu, hal pertama yang dia lihat adalah altar kecil dan sederhana. Di kedua sisinya, sebuah vas berisi cabang-cabang pohon sakaki, dan sebuah lilin diletakkan. Di tengahnya terdapat sebuah pedang suci—pedang suci Yarai. Pedang itu disimpan dalam sarung besi dan, karena bilah tachi-nya panjang, panjangnya dua shaku dan delapan matahari. Dikatakan bahwa pedang itu tidak berkarat sama sekali selama seribu tahun terakhir, membuat orang percaya bahwa ada jiwa yang tinggal di dalamnya. Namun, meskipun menjadi objek pemujaan, tidak ada hiasan yang tidak penting di atasnya; bahkan, dengan sarung logamnya yang sederhana, pedang itu bahkan terasa agak polos. Namun mungkin kepolosan adalah kesan ideal yang diberikan oleh sebuah pedang. Pedang itu memberikan kuil—dan Dewi yang diwakilinya, Mahiru-sama—rasa kesungguhan.

“Zzz…”

Namun, di hadapan pedang suci yang khidmat itu, seorang gadis yang sangat bodoh tertidur dengan tenang. Sungguh mengherankan dia berani berada di daerah terlarang ini, meskipun beberapa tokoh berpengaruh di desa itu mengadakan pertemuan di dekatnya beberapa saat yang lalu. Rambutnya berbintik-bintik merah kecokelatan, dan perban menutupi mata kanannya. Dia tampak berusia sekitar enam atau tujuh tahun dan sedang tidur dengan nyaman. Dia adalah Suzune, gadis yang ditinggalkan Jinta bersama Edo—dan adik perempuannya.

Melihatnya tidur dengan damai, dia hanya bisa mendesah jengkel dan berseru, “Gadis ini… Aku heran tidak ada yang memperhatikannya.” Hanya kepala desa dan penjaga kuil yang diizinkan untuk melihat Itsukihime secara langsung. Jika seseorang melihat Suzune, dia bisa dibunuh karena menghujat Itsukihime. Kecerobohannya sudah cukup untuk membuat kepalanya sakit.

“Ah, jangan jahat begitu. Dia datang untuk menemuimu, tahu?” kata Byakuya.

“Aku?”

“Ya, dia ingin menemuimu secepatnya, karena kamu sudah pergi selama dua hari.”

Mendengar itu sedikit menenangkannya. Dia telah meninggalkan Kadono selama dua hari untuk menjalankan tugasnya memburu iblis. Dulu, dia dan Suzune tinggal bersama Shirayuki dan Motoharu, tetapi sekarang mereka berdua tinggal sendiri. Tidak mengherankan jika Suzune akan merasa kesepian saat dia pergi.

“Suzu-chan masih muda. Dia tidak tahan menunggu sampai kamu pulang,” kata Byakuya.

“Tapi itu tidak berarti dia boleh melanggar aturan.”

e𝗻um𝓪.𝒾d

“Setidaknya, aku tidak keberatan dia berkunjung…” gerutunya, tahu betul bahwa dia tidak bisa meyakinkannya. Ketiganya tidak terpisahkan di masa muda mereka, tetapi sekarang Byakuya menghabiskan hari-harinya sendirian di kuil. Itu adalah jalan yang telah dipilihnya sendiri, jadi dia tidak menyesalinya. Namun, sebagian kecil dirinya masih bimbang.

“Tentu saja aku bercanda,” katanya sambil menjulurkan lidahnya. Maksudnya jelas bagi Jinta: “Anggap saja kau tidak mendengarnya,” dan Jinta pun melakukannya dengan ramah.

“Haruskah kita membangunkannya?” tanyanya.

“Ya. Terima kasih.” Jawaban yang aneh mungkin, tapi dia mengerti apa maksudnya.

Dia membungkuk dan mengguncang bahu Suzune. “Suzune, bangun.”

Suzune mengerang pelan dan berguling. Tidurnya pasti nyenyak, karena goncangan kecil itu sudah cukup untuk membangunkannya. “Mgh… Jinta! Selamat pagi,” katanya, tersenyum lebar begitu membuka mata dan melihatnya. Dia perlahan berdiri, menatapnya dengan mata basah, dan menambahkan, “Dan selamat datang kembali!”

Dua hari pasti terasa seperti selamanya bagi gadis itu. Jinta tidak sanggup menegurnya setelah menyadari hal itu. “Ya. Aku kembali.” Ia menepuk kepala gadis itu, dan gadis itu menggeliat geli. Kepolosannya membuatnya lupa, sejenak, bahwa mereka berada di kuil, dan sikapnya yang kaku dan lesu pun mereda.

“Kau begitu lemah lembut saat berhadapan dengan Suzu-chan,” goda Byakuya.

“Kadang-kadang saya mencoba untuk bersikap tegas,” katanya.

“Benar juga. Kau memang selalu bersikap lunak padanya sejak dulu.”

Dia mungkin benar, tetapi satu-satunya keluarga yang dimiliki Suzune dan dia adalah satu sama lain, jadi dia tidak bisa menahannya.

“Bukan berarti itu hal buruk,” lanjut Byakuya, “tapi aku harap kau mau berbagi sedikit rasa manis itu denganku juga.”

“Ha ha, baiklah. Aku akan mencoba.” Bibirnya membentuk senyum tanpa diminta atas godaan kekanak-kanakan Byakuya. Dia menoleh ke arah Suzune dan menatapnya. Semua rasa frustrasi yang dirasakannya telah hilang, tetapi dia masih harus mengingatkannya untuk tidak menyelinap ke kuil. “Suzune. Sudah kubilang berkali-kali bahwa kau tidak seharusnya berada di sini.”

“Apaan sih. Tapi kamu selalu datang,” keluhnya.

“Itu karena aku adalah penjaga kuil.”

e𝗻um𝓪.𝒾d

“Aku tahu, aku tahu,” katanya sambil cemberut. “Dan karena sang putri adalah temanmu—”

Jinta segera menutup mulutnya dengan tangannya untuk membungkamnya. Nyaris saja. Sedikit lagi dia akan membocorkan rahasia.

“Hah? Apa-apaan aku ini?” Dengan wajah memerah dan senyum lebar, Byakuya menatap Jinta dengan saksama. Perasaannya sangat jelas baginya, tetapi dia masih terlalu malu untuk mengatakannya dengan lantang.

“Tidak apa-apa,” protesnya, juga tersipu. Dia tahu betul bahwa dia tahu , tetapi dia tetap ingin melindungi harga dirinya yang sedikit itu.

Byakuya tertawa terbahak-bahak. “Oh, Jinta… Jinta, Jinta, Jinta.”

“Jinta sangat pemalu!” kata Suzune.

“Ya, memang begitu,” Byakuya setuju.

Keduanya saling memandang dan tertawa cekikikan. Jinta merasa aneh bagaimana tegurannya terhadap Suzune entah bagaimana berbalik padanya, tetapi melanjutkan. “ Ahem . Seperti yang kukatakan, berhati-hatilah, oke? Demi kebaikanmu sendiri.”

“Baiklah,” jawab Suzune, tetapi Jinta punya firasat dia akan segera memergokinya menyelinap masuk lagi.

Mungkin membaca pikirannya, Byakuya menggoda, “Menjadi kakak itu sulit, ya?”

Ya, memang begitu. Sambil menyeringai kecut, Jinta berpikir dalam hati, Tapi tidak semuanya buruk, lalu ia mendesah.

Kuil itu dipenuhi dengan kegembiraan yang biasanya tidak pernah terlihat. Wajah Jinta secara alami melembut saat dia menatap mereka, seolah-olah dia telah terlempar kembali ke hari-hari hangat dan mudah di masa muda mereka. Namun, kesedihan yang tak terlukiskan melintas di dadanya. Mereka mungkin tersenyum saat ini, tetapi Byakuya tidak dapat meninggalkan kuil dan hidup seperti wanita seusianya. Dia terjebak di sana untuk melindungi kesuciannya tetapi dengan mengorbankan kehidupan yang normal. Seberapa kesepiannya dia?

Ia mencoba membayangkan kesendiriannya, tetapi segera menepis pikiran itu saat muncul. Ia tidak bisa mengasihaninya. Ia tidak boleh mengasihaninya. Byakuya—tidak, Shirayuki telah membuat pilihannya. Dahulu kala, ia telah bersumpah dengan sumpah yang tidak pasti namun tulus untuk menjadi kekuatan, pilar Kadono, seperti yang dilakukan ibunya sebelumnya. Dan ia pada gilirannya telah bersumpah untuk melindunginya karena mengagumi keindahannya. Jadi, ia tidak boleh mengasihaninya. Melakukan hal itu berarti menginjak-injak semua tekad yang telah membawanya ke titik ini.

Tetap saja, dia ingin gadis itu menemukan kedamaian, paling tidak. Itulah sebagian alasan mengapa dia menjadi penjaga kuil sejak awal—demi sahabat masa kecilnya yang mengorbankan kebahagiaannya sendiri dan sumpahnya yang tulus di masa mudanya. Dan demi dunia yang berharga yang diciptakan gadis itu di sini, dia bisa terus menghunus pedangnya.

“…Kurasa aku akan pulang sekarang.” Suzune melirik Jinta dengan sedikit cemberut.

“Sudah? Kau harus tinggal sedikit lebih lama. Kita jarang bisa bertemu seperti ini,” kata Byakuya.

“Tidak, aku harus pergi. Akan buruk jika aku tertangkap, dan aku hanya ingin bertemu Jinta.” Mata Suzune menyipit, seolah-olah dia lebih bijak daripada yang terlihat dari usianya. Namun, sesaat kemudian dia menyeringai seperti anak kecil dan berkata, “Sampai jumpa, Jinta! Jangan keluar terlalu lama!”

“Tunggu, biar aku ikut denganmu. Kau akan ketahuan kalau pergi sendiri,” katanya.

“Aku akan baik-baik saja. Aku punya jalan rahasia yang biasa kugunakan untuk sampai ke sini! Selamat tinggal, Putri!” Dia membetulkan perban di mata kanannya dan berlari menuju pintu masuk, hanya berhenti sekali untuk berbalik dan melambaikan tangan sebelum meninggalkan kuil.

Jinta memperhatikan kepergiannya dengan sedikit kekhawatiran dan berkata, “Dia mencoba untuk bersikap perhatian pada kita, ya?” Suzune jelas-jelas mencoba memberi mereka waktu berdua. Menyadari bahwa bahkan adik perempuannya yang masih muda dapat melihat ke dalam dirinya, dan bahkan berusaha keras untuk memberi mereka ruang, Jinta merasa sedikit menyedihkan.

Dengan desahan lembut dan bahagia, Byakuya berkata, “Dia gadis yang baik.”

Dia merasakan hal yang sama, tetapi terpaku pada satu hal. “Secara pribadi, saya akan lebih bahagia jika dia sedikit lebih mandiri.”

“Menurutmu dia memaksakan diri?”

“Saya bersedia.” Suzune kesulitan berbicara dengan orang lain selain Jinta dan Byakuya dan tidak keluar rumah kecuali untuk melakukan tugas yang jarang dilakukan. Mungkin itu sebabnya dia merasa tidak bisa merepotkan mereka berdua. Sebagai saudaranya, Jinta mengkhawatirkannya.

“Saya harus memarahinya karena itu melanggar aturan, tetapi sungguh, alangkah baiknya jika dia diizinkan bermain di sini, di kuil,” kata Jinta. Dia hampir pasti akan mati sebelum waktu Suzune tiba, meninggalkannya sendirian. Idealnya, dia akan beralih ke Byakuya saat itu, tetapi itu tidak akan pernah diizinkan selama aturan melarangnya.

“Kau sudah memikirkan ini dengan matang. Aku heran,” kata Byakuya.

“Tentu saja. Lagipula, aku kakak laki-lakinya. Wajar saja jika aku memikirkan kebahagiaan adik perempuanku.”

“Ha ha, begitu. Pasti berat menjadi seorang kakak.”

Byakuya selalu bersikap seolah-olah dia lebih tua darinya, tetapi suaranya yang lembut saat itu benar-benar terasa seperti suara kakak perempuan. Jinta dengan canggung mengalihkan pandangannya. Sadar akan betapa malunya Byakuya, dia terkikik hingga air matanya berlinang lalu tenang kembali.

Setelah itu, mereka berbincang-bincang santai, sekadar basa-basi. Namun, kedamaian mereka terganggu oleh suara derit lantai kayu.

“Diam. Ada seseorang di sini,” katanya.

Waktu bersantai mereka bersama berakhir. Byakuya segera memperbaiki postur tubuhnya, dan Jinta menyeberangi tirai bambu kembali ke posisinya, membetulkan pakaiannya. Keheningan kembali menyelimuti kuil, dan keduanya kembali menjadi Itsukihime dan gadis penjaga kuilnya.

Beberapa saat berlalu sebelum mereka mendengar suara dari koridor di luar. Itu adalah kepala desa yang baru saja datang ke pertemuan itu. “Putri, bolehkah saya meminta waktu Anda?”

Nyaris saja, pikir Jinta. Kalau Suzune berangkat agak siang, mereka berdua mungkin akan bertabrakan.

“Apa urusanmu?” kata Byakuya dengan tenang dan agung. Sahabat masa kecil yang menggoda Jinta beberapa saat yang lalu telah pergi, dan Wanita Api telah menggantikannya.

“Saya mengharapkan jawaban atas apa yang kita diskusikan sebelumnya.”

“…Jadi begitu.”

Bahkan melalui layar bambu, Jinta bisa tahu Byakuya telah menegang. Dia tidak tahu topik apa yang dimaksud kepala desa, tetapi kedengarannya tidak menyenangkan.

“Maaf mengganggu.” Tanpa menunggu jawaban, kepala desa melangkah masuk. Biasanya, dia tidak akan pernah melewatkan formalitas seperti itu. Apa pun yang ingin dia bicarakan pastilah mendesak, seperti yang juga terlihat dari tatapan tajam yang dia berikan ke arah Jinta. “Jinta, bisakah kau meninggalkan kami sebentar?”

“Tetapi, Tuan, sebagai penjaga kuil, saya harus berada di sisi sang putri setiap saat, kecuali saat saya harus pergi untuk tugas memburu iblis,” jawab Jinta. Entah mengapa, ia merasa ragu untuk meninggalkan Byakuya, jadi ia mencoba menggunakan posisinya sebagai alasan, meskipun ia tahu itu sia-sia.

“Jinta, biarkan kami sendiri,” kata Byakuya. Nada suaranya dingin. Sedingin yang bisa ia katakan. Jinta cukup mengenalnya untuk tahu apa maksudnya. Jinta tidak ingin Byakuya mendengar apa yang akan mereka bicarakan—bukan sebagai Byakuya, tetapi sebagai Shirayuki.

“…Sesuai keinginanmu. Aku akan menunggu di luar kuil kalau begitu,” katanya.

“Sangat bagus.”

Ia membungkuk dan bersiap pergi. Tak seorang pun di ruangan itu yang akan mengatakan sepatah kata pun untuk menghentikannya.

e𝗻um𝓪.𝒾d

Shirayuki mungkin akan segera meminta maaf padanya. Namun Byakuya tidak bisa meminta maaf. Jika Wanita Api itu meminta maaf kepada seseorang yang duniawi, kesuciannya akan berkurang. Jadi Byakuya harus memperlakukan Jinta seolah-olah dia berstatus lebih rendah, tidak peduli bagaimana perasaannya. Selama dia adalah Itsukihime, dia tidak bisa menjadi teman masa kecilnya.

“Jinta,” katanya. Dia berhenti dan berbalik. Dia tidak tahu ekspresi seperti apa yang ditunjukkan gadis itu di balik layar bambu, dia juga tidak bisa membaca emosi apa pun dari suaranya yang datar. Yang keluar bukanlah kata-kata dari teman masa kecilnya, melainkan permintaan dari Byakuya sebagai Itsukihime. “Tolong terus lindungi Kadono seperti yang telah kau lakukan,” katanya. Permintaan ini adalah permintaan maaf yang paling dekat yang diizinkan untuknya.

“Tentu saja. Sebagai penjaga kuil, aku akan memenuhi tugasku.” Begitu pula, dia harus menjawab sebagai penjaga kuil, bukan sebagai teman masa kecilnya.

Layar bambu hanya berdiri tiga ken5 jauhnya, namun sekarang terasa begitu jauh. Ekspresinya berubah kaku seperti timah saat ia berusaha setenang mungkin dan mulai berjalan lagi. Papan lantai yang keras berderit di bawah kakinya, dan udara dingin kuil terasa lebih dingin dari sebelumnya.

2

KENANGAN akan malam itu memudar seiring berlalunya waktu. Namun , bahkan sekarang, fakta bahwa hujan masih turun masih jelas.

Jinta menyelesaikan laporannya kepada Itsukihime, kembali ke rumah untuk pertama kalinya dalam dua hari, dan menyambut hari baru. Rumahnya tidak jauh dari kaki bukit tempat kuil itu berdiri. Atap jerami menutupi dinding dari lumpur yang ditaburi kulit kayu cedar, seperti rumah-rumah yang telah dibuat sejak lama. Ada area berlantai tanah yang berfungsi ganda sebagai pintu masuk dan dapur, ruang dengan lantai kayu dan perapian cekung, dan dua kamar yang dilapisi tikar tatami. Bukan rumah yang besar, tetapi jauh lebih dari yang dia dan saudara perempuannya butuhkan untuk hidup. Dia telah diberi rumah itu ketika dia menjadi penjaga kuil pada usia lima belas tahun, dan itu adalah rumah yang sama yang mereka tinggali bersama Motoharu dan Shirayuki.

“Suzune, bangun. Ini sudah pagi.” Jinta mengguncang adiknya yang sedang mendengkur pelan.

Alih-alih bangun, Suzune malah meringkuk seperti bola. Sikap kekanak-kanakan itu menghangatkan hatinya. Selama bertahun-tahun mereka hidup bersama, kesulitan adiknya di pagi hari tidak pernah berubah. Bahkan, mencoba membangunkannya menjadi salah satu hiburannya.

Ia menatap adiknya yang sedang tidur dan mengenang. Keduanya lahir dari keluarga pedagang yang cukup kaya di Edo dan tumbuh tanpa kekurangan apa pun. Namun, ibu mereka meninggal saat melahirkan Suzune, jadi ayah mereka membesarkan mereka sendirian. Meskipun begitu, ayah Jinta selalu menyempatkan waktu di sela-sela mengurus tokonya yang sibuk untuk bermain dengan Jinta dan memasak makanan kesukaannya, isobe mochi—mochi yang dipanggang dengan kecap asin dan dibungkus rumput laut.

Ayah Jinta adalah pria yang tegas dan serius dalam hal pekerjaan, tetapi Jinta mengenalnya sebagai ayah yang baik. Meskipun anak itu merasa bersyukur akan hal itu, itu tidak cukup baginya untuk bertahan. Karena kebaikan ayahnya tidak berlaku pada Suzune.

“ Makhluk itu bukan putriku.” Apa yang dirasakan ayah mereka terhadap Suzune hanya bisa digambarkan sebagai kebencian. Ia akan menyakitinya, menyiksanya. Di usianya yang sudah tua, Jinta tidak menyalahkan ayahnya atas sikapnya, karena ia yakin ayahnya marah karena kelahiran Suzune telah membunuh ibu mereka. Sebaliknya, Jinta berusaha sekuat tenaga untuk memberikan kedamaian kepada adiknya dengan cara apa pun yang ia bisa.

Suzune semakin dekat dengan Jinta, satu-satunya orang yang menunjukkan cinta padanya. Ayah mereka menegurnya, tetapi Jinta tidak pernah berhenti merawatnya, tetap berada di sisinya agar dia tidak menerima perlakuan yang lebih buruk.

Jinta mencintai saudara perempuannya dan ayahnya. Ia mencoba mempertahankan gambaran yang menurutnya seharusnya menjadi keluarga, meskipun ia masih anak-anak. Namun, itu sia-sia.

e𝗻um𝓪.𝒾d

“Monster itu sudah pergi. Dia tidak akan pernah kembali ke sini lagi.” Raut wajah ayahnya yang penuh kebencian saat mengucapkan kata-kata itu pada malam hujan itu sangat berbeda dari raut wajah tegas namun lembut yang ditunjukkannya kepada Jinta. Dia telah meninggalkan Suzune tanpa rasa bersalah. Dia memukulnya, menendangnya, mengatakan hal-hal yang penuh kebencian kepadanya, lalu mengusirnya. Dia tidak pernah sekalipun menganggapnya sebagai putrinya.

Jinta mencintai ayahnya tetapi tidak bisa melupakan apa yang telah diperbuatnya. Jadi, ia mengejar Suzune dan pergi bersamanya. Bahkan saat hujan membasahi mereka, bahkan tanpa tempat tujuan, ia tahu bahwa ia ingin tetap berada di sisinya sampai akhir. Maka, pasangan itu meninggalkan kampung halaman mereka dan berakhir di desa Kadono tiga belas tahun yang lalu.

Kembali ke masa sekarang, Suzune bergumam, “Sebentar lagi…”

Jinta tak kuasa menahan senyum saat tahu ia mampu tidur seperti ini. Hidup mereka di Kadono damai, jauh lebih damai daripada hidup mereka di Edo. Keputusannya untuk meninggalkan Edo adalah keputusan yang diambil berdasarkan dorongan hati semata, tetapi itu adalah keputusan yang terbaik.

Namun ada satu kekhawatiran yang mengusiknya.

“Kau tidak berubah. Tidak sedikit pun.” Ia menyisir rambutnya yang berwarna cokelat kemerahan dengan jari-jarinya, membandingkan penampilannya sekarang dengan penampilannya dalam ingatannya. Ia hampir tidak berubah sejak mereka berdua datang ke Kadono. Bahkan setelah tiga belas tahun, ia masih tampak seperti anak berusia tujuh tahun.

Ia menatap adiknya yang masih tertidur dan tampak awet muda, lalu berkata, “Baiklah, saatnya bangun sungguhan.” Kali ini ia mengguncang adiknya lebih kuat, dan akhirnya membangunkannya.

“Mhn… Selamat pagi, Jinta.” Dia duduk perlahan, masih mengantuk, menganggukkan kepalanya ke atas dan ke bawah.

Dia menjentikkan jarinya ke dahinya. “Coba percikkan air ke wajahmu supaya kamu bangun. Sarapan sudah siap.”

“Baiklah.” Kepalanya masih angguk, Suzune turun dari futonnya dan berjalan sempoyongan menuju dapur.

Jinta memperhatikannya terhuyung-huyung dan mendesah bahagia. Hanya pagi yang biasa bagi mereka berdua.

“Apakah kamu tidak harus masuk pagi hari ini?”

“Tidak. Aku punya waktu sampai tengah hari sebelum aku harus pergi ke kuil.”

“Benarkah? Hehe, yay!”

Mereka menyantap sarapan sederhana berupa jelai rebus dan nasi dengan acar sayuran sebagai lauk. Setelah itu, Jinta menyiapkan barang-barangnya. Seorang utusan akan datang ke kuil pagi ini, jadi dia diminta untuk datang saat matahari sedang tinggi-tingginya, bukan lebih awal, seperti biasanya. Berkat itu, dia menikmati pagi yang santai.

Senang karena punya lebih banyak waktu untuk dihabiskan bersamanya, Suzune naik ke pangkuan Jinta dan bersandar padanya. Jinta menganggap ini sangat menggemaskan dan sesekali berhenti untuk menepuk-nepuk rambutnya dan menatapnya.

“Hm? Ada sesuatu di wajahku?” Dia berbalik dan tersenyum. Perban yang menutupi mata kanannya sedikit terlepas.

“Perbanmu longgar.”

“Ah…” Dia cepat-cepat membetulkan perbannya.

Dia selalu menutup matanya sejak zaman Edo. Untuk waktu yang lama, Jinta tidak mengerti mengapa, sampai malam hujan yang menentukan itu. Dia masih mengingatnya sekarang: pemandangan adik perempuannya berdiri di tengah hujan deras, ditinggalkan oleh ayahnya, tanpa tujuan. “Tidak apa-apa. Aku bahagia selama kamu di sisiku.”

Saat itu, ia tersenyum padanya, meskipun ia menanggung semua rasa sakit. Namun, ia juga melihat sesuatu yang lain. Hujan telah membasahi perbannya dan, saat perbannya terlepas, ia melihat penyebab sebenarnya dari penyiksaan ayah mereka.

Jinta yakin dengan apa yang dilihatnya. Mata kanan Suzune merah.

Dia membetulkan perbannya dan menatap Jinta dengan khawatir. “Lebih baik?”

“Ya.”

Mata merah adalah bukti bahwa seseorang adalah iblis. Suzune mengerti bahwa ayahnya memperlakukannya dengan buruk karena mata kanannya yang merah, jadi dia tetap menutupinya, bahkan setelah meninggalkan Edo.

Bukan berarti melakukan hal itu ada gunanya sekarang. Keduanya telah tinggal di Kadono selama bertahun-tahun, tetapi Suzune masih tetap dalam wujud anak-anak. Itu, di samping fakta bahwa ia menyembunyikan mata, sudah cukup bagi orang lain untuk menyimpulkan siapa dirinya.

Namun, tidak ada satu pun penduduk desa yang pernah membicarakannya. Bahkan kepala desa, dengan segala ketegasannya, atau Kiyomasa yang sombong pun tidak pernah membicarakannya.

“Kami berdua benar-benar diberkati,” kata Jinta. Kadono telah menjadi tempat yang benar-benar dapat mereka sebut rumah. Desa itu telah menerima dia, seorang pendatang, dan dia, seorang gadis dengan darah iblis. Dia hanya merasa bersyukur kepada Motoharu karena telah membawa mereka ke sini, dan juga kepada Yokaze karena telah menyambut mereka.

“Aku merasa cukup beruntung hanya karena bersamamu, Jinta.” Rambut Suzune berayun dari satu sisi ke sisi lainnya. Mungkin terlalu blak-blakan menunjukkan rasa sayang, tetapi tatapan matanya yang masih muda seolah menyelidiki jauh ke dalam hati Jinta saat dia berbicara. “…Tetapi mungkin kau akan lebih bahagia bersama sang putri?”

“Ngh…” Jinta merasa kesulitan untuk menjawab.

Sambil ragu-ragu, Suzune melanjutkan. “Apakah kamu ingin menikahi Putri?”

“Tidak.” Kali ini dia menjawab tanpa ragu. Jawabannya bukan karena perbedaan status mereka, melainkan apa yang sebenarnya dia rasakan.

“Apakah karena Putri adalah Putri?” tanyanya.

“Bukan itu,” desahnya. “…Kurasa tidak ada gunanya menyembunyikannya lagi, ya? Aku suka Shirayuki. Tapi aku tidak terlalu ingin menikahinya.”

“Meskipun kamu menyukainya?”

“Justru karena aku menyukainya.”

Suzune menggembungkan pipinya karena frustrasi dan bingung. Jinta mengusap kepalanya, geli melihat betapa dia terlihat lebih muda dari biasanya dengan cara ini.

Ia melanjutkan, “Saya suka Shirayuki. Namun, saya lebih menghormati Byakuya. Itu saja.”

“Saya tidak mengerti. Bukankah orang-orang seharusnya ingin bersama selamanya dengan orang-orang yang mereka cintai?”

“Kurasa begitu. Tapi aku tidak bisa melakukan itu.”

“Tapi kamu masih menyukainya?”

e𝗻um𝓪.𝒾d

“Ya. …Bahkan menurutku itu aneh.”

Percakapan itu berakhir tanpa kesimpulan yang nyata. Keheningan menyelimuti mereka. Suzune sedikit gemetar, lalu meringkuk lebih dekat ke Jinta—bukan karena keinginan untuk dikasihani, tetapi karena takut. “Jinta…”

Keduanya cukup dekat untuk merasakan kehangatan satu sama lain, namun dia tampak begitu sedih. Dia jadi bertanya-tanya apa sebenarnya yang dia takutkan?

Besi dapat dibuat dengan membakar pasir besi dengan arang. Arang yang digunakan dalam proses ini dikenal sebagai arang tatara dan biasanya dibuat dari kayu ek dan kayu ek bergigi gergaji yang dibakar hingga sebagian menjadi karbon. Karena arang tatara memainkan peran penting dalam pembuatan besi, desa harus membuatnya lebih banyak dari waktu ke waktu. Selama masa-masa seperti itu, gumpalan asap tebal dapat terlihat dari tempat-tempat yang jauh seperti rumah-rumah desa. Ketika dikombinasikan dengan palu pandai besi, yang secara berirama memukul besi, hal itu menyelimuti desa dalam suasana yang aneh.

Meskipun ia tidak terlibat dalam pembuatan besi, keingintahuan Jinta terusik oleh aktivitas di desa tersebut. Ia memperhatikan kepulan asap mengepul dari sudut matanya saat ia berjalan menuju kuil, dengan pedang kesayangannya di pinggangnya. Matahari hampir berada di puncaknya, yang berarti sudah waktunya baginya untuk mulai bekerja. Suara denting besi yang dipukul bergema di kejauhan, menenangkan telinganya.

Namun, suasana hatinya yang baik itu musnah ketika ia melihat siapa yang berdiri di pinggir jalannya.

“Wah, wah. Kalau bukan Jinta.” Kiyomasa terus menyeringai tidak menyenangkan seperti biasanya. Ia menjuntaikan barang di tangan kanannya dan mencibir. “Kau baru saja pergi ke rumah Byakuya? Oh, betul, betul. Hanya kau yang tidak dipanggil pagi ini. Bagaimana mungkin aku lupa?”

“Kiyomasa, setidaknya cobalah untuk berhati-hati dengan apa yang kau katakan di luar kuil. Itu akan berdampak buruk pada sang putri,” kata Jinta. Tidak ada yang tahu kapan dan di mana seseorang akan mendengar perkataan mereka. Jinta sendiri bisa mengabaikan hinaan yang ditujukan kepadanya, tetapi dia tidak bisa mengabaikan penggunaan langsung nama gadis kuil mereka oleh Kiyomasa.

“Tidak apa-apa, dia sendiri yang menyuruhku memanggilnya begitu.” Kiyomasa menyeringai, tidak terpengaruh oleh tatapan tajam Jinta. Dia tampak dalam suasana hati yang aneh—bukan berarti sikapnya yang tidak menyenangkan berubah entah dia sedang dalam suasana hati yang baik atau buruk.

“…Apa maksudnya itu?”

“Wah, wah, tenanglah. Kau tidak akan pernah bisa mendapatkan wanita dengan wajah seram seperti itu.”

Kiyomasa telah meremehkan Jinta sejak pertama kali mereka bertemu. Ia tidak tahu mengapa, tetapi ada kalanya ia merasakan permusuhan dari pria itu. Terus terang saja, Jinta tidak bisa membayangkan dirinya bisa akur dengannya.

“Jika kau tidak ada urusan denganku, aku akan pergi.” Sebagai seorang penjaga kuil, Jinta bersikap setenang mungkin, tetapi sebenarnya dia cukup pemarah. Meskipun penampilannya tenang, sebenarnya dia sudah muak.

“Oh, hampir saja aku lupa. Ini.” Kiyomasa melempar barang yang dibundel itu.

Bingung, Jinta menatapnya tak percaya. “Apa ini?”

“Hanya manju. Seorang pedagang keliling datang, jadi aku membelinya.”

Pikiran Jinta langsung terhenti. Mengapa pria ini memberinya manju? Ia bingung dengan ketidaklogisan pemberian itu.

Kiyomasa meringis. “Ini bukan untukmu, dasar bodoh. Ini untuk Suzune-chan. Kau tahu, karena dia jarang keluar.”

Jinta masih bingung. Mereka berdua bukan teman, jadi mengapa Kiyomasa repot-repot memberikan hadiah untuk adiknya? Jinta menatapnya, mencoba mencari tahu motif tersembunyinya.

Kiyomasa dengan canggung mengalihkan pandangannya dan berkata, “Maksudku, aku yakin Suzune-chan juga ingin sesuatu yang manis dari waktu ke waktu.”

Meskipun canggung, jelas dia tulus. Jinta masih sedikit terkejut, tetapi dia tidak terlalu kasar untuk menunjukkan rasa terima kasih. Dia membungkuk dan, dengan sangat enggan, berkata, “Maaf. Saya menghargainya.”

“Ih, menjijikkan. Seolah-olah ucapan terima kasihmu itu berarti apa-apa. Pastikan saja kau memberikan itu padanya, oke?”

“Aku akan melakukannya. Tapi kenapa dia?” Kiyomasa dan Suzune hampir tidak berinteraksi. Jinta tidak bisa mengerti mengapa dia mau melakukan semua upaya ini untuknya.

“…Kami sama, dia dan aku. Jadi, aku mengerti rasa sakitnya…meskipun aku tidak sekuat dia.” Dengan jawaban samar itu, Kiyomasa kemudian berjalan melewati Jinta, meninggalkannya sendirian dengan manju, dalam keadaan bingung. Ada sesuatu tentang sosoknya saat dia pergi yang tampak agak patah semangat bagi Jinta.

“Ah, kamu di sini.”

Saat Jinta memasuki kuil, kepala desa menghela napas lega. Tokoh-tokoh berpengaruh lainnya yang hadir saling memandang, dengan perasaan lega yang sama.

Jinta menganggap reaksi mereka aneh, tetapi berjalan ke arah layar bambu dan berlutut sebelum membungkuk kepada Byakuya. “Penjagamu, Jinta. Hadir.”

“…Kami sudah menunggumu,” kata suara di balik layar. Dia tidak bisa melihat ekspresinya, tetapi suaranya kaku karena khawatir. Sesuatu pasti telah terjadi. Dengan ragu-ragu, Byakuya melanjutkan. “Awalnya, kau seharusnya melaksanakan tugasmu menjagaku di sini, tetapi…”

“Namun keadaan telah berubah,” kata kepala desa, menyela. “Salah satu gadis desa sedang memetik tanaman herbal ketika ia melihat dua orang bersembunyi di Hutan Irazu. Dari keduanya, salah satu dari mereka tampaknya memiliki tubuh yang jauh lebih besar daripada ukuran tubuh manusia.”

Ekspresi Jinta menegang saat ia mengerti apa yang dimaksud kepala desa. Bagi seorang penjaga kuil, hanya sedikit hal yang lebih penting daripada menjaga Itsukihime, tetapi melenyapkan roh-roh yang mengancam desa pegunungan mereka adalah salah satu tugas tersebut.

“Kita akan meminta Kiyomasa untuk menjaga kuil,” kata Byakuya. “Sedangkan untukmu, Jinta, ini perburuan iblis. Pergilah selidiki apakah ada sesuatu yang aneh di Hutan Irazu. Jika kau merasa apa yang kau temukan mengancam desa, bunuhlah.”

Jinta menegakkan tubuhnya. Dia membiarkan perintahnya bergema di dalam dirinya dan menatap ke depan dengan tatapan tajam. Hanya ada satu jawaban yang bisa dia berikan, jadi dia mengatakannya dengan pelan namun tegas, “Sesuai keinginanmu. Aku akan menjalankan tugasku sebagai pemburu iblis.”

Hutan Irazu adalah nama sehari-hari untuk hutan yang mengelilingi Kadono, khususnya bagian yang membentang ke utara melewati kuil. Vegetasinya yang lebat merupakan sumber sayuran gunung dan bunga obat yang melimpah. Hutan ini begitu melimpah sehingga seorang wanita dari desa itu dapat masuk dan mengisi keranjangnya dalam waktu singkat.

Berbeda dengan namanya yang dapat dibaca sebagai “Hutan Terlarang”, Hutan Irazu merupakan bagian penting dari kehidupan Kadono. Mengapa dinamakan demikian masih menjadi misteri. Menurut legenda, Mahiru-sama pernah tinggal di hutan sebagai seekor rubah, tetapi kebenarannya masih bisa diperdebatkan. Bagaimanapun, kenyataannya adalah bahwa Hutan Irazu hanya dikenal oleh penduduk Kadono sebagai tempat untuk memetik tanaman liar, tidak lebih.

“I-lewat sini, Jinta-sama!”

Chitose, gadis yang melihat dua orang aneh di hutan, memimpin jalan. Jinta mengerutkan kening karena aroma kehijauan yang menyengat. Saat itu sudah mendekati puncak musim panas. Dia berkata, “Kita sudah menempuh perjalanan yang cukup jauh.”

Chitose lebih muda beberapa tahun dari Shirayuki, tetapi dia masih gadis Kadono, desa penghasil besi. Dia memiliki stamina, dan napasnya tetap stabil selama perjalanan panjang mereka ke hutan. Dia mendaki jalan setapak hewan dengan langkah yang tak tergoyahkan.

“Daerah ini cocok untuk memetik chickweed…Tuan,” katanya. Chickweed adalah bunga kecil yang dapat direbus menjadi obat pencernaan. Herba liar sangat diperlukan di desa pegunungan seperti Kadono, tempat para pedagang obat jarang berkunjung. Mengumpulkan tanaman umumnya merupakan pekerjaan wanita. “Saya melihat dua sosok itu pagi ini ketika saya datang untuk memetik chickweed. Salah satunya berukuran lebih besar dari Anda, Jinta-nii—eh, Jinta-sama, dan, um…”

Di antara kegugupannya dan kemudaannya, tidak banyak informasi yang bisa dipetik dari penjelasannya. Namun, yang lebih mengkhawatirkan Jinta adalah nada bicaranya. “Chitose…” dia memulai. “Kau tidak perlu bersikap begitu formal. Kau bisa berbicara padaku seperti biasa.”

“Tapi aku tidak akan pernah bersikap kasar kepada seorang penjaga kuil.”

Jinta mendesah. Seorang penjaga kuil, seperti yang tersirat dari namanya, adalah seseorang yang melindungi Itsukihime; dengan cara itu, dia juga seseorang yang melindungi desa. Karena itu, hampir semua penduduk desa, dan bukan hanya kepala desa dan tokoh-tokoh berpengaruh lainnya, memperlakukannya dengan hormat. Namun, dia merasa aneh diberi gelar kehormatan “sama” oleh Chitose. Sambil tersenyum, dia berkata, “Aku tidak keberatan kau memanggilku Jinta-nii seperti dulu, kau tahu?”

“I-itu…” Chitose tersipu malu. Dulu, dia memanggilnya “Jinta-nii,” menggunakan sebutan anak-anak yang agak kekanak-kanakan untuk anak laki-laki yang usianya hampir sama. Dia adalah teman pertama Suzune yang pemalu dan kenalan dekatnya. Terkadang Suzune bahkan lebih suka bermain dengan Chitose daripada menghabiskan waktu bersamanya. Bahkan sekarang dia ingat bagaimana mereka terlihat berlarian bersama. Dia merasa sedikit sedih karena adiknya telah menyukai orang lain selain dirinya, tetapi dia juga merasa senang untuknya.

“Sudah lama kita tidak berbincang seperti ini,” katanya.

“…Sudah.”

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“Saya sudah melakukannya. Kesehatan saya adalah salah satu dari sedikit hal yang bisa saya banggakan…Tuan.”

Namun, pada suatu saat dia berhenti melihat mereka berdua bermain bersama. Apa yang terjadi? Dia memikirkannya dan kemudian mengingatnya, sambil mengerutkan kening, “Kamu masih sangat kecil, Suzune-chan.”

Tentu saja. Chitose telah tumbuh dewasa sementara Suzune masih anak-anak. Teringat akan darah iblis di nadinya, dan tidak ingin kehilangan teman pertamanya, Suzune sengaja menjauhkan diri dari Chitose.

Bercanda, agar tidak terlihat marah, Jinta berkata, “Ya ampun, kurasa kamu terlalu membenciku hingga tidak mau memperlakukanku seperti dulu.”

“Itu tidak benar…! Itu tidak benar, tapi…” Chitose terdiam. Tampaknya terlalu sulit baginya untuk memperlakukannya seperti dulu. Mereka berhenti berbicara karena Chitose dan Suzune mulai menjauh. Setelah bertahun-tahun, dia bukan lagi “Jinta-nii” bagi Chitose, melainkan Jinta, gadis penjaga kuil.

Sekarang dia mengerti mengapa Byakuya selalu marah-marah tentang sikapnya yang kaku. “Begitu ya. Diperlakukan berbeda dari yang biasa kamu terima itu cukup tidak mengenakkan…”

“Maaf?” kata Chitose.

“Oh, tidak apa-apa. Hanya bicara pada diriku sendiri. Kau sudah cukup menuntunku. Lanjutkan saja dan kembali.” Ia meletakkan tangan kirinya di pedang andalannya, ibu jarinya menempel pada pelindung pedang. Mengembuskan napas pelan, ia mengalihkan fokusnya ke sekelilingnya.

Hutan itu sunyi. Tak ada serangga maupun daun yang bergerak.

Keheningan total dan mutlak.

“Apakah kamu… akan baik-baik saja?” tanyanya.

“Ya. Cepatlah sebelum hari mulai gelap.”

“Baiklah. Kalau begitu, aku pamit dulu.” Mungkin karena merasakan suasana di sekitarnya telah berubah, atau mungkin karena sudah disuruh, Chitose berbalik untuk pergi tanpa berkata apa-apa lagi.

Namun, dia berhenti setelah beberapa langkah. “Ada apa?” ​​tanya Jinta.

Gadis itu berbalik dan, dengan sangat ragu, bertanya, “Um… Apakah Suzune-chan baik-baik saja?”

Itu adalah pertanyaan yang diajukan oleh Chitose dari masa lalu mereka yang penuh kenangan. Mengetahui hal ini, dia menjawab sebagai “Jinta-nii” dan bukan sebagai penjaga kuil. “…Ya. Dia masih sering bangun siang seperti biasanya.”

Mata Chitose membelalak, terkejut dengan jawaban itu. Dengan senyum yang jauh lebih muda dari usianya, dia berkata, “Terima kasih banyak. U-um, aku akan benar-benar pergi kali ini!”

“Hati-hati dalam perjalanan pulang.”

“Ya, Anda juga, Jinta-nii—eh, Jinta-sama!” Dia melambaikan tangan dengan keras sambil pergi.

Ia tersenyum. Untuk sesaat, ia bisa kembali ke masa lalu. Namun, kesendiriannya yang baru membawa sedikit kesedihan di samping kebahagiaan yang ia rasakan. Ketiganya—Jinta, Shirayuki, dan Suzune—selalu bersama di masa muda mereka, tetapi jika dipikir-pikir kembali, Jinta menyadari, Suzune hanya menempel di sisi mereka setelah ia menjauh dari Chitose.

Bagaimana perasaan adik perempuannya saat ia menjauhi teman pertamanya? Sedih? Kesepian? Tidak. Hal-hal seperti itu mudah diungkapkan dengan kata-kata, tetapi apa yang ia pendam dalam-dalam mungkin sesuatu yang tidak dapat diungkapkan dengan kata-kata.

“Menyedihkan…” gumamnya. Bertahun-tahun telah berlalu sejak malam hujan yang jauh itu, dan dia telah tumbuh sedikit lebih kuat, tetapi dia membenci betapa tidak berdayanya dia untuk membantu saudara perempuannya sendiri. Dahulu kala, Motoharu pernah berkata, “Tidak ada yang ada yang tidak berubah,” tetapi Jinta merasa dia tidak berubah sedikit pun. Dia masih tidak bisa melindungi apa yang dia sayangi.

Ia tenggelam lebih dalam dalam perenungan, tetapi segera menyadari bahwa sekarang bukan saatnya untuk sentimentalitas. Ia menggelengkan kepala, mengusir pikiran-pikiran yang tidak perlu, lalu mendongak. Daun-daun muda di awal musim panas dari pohon-pohon yang tumbuh lebat menyembunyikan langit dari pandangan. Sinar matahari yang menyilaukan menembusnya, dan aroma pohon yang pekat memenuhi paru-parunya.

Masih tidak ada suara. Tidak ada suara serangga. Tidak ada desiran dedaunan.

Hutan yang sunyi.

Dia tidak bergerak, tetapi dia merasa seolah-olah dia telah memasuki dunia yang sama sekali berbeda. Merasa ada yang tidak beres, dia menekan ibu jarinya ke pelindung pedangnya, melepaskan pedang dari sarungnya.

Tiba-tiba angin menderu.

Untuk sesaat, Jinta mengira suara itu kembali terdengar di hutan, namun kenyataannya, itu adalah sosok setinggi tujuh shaku—satu shaku lebih tinggi dari Jinta—yang tengah mengayunkan tinjunya ke arahnya.

Jinta tidak gentar menghadapi kemunculan tiba-tiba si penyerang. Wajahnya tetap tanpa ekspresi saat ia melompat mundur.

Suara keras terdengar saat tanah bergetar seperti gempa bumi. Tempat Jinta berdiri beberapa saat lalu kini menjadi kawah. Saat debu mulai menghilang, penyerangnya terlihat. Sambil berlutut, mereka menatap tanah tanpa berkedip dan berkata, “Aku berharap serangan mendadak akan mengakhiri semuanya.”

Gumpalan debu menghilang sepenuhnya, dan mereka perlahan mengangkat tinju mereka dan berdiri. Mereka berkulit merah gelap, berambut acak-acakan, bertanduk dua, berotot dan bertubuh sangat besar, dan berpenampilan sangat aneh.

Yang paling mencolok, tentu saja, adalah mata merah mereka. Makhluk berotot yang berdiri dengan tenang di hadapan Jinta, tanpa diragukan lagi, adalah seorang iblis.

“Tidak bisa menunggu sampai malam untuk membuatku kesulitan?” Jinta menyeringai kecut karena tidak percaya betapa mencoloknya iblis ini. Kemudian dia memfokuskan dirinya kembali dengan tatapan tajam.

“Tentu saja, kami para roh dianggap hanya bertindak di malam hari, tetapi itu belum tentu benar. Meskipun saya tidak bisa berbicara atas nama para penjahat, iblis-iblis superior seperti saya bertindak sesuka mereka.”

“Jadi, kau menganggap dirimu lebih unggul dari iblis? Aku tidak tahu kalau kalian para monster punya harga diri yang cukup untuk peduli dengan hierarki.” Jinta mencibir tetapi tidak mengalihkan pandangannya dari iblis itu, waspada dengan langkah selanjutnya.

Iblis itu jelas seorang petarung yang berpengalaman. Meskipun dia tampak seperti lengah, dia tetap menjaga jarak dengan Jinta. “Haruskah seorang pria yang mengajak seorang wanita dalam perburuan iblis berbicara tentang kesombongan?”

Jinta mendecak lidahnya. Iblis itu pasti sudah lama mengawasinya. Ia berkata, “Jika kau mengawasi, kau seharusnya menyerang sebelum kita berpisah.” Jika iblis itu menyerang saat Chitose masih di sana, Jinta tidak akan bisa menghindari serangan pertama itu dengan mudah. ​​Jadi mengapa iblis itu tidak menyerang mereka berdua?

Setan itu mengerutkan kening dan berkata, “Aku tidak sekasar itu.” Dia tampak tersinggung dengan gagasan itu, menanggapi dengan kemarahan yang jelas. Dia mungkin bersedia melakukan serangan mendadak, tetapi dia tampaknya menganggap menyerang seorang wanita adalah tindakan yang kurang pantas.

Aneh sekali. Iblis memiliki rentang hidup hampir seribu tahun dan lebih kuat dari manusia sejak lahir, namun perkataan manusia yang lemah begitu mudah menyinggung harga diri iblis ini.

“Cukup sudah. ​​Di luar titik ini adalah tanah kita, iblis. Kembalilah sekarang,” kata Jinta, tanpa menurunkan kewaspadaannya. Dia sedikit menguatkan dirinya. Iblis itu membalas dengan mengepalkan tinjunya.

“Apakah kamu pikir aku akan menurut?”

“Tidak juga.” Iblis itu melihat ke arah Jinta; lagipula, dia pasti mengincar Kadono. Kalau begitu, hanya ada satu hal yang bisa dilakukan oleh penjaga kuil. “Tidak masalah. Kau tidak akan bisa melewatiku.” Jinta melangkah maju dan menghunus pedangnya, lalu menarik kaki kanannya ke belakang dan menggerakkan bilahnya ke samping, menunjuk ke belakangnya. Bukannya dia berharap kata-katanya akan berpengaruh terhadap iblis. Iblis itu ingin menyerang Kadono, dan Jinta tidak bisa membiarkannya. Bentrokan tidak bisa dihindari.

“Aku juga lebih suka seperti ini.”

Keduanya berada di hutan lebat, tetapi untungnya, mereka berdiri di tempat terbuka yang cukup terbuka sehingga tidak membatasi pergerakan mereka. Jinta melotot tajam, dan iblis itu pun mengambil posisi bertarung. Obrolan ringan itu berakhir di sana.

Tanpa peringatan, Jinta menendang dengan kaki kirinya dan memperpendek jarak, bergerak ke tebasan halus di atas kepala. Dengan bilah pedangnya hampir menyentuh punggungnya, ia melompat, tidak membiarkan momentumnya terhenti, dan mengayunkannya dengan kekuatan penuh ke kepala iblis itu.

Menurut kebijaksanaan bela diri tradisional, ini adalah gerakan yang gegabah. Sebuah lompatan yang diikuti oleh ayunan besar meninggalkan celah yang besar; seseorang mungkin juga meminta untuk dibunuh. Namun, kulit iblis itu keras, dan teknik yang lebih lemah tidak akan meninggalkan goresan. Untuk membunuh iblis, seseorang harus membuat setiap pukulan sekuat mungkin.

Setan itu mendesah pelan. Ia menyilangkan lengannya di atas kepala, bertekad penuh untuk menerima pukulan itu.

Jangan berani-berani meremehkanku, pikir Jinta. Pedang yang diayunkannya adalah buatan Kadono. Dia yakin pedang itu bisa merobek kulit iblis itu.

Mungkin karena merasakan kepercayaan diri Jinta, iblis itu meninggalkan posisinya dan mundur—tetapi dia terlambat. Pedang Jinta hanya menancap sepanjang matahari—sepanjang kuku jari—di dada iblis itu. Darah merah mengalir keluar. Sungguh menggelikan bahwa bahkan iblis pun berdarah merah.

“… Lumayan,” kata iblis itu. Tampaknya dia tidak merasakan sakit sedikit pun dari lukanya, dan bahkan dia tampak senang bertemu seseorang yang dapat melukainya.

Jinta merasa kesal dengan sikap tenang iblis itu. Ia maju untuk menyerang lagi, tetapi berhasil ditahan oleh serangkaian serangan dari iblis itu. Gerakan iblis itu tidak terampil, hanya mengayunkan tinjunya ke depan, tetapi Jinta tahu untuk tidak meremehkan pukulannya. Iblis memiliki kekuatan yang jauh melampaui manusia mana pun. Serangannya bisa mematikan bahkan tanpa teknik.

Jinta mendorong dengan kaki kanannya dan memutar tubuh bagian atasnya ke samping, menghindari pukulan tangan kanan dari iblis itu. Sekarang di samping lengan iblis yang terentang, ia menyiapkan ayunan horizontal lainnya. Kali ini pedangnya menelusuri jalur yang berlawanan, naik ke atas. Untuk mengimbangi kurangnya momentum, ia bersiap untuk memutar tubuhnya untuk mendapatkan daya ungkit. Ia menyiapkan bilahnya, sejajar dengan lengan iblis itu, dan membidik pangkalnya. Tepat saat itu, ia melihat orang lain dari sudut matanya.

“Tidak secepat itu.”

Seorang wanita berjubah kimono muncul dan menusukkan tombak bermata tiga ke mata Jinta, memaksanya menghindar. Jinta dengan paksa menarik tubuhnya ke kiri, menyebabkan bilahnya meleset dari lengan iblis pertama. Dia segera mendapatkan kembali keseimbangannya dan mundur.

“Hampir saja, ya?” Kulit wanita itu pucat pasi dan matanya merah.

“Kurasa kaulah orangnya,” kata Jinta sambil mendecakkan lidahnya. Ia telah diberi tahu bahwa dua sosok telah terlihat di hutan, jadi ia seharusnya berasumsi bahwa sosok lainnya mengintai di dekatnya padahal hanya satu yang muncul. Ia telah gagal memperhatikan sekelilingnya dan membiarkan kesempatan sempurna itu lepas begitu saja karenanya. Ia tidak bisa menyalahkan siapa pun kecuali dirinya sendiri.

“Terima kasih atas penyelamatannya, kurasa,” kata iblis pertama. “Tapi gerakan anak laki-laki itu tadi… Apakah dia benar-benar manusia?”

Kedua setan itu tampak saling kenal. Mungkin mereka berteman?

“Entahlah. Mungkin dia sedang dalam perjalanan menjadi roh setelah menghabiskan begitu banyak waktu dengan salah satu dari kita. Kau tahu, siapa namanya… Suzune-chan?”

Darah Jinta mendidih mendengar suara parau iblis perempuan itu. Tanpa berpikir untuk bertanya bagaimana mereka tahu nama Suzune, dia memotong pembicaraan mereka dan meludah, “Benarkah? Kalau begitu mati saja.”

Kakinya sudah menancap ke tanah sebelum kata-kata itu keluar dari mulutnya. Dengan amarah yang jelas-jelas membunuh, dia mengayunkan pedangnya ke leher iblis perempuan itu. Namun, serangannya terlalu melebar dan kentara.

“Hm.”

Pedangnya diblok dengan mudah, ditepis dari lintasannya bagai lalat.

Jinta menggertakkan giginya, marah karena dia tidak membunuh iblis perempuan itu. Menyadari betapa marahnya dia, dia mundur dan menarik napas dalam-dalam untuk meredakan amarahnya, tetapi ketenangan tidak kunjung kembali padanya. Jadi dia menatap iblis perempuan itu dengan penuh kebencian dan berkata, “Tarik kembali ucapanmu. Suzune bukan salah satu dari kalian. Dia adikku.”

“Wah, seram sekali. Kau tampak lebih seperti iblis daripada aku! Oh, tapi aku mengagumi cintamu pada adikmu,” canda iblis perempuan itu, membiarkan nafsu haus darah Jinta langsung hilang.

Iblis berotot itu juga tampak acuh tak acuh terhadap nafsu haus darah Jinta, tidak menghiraukannya dan malah berkata kepada iblis lainnya, “Jadi? Bagaimana hasilnya?”

“Tentu saja, sempurna. Aku melihatnya dengan mata kepalaku sendiri. Wajahnya persis seperti yang kulihat . Sebenarnya aku cukup lega. Aku mungkin melihatnya dengan kekuatanku sendiri, tetapi masih sulit untuk mempercayainya.”

“Tidak mungkin Farsight -mu bisa salah. Aku sangat percaya pada kemampuanmu. Namun, yang tidak kupercaya adalah kau tetap fokus pada tugasmu dan tidak bermalas-malasan.”

“Apa-apaan ini? Itu benar-benar menyeramkan. Kamu ini apa, ayahku?”

Keduanya bercanda tanpa kewaspadaan di hadapan Jinta. Tidak, setelah diamati lebih dekat, satu-satunya yang tidak waspada adalah iblis perempuan. Iblis berotot itu mengawasi Jinta, mencegahnya bergerak dengan matanya dan sedikit menyesuaikan postur tubuhnya.

“‘Sangat menyeramkan’? Apa maksudnya?” tanya iblis berotot itu.

“Artinya ‘sangat tidak menyenangkan’, rupanya. Dengan Farsight saya , saya melihat setan perempuan mengatakan itu. Mereka disebut ‘Yamanba.’ Kulit kecokelatan, cat putih di sekitar mata mereka, pakaian yang tampak mahal.”6

“Hah. Jadi, para iblis itu telah mengembangkan bahasa mereka sendiri? Menarik.”

“Benar? Mereka bahkan bisa bergerak di siang hari. Mereka pasti iblis yang unggul dengan kecerdasan yang hebat.”

Terhanyut dalam percakapan mereka sendiri, kedua iblis itu terus mengabaikan kehadiran Jinta. Untungnya, ini memberinya waktu yang dibutuhkannya untuk menenangkan diri.

Tenanglah. Kau tak bisa mengalahkan mereka berdua saat kau begitu gelisah, katanya pada dirinya sendiri, sambil mengatur napasnya. Ia melangkah maju dan menunjuk mereka dengan pedangnya. “Cukup basa-basinya. Katakan padaku, apa yang kalian berdua cari? Apa yang kalian inginkan dari Kadono?”

Dia tidak berharap mendapat jawaban yang berarti. Dia mencoba mengulur waktu untuk kembali fokus. Yang mengejutkannya, iblis berotot itu menjawab, “Masa depan. Kami mengejar masa depan untuk kami para iblis.”

Ekspresinya serius; dia tidak tampak berbohong. Itu hanya membuat Jinta semakin bingung. Dia hendak meminta klarifikasi ketika iblis perempuan itu menguap.

“Ayo, kita pergi dari sini sekarang. Kita sudah mendapatkan apa yang kita cari.” Dia merentangkan tangannya, lalu meletakkan tombak bermata tiga di bahunya. Tanpa menunggu jawaban, dia berbalik dan mulai berjalan pergi.

Iblis berotot itu, yang tidak terpengaruh oleh hal ini, berkata, “Cukup adil. Manusia, datanglah dan temui kami jika kau ingin tahu lebih banyak. Kami akan tinggal di gua yang lebih jauh di dalam hutan untuk sementara waktu.”

“Kau pikir aku cukup bodoh untuk masuk ke dalam perangkapmu?”

“Kamu bebas percaya apa pun yang kamu mau, tapi ketahuilah ini: tidak seperti manusia, iblis tidak berbohong.” Dengan seringai penuh kemenangan, iblis itu pergi.

Jinta tidak bergerak untuk menghentikan mereka. Bukan berarti dia bisa melakukannya jika dia mau. Terlalu gegabah untuk melawan keduanya sekaligus; dia tidak keberatan jika mereka pergi. Keduanya telah mencoba memasuki Kadono karena suatu alasan, mungkin untuk Byakuya atau Yarai, seperti yang disarankan kepala desa, yang berarti mereka kemungkinan akan kembali. Saat mereka melakukannya, Jinta harus mempertaruhkan nyawanya untuk melawan mereka lagi.

Dia tidak takut. Ini adalah jalan yang telah dipilihnya. Dia tidak berniat melanggar sumpahnya. Namun, itu tidak berarti jalan di depannya tidak berbahaya.

“Aku masih terlalu lemah,” katanya sambil mendesah.

3

SAAT JINTA MASIH kecil, Motoharu kehilangan nyawanya saat melawan iblis. Pria itu lebih dari sekadar mentor tempur bagi Jinta. Setelah meninggalkan rumah lamanya, ia menganggapnya sebagai ayah kedua.

Dia pasti sangat mengagumi Motoharu saat dia masih kecil. Memang harus begitu. Kalau tidak, mengapa saat-saat terakhir pria itu, saat dia menantang iblis dengan sekuat tenaga, terpatri begitu jelas di benak Jinta?

Jinta. Jadilah pria yang bisa menyimpan kebencian . Itulah kata-kata terakhir dari ayah keduanya. Sejak saat itu, Jinta telah menjadi penjaga kuil dan berlatih dengan tekun, dan dia percaya bahwa dia telah tumbuh sedikit lebih kuat. Namun dia masih belum tahu arti di balik kata-kata itu.

“Dua setan, katamu?”

“Ya. Dari apa yang kudengar, perempuan itu menyelinap ke desa lalu pergi. Apakah itu untuk pengintaian atau sesuatu yang lain, itu di luar pemahamanku.”

Hari sudah malam saat Jinta kembali ke kuil. Meskipun matahari sudah terbenam, para tokoh berpengaruh di desa masih berkumpul untuk mendengar laporannya. Mereka tidak menerima berita itu dengan baik. Para setan mungkin bersiap untuk menyerang Kadono, dan segera. Penuh kekhawatiran, para lelaki itu berbisik-bisik di antara mereka sendiri. Hanya kepala desa yang tetap tenang.

“Jadi, mereka mengejar sang putri. Atau Yarai. Hrmph.” Kepala desa menggerutu sambil mengangguk dan mengusap dagunya. Setelah berpikir sejenak, dia melihat ke arah layar bambu. “Mengingat mereka mungkin mengejarmu…apakah kau sudah memikirkan apa yang kita bahas tadi pagi?”

“…Aku sudah,” kata Byakuya dengan sedih.

Jinta tidak dipanggil untuk rapat pagi mereka, jadi dia tidak tahu apa yang mereka bicarakan, tetapi dari reaksi Byakuya, dia bisa menebak bahwa itu adalah sesuatu yang tidak disukai Byakuya. Dia bertanya, “Ketua, apa yang dibahas dalam rapat pagi ini?”

“Kami membahas tindakan yang harus diambil jika serangan iblis semakin sering terjadi. Itu saja.”

“Benarkah begitu?”

Kepala desa mengabaikan pertanyaan Jinta. Pemuda yang belum berpengalaman itu tidak mungkin mendapat jawaban yang sebenarnya dari lelaki yang sudah berpengalaman itu jika lelaki itu tidak mau memberikan jawaban.

Kepala desa melanjutkan, “Yang lebih penting, kita perlu mendiskusikan rencana kita melawan kedua iblis ini.”

Dia jelas-jelas mencoba mengalihkan topik, tetapi Jinta hanya mengangguk pelan. Dia tidak dapat menyangkal bahwa ini adalah masalah yang lebih mendesak. Kekuatan iblis berotot itu bermasalah; dia terbukti sulit dilawan bahkan satu lawan satu. Ditambah dengan iblis perempuan dan kemenangan tampak hampir mustahil bagi Jinta. Tetapi itu tidak mengubah apa yang harus dilakukan.

“Kenapa aku tidak langsung memburu mereka?” katanya tegas. Peluangnya untuk menang mungkin rendah, tetapi seorang penjaga kuil tidak bisa mengabaikan tugas mereka.

Sarannya langsung ditolak. “Tidak, itu tidak bijaksana. Kau pendekar pedang terkuat Kadono. Sekarang setelah kami tahu ada setan di dekat sini, kami tidak bisa membiarkanmu meninggalkan desa. Kami harus mengirim beberapa orang untuk memeriksa gua yang kau sebutkan tadi,” jawab kepala desa.

“Ya, ya, tepat sekali. Kita tidak akan bisa bertahan sama sekali jika mereka menyerang saat kau keluar. Aku tidak ingin keadaan berakhir seperti terakhir kali…” kata pria lainnya.

Para lelaki itu tampak sangat menentang kepergian Jinta dari desa. Kematian Yokaze, Itsukihime sebelumnya, masih segar dalam ingatan mereka. Kejadian itu terjadi bertahun-tahun lalu, saat Jinta masih muda. Tanpa peringatan, sesosok iblis muncul di Kadono, yang perawakannya jauh lebih besar daripada manusia mana pun. Iblis itu mengerikan, tanpa kulit, otot dan organnya terlihat jelas. Bagaimana monster seperti itu bisa menyelinap masuk tanpa terdeteksi masih menjadi misteri. Monster itu menyerang bagian utama kuil, membunuh Yokaze, dan melahap mayatnya. Monster itu terlalu kuat. Kekuatannya bahkan lebih besar daripada pendekar pedang terkuat di desa itu, Motoharu.

Aku bahkan tidak bisa melindungi wanita yang aku cintai… Sial. Aku sangat menyedihkan.

Sebagai seorang wali, Motoharu telah gagal melindungi Itsukihime. Dan sebagai seorang suami, ia telah gagal melindungi istrinya. Namun, ia masih memiliki desa yang harus dijaga, jadi ia menantang iblis itu dengan segala yang tersisa. Ia menghadapi iblis itu, sepenuhnya siap untuk menyerahkan nyawanya sebagai gantinya.

Pada akhirnya, dia mempertaruhkan nyawanya untuk kematian iblis dan melindungi kedamaian desa.

“Maafkan aku. Aku tidak berpikir,” kata Jinta. Saat itu, skenario terburuk dapat dihindari hanya karena Motoharu kebetulan berada di desa. Kali ini, membiarkan Jinta meninggalkan desa adalah hal yang mustahil.

Para pria itu saling berpandangan, bingung dengan permintaan maaf Jinta.

“Itu, yah…” sang kepala desa bergumam dan bergumam.

“Tidak, jangan khawatir. Kami tahu kau lebih memahami risikonya daripada siapa pun,” salah satu pria itu berkata dengan simpatik. Mereka tahu bahwa Jinta telah menyaksikan akhir pertempuran terakhir Motoharu.

Sisanya ada di tanganmu, Jinta. Jaga Shirayuki, dan tetaplah dekat dengan Suzune.

Dia masih ingat bagaimana rupa ayah keduanya, saat melawan iblis dengan Jinta di belakangnya. Mungkin Motoharu bertarung dengan nekat untuk melindunginya.

“Maafkan kami. Kami tidak bermaksud membangkitkan kenangan buruk,” kata pria itu.

Para pria yang berkumpul menundukkan kepala dan Jinta sedikit menggeliat. Namun, dia agak senang karena mereka memperlakukannya dengan baik sebagai putra Motoharu. “Tidak apa-apa. Tapi kita harus fokus pada situasi yang ada.”

“Oh, benar, benar. Kita perlu menyusun rencana.”

Kelompok itu mengalihkan pandangan mereka dari masa lalu ke masa kini, tetapi tidak seorang pun dapat memberikan tindakan yang jelas. Pihak-pihak yang hadir hanya berbagi pemikiran yang tidak berkomitmen. Pertemuan berlangsung cukup lama tanpa rencana yang konkret.

“Bagaimana menurutmu, Putri?” tanya kepala suku, mengarahkan semua mata ke layar bambu. Kuil itu segera menjadi sunyi saat semua orang menunggu untuk mendengar arahan dari gadis kuil mereka.

Suasana tegang, tetapi Byakuya tidak menunjukkan tanda-tanda bahwa hal itu memengaruhinya. Itsukihime harus teguh hati untuk rakyatnya, jangan sampai mereka khawatir. Ia berbicara dengan penuh keagungan, sampai terdengar sombong. “Jinta akan beristirahat sehari, sementara para lelaki desa akan berkumpul dan mencari di Hutan Irazu. Para iblis yang kita hadapi cukup kuat untuk bertahan hidup saat berhadapan dengan penjaga kuil, oleh karena itu para penjaga kuil akan menemani mereka, tetapi tidak seorang pun boleh membahayakan diri mereka sendiri.”

“Memang, itu kedengarannya paling bijaksana,” kata kepala desa sambil menundukkan kepalanya dalam-dalam. Para lelaki lainnya pun menurutinya, setuju dan juga menundukkan kepala.

Jinta berusaha keras menahan senyum yang tersungging di wajahnya. Melihat Byakuya menyatukan desa sebagai Itsukihime membuatnya merasa bangga seolah-olah dialah yang dipuji.

Dia berkata, “Matahari sudah terbenam. Tidurlah malam ini, semuanya. Oh, dan Jinta, ada sesuatu yang ingin kubicarakan denganmu. Pinjamkan aku sedikit waktumu.”

“Mau mu.”

Byakuya tidak membuang waktu untuk mengakhiri pertemuan itu. Saat mereka berdua saja, Jinta memeriksa sekelilingnya seperti biasa sebelum bangkit berdiri. Ia melewati sekat bambu dan disambut oleh Byakuya, yang sikapnya yang lemah lembut sangat kontras dengan sikapnya yang berwibawa sebelumnya.

“Ya. Kerja bagus hari ini.”

Dia telah menanggalkan jubah Byakuya dan menjadi Shirayuki biasa. Jinta terkejut, seperti biasa, dengan kecepatan perubahan sikapnya. Dia mendesah heran dan berkata, “Kau… Bagaimana ya ya? Kau benar-benar berbeda.”

“Hah? Apa maksudmu?” jawabnya sambil melihat ke atas. Dia sendiri tampaknya tidak menyadari efek yang mengejutkan itu.

“Tepat sekali.”

Jinta mengerti bahwa Byakuya, yang berdoa untuk kesejahteraan Kadono sebagai Itsukihime, dan Shirayuki, yang dikenalnya sejak muda, adalah bagian nyata dari identitasnya. Namun, meskipun begitu, cara dia bisa berganti-ganti antara dirinya dengan mudah selalu mengejutkannya.

“Hah. Aku tidak begitu mengerti, tapi duduklah dulu. Aku yakin kamu lelah,” katanya.

Dia melakukan apa yang diperintahkan, tetapi merasa ragu untuk duduk bersila di hadapan Dewi mereka, dan malah duduk dengan posisi seiza yang kaku . Mungkin geli dengan sikapnya yang tidak fleksibel, Byakuya terkekeh dan berkata, “Kau bebas untuk bersantai, tahu?”

“Aku tidak bisa menahannya, itu sifatku.”

Dia mengangkat bahu seolah berkata, Apa yang harus kulakukan padamu? sebelum ragu-ragu berkata, “Hei… Kau pikir kau akan baik-baik saja?”

Matanya berkaca-kaca karena khawatir, dan Jinta segera mengerti bahwa yang ia maksud adalah para iblis. “Mereka kuat, tapi aku bisa melawan mereka,” jawabnya.

Sebenarnya, dia tahu itu tidak akan semudah itu. Dia tidak cukup bodoh untuk berpikir akan mudah menghadapi dua iblis sekaligus, dan tidak ada yang tahu bagaimana dadu akan bergulir pada pertemuan mereka berikutnya. Namun, dia tetap memilih untuk tidak meninggalkan keraguan dalam kata-katanya. Dia tidak ingin menunjukkan kelemahannya, mungkin karena keinginan untuk membuatnya terkesan.

Byakuya menghela napas lega. “Oh benarkah? Kau tampak cukup percaya diri.”

Pilihannya ada benarnya juga, jika itu membuatnya tenang. “Aku ingin berpikir aku telah mendapatkan hak untuk tenang, dengan latihanku.”

“…Ya, kurasa begitu. Aku tahu karena aku melihatmu berlatih secara langsung.”

Kenangan masa muda mereka muncul dalam benak Jinta. Ayahnya, Motoharu, melatihnya setiap hari, dan Jinta menyemangatinya. Hari-hari bahagia itu masih hidup dalam dirinya.

Dada Jinta menghangat saat ia mengingat masa lalu yang jauh itu. Tampaknya Byakuya juga melakukan hal yang sama, karena mereka saling berbagi senyum canggung namun manis.

Pada saat itu, Jinta melihat sejumlah buku berserakan di atas tikar tatami.

“Oh, itu?” kata Byakuya. “Aku mendapatkannya dari Kiyomasa.”

Kiyo…masa? pikirnya sambil membeku. Kehangatan yang dirasakannya di dadanya lenyap. Mengapa ada sesuatu milik pria itu di sini?

“Kadang-kadang dia membawakan saya buku untuk mengisi waktu luang. Soalnya saya tidak bisa keluar rumah.”

“B-benar…” katanya, berusaha terdengar setenang mungkin. Jawabannya seharusnya sudah jelas. Namun, dia hanya merasakan keterkejutan yang tak terlukiskan karena Kiyomasa telah mencoba mengenalnya.

“Kiyomasa bahkan tampaknya mencoba menulis buku sendiri. Namun, wajahnya memerah saat saya memintanya untuk membiarkan saya membacanya.”

Ia tersenyum saat bercerita tentang perbincangannya dengan Kiyomasa, meski selama ini ia hanya memperlihatkan sisi bahagianya itu kepada Jinta.

“Benar, karena memang itu satu-satunya hal yang bisa kau lakukan.” Ejekan Kiyomasa berkelebat di benak Jinta. Bagaimana jika itu bukan sekadar kata-kata kosong? Bagaimana jika orang yang selama ini benar-benar “melindungi” Shirayuki bukanlah—

“Jinta?”

Suaranya membawanya kembali ke dunia nyata dan keluar dari delusi anehnya. Tatapan ingin tahunya menghilangkan kesuraman yang menyelimuti wajahnya. Dia berkata, “O-oh, maaf, apa yang kau katakan?”

“Hanya ingin tahu apa yang terjadi. Sepertinya kamu sedang memikirkan sesuatu.”

“Ah, tidak apa-apa. Jangan khawatir.”

Itu benar-benar bukan apa-apa. Tentu saja tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Dia telah bersumpah untuk melindunginya, jadi dia seharusnya senang saat dia menemukan kedamaian, tidak peduli dari siapa pun itu.

Dia memohon kepada hatinya agar tenang dan membuat dirinya tampak setenang mungkin.

“…Hei, kau mau mencoba menyelinap ke suatu tempat besok?” Tiba-tiba, Byakuya mengubah topik pembicaraan. Dia tampak tidak malu dan nakal.

“Hah? Dari mana ini berasal?” jawab Jinta.

Dia mengabaikannya, sambil berkata, “Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku melihat Hutan Irazu atau pergi memancing di Sungai Modori. Oh, sudah lama sekali sejak terakhir kali aku makan sesuatu yang manis. Keluarga Chitose mengelola kedai teh, kan? Kita bisa bersantai dan makan dango di sana. Itu akan menyenangkan.” Dia tahu lebih dari siapa pun bahwa dia tidak diizinkan meninggalkan kuil. Tetap saja, dia menghitung semua tempat yang ingin dikunjunginya dengan jarinya. “Oh, dan aku juga ingin berjalan-jalan di Kadono. Sudah berapa tahun aku tinggal di sini? Kurasa sudah sepantasnya aku melihat desaku sendiri sesekali.”

“Benarkah, dari mana semua ini datang tiba-tiba?” Jinta menghentikannya dengan tegas. Senyum di wajahnya tampak tulus pada pandangan pertama, tetapi dia bisa tahu itu palsu. “…Ada yang salah?”

Untuk sesaat, dia menegang mendengar pertanyaan itu, bahunya yang kecil gemetar, tetapi dia segera kembali normal, memiringkan kepalanya seperti anak kecil dan berkata, “Tidak. Kenapa?”

Sikapnya manis, tapi Jinta tidak menyerah. “Shirayuki.”

“Tidak apa-apa, jangan khawatir,” katanya bercanda.

Dia telah mengatakan hal yang sama persis sebelumnya, dan dia tidak menindaklanjutinya karena mempertimbangkannya. Jelas dia ingin dia melakukan hal yang sama, tetapi meskipun dia tahu itu tidak adil, dia tidak bisa.

Dia memulai, “Kamu selalu penuh dengan rasa ingin tahu sejak kamu masih kecil, dan kamu lebih impulsif daripada anak laki-laki mana pun yang aku kenal.”

“…Hah? Hei, apa-apaan sekarang dengan menjelek-jelekkan orang lain?”

“Tetapi Anda selalu memikirkan orang lain dan memaksakan diri untuk tersenyum saat masa-masa sulit. Saat ada sesuatu yang sulit yang Anda coba hindari untuk dibicarakan, Anda berpura-pura bersemangat atas sesuatu.”

“Ugh…” Byakuya tersentak. Jinta telah tepat sasaran. Dia menghindari pembicaraan yang sulit, pembicaraan penting yang pada akhirnya harus mereka lakukan. Dia tahu, karena mereka telah menghabiskan waktu bertahun-tahun bersama. Dia tahu dia tidak bisa membiarkan Jinta mengabaikannya. Itu hanya akan semakin menyakitinya.

“Kau sangat tidak adil, Jinta.”

Dia menyembunyikan kecemburuannya darinya, tetapi dia tidak akan membiarkannya menyembunyikan apa pun itu. Itu jelas tidak adil. “Tidak ada yang bisa kukatakan untuk menentangnya.” Dia mengangkat bahu, tetapi tatapannya tetap terpaku pada tatapannya.

Jelaslah bahwa dia melakukan ini demi dirinya. Dia ragu-ragu tetapi akhirnya mendesah pasrah. “Astaga… aku tidak bisa menyembunyikan apa pun darimu.”

“Maaf.”

“Tidak, aku seharusnya berterima kasih padamu. Ini adalah sesuatu yang perlu dikatakan. Aku salah karena mencoba menghindarinya.” Dia tampak sedikit lega, seolah-olah dia telah melupakan sesuatu, atau mungkin menyerah. Senyumnya sangat transparan dan tanpa emosi. “… Um, Jinta. Ada sesuatu yang perlu kukatakan padamu. Sesuatu yang penting. Jadi… maukah kau menghabiskan hari ini bersamaku besok?”

Permintaan yang kecil namun mendesak. Pikiran untuk menolaknya bahkan tidak terlintas dalam benaknya. Perlahan, dia mengangguk.

Wajahnya berseri-seri seperti lentera di kegelapan malam, tetapi kegembiraan itu memudar hampir seketika. Dia mengalihkan pandangan, bayangannya di profil menunjukkan sedikit kesepian, sebelum mengalihkan pandangannya ke bawah.

4

IBU S. HIRAYUKI, Yokaze, meninggal saat Shirayuki baru berusia sembilan tahun. Ayahnya, Motoharu, kemudian mengorbankan nyawanya untuk membunuh iblis yang melahap Yokaze, meninggalkan Shirayuki sendirian.

Malam setelah pemakaman sederhana Motoharu dan Yokaze, Shirayuki dan Jinta mengunjungi bukit yang menghadap ke Sungai Modori, yang jaraknya tidak jauh dari desa. Air yang mengalir berkilauan karena pantulan bintang-bintang. Cahaya kunang-kunang, atau mungkin kunang-kunang, melayang ke sana kemari di dekat pantai. Di atas sana, cahaya bulan memenuhi langit. Keduanya menatap pemandangan bersama-sama, jantung Jinta berdetak sedikit lebih cepat.

“Aku akan menjadi Itsukihime berikutnya,” kata Shirayuki tiba-tiba dan tenang, seolah hanya memberikan komentar sepintas.

Peran Itsukihime telah dipegang oleh garis keturunannya selama beberapa generasi, jadi wajar saja jika ia akan menjadi Lady of Fire berikutnya. Namun, Jinta tidak mengerti. Bagaimana bisa berkata seperti itu? pikirnya, sedikit terkejut. Ibunya, mendiang Itsukihime, telah dimangsa oleh iblis, dan ayahnya telah mempertaruhkan nyawanya untuk membalaskan dendamnya. Ia tidak dapat mengerti mengapa Shirayuki ingin mengikuti jejak ibunya setelah orang tuanya mengalami akhir yang begitu kejam. Ia ingin mengatakan sesuatu, untuk menanyainya. Namun, merasakan tekad diamnya, ia tidak dapat mengatakan apa pun.

Ia melanjutkan, “Saya mencintai Kadono yang dilindungi ibu saya. Saya ingin menjadi kekuatannya jika saya bisa.” Wajahnya yang tampak tidak lagi kekanak-kanakan seperti biasanya. Apa yang sedang ia lihat masih menjadi misteri hingga sekarang, tetapi itu pasti sesuatu yang indah, jauh lebih indah daripada sungai yang mengalir. Itu pasti begitu.

“Tapi itu artinya kita tidak akan bisa bertemu lagi,” imbuhnya. Ia tahu ia tidak akan bisa lagi melihat Jinta dan Suzune dengan mudah jika ia menjadi Itsukihime, tapi tidak apa-apa. Ia mencintai tanah yang ia sebut sebagai rumahnya, juga ibunya yang telah melindunginya. Ia tidak keberatan melakukan pengorbanan kecil demi Kadono.

“Tidak, aku akan tetap datang menemuimu.” Kata-kata itu keluar dari mulut Jinta sebelum ia menyadarinya. Untuk pertama kalinya, ia merasakan kecantikan pada gadis yang dikenalnya sejak kecil. Ia ingin gadis itu hidup demi kebahagiaannya sendiri, terutama setelah apa yang terjadi pada Itsukihime sebelumnya. Shirayuki memilih untuk berjalan di jalan yang sama dengan ibunya, meskipun tahu akan akhir yang akan ia hadapi, membuat sumpah tanpa pamrih yang sangat tidak sesuai dengan usianya yang masih muda. Gadis itu cantik—ia cantik—dan Jinta ingin melindungi kecantikan itu.

“Aku lemah sekarang, tapi aku akan menjadi kuat,” katanya. Itu adalah kata-kata seorang anak, tapi dia mengatakannya dengan tulus. Dia benar-benar percaya dia bisa melindunginya dari apa pun, selama dia punya kekuatan. “Aku akan menjadi kuat. Cukup kuat untuk mengalahkan iblis apa pun yang datang. Aku akan menjadi gadis pelindung kuilmu dan datang menemuimu lagi.” Kata-katanya membentuk doa di dalam hatinya: Biarkan aku menjadi kuat. Biarkan aku menjadi pria yang bisa menandingi kekuatannya. “Dan sejak saat itu, akulah yang akan melindungimu.”

Air mata mengalir di pipinya. Matanya yang basah bersinar dengan cahaya yang berbeda. Tanpa repot-repot menyeka air matanya, dia tersenyum lembut dan berkata, “Hai, Jinta? Tahukah kamu bahwa Ibu bertemu dan menikah dengan Ayah setelah dia menjadi Itsukihime?”

Senyumnya membuat Jinta merasa tenang. Segalanya akan baik-baik saja. Mereka berdua akan mampu mengatasi rintangan ini, tidak peduli seberapa tinggi rintangan itu.

“Aku akan memilihmu sebagai gadis pelindung kuilku saat aku menjadi Itsukihime, jadi—” Angin bertiup, menggerakkan pepohonan. “—Aku ingin kau memilihku sebagai pengantinmu suatu hari nanti!”

Kata-katanya meleleh di langit malam yang jauh, dan bulan pucat beriak di atas air. Angin musim panas awal yang mengalir melalui hutan menyelinap melalui jari-jari mereka, dan kehangatannya menghilang dari mereka berdua, membuat mereka kecewa. Sebaliknya, keduanya sekaligus, meraih tangan masing-masing. Tanpa berkata apa-apa, mereka menatap ke langit.

Tepat saat kata-katanya telah lenyap, malam itu hati mereka pun melebur menjadi satu.

***

“Jinta, sudah pagi. Bangun.”

Kesadaran Jinta yang samar-samar perlahan bangkit. Pagi itu hangat, pagi yang mengancam akan menidurkannya kembali. “Suzune…?” erangnya.

Ia ingin tidur selamanya jika ia bisa, tetapi tentu saja ia tidak bisa. Melawan rasa lesunya, ia membuka matanya yang berat dan duduk. Ia hendak mengucapkan terima kasih kepada adik perempuannya karena telah membangunkannya ketika ia menyadari ada sesuatu yang aneh.

“Selamat pagi.” Orang yang membangunkannya memiliki rambut hitam panjang yang menawan, kulit seputih salju, mata yang terkulai lembut, dan suara yang manis dan memabukkan yang memikat pikirannya yang lamban. “Astaga, Jinta. Kamu tidak bisa melakukan apa pun tanpa kakak perempuanmu. Apakah kamu selalu selambat ini untuk memulai pagi?”

Orang di hadapannya adalah seseorang yang tidak mungkin ada di sini. Dengan tidak percaya, dia bergumam, “Shira…yuki?”

Mustahil. Kenapa? Bagaimana? Pikirannya yang mengantuk kini terbangun sepenuhnya, tetapi dia masih tidak bisa memahami apa yang sedang terjadi. Byakuya, yang tidak bisa meninggalkan kuil, membangunkannya. Selain itu, dia tidak mengenakan pakaian gadis kuil seperti biasanya, melainkan jubah kimono berwarna persik. Rambut hitam panjangnya juga diikat. Kenapa dia terlihat seperti itu?

“Itu tidak sopan! Kau seharusnya bilang aku terlihat manis, kalau boleh dibilang begitu.” Dia menyeringai, menebak dengan tepat apa yang dipikirkan pria itu. Dia tampak menikmati dirinya sendiri. Mungkin karena pusing karena mengenakan sesuatu yang berbeda, dia berputar-putar.

Jinta harus mengakui bahwa dia memang terlihat manis. Namun, sekarang bukan saatnya. Dia mendekat padanya dan berkata, “A-apa, kamu… Apa yang kamu lakukan di sini?!” Pikirannya kacau. Dia mengerahkan segenap tenaganya untuk merangkai kata-kata itu.

Sebaliknya, dia sangat tenang. “Hah? Kamu tidak ingat apa yang kita bicarakan tadi malam? Aku di sini seperti yang kita sepakati.”

Apa? Jinta terhuyung kaget. Itsukihime tidak boleh terlihat oleh orang banyak, bukan hanya karena aturan, tetapi juga untuk menjaga kesuciannya sebagai gadis kuil. Jadi, mengapa dia keluar dan berkeliaran?

“Tidak apa-apa, yang tahu seperti apa penampilanku sekarang hanyalah para pelayan kuil, kepala desa, kau dan Kiyomasa, dan Suzu-chan. Aku yakin tidak akan ada yang menyadari kehadiranku seperti ini,” bantahnya lembut, menebak pikiran Jinta sekali lagi.

Dia sama sekali tidak merasa baik-baik saja. Kekhawatirannya yang amat sangat kontras dengan senyum riangnya. “Tapi bukankah iblis-iblis itu mengincarmu?”

“Aku tidak tahu tempat yang lebih aman selain di sampingmu.”

“Tapi aku harus pergi mencari mereka.”

“ Kau tidak perlu melakukan apa pun sampai kita tahu pasti di mana mereka berada, ingat? Itulah yang kita sepakati kemarin. Kurasa kau akan siaga setidaknya selama satu hari penuh.”

“Tapi bagaimana kalau ketua mengetahuinya?”

“Jangan khawatir. Aku sudah mendapat persetujuannya.”

Jinta merasa tidak perlu mengeluh lagi. Dia sudah merencanakan ini dengan sempurna.

“Ada lagi?” tanyanya sambil tersenyum puas, sangat yakin dengan kemenangannya.

“…Tidak. Kau mengalahkanku,” gerutunya sambil mengerutkan kening.

“Kita seharusnya makan sesuatu yang lebih enak hari ini, karena kita bersama sang putri.” gerutu Suzune, tidak senang dengan hidangan mereka yang biasa berupa jelai rebus dan nasi yang dipadukan dengan acar sayuran. Sekarang setelah dia bangun, mereka bertiga sedang sarapan.

“Ah, ayolah. Jangan seperti itu,” kata Jinta.

“Itu karena kamu tidak punya keterampilan hidup,” keluhnya.

“Jangan kira aku tidak akan memukul kepalamu.” Faktanya, Jinta tidak bisa memasak, jadi tetangganyalah yang membuatkan mereka jelai rebus dan nasi bersama makanan mereka sendiri. Mendengar kebenaran itu langsung dari Suzune membuatnya sedikit kesal.

Byakuya memperhatikan kedua saudara itu bertengkar. Sambil menyeringai lebar, dia berbisik, “Tidak mungkin kalian bisa.”

“Apa itu?” tantang Jinta.

“Kau terlalu manis. Tidak mungkin kau akan memukul Suzu-chan,” katanya, tanpa menyerah. Ia tampaknya berpikir bahwa Suzu-chan terlalu memanjakannya untuk menegur adiknya dengan benar.

Sambil menggerutu, dia menjawab, “Aku akui, aku memang sedikit memanjakan Suzu-chan. Tapi aku masih bisa menegurnya sebagai kakaknya bila perlu, bahkan mengangkat tangan jika memang harus.”

“Uh-huh, tentu saja,” katanya, jelas tidak yakin. Dia mengunyah acar sayurannya, mengabaikan kata-katanya.

“Tidak mungkin Jinta bisa melakukan semua itu…” kata Suzune, sambil bergeser ke samping Byakuya. Keduanya berbisik cukup keras agar Jinta bisa mendengarnya, sesekali mencuri pandang ke arahnya.

“Oh, kau juga berpikir begitu, Suzu-chan?” kata Byakuya.

“Hmm. Begitulah Jinta.”

“Aku akan memukul kepala kalian berdua, aku bersumpah,” katanya.

Ada sesuatu yang nostalgia tentang semua itu. Ketiganya memiliki percakapan serupa berkali-kali saat masih anak-anak. Tentu saja, Jinta tahu keduanya hanya bercanda. Dia juga mengerti bahwa dia bukan anak-anak lagi, jadi dia dengan dewasa kembali menyantap makanannya dengan ketenangan yang tabah.

“Mau coba? Ayo, hajar aku.”

Bingung, Jinta menoleh dan melihat adik perempuannya mencondongkan kepala kecilnya ke arahnya. Dia berpikir, Gadis ini benar-benar tidak menghormatiku. Sudah saatnya aku meluruskannya.

Dia mengepalkan tangannya sedikit, dan Suzune menatapnya lurus ke matanya. Perlahan, seperti renda kusut yang terlepas, wajahnya berubah menjadi senyum lembut.

Itu skakmat, dan dalam satu gerakan. Dia membiarkan tinjunya jatuh kembali ke pangkuannya.

“Kau bilang?” goda Byakuya.

“…Yah, sebenarnya dia tidak melakukan hal buruk,” jawabnya.

“Benar, benar.” Dia menyeringai, melihat langsung ke arah pria itu.

Belum pernah sekalipun ia mampu mengalahkan Byakuya—atau Suzune. Ia mendesah, menyadari kenyataan bahwa ia masih lemah seperti sebelumnya.

“Hati-hati!” teriak Suzune penuh semangat, mengantar mereka keluar di pintu masuk rumah dengan senyum berseri-seri. Begitu mereka selesai sarapan, dia bergegas menyuruh Jinta bersiap-siap untuk berangkat.

“…Kamu kelihatan senang,” kata Jinta, merasa agak aneh bahwa adiknya begitu gembira.

“Itu karena aku senang! Kau menghabiskan sepanjang hari dengan Putri, kan? Aku senang untukmu!”

“Mengapa kamu senang akan hal itu?”

“Karena kamu adalah orang favoritku di seluruh dunia! Kebahagiaanmu adalah kebahagiaanku!”

Apakah aku terlihat bahagia bersama Byakuya? Pikir Jinta sambil tersipu. Ia ingin bertanya lebih lanjut tentang hal itu, tetapi merasa akan sedikit tidak pantas untuk merusak suasana hati saudara perempuannya saat ini. “Aku, um, mengerti… Maaf kami meninggalkanmu sendirian di rumah seperti ini.”

“Tidak apa-apa! Bersenang-senanglah!” Dia melambaikan tangannya dengan liar, sehingga Jinta pun melambaikan tangannya dengan lembut.

Astaga… Energi dalam diri gadis itu, pikirnya.

“Dia gadis yang manis sekali,” kata Byakuya.

Dia setuju, tetapi dia juga berharap adiknya terkadang memprioritaskan keinginannya sendiri. Namun, dia akan menerima ketidakegoisannya hari ini dan menikmati kesempatan langka ini bersama Shirayuki. Keduanya saling tersenyum dan mulai berjalan pelan meninggalkan rumah. Mereka terlalu jauh dari jangkauan untuk mendengar Suzune bergumam sedih, “Selamat bersenang-senang…”

“Oh, Jinta-sama. Siapa wanita itu?” Pasangan itu sedang berjalan-jalan di sepanjang jalan ketika dua pria yang lewat memanggil mereka. Mereka mengenali Jinta, pelindung desa, tentu saja, tetapi terkejut melihatnya berjalan bergandengan tangan dengan seorang wanita muda yang tidak dikenal. Pasangan itu sudah sering dihentikan, dan bertemu dengan ekspresi terkejut dan komentar menggoda yang sama setiap kali. Sejujurnya, Jinta mulai merasa lelah, tetapi dia tidak menunjukkannya.

Dia menjawab, “Seorang kenalan lama.”

“Sudah lama sejak terakhir kali aku berkunjung, jadi dia mengajakku berkeliling,” tambah Byakuya.

Secara teknis, kedua pernyataan itu bukanlah kebohongan. Byakuya adalah seorang kenalan lama, dan sudah lama sejak terakhir kali dia berkunjung.

“Oh, bagus sekali, Jinta-sama. Kau benar-benar menarik perhatian. Kami jadi khawatir karena tidak ada pembicaraan tentang asmara denganmu.”

“Ya ampun, tak kusangka kau sudah tumbuh sejauh ini. Wah, aku ingat saat kau masih kecil dan berlarian ke sana kemari. Oh, betapa cepatnya waktu berlalu.”

Kedua lelaki itu mengangguk pada diri mereka sendiri, mengenang masa lalu. Karena Kadono begitu kecil, hubungan kekerabatan antar penduduk desa begitu kuat sehingga mereka bisa menggoda Jinta seperti ini. Byakuya melangkah lebih jauh, memeluk lengan Jinta seolah-olah mereka benar-benar sepasang kekasih. “Kau dengar itu? Aku cukup menarik.”

Tersipu karena terkejut, Jinta menunduk, hanya untuk melihatnya mendongak dengan senyum nakal. Namun bagi orang yang lewat, mereka tampak seperti pasangan sejati. Kedua pria itu menyaksikan dengan senyum hangat.

“Hai-”

“Tidak.” Dia menembaknya sebelum dia sempat menyuruhnya melepaskannya.

Memeluk lengannya di depan orang lain agak memalukan bagi Jinta, tetapi dia juga bisa merasakan panas tubuh wanita itu secara langsung, meskipun dadanya agak rata, jadi sensasinya tidak begitu lembut.

“Kamu baru saja berpikir kasar, ya?” tuduhnya sambil mencubit sisi tubuhnya.

“Jangan macam-macam.” Cubitannya tidak berpengaruh pada bentuk tubuh berototnya, tetapi menyebabkan kerusakan emosional.

“Jadi, bahkan seorang penjaga kuil pun tidak bisa melawan wanitanya. Kasihan sekali anak laki-laki itu. Bukan berarti ada yang salah dengan itu, tidak, tidak. Wah, menurutku itulah rahasia pernikahan yang langgeng dan bahagia.”

“Ya ampun. Chitose akan menangis saat mengetahui hal ini. Mungkin sang putri juga akan patah hati.”

Para lelaki itu melontarkan beberapa komentar menggoda terakhir sebelum melanjutkan perjalanan mereka, merasa puas. Jinta merasa lebih lelah daripada setelah melawan iblis, tetapi ia juga merasa sedikit lega. Identitas Shirayuki belum terungkap. “…Putri itu ada di sini,” gumamnya.

“Apa yang sudah kukatakan padamu? Tidak ada yang tahu.”

Dia tidak menyangka semuanya akan berjalan dengan baik, meskipun kenyataan bahwa tidak ada yang mengenalinya membuatnya gusar. Dia merenung, “Yah, tidak ada gunanya terlalu memikirkannya.”

“Baiklah, baiklah, jangan khawatir!” katanya, seraya semakin mendekat padanya. Aroma tubuhnya yang menenangkan semakin jelas tercium, membuat jantungnya sedikit berdebar kencang.

“Oh, Jinta-sama! Selamat datang?”

Pasangan itu mengunjungi satu-satunya rumah minum di Kadono. Biasanya, kota besi seperti Kadono tidak akan memiliki tempat seperti itu, tetapi seorang penjaga kuil beberapa generasi lalu bersikeras agar desa itu memiliki semacam tempat rekreasi dan memerintahkan pembangunannya. Hingga hari ini, tempat itu tetap menjadi salah satu dari sedikit tempat bersantai di Kadono.

“Halo, Chitose,” kata Jinta kepada gadis bermata lebar itu. Keduanya baru saja bertemu sehari sebelumnya, setelah gadis itu melaporkan melihat setan, dan Jinta mengunjungi kedai tehnya keesokan harinya. Jinta tidak sering datang ke kedai teh itu. Setelah hubungan antara Chitose dan Suzune mulai renggang, wajar saja jika Jinta semakin jarang berkunjung.

Ketertiban kunjungannya, ditambah dengan pemandangan seorang wanita asing di sampingnya, membuat Chitose terkejut. “Eh, siapa wanita ini?” tanyanya.

“Seorang kenalan saya,” jawabnya. “Jangan tanya lagi.”

“Benar…” katanya, tidak yakin. “Oh, u-um, maaf. Pesanan Anda?”

Tangan Byakuya terangkat. “Berikan kami, uh…sepuluh tusuk sate dango!”

“Buat dua saja. Dan teh, ya,” koreksi Jinta.

“Apa,” keluh Byakuya.

“Kau mau makan sampai sakit lagi?” Byakuya cenderung makan berlebihan jika menyangkut makanan manis, mungkin karena ia jarang punya kesempatan untuk memakannya. Namun, ia biasanya bukan pemakan berat, jadi ia selalu menderita sakit perut setelah makan banyak makanan manis dan akhirnya membutuhkan obat pencernaan yang terbuat dari chickweed rebus. Setelah melihatnya menderita karena kerakusannya sendiri lebih dari yang ia hitung, Jinta turun tangan dengan tergesa-gesa.

“Baiklah… Ehm, saya akan segera mengambilkannya untuk Anda… Tuan. Ayah!”

“Ya, mendengarnya!”

Ayah Chitose menanggapi dengan sangat antusias, dan dia menghilang ke dalam kedai teh.

Byakuya memperhatikan kepergiannya, lalu berbisik, “Hah, jadi bahkan Chitose pun tidak menyadarinya.”

Ada sedikit kesedihan dalam komentarnya. Chitose adalah teman dekat Suzune, dan mereka berdua pernah bermain dengan Byakuya. Dia agak sedih melihat mantan temannya tidak mengenalinya.

“Jangan salahkan dia. Dia sudah bertahun-tahun tidak melihat wajahmu.”

“Aku tahu, tapi tetap saja…” Dia mengerti bahwa Chitose tidak bersalah, tetapi tetap merasa kesal.

Keduanya duduk di bangku di depan toko. Jinta mengamatinya dari sudut matanya. Ekspresinya muram, dan dia menendang-nendangkan kakinya seperti anak kecil yang cemberut.

“Ini pesanan Anda!”

Tak lama kemudian, Chitose kembali sambil membawa nampan kecil di satu tangan, yang ia letakkan di bangku. Nampan itu berisi sepasang cangkir teh, dua tusuk sate dango, dan sepiring kecil berisi sesuatu yang lain.

“Apa ini?” tanya Jinta.

“Mochi Isobe. Itu kesukaanmu, kan?” jawab Chitose.

Jinta biasanya hanya bisa makan mochi saat Tahun Baru. Mungkin karena kelangkaan ini, setiap kali ditanya jenis makanan apa yang disukainya, jawabannya selalu mochi. Jenis mochi favoritnya adalah isobe mochi, yang menjadi bagian dari banyak kenangan berharganya. Ia ingat pernah menceritakan kesukaannya pada mochi kepada Chitose dahulu kala.

“Aku heran kau masih ingat,” katanya, matanya terbelalak. Mochi isobe adalah suguhan yang khusus ditujukan untuk teman lamanya “Jinta-nii,” bukan penjaga kuil seperti sekarang.

Chitose menanggapi perkataannya dengan senyum canggung. Dia mengangguk penuh semangat dan berkata, “Y-ya. Kebetulan, kami punya beberapa, jadi kupikir aku akan menyajikannya.”

“Chitose… Terima kasih.”

“Silakan, um, nikmatilah.” Chitose menghilang kembali ke dalam toko.

Senyum tipis menghiasi wajah Jinta. Tentu saja, ia senang dengan isobe mochi, tetapi yang lebih membuatnya senang adalah kenyataan bahwa Jinta mengingatnya.

“Tidak adil kalau hanya kau yang mendapat perlakuan istimewa,” kata Byakuya dengan gerutuan, menggembungkan pipinya saat memakan tusuk sate dango-nya. Fakta bahwa Chitose mengingat makanan kesukaan Jinta tetapi tidak mengenalinya sama sekali tampaknya mengganggunya.

“Seperti yang kukatakan, sudah bertahun-tahun sejak dia melihatmu.”

“Aku tahu, tapi tetap saja aku merasa tidak enak… Apa cuma aku yang merasa dia agak kaku padamu?”

Byakuya tampaknya merasa canggung dengan bahasa formal Chitose. Begitu pula Jinta, tetapi dia tahu alasan Chitose. “Itu karena aku bukan lagi ‘Jinta-nii’ baginya, tetapi ‘Jinta-sama’ sekarang.”

“Ah… begitu.” Dia mengerutkan kening.

Status mereka kini berbeda. Mereka bukan lagi anak-anak seperti dulu. Meski seorang penjaga kuil tidak begitu dihormati seperti Itsukihime, perannya tetaplah menuntut rasa hormat.

“Heh, sekarang aku jadi paham bagaimana rasanya jadi kamu,” canda dia sambil mengangkat bahu, sebagian sebagai upaya untuk menghapus semua ini.

Memahami maksudnya, dia pun bercanda, “Sudah saatnya Anda melakukannya, Jinta -sama .”

“Ha ha. Hentikan saja.”

Itsukihime. Penjaga kuil. Dengan cara yang berbeda, keduanya telah kehilangan kebebasan untuk menjadi diri mereka sendiri. Mereka tidak bisa lagi kembali ke hari-hari yang telah mereka jalani tanpa beban. Frasa kesayangan Motoharu kini semakin terbukti benar: Tidak ada yang ada yang tidak berubah.

Jinta bergumam, “Tidak ada yang akan tetap sama seperti sebelumnya, ya?” Bukan diriku, dan bukan pula dunia di sekitarku.

Byakuya tidak berkata apa-apa sebagai balasan. Dia tahu kebenaran yang kejam itu lebih dari siapa pun.

Setelah kuil, tempat kedua yang paling mencolok di desa itu adalah sebuah bangunan besar yang dikenal sebagai Bengkel. Bengkel adalah tempat pembuatan semua besi, jadi tempat itu dilengkapi dengan tungku besar. Besi dibuat dengan memasukkan pasir besi dan arang tatara ke dalam tungku dan menyalakan bel yang digerakkan dengan kaki selama beberapa hari tanpa henti. Tentu saja, bagian dalam Bengkel itu sangat panas. Anda bisa merasakan panasnya hanya dengan mendekati bangunan itu.

“Mau masuk?”

“Mmm… Aku tidak mau merepotkan.” Byakuya melirik ke arah Bengkel yang jauh sebelum berjalan ke arah yang berlawanan dengan ekspresi gembira di wajahnya. Mereka bisa mendengar suara orang-orang yang mengoperasikan bel, nyanyian mereka tidak jelas tetapi semangat mereka menyaingi panasnya tungku.

“Kamu tampak bahagia,” kata Jinta.

“Benar. Aku senang melihat desa yang dilindungi ibuku masih baik-baik saja.” Dengan langkah ringan dan berirama, dia melompat maju. Dia tampak cukup senang untuk mulai bersenandung jika dibiarkan begitu saja. Byakuya melanjutkan, “Kau tahu, aku sangat suka Kadono membuat besi. Karena untuk membuat besi yang bagus, kau butuh usaha banyak orang… Aku akan senang jika keberadaanku sebagai Itsukihime entah bagaimana bisa membantu semua orang ini, meskipun hanya sedikit.” Dia tampak lebih dewasa dari biasanya saat mengatakan itu, dan juga lebih cantik.

Aku mencintai Kadono yang dilindungi ibuku. Aku ingin menjadi kekuatannya jika aku bisa. Kata-kata yang diucapkannya hari itu, dahulu kala, masih berlaku hingga sekarang. Dia akan berdoa untuk kebahagiaan orang lain seolah-olah itu hanya diharapkan darinya. Tentu saja, keinginannya yang mulia itulah alasan Jinta bersumpah untuk melindunginya.

“Jangan terlalu rendah hati,” katanya. “Kau adalah pilar Kadono. Semua orang merasa tenang dengan kehadiranmu.”

“Hehe, terima kasih. Tapi aku juga bisa mengatakan hal yang sama tentangmu.”

“Yah, aku tidak tahu tentang itu…”

“Apa yang kau katakan, Jinta- sama ? Jangan bilang kau malu?”

“Hei, cukup itu saja! Serius!”

Keduanya berjalan dengan tenang di tengah lingkungan yang sudah dikenal. Jinta merasa mulai memahami apa yang telah Yokaze usahakan untuk kembangkan dan Motoharu perjuangkan untuk lindungi. Desa tua yang tidak pernah berubah ini pasti sangat mereka sayangi. Melayani Kadono memberi mereka kebahagiaan kecil yang terlalu biasa, tetapi begitu mempesona di mata Jinta.

“Hei, haruskah kita…?”

“Ya. Ayo kita pergi menemui Ibu dan Ayah.”

Entah mengapa, tatapan mereka bertemu di saat yang sama. Byakuya tersenyum. Mereka mengerti ke mana tujuan mereka selanjutnya tanpa berbicara sepatah kata pun. Sudah waktunya untuk mengunjungi tempat peristirahatan Yokaze dan Motoharu.

Kremasi merupakan tradisi di Kadono, karena api dianggap suci bagi desa penghasil besi tersebut. Api kremasi memurnikan sisa-sisa jenazah. Tulang-tulang yang dihasilkan kemudian dihancurkan menjadi abu dan disebarkan jauh di dalam Hutan Irazu untuk menyuburkan pepohonan. Pepohonan tersebut kemudian dipanen dan diubah menjadi arang tatara. Akhirnya, arang tatara digunakan untuk menghasilkan besi baru. Seperti itulah pemakaman di Kadono—bukan sekadar berkabung atas kematian, tetapi ritual kematian dan kelahiran kembali melalui api.

Ritual yang sama ini digunakan untuk semua yang berperan sebagai Itsukihime dan penjaga kuil mereka. Ini juga berarti bahwa mereka tidak memiliki makam untuk dikunjungi. Yang terbaik yang dapat dilakukan adalah menatap Hutan Irazu dan memikirkan orang mati.

“Tapi jangan masuk,” Jinta memperingatkan.

“Aku tahu, aku tahu.”

Dengan keadaan seperti ini, Jinta ingin mencegah Byakuya memasuki hutan. Dia memahami hal ini dan memutuskan untuk mengamati dari kejauhan.

“Kesempatan seperti ini mungkin tidak akan datang lagi. Aku senang aku datang,” katanya. Abu orang tuanya ditebarkan jauh di dalam hutan di hadapan mereka, memberikan tempat itu makna pribadi yang istimewa. Tentu saja, itu juga istimewa bagi Jinta. Sudah beberapa tahun berlalu, jadi abu mereka pasti sudah menyatu dengan tanah sekarang. Meski begitu, dia merasa sentimental melihat hutan itu.

“Apakah kamu pernah datang ke sini?” tanyanya.

“Kadang-kadang.”

“Jadi begitu.”

Dia bukan tipe yang membaca doa untuk kesejahteraan jiwa, tetapi dia kadang-kadang berjalan ke Hutan Irazu karena keinginannya sendiri. Motoharu telah mengadopsinya, dan Yokaze telah mengatur agar dia tinggal di Kadono. Dia berutang banyak pada mereka berdua. Motoharu bahkan telah menjadi mentor pedangnya, serta pendahulunya sebagai penjaga kuil. Jinta menghormati pria yang menyendiri namun tak tergoyahkan itu dari lubuk hatinya.

“Kau benar-benar menyukai ayahku, bukan?”

“Saya tidak akan mengatakan ‘suka’. Dia adalah mentor pedang saya. Saya menghormatinya.”

Jinta tidak membenci ayah kandungnya . Ia memang tegas tetapi baik hati, seperti yang seharusnya dilakukan seorang ayah yang baik, tetapi Jinta tidak pernah bisa menerima perlakuan kasar ayahnya terhadap Suzune. Dalam hal itu, Jinta sangat mengagumi cara Motoharu. “Tidak ada yang ada yang tidak berubah…”

“Oh, begitulah yang selalu Ayah katakan.”

“Ya. Pelajaran yang diberikan Motoharu-san mungkin sulit, dan terus terang sering tidak bisa dipahami, tapi dia selalu berusaha mengajariku sesuatu yang penting.”

Dahulu kala, begitu lamanya hingga Jinta bahkan tidak dapat mengingatnya, Motoharu berkata, “Semua dapat berubah seiring waktu: musim, pemandangan, hari-hari yang kita anggap remeh, dan bahkan hati kita yang telah bersumpah untuk selamanya. Tidak peduli seberapa menyedihkan atau menyakitkan kenyataan itu, perubahan tidak dapat dihindari.

“Tidak ada sesuatu pun yang ada yang tidak berubah.”

Mungkin Motoharu sendiri membenci perubahan lebih dari orang lain. Mungkin itu sebabnya ia berusaha keras untuk menolaknya. Jinta merasa ia akhirnya melangkah melampaui dirinya yang lebih muda, sekarang ia bisa menghargai tindakan Motoharu.

“Saya merasa seperti saya selalu berusaha mengejar pria itu,” katanya.

Bahkan sekarang, setelah menjadi penjaga kuil dan tumbuh lebih kuat, dia masih merasa tidak sebanding dengan Motoharu. Namun, dia tidak merasa kesal karenanya. Itu hanya rasa hormat yang dia rasakan terhadap pria itu.

“Ha ha, oh benarkah?”

“Hm? Kenapa kamu tertawa?”

“Aku senang. Siapa yang tidak senang jika ayahnya dipuji?” Byakuya tersenyum tulus, lalu memunggungi Hutan Irazu dan menatap Kadono. “Kuharap kita bisa menjaga desa yang tidak berubah ini seperti apa adanya, seperti yang Ayah dan Ibu lakukan.”

Jinta tak kuasa menahan senyum kecilnya. Ia merasa geli dalam hatinya saat membayangkan bahwa ia bisa berbagi mimpi yang sama dengannya… tetapi kemudian kata-kata terakhir ayah keduanya muncul dalam benaknya: Jinta. Jadilah pria yang bisa menghargai kebenciannya. Apa sebenarnya yang dimaksud Motoharu dengan itu?

Setelah mengenang Yokaze dan Motoharu sebentar, pasangan itu berkeliling desa, sesekali mengobrol hal-hal remeh yang tidak penting. Mereka tidak punya tujuan, dan desa itu memang kekurangan hiburan. Meski begitu, Byakuya sangat menikmatinya, mungkin karena ini adalah tamasya pertamanya setelah sekian lama. Jinta membiarkan dirinya terhanyut oleh suasana hatinya dan menikmati hari itu sepenuhnya, merasa seolah-olah mereka telah kembali ke masa muda mereka.

Akan tetapi, satu fakta tetap mengganggunya: Byakuya punya kebiasaan memaksakan diri untuk bertindak dengan semangat tinggi guna menghindari pembicaraan tentang sesuatu yang sulit.

Matahari terbenam di bawah cakrawala, dan langit berubah menjadi jingga seperti matahari terbenam. Kini lelah dan berkeringat karena berjalan, pasangan itu meninggalkan desa untuk menyegarkan diri. Mereka tiba di sebuah bukit yang menghadap ke Sungai Modori, tempat yang pernah mereka impikan bersama di masa depan.

“Anginnya terasa menyenangkan…” Byakuya merenung. Angin malam yang hangat membelai kulit pucatnya dan bertiup kencang melewati rambut hitamnya yang indah. Angin bertiup melewati dedaunan, berdesir, membuat suara seperti ombak yang beriak. “Terima kasih untuk hari ini.”

“Tidak juga. Aku juga bersenang-senang,” jawab Jinta.

“Oh, syukurlah. Aku khawatir aku terlalu egois saat meminta semua ini.”

“Kenapa? Keegoisanmu bukan hal baru.”

“Kasar.”

Ekspresinya mulai mendung. Sikapnya yang riang sebelumnya menghilang, meninggalkan seorang gadis yang tampak seperti akan menghilang jika tertiup angin sepoi-sepoi.

Matahari yang berwarna kuning keemasan terpantul di sungai dalam kilatan cahaya yang berkelap-kelip, tajam dipandang mata.

“Apakah kau merasa siap sekarang?” tanya Jinta dengan tenang. Byakuya mengerti apa maksudnya: Sudah waktunya untuk mengungkap apa yang selama ini ia sembunyikan.

“…Ya.” Suaranya muram. Keheningan menyelimuti sesaat, tetapi akhirnya dia memberanikan diri dan mengalihkan pandangannya dari sungai ke Jinta. Dia menghadapinya langsung, tanpa bergeming, matanya dipenuhi dengan tekad yang tak tergoyahkan. “Aku ingin memberitahumu di sini, tempat di mana semuanya berawal bagiku. Maukah kau mendengarkan apa yang akan kukatakan?”

“…Saya akan.”

“Begitu ya. Terima kasih.” Ia tersenyum, tetapi itu hanya bentuk bibirnya. Tidak ada kebahagiaan yang menghiasi wajahnya.

Angin bertiup kencang lagi. Byakuya tampak seolah-olah akan meleleh dan menyatu dengan langit yang terasa jauh lebih dekat dari atas bukit kecil mereka.

Mungkin itu keinginannya, untuk mencair ke langit. Menjadi kosong seperti hamparan tak berujung.

Setengah menangis, tetapi masih bertekad, dia tersenyum lagi dan berkata, “Aku akan menikahi Kiyomasa.”

5

DI KADONO, meskipun Itsukihime disebut “Putri,” dia sebenarnya bukan keturunan bangsawan. Istilah itu berasal dari “hime” Itsukihime, yang umumnya berarti “putri” dalam bahasa Jepang. Namun, awalnya, “hime” Itsukihime berarti “Wanita Api,” dan gelar lengkapnya berarti “Wanita Api yang murni.” Kemurnian mengacu pada fakta bahwa orang yang melayani Dewi Api haruslah seorang gadis muda yang belum menikah, atau begitulah dulu. Seiring berjalannya waktu, anggapan itu memudar, dan sekarang sebagian besar yang menjadi Itsukihime tetap menjalankan peran tersebut bahkan setelah melahirkan anak, seperti yang dilakukan mendiang Yokaze. Seiring berjalannya waktu, arti “Itsukihime” menjadi “seseorang yang berdoa kepada Dewi Api.”

Byakuya tidak mengatakan sesuatu yang tidak mengenakkan. Meskipun dia adalah Itsukihime, dia masih bisa menikah. Jinta mengerti itu. Meskipun begitu, dadanya terasa sesak pada malam di awal musim panas ini.

Byakuya melanjutkan, “Sudah diputuskan kemarin pagi. Kepala desa berkata bahwa, dengan para iblis yang mengejarku, aku perlu memiliki penerus sebelum aku berakhir seperti pendahuluku. Kiyomasa dipilih sebagai istriku, karena dia adalah penjaga kuil dan suatu hari akan menjadi kepala desa. Tidak ada pasangan yang lebih baik untuk masa depan Kadono…atau begitulah katanya.”

Jinta teringat kejadian sehari sebelumnya dan bagaimana ia diminta untuk melapor ke kuil lebih lambat dari biasanya. Sekarang ia tahu alasannya. Kepala desa ingin putranya menikah dengan Byakuya dan telah menyingkirkan Jinta, satu-satunya calon potensial lainnya, sehingga ia dapat mengumumkan pernikahan itu kepada semua orang.

Lanjutnya, “Saya coba sebutkan bahwa orang yang melahirkan anak dengan saya belum tentu Kiyomasa, ada kandidat lain…tapi dia bilang bukan kamu, Jinta, karena kamu tidak punya darah Kadono.”

Meskipun hatinya sakit mendengar hal ini, Jinta memahami hikmah di baliknya. Bukan hal yang aneh bagi Itsukihime untuk menikahi seorang penjaga kuil. Namun, jika seseorang harus memilih antara penjaga kuil yang datang ke desa dan penjaga kuil yang lahir di sana, pilihannya jelas. Terlebih lagi, itu akan menjadi persatuan antara orang yang berdoa untuk kemakmuran tanah dan orang berikutnya yang akan memerintah tanah yang sama. Mereka adalah pasangan yang sempurna untuk satu sama lain. Kepala desa kemungkinan telah menjadikan Kiyomasa sebagai penjaga kuil dengan maksud agar dia menikahi Byakuya sejak awal.

Dengan kata lain, rencana ini telah dijalankan setengah tahun lalu, dengan dasar yang diperlukan yang tidak diragukan lagi telah disiapkan. Serangan iblis yang mendekat hanya semakin mempererat hubungan, membuat Byakuya tidak dapat menolak.

Ia melanjutkan, “Kepala suku berkata bahwa inilah yang terbaik bagi rakyat Kadono, dan aku tidak bisa tidak setuju. Jadi, aku memilih untuk menerima pernikahan itu.” Itulah kata-kata ajaib yang bisa digunakan untuk melawan Byakuya. Titik lemahnya. Ia akan melakukan apa pun demi Kadono, tidak peduli seberapa absurdnya. Karena telah bersamanya begitu lama, Jinta tahu fakta itu dengan sangat menyakitkan. Ia sepenuhnya mengerti bahwa Byakuya tidak menentang pernikahan politik ini, tetapi malah menyetujuinya. Ia juga mengerti bahwa Byakuya cukup menyukai Kiyomasa untuk menerimanya sebagai suaminya.

“Jinta. Ada sesuatu yang perlu kukatakan padamu. Sekarang, saat aku masih menjadi Shirayuki.”

Bagian belakang kepalanya terasa geli, panas sekali. Rasa pusing yang menusuk dan mati rasa menyerangnya. Namun, dia tidak mengalihkan pandangan. Selama dia bisa merasakan tekad wanita itu, dia tidak bisa mengalihkan pandangan.

“Aku mencintaimu, Jinta.”

Dia tahu. Dia tidak dalam posisi untuk mengatakannya, tetapi dia selalu tahu bahwa dia punya perasaan padanya.

“Tapi aku harus hidup sebagai Byakuya mulai sekarang. Aku tidak akan pernah bisa menjadi Shirayuki lagi.”

Ia juga tahu hal ini. Ia tahu bahwa wanita itu akan selalu, sampai akhir yang pahit, memilih untuk hidup demi tugas dan bukan demi cinta. Wanita itu akan berdoa untuk kebahagiaan Kadono, bahkan jika ia sendiri tidak bahagia. Itu adalah keputusan yang telah ia buat sejak lama, mungkin di bukit ini. Sejak hari ia bersumpah untuk menjadi Itsukihime, ia telah mengetahuinya.

“Saya Itsukihime, gadis kuil api yang berdoa untuk kemakmuran Kadono. Saya telah memilih jalan saya, dan saya tidak dapat meninggalkannya.”

Yang disebutnya Shirayuki telah tiada. Di hadapannya kini ada Wanita Api yang tak tergoyahkan.

“Aku benar-benar mencintaimu, Jinta. Aku bahkan sempat berpikir, sedikit saja, tentang bagaimana rasanya melarikan diri bersamamu ke suatu tempat yang jauh, di mana tak seorang pun mengenal kita, di mana kita bisa menjadi suami istri dan hidup tenang.” Dia menjulurkan lidahnya dengan jenaka. Shirayuki yang dulu masih ada di dalam dirinya.

“Suami dan istri, ya? Itu tidak akan terlalu buruk.”

Demi Shirayuki yang dulu, Jinta berusaha sekuat tenaga agar terdengar baik-baik saja. Meski tahu itu tidak ada artinya, dia ingin melanjutkan pembicaraan ini dengannya sedikit lebih lama.

“Benar? Kita akan menjadi pasangan yang harmonis, selalu saling menyayangi. Kita bahkan akan punya anak suatu hari nanti dan menjadi ibu dan ayah.” Dia tampak begitu tenang sekarang di profilnya. Matanya menatap sesuatu di kejauhan, mungkin kehidupan indah yang diinginkannya—atau mungkin sesuatu yang lain? Jinta mengikuti tatapannya tetapi hanya bertemu langit yang kosong. Dia tidak bisa melihat apa yang dilihatnya. Dia melanjutkan, “Keluarga kita akan bertambah besar, dan kita akan perlahan bertambah tua. Kita akan menghabiskan hari-hari terakhir kita sebagai pasangan tua yang bahagia, menyeruput teh bersama. Bukankah itu menyenangkan?” Dia tahu masa depan yang damai seperti itu berada di luar jangkauannya, tetapi dia tampak begitu bahagia membayangkannya. “Ah… Kalau saja.”

Jinta pun terhanyut dalam fantasi itu, sambil tersenyum. Menjadi tua bersamanya pasti menyenangkan. Mereka pasti akan bahagia.

“Tapi kau tidak akan kabur bersamaku, kan, Jinta?” tanyanya, bukan sebagai pertanyaan yang mencari jawaban, melainkan untuk mengonfirmasi apa yang sudah diketahuinya.

Kata-katanya menusuknya tajam seperti pisau. Jika dia memegang tangan Byakuya sekarang dan meninggalkan Kadono, masa depan yang bahagia pasti menanti mereka. Namun dia tidak bisa melakukan itu. Dia telah meninggalkan semua yang pernah dimilikinya, pada malam hujan itu dahulu kala, demi sedikit kebahagiaan.

Motoharu memberinya dan saudara perempuannya kesempatan kedua dalam hidup. Yokaze secara resmi menerima mereka di desa. Shirayuki menyebut mereka keluarga. Penduduk desa menyambut mereka tanpa mengeluh. Sebelum dia menyadarinya, tempat yang dia tuju telah menjadi satu-satunya rumahnya.

“…Kau benar. Aku tidak akan… Aku tidak bisa,” katanya. Ia telah tumbuh mencintai Kadono terlalu dalam hingga tidak ingin meninggalkan semuanya demi kebahagiaannya sendiri.

“Apakah itu karena kamu tidak mencintaiku?” tanyanya.

“Tentu saja tidak.” Dia selalu mencintainya. Dia ingin tetap di sisinya selamanya. Dia ingin menikahinya dan menjalani kehidupan yang damai bersamanya, di suatu tempat yang jauh. Hatinya mendambakan fantasi seperti itu, tetapi dia tidak sanggup mengucapkan empat kata sederhana yang akan mewujudkannya: Ayo kita kabur bersama.

Bukan karena dia lebih mencintai Kadono daripada dirinya. Itu karena dia tidak bisa menginjak-injak tekadnya. Dia rela mengorbankan kebahagiaannya sendiri demi masa depan Kadono. Bagaimana mungkin dia menyarankan mereka untuk melarikan diri saja?

“Shirayuki, aku juga mencintaimu,” akunya. Sebuah adegan dari masa lalu muncul di benaknya. Di hadapan sungai yang penuh bintang, keduanya berdiri bahu-membahu, menatap langit malam, dan bertukar harapan kecil. Pada hari itu, Shirayuki berkata bahwa ia telah menjadi Itsukihime dan masih tersenyum, tahu betul bahwa ia tidak akan pernah menjadi Shirayuki lagi. Ia meninggalkan kebahagiaannya sendiri dan memilih kehidupan yang dikhususkan untuk memenuhi kebutuhan orang lain. Banyak orang akan menganggap keputusan seperti itu bodoh, tetapi ia tahu itu mulia. Ia telah kehilangan orang tuanya, akan segera kehilangan identitasnya sendiri, dan masih dapat menemukan dalam dirinya untuk berdoa demi kebahagiaan orang lain. Ia mencintainya justru karena ia adalah orang seperti itu.

Ia melanjutkan, “Tetapi orang yang aku bersumpah untuk melindunginya bukanlah Shirayuki, melainkan Byakuya. Aku mengasah keterampilan pedangku bukan untuk melindungi temanku, melainkan orang yang membuatku kagum dengan tekadnya untuk menggantikan ibunya sebagai Itsukihime.”

Keinginan Jinta untuk mendapatkan kekuatan muncul dari keinginannya untuk memberikan kedamaian kepada teman masa kecilnya yang memilih untuk hidup demi orang lain. Mengayunkan pedang adalah satu-satunya hal yang bisa ia lakukan, tetapi orang yang ia lindungi dapat terus maju dan menciptakan dunia yang lebih baik bagi semua orang. Keyakinan itulah yang membawanya sejauh ini, dan tetap menjadi pilarnya.

“Aku yakin kita akan menemukan kebahagiaan dengan menikah dan hidup bersama, tetapi itu akan mengorbankan semua tekad yang pernah kau tunjukkan. Aku sangat menghargai pengorbanan yang telah kau lakukan dan tidak ingin menyangkal semua yang telah kulatih. Jadi, aku tidak bisa kabur bersamamu.” Dahulu kala, dia telah menyaksikan keindahan tekadnya. Dia tidak bisa menghancurkan semua itu sekarang. Jika ada bagian dari dirinya yang benar-benar mencintainya, maka dia tidak akan berani menodai siapa dia sebenarnya. Sebuah janji yang diucapkan harus tetap menjadi janji yang ditepati.

“Apa yang kukatakan? Aku terdengar seperti orang bodoh,” gumamnya. Itu adalah jati dirinya yang sebenarnya, bukan sebagai penjaga kuil.

Byakuya tersenyum melihat kemarahannya yang tulus dan mendesah senang, lalu berkata, “Memang begitu. Tapi aku senang. Kau masih orang yang sama seperti yang kukira.”

Meskipun dia tahu Jinta akan menikahi Kiyomasa, dia sama sekali tidak menunjukkan rasa cemburu. Kurangnya rasa posesif itu mungkin membuat sebagian orang kesal, tetapi dia hanya merasa lega. “Pada akhirnya kamu sama saja sepertiku,” katanya. “Kita berdua memilih untuk tetap menjalani hidup yang telah kita jalani alih-alih bertindak berdasarkan perasaan kita satu sama lain. Tetapi itulah yang aku sukai darimu.” Fajar yang mencair bersinar di sekeliling tubuhnya yang tak tergoyahkan. Jinta tidak bisa berpaling. Kecantikan cemerlang yang telah dilihatnya sejak lama masih ada di dalam dirinya.

Dia berkata, “Aku juga tidak bisa memaksa diriku untuk kabur bersamamu. Maksudku, akulah yang memutuskan untuk menjadi Itsukihime sejak awal, kan? Aku tidak bisa membiarkan itu menjadi kebohongan. Aku tidak akan bisa menatap matamu jika aku melakukannya. Diriku yang ada di hatimu juga akan menjadi kebohongan, jadi lebih baik aku tetap menjadi Itsukihime.”

Tiba-tiba angin bertiup kencang, dan rambut hitamnya bergoyang.

Dia berkata, “Aku berdoa agar orang seperti aku di dalam hatimu akan kamu cintai selamanya.”

Itulah jawabannya terhadap pengakuannya.

Mereka berdua selalu bersama sejak kecil. Mereka saling mengenal lebih dari siapa pun, memimpikan masa depan yang sama, dan mengagumi orang yang sama. Mereka mirip dalam banyak hal karena mereka selalu bersama. Namun, tidak ada yang abadi. Meskipun hati mereka tetap dekat, waktu telah berlalu, dan mereka tidak dapat lagi kembali ke masa muda mereka yang polos. Jadi, mereka menyatakan cinta mereka satu sama lain, lalu sepakat bahwa itu akan berakhir.

“Begitu,” katanya. “Sebagai gantinya, aku akan terus melindungimu sebagai pelindung kuilmu.” Bahkan jika mereka tidak terikat dalam pernikahan suci, dia akan tetap berada di sisinya.

Perasaannya tersampaikan, entah dia mengungkapkannya secara langsung atau tidak. Matanya sedikit basah, tetapi dia tetap tersenyum sebening permukaan air. “…Terima kasih.”

Senyumnya indah—cukup indah untuk meyakinkan Jinta bahwa dia telah membuat pilihan yang tepat. Tentu saja, makna di balik senyumnya sangat jelas baginya.

Itulah akhir dari mereka . Dia tidak akan lagi berada di sisinya. Mulai sekarang, dia akan tersenyum untuk pria lain.

Itu menyakitkan baginya. Tidak peduli seberapa keras ia mencoba menyangkalnya, hatinya tidak akan berbohong kepadanya. Namun, anehnya ia tetap tenang. Keduanya memiliki sesuatu yang tidak dapat mereka lepaskan dan akhirnya bertahan dengan itu. Bahkan jika cinta mereka tidak pernah terwujud, mereka telah menunjukkan perasaan mereka. Karena itu, ia dapat menerima akhir ini.

Tidak ada yang abadi. Musim berganti, lanskap berubah, era berganti, pemandangan kota berubah, dan perasaan yang pernah bersumpah abadi memudar. Semua tidak berarti sebelum waktu, tidak peduli betapa menyedihkan atau menyakitkannya kenyataan itu.

Namun, dia melihat kecantikan dalam dirinya hari itu—fakta itu tetap ada.

Apa yang dirasakannya sekarang, saat orang yang dicintainya menjauh, bukanlah kesedihan atau keputusasaan. Hatinya pernah menemukan keindahan dalam senyum dan tekad wanita itu, dan masih mengingatnya. Apa yang telah disumpahnya untuk dilindungi oleh dirinya yang lebih muda masih layak untuk dilindungi. Itu membuat wajahnya tersenyum. Banyak hal telah berubah selama bertahun-tahun, tetapi aspirasi masa mudanya masih bersamanya, jadi pastinya cinta mereka yang tidak membuahkan hasil bukanlah sebuah kesalahan.

Byakuya meregangkan lengannya dan menghela napas panjang. “Wah, aku baru saja dicampakkan.”

“Hah? Bukankah aku yang dicampakkan?”

“Apa yang kamu bicarakan? Aku tidak ingat pernah membuang sampah.”

“Yah, aku juga tidak.”

Candaan tak berarti mengalir di antara mereka. Mereka tahu bahwa tidak masalah siapa yang mencampakkan siapa, tetapi tetap berdebat. Mereka tidak ingin momen ini berakhir, karena mereka tahu momen seperti ini tidak akan pernah datang.

Mereka terus bertengkar ringan, berhati-hati agar tidak mengakhiri pertengkaran, tetapi lama-kelamaan mereka kehabisan bahan pembicaraan dan tenggelam dalam keheningan. Saat sinar matahari terakhir mengintip di balik cakrawala, yang tersisa hanyalah suara aliran air.

Setelah beberapa saat, Byakuya menatap langit dan berkata, dengan emosi yang jelas, “Begitu. Jadi, diriku yang keras kepala dan tidak mau berubah itulah yang mencampakkanku.” Pada saat itu, dia tampak seperti akan lenyap ditelan angin. Auranya yang sementara terlalu menyilaukan untuk dilihat Jinta secara langsung.

“Ya. Kau dan aku juga.” Jawabannya singkat namun penuh dengan refleksi diri.

Keduanya saling berbagi perasaan dan saling mencintai. Namun, mereka memilih untuk tidak bersama demi sumpah mereka, jalan yang telah mereka pilih, dan, yang terpenting, rasa hormat yang dimiliki orang lain terhadap mereka.

Memikirkan bahwa cinta bisa menemui akhir seperti itu.

Mereka akan menemukan kebahagiaan jika bersama-sama. Namun, mereka tidak dapat meninggalkan cara hidup yang mereka jalani.

“Kita telah menempuh perjalanan panjang, kau dan aku,” kata Jinta.

“Ya. Tapi kita tidak bisa kembali lagi.”

Janji yang mereka ucapkan di masa muda masih melekat pada diri mereka, tetapi hati mereka berubah. Mereka tidak bisa tetap muda selamanya.

Sebelum mereka menyadarinya, matahari telah terbenam sepenuhnya dan tabir tipis kegelapan turun. Sungai berwarna nila itu berwarna sama seperti malam ketika mereka memimpikan masa depan mereka, tetapi pemandangannya tidak lagi sama. Sesuatu telah berubah.

“Bagaimana kalau kita kembali saja, Jinta?” katanya sambil tersenyum lembut. Ia berbicara sebagai Byakuya, Shirayuki yang sudah pergi.

“Sesuai keinginanmu.” Jinta pun menghilang, dan seorang penjaga kuil yang setia menggantikannya.

Apa yang sebenarnya telah berubah akan tetap tidak jelas selamanya, tetapi bintang-bintang yang mereka lihat sekarang tentu bersinar sedikit lebih redup daripada sebelumnya.

Saat fajar menyingsing, sebuah laporan masuk. Setan-setan telah ditemukan.

6

“SESUAI KEINGINANMU. Aku akan menjalankan tugasku sebagai pemburu iblis.”

Para iblis itu berada di sebuah gua di hutan sebelah utara, seperti yang dikatakan iblis berotot itu kepada Jinta. Laporan itu datang saat fajar menyingsing, jadi Jinta dipanggil ke kuil pada pagi hari.

Byakuya tidak menunjukkan emosi apa pun saat Jinta menyerahkan tugasnya. Jinta mengepalkan tangannya, menyadari bahwa dia berusaha sekuat tenaga untuk menjadi Itsukihime. Dia bersumpah untuk menyamai tekadnya dengan bertindak sebagai penjaga kuil dan membunuh kedua iblis itu.

Dia berkata, “Ada kemungkinan iblis perempuan itu akan menyerang Kadono secara mandiri. Kiyomasa akan menghadapinya jika itu terjadi, jadi jangan khawatir tentang Kadono. Fokuslah pada tugasmu saja.”

“Tentu saja.” Jinta mengepalkan tangannya ke tanah dan menundukkan kepalanya dengan hormat. Ia lalu berdiri untuk pergi.

Duduk di dekat layar bambu adalah Kiyomasa, pria yang akan menikahi Byakuya. Jinta tidak cocok dengannya, dan sejujurnya iri padanya karena pernikahan itu, tetapi dia telah memilih jalannya sendiri.

Ia mengembuskan napas pelan, lalu mengisi paru-parunya dengan udara kuil yang tenang. Berhasil—jantungnya kini lebih tenang daripada yang ia kira. Tidak ada yang berubah; ini hanyalah salah satu misi perburuan iblisnya yang biasa, dan Kiyomasa melindungi Itsukihime saat ia pergi, seperti yang selalu dilakukannya. Tidak perlu terlalu gelisah, katanya pada dirinya sendiri. Ia memaksa dirinya untuk rileks, dan, tanpa maksud tersembunyi, ia berkata, “Kiyomasa, jagalah sang putri.”

“…Jangan khawatir, aku tahu.”

Jinta sudah menduga akan mendengar sindiran sinis dari Kiyomasa, tetapi malah dibalas dengan gumaman pelan dan tertahan. Terkejut, dia menatap Kiyomasa, yang segera mengalihkan pandangannya, giginya terkatup rapat. Jinta tidak tahu apa yang telah terjadi pada pria itu.

“Aku berdoa semoga pertarunganmu dibalas dengan keberuntungan,” kata Byakuya dengan suara dingin.

Meskipun Jinta penasaran dengan perilaku Kiyomasa, tidak ada gunanya menyelidikinya sekarang. Ia menyingkirkan pikiran yang mengganggu itu dari kepalanya dan meninggalkan kuil.

“Hei, tunggu!”

Saat hendak melewati gerbang torii di luar kuil, sebuah tangan mencengkeram bahu Jinta dari belakang. Ia berbalik dan mendapati Kiyomasa melotot tajam ke arahnya.

“Mengapa kamu tidak mengatakan apa pun?” katanya.

“Tentang apa?” ​​jawab Jinta.

“Kau tahu persis apa!” teriaknya. Ia menggertakkan giginya, marah. Jinta telah diganggu oleh Kiyomasa berkali-kali sebelumnya, tetapi tidak pernah seperti ini. “Apa kau tidak mendengar tentang Byakuya dan aku?”

“…Oh, begitu. Ya, sang putri sendiri yang mengatakannya padaku,” jawab Jinta dengan tenang.

Sikapnya itu tampaknya membuat Kiyomasa jengkel, yang tatapannya semakin tajam. “Jadi, mengapa kau tidak mengatakan apa pun tentang itu? Bukankah kau mencintainya?!”

Jinta teringat bahwa Suzune pernah menanyakan hal serupa kepadanya. Mungkin cara berpikirnya dan Byakuya memang asing bagi orang lain. Senyum sinis hampir muncul di wajahnya, tetapi ia menahannya dan berkata, “Sang putri telah membuat pilihannya, dan aku menerimanya.”

“Kau benar-benar baik-baik saja dengan ini? Apa yang kau pikirkan?”

“Aku hanya memikirkan kedamaian untuk sang putri dan Kadono.” Jinta bingung dengan apa yang diinginkan Kiyomasa. Itu hampir menjengkelkan. Jadi, dia menyiramkan minyak ke api. “Aku tidak akan menentang pernikahanmu. Bukankah itu sudah cukup? Masalah apa yang mungkin kau hadapi dengan ini?”

Dengan mata yang dipenuhi amarah, Kiyomasa mencengkeram kerah baju Jinta. “Aku serius akan menikahi Byakuya! Kau setuju?”

“Sudah kubilang aku begitu.”

“Kau…!” Marah karena Jinta tidak mau berdebat dengannya, Kiyomasa mengangkat tinjunya. Namun, dia tidak mengayunkannya. Sebaliknya, dia gemetar, seolah berusaha sekuat tenaga untuk menahan luapan emosinya.

“Biarkan aku pergi.”

Pada akhirnya, Kiyomasa tidak bertindak. Melihat Jinta tidak bergeming sedikit pun, ia melepaskannya, menundukkan kepala, dan menggertakkan giginya dengan getir. Ia bergumam, “Ada yang salah denganmu…”

Jinta tampak acuh tak acuh terhadap orang lain yang menikahi orang yang dicintainya, memilih nilai-nilai yang tidak berarti daripada romansa. Dari sudut pandang orang luar, tentu saja ada yang salah dengannya. Namun, dia tidak bisa mengorbankan jalan hidupnya sekarang. Dia tidak akan berani menodai tekad Byakuya yang indah, bahkan jika itu berarti kematian. Tentu saja, Jinta tahu betul betapa bodohnya dia, jadi dia tertawa lemah. “Ya. Aku juga berpikir begitu.”

Kiyomasa yang sudah tidak berdaya, tidak berkata apa-apa sebagai balasan. Jinta mengabaikannya, membetulkan pakaiannya, dan menyeberang di bawah gerbang torii.

“Jinta, selamat datang di rumah!”

Sebelum berangkat, Jinta kembali ke rumah untuk singgah sebentar. Ia tidak akan pergi berperang, tetapi ia tetap harus mempersiapkan diri untuk pertempuran yang akan datang.

“Hai, Suzune. Ada yang terjadi saat aku keluar?”

“Tidak.”

“Begitu ya. Kurasa itu bagus.”

Suzune menyambutnya dengan senyum lebar, seperti biasa. Kepolosannya yang manis sedikit menenangkan hatinya yang sakit. Sekarang lebih tenang, dia mulai bersiap.

“Apakah pekerjaan hari ini sudah selesai?”

“Tidak, aku diberi tugas untuk memburu iblis. Aku akan berangkat setelah melakukan beberapa persiapan.”

“Apa…? Lagi?”

Dia memeriksa kondisi perlengkapannya: pedang, sarung pedang, pakaian, dan sandal. Semuanya masih bagus. Terakhir, dia mengikatkan pedangnya di sisi pinggangnya, lalu dengan kaku berkata kepada adiknya yang cemberut. “Maaf. Kamu akan sendirian di rumah untuk beberapa saat lagi.”

“Aku tidak keberatan, tapi…” Suaranya melemah. Ada bahaya dalam melawan makhluk tak berperikemanusiaan. Dia bisa bertahan tinggal di rumah sendirian, tetapi kemungkinan Jinta terluka membuatnya takut. Ketidakpuasan dan kekhawatiran bercampur aduk saat dia menatapnya dengan ekspresi yang tak terlukiskan.

“Aku akan segera kembali. Jangan khawatir,” katanya.

Dia cemberut. “Kamu selalu mengatakan itu dan kemudian tidak kembali selama berhari-hari…”

Diungkapkan kebenarannya itu menyakitkan. Dia mengerti gerutuan wanita itu berasal dari rasa khawatir, yang dia hargai. Namun dia tidak bisa menyimpang dari tugasnya tidak peduli betapa menawannya wanita itu, jadi dia tidak mengatakan apa pun kecuali “maaf” singkat, lalu berjalan masuk. “Jaga rumah ini selama aku pergi,” tambahnya.

“…Jaga keselamatanmu.” Dia mungkin punya lebih banyak keluhan, tetapi menahannya agar dia bisa pergi tanpa beban. Dia tersenyum santai, meskipun dia bisa melihatnya dengan jelas.

Dia berkata, “Jangan khawatir tentangku. Aku akan baik-baik saja.”

“Aku akan khawatir… aku punya hak untuk itu.” Suaranya yang gemetar mengusik hatinya.

Kalau dipikir-pikir, dia sudah meninggalkannya sendirian seperti ini berkali-kali, dengan alasan bahwa dia adalah penjaga kuil atau punya tugas untuk memburu iblis. Dengan darah iblisnya, Suzune tidak pernah benar-benar berbaur dengan orang lain, jadi dia selalu ditinggal sendirian. Dia pasti sangat kesepian. Tapi dia tidak pernah meminta Jinta untuk tinggal. Tentu saja, dia tidak sebodoh itu sampai tidak mengerti alasannya.

“Aku akan baik-baik saja,” katanya. Sebelum dia menyadarinya, dia sudah berlutut di depan mata adiknya, sambil menepuk-nepuk kepala adiknya.

“J-Jinta?” Malu, dia tersipu dan menggeliat.

Jinta tahu bahwa dia adalah alasan yang buruk untuk seorang saudara, bahwa jaminan yang diberikannya sekarang bukanlah penebusan atas apa yang telah dilakukannya, tetapi dia berharap setidaknya dia bisa memberinya kedamaian. Dia berkata, “Jangan khawatir. Aku akan kembali, aku bersumpah.”

“…Benar-benar?”

“Benarkah. Kau bisa percaya pada kakakmu,” katanya tegas. Ia merasakan ketegangan di tubuhnya. Karena mengira usapan di kepala itu akan sedikit memalukan bagi mereka berdua, ia berhenti dan berdiri.

Perlahan, Suzune mengangkat pandangannya ke arahnya dan berkata, “Baiklah. Aku akan menunggumu, karena aku adikmu. Aku akan selalu di sini menunggumu pulang.” Senyum lembut dan hangat mengembang di wajah mudanya. Namun Jinta merasa dia melihat sedikit kedewasaan terpancar melalui ekspresinya.

“Suzune?” Merasa seolah-olah Suzune mulai menjauh darinya, dia memanggil namanya.

“Ya?” jawabnya bingung.

Dia tetap seperti biasanya. Mungkin itu hanya imajinasinya. “Tidak, tidak apa-apa. Aku akan pergi kalau begitu.”

“Baiklah. Jaga dirimu!”

Ia pergi ke Hutan Irazu. Suzune melambaikan tangan dengan penuh semangat untuk mengucapkan selamat tinggal padanya seperti biasa, tetapi rasa gelisah yang sangat sedikit dalam dirinya tidak memudar. Rasa tidak nyaman yang misterius dan tidak dapat dijelaskan tetap ada seperti tulang ikan yang tersangkut di tenggorokannya.

Daun-daunnya saling tumpang tindih dan membentuk atap kanopi, dan aroma hijau yang menyesakkan memenuhi udara. Hutan Irazu terpisah dari dunia, kedamaiannya yang tenang tak tertembus oleh sinar lembut awal musim panas. Sesekali, kicauan burung terdengar, dan dedaunan berdesir seolah bernyanyi sebagai balasan. Keheningan yang pekat sangat kontras dengan suara-suara yang jarang terdengar ini. Dalam kegelapan, tanah tetap lembap dan membuat berjalan menjadi pekerjaan berat. Itu tidak pernah menjadi penghalang bagi Jinta, yang terus berjalan dalam keheningan di jalan setapak kecil itu.

Matahari hampir mencapai puncaknya. Jinta ingin menyelesaikan pertarungannya dengan para iblis saat masih siang. Kekhawatiran menyelimuti dirinya. Kali ini, dia akan menghadapi dua iblis sekaligus, dan karena mereka dengan sengaja memberitahu lokasi mereka, dia bisa saja menghadapi situasi dua lawan satu yang tidak menguntungkan. Atau satu iblis bisa mengulur waktu sementara yang lain menyerang Kadono. Kedua skenario itu sama-sama mungkin. Jika yang terakhir, yang mengulur waktu pastilah iblis yang lebih besar dan berotot. Meskipun makhluk itu kuat, Jinta yakin dia bisa mengalahkannya dengan cepat, satu lawan satu. Iblis perempuan itu tampaknya bukan petarung yang hebat, jadi Kiyomasa dan para lelaki di desa itu mungkin bisa menghadapinya dengan jumlah yang sangat banyak. Akan tetapi, masalahnya ada pada skenario pertama, konfrontasi dua lawan satu. Jinta tidak tahu apakah dia akan kalah meskipun kalah jumlah dua lawan satu, tetapi dia juga tidak begitu yakin akan menang.

“Kalau begitu, mana yang akan dipilih?” Jinta bergumam setengah hati pada dirinya sendiri. Pada akhirnya, tidak ada gunanya menganalisis berlebihan. Khawatir tidak akan mengubah apa pun. Apa pun itu, tujuannya akan tetap sama: membunuh semua iblis. Seperti kata pepatah, kekhawatiran yang tidak perlu akan menghasilkan keresahan yang tidak perlu. Waktu yang dihabiskan untuk gelisah dapat digunakan dengan lebih baik untuk fokus pada pertarungan yang akan datang.

Jinta berjalan melewati semak belukar yang lebat sambil terus mengasah indranya. Akhirnya, ia melihat gua yang ditunjuk. Ia tidak melihat sesuatu yang menyerupai jebakan, tetapi ia tetap masuk dengan hati-hati. Saat kakinya melangkah di permukaan yang kasar dan berbatu, ia mengintip dengan hati-hati ke dalam kegelapan.

Ada cahaya redup. Ia bergerak ke arah cahaya itu, menuju lebih dalam ke dalam gua, yang terbuka menjadi area yang luas dan luas. Cahaya itu berasal dari banyak obor, yang mungkin dipasang oleh para iblis, yang menerangi area itu dengan redup. Bau khas terbakar, seperti telur busuk, menusuk hidung Jinta. Apakah bau itu berasal dari belerang obor atau korban terakhir para iblis, ia tidak tahu.

“Jadi, kau sudah datang, manusia.” Di dalam sana berdiri seorang iblis.

“…Hanya kamu, ya?”

“Yang lainnya sudah pergi ke Kadono.”

“Begitu ya,” renung Jinta sambil meletakkan tangan kirinya di sarung pedangnya. Ia mengeluarkan bilah pedang dari mulut sarung pedang dan melotot, siap menghadapi iblis itu. Ia tetap waspada bahkan saat berbicara. Ia tidak bisa menghadapi lawan ini saat pikirannya sedang kacau.

“Kamu tampaknya tidak terlalu terkejut.”

“Semuanya sesuai harapan. Jangan remehkan orang-orang Kadono. Mereka tidak begitu lemah hingga bisa kalah dari iblis seperti dia.” Jinta perlahan menghunus pedangnya dan mengambil posisi dengan pedangnya mendatar di sisi kanannya.

Sebagai tanggapan, iblis itu mengepalkan tinjunya, lalu mengambil posisi dengan lengan kanannya terjulur ke depan. “Betapa menakutkannya. Kalau begitu, sebaiknya aku segera mengembalikannya.”

“Aku juga tidak akan meremehkan diriku sendiri. Kurasa kau akan menyadari bahwa hidupku tidak akan semudah itu hilang.”

Obrolan ringan itu berakhir di sana. Keduanya menyerang bersamaan, seolah-olah semuanya sudah diatur sebelumnya, menandakan dimulainya pertarungan maut mereka.

Jinta menurunkan posisinya, menurunkan pusat gravitasinya untuk memberikan dirinya stabilitas seperti pohon yang berakar kuat. Dia mendorong kakinya, jauh ke dalam tanah, memindahkan momentum dari lututnya ke pinggulnya saat dia mengayunkan tubuhnya. Kekuatannya membesar di sepanjang pinggulnya, hingga ke bahunya, dan akhirnya keluar melalui lengannya, yang berpuncak pada tebasan diagonal ke bawah yang diasah dengan halus.

Pedang Kadono tachi yang panjang, dipadukan dengan keterampilan pedang Jinta yang terasah dalam pertarungan, dengan mudah merobek daging iblis itu—tetapi iblis itu tidak gentar sedikit pun. Ia langsung melakukan serangan balik.

Sebuah tinju melayang, tidak, mencabik udara. Dari posisinya saat ini, Jinta tidak bisa bergerak mundur untuk menghindar. Sebaliknya, ia menendang ke depan dengan kaki kanannya dan masuk ke dalam ayunan iblis itu, bahu kiri terlebih dahulu, menjaga bilahnya dalam posisi rendah.

Tinju iblis itu melewati pipi Jinta. Kekuatan udara yang tersapu oleh lintasannya merobek kulitnya, tetapi dia tidak membeku. Dia menyerang dada iblis itu dengan bahu kirinya, menghantamkan seluruh berat tubuhnya ke ulu hatinya.

“Grngh!” Iblis itu mengerang kesakitan, sambil terhuyung mundur beberapa langkah.

Tetapi itu sudah cukup sebagai pembuka.

Jinta telah menyerang dengan sekuat tenaga, tetapi merupakan suatu keajaiban bahwa tubuh adamantine iblis itu terpengaruh, mengingat perbedaan fisik mereka. Namun, taktik itu berhasil, dan Jinta tidak akan membiarkan celah itu lolos.

Dia mengangkat pedangnya ke atas kepala dan melangkah maju dengan kaki kanannya sambil mengayunkan pedangnya secara vertikal ke bawah disertai teriakan yang keras—mirip seperti pandai besi yang mengayunkan palunya.

Ia merasakan dagingnya terpotong, lalu tulangnya terkoyak. Sasarannya adalah lengan kiri iblis yang terentang. Lengan itu jatuh dan menggelinding tanpa ampun di tanah. Begitu ia melihat lengannya terlepas, Jinta memutar pedangnya dan mengayunkannya ke leher iblis itu—tetapi iblis itu tidak selemah itu. Ia mengayunkan tinjunya yang lain ke arah Jinta dari atas, meskipun ayunannya lambat, mungkin karena rasa sakit karena kehilangan lengan.

Jinta menghentikan serangannya dan mundur, menciptakan jarak di antara mereka sekali lagi. Ia mengibaskan darah dari pedangnya dan mengatur napas. Setelah lebih dari sepuluh gerakan, ia tidak terluka, kecuali sedikit lecet di pipinya. Sebaliknya, iblis itu mengalami sejumlah luka. Meskipun kerusakannya tidak mematikan, Jinta bahkan berhasil memotong lengannya. Dapat dikatakan bahwa semuanya berjalan dengan baik.

“Coba pikir, tidak satu pun seranganku berhasil. Kau benar-benar jauh dari manusia.”

“Kaulah yang berhak bicara.” Jinta kembali berdiri, tenang tetapi dengan fokus yang tak tergoyahkan. Meskipun segala sesuatunya berjalan baik untuknya, iblis itu masih memegang keuntungan yang sebenarnya. Jinta tetap tidak terluka, tetapi dia tidak dapat memilih yang lain. Dia tidak mampu membiarkan satu serangan pun mendarat. Serangan langsung akan menyebabkan kematian seketika; goresan ringan akan membuatnya lumpuh total. Itu adalah kemenangan atau kematian yang sempurna. Tidak ada yang berada di antara keduanya.

Sebaliknya, iblis itu kuat. Luka-lukanya belum menimbulkan bahaya yang mematikan baginya. Untuk mengalahkannya, Jinta perlu mengambil leher atau jantungnya, atau entah bagaimana menghancurkan kepalanya. Iblis itu juga tahu itu, oleh karena itu ia terus menyerang. Kemenangan bagi Jinta akan menjadi tindakan yang sangat sulit, setiap saraf diregangkan hingga batasnya.

Jinta mengembuskan napas tajam. Pertarungan pedang dan tinju kembali dimulai.

Dia memulai dengan tebasan diagonal. Tebasan itu mengenai udara, tetapi dia melanjutkan dengan tebasan terbalik ke atas yang diarahkan ke leher iblis itu. Iblis itu tidak berhasil menghindar sepenuhnya tetapi dengan gigih menahan pukulan yang mendarat, lalu melakukan serangan balik. Jinta menghindari pukulan iblis itu, hampir menyentuh tanah sebelum mendorong dan beralih ke ayunan ke atas. Untuk melawan, iblis itu mengayunkan tinjunya ke tanah.

Alih-alih mundur, Jinta melangkah maju lagi, muncul tepat di depan dada iblis itu. Tinjunya menghantam udara, dan pedang Jinta menebas dada iblis itu—tetapi pukulan itu jauh dari fatal. Jinta menarik kembali kaki kanannya, memutar pinggulnya ke arah iblis itu, dan dengan cekatan menendang perutnya dengan kedua kakinya. Hentakan yang dihasilkan mendorong Jinta menjauh.

Iblis itu nyaris tak bergeming dari tendangan ke seluruh tubuh. Jinta mendecak lidahnya. Ia bisa saja menyerang, tetapi tidak bisa melancarkan pukulan mematikan. Jika ia ingin mengakhiri ini, ia harus mendekat dan mengambil risiko terkena serangan.

“Manusia tidak pernah berhenti menghiburku,” kata iblis itu tiba-tiba, membuat Jinta terkejut. Dia tidak menyangka akan mendengar hal seperti itu di tengah-tengah pertarungan maut, dan mengatakannya dengan tenang juga. Iblis itu mendesah emosional dan melanjutkan, “Jangka hidup kami para iblis dengan mudah melampaui seribu tahun. Aku telah menjalani sebagian besar waktuku dan telah ikut serta dalam pertandingan minum-minum juga. Namun, aku belum pernah menemukan hiburan yang lebih hebat daripada manusia.”

Jinta telah bertemu banyak roh yang memandang rendah manusia sebagai makhluk lemah, atau sebagai makanan. Iblis ini berbeda. Ia tidak meremehkan manusia. Ia menyamakan mereka dengan hiburan, tetapi tidak dalam arti mengejek. Ia benar-benar hanya mengutarakan pikirannya.

“Ambil contoh seni bela diri manusia. Meskipun memiliki tubuh yang jauh lebih lemah daripada tubuh kita, melalui seni bela diri, kalian telah belajar untuk melampaui kami. Kalian hidup sangat singkat tetapi mewariskan teknik yang lebih lama dari kita semua. Manusia menentang takdir seolah-olah itu adalah hak asasi manusia. Apa lagi yang bisa disebut itu jika tidak menghibur?” Iblis itu menyipitkan matanya seolah-olah tersedot ke dalam trans, mungkin merindukan apa yang dimiliki manusia.

Tentu saja, Jinta telah mempelajari ilmu pedang dari Motoharu, dan Motoharu telah mempelajarinya dari gurunya sendiri, dan guru itu telah mempelajarinya dari guru mereka sendiri, dan seterusnya, tanpa henti. Ilmu bela diri ini diajarkan, disempurnakan, dan kemudian diwariskan berulang kali, membentuk rantai panjang yang membentang dari masa lalu ke masa depan.

Proses yang sama juga dapat dilihat di luar seni bela diri. Manusia hanya mencapai sedikit hal dalam satu kehidupan, tetapi melalui banyak kehidupan, dalam kurun waktu yang lama, mereka dapat mencapai kehebatan. Bagi iblis dengan kekuatan alami yang lebih besar daripada manusia mana pun, dan rentang hidup lebih dari seribu tahun, pemandangan manusia yang berusaha mencapai kehebatan dalam kehidupan mikroskopis mereka mungkin tampak ajaib.

“Saya sungguh-sungguh menganggap manusia itu menghibur. Jadi, saya sangat ingin bertanya.” Mata iblis itu berubah, kini mengamati Jinta, menilainya. “Manusia, untuk apa kau menggunakan pedangmu?”

Pikiran Jinta membeku. Baginya, setan hanyalah makhluk yang mengancam desanya, rakyatnya. Sekarang, adakah yang mencoba memahaminya ?

“Katakan padaku, kekuatan yang kau peroleh karena menentang takdir, untuk apa kau menggunakannya?”

“Demi orang lain.” Jinta langsung menjawab, tanpa perlu berpikir. “Aku bertarung untuk melindungi orang lain, dan tidak ada yang lain.” Dia bertarung bukan hanya demi Byakuya, tetapi demi Suzune dan penduduk desa Kadono lainnya. Dia mungkin tidak punya keterampilan lain untuk bertahan hidup, tetapi itu tidak mengurangi ketulusan dalam menghunus pedangnya.

“Kau rela menanggung beban berlebih dan membiarkannya menghancurkanmu? Menarik. Jawaban yang sangat manusiawi.” Iblis itu tertawa terbahak-bahak.

Jinta masih tidak mendengar penghinaan atau ejekan dalam suara iblis itu, hanya ketertarikan yang tulus dan tulus. Penasaran, dia mendapati dirinya mengembangkan ketertarikan yang sama pada iblis yang aneh dan rasional seperti ini. Dia berkata, “Kalau begitu, izinkan aku mengajukan pertanyaan kepadamu juga. Iblis, untuk tujuan apa kamu menyakiti manusia?”

“Hm… Aku tidak memiliki jawaban seperti kalian manusia. Tapi jika aku harus mengatakannya…itu karena aku iblis.”

“Jadi, membunuh manusia memang sudah menjadi sifatmu?”

“Tidak. Sifat kita adalah untuk mencapai tujuan kita. Kita hidup hanya dengan emosi, mencari tujuan yang layak untuk dicapai…lalu kita mati untuk mencapainya. Begitulah iblis.” Suara iblis itu menjadi tidak yakin. Nada suaranya berubah menjadi mengejek diri sendiri saat dia mencibir dirinya sendiri. Keberaniannya sebelumnya telah hilang, dan ekspresi kepasrahan total atas ketidakberdayaannya sendiri muncul, tidak pantas pada sosok berotot seperti itu. “Saya telah menemukan tujuan saya layak dipenuhi di negeri ini. Jadi, saya akan bertindak untuk mencapainya dan tidak melakukan hal lain. Iblis tidak dapat melarikan diri dari sifat mereka. Itulah satu-satunya cara hidup yang diizinkan bagi mereka.”

Sifat iblis bukanlah membunuh manusia, tetapi mencapai tujuan mereka dengan cara apa pun, bahkan dengan mengorbankan nyawa orang lain? Jika kata-kata iblis dapat dipercaya, lalu apa yang membedakan manusia dari iblis?

Jinta ragu sejenak. Kebingungan melanda pikirannya, tetapi dia tidak mengendurkan pendiriannya. Dia bertanya, “Kau tidak bisa menahan diri?”

“Aku tidak akan menjadi iblis jika aku bisa.”

Jinta mengerti hal ini. Ia mengerti karena ia juga sama persis. Iblis ini, pria ini… tidak dapat mengubah apa yang ia jalani, sama seperti Jinta sendiri. Sulit bagi mereka berdua untuk menyimpang dari jalan yang mereka pilih—dan jalan mereka kini berbenturan.

“…Begitu ya. Kalau begitu aku tidak akan menahan diri.”

“Bagus.”

Udara gua yang dingin dan berat itu menegang. Tanpa logika atau alasan, mereka mengerti: Adu pukul yang akan datang adalah yang terakhir.

“Sebelum kita mulai…” Otot-otot di lengan iblis yang tersisa mulai membengkak. Jinta bertanya-tanya apakah dia sedang mengumpulkan sisa tenaganya untuk anggota tubuh ini. Kemudian tiba-tiba mulai menggelembung dan berdenyut, mengembang dengan cepat. Berhenti setelah lengan itu dua kali lebih besar dari ukuran aslinya. Hanya bagian tubuh itu yang terpengaruh, membuat tubuhnya sangat asimetris.

“Trik yang menarik,” ejek Jinta. Tekanan yang dirasakannya saat ini berasal dari iblis itu jauh lebih besar daripada tekanan dari iblis mana pun yang pernah dilawannya sebelumnya. Pikirannya berteriak bahwa lengan yang bermutasi itu berbahaya, tetapi dia memilih untuk menyembunyikan kegelisahannya dengan provokasi.

“Trik sulap? Ya, kurasa begitu.” Iblis itu tertawa terbahak-bahak, tampak benar-benar menikmati komentar itu. Ia kemudian mengacungkan lengan kanannya untuk memamerkannya, sambil menyeringai penuh kemenangan. “Kami para iblis terbangun dengan kemampuan unik setelah hidup selama satu abad—meskipun aku pernah mendengar beberapa iblis membangkitkan kekuatan mereka hanya dalam beberapa dekade atau bahkan saat lahir. Terlepas dari itu, kalian akan menemukan semua iblis superior sepertiku memiliki kemampuan unik seperti itu.”

“Dan ini milikmu, begitu?”

“Tidak juga. Kekuatanku adalah Asimilasi , yang membuatku menyerap makhluk hidup lain ke dalam diriku. Keterampilan yang tidak berguna dalam pertarungan…atau setidaknya akan sia-sia jika bukan karena satu hal: Dengan menggunakan Asimilasi pada iblis lain, aku dapat mengambil kekuatan mereka untukku sendiri. Masih ada satu lagi kegunaan Asimilasi , tetapi itu tidak relevan untuk saat ini.”

Iblis itu mengayunkan lengannya dengan kasar, dan hembusan angin yang menderu meletus. Jika itu hanya ayunan biasa, hasil dari pukulan yang menyambung tidak sulit dibayangkan. Keringat dingin mengalir di dahi Jinta. Jelas iblis itu tidak menyebut dirinya iblis yang unggul tanpa alasan. Menang atau kalah, Jinta kemungkinan besar tidak akan lolos dari ini tanpa cedera. “Kekuatan apa itu, kalau begitu?”

“ Kekuatan Super , begitulah sebutannya. Kekuatan ini memungkinkan saya meningkatkan kekuatan dengan mengubah segalanya hingga struktur tulang saya dalam waktu singkat. Kekuatan yang sederhana namun efektif. Bukan berarti saya telah melahap kekuatan lainnya.”

Jinta menghadapi musuh yang tangguh, tetapi itulah sebabnya tindakan iblis itu membuatnya bingung. Iblis itu memang banyak bicara, tetapi mengapa sampai mengungkap rahasianya sendiri? Apakah ini semua tipuan? Namun, dia juga mengatakan bahwa iblis tidak berbohong. Iblis ini jelas bukan tipe yang merendahkan diri untuk menggunakan kata-kata untuk menipu. Dia berkata kepada iblis itu, “Kamu tampaknya ingin sekali berbagi rahasiamu.”

“Sudah kubilang, kan? Menjadi iblis berarti mati untuk memenuhi tujuanmu. Ini semua perlu… Tidak, sebut saja ini hadiah perpisahan.”

Jinta bingung. Perlu? Hadiah perpisahan? Mungkin maksudnya ini adalah “hadiah” terakhir untuk Jinta yang akan segera pergi. Semuanya masih belum diketahui.

Jinta mengernyitkan dahinya, menuntut penjelasan, tetapi iblis itu hanya tertawa enteng. “Jangan khawatir. Tidak ada gunanya.”

“…Kurasa begitu. Apa pun yang terjadi, apa pun yang terjadi, apa pun yang terjadi, apa pun yang terjadi, apa pun yang terjadi.”

Tak peduli tujuan iblis itu, pertarungan maut mereka sudah menanti. Suasana tegang memperjelas hal itu. Tak ada gunanya memikirkan apa pun selain mengakhiri hidup yang ada di hadapannya.

Pikiran Jinta yang dipenuhi spekulasi menjadi jernih. Memancarkan hawa nafsu darah semurni air jernih, ia menenangkan pedangnya dan memperluas indranya untuk mencakup napasnya.

Satu, hembuskan napas—dia maju setengah langkah.

Dua, tarik napas—lalu tegangkan seluruh tubuhnya.

Tiga, tunggu— ini dimulai.

Iblis itu meledak dengan ledakan yang memekakkan telinga dan meledak-ledak. Serangannya sesederhana sebelumnya, kasar dan tanpa teknik, hanya sebuah gerakan maju dengan kepalan tangan. Serangannya masih cukup kuat untuk membuat angin menderu dan jauh lebih cepat dari sebelumnya—cukup cepat untuk membuat Jinta tidak punya waktu untuk menghindar.

Sekilas, Jinta tahu dia tidak bisa menghentikan pukulan itu. Jadi, pikirnya, bisakah dia menghindar ke belakang? Tidak, itu tidak ada artinya. Menghindarinya? Tidak, sudah terlambat untuk itu. Bisakah dia menangkis dengan pedangnya? Tidak, pedangnya tidak akan mampu menahan dampaknya. Dia tidak bisa membayangkan masa depan di mana dia bisa menghindari serangan ini.

Hanya ada satu hal yang bisa dilakukannya. Tujuannya hanyalah membunuh, dan itu hanya mungkin dilakukan dengan terus maju.

Dia menguatkan diri sesaat, lalu melangkah maju. Dia menurunkan pusat gravitasinya dan mendorong bahu kirinya keluar, menggunakannya untuk menepis tangan iblis itu dari samping.

“Ngh, gah !” Hanya butuh sekejap, sekejap yang singkat, bagi lengan kirinya yang tak berdaya untuk dihancurkan, dirobek, lalu dilempar, berputar, ke udara. Darah menyembur dari luka dan rasa sakit mengalir melalui dirinya, membuat wajahnya meringis. Namun dia tetap tenang. Dia sudah menduga tingkat cedera seperti ini. Tidak ada waktu untuk berkubang dalam rasa sakit. Satu-satunya hal yang penting adalah kenyataan bahwa dia telah mengalihkan lintasan tinju iblis itu sedikit dan bahwa dia masih hidup.

Iblis itu tidak berhenti. Jinta berhasil selamat dari serangan itu dengan pengorbanan, tetapi ia tidak menghentikan momentum iblis itu. Namun, ia berhasil mengalihkan tinju iblis itu, menciptakan celah sekecil apa pun. Ia bergerak ke ruang yang kosong, bahunya yang robek menyerempet lengan iblis itu.

Luka Jinta memang dalam, tetapi itu tidak masalah. Mengorbankan lengannya akan membuatnya tetap hidup jika ia melakukannya dengan benar. Ia mengangkat pedangnya, bersiap untuk melakukan serangan satu tangan ke atas. Menggunakan seluruh otot di tubuhnya, ia mengayunkan pedangnya ke bawah.

Iblis itu merasakan kematian yang mendekat dan buru-buru membungkuk ke belakang, menarik lengan kanannya yang membesar ke belakang untuk melindungi dirinya. Jinta mengerahkan seluruh tenaganya untuk mengayunkan pedangnya, untuk mendaratkan pukulan mematikan sebelum lengan itu kembali.

Namun dia terlambat.

Ayunan pedangnya sangat cepat, tetapi iblis itu jauh lebih cepat. Pedang kesayangan Jinta, yang telah melayaninya selama bertahun-tahun, patah karena terkena lengan iblis yang mengerikan itu, dan hancur berkeping-keping di udara. Dia tidak bersenjata dan berada dalam belas kasihan serangan iblis berikutnya.

Iblis itu menyeringai, tetapi Jinta belum putus asa. Ia melepaskan pedangnya yang patah dan meraih ke udara, mencengkeram ujung bilah pedangnya yang patah lebih cepat daripada jatuhnya. Ia mencengkeramnya seperti pisau, memotong telapak tangannya. Darah mengalir. Tangannya hanya mampu memberinya satu serangan.

Ini adalah kesempatan terakhir Jinta. Ia memutar tubuhnya hingga batas maksimal, melangkah maju sambil mendorong lengan kanannya. Iblis itu bisa melihat semuanya tetapi tidak bisa bergerak. Lengannya sudah tidak bisa menahannya lagi, membuatnya kaku.

Jinta mengerahkan seluruh tenaganya ke dalam jari-jarinya, memperkuat cengkeramannya yang longgar dengan mengabaikan rasa sakit dan menusukkan bilah pedang ke daging dan tulangnya sendiri. Ia membidik jantung iblis itu, untuk menghabisinya dengan serangan ini.

“Aargh…gaaah!”

Jinta merasakan bilah pisau menembus tulang-tulang tangannya. Bilah pisau itu menusuk sisi kiri dada iblis itu, dan darah segar menyembur ke seluruh tubuh Jinta. Jantungnya pun tertusuk.

Setelah beberapa saat, tubuh raksasa iblis itu kehilangan seluruh kekuatannya dan terjatuh ke belakang.

Perjuangan panjang mereka berakhir di sini.

Uap putih mengepul dari tubuh iblis itu, bukti bahwa ia sedang sekarat. Saat iblis menghembuskan napas terakhirnya, daging terakhirnya pun akan ikut memudar. Ia tidak bisa diselamatkan lagi sekarang…

Jinta berhenti sejenak dan bertanya-tanya: Mengapa pikiran untuk menyelamatkan iblis itu muncul sebelum kegembiraan atas kemenangan? Apakah ia enggan melihat iblis ini pergi?

“Ngh…” Lukanya sendiri parah. Darah masih mengalir dari tempat lengan kirinya berada. Dia mencoba menekan dengan tangan yang tersisa tetapi tidak berhasil. Pada tingkat ini, dia akan mati karena kehilangan darah jika dia tidak menemukan sesuatu untuk mengobati dirinya sendiri.

“Kau berlumuran darah.” Iblis itu, menghadap langit-langit, menoleh untuk melihat Jinta. Uap putih mengepul darinya, dan suaranya serak, seperti udara yang bocor dari paru-paru. Kematian sudah dekat, dan napasnya sesak. Meskipun begitu, iblis itu tampak tenang.

“Aku lebih baik darimu,” ejek Jinta, bahunya terangkat saat ia bernapas. Ia hanya berpura-pura kuat; sejujurnya, ia pingsan dan tidak sadarkan diri karena rasa sakit. Jika ia tidak fokus, ia akan pingsan total.

“Ha, kau berhasil menangkapku.”

“Kamu tampak cukup tenang untuk seseorang yang sedang sekarat.”

“Aku telah mencapai tujuanku. Kematian tidak berarti apa-apa sekarang.” Iblis itu tampak puas, damai. Di sinilah dia berada di ranjang kematiannya, diam-diam menunggu akhir, tampak seperti dia telah menjalani hidup tanpa penyesalan. Itu bukan ekspresi seorang pria yang telah kalah. Jinta hendak mempertanyakan ini lagi ketika iblis itu menyeringai sinis dan, dengan sangat tenang, berkata, “Iblis yang bersamaku, kekuatannya disebut Farsight . Dia dapat menggunakannya untuk melihat tempat-tempat yang jauh.”

Jinta tidak tahu apa yang sedang dibicarakan iblis itu, tetapi tetap mendengarkan. Itulah kata-kata terakhir iblis itu, dan dia tampaknya bukan tipe orang yang suka bicara omong kosong. Mereka mungkin telah bertarung sampai mati beberapa saat sebelumnya, tetapi Jinta masih menghormati iblis itu.

“Dia juga bisa menggunakan kekuatannya untuk melihat masa depan yang tak berbentuk di depan. Rekanku melihat dua hal kali ini dengan kekuatannya: Salah satunya adalah kedatangan Dewa Iblis, penguasa kita, di masa depan Kadono yang jauh.”

Dewa Iblis? Jinta bertanya-tanya. Kedengarannya tidak masuk akal, tetapi, sekali lagi, apakah iblis ini akan berbohong? Jika ini adalah kebenaran, Jinta tidak dapat mengabaikannya. Jika satu iblis superior saja meninggalkannya dalam keadaan seperti itu, apa yang mungkin dapat ia lakukan terhadap Dewa Iblis ini, betapapun kuatnya mereka?

“Hal lain yang dia lihat adalah bahwa orang yang akan menjadi Dewa Iblis, lebih dari seratus tahun dari sekarang, tinggal di Kadono saat ini. Itulah sebabnya kami datang.”

Jinta tidak tahu siapa orang yang menjadi Dewa Iblis itu—bagaimanapun juga, masa depan seharusnya hanya diketahui oleh para dewa—tetapi dia tahu tentang iblis yang tinggal di Kadono. Dia teringat kata-kata iblis perempuan itu: “Mungkin dia sedang dalam perjalanan menjadi roh setelah menghabiskan begitu banyak waktu dengan salah satu dari kita. Kau tahu, siapa namanya… Suzune-chan?” Dia tidak menyadarinya saat itu, tetapi ada sesuatu yang aneh. Bagaimana dia tahu tentang Suzune?

“Tidak…” gumamnya. Mereka semua percaya bahwa iblis-iblis itu mengincar Byakuya atau pedang suci Yarai, tetapi bagaimana jika asumsi itu salah? Bagaimana jika mereka mengincar—

“Manusia, hadiah perpisahan,” iblis itu menyela pikiran Jinta. “Bawalah ini bersamamu.”

Jinta melihat sesuatu bergerak di sudut matanya. Dia secara refleks bergerak menghindar tetapi terlambat beberapa saat. “Ngh!”

Lengan kiri iblis yang terpotong itu menerjangnya seolah-olah masih hidup dan mencengkeram leher Jinta. Jinta mencengkeram lengan itu di pergelangan tangannya dan menariknya sekuat tenaga, tetapi kekuatan manusianya tidak mampu membuatnya bergerak.

Dia ceroboh. Bahkan setelah menusuk jantung iblis itu, dia seharusnya tetap waspada sampai iblis itu benar-benar menghilang. Sekarang dia harus membayar harganya dengan nyawanya. Udara tidak bisa mencapai paru-parunya, dan bahu kirinya masih berdarah deras. Ini menandakan akhir baginya. Penglihatannya kabur seolah-olah dia berada di tengah badai pasir, dan dahinya terasa nyeri. Tenggorokannya terbakar, dan cengkeraman iblis yang mencekik itu terasa seolah-olah melelehkan dagingnya.

“Kamu mengaku berjuang untuk melindungi orang lain,” kata seseorang, di suatu tempat. “Jika begitu, aku bertanya kepadamu: Apa yang akan kamu lakukan ketika apa yang kamu janjikan untuk dilindungi tidak lagi layak untuk dilindungi? Apa yang akan kamu tebang?”

Jinta, yang kesadarannya sudah memudar, tidak dapat memahami kata-kata itu.

“Manusia, untuk apa kau menggunakan pedangmu?” Entah mengapa, hanya kata-kata itu yang terngiang di benaknya.

Shirayuki… Suzune…

Seperti besi panas, dunia di sekelilingnya meleleh.

***

Kadono sangat waspada, waspada terhadap potensi serangan iblis. Tidak ada iblis yang akan menyerang Itsukihime mereka. Seorang gadis penjaga kuil berada di sisinya, dan kuil itu sendiri dijaga oleh para pria yang bersenjata. Para wanita dan anak-anak mengurung diri di rumah mereka. Bahkan Suzune tinggal di rumah dan dengan sabar menunggu kepulangan kakaknya—bukan berarti dia sering keluar rumah.

“Jinta…” Suzune menggumamkan nama kakaknya. Orang yang paling disayanginya mempertaruhkan nyawanya demi Byakuya, dan kenyataan itu membuatnya terpukul. Terus terang, dia tidak peduli dengan siapa pun selain Jinta. Bahkan kesejahteraan teman masa kecil mereka, yang sekarang menjadi gadis kuil, sama sekali tidak penting baginya. Dia memanggil Byakuya “Putri” hanya karena Jinta menghormati Byakuya, bukan karena rasa hormatnya sendiri.

Keinginannya agar mereka berdua bersama adalah demi kebahagiaan Jinta. Selama dia bersama Byakuya, tidak ada wanita lain yang berani mendekatinya, yang merupakan hal yang ideal bagi Suzune. Perasaannya terhadap saudaranya begitu dalam. Dia sangat mencintai saudaranya seperti keluarga—dan mungkin lebih dari itu.

Pada suatu malam hujan yang jauh ketika ayahnya meninggalkannya, Jinta mengulurkan tangan. Pada saat itu, tangan itu menyelamatkannya. Sejak saat itu, Jinta adalah segalanya baginya . Itulah sebabnya dia membencinya ketika Jinta pergi untuk tugas memburu iblis, bukan hanya karena dia khawatir padanya atau karena mereka akan berpisah untuk sementara waktu. Dia membenci kenyataan bahwa Jinta berjuang untuk seseorang yang bukan dirinya.

Kurasa Jinta benar-benar akan menikahi Putri, pikirnya, lalu murung. Ia belum mendengar kebenaran tentang pernikahan Itsukihime. Dalam benaknya, Jinta dan Byakuya masih ditakdirkan untuk satu sama lain.

Hatinya sakit. Ia tidak ingin melihat lelaki itu bersumpah pada orang lain. Ia ingin penyelamatnya bersamanya selamanya. Apakah ia merasakan perasaan itu sebagai adik perempuannya atau sebagai seorang wanita, ia sendiri tidak tahu.

Namun, kadang kala dia bertanya-tanya: Jika dia bukan adik perempuannya, mungkinkah ada masa depan di mana mereka menikah?

Dia mempertimbangkannya lagi tetapi segera menepis pikiran itu, menggelengkan kepalanya untuk mengusirnya. Itu ide yang bodoh. Dia diizinkan berada di sisinya justru karena dia adalah adik perempuannya. Itulah satu-satunya alasan dia mengulurkan tangannya padanya malam itu. Dia baik-baik saja dengan apa yang dimilikinya. Bahkan jika mereka tidak bisa bersama sebagai pria dan wanita, ada cukup kebahagiaan dalam kebersamaan sebagai kakak dan adik.

Mungkin karena itulah dia tetap dalam wujud anak-anak. Ikatan darah mereka akan tetap ada selamanya, tetapi jika dia tumbuh, dia akhirnya harus menikah dan memulai keluarga baru. Dia bahkan tidak ingin membayangkan kehidupan seperti itu, di samping orang lain. Tetapi dia juga tidak ingin menjadi wanita tua yang belum menikah dan membebani Jinta. Jadi, dia tetap muda. Karena tidak mampu melawan emosinya sendiri, tubuhnya berhenti tumbuh dengan sendirinya. Mungkin darah iblis dalam dirinya yang memungkinkan hal itu. Perasaannya cukup kuat untuk melawan sifatnya sendiri.

Aku tidak ingin mereka menikah… pikirnya. Namun, meskipun ia tetap muda, kakaknya akan tetap menikahi Byakuya suatu hari nanti. Ia tidak akan pernah meninggalkannya, ia tahu itu. Apa pun yang terjadi, Jinta akan selalu ada untuknya. Namun, keadaan tidak akan pernah seperti sekarang lagi.

Meskipun menyakitkan, dia tahu dia tidak berdaya menghadapi masa depan. Jadi, meskipun ingin berada di sisinya, dia rela berkorban demi kebahagiaannya sendiri. Suzune tidak peduli dengan siapa pun selain Jinta. Di saat-saat tergelapnya, pada malam hujan itu, Jinta mengulurkan tangan padanya. Sikap tanpa pamrih Jinta telah menyelamatkannya saat itu, jadi sudah sepantasnya dia bersikap tanpa pamrih sebagai balasannya.

Dengan lesu, Suzune membiarkan dirinya terjatuh ke atas tikar tatami. Dia berbaring seperti itu beberapa saat hingga dia mendengar suara pintu geser terbuka.

“Jinta!” Dia bergegas menuju pintu masuk, penuh kegembiraan.

Akan tetapi, yang menunggunya di sana, meski santai, adalah setan.

“Halo, sayangku.”

7

“AKU MENGHARAPKANMU untuk menjadi lebih tua, seperti yang kulihat dalam penglihatanku, tetapi kurasa itu masih akan terjadi.” Seorang iblis berdiri di pintu masuk, tidak menyadari kehadirannya yang tidak wajar. Dia menatap Suzune, mengamatinya. “Tapi jangan khawatir, Farsight -ku tidak pernah salah. Kau akan tumbuh menjadi wanita cantik, Suzune-chan, jauh lebih cantik dari gadis putri itu, sungguh.”

“…Siapa kau, nona tua?” Suzune perlahan mundur, waspada terhadap iblis yang terlalu ramah itu. Dia bertanya-tanya bagaimana dan mengapa iblis itu tahu namanya dan penampilan Byakuya.

“Apa—wanita tua? Yah, kurasa aku memang wanita tua dari sudut pandangmu, karena aku sudah ada selama lebih dari satu abad. Tapi hei, setidaknya aku masih lebih muda darinya , ” dia tertawa. Meskipun dia adalah roh yang tidak manusiawi, dia tampak anehnya tidak memiliki niat jahat. Dia tidak menunjukkan niat untuk menyakitinya dan berbicara dengan nada ringan. Karena itu, Suzune menurunkan kewaspadaannya, dan ide untuk melarikan diri bahkan tidak terlintas di benaknya. Iblis itu melanjutkan, “Jadi, apakah kau tahu siapa aku?”

“…Setan.”

“Benar, sama sepertimu. Kita berada di tim yang sama, ya?”

“Tidak, aku… manusia,” kata Suzune tegas, tidak sepenuhnya percaya dengan kata-katanya sendiri. Ayahnya menyiksanya karena dia iblis, dan karena dia iblis, dia tidak bisa tinggal bersama temannya. Dia sudah lama menerima kenyataan bahwa dia bukan manusia. Namun, dia ingin percaya bahwa dia manusia. Demi saudara laki-lakinya yang akan tetap berada di sisi iblis seperti itu, yang akan melindunginya, dia ingin percaya bahwa dia bisa menjadi manusia.

“Begitu ya… Kakakmu pasti orang yang sangat baik,” kata iblis itu sambil mendesah hangat.

Suzune sudah menduga iblis itu akan mengejeknya—dia sendiri menganggap kata-katanya sendiri bodoh. Jawaban baik iblis itu membuatnya terkejut.

“Hah?”

“Kau ingin menjadi manusia demi kakakmu, kan? Dia pasti orang yang hebat.”

“Benar!” jawab Suzune tanpa ragu. Penampilan iblis itu mencurigakan, dan dia jelas sedang merencanakan sesuatu—lebih dari itu, iblis hanyalah musuh bagi desa itu—tetapi Suzune tidak dapat menahan senyum ketika mendengar pujian dari kakaknya, tidak peduli dari siapa pujian itu berasal.

“Kau benar-benar mencintai saudaramu itu, ya?”

“…Aku bersedia. Jinta adalah segalanya bagiku.” Kata-kata itu keluar dari hatinya, tetapi jelas bukan kata-kata seorang anak. Jinta akan selalu, selalu ada untuk menawarkan tangannya. Tanpa melebih-lebihkan, dia adalah segalanya baginya.

“Seorang gadis adalah seorang gadis, tidak peduli seberapa kecilnya, ya?” iblis itu bergumam pelan, menundukkan kepalanya dengan ekspresi muram. Namun, dia segera bangkit kembali, menutupi suasana hatinya yang suram dengan senyum yang dipaksakan dan melanjutkan dengan nada suaranya yang riang. “Tapi, tahukah kamu, ada seseorang di luar sana yang akan menyakiti saudaramu itu. Aku berharap mungkin kita bisa menghentikan orang ini bersama-sama.”

“…Bersama?”

“Ya. Ikutlah denganku sebentar. Jangan khawatir, kami para iblis tidak berbohong. Aku tidak akan menyakitimu.” Iblis itu mengulurkan tangannya ke Suzune. Meskipun itu adalah tangan iblis, itu juga tangan seorang wanita, dan jari-jarinya kecil dan mungil. Namun, gerakan itu hanya membuat Suzune waspada sekali lagi.

“…TIDAK.”

“Mengapa tidak?”

“Kau mungkin tidak akan menyakitiku, tapi kau tidak mengatakan kau tidak akan menyakiti Jinta.” Meskipun ia tidak merasakan niat jahat dari iblis itu, Suzune tidak sebodoh itu untuk ikut bersamanya.

Namun, iblis itu sudah menduga perlawanan seperti ini, dan sudah memikirkan rencana untuk meyakinkan gadis itu sebelumnya. “Begitu ya… Kalau begitu bagaimana dengan ini?” Sambil menyeringai, dia menyentuhkan jari telunjuk tangannya yang lain ke dahi Suzune.

Kejadian itu terjadi lebih cepat daripada Suzune sempat bereaksi. Ia merasakan kehangatan dari jari iblis itu, lalu sesuatu yang lain mengalir masuk bersamanya. Hal itu terbentuk dalam benaknya, membakar sebuah gambar dalam penglihatannya. Apa yang ia lihat begitu mengejutkannya hingga ia bahkan tidak bisa berteriak.

Byakuya sedang membuka pakaiannya di hadapan seorang pria—seseorang yang bukan saudara laki-laki Suzune.

Dengan tersentak, Suzune menjauh dari iblis itu, tetapi gambaran yang dilihatnya sangat jelas: Byakuya melakukan tindakan tidak senonoh, menyerahkan dirinya kepada pria lain selain Jinta. Dia merasa pernah melihat pria itu sebelumnya di suatu tempat. Dia gemetar. Dia tidak bisa mempercayainya. Dia tidak ingin mempercayainya. Dalam keterkejutan, dia bertanya, “Apa itu?”

“Kemampuanku, Farsight . Aku bisa menggunakannya untuk berbagi hal-hal yang telah kulihat dengan orang lain. Namun, hanya sedikit.”

“Bukan itu! Apa itu… ? ”

“Itu benar-benar akan terjadi, jika itu yang kau pikirkan,” kata iblis itu sambil tersenyum jahat.

“Kamu berbohong…”

“Kau tidak percaya padaku? Kalau begitu, mengapa kita tidak memeriksanya bersama?” Tangan iblis yang terulur itu menunggu.

Suzune bingung. Apakah iblis itu berbohong? Dia tahu Byakuya, tidak, Shirayuki tidak akan pernah melakukan hal seperti itu. Dia tidak akan melakukannya , kan?

Sedikit keraguan muncul. Kekhawatiran dan kecemasan menggerogoti dirinya, terutama karena hal itu melibatkan saudara laki-lakinya yang tersayang.

Sungguh, pilihan apa yang dimilikinya?

“Ikutlah denganku. Demi saudaramu.”

Jinta adalah segalanya baginya.

“Untuk saudaraku…” katanya sambil ragu-ragu. Iblis itu menunggu dengan sabar, tidak pernah menarik tangannya yang terulur. Akhirnya, Suzune menerimanya, tangan selain tangan saudaranya, untuk pertama kalinya.

Iblis itu merasakan sedikit penyesalan saat Suzune perlahan memegang tangannya. Kalau saja manusia dan iblis bisa hidup berdampingan seperti kamu dan Jinya, mungkin kita tidak perlu melakukan hal-hal kejam seperti itu.

***

Di balik tirai bambu kuil, Byakuya berdiri sendirian, ketakutan karena khawatir. Tirai malam telah diturunkan. Satu-satunya cahaya di bagian belakang kuil berasal dari lentera kertas.

Beberapa waktu telah berlalu sejak matahari terbenam, tetapi Jinta masih belum kembali ke desa.

“Jinta…” gumamnya pelan. Ia tahu kekuatannya, tetapi masih takut akan kemungkinan terburuk. Bagaimana jika ia kalah? Bagaimana jika ia terluka dan butuh pertolongan? Kekhawatiran seperti itu berkecamuk dalam benaknya, tetapi karena tidak ada cara untuk meredakannya, ia hanya bisa berdiri linglung dan membiarkan pandangannya melayang.

Secara kebetulan, tatapannya beralih ke Yarai, pedang suci. Tanpa berpikir, dia meraihnya, lalu perlahan menghunusnya. Dengan bilahnya yang tebal, pedang itu lebih berat dari pedang biasa. Cahaya lentera memantulkan warna abu-abu dari sisinya. Dia meraih Yarai secara impulsif, tetapi memegangnya menenangkannya, ada sesuatu tentang kilauan kasar pedang itu yang menenangkan hatinya.

Konon, seorang pandai besi tua telah membuat Yarai untuk istrinya, dan keduanya adalah orang tua Kayo, Itsukihime pertama. Konon, pandai besi itu adalah yang terbaik di Kadono, dan ia ingin membuat pedang terhebat yang pernah ditempa sebagai hadiah untuk istrinya. Sayangnya, istrinya meninggalkan dunia ini sebelum ia sempat menyelesaikannya, jadi pedang itu diabadikan dan kemudian dilindungi oleh putrinya, Kayo, dan keturunannya hingga jatuh ke tangan Byakuya. Itu membuat Yarai menjadi hadiah untuk orang terkasih yang tidak akan pernah diberikan. Apakah kisah di balik pedang itu benar atau tidak masih bisa diperdebatkan, tetapi pikiran bahwa patah hati itu ada bahkan di masa lalu sedikit menghibur Byakuya.

Apa yang sedang kupikirkan? Byakuya tersenyum meremehkan dirinya sendiri. Meskipun telah menunjukkan keberaniannya kepada Jinta, dia masih berani menyimpan sedikit rasa keterikatan. Dia mengembalikan pedang itu ke tempatnya, menenangkan hatinya yang gelisah, lalu mendesah.

Setelah beberapa saat tidak terjadi apa-apa, dia mendengar layar bambu dipindahkan ke samping dengan kasar.

“Hai.” Berdirilah seorang pria tampan yang perawakannya sedikit lebih pendek dari Jinta. Dia adalah penjaga kuil lainnya, pria yang akan menjadi suaminya.

“Kiyomasa? Kau butuh sesuatu?” Ia mengabaikan rasa sakit hatinya dan bersikap biasa saja. Ia berhasil, tampaknya, karena Kiyomasa tidak menyadari suasana hatinya.

“Tidak, hanya bosan, jadi kupikir sebaiknya kau menemaniku. Tidak ada gunanya aku berjaga saat kuil dikelilingi oleh orang-orang desa.” Kiyomasa adalah salah satu penjaga kuilnya, tetapi dia selalu berbicara kepadanya dengan santai. Meskipun ada ruang untuk memperbaiki sikapnya terhadap Jinta, dia menyukainya secara keseluruhan.

“Kamu tidak pernah berubah. Ada apa hari ini? Buku baru?” tanyanya, mengira Jinta datang ke kuil karena mempertimbangkannya. Dia menyembunyikan kekhawatirannya terhadap Jinta dengan tersenyum.

Namun, tanggapan Kiyomasa adalah sesuatu yang tidak pernah bisa diantisipasinya. Ia menggigit bibir dan meringis, lalu menatapnya dengan mata tak bernyawa. “Tidak juga,” katanya. Ia mencengkeram bahunya dengan kasar dan mendorongnya ke dinding.

Dia tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Tanpa menunggu dia menjawab, dia mendekat, napasnya yang berat terdengar. Dan kemudian dia mengerti.

“A-apa yang kau kira sedang kau lakukan?!” Dia memberontak, tetapi pria itu mencengkeram pergelangan tangannya dengan kuat, lalu menjepitnya ke dinding.

Bibirnya melengkung membentuk seringai mesum saat dia berkata, “Saat calon suamimu memintamu untuk ‘menemaninya,’ hanya ada satu hal yang bisa dimaksudkannya, kan?” Salah satu tangannya yang kasar tetap berada di pergelangan tangannya, dan tangan lainnya bergerak naik turun di sekujur tubuhnya.

Ia tidak terlalu membenci Kiyomasa, tetapi saat ini sentuhannya membuatnya jijik. Ia kemudian menyadari bahwa bukan sentuhan itu yang mengganggunya, tetapi kenyataan bahwa ia tidak mencintai pria yang melakukannya. Ia ingin pria yang ia cintai menyentuhnya. Jika sentuhan itu dilakukan oleh orang lain, hatinya terasa seperti sedang disakiti.

“Kenapa…kenapa sekarang ?!” tanyanya. Bagaimana dia bisa melakukan ini ketika dia tahu dia khawatir pada Jinta?

“Karena sekarang adalah waktu terbaik,” jawabnya. “Jinta tidak akan kalah dari iblis, jadi tidak ada gunanya mengkhawatirkannya. Dia akan memenuhi tugasnya, jadi aku harus memenuhi tugasku. Dan kau harus memenuhi tugasmu.”

Sebuah sentakan melesat ke sekujur tubuhnya. Tugas mereka. Untuk melahirkan seorang anak. Inti dari pernikahan mereka adalah agar dia melahirkan seorang penerus. Jelas, dia tahu itu berarti melakukan ini… pada akhirnya.

“T-tapi…”

“Ayo, kau tahu kita harus melakukannya.”

Dia sudah tahu. Dia telah menyetujui pernikahan itu dengan kesadaran penuh akan apa yang akan terjadi. Tetapi untuk melakukannya sekarang ? Apakah dia tidak diizinkan untuk setidaknya berdoa demi kesejahteraan Jinta? Dia telah mengkhianatinya dengan pilihannya; dia mengerti bahwa dia tidak punya hak untuk mencintainya lagi. Tetapi dia tidak ingin menjadi begitu tidak bermoral dengan tidur dengan pria lain sementara dia mempertaruhkan nyawanya.

“Tolong, hentikan… Setidaknya sampai aku tahu Jinta aman,” pintanya.

“Tapi aku melakukan ini demi dia,” Kiyomasa mencibir. “Bagaimanapun, kita harus punya anak. Tapi kau Itsukihime. Kau akan selalu membutuhkan seseorang untuk menjagamu, bahkan di malam pernikahan kita. Kau mengerti maksudku, kan?”

Dia merasakan ada sesuatu yang mengencang di hatinya. Dia akan mengandung anak dengan Kiyomasa, sesuai keinginan desa. Seseorang harus menjaganya saat mereka melakukan tindakan itu. Dan seseorang itu— Sebagai gantinya, aku akan terus melindungimu sebagai penjaga kuilmu —hanya bisa jadi Jinta.

“Tidak…” Dia punya tekad. Dia punya tekad. Tapi dia tidak punya imajinasi. Dia sudah membayangkan masa depan yang akan dihabiskan bersama orang lain, tapi dia tidak mempertimbangkan fakta bahwa dia harus tidur dengan pria lain saat pria itu berdiri di hadapan mereka.

Wajahnya memucat saat menyadari hal itu. Dia benar-benar lupa tentang perannya sebagai Itsukihime dan sejenak kembali menjadi Shirayuki.

Kiyomasa berkata, “Tentu saja, jika kau ingin dia mendengar eranganmu, aku tidak keberatan menunggu. Terserah apa yang kau suka.”

Dia mendidih, “Kenapa kau…!”

“Sudah kubilang, kan? Sekarang adalah waktu terbaik. Dia pergi dan kita tidak butuh dia untuk menjaga kita. Kalau kita beruntung, kita bisa menyelesaikan ini dalam satu malam.” Dia bicara dengan lesu, putus asa. Ekspresi mesumnya sebelumnya telah menghilang sebelum dia menyadarinya, digantikan oleh ekspresi penuh penderitaan.

“Kiyo…masa?” dia memberanikan diri.

“Cara ini lebih baik untukmu, bukan? …Baiklah, terserah. Itu pilihanmu. Lakukan apa pun yang kau mau.”

Ada kontradiksi besar dalam diri pria ini. Dia telah memojokkannya sementara jelas-jelas membenci tindakannya sendiri. Byakuya tidak bodoh. Dia tahu Kiyomasa menyimpan sedikit rasa sayang padanya—itu terlihat jelas dari perlakuan kasarnya terhadap Jinta. Ada kemungkinan besar itulah sebabnya pernikahan mereka juga dimajukan begitu cepat. Jadi mengapa Kiyomasa berusaha sekuat tenaga untuk mencegah terbentuknya cinta sejati di antara mereka?

Dia sama sekali tidak bisa membaca maksudnya. Dia menatap matanya, tetapi kedalaman jiwanya tetap keruh, kabur. Namun satu fakta tetap ada: Meskipun kata-katanya membangkitkan kebencian, kata-katanya juga mengandung kebenaran. Dia akhirnya harus berbohong dengan Kiyomasa, dan Jinta harus menjaga kamar tidur mereka saat saatnya tiba—dan tidak mungkin dia bisa menahannya.

“…Lepaskan aku,” katanya, tangannya melemah.

“Benar.” Dia melakukan hal yang sama, melepaskannya.

“Aku benci mengakuinya, tapi kau benar,” katanya pelan, suaranya tanpa emosi. “Aku memilih jalan ini demi Kadono. Aku tidak bisa lari darinya sekarang. Dan hari ini adalah kesempatan yang tiada duanya.”

Namun, tidak peduli seberapa sering ia berkata pada dirinya sendiri bahwa inilah jalan yang dipilihnya, atau bahwa ini demi Kadono, suara singkat Jinta masih terngiang di telinganya.

Maafkan aku, Shirayuki. Aku seharusnya tidak bersikap keras kepala. Begitu acuh tak acuh dan acuh, namun perhatian padanya.

…Tidak. Kau mengalahkanku. Dia selalu menuruti keinginan egoisnya, tetapi masih repot-repot memeriksa apa yang disembunyikannya di balik tabir hatinya.

Dan sejak saat itu, akulah yang akan melindungimu. Hari ketika dia bersumpah untuk menjadi Itsukihime dan meninggalkan harapan akan cinta, dia bersumpah atas janjinya sendiri, seolah-olah dia menganggap sumpah kecil bodohnya itu indah.

Aku akan memilihmu sebagai penjaga kuilku saat aku menjadi Itsukihime, jadi aku ingin kamu memilihku sebagai —

Namun pada akhirnya, keinginan masa muda yang mereka miliki tidak terpenuhi.

Dia tertawa sedih. “Bahkan sekarang, aku…masih…” Bahkan sekarang, dia masih mencintainya. Bahkan sekarang, hatinya yang gemetar masih memikirkannya, kecanggungannya, kelembutannya. Hari-hari yang telah dia lalui bersamanya adalah segalanya bagi Byakuya, bagi Shirayuki. Namun, mereka tidak bisa lagi kembali ke masa-masa itu. Cintanya tetap ada, dan keinginannya untuk bersamanya tidak akan pudar, tetapi dia tidak bisa mengubah jalannya. Dia tidak bisa membiarkan dirinya menyesali pilihannya.

Namun, dia merasa menyesal.

“Namun,” dia mulai. Dalam keheningan kuil yang suram, suara gemerisik pakaian terdengar jelas dan nyaring. Bagian bawah hakama merahnya jatuh ke lantai dengan bunyi dentuman pelan. Dia mengulurkan tangan untuk membuka jubah putihnya. Dia tidak repot-repot melipat pakaiannya, hanya membiarkan pakaiannya menumpuk longgar di atas tikar tatami. Sepotong demi sepotong, dia menanggalkan pakaiannya, hingga hanya tersisa jubah dalam putih tipis. Sosok mungilnya samar-samar terlihat melaluinya. “Aku tetap Itsukihime.” Dia tidak bisa mengabaikan tugasnya sebagai gadis kuil. Melakukan hal itu akan mengkhianati rasa hormat yang ditunjukkan Jinta padanya, rasa hormat yang dimilikinya atas sumpahnya.

“Terima kasih, Kiyomasa. Kau mencoba menolongku, bukan? Aku tidak bisa memberikan hatiku padamu, karena hatiku ada padanya, tetapi tubuhku adalah milikmu dan kau boleh melakukan apa pun yang kau mau.” Dia sudah menyerahkan apa yang paling disayanginya demi Kadono, jadi apa lagi yang lebih? Jika ada, dia merasa bersyukur kepada Kiyomasa karena telah menciptakan kesempatan seperti itu.

Dia tersenyum lembut. Tak ada sedikit pun keraguan atau penyesalan di hatinya.

“Apa…? Apa yang salah dengan kalian berdua…” Wajah Kiyomasa berubah, bukan karena nafsu, tetapi dengan seringai ganas, seperti anak kecil yang berjuang menahan air matanya. Itu bukan wajah seorang pria yang ingin menerkam seorang wanita. “Tidak, tidak, tidak. Ini… Ini bukan yang kuinginkan. Aku… Aku hanya…” Dia menggumamkan sesuatu di tengah-tengah emosinya yang campur aduk, tetapi suaranya segera tercekat dan menghilang.

Tujuan Kiyomasa masih menjadi misteri bagi Byakuya, tetapi dia tampak menyedihkan saat ini, hampir memohon ampun padanya. Byakuya bingung tetapi tetap mengulurkan tangan padanya.

“Wah, waktunya tepat sekali.”

Byakuya membeku. Rasa ngeri menjalar di tulang punggungnya saat ia berbalik dan melihat siluet yang kini telah bergabung dengan mereka di kuil yang remang-remang itu. Mereka bahkan tidak menyadari kedatangannya.

Si penyusup, seorang wanita, berdiri di pojok dan menatap mereka berdua seolah-olah tersinggung. “Astaga. Pria malang itu berjuang mempertaruhkan nyawanya sementara wanita yang dicintainya tidur dengan pria lain? Itu tidak benar.”

Kiyomasa segera menyeka air matanya dan berdiri tegap. Ia meraih Yarai dan melangkah maju untuk melindungi Byakuya.

“Siapa kau?” Byakuya membetulkan jubahnya sebaik mungkin, lalu melotot ke arah wanita itu, mencoba bersikap tenang.

Wanita itu terkekeh dengan nada menghina. Kata-katanya sama pedasnya. “Kenapa repot-repot berpura-pura setelah ketahuan bertingkah seperti pelacur? Dan bukankah sudah jelas siapa, atau haruskah kukatakan aku ini apa , ‘Putri’?” Dia berdiri sambil memegang tombak bermata tiga dan mengenakan kimono nila bermotif kepingan salju heksagonal. Kulitnya putih pucat, dan matanya merah seperti besi berkarat.

“Iblis… Jadi, target mereka adalah Byakuya,” kata Kiyomasa. Itu kesimpulan yang jelas. Sementara satu iblis membuat Jinta sibuk, iblis lain datang dan menyerang Itsukihime. Ketakutan mereka terbukti benar… atau begitulah tampaknya.

Iblis itu menembaknya. “Itu tidak sepenuhnya benar. Putrimu akan mati di sini, ya, tapi dia hanya renungan.” Kata-katanya tidak berperasaan, dan senyumnya tetap ada, tetapi mata merahnya tidak menunjukkan apa pun kecuali penghinaan. “Tapi sungguh, untung saja kita sampai di sini sebelum kalian berdua mulai melakukan semua urusan. Bahkan aku akan ragu untuk menunjukkan semua itu kepada seorang anak.”

“Seorang anak…?” Byakuya mengernyit sedikit. Apa yang sedang dibicarakannya? Siapakah anak ini? Byakuya hendak bertanya ketika seorang anak kecil melangkah keluar dari bayangan iblis itu.

Anak itu tampaknya berusia sekitar enam atau tujuh tahun, dengan perban di mata kanannya, dan rambutnya berbintik-bintik cokelat kemerahan. Dia adalah seseorang yang sangat dikenal Byakuya.

“…Suzu-chan?” kata Byakuya. Kemunculan Suzune yang tiba-tiba membuatnya tertegun, merasa seperti kepalanya dipukul. Pikirannya berpacu. Mengapa Suzune ada di sini, bersama iblis? Apakah iblis itu membawanya ke sini untuk sesuatu? Suzune memiliki darah iblis di dalam dirinya, tapi… Tidak… Itu tidak mungkin, kan?

Byakuya ingin sekali bertanya banyak hal, tetapi Suzune terlebih dulu mengajukan pertanyaannya.

“Kenapa, Putri?” Satu matanya yang terlihat dipenuhi dengan lebih banyak penghinaan daripada wajah yang seharusnya dimiliki oleh seorang bidadari. “Jinta berjuang dengan mempertaruhkan nyawanya. Demi Kadono, demi aku…tetapi yang terpenting, demi dirimu. Jadi kenapa ?” ​​Tatapannya dingin, penuh dengan rasa jijik.

Byakuya merasa harus mengatakan sesuatu, apa saja. Dia berusaha mempertahankan nada bicaranya senormal mungkin dan berkata, “Ini tugasku. Sebagai Itsukihime, aku harus menikahi Kiyomasa.” Itu alasan yang menyedihkan. Apa gunanya mengatakan omong kosong seperti itu sekarang? Kebenaran tidak ada artinya.

Mata Suzune terbuka lebar saat dia menatap Kiyomasa. Sorot khawatir tampak saat dia menatap Byakuya. Tatapannya mengandung sesuatu yang lebih dari sekadar rasa jijik—rasa benci, kebencian. “Apa…? Apakah benar-benar penting bagimu untuk tidur dengan pria lain saat Jinta berjuang untuk hidupnya?”

“Aku…” Byakuya mulai berbicara tetapi segera terdiam. Tekanan yang berasal dari gadis muda itu mengalahkan semua orang yang hadir.

“Kupikir kau mencintai Jinta. Tapi sebenarnya, kau baik-baik saja dengan pria mana pun.”

“Tidak!” Byakuya memprotes, suaranya bergetar. Dia tidak akan mengakuinya. Dia memang telah mengkhianati perasaannya, tetapi cintanya nyata.

“Lalu, kenapa ?!” Suzune juga meninggikan suaranya, tidak mampu mengendalikan emosinya. Amarah yang tajam muncul dalam nada suaranya, begitu pula dengan kelemahan yang tak tergoyahkan. Matanya tetap tertutup oleh kebencian, tetapi napasnya terengah-engah, seolah-olah dia hampir menangis. “Lalu, untuk apa semua ini?” Dia mulai membiarkan kebenaran yang murni dan tak tercemar keluar dari bibirnya. “Demi kebahagiaannya, aku rela menanggung apa pun. Aku siap merestui kalian berdua, tidak peduli betapa sakitnya itu.” Tidak ada logika atau kohesi yang dapat ditemukan dalam kata-katanya. Itu hanyalah luapan emosi yang meluap. “Aku bisa membiarkan orang lain memegang tangannya jika dia bisa bahagia… jadi kenapa?” ​​Bahunya gemetar dan dia menggigit bibirnya, perasaannya sekarang terungkap.

“Suzu-chan…” Pada saat itu, Byakuya menyadari apa yang selama ini luput dari perhatiannya. Suzune memandang Jinta dengan cara yang sama seperti dirinya sendiri—sebagai seorang wanita. Mungkin memang seperti itu sejak awal. Suzune menunjukkan cinta seorang adik perempuan kepada kakaknya, tetapi menyembunyikan cinta yang dimilikinya sebagai seorang gadis di balik tabir kepolosan. Byakuya tidak merasakan apa pun selain rasa bersalah karena tidak menyadarinya lebih awal.

“Suzune… Kau tetap awet muda selama ini, demi dia?” Dia tahu Suzune memiliki darah iblis. Dia berasumsi itulah sebabnya dia tidak pernah tumbuh, tetapi itu bukan cerita lengkapnya. Dia memilih untuk tetap kekanak-kanakan, tetap sama seperti di masa lalu mereka. Pikirannya pasti menua secara normal, tentu saja, tetapi dia memaksakan diri untuk berperan sebagai adik perempuan yang selalu muda— mengundurkan diri untuk tetap menjadi adik perempuannya.

Sekarang sudah sangat jelas. Dia benar-benar mencintai Jinta dan memilih untuk tidak menunjukkan rasa cintanya itu. Dia mengunci perasaannya, menerima peran sebagai adik perempuan yang menginginkan masa depan di mana Jinta bisa menikah dengan bahagia dengan Byakuya—seperti yang diinginkan anak laki-laki itu sendiri. Dia pasti merasa cemburu, tetapi dia mengesampingkannya demi kebahagiaannya. Selama ini.

Suzune menangis, “Demi kamu, aku rela melepaskannya…” Namun pengorbanannya sia-sia. Satu-satunya harapannya, kebahagiaan masa depan orang yang dicintainya, telah dikesampingkan oleh wanita yang kini berdiri di hadapannya. Tidak ada jalan kembali.

“Maafkan aku, sungguh. Tapi apa pun yang orang lain katakan, aku tidak bisa mengubah jalan yang telah kupilih,” kata Byakuya. Dia akan melindungi Kadono, tanah yang telah dilindungi ibunya sebelumnya, tanah yang telah menerima Jinta dengan tangan terbuka. Harganya sangat mahal. Dia telah mengkhianati orang yang dicintainya, dan sekarang dia telah menginjak-injak hati sahabat masa kecilnya, tetapi dia akan tetap berjuang. Mengubah arah berarti menodai keindahan yang dilihat Jinta dalam tekadnya sendiri. “Akulah Itsukihime,” katanya, “dan bukan yang lain.”

Sulit untuk mengubah jalan yang telah ditempuh. Bahkan jika semuanya berantakan, dia akan tetap berpegang teguh pada kecantikan yang dilihat Jinta dalam dirinya, bagian terakhir yang dimilikinya, sampai akhir. Itulah satu-satunya cara agar dia bisa tetap menjadi wanita yang dicintai Jinta, satu-satunya cara agar dia bisa menghargai cinta Jinta padanya.

Dengan tekad yang kuat, dia berkata, “Sebagai Wanita Api, aku akan terus hidup untuk Kadono. Itulah satu-satunya cara agar aku bisa membalas perasaan Jinta.”

Namun, kata-katanya tidak didengar.

“Hah?” Wajah Suzune menjadi gelap saat kata-kata “untuk Kadono” keluar dari bibir Byakuya. “Kau mengambil semua yang pernah kuinginkan dan membuangnya untuk orang-orang tak berguna ini?” Gemetarnya berhenti seketika. Bukan untuk Jinta, tapi untuk Kadono . Kata-kata itu membuatnya marah.

Dia merobek perban yang menutupi mata kanannya yang merah dan melotot. Tawa getir keluar dari mulut Suzune.

“Apakah mengambilnya dariku tidak cukup?” Byakuya tidak hanya membuang sesuatu yang tidak bisa dimiliki Suzune dalam tindakan arogansinya, tetapi keadaan menjadi lebih buruk dengan bagaimana Byakuya secara langsung menyakiti saudara laki-lakinya yang tersayang.

Byakuya mulai berkata, “Yang aku—”

“Cukup. Jangan ada kata lain yang keluar dari mulutmu yang kotor itu.” Nada bicara Suzune yang kekanak-kanakan sudah hilang. Hanya kebencian yang sangat gelap yang terpancar darinya sekarang, kebencian yang berbicara tentang keinginan untuk membunuh—tidak, lebih buruk lagi . Itu adalah kebencian yang ingin menghancurkan Byakuya, mencungkil matanya, mengosongkan tengkoraknya, menghancurkan tubuhnya, bahkan tidak meninggalkan jejak jiwanya. Mata merah Suzune menyampaikan kebencian itu dengan jelas.

“Apa yang kukatakan padamu? Sang putri adalah gadis yang sangat jahat, yang akan membuat saudaramu sangat sedih.” Iblis itu akhirnya berbicara lagi, berbisik di telinga Suzune. Tidak peduli berapa pun usianya, roh-roh seperti dia menggeliat masuk ke celah-celah hati orang-orang.

“Jangan dengarkan dia, Suzune-chan!” seru Kiyomasa.

“Oh, apakah playboy itu mencoba mengatakan sesuatu?”

“Kamu, diam saja!”

Tidak peduli seberapa keras Kiyomasa memohon, suaranya tidak dapat mencapai Suzune. Suzune bahkan hampir tidak menoleh untuk menatapnya, seolah-olah melihat Kiyomasa saja sudah membuatnya jijik.

“Apa yang akan terjadi, Suzune-chan?” bisik iblis itu lagi, suaranya yang manis membujuk pikiran Suzune muda. “Kakakmu yang tersayang mencintainya, tetapi pelacur itu mencoba tidur dengan pria lain. Dia mengkhianatinya, menyakitinya. Tanpa sadar, dia melindunginya sementara dia tertawa dari balik bayang-bayang.”

Meskipun didorong oleh iblis, kebencian yang ditanggung Suzune adalah kebenciannya sendiri. Itu terlihat jelas dari sorot matanya.

“Tapi kau tahu, aku punya firasat bahwa kakakmu akan melindunginya bahkan setelah mengetahui kebenarannya. Bukankah begitu, Suzune-chan? Kau mengenalnya lebih baik daripada aku,” kata iblis itu. “Mari kita pikirkan, oke? Apa yang bisa kau lakukan untuk kakakmu?”

“Untuk Jinta…?”

“Ya. Gadis jahat ini menyakiti saudaramu. Apa hal terbaik yang bisa kau lakukan untuknya?” Bisik iblis itu sebagai pukulan terakhir. “Tidakkah kau pikir akan lebih baik jika dia tidak ada?”

Suzune bahkan tidak ragu-ragu. Terperangkap dalam kebencian, ia menemukan jawabannya dan langsung menerimanya. Sebelum ada yang menyadarinya, gadis kecil itu bukan lagi gadis kecil.

“Hah…?” Tidak mungkin untuk mengatakan siapa yang berseru kaget. Perubahan Suzune begitu tiba-tiba, baik Byakuya maupun Kiyomasa tercengang. Dalam sekejap mata, kabut hitam telah menyelimuti Suzune, dan seorang wanita muda yang tidak dikenal menggantikannya.

Wanita muda itu berdiri lemas, menunduk. Rambutnya yang dulunya berwarna cokelat kemerahan kini berwarna emas berkilau yang terurai hingga ke tumitnya. Dia tampak berusia sekitar enam belas, mungkin tujuh belas tahun. Tingginya sekitar lima shaku, tinggi rata-rata untuk seorang wanita. Tubuhnya indah, dan dia mengenakan jubah hitam yang ditenun dari racun yang baru saja menyelimutinya. Dengan lesu, dia mengangkat wajahnya dan membuka matanya untuk memperlihatkan iris merah darah. Alisnya yang tipis dan tatapan tajamnya membuatnya tampak dingin dan cantik yang menyembunyikan sisi berbahaya.

“Suzu-chan…? Kaukah itu?” tanya Byakuya, tanpa ada jawaban. Namun, ia tahu itu Suzune. Rambutnya berbeda, tetapi wajahnya sangat mirip dengan dirinya yang dulu. Mungkin seperti itulah penampilannya jika ia tumbuh normal.

“Hai, Putri?” Suara Suzune selembut lonceng, sesuai dengan arti namanya. Suaranya menenangkan, seperti angin sejuk yang bertiup melalui ruangan, dan memikat Byakuya sesaat. Suzune memiliki nada kekanak-kanakan yang sama, kepolosan yang sama, dan keceriaan yang sama. “…Apa kau keberatan untuk mati?”

Matanya yang merah menyala berkilauan seperti permata. Kedua matanya kini merah.

“Byaku—” Kiyomasa bergerak untuk berdiri di hadapan Byakuya, tetapi iblis lainnya menghalangi jalannya.

“Jangan terburu-buru, dasar wanita jalang. Pria tidak seharusnya ikut campur dalam perkelahian antarwanita.”

Dengan decakan lidah yang kesal, Kiyomasa berhenti dan menyiapkan Yarai. Dengan ibu jarinya, ia mencabut bilah pedang dari sarungnya dan bergerak untuk menghunusnya, tetapi…

“Hah…?”

Pedang itu tidak mau bergerak. Dalam kepanikan, dia berulang kali mencoba mencabut pedangnya, suara pelindung yang menghantam mulut sarung pedang terus berulang.

Iblis itu tidak membiarkan kesempatan fatal itu berlalu begitu saja. Dia berputar dengan kaki kirinya dan menendang sisi tubuh Kiyomasa.

“Gah…!” Kiyomasa terlempar ke udara, mendarat di lantai kayu keras di bagian belakang kuil. Ia berdiri tegak, meringis kesakitan.

“Kau punya nyali, tapi kurasa kau agak tidak mampu.” Beberapa hal tidak dapat ditaklukkan hanya dengan tekad saja. Setan itu mendekati Kiyomasa, mencengkeram lengan kanannya, dan memutarnya ke arah yang mustahil.

“Ahh—agh?!” Sesuatu terdengar patah—lengannya, atau mungkin jiwanya. Ia jatuh berlutut karena rasa sakit, lalu terjatuh ke lantai. Tanpa ragu, iblis itu menusukkan kakinya ke perutnya dan membuatnya meluncur di lantai. Kali ini, ia tidak bangkit lagi.

Mengabaikan Kiyomasa yang kini telah kalah, iblis itu meraih dan mengangkat Yarai dari lantai. Yarai menatapnya dengan penuh minat, menyadari bahwa itu adalah salah satu harta karun Kadono, dan mencoba menghunusnya. Namun, pedang itu juga tidak mau bergerak, dan hanya berdenting saat pelindung dan mulut itu saling beradu.

“Aneh. Aku tidak bisa menggambarnya. Apakah ini salah satu hal yang hanya bisa dilakukan oleh orang terpilih atau semacamnya?” gumamnya dalam hati. Dia cepat menyerah, bosan, dan melemparkan pedang itu ke Suzune. “Ini.”

Suzune mencengkeram pedang itu dengan kuat, ekspresinya tidak berubah. Matanya yang dingin menatap tajam ke arah iblis itu.

“Sebaiknya gunakan saja. Jika apa yang kulihat benar , kau seharusnya bisa menghunus pedang itu. Aku yakin Putri di sini akan senang dibunuh oleh benda yang sangat ia kagumi.” Ia mengangkat Kiyomasa dan berkata, “Baiklah, aku akan meninggalkan kalian berdua dan melempar bocah ini ke suatu tempat.” Dengan Kiyomasa yang disampirkan di bahunya, ia pergi.

Panggung sudah siap. Suzune dan Byakuya sendirian di kuil.

Suzune menatap sarung pedang yang dipegang Yarai dan bergumam, “Betapa menyenangkannya…” Dia menggerakkan jarinya di pegangan pedang tachi yang tidak dihias, lalu menariknya dengan mudah. ​​Bilah pedang yang terbuka itu berkilauan. Untuk sesaat, tubuh Suzune bergoyang, seolah-olah dia sedang pusing. Bibirnya tersenyum penuh kebencian, namun gembira. Kebenciannya dapat dirasakan lebih jelas sekarang karena dia memegang senjata di tangannya. Dia melangkah maju, diikuti langkah berikutnya, perlahan mendekat. Byakuya merasakan jerat di lehernya mengencang setiap kali Suzune melangkah.

“Suzu-chan…” Byakuya merasa takut. Ia telah mengenal Suzune sejak kecil. Mereka tinggal di bawah atap yang sama. Dan sekarang Suzune mencoba membunuhnya. Ketakutan yang ia rasakan bukan karena kematiannya yang semakin dekat—ia telah siap mengorbankan nyawanya sejak hari ia memutuskan untuk menjadi Itsukihime.

Tidak, yang membuat hatinya bergetar adalah Suzune lah yang akan membunuhnya.

Jinta, Shirayuki, dan Suzune. Ketiganya selalu bersama, seperti keluarga sejati, atau begitulah yang diyakini Byakuya. Namun Suzune kini menunjukkan haus darah yang sesungguhnya terhadapnya. Itulah yang membuat Byakuya takut—pikiran bahwa semua kenangan indah itu tidak berharga bagi Suzune.

“Baiklah, Putri…” Suzune berhenti dan menatap Byakuya, matanya penuh dengan penghinaan. Dia mendekatkan ujung pedang ke tenggorokan Byakuya dan tersenyum dengan senyum yang sangat jahat. “Ini selamat tinggal.”

8

KESADARANNYA suram, seolah ada sesuatu yang bercampur dan mengaburkan pikirannya. Ia merasa identitasnya menghilang dan sesuatu yang lain melebur ke tempatnya, bergegas dan memacu dirinya menuju suatu tujuan. Ada panas. Ada dingin. Bagian-bagian dari apa yang bisa disebut keteraturan hancur berantakan. Dirinya yang tercerai-berai kehilangan bentuk apa pun.

“Manusia, untuk tujuan apa kau menggunakan pedangmu?” sebuah suara berbisik samar.

Jawabannya mudah saja. Apa lagi gunanya, selain melindungi? Pedang ini selalu digunakan untuk melindungi orang lain.

Jawabannya tulus, namun dia merasakan rasa kasihan yang timbul di hadapan yang lain.

Mengapa kau menatapku dengan rasa iba seperti itu?

“Maafkan aku. Kami tidak punya pilihan selain menggunakan kalian berdua demi keinginan kami yang sudah lama terpendam.”

Tunggu. Jangan pergi. Apa maksudnya?

“Hadiah perpisahan ini adalah hal terkecil yang dapat kulakukan untukmu. Aku yakin suatu saat nanti kau akan membutuhkannya.”

Apa yang kau katakan? Ia ingin mempertanyakan suara itu tetapi tidak memiliki tubuh. Tidak ada jawaban, tidak ada tangan yang muncul. Ia hanya melayang di antara dunia.

Pada akhirnya, suara itu tidak berkata apa-apa lagi dan menghilang dalam cahaya hitam. Apa yang ingin disampaikannya tetap menjadi misteri, tetapi kesadarannya, keberadaannya, tidak diragukan lagi kini telah hilang dari dalam dirinya.

Akhirnya, kesadarannya melebur dalam kegelapan putih.

“Nn…gh…” Jinta terbangun di tanah yang dingin. Ia merasa telah melihat mimpi aneh, tetapi semua jejaknya memudar saat pikirannya yang kabur menjadi jernih. Namun, ia tidak memikirkannya—bagaimanapun juga, mimpi hanyalah mimpi—dan mengangkat tubuhnya yang berat dan tumpul dari tanah. Dengan usaha yang keras, ia berdiri.

Di mana aku? Ia melihat sekeliling gua yang gelap gulita. Obor-obor yang disiapkan iblis itu telah padam, membuat sekelilingnya gelap gulita. Namun, bau telur busuk masih tercium, yang memberitahunya bahwa ia masih berada di gua yang sama.

…Entah bagaimana aku masih hidup.

Matanya berangsur-angsur terbiasa, dan dia melihat sekeliling gua lagi, memastikan bahwa mayat iblis itu telah hilang. Tangan yang mencengkeram lehernya juga telah hilang. Tampaknya iblis itu telah mati lebih cepat daripada yang bisa dia lakukan untuk bernapas. Sebuah keberuntungan.

Saat ia menikmati kedamaian atas keselamatannya, kata-kata terakhir iblis itu muncul dari kedalaman pikirannya: Target mereka adalah Suzune, bukan Byakuya. Dengan kaget, ia berseru, “Suzune!”

Suzune, satu-satunya keluarganya, orang yang menghiburnya saat dia tidak berdaya dengan mengatakan bahwa dia cukup bahagia berada di sisinya—dia dalam bahaya. Dia harus melindungi adik perempuannya yang tersayang. Bagaimanapun, dia adalah salah satu alasan dia menggunakan pedangnya.

Dia tidak terluka dan tidak merasakan sakit. Dia bisa melawan iblis lain dalam kondisi ini. Dia tidak memiliki pedang, tetapi tidak ada waktu untuk mengkhawatirkannya. Dia harus pergi ke Kadono secepat mungkin.

Karena takut akan hal terburuk, ia bergegas. Gua yang gelap membuatnya sulit melihat apa yang ada di depannya. Ia tidak pernah berpikir untuk mempertanyakan mengapa tubuhnya tidak terluka dan utuh.

Jinta berlari menembus hutan lebat, kakinya menjejak tanah lembap di jalan setapak hewan yang mengarah kembali ke Kadono. Matahari terbenam sudah lama berlalu. Bintang-bintang berkelap-kelip melalui celah-celah kanopi. Dia sudah pingsan beberapa saat. Merasa kesal dengan kecerobohannya sendiri, dia menggigit bibirnya.

Apakah Suzune akan selamat? Malam ini, para lelaki desa ditempatkan di sekitar kuil untuk melindungi Byakuya, yang berarti tempat lain tidak dijaga. Dia tidak bisa menghilangkan firasat buruknya.

Harap berhati-hati… Ia berdoa sambil berlari tanpa henti. Kecepatannya sendiri mengejutkannya. Ia tidak merasakan sesak napas, atau kelelahan. Tubuhnya terasa dalam kondisi yang lebih baik daripada sebelumnya.

Ia berjalan melewati pepohonan dan tiba di desa, lalu langsung menuju rumahnya. Desanya, yang seharusnya sudah sangat dikenalnya, tampak tidak nyaman dalam kegelapan.

Akhirnya, rumahnya yang beratap jerami terlihat.

“Suzune!”

Jinta membuka pintu geser dan berlari masuk tanpa repot-repot melepas sandal jeraminya. Namun, tidak ada seorang pun di dalam.

Kekhawatiran membuncah dalam dirinya, dan pikirannya berpacu. Ke mana dia pergi? Rumah itu tidak tampak seperti telah dibobol, jadi mungkin dia tidak diculik. Apakah dia meninggalkan rumah itu sendiri? Namun dia hampir tidak pernah pergi, karena matanya merah dan masa kanak-kanaknya yang terus-menerus. Namun, jika dia pergi ke suatu tempat…

“Kuil.” Itulah satu-satunya tempat yang dapat ia pikirkan untuk menemukan Byakuya. Ia perlu memastikan Byakuya aman, jadi masuk akal untuk memeriksa kuil terlebih dahulu. Kuil itu tidak jauh dari rumahnya.

Berpegang pada secercah harapan, ia menuju kuil. Kekhawatiran mendorongnya maju, dan ia berlari seperti orang gila. Ia mencapai gerbang torii tetapi membeku saat melihat apa yang ada di baliknya.

“Apa-apaan…?”

Dia menelan ludah. ​​Bau darah tercium pekat dan menyengat di udara, membuatnya pusing. Di tanah di depan kuil itu berserakan sekitar selusin mayat, daging tercabik-cabik dan berserakan, tengkoraknya terbelah.

Kadono adalah sebuah desa kecil. Dia tahu semua wajah mereka.

“Oh, bagus sekali, Jinta-sama. Kau benar-benar menarik perhatian. Kami jadi khawatir karena tidak ada pembicaraan tentang asmara denganmu.”

“Ya ampun, tak kusangka kau sudah tumbuh sejauh ini. Wah, aku ingat saat kau masih kecil dan berlarian ke sana kemari. Oh, betapa cepatnya waktu berlalu.”

Kedua lelaki yang menggodanya ada di sana. Dua jiwa baik yang telah menerima dia dan Suzune di desa kini terbaring mati di genangan darah dan isi perut mereka sendiri.

“Tuan Jinta…”

Di antara mayat-mayat itu, seorang pria masih terlihat di ambang kematian. Jinta mendekat dan menopang tubuh pria itu, tetapi jelas dia tidak punya banyak waktu. Isi perutnya telah tercabik, matanya hancur, dan kehilangan banyak darah. Dia hampir tidak bisa bertahan.

“Apa yang terjadi?” tanya Jinta.

“Aaah… S-Suzune…”

“Suzune?”

“Dengan iblis…” Hanya itu yang bisa diucapkan lelaki itu sebelum dia meninggal.

Jinta membaringkan mayat pria itu dengan lembut di tanah dan berdoa dalam hati, meskipun singkat. Ia mengambil pedang milik orang yang sudah meninggal dari tanah. Ia akan membutuhkannya untuk melawan iblis. Rasanya salah mengambil sesuatu dari orang yang sudah meninggal, tetapi ia tidak punya waktu untuk mencari senjata lain.

“Maafkan aku, aku akan meminjam ini. Aku akan segera menguburkan kalian semua dengan layak.” Ia bergegas menuju kuil, yang jaraknya hanya beberapa langkah lagi. Ia berlari ke pintu kayu dan, tanpa henti, menendangnya hingga terbuka. “Shirayuki! Suzune!”

Di sana Byakuya, gemetar di hadapan iblis perempuan dengan rambut emas yang hampir menyentuh lantai. Iblis itu mengacungkan pedang ke arah Byakuya dan tampak siap menyerang kapan saja.

Dia tidak mengenali iblis ini, tetapi dia tidak punya waktu untuk berhenti dan berpikir. Jarak antara dia dan Byakuya hanya sekitar tiga ken—tidak terlalu jauh. Dia bisa melakukannya.

Tanpa henti, dia melesat maju.

“Jinta…” gumam Byakuya.

Sekarang semuanya akan baik-baik saja, pikirnya. Jangan khawatir. Aku akan mengurus semuanya.

Dia berdiri dan mendekat dengan langkah gelisah. Dia mengulurkan tangan, dan pria itu pun mengulurkan tangan.

Apakah tiga ken saja pernah terasa sangat panjang? Entah mengapa, iblis itu belum bergerak, hanya menonton pemandangan itu dengan linglung. Niatnya masih misterius bagi Jinta, tetapi jika dia tidak bergerak, maka itu lebih baik.

Keduanya sudah dekat. Tinggal sedikit lagi. Ia berlari kencang hingga tubuhnya terasa sakit.

“Shirayuki!” Ia meraihnya. Tangan kirinya meraih tangan Shirayuki dan menariknya. Angin bertiup melewati mereka berdua saat ia memeluknya erat, seolah tidak akan pernah melepaskannya. Ia bisa mencium aroma harumnya— krrishk —bersama dengan aroma karat.

Ia berhasil. Ia menghela napas lega. Hal terburuk dari yang terburuk telah terhindarkan. Ia tidak tahu seberapa kuat iblis ini, tetapi ia pikir ia setidaknya harus bisa memberi cukup waktu bagi Byakuya untuk melarikan diri. Ia memang dalam posisi yang kurang menguntungkan, tetapi itu tidak masalah. Ia telah bersumpah, mungkin dengan bodohnya, untuk melindungi kecantikan yang ia lihat dalam diri Byakuya pada hari itu dahulu kala. Hanya ada satu hal yang bisa ia lakukan: membunuh iblis berambut emas itu.

Dengan keyakinan yang kuat, dia melotot ke arah iblis itu.

“Hah?”

Dia tidak ada di sana. Ruang di hadapannya kosong, semua jejak roh telah hilang.

Pikirannya melayang jauh sebelum menyadari Byakuya bahkan tidak bergerak sedikit pun dalam pelukannya. Karena khawatir Byakuya terluka, ia melonggarkan pelukannya dan memeriksa kondisi Byakuya.

“Ah…?”

Dia membeku. Dia bermaksud memeriksa kulitnya, tetapi tidak ada yang perlu diperiksa. Dia tetap tidak bergerak dalam pelukannya, wajahnya—kepalanya—hilang.

“Shira…kau…?”

Dia sudah hilang dari leher ke atas.

“Ahhh…?”

Dia tidak bisa mencerna kenyataan. Bukankah dia sudah sampai di sana tepat waktu? Bukankah seharusnya senyumnya sudah menunggunya di sini? Penglihatannya memerah, lalu semakin memerah. Ada sesuatu yang menggelitik di benaknya.

Dia mendengar suara dentuman di belakangnya. Dia berbalik dan, dengan terkejut, bergumam, “Hah…?”

Iblis berambut emas itu hanya berjarak dua matahari di belakangnya, kurang dari sejengkal jaraknya. Dia tidak menaruh dendam padanya. Malah, dia menatap Jinta dengan khawatir.

“Kamu tidak boleh menyentuhnya,” katanya. “Itu kotor.”

Dia memegang pedang yang tampak familiar di tangan kanannya, dengan pegangan terbalik: Yarai, pedang suci yang diwariskan dari generasi ke generasi di Itsukihime.

Apa yang kau lakukan di sana? pikir Jinta, tepat saat pedang itu mengabur. Pedang itu pasti diayunkan. Pedang itu bergerak lebih cepat daripada yang bisa diikuti oleh matanya. Satu-satunya gerakan yang dilihatnya adalah saat pedang itu menancap di dada Byakuya. Beban tambahan pedang itu menyebabkan tubuhnya terlepas dari genggamannya.

Dia meluncur ke lantai dengan bunyi gedebuk, pedang itu menusuk jantungnya dan menjepitnya ke tanah.

Dia menatap tubuh tanpa kepala wanita itu. Kulitnya yang pucat. Jubah dalamnya yang tipis dan putih yang mulai berubah warna menjadi merah. Pedang yang ditusukkan ke dadanya mencuat seperti bunga yang dipersembahkan di depan kuburan. Dia menatap dan terus menatap, mencari, tetapi dia tidak dapat menemukan senyumnya yang sudah dikenalnya di mana pun.

Kebenaran akhirnya terungkap padanya. Byakuya telah meninggal.

“Itu…tidak mungkin.” Nada suaranya tidak kaku seperti biasanya. Ia berbicara tanpa kecanggihan, seolah-olah ia kembali ke masa kanak-kanak.

Ada apa, Jinta?

Namun kehangatan masa mudanya takkan pernah kembali. Ia takkan pernah berbicara padanya lagi. Ia takkan pernah tersenyum padanya lagi. Ia takkan pernah menggodanya lagi.

Astaga, Jinta. Kau tak bisa melakukan apa pun tanpa kakakmu.

Dia telah pergi dari dunia ini.

Dia tertegun dan tak berdaya menghadapi iblis itu. Dia tahu itu bodoh, tetapi tubuhnya tidak mau bergerak. Keterkejutan atas kematian Byakuya menyebabkan semua hal lainnya memudar ke latar belakang.

“Selamat datang kembali. Apakah kau tidak terluka?” Iblis di sampingnya tersenyum. Rambutnya yang keemasan dan lebat tampak mencolok di balik jubah hitamnya yang membawa pertanda buruk. Dia memiliki keramahan yang luar biasa seperti anak kecil, kepolosan yang kontras dengan kecantikan wajah dan tubuhnya yang indah. Itu mengerikan.

Dia tersenyum. Dia berani tersenyum saat kepala Byakuya tergantung di genggamannya. Saat Jinta yang linglung memproses ini, kemarahan membuncah dalam dirinya dari tempat yang bahkan tidak dikenalinya. Pikirannya mendidih, dan amarahnya menggerakkan anggota tubuhnya. Sebelum dia menyadarinya, dia mengayunkan pedangnya ke kepala iblis itu.

“Wah.” Berbeda dengan kemarahannya, iblis itu tetap riang. Dia mengangkat tangan kanannya dan dengan ceroboh menyingkirkan pedangnya ke samping. Sepertinya dia tidak mengerahkan tenaga apa pun, namun pedang dan tubuhnya tertarik ke dalam gerakan itu sehingga dia terhuyung ke depan.

Dia segera berdiri tegak dan berbalik. Pedangnya tidak patah, dan lengannya terasa baik-baik saja. Itu wajar saja, tentu saja—setan itu bersikap lembut. Dia memperlakukan pedangnya dengan kelonggaran yang sama seperti orang dewasa memperlakukan anak-anak nakal yang sedang bermain-main.

“Hei, hati-hati. Apa yang tiba-tiba terjadi padamu?” Dia tampaknya masih tidak menaruh dendam padanya. Dia tidak bisa merasakan kemarahan darinya, atau emosi buruk apa pun.

Dia mengerti apa maksudnya. Baginya, dia bahkan tidak sebanding dengan seorang petarung. Sama seperti orang-orang yang tidak menaruh dendam terhadap lalat atau nyamuk, dia terlalu tidak penting untuk dianggap sebagai lawan.

Jadi, dia tidak menghilang lebih awal, tidak benar-benar menghilang. Dia pasti bergerak lebih cepat daripada yang bisa dia lihat untuk memenggal kepala Byakuya. Dia memiliki kekuatan yang tidak dapat dicapai dengan latihan sebanyak apa pun, kekuatan yang tidak dapat diajarkan oleh seni bela diri mana pun. Kesenjangan di antara mereka berdua terlihat jelas.

Tapi, lalu kenapa?

Dia mengambil posisi bertarung, memegang pedangnya secara horizontal di sebelah kanannya. Dia menajamkan pikirannya hingga ke titik tertentu, melotot ke sasarannya. Dia tahu bahwa itu tidak ada harapan. Dia tidak akan mengalahkan iblis ini. Dia akan menyerang, lalu menjadi mayat lain untuk dibuang ke tumpukan. Tapi, memangnya kenapa? Bahkan jika dia tidak bisa menang— Dan sejak saat itu, akulah yang akan melindungimu —dia setidaknya bisa mati saat bertarung.

Siap untuk mati, dia melangkah maju dan—

“Ada apa, Jinta? Apa terjadi sesuatu?”

Pikirannya terhenti. Bahkan sekarang, iblis berambut emas itu menatapnya dengan khawatir. Terlebih lagi, dia tahu namanya, dan dia mengatakannya tanpa sebutan kehormatan. Hanya sedikit yang menyebut namanya tanpa sebutan kehormatan. Dia menatap wajahnya lagi, sekarang melihat bayangan seseorang yang dikenalnya. Ada rasa sayang yang mendalam di sana, yang sebelumnya tidak dapat dia lihat karena amarahnya.

Dengan ragu, dia memberanikan diri, “Suzune…?”

“Yep!” Dia tersenyum dengan kegembiraan masa muda. Menggemaskan, seperti yang selalu dia lakukan.

Senyumnya kini membuatnya sakit. Ia bahkan tak mampu mengumpulkan kapasitas untuk mempertimbangkan perubahan mendadaknya. Pikirannya hanya mampu menampung satu pertanyaan: “Kau… benarkah… Suzune?”

“Duh!” Dia menggembungkan pipinya. Tingkah lakunya yang kekanak-kanakan tidak sesuai dengan penampilannya saat dewasa, tetapi dia mengenalinya sebagai Suzune, dan itu membuat hatinya hancur.

“Kenapa…?” Ia ingin bertanya, Jika kau Suzune, kenapa kau membunuh Byakuya? Keduanya sangat dekat seperti saudara. Bagaimana mungkin yang satu membunuh yang lain? Namun yang bisa ia katakan hanyalah, “Kau, kenapa, bagaimana mungkin kau…”

Tentu saja, dia tidak bisa memahami tindakannya. Sama seperti dia memiliki perasaan terhadap Byakuya, Suzune juga tergila-gila dengan perasaannya terhadap Byakuya. Byakuya adalah segalanya baginya, dan hal lainnya tidak berarti apa-apa baginya. Dia tidak menyadari kenyataan itu dan melihat apa yang telah dilakukan Byakuya sebagai kegilaan belaka. Dia tidak tahu kebencian yang ditanggung oleh kedalaman cintanya.

“Kau baik-baik saja?” tanyanya. “Aku membunuh Putri, tahu? Kenapa kau tidak bahagia?”

Begitu pula, Suzune kini tidak dapat memahami perasaan kakaknya. Baginya, Byakuya adalah seorang pelacur yang mencoba menyakiti kakaknya tersayang. Jadi, Suzune telah membunuhnya. Sekarang tidak ada seorang pun yang dapat menyakitinya—jadi dia seharusnya tersenyum. Dengan kepolosan seorang anak, dia benar-benar mempercayainya.

Ketidakpahaman mereka saling berbalasan. Tentu saja, mereka saling mencintai sebagai keluarga, tetapi ada kesenjangan fatal dalam cara mereka mencintai satu sama lain.

“Aku tidak… Apa yang kau katakan?” katanya.

“Oh, benar juga. Putri bilang dia akan menikah dengan orang lain. Dia hanya berpura-pura menyukaimu! Bukankah itu jahat?”

Tidak. Bukan itu. Dia… Kami —

Ia mencoba berbicara, tetapi mulutnya tidak mau terbuka. Ia dan Suzune telah melarikan diri dari Edo bersama-sama dan hidup saling mendukung. Mereka selalu berada di sisi satu sama lain. Namun, ada jurang yang tidak dapat dilintasi di antara mereka, jurang yang tidak dapat dijembatani oleh suaranya.

“Dia bahkan menelanjangi diri, hendak tidur dengan pria lain! Sungguh mengerikan. Sebaiknya kau lupakan saja dia. Dia tidak pantas untuk itu.”

Mendengar itu membuat perut Jinta serasa mau jungkir balik. Dia tahu bahwa suatu hari nanti dia harus tidur dengan pria lain, tentu saja, dan bahkan memberikan persetujuannya secara tidak langsung. Dia bisa menerimanya. Dia menghargai tekad Shirayuki, desa Kadono, dan bahkan Suzune, tidak seperti yang lain—dan dia bersedia memberikan apa pun untuk melindungi semuanya. Jadi mengapa sampai seperti ini?

“Kumohon… jangan lagi…” Suaranya berubah menjadi suara serak melengking. Ia tidak tahan mendengar lebih banyak lagi, tidak dari Suzune. Ia ingin Suzune tetap menjadi adik perempuan yang ia sayangi, bahkan setelah semua yang terjadi, dan ia memohon Suzune untuk berhenti bicara.

“Jinta…” gumamnya, menundukkan pandangannya dengan sedih. Cinta yang mereka berdua miliki untuk keluarga mereka hanya memperdalam jurang pemisah di antara mereka. Suzune salah mengira permohonannya sebagai tanda patah hati, karena masih dalam cengkeraman cintanya untuk Byakuya. Jadi, dia mencoba untuk memperbaiki masalah tersebut. “Apakah kamu masih menyukai Putri, Jinta? Apakah kamu sedih dia meninggal, meskipun dia orang yang jahat?”

Dia menepukkan kedua tangannya, seolah berkata, Eureka! Dia bahkan tersenyum bahagia. Kakaknya sedang terluka dan dia tahu apa yang harus dikatakan untuk meredakan rasa sakitnya.

Akhir hidup keluarga mereka semakin dekat.

“Tapi hei! Sekarang kamu tidak perlu melihatnya menikah dengan orang lain, kan?”

Kegembiraan yang meluap dalam suaranya menghancurkan Jinta. Saat itu, ia memikirkan apa yang selama ini berusaha keras ia hindari: Suzune telah merenggutnya . Ia dan Byakuya saling mencintai dan telah bersumpah untuk melindungi cara hidup masing-masing dengan cara mereka sendiri, meskipun canggung. Mereka tidak bisa menjadi satu dalam pernikahan, tetapi mereka telah berkomitmen untuk sesuatu yang lebih besar. Tidak peduli betapa bodohnya hal itu bagi orang lain, keduanya yakin bahwa pilihan yang mereka buat adalah yang benar.

Suzune melanjutkan. “Kau menyukainya, jadi kau tidak ingin melihatnya bersikap ramah pada pria lain, kan? Yah, dia tidak bisa menyakitimu lagi sekarang setelah dia mati! Dan sungguh, kau tidak membutuhkan pelacur seperti itu.”

Suzune telah mengambil semua yang pernah membuatnya bangga dari Jinta. Suzune mengambil sumpah mereka dan menghancurkannya, dan berani bertindak seolah-olah dia sedang membantunya. Suzune mengubah semua yang pernah dia rasakan menjadi kecemburuan yang buruk. Tekad Shirayuki, jalannya yang indah, keyakinannya pada pilihannya sendiri—Suzune menginjak-injak semuanya.

Dan setelah semua itu, dia berkata, “Hei, ayo pulang saja. Aku lelah.”

Lengan kiri Jinta berdenyut-denyut. Semua yang diyakininya telah hilang. Diri batinnya telah berubah menjadi pusaran emosi, emosi tunggal, murni dan jernih. Namun kedalamannya terlalu gelap untuk dipahami. Amarah yang tak bercampur, suram, dan dingin mulai membakar tubuhnya. Dengan lemah, ia berkata, “Kau…lelah?”

“Ya. Aku harus menghadapi banyak hal yang menyebalkan hari ini.”

Menyebalkan…? pikirnya. Apakah yang dimaksudnya adalah Byakuya atau mayat-mayat di luar? Semua orang itu begitu baik. Mereka menerima mereka berdua, orang asing dengan asal usul yang meragukan, bahkan mengabaikan sifat Suzune yang jelas-jelas jahat. Dan dia menyimpulkan kematian mereka sebagai “menyebalkan”?

“Kau akan mengkhianati desa yang membesarkan kita, membunuh Byakuya, dan…mengatakan itu menyebalkan?” tanyanya. Kau menghancurkan rumah kedua kita.

“Hah? Ada apa?”

Namun, kau bersikap begitu bodoh. Bagaimana kau bisa mengambil semua yang ingin kulindungi dariku dan tetap terlihat ceria?

“Oh, sekarang aku mengerti,” katanya dengan jelas.

Adik perempuannya yang ia sayangi, janji yang ia buat pada malam yang jauh dan berhujan itu untuk tetap menjadi kakak laki-lakinya—semuanya masih ada dalam dirinya. Sama seperti ia melihat sesuatu yang layak dihormati dalam tekad Byakuya muda, ia juga menyayangi Suzune.

Namun, Suzune yang bersuka ria atas kematian Byakuya itu hanyalah monster. Dia, dalam arti sebenarnya, telah menjadi iblis.

“Kakak yang kukenal…sudah tiada.”

Lengan kirinya berkedut. Ada panas. Ada dingin. Bagian-bagian yang bisa disebut keteraturan hancur berantakan. Rasa sakit itu meredupkan penglihatannya menjadi hitam. Lengannya yang berdenyut mengambil alih segalanya—bahkan kenangan tentang malam hujan yang kini telah lama berlalu pun memudar. Ia tak berdaya untuk menahannya, tak punya cara untuk melawan. Hanya satu emosi yang bersemayam di dalam hatinya: Kebencian. Kebencian murni terhadap iblis yang berdiri di hadapannya.

Kebencian yang menggelegak di dalam dirinya adalah satu-satunya yang dimilikinya sekarang. Dia tidak tahu kerinduan di hati Suzune. Sebaliknya, satu-satunya hal yang dapat dilihatnya adalah monster menjijikkan yang dihinggapi kegilaan. Satu-satunya hal yang diketahuinya adalah bahwa adik perempuannya yang tersayang telah tiada. Iblis ini telah merenggut orang yang dicintainya dan adik perempuannya sekaligus.

Tubuh Jinta langsung hidup. Ia melangkah maju, mengincar leher iblis itu. Terdengar suara retakan tajam yang mengecewakan . Ia mengayunkan pedangnya tanpa ragu atau menahan diri, tetapi pukulan mematikan itu tidak mengenai sasarannya, dan pedangnya patah menjadi dua. Lengan iblis yang pucat dan mungil itu menyerangnya dengan kecepatan yang tak terlihat.

“Jinta…?” kata iblis itu. Serangan mendadaknya hanya membuatnya menoleh ke samping karena penasaran. Jinta dengan mudah menangkis serangan yang ingin dia gunakan untuk membunuhnya.

Dia tidak akan memenangkan pertempuran ini. Dia tidak bisa memenangkan pertempuran ini. Seluruh jiwanya memahami fakta itu, tetapi kebencian masih mengalir dari hatinya.

Ia melempar bilah pedangnya yang patah ke samping. Ia tidak punya senjata, tetapi ia tidak kehabisan cara untuk bertarung. Entah bagaimana, ia tahu itu secara naluriah. Ia tertawa getir.

“Aku sangat menyedihkan. Aku tidak bisa melindungi wanita yang kucintai, aku kehilangan keluargaku tersayang, desaku ternoda, dan aku telah dipermalukan. Aku tidak punya apa-apa lagi…” Dia mengangkat lengannya ke depan, bahkan tidak berdiri tegak. Amarah membara di dalam dirinya. Namun, hatinya yang dipenuhi kebencian terasa sangat tenang. Otot dan tulang berderit dan mengerang, mengeluarkan suara-suara yang tidak masuk akal, saat tubuhnya—lebih tepatnya, lengannya—berubah.

Ia tidak merasa terkejut dengan perubahan ini. Tubuh hanyalah wadah bagi hati, dan bentuk hati ditentukan oleh emosi seseorang. Jika emosi seseorang tidak tergoyahkan, hati dan tubuh juga tidak akan tergoyahkan.

Tentu saja, jika hati seseorang malah terperosok dalam kebencian, maka wadahnya pun akan mengambil bentuk yang sesuai. Perubahannya tidak dapat dihindari.

“Tidak, tidak ada apa-apa,” Jinta mulai bicara. Lengan kirinya dari siku ke bawah telah berubah menjadi merah tua, kini dua kali lebih besar dan padat dengan otot yang baru tumbuh. Lengan itu menyerupai lengan iblis yang telah dibunuhnya di gua.

Manusia, hadiah perpisahan. Bawalah. Tidak, itu bukan sekadar kemiripan. Lengan ini milik iblis.

“Aku masih punya satu hal lagi,” katanya. “Aku benci padamu.”

Matanya yang terbuka lebar berwarna merah, sewarna darah dan karat. Waktunya sebagai manusia berakhir di sini. Sekarang dia berada di alam gaib. Jinta juga dibenci.

“…Hah?” Suzune terkesiap, entah karena perubahan mendadak kakaknya atau pernyataan kebenciannya padanya. Matanya mulai berkaca-kaca.

Tanpa mempedulikan kebingungan adik perempuannya, Jinta melihat ke lengan kirinya dan mengangguk kecil tanda setuju. Akhirnya, dia mengerti apa yang dimaksud iblis berotot itu ketika dia mengatakan bahwa dia telah mencapai tujuannya meskipun kalah. Iblis itu tidak pernah bermaksud untuk mengalahkan Jinta sejak awal. Tujuannya terletak pada penggunaan kekuatannya yang lain, yang tidak dapat dijelaskan, Asimilasi .

Jika iblis itu dapat menyerap makhluk hidup lain dengan tubuhnya, maka dapat dipastikan bahwa ia juga dapat menyatu dengan makhluk hidup lain. Serangan terakhir dari lengan iblis itu bukanlah sebuah serangan sama sekali. Itu adalah iblis yang berasimilasi dengan Jinta. Tujuan sejatinya pastilah untuk memulai transformasi Jinta menjadi roh, iblis, dan ia berhasil: Jinta, yang dikuasai oleh kebencian, telah menjadi iblis dalam tubuh dan jiwa.

Pertarungan panjang mereka berakhir di sini. Kemenangan adalah milik iblis.

Jinta telah berbaris untuk membunuh iblis itu dengan sangat bangga, tetapi akhirnya hanya menari-nari di telapak tangannya. Betapa bodohnya dia. “Betapa menyedihkannya aku…” Jinta bergumam pada dirinya sendiri. “Tetap saja, aku menghargai hadiah perpisahan ini.” Dia membungkuk ke depan, lalu dengan lesu mengangkat lengan kirinya dan mengarahkannya ke Suzune. “Sekarang aku bisa membunuh iblis ini tanpa pedang.”

Jinta sudah tahu apa yang bisa dilakukan oleh lengan iblis itu. Bagaimanapun, iblis itu telah berusaha menjelaskan semuanya sebelum akhirnya mati. Dengan memakan iblis lain, lengan itu memperoleh kekuatan mereka. Saat ini, lengan itu hanya memiliki satu kekuatan. “…Kekuatan Super.” Lengan kirinya mulai membengkak lebih jauh. Otot-ototnya menggelembung dan menggeliat, mengembang dengan cepat hingga ukurannya kira-kira dua kali lipat. Dia sangat asimetris, dan peluang apa pun untuk dianggap sebagai manusia telah hilang.

“Ada apa?” kata Suzune. “Kenapa…” Kenapa kau menatapku dengan kebencian seperti itu di matamu? Alasan kemarahan kakaknya berada di luar nalarnya. Dia hanya bisa menanggapi dengan kebingungan. Dia jelas tidak melihat kesalahan dalam membunuh Byakuya, dan itu hanya membuatnya semakin marah.

“Aku hanya ingin membantumu,” katanya, mencoba meminta maaf padanya. Dia terhuyung mendekat, mencari alasan apa pun yang bisa dia dapatkan. “Dia…hanya seorang pelacur.”

Kebencian. Semuanya bermuara pada kebencian yang murni dan murni.

“Cukup. Diam saja,” katanya datar, menolak permintaan maaf Suzune. Ada sesuatu yang berubah dalam dirinya saat itu. Hatinya memutuskan hubungan dengan Suzune untuk selamanya. Kebencian yang tak terbatas membuncah dalam dirinya.

Merasakan perubahan ini, Suzune menundukkan pandangannya, bibirnya bergetar. “O-oh… Jadi, kau juga meninggalkanku. Kupikir kau akan selalu berada di pihakku…” Semua cintanya padanya tidak berarti apa-apa. Dia tidak merasakan apa pun kecuali kebencian padanya sekarang.

Jinta tidak berkata apa-apa, hanya melotot tajam. Jawaban itu sudah cukup bagi Suzune, yang mengeluarkan ratapan patah hati. “Baiklah, kalau begitu. Aku tidak membutuhkanmu. Aku tidak membutuhkan siapa pun atau apa pun lagi. Jika kau tidak menerimaku, maka dunia ini bisa menjadi neraka…”

Suasana di sekitarnya berubah, dan suaranya kehilangan nada yang familiar saat nadanya kehilangan sifat kekanak-kanakannya dan menjadi lebih dalam. Amarahnya yang membuncah terasa bahkan saat dia melihat ke bawah. Dia melempar kepala Byakuya ke samping dengan kasar. Sama seperti Jinta yang telah memutuskan rasa sayangnya padanya, hatinya juga telah memutuskan Jinta untuk selamanya.

“Dan kau juga bisa.” Ia mengangkat kepalanya, memperlihatkan wajah monster. Mata merahnya bersinar dengan kebencian yang nyata. Jari-jarinya yang mungil telah mengeras, kukunya panjang dan tajam seperti pisau.

Keduanya saling menatap, tidak ada yang mau menyembunyikan dendam mereka. Kebuntuan ini hanya berlangsung sesaat. Suzune menendang ke depan dengan kaki kirinya dan menutup celah dalam satu langkah.

Udara bersiul saat dia mengayunkan kukunya dalam serangan tumpul. Jinta bereaksi tetapi tidak dapat menghindari serangan itu sepenuhnya. Kulit dan dagingnya terkoyak dan, sebelum dia dapat melakukan serangan balik, sosoknya menghilang hingga dia berada di luar jangkauannya.

Dia cepat. Terlalu cepat. Gerakannya tidak halus dan kurang gerak kaki yang tepat, tetapi itu tidak masalah dengan kecepatannya yang memusingkan.

Udara bersiul lagi. Dia mendekat, menebas, lalu mundur, meninggalkan luka sayatan baru. Jinta bahkan tidak berusaha menghindari serangannya kali ini. Mata iblisnya bisa mengikuti gerakannya sekarang, tetapi dia adalah iblis murni dan dia tidak. Dalam situasi saat ini, dia tidak punya peluang untuk menang.

“Sudah puas?” tanyanya, setelah menjauh darinya. Ia menunjukkan belas kasihan, yakin akan kemenangannya.

Dia tahu pertarungan itu tidak ada harapan, tetapi itu bukan hal baru. Sama seperti dia tidak akan pernah bisa mengalahkan Motoharu, dia tidak pernah berhasil menghentikan Shirayuki dan Suzune untuk mengalahkannya.

“Kita bisa mengakhiri ini di sini jika kamu menghargai y—”

“Bukankah sudah kubilang untuk diam?” potongnya, suaranya dingin dan berat. Tidak masalah seberapa mustahilnya. Hatinya yang dirasuki kebencian hanya menginginkan satu hal: wajah musuhnya yang penuh penderitaan.

“Begitu ya… Baiklah.” Dia meringis karena sedih dan benci. Dia menguatkan diri. Kali ini dia akan mengakhirinya, sungguh-sungguh. Dia melesat ke arahnya dengan kebencian yang nyata dan mengayunkan lengannya yang terangkat ke bawah dengan liar.

Kuku-kukunya menancap di dadanya, membuat darah segar bercucuran di udara—tetapi itu bukan pukulan yang fatal. Dia telah mengambil langkah besar ke kiri, jadi dia hanya mendaratkan serangan sekilas.

Tanpa ragu, dia menyerang lagi dari jarak dekat. Dia benar-benar seperti binatang buas. Dia bergerak lebih cepat dari sebelumnya. Kali ini, dia tidak bisa menghindarinya. Tapi itu tidak masalah.

Kuku-kukunya menusuk perutnya, dan rasa sakit yang luar biasa segera menyusul. Dia tidak peduli. Dia sudah menduga akan merasakan sakit, dan tidak pernah bermaksud menghindarinya sejak awal. Sebelumnya, dia melangkah mundur bukan untuk menghindari serangannya, tetapi untuk membalasnya. Dia menarik kakinya ke belakang, dan sekarang lengan kirinya juga, memutar pinggulnya saat kaki belakangnya menancap di lantai.

Jika dia manusia, satu serangan saja sudah akan mengakhiri hidupnya. Namun, tubuhnya kini jauh lebih kuat. Kuku-kukunya telah mengiris kulit dan bahkan mengiris organ-organnya, tetapi dia masih hidup dan bergerak. Dia menggunakan kekuatan barunya ini untuk menahan pukulannya, mengunci lengannya di perutnya dan menghentikan gerakannya. Tidak peduli seberapa cepat dia, dia akan menjadi sasaran empuk saat dia terjebak dan tidak bisa bergerak.

“Ah…” Sekarang menyadari apa yang telah terjadi, dia mencoba menarik lengannya, tetapi sudah terlambat. Dia bergerak lebih cepat daripada yang bisa dilakukan pria itu, ya, tetapi pria itu sudah selangkah lebih maju.

“Gaah!” Dia berteriak pendek, memuntahkan darah. Lantai melengkung di bawah kaki kirinya saat matanya yang merah karat menatap tajam ke tubuh iblis berambut emas itu. Lengan kirinya yang mengerikan merobek udara. Dia tidak menahan sedikit pun kekuatannya yang bertambah saat dia mengayunkan pedangnya ke perut iblis yang menjijikkan itu.

Ada sensasi yang memuakkan di tinjunya. Dia merasakan kulitnya robek, dagingnya remuk, isi perutnya hancur, dan bahkan tulang belakangnya terbentur.

Suzune terlempar ke udara dan menghantam mimbar tempat Yarai disemayamkan. Dia bahkan tidak bisa melindungi dirinya dari pukulan itu.

Mau mencobanya? Silakan, pukul aku —

Atau mungkin dia hanya terlalu tercengang karena tak percaya, mengira Jinta tidak akan pernah memukulnya, tidak peduli seberapa marahnya dia.

Awan debu mengepul di bagian belakang kuil. Jinta terus menatapnya, tidak berani berkedip. Iblis itu tergeletak di lantai, tetapi dia tahu—dia merasakannya secara langsung—serangannya tidak mematikan.

Dia bangkit berdiri dengan lubang menganga di sekujur tubuhnya.

“Jadi, Anda masih bisa berdiri,” katanya.

Tanpa bergerak, dia menundukkan kepalanya lemas. Darah mengalir dari perutnya tanpa tanda-tanda akan berhenti. Lukanya dalam, terlalu dalam baginya untuk terus melawan, tetapi itu tidak cukup untuk membunuhnya.

Tidak peduli seberapa cantik penampilannya, dia tetaplah iblis. Untuk membunuhnya, dia harus mengambil leher atau jantungnya. Atau, menghancurkan kepalanya.

Itu adalah serangan yang lain lagi.

Jinta melangkah maju, bersiap untuk meninju lagi. Didorong oleh kebenciannya, dia mengayunkan tinjunya ke wajah mungil Jinta.

Suzune tidak bergerak. Dia tidak mampu. Dalam jarak sedekat itu, sudah terlambat baginya untuk menghindar.

Ini akan menjadi akhir, Jinta yakin akan hal itu. Terhanyut dalam kebenciannya sendiri, ia melancarkan pukulan terakhir.

“Maaf telah mengganggu acaramu lagi.”

Pihak ketiga turun tangan. Setan dengan tombak bermata tiga itu pasti telah mengawasi mereka, meskipun tampaknya dia muncul entah dari mana, sama seperti saat pertama kali dia melihatnya di hutan, yang terasa seperti sudah lama sekali.

Tinjunya sudah terlalu jauh untuk dihentikan. Pukulannya mengenai wanita itu, menghancurkan dagingnya.

“Kau…” gumam Jinta. Tinju yang ditujukan pada Suzune malah menghantam iblis itu, menghancurkan jantungnya. Ia mencoba menarik lengannya, tetapi tidak bisa bergerak. Ia menarik lagi, kali ini lebih kuat, tetapi ternyata ia tidak bisa mengerahkan tenaga sama sekali. Kekuatan Superhuman telah habis, dan ia lemah tanpanya.

Suzune tetap diam, tidak bereaksi apa pun. Baginya, iblis perempuan itu berbisik pelan, “Suzune-chan.” Hatinya hancur, dan hidupnya akan segera berakhir. Uap putih sudah mulai mengepul dari tubuhnya. Namun, dia berbicara dengan lembut meskipun kematiannya sudah di depan mata. “Larilah dari sini. Aku yakin kau merasa benci. Aku yakin kau ingin membunuh. Namun, kau harus lari dan menyembuhkan lukamu untuk saat ini. Kau belum terbangun dengan kekuatanmu yang sebenarnya. Semua iblis terbangun dengan kemampuan unik setelah hidup seabad, meskipun aku merasa kemampuanmu mungkin akan terbangun lebih cepat. Ketika itu terjadi, jangan ragu untuk menghancurkan semua yang kau benci.”

Didorong oleh bara kebenciannya yang mulai memudar, Suzune akhirnya bergerak. Ia melewati Jinta, mengambil kepala Byakuya dari tempatnya melemparnya, lalu berjalan menuju pintu keluar.

“Suzune!” teriak Jinta.

Ia berhenti, mungkin karena masih ada penyesalan yang tersisa. Tubuhnya menegang, seolah lumpuh. Ia memejamkan mata dan menarik napas panjang, merenungkan kebahagiaan yang pernah mereka rasakan bersama.

Malam hujan yang kini telah jauh berlalu.

Dirinya sendiri, ditinggalkan.

Tangan yang kemudian dia ulurkan padanya.

Sejak malam itu, hanya Jinta yang ia pedulikan. Ia sudah cukup bahagia berada di sisinya. Meski telah ditinggalkan oleh ayahnya dan tak bisa bersama sahabatnya, bisa memegang tangan Jinta sudah cukup membahagiakan baginya.

Atau begitulah yang dia yakini. Pada akhirnya, semua itu terbukti hanya ilusi. Pada akhirnya, saudaranya juga menyingkirkannya. Tidak pernah ada tempat untuk seseorang seperti dia, tidak sejak awal. Dia menghela napas.

Iblis itu menyuruhnya untuk menghancurkan semua yang dibencinya. Bukan iblis perempuan tadi, tetapi iblis yang lahir dari kebencian di dalam Suzune—dirinya sendiri. Iblis itu berteriak, mencari sasaran. Tetapi dengan kematian Byakuya, apa yang bisa dibenci? Dengan sisa-sisa kebenciannya, dia mencari-cari dalam benaknya. Dia berpikir sejenak, dan ketika jawabannya datang, dia mengerutkan kening.

Tangannya yang terulur adalah segalanya baginya. Dikhianati olehnya , hanya ada satu hal yang bisa ia benci.

“Aku membenci segalanya. Jadi, aku akan menghancurkan semuanya.” Itulah jawabannya. Jika segalanya mengkhianatinya, maka dia akan membenci segalanya. “Aku akan membawa kehancuran bagi manusia, bagi negara ini, bagi semua yang ada di dunia ini. Hanya dengan begitu aku akan mampu bertahan.”

Ia menatap kakaknya, membayangkan sosoknya dalam benaknya. Ia benar-benar mencintainya. Ia bahagia hanya dengan berada di sisinya. Jadi, mengapa, ia bertanya-tanya, mengapa semuanya harus berakhir seperti ini?

“…Jangan lupakan aku. Tidak peduli berapa lama waktu berlalu, suatu hari nanti aku akan muncul di hadapanmu lagi.”

Perasaannya melayang. Diragukan perasaan itu akan sampai padanya. Meski begitu, dia pergi, dan tidak menoleh ke belakang untuk kedua kalinya.

Sebenarnya, yang kuinginkan hanyalah membuatmu tersenyum, Jinta. Bisikan samarnya saat dia pergi tidak terdengar oleh siapa pun.

***

Setelah memastikan Suzune telah pergi, iblis Farsight akhirnya tenang. Jinta menarik lengannya, dan iblis itu jatuh lemas. Uap putih masih mengepul dari tubuhnya. Akhir hidupnya sudah dekat.

“Aha…aha ha ha ha ha ha. Kita berhasil. Kita benar-benar, benar-benar berhasil! Akhirnya…aku berhasil mencapai tujuanku!” Iblis itu tertawa terbahak-bahak meskipun kematiannya sudah di ambang pintu, seolah-olah membanggakan kemenangannya.

Tawanya membuat Jinta kesal, jadi dia berteriak padanya, tahu betul bahwa dia hanya melampiaskan amarahnya. “Ini tujuanmu? … Ini?! ” Byakuya sudah mati, Jinta telah menjadi iblis, dan dia dan Suzune telah mencoba saling membunuh. Tujuan apa yang dapat ditemukan dalam menyebabkan tragedi yang tidak berarti seperti itu?

Dia menggertakkan giginya cukup kuat untuk menggerus tulang, tetapi iblis itu tidak terpengaruh. “Aha ha, ya. Itu benar. Aku benar-benar merasa kasihan pada kalian semua. Tapi aku tidak punya pilihan lain.”

Iblis tidak bisa lepas dari kodratnya. Begitu mereka menemukan tujuan yang ingin dicapai, mereka akan berusaha mencapainya berapa pun biayanya. Begitu pula dengan iblis berotot. Tidak peduli seberapa besar rasa kasihan yang mungkin dirasakan iblis terhadap korbannya, mereka tidak bisa membiarkan hal itu menghentikan mereka.

Setan perempuan itu tampak damai, setelah mencapai tujuannya. “Aku telah melihat apa yang akan terjadi dengan kekuatanku, Farsight . Suatu hari, negara ini akan terbuka terhadap dunia di luar perbatasannya dan maju. Manusia akan memanfaatkan cahaya buatan manusia dan menerangi kegelapan di sekitar mereka.” Dia tidak tertawa lagi, berbicara pelan, keanggunan yang tak terelakkan dan sedih dalam suaranya. Matanya yang menyipit menatap sesuatu yang jauh. “Tapi kita para iblis tidak akan mampu mengikuti perjalanan waktu. Kita akan tergusur oleh dunia yang baru maju dan menghilang. Cahaya buatan mereka akan bersinar dan merampas tempat kita, sampai suatu hari kita hanya akan ada sebagai karakter dalam cerita rakyat.”

Suaranya yang tenang diseimbangkan oleh tekad yang kuat. Jinta mendapati dirinya bingung—atau lebih tepatnya, terhanyut oleh—perubahannya. Dia tidak bisa memaafkan para iblis atas apa yang telah mereka lakukan, tetapi saat ini, dengan kemarahannya yang telah mereda, dia tidak dapat menemukan kata-kata untuk menyela.

“Tetapi aku menolak untuk menerima masa depan itu. Tidak mungkin aku menerima kepunahan begitu saja.” Iblis itu menatap tajam ke arah Jinta. “Biarkan aku menceritakan apa yang kulihat, 170 tahun dari sekarang. Gadis itu, Suzune-chan, menjadi malapetaka yang mengancam akhir dari seluruh umat manusia. Kau melintasi batas waktu yang besar untuk mencapainya dan memulai pertarungan kematianmu di sini, di Kadono sekali lagi. Dari sana… penguasa kegelapan abadi kita lahir: pelindung kita yang baik hati, Dewa Iblis.”

Apakah itu sebabnya mereka membangkitkan Suzune sebagai iblis dan menjadikan Jinta sebagai iblis? Untuk menyiapkan panggung bagi Suzune agar menjadi Dewa Iblis, bahkan dengan mengorbankan nyawa mereka sendiri? Jinta meringis, menyadari bahwa dia telah menari mengikuti irama mereka.

“Kalian mungkin membenci kami atas apa yang telah kami lakukan, tetapi Dewa Iblis akan melindungi kaumku di masa depan yang jauh. Dengan perlindungan Dewa, kita tidak perlu lagi takut pada cahaya manusia.” Iblis itu tersenyum. Senyumnya tidak lagi gila seperti sebelumnya, tetapi senyum tenang seseorang yang sedang sekarat, puas dengan hidupnya.

Jejak terakhir kemarahan Jinta menghilang. Jika apa yang dikatakan iblis ini benar, maka dia dan iblis berotot itu tidak bertindak berdasarkan keinginan egois, tetapi untuk melindungi apa yang mereka sayangi. Jadi, apa bedanya antara manusia dan iblis?

“Ini sudah cukup bagiku. Aku bisa mati bahagia, mengetahui bahwa kaumku akan memiliki masa depan yang cerah…” Tanpa harapan apa pun kecuali masa depan yang jauh, tubuh iblis itu meleleh menjadi ketiadaan.

Sebagian dari Jinta ingin mengatakan sesuatu sebelum dia menghilang, tetapi tidak ada kata yang keluar. Dia ingin setidaknya memanggil namanya, tetapi dia menyadari bahwa dia bahkan tidak tahu itu. Bahkan, dia juga tidak tahu nama iblis yang telah dia bunuh di gua itu. Keduanya tidak diragukan lagi layak mendapatkan kehormatan, karena telah mengorbankan nyawa mereka demi masa depan jenis mereka, tetapi dia telah membunuh mereka seolah-olah mereka adalah binatang buas tanpa nama, seperti yang telah dia lakukan pada banyak lainnya. Itu membebaninya lebih dari yang pernah dia duga.

Entah berapa lama waktu telah berlalu. Satu-satunya orang yang tersisa di kuil itu adalah Jinta—jika ia masih bisa disebut sebagai manusia .

“Shira…yuki…” Ia melihat sekeliling kuil, lalu melihat tubuh Byakuya dalam kegelapan. Dengan langkah gontai, ia mendekatinya. Kepalanya telah terpenggal di leher, dan Yarai menusuk dadanya. Ia mencabut pedang dan melemparkannya ke samping. Ia berlutut dan mendekap tubuh Byakuya dalam pelukannya. Ia tidak bisa lagi mencium baunya. Yang tersisa hanyalah bau darah.

“Ah…” Ia melingkarkan lengannya di punggung wanita itu, menariknya ke dalam pelukan yang lebih erat. Darah yang terkumpul di dadanya terasa basah di kulitnya. Itu adalah sensasi yang aneh, dingin tetapi panas. Ia merasa seolah-olah ia meleleh ke dalam wanita itu dari lukanya.

Bahkan sekarang dia bisa mendengar suaranya. Astaga, Jinta. Kau tidak bisa melakukan apa pun tanpa kakakmu.

Memang benar, dia tidak bisa melakukan apa pun tanpanya. Tidak satu pun. Dia telah belajar berbicara formal untuk menghindari kesan buruk tentangnya sebagai penjaga kuil. Dia telah berlatih untuk mengalahkan iblis karena dia menginginkan kekuatan yang setara dengan tekad mudanya untuk melindungi Kadono. Bahkan cara hidup yang telah dia jalani hanya didukung oleh satu hal dan satu hal saja.

“Aku mencintaimu, Shirayuki…”

Itu saja. Jika ada satu hal yang tulus tentang Jinta, itu adalah cintanya padanya, lebih dalam dari siapa pun. Dia akan memberikan apa pun hanya untuk tetap berada di sisinya.

“Shirayuki…”

Namun kenyataan terasa dingin dan tak berperasaan. Perannya sebagai penjaga kuil tak berarti. Sumpahnya tak berarti. Ia telah gagal total, tak mampu melindungi wanita yang dicintainya dan menyakiti satu-satunya keluarganya dengan tangannya sendiri.

Air mata mengalir deras seperti bendungan yang jebol. Jinta hanya bisa meratap.

Ketika dia melakukannya, ratapan setan bergema sepanjang malam.

Dia melihat dirinya sendiri: menyedihkan, tidak mampu berbuat apa-apa selain berpegangan erat pada tubuh orang yang dicintainya, tidak tahu bagaimana melepaskannya.

9

DIA MELIHAT sebuah mimpi .

Saat itu pagi yang damai. Sinar matahari pagi menggodanya untuk bangun.

“Selamat pagi, Jinta.”

“Shirayuki… Selamat pagi.” Apa yang mereka bagikan hanyalah sapaan biasa sehari-hari, tetapi itu membuatnya gembira. Senyum mengembang di wajahnya. “Ini masih terasa aneh. Kurasa aku tidak akan pernah terbiasa bangun dengan wajahmu setiap pagi.”

“Kenapa begitu? Kami sudah menikah sekarang. Ini adalah hal yang biasa bagi kami.”

“Kurasa… Ya. Normal,” katanya lemah, tenggelam dalam kesedihan. Senyum yang ia berikan padanya samar-samar.

“Apakah ada yang salah?” tanyanya.

“Tidak, hanya saja…aku bermimpi. Mimpi buruk, sebenarnya.”

Pemandangan di luar waktu. Hari-hari yang dihabiskan dalam tidur. Perasaan hampa.

“Aku bermimpi kamu menghilang,” katanya.

“Dan itu membuatmu takut?”

“Benar. Banyak.” Ia memegang tangan wanita itu, dan wanita itu membalas genggamannya. Terharu oleh kehangatan wanita itu, air mata mengalir dari matanya.

“Ada apa, Jinta? Kamu pasti ingin dimanja hari ini.”

“Tidak hanya hari ini. Jujur saja, aku selalu ingin memegang tanganmu.” Itulah kenyataannya.

Namun, keinginan itu tidak terpenuhi. Untuk sesaat, mimpi itu goyah.

“Wah. Aku heran kamu bisa berkata seperti itu dengan wajah serius,” candanya.

“Aku serius di sini… Meskipun, sungguh, aku sudah cukup bahagia hanya dengan kehadiranmu di sisiku.” Wajahnya memerah. Wajah dan dadanya terasa panas.

“Aku juga cukup bahagia berada di sampingmu.”

“Senang mendengarnya. Alangkah baiknya jika hari-hari ini bisa berlangsung selamanya.” Menyenangkan dan cerah, dan cukup dekat untuk saling mengulurkan tangan dan menyentuh. Momen ini sungguh indah dalam segala hal, tetapi…

“Tapi kau tidak akan tinggal di sini bersamaku, kan, Jinta?”

Semua mimpi harus berakhir.

“…Shirayuki.”

“Kamu bukan orang yang akan tinggal di sini. Aku tahu karena kita berdua sama. Kita berdua adalah tipe orang yang akan tetap pada jalan yang telah kita pilih alih-alih bertindak berdasarkan perasaan kita terhadap orang lain… Itulah sebabnya aku tahu kamu tidak akan tinggal, mengapa kamu akan terus menjalani hidup dengan cara yang sama seperti yang telah kamu jalani selama ini.”

Keduanya terkadang canggung dan bimbang, tetapi mereka selalu berpegang teguh pada keyakinan mereka.

Jinta berkata, “Tapi aku kehilanganmu. Aku kehilangan keluargaku, semua yang kucoba lindungi, tujuan pedangku, semuanya. Aku tidak punya apa-apa lagi.”

“Itu tidak benar. Kamu hanya melupakannya untuk sementara. Tidak perlu takut. Aku tahu kamu akan menemukan jawabannya suatu hari nanti.”

Telapak tangan mereka saling bertautan. Sebagai satu kesatuan, mereka berpisah. Namun hati mereka tetap menyatu.

“Jangan khawatir. Perasaanku akan selalu menyertaimu,” katanya. Perasaan mereka tersampaikan, dari hati ke hati, seperti yang selalu mereka lakukan. “Sekarang pergilah, raihlah tujuanmu.”

Itulah akhirnya.

Kesadarannya meleleh menjadi putih, dan pandangannya kabur samar-samar.

Jika mereka mengambil jalan yang berbeda, masa depan yang bahagia seperti mimpi ini mungkin telah menanti mereka, yaitu masa depan di mana mereka bisa menikah. Namun, mereka tidak memilih kebahagiaan seperti itu. Keinginan kecil mereka tidak akan terpenuhi.

Dengan bunyi letupan, hari-hari mereka yang sementara itu meledak seperti gelembung di sepanjang permukaan air. Namun hatinya dapat kembali ke sana kapan saja jika ia mengingat momen-momen itu. Jadi, ia tidak akan berduka. Untuk saat ini, ia akan menutup matanya lagi, di bawah sinar matahari yang menyaring melalui dedaunan pepohonan, dan memimpikan masa lalu yang jauh itu.

***

Ia terbangun tiba-tiba. Pikirannya yang kabur menjadi jernih saat terbangun dari mimpinya. Ia pernah pingsan di suatu waktu, setelah menangis hingga kelelahan di kuil.

Luka di perutnya, yang ia kira akan berakibat fatal, sudah hampir sembuh. Jika diberi waktu, ia berharap lukanya akan sembuh total. Ia diingatkan bahwa ia bukan lagi manusia. Namun, rasa sakitnya tetap ada. Ia menahannya dan melihat sekeliling kuil yang redup itu, kenyataan yang kejam kembali menampakkan wajahnya.

Mayat Byakuya ada di sana, begitu pula pedang yang membunuhnya, Yarai.

Ia menghela napas panjang, lalu berdiri. Tidurnya pendek. Fajar belum menyingsing. Tubuhnya dingin karena tidur di lantai kayu, namun entah mengapa ia merasa hangat.

Ia bermimpi. Mimpi di mana ia menikahi seseorang dan menjalani hidup bahagia bersamanya. Namun, seseorang itu mengatakan kepadanya bahwa ia bukan tipe orang yang suka berlama-lama di sana, dan ia harus setuju dengan sentimen itu. Pada akhirnya, ia adalah pria yang tidak fleksibel yang hidup dengan jalan yang dipilihnya, bukan perasaannya. Dan ia kemungkinan akan tetap menjadi pria yang tidak fleksibel sampai hari kematiannya.

“Shirayuki…” Ia menggumamkan nama orang terkasih yang gagal ia lindungi. Shirayuki telah menjadi penunjuk jalannya. Ia memberinya arah dalam hidup. Sekarang, ia terdorong ke jalan malam tanpa lentera, tidak dapat melihat apa pun melalui kegelapan di sekelilingnya. Namun kebenciannya akan menjadi penunjuk jalan barunya.

Suzune telah berkata bahwa dia akan menghancurkan semuanya. Dia tidak punya apa-apa lagi, tidak ada tujuan untuk mengayunkan pedangnya. Jadi, dia akan menghentikan Suzune sebagai tujuan barunya. Kebencian yang terpendam dalam hatinya telah melahirkan malapetaka, jadi dia akan bertanggung jawab dan menghentikan malapetaka itu.

“Aku pergi, Shirayuki.”

Dengan tujuan baru, Jinta meninggalkan kuil. Air matanya sudah lama kering.

Fajar pun tiba dan berita kematian Itsukihime pun sampai ke desa. Berita itu sangat mengejutkan, apalagi karena garis keturunan Byakuya, yang telah memerankan Itsukihime sejak dahulu kala, telah berakhir bersamanya.

Tokoh-tokoh berpengaruh di desa mengadakan upacara untuk jenazah Byakuya dan segera mendiskusikan pilihan mereka mengenai Wanita Api berikutnya, jika memang ada. Bukan kematian Byakuya yang mereka ratapi, melainkan hilangnya Itsukihime yang berdoa untuk kesejahteraan Kadono. Sumber kesedihan desa yang sebenarnya adalah tidak adanya pilar spiritual mereka. Jinta mengerti bahwa memang begitulah keadaannya, tetapi dia tetap sedih dengan kenyataan yang ada.

“…Itu seharusnya sudah semuanya.”

Setelah pingsan di kuil pada malam itu, Jinta kembali ke rumah dan mengganti pakaiannya. Sekarang ia mengenakan kain penutup di tangan dan pergelangan tangannya, kain pelindung kaki, topi dari alang-alang, dan jaket anti angin yang efektif menangkal hujan. Di sebelahnya ada sepasang buntalan yang diikat dengan benang. Buntalan itu berisi handuk tangannya, beberapa gulung benang rami, kipas lipat, kotak kuas dan tinta portabel, dan barang-barang kecil lainnya, serta jubah kimono cadangan dan sandal jeraminya, obat-obatan, kain sarashi putih, lentera perjalanan dengan lilin, dan batu api untuk menyalakan api. Semua tabungannya ada di saku dadanya, dan ia telah mengemas beberapa barang logam untuk saat ia kehabisan biaya perjalanan. Produk logam dari Kadono bisa dijual dengan harga tinggi; barang-barang itu akan membuatnya bertahan hidup untuk sementara waktu.

Ia menyampirkan salah satu bungkusan di bahunya, menyeimbangkan keduanya. Dengan ini, ia siap. Idealnya, pedang kesayangannya akan berada di pinggulnya, tetapi pedang itu patah saat ia bertarung dengan iblis di gua itu. Ia harus mendapatkan yang lain entah bagaimana caranya, lain kali.

Setelah persiapannya selesai, Jinta berjalan menuju pintu masuk rumah. Ia mengenakan sandal jeraminya, berdiri, dan melihat kembali rumahnya untuk terakhir kalinya. Ia pernah tinggal di sana bersama Motoharu, Shirayuki…dan Suzune. Tempat itu penuh kenangan.

Ia membiarkan dirinya tenggelam dalam nostalgia sesaat, lalu menghembuskannya dengan desahan. Ia telah berpaling dari kebahagiaan ini atas kemauannya sendiri. Ia tidak punya hak untuk menikmatinya lebih lama lagi. Namun ia merasa masih bisa melihat senyum polosnya yang terpancar di suatu tempat di dalam rumah yang kosong itu. Namun itu hanya membuat sesuatu yang gelap di dalam dirinya bergejolak.

Ia mengakhiri kenangannya yang tak penting itu dan membuka pintu geser, lalu melangkah keluar dari rumahnya untuk selamanya. Namun, di depannya, kepala desa mendekat. Ia memegang pedang yang terbungkus dalam tas kain di tangan kirinya dan tampak muram.

“Ketua…”

“Saya mendengar sebagian kejadian tadi malam dari Kiyomasa.” Pria itu langsung ke intinya. Dia sudah tahu tentang Suzune yang menjadi iblis, tetapi ekspresinya tampak lebih seperti rasa kasihan daripada menghakimi. “Bisakah Anda memberi tahu saya sisanya?”

Jinta ragu-ragu, tetapi sebagai kepala desa, lelaki itu berhak tahu. Jadi Jinta menceritakan semuanya, sedikit demi sedikit, tanpa menyembunyikan satu hal pun. Ia menceritakan bagaimana Suzune membunuh Byakuya, bagaimana ia sendiri menjadi iblis, dan tentang masa depan yang dilihat iblis perempuan itu.

Kepala desa mendengarkan kisah absurd itu dalam diam. Setelah selesai, dia berhenti sejenak, lalu menatap Jinta langsung dan bertanya, “Sekarang apa?”

Jawabannya jelas, tentu saja. Sekilas melihat penampilan Jinta saat ini sudah jelas. Namun pertanyaannya bukanlah untuk memastikan apa yang akan dilakukan Jinta selanjutnya, melainkan seberapa yakin dia akan hal itu. Mengetahui hal ini, Jinta dengan yakin berkata, “Aku akan meninggalkan Kadono.”

Itu bukan keputusan yang impulsif. Dia sepenuhnya yakin bahwa meninggalkan Kadono adalah langkah yang perlu diambil. Masa depan pasti akan datang, begitu pula reuni dengan adik perempuannya. Untuk mempersiapkan reuni itu, dia harus meninggalkan kampung halamannya dan melangkah maju.

Jinta melanjutkan, “Iblis itu berkata Dewa Iblis akan muncul di Kadono 170 tahun dari sekarang, dan Suzune akan membawa kehancuran ke dunia.”

Suzune. Hanya dengan menyebut nama itu saja, emosi gelap berkecamuk dalam dirinya. Suzune dulu begitu disayanginya, dan sekarang begitu dibencinya. Dia memejamkan mata untuk tidak mengakui hatinya yang bingung. Dalam benaknya, dia bisa melihat sisa-sisa masa lalu mereka. Dia mengerti bahwa pilihannya akan menginjak-injak kenangan itu.

“Untungnya, tubuhku sekarang adalah tubuh iblis. Aku akan hidup lebih dari seribu tahun jika aku mau. Aku akan menuju masa depan dan menghentikan Dewa Iblis di Kadono.”

Ia akan menghadapi Suzune di masa depan. Tanpa ada yang tersisa untuk dilindungi, hidup untuk menghadapinya lagi adalah satu-satunya yang tersisa baginya. Ia selalu menjadi pria yang hanya berharga dalam menggunakan pedang. Ini adalah satu-satunya cara agar ia bisa hidup.

“Saya akan pergi ke Edo terlebih dahulu. Saya perlu memperluas wawasan, mendisiplinkan pedang dan pikiran saya. Di Edo, saya akan dapat bertemu banyak orang, dan menemukan jati diri baru.”

“Apakah kau yakin ini jalan yang ingin kau tempuh? Kau mengerti siapa Dewa Iblis ini, aku yakin?”

“…Ya. Tapi entah bagaimana aku harus memperbaiki kesalahan yang telah kubuat ini,” kata Jinta, dengan sedikit emosi yang merayapi suaranya.

Dengan tegas, seolah memperingatkan Jinta agar tidak berbohong pada dirinya sendiri, kepala desa itu menegur, “Tidak ada yang benar di jalan ini.”

Jinta akan menghadapi iblis yang mengancam seluruh umat manusia. Di permukaan, itu terdengar mulia, tetapi di balik itu, tidak ada apa-apa selain kebenciannya terhadap Suzune. Mendengar kebenaran terungkap terasa menyakitkan.

“…Mungkin tidak,” jawab Jinta. Ia mencoba berpura-pura tenang, tetapi ketegangannya tampak jelas. Rasa benci di hatinya tidak kunjung hilang.

“Jadi, kau baik-baik saja dengan ini? Kau akan menyerahkan dirimu pada kebencian dan membunuh adikmu sendiri?” Kepala desa itu mengulangi maksudnya, kali ini tidak bertele-tele.

Jinta terkejut dengan keterusterangan kepala desa, bingung dengan apa maksudnya. Tidak yakin bagaimana lagi harus menjawab, Jinta tersenyum canggung dan mengatakan yang sebenarnya. “Aku tidak tahu, sungguh.”

Angin sepoi-sepoi bertiup. Kehangatan awal musim panas membelai kulitnya, tetapi tidak mengangkat semangatnya.

“Suzune adalah keluargaku tercinta. Tapi aku membencinya karena telah membunuh Shirayu…putri kami. Bahkan sekarang kebencianku mendesakku untuk membunuhnya.” Jinta menatap ke langit yang jauh, seolah mencari sumber angin. Awan berarak di atas, terlukis di atas kanvas biru, tetapi tidak ada yang dapat mengubah warna hatinya. “Aku masih tidak merasa bersalah telah memukulnya. Tapi kurangnya rasa bersalah itu sendiri menggerogoti diriku.”

Suzune mungkin telah mengambil Byakuya darinya dan menginjak-injak semua yang berharga baginya, tetapi cintanya kepada keluarganya dulu benar-benar nyata. Bahkan sekarang, dengan semua kebencian yang dirasakannya, dia tidak yakin apakah dia ingin membunuhnya. Dalam benaknya, dia menghindari masalah itu dengan mengatakan bahwa dia akan menghadapinya alih-alih membunuhnya . Dia tahu ini bukanlah sesuatu yang bisa dia tunda selamanya, tetapi dia tidak bisa memilih sifatnya sendiri.

“Begitu ya. Lega rasanya.” Anehnya, kepala desa itu terdengar senang mendengar ketidakpastian Jinta. Jinta menundukkan pandangannya untuk melihat pria itu tersenyum hangat, pertama kalinya dia melihatnya seperti itu. “Aku takut kau akan memilih pertumpahan darah sekarang karena kau adalah iblis, tetapi tampaknya masih ada sesuatu yang tersisa di dalam dirimu.”

Benarkah? Jinta jadi bertanya-tanya. Dia telah kehilangan segalanya: wanita yang dicintainya, keluarganya yang berharga, hal-hal yang dilindunginya, tujuan dari pedangnya, dan dirinya sendiri. Apa yang tersisa dari seorang pria yang membenci saudara perempuannya sendiri hingga ingin membunuhnya? Apa yang tersisa selain kebencian?

“Kau tidak benar-benar ingin membunuh Suzune, kan?” tanya kepala desa.

Jinta merasa tidak bisa menjawab. Meskipun ia ingin tetap menjadi saudaranya, ia ingin membunuhnya lebih lagi. Keduanya adalah keinginan yang murni dan tulus, meskipun itu saling bertentangan. Ia berkata, “Mustahil bagiku untuk menjawabnya. Aku tidak sanggup memaafkannya, tetapi aku masih ragu untuk membunuhnya. Aku tidak yakin apa yang akan kulakukan saat kita bertemu lagi. Aku tidak tahu ke mana harus mengarahkan semua kebencian ini. Aku tidak tahu mengapa aku menghunus pedangku. Sungguh, aku tidak tahu apa pun.”

Bahkan setelah kehilangan segalanya dan tidak punya apa pun selain kebencian, bahkan setelah memutuskan akan menghentikan Dewa Iblis, dia masih belum bisa memutuskan apakah dia bisa membunuh Suzune atau tidak.

“Jika memungkinkan, aku ingin mencari cara lain,” lanjutnya. Bahkan setelah menjadi iblis, dia tidak meninggalkan hati manusianya. “Kebencianku tetap ada, tetapi hati bisa berubah. Mungkin akan tiba saatnya aku bisa memaafkannya. Jadi, aku ingin menunda menjawab pertanyaanmu sedikit lebih lama.”

Mungkin ada cara untuk menghapus kebencian dalam dirinya. Dengan begitu, ia bisa menghadapinya dengan benar alih-alih membunuhnya . Apakah keinginan ini tulus atau sekadar ilusi keterikatan yang masih ada, Jinta tidak tahu. Namun, ia ingin percaya. Ia ingin percaya bahwa ada masa depan di mana ia bisa menghentikan Dewa Iblis dan menyelamatkan Suzune. Bahkan dalam kebenciannya yang mendalam, ia ingin berpegang teguh pada mimpinya yang singkat.

“Begitu ya… Lalu apa yang akan kau lakukan jika Suzune akhirnya menjadi Dewa Iblis?” tanya kepala desa, menantang impian Jinta dengan kenyataan pahit.

Pada akhirnya, mimpi hanyalah mimpi dan tidak lebih. Jinta mungkin akan memaafkan Suzune di suatu titik dalam perjalanannya, dan mungkin bersama-sama mereka akan memilih perdamaian. Namun apa yang akan dia lakukan jika Suzune malah memilih kehancuran?

“Akulah yang memaksanya untuk melakukan hal seperti itu, jadi aku akan memperbaikinya.” Jinta mengerti apa yang perlu dilakukan. Sebagai kakak laki-lakinya dan sebagai sesama iblis, dia akan memperbaikinya. Baik melalui pengampunan atau kematian. “Jika, di akhir perjalananku, Suzune memilih kehancuran dan menjadi Dewa Iblis…” Suaranya melemah. Dia akan berbohong jika dia mengatakan tidak memiliki keraguan, tetapi dia tidak berusaha menyembunyikannya. “Kalau begitu…aku mungkin harus mengakhiri hidupnya.”

Ia rela meninggalkan keluarganya yang tercinta dua kali jika memang harus. Namun, jika itu terjadi, ia tidak punya hak untuk hidup lagi. Ia akan mempersembahkan kepalanya yang terpenggal di depan makamnya sebagai permintaan maaf terakhirnya.

“…Kau rela melakukan sejauh itu hanya untuk memperbaiki kesalahanmu?”

“Ya. Tapi sampai saatnya tiba, 170 tahun dari sekarang, aku akan terus mencari jawaban atas pertanyaanmu.” Jinta menatap ke depan. Ia telah menemukan sesuatu yang dapat menuntunnya.

Kepala desa mengangguk tanda mengerti dan mengeluarkan pedang tachi panjang dari tas kainnya. “Ambillah.”

Jinta menegang saat melihat pedang itu. Ia langsung mengenalinya. Pedang itu berada di sarung besi buatan Kadono. Sejarah pedang ini di Kadono sudah ada sejak sebelum periode Negara-negara Berperang. Pedang itu adalah Yarai—pedang yang membunuh Byakuya.

Pedang itu telah dirawat oleh generasi Itsukihime dan disembah sebagai simbol Mahiru-sama. Pedang itu merupakan pilar spiritual bagi desa seperti halnya Wanita Api itu sendiri. Tidak pernah terpikir untuk mengambil Yarai dari kuil, apalagi menyerahkannya kepada orang lain, seperti yang dilakukan kepala desa sekarang.

“Seribu tahun bisa datang dan pergi, dan Yarai tidak akan berkarat. Aku tidak bisa memikirkan senjata yang lebih baik untuk menemanimu dalam perjalananmu,” kata kepala desa.

Jinta ragu-ragu, tetapi bukan karena itu adalah pedang suci. Ia ragu-ragu karena pedang inilah yang merenggut nyawa Byakuya.

Namun, kepala desa itu tampaknya bersikeras agar dia mengambilnya, dan Jinta tidak bisa menatap kosong ke arah pedang itu selamanya. Dengan ragu-ragu, dia mengulurkan tangan ke Yarai. Yang mengejutkannya, dia tidak merasa jijik saat menyentuhnya. Pedang itu memiliki bobot yang sangat berat seperti pedang tachi dan sentuhan logam yang dingin, tetapi entah bagaimana pedang itu terasa hangat.

“Coba gambarkan itu.”

Jinta melakukan hal itu, mencabut Yarai dari sarungnya. Ujungnya yang tebal bersinar redup di bawah sinar matahari. Pola tempernya berjalan secara paralel, bukan pada ujung yang bergerigi atau bergerigi, dan ujung tajamnya dibuat dengan fokus pada daya tahan. Meskipun sudah bertahun-tahun berada di kuil, pedang itu jelas ditempa untuk pertempuran, bukan untuk seni.

“Kau tidak perlu khawatir tentang Yarai yang akan melawan iblis-iblis yang lebih rendah,” kata kepala desa. “Hm… Dengan ini, kau telah menjadi pemilik resmi Yarai. Sesuai tradisi, kau sekarang dikenal sebagai Jin ya .”

“Tapi aku tidak bisa mengambil sesuatu yang berharga ini,” protes Jinta.

“Tidak apa-apa. Pedang ini hanya pedang biasa karena garis keturunan Itsukihime sudah punah. Jauh lebih baik berada di tanganmu daripada berdebu di kuil. Lagipula…” Ia ragu sejenak, sebelum menambahkan dengan lemah, “Aku yakin sang putri akan lebih bahagia dengan cara ini.”

Mendengar nada bersalahnya, Jinta akhirnya mengerti mengapa lelaki itu datang. Dia tidak datang sebagai kepala desa. Dia datang sebagai dirinya sendiri, untuk menemui Jinta.

Kepala desa menundukkan kepalanya dalam-dalam dan berkata, “Maafkan aku. Aku tahu kau dan sang putri punya perasaan satu sama lain. Namun Kiyomasa juga punya perasaan padanya. Aku mendorong pernikahan mereka demi dia, dengan dalih masa depan Kadono… Aku mengundang tragedi ini.”

Jinta terkejut melihat lelaki itu menundukkan kepalanya. Kepala desa itu tetap setengah membungkuk, diam seperti tikus, dengan perasaan penyesalan yang jelas. Jinta tahu dia berkata jujur. Dia juga tahu lelaki itu hanya berjuang demi keluarganya sendiri. “Tolong, angkat kepalamu. Tidak ada salahnya mengharapkan kebahagiaan putramu.”

Rasa bersalah masih terasa di mata pria itu. Berusaha menenangkannya, Jinta melanjutkan, “Shirayuki senang melindungi kedamaian desa, dan Kiyomasa mencintainya. Tidak ada yang salah dengan keputusan itu.” Dia merasa sedikit getir atas pernikahan mereka, tetapi Jinta benar-benar percaya bahwa pilihan itu benar, meskipun itu berasal dari keinginan egois pria ini untuk membantu putranya… dan meskipun itu telah menyakitinya secara langsung. Tidak mungkin tindakan yang dilakukan demi orang lain bisa salah.

“Para iblis itu sama saja. Mereka berjuang demi masa depan kaum mereka. Wajar saja jika setiap orang berjuang demi diri mereka sendiri.”

Baik dan jahat itu relatif. Semua orang hanya ingin melindungi apa yang mereka sayangi. Namun Jinta telah menyerah pada kebencian dan berpaling dari orang yang ia bersumpah untuk lindungi. Mungkin dialah satu-satunya iblis sejati.

“Tetap saja, aku malu…”

“Semuanya sudah berlalu,” kata Jinta. “Yang lebih penting, apa yang akan kamu lakukan sekarang?”

“Saya akan melanjutkan apa yang sudah saya lakukan. Sebagai kepala suku, saya akan melindungi Kadono. Semoga itu bisa memberikan kedamaian bagi sang putri. Hm…” Rasa bersalah memudar dari mata pria itu, digantikan oleh ekspresi penuh inspirasi. Dia tersenyum nakal dan berkata, “Hm, ya… Saya pikir saya akan membuat sebuah kuil. Dengan begitu, Anda akan memiliki sesuatu yang menunggu Anda saat kembali ke Kadono di akhir perjalanan Anda. Mengenai nama kuil itu… kita akan menyebutnya ‘Jinta.’ Kuil Jinta. Ha, konyol, tapi itu cukup.”

Kepala desa itu terkekeh, sesuatu yang belum pernah dilihat Jinta. Kuil bisa disebut “jinja” dalam bahasa Jepang, jadi Kuil Jinta—atau Jinta Jinja—adalah semacam permainan kata, meskipun bukan permainan kata yang sangat pintar, perlu diingat. Namun, pria itu segera berubah serius dan berkata, “Waktu terus berjalan dengan kejam. Setelah satu abad, saya ragu akan ada orang di sini yang mengenal Anda. Mungkin Anda bahkan tidak akan mengenali desa itu sendiri. Hidup kami sangat singkat dibandingkan dengan hidup iblis.”

Kepala desa tampaknya memiliki firasat tentang seperti apa masa depan desa itu, tetapi Jinta tidak dapat membayangkan apa pun. Ia tidak tahu apa yang akan terjadi esok hari, apalagi seabad lagi.

“Tetapi meskipun hidup kita singkat, masih ada hal-hal yang dapat kita tinggalkan. Biarkan aku meninggalkan kuil ini untukmu. Ketika kamu kembali suatu hari nanti dan menemukannya, jangan ragu untuk meneteskan air mata.”

Tidak ada yang abadi. Motoharu telah mengatakannya, dan sekarang kepala desa juga mengatakannya. Jinta sudah familier dengan kata-kata itu, tetapi dia masih belum sepenuhnya memahami maknanya, sehingga beberapa maksud kepala desa tidak dapat dipahaminya.

Kepala desa itu kemudian pergi, dan Jinta mendapati dirinya tidak dapat berkata apa-apa saat melihatnya pergi. Sendirian, dia menatap Yarai di tangannya. Pedang itu telah bertahan selama seribu tahun tanpa sedikit pun tanda-tanda penuaan. Kehadirannya mengingatkannya akan beratnya usahanya sendiri.

Waktu terus berjalan dengan kejam. Jinta membiarkan kata-kata kepala desa meresap. Pedang itu terasa sedikit lebih berat di tangannya.

Setelah berpisah dengan kepala desa, Jinta menuju ke tepi desa.

“Jinta-sama!” Chitose memanggilnya saat dia berjalan melewati kedai teh.

Dia berbalik dan menjawab singkat, “Ya?”

“U-um,” katanya sambil melihat kakinya. “Aku mendengar apa yang terjadi pada sang putri…”

Dia bergumam dan terengah-engah, tidak bisa tenang. Desa itu kecil; ada kemungkinan besar dia sudah tahu tentang hilangnya Suzune juga. Jinta memaksakan senyum lembut untuk mencoba menenangkannya.

“Tuan Jinta…”

“Tolong, aku tidak pantas dipanggil seperti itu lagi. Aku tidak bisa melindungi siapa pun.” Senyumnya yang dipaksakan berubah menjadi seringai mengejek. Seolah-olah hanya ingin jalan-jalan santai, dia berkata, “Maaf. Jangan ganggu aku.”

Karena tidak sanggup menerima perpisahan seperti itu, Chitose menatapnya dengan khawatir dan bertanya, “Jinta-nii…apakah kamu akan kembali?”

Dia menghindari tatapannya, terkejut dengan keterusterangannya. Namun, saat ini, kekhawatiran yang ditunjukkannya tak tertahankan. Dia hanya bisa memberikan jawaban setengah hati yang menyedihkan sebagai balasannya: “Jika aku datang lagi, aku ingin mencoba isobe mochi-mu sekali lagi.”

Dia menerimanya dengan anggukan besar. Dia tahu apa yang sebenarnya dimaksud pria itu, tetapi tetap bersikap tegas. “Baiklah. Lain kali kita makan bersama saja… Jaga diri.”

Matanya berkaca-kaca. Dia tahu dia belum memberinya jawaban yang ingin didengarnya— Dan sejak saat itu, akulah yang akan melindungimu— tetapi dia tidak ingin membuat janji lagi yang dia tahu tidak akan bisa dia tepati. Dia lalu pergi, melambaikan tangan sebentar sebagai ganti kata-kata perpisahan.

Dia merasakan tatapan orang lain yang mengikutinya saat dia meninggalkan desa, tetapi dia tidak berhenti. Karena kematian Byakuya, penduduk desa menjadi panik. Sesekali, orang-orang yang dia lewati akan berbisik satu sama lain dan menatapnya dengan pandangan muram. Mereka mungkin bergosip tentang pria menyedihkan yang gagal melindungi apa pun, sebagaimana hak mereka. Kadono telah menyambutnya, sebagai orang luar. Namun, alih-alih membalas kebaikan mereka, dia telah mendatangkan bencana dan sekarang melarikan diri dari desa. Menyedihkan.

Namun, dia akan pergi. Dia harus terus maju.

Atau dia akan melakukan itu jika jalannya tidak terhalang.

Kiyomasa berdiri di hadapannya, lengannya patah dan digendong. Ia menatap tajam ke arah Jinta. Ia mungkin telah menunggunya.

“Kiyomasa…”

Jinta telah mendengar bagaimana Kiyomasa bertarung dengan iblis perempuan itu dan kalah. Namun, entah mengapa dia tidak membunuhnya. Kepala desa berkata bahwa dia telah membunuh para pembela lainnya, tetapi bukan dia. Mungkin dia dan iblis berotot itu ingin menghindari membunuh siapa pun jika mereka bisa. Mungkin, pada akhirnya, satu-satunya ancaman bagi desa ini adalah…

Jinta menyingkirkan pikiran itu dari benaknya. Tidak ada gunanya menghibur mereka; apa yang sudah terjadi biarlah terjadi.

“Jadi, kau akan pergi,” kata Kiyomasa. Suaranya singkat namun tidak bertenaga. Lengannya yang patah pasti terasa menyakitkan. Semangatnya seakan terkuras habis.

“Ya,” jawab Jinta.

“Ke mana?”

“Untuk saat ini, Edo. Kudengar ada setan yang muncul di sana. Aku akan memburu mereka dan melatih diriku sendiri.”

“Agar kau bisa membunuh Suzune-chan?”

Jinta ragu-ragu. Dia tidak ingin membunuhnya, tetapi kebenciannya tetap ada. Dia tidak punya jawaban yang jujur, jadi dia menepis pertanyaan itu. “Jangan terlalu banyak bergerak. Itu tidak baik untuk lenganmu.”

Ia mencoba berjalan melewati Kiyomasa, tetapi sekali lagi terhalang. Jinta mengangkat alisnya dan berpikir untuk mengatakan sesuatu, tetapi terdiam karena tertegun.

Kiyomasa menangis tanpa repot-repot menghapus air matanya. Ia berkata, “…Aku benci semua tentangmu. Aku benci bagaimana kau kuat, tenang, dan bisa melawan iblis seperti itu bukan apa-apa. Aku benci bagaimana kau mampu mendapatkan rasa hormat semua orang tanpa bergantung pada dukungan orang lain. Tapi yang terpenting…aku benci bagaimana Byakuya mencintaimu.” Ia membiarkan perasaannya yang sebenarnya terlihat, tidak peduli dengan rasa malu atau siapa yang mungkin mendengar. “Tapi aku tidak pernah, tidak pernah sekali pun ingin mengambilnya darimu. Aku baik-baik saja hanya dengan berada di sisinya. Itu saja sudah cukup membuatku bahagia. Namun aku… aku…” Suaranya melemah.

Ah, tentu saja, pikir Jinta. Sebenarnya Kiyomasa sendiri tidak menginginkan pernikahan itu. Kiyomasa mencintainya, ya, tetapi ia hanya ingin Kiyomasa bahagia—bahkan jika kebahagiaan itu tidak melibatkan dirinya. Ia akan baik-baik saja jika dapat mengenang perasaannya terhadap Kiyomasa, suatu hari nanti, sebagai kenangan indah yang jauh. Namun, ia adalah putra kepala desa. Terlepas dari apa yang sebenarnya ia inginkan, statusnya saja sudah membuat Itsukihime menjadi miliknya. Dalam nasib yang menyedihkan, status itu mungkin membuatnya lebih tidak bahagia daripada jika ia bukan putra kepala desa.

“Begitu pula denganku, Kiyomasa.”

“…Apa?”

“Aku sudah cukup bahagia berada di sisinya… Sungguh, itu saja sudah cukup.”

Mereka sama saja. Jinta akan senang terus melayani sebagai penjaga kuil dan melindungi tekad yang ditunjukkan Byakuya padanya hari itu, bahkan jika mereka tidak bisa menjadi suami istri. Hanya berada di sisinya, dalam bentuk apa pun, sudah cukup.

Ia mendesah pelan. Untuk pertama kalinya, berbicara dengan Kiyomasa tidak membuatnya kesal. Sebaliknya, hal itu memberinya rasa damai. “Andai saja kita berbicara lebih banyak. Mungkin…”

Mungkin saja semuanya akan berakhir berbeda, dia hendak mengatakannya tetapi berpikir ulang. Kata-kata seperti itu tidak ada artinya sekarang dan hanya menyalahkan Kiyomasa. Sebaliknya, Jinta tersenyum dan berkata, “Mungkin saja kita bisa berteman.” Dia sungguh-sungguh berpikir itu mungkin saja terjadi. Keduanya memiliki perasaan yang sama terhadap orang yang sama, serta rasa sakit yang sama. Tentunya, mereka bisa menemukan titik temu.

“Jangan bodoh,” balas Kiyomasa sambil menangis. Namun, ia tampak seolah beban di pundaknya telah terangkat.

Jinta senang karena wajah terakhir yang dilihatnya di Kadono akan berada di tempat yang cerah ini. Berkat Kiyomasa, ia merasa sedikit lebih ringan. “Kalau begitu, aku pergi dulu. Aku ragu kita akan bertemu lagi.” Ia menuju jalan menuju Edo. Bohong jika ia mengatakan bahwa ia tidak keberatan untuk pergi. Kadono telah menjadi rumahnya selama bertahun-tahun. Namun, ia tidak bisa berhenti sekarang.

“Jinta!” teriak Kiyomasa dari belakang. Ia menangis, suaranya lemah, namun ia berusaha sekuat tenaga. “Suzune sama sepertiku… Ia mencintaimu seperti aku mencintai Byakuya. Mungkin semuanya berakhir seperti itu, tetapi ia hanya menunjukkan cintanya padamu…”

Bayangan tentang adiknya muncul di benak Jinta. Dia adalah keluarga tercintanya, tetapi perasaannya terhadapnya agak berbeda dengan perasaan Jinta terhadapnya. Dalam arti tertentu, ikatan mereka sebagai saudara mungkin telah putus sejak awal… Tidak, apa gunanya memikirkan hal ini sekarang?

Jinta memaksakan pikiran-pikiran itu ke dalam relung pikirannya. Ada sesuatu yang tidak seharusnya ia ketahui yang mengintai di ujung rangkaian pikiran itu. Ia terus berjalan seolah-olah melarikan diri dari ketidakpastiannya sendiri.

“Tolong…setidaknya, jangan lupakan itu,” pinta Kiyomasa.

Jinta tidak menoleh ke belakang atau bahkan membalas. Dia tidak bisa. Dia tidak tahu bagaimana perasaan Suzune sebenarnya, dan sudah terlambat untuk itu. Keduanya telah menjadi iblis yang saling membenci. Hanya itu yang berarti sekarang.

Kembali ke gua, iblis berotot itu berkata bahwa sudah menjadi sifat iblis untuk menjalankan tujuan mereka dan iblis tidak akan pernah bisa lepas dari sifatnya. Setelah menjadi iblis, Jinta akhirnya mengerti apa yang dimaksudnya.

Ia masih ingat bagaimana Suzune tersenyum dan mengatakan kepadanya bahwa ia bahagia hanya karena berada di sisinya. Kata-kata itu telah menyelamatkannya pada malam hujan yang jauh itu. Ia mengingat hari-hari bahagia mereka dan tahu bahwa Suzune masih sangat disayanginya. Suzune masih merupakan keluarga yang sangat berharga baginya. Namun, kebencian yang mendalam kini mendidih di hatinya saat ia mengingat senyumnya yang murni dan polos.

Kebenciannya bahkan tidak bisa disebut emosi lagi, melainkan fungsi tubuh. Sama seperti jantungnya yang berdenyut dan paru-parunya yang bernapas, kebenciannya akan mengikutinya ke mana pun ia pergi. Tidak peduli seberapa besar ia masih mencintai atau menghargainya. Itulah iblis yang sebenarnya.

Di bawah bayang-bayang kebenciannya, dan dengan hatinya yang masih berpegang teguh pada kemanusiaan, Jinta berangkat dari Kadono dengan Yarai sebagai satu-satunya temannya. Jalan di depan tampak membentang tanpa batas, Edo sama sekali tidak terlihat.

“Jadi, 170 tahun, ya?”

Dia memandang ke seberang jalan yang berliku dan memikirkan masa depan yang tak berbentuk, bahkan lebih jauh dari Edo itu sendiri.

Dia mendengar suara dari kejauhan: Manusia, untuk tujuan apa kau menghunus pedangmu?

Suatu hari, ia akan kembali ke Kadono dan bersatu kembali dengan Suzune. Apa yang akan ia lakukan? Akankah ia mengakhiri perjalanannya dengan kebencian yang membara dan menebasnya? Atau akankah ia menemukan cara untuk memaafkannya dan mendapatkan kembali kemanusiaannya? Ia tidak tahu caranya. Jadi, sebagai gantinya, ia berdoa agar ia menemukan jawabannya sebelum saat itu tiba.

“Jalan kita masih panjang.”

Jinta—tidak, Jinya mengarahkan pandangannya ke depan dan memulai perjalanannya yang sangat, sangat panjang.

Ketika keretakan muncul dalam pemerintahan Keshogunan Tokugawa, kejahatan merajalela di dunia.

Tragedi terjadi di Kadono, sebuah desa yang berjarak 130 ri dari Edo. Gadis kuil mereka yang dikenal sebagai Itsukihime dibunuh oleh setan, yang mengakhiri garis keturunan suci mereka dan mendatangkan banyak penderitaan bagi desa mereka. Tanpa seorang gadis kuil untuk berdoa kepada Dewi Api, desa tersebut tidak memiliki sarana untuk terhubung dengan dunia spiritual dan pasti akan mengalami kemunduran.

Namun, dalam sejarah yang agung, peristiwa semacam itu hanyalah setitik debu. Perubahan yang terjadi di sebuah desa yang terpencil tidak layak untuk diingat. Demikian pula, perjalanan yang ditempuh seorang pemuda adalah perjalanan yang tidak penting.

Setelah tragedi yang menimpa Kadono, pemuda ini meninggalkan desa. Masa depannya tidak diketahui oleh siapa pun, bahkan oleh dirinya sendiri. Seperti daun-daun di sepanjang sungai, ia hanya hanyut ke depan.

Tidak ada seorang pun yang akan mengingatnya.

Namanya tidak akan tercatat dalam sejarah.

Perjalanannya adalah perjalanan seseorang yang berjalan di antara manusia dan iblis.

Saat itu tahun kesebelas Era Tenpo, 1840 menurut kalender Gregorian.