Volume 6 Chapter 8

Bab 8

KEESOKAN PAGINYA, Mira mengadakan piknik sarapan untuk dirinya sendiri di rerumputan di luar kereta. Dibentengi, dia naik lagi untuk melanjutkan perjalanannya ke markas Aliansi Isuzu.

Meskipun dia telah menginstruksikan Garuda untuk beristirahat kapan pun dibutuhkan, terbang sama saja dengan menghirup burung besar itu. Itu tidak perlu istirahat. Menjelang tengah hari, mereka sudah setengah jalan. Berkat Garuda, Mira akan tiba lebih cepat dari yang diperkirakan.

Perjalanan langsung melalui langit semulus mungkin. Mira membaca manga, mempraktikkan taktik pemanggilan sebagian, dan lebih banyak lagi di tempat berlindung yang nyaman di kereta. Perjalanan itu menyenangkan dan santai.

Hari lain berlalu dengan lancar, dan matahari sekali lagi terbenam di bawah cakrawala. Langit menjadi gelap dan mulai berkelap-kelip dengan bintang-bintang yang berkelap-kelip. Saat sisa-sisa sinar matahari menghilang, Garuda membumbung menembus langit yang diterangi cahaya bulan…dan perut Mira mulai keroncongan. Jurang yang luas terlihat di kejauhan, berdiri seperti tembok tinggi dan gelap di bawah sinar bulan.

“Apakah kita sudah sampai?”

Mira menjulurkan kepalanya keluar dari pintu pengemudi. Pegunungan di kiri dan kanan bertabrakan dan terjalin di depan, menciptakan tebing yang menjulang tinggi. Bentuknya yang gelap membentuk siluet langit berbintang di punggungnya. Mira tahu bahwa ini adalah tujuannya, pusat pegunungan Shiho.

Dia mengecek waktu—sudah lewat jam 7 malam. Belum terlalu malam, jadi Mira mempertimbangkan untuk langsung ke markas mereka. Tapi setelah beberapa saat dia memikirkannya kembali, memutuskan untuk tiba setelah malam tiba.

Dia meminta Garuda untuk mendarat di sebelah danau di dasar pegunungan dan mendirikan kemah untuk bermalam.

***

Angin yang bergulung menuruni pegunungan menghilangkan kabut malam, mengisi lembah dengan udara dingin yang membawa kelegaan sementara dari awal musim panas.

Pagi-pagi sekali, Mira terbangun di dasar punggung bukit tempat pertemuan dua pegunungan. Dia keluar dari gerobak, menguap, dan membasuh wajahnya di samping danau, yang memantulkan puncak di sekitarnya seperti cermin.

“Fiuh…”

Dia menghapus rasa kantuknya dan menatap dinding batu besar di depannya. Tebing tinggi memberikan kesan yang sama sekali berbeda di siang hari. Itu bersinar di bawah sinar matahari dengan kilau putih cemerlang, seolah mengancam akan melepaskan longsoran salju pada saat tertentu.

Mira membalikkan punggungnya ke pegunungan dan melangkah kembali ke gerobak. Saat itu, tiga bentuk hitam memasuki bidang penglihatannya — setelah diperiksa lebih dekat, mereka tampak seperti sisa-sisa monster mirip harimau yang disebut perampok malam. Biasanya nokturnal, mereka berburu secara berkelompok untuk mencari mangsa. Mereka adalah musuh yang kuat yang ditunjuk oleh Guild Union C-Rank.

Ketika dia menoleh, dia melihat Ksatria Suci yang tidak tidur berdiri dengan pedang berlumuran darah. Perisai besarnya yang seperti menara bersinar redup di bawah sinar matahari. Itu telah melakukan tugasnya dengan cepat, namun diam-diam, sementara Mira tidur.

Seberapa andal.

enuma.𝗶𝓭

Menyaksikan kegunaan para Ksatria Suci sekali lagi, Mira berterima kasih—meski tahu tidak ada gunanya melakukannya—dan menolaknya.

Setelah menyelesaikan rutinitas paginya dan menyantap sarapannya, Mira menatap jauh ke puncak gunung tempat Hutan Musim berada. Awan berkumpul di sekitarnya seperti kabut yang selalu ada, dan salju berkilauan di puncaknya. Itu bahkan lebih tinggi di ketinggian daripada Reruntuhan Surgawi. Tapi ketika Mira kembali ke gerobaknya, dia tahu naik ke ketinggian seperti itu tidak lagi menjadi masalah.

Dia memasuki gerobak, mengintip ke luar pintu pengemudi, dan sekali lagi memanggil Garuda, memerintahkan burung itu untuk terbang ke Hutan Musim.

Saat mereka naik secara bertahap ke udara, Mira memastikan gerobak itu kedap udara dengan menggunakan metode yang dijelaskan dalam buku petunjuk. Bahkan di dataran tinggi, gulma kabut akan mencegah tekanan udara kabin berubah, artinya dia tidak perlu khawatir tentang penyakit ketinggian.

Bersuka cita dalam perasaan mengatasi kegagalannya sebelumnya, Mira dengan riang menyaksikan lereng gunung meluncur jauh di bawah.

***

Seberapa jauh mereka telah pergi sekarang? Sementara dia menunggu dengan diam di dalam gerobak, Mira menyadari bahwa tiba-tiba keadaan di luar agak bising. Ketika dia melihat melalui jendela, dia melihat sinar merah ditembakkan dari atas.

“Apa itu tadi?”

Dia menekan dirinya ke jendela dan melihat ke arah yang mereka tuju. Di dekat puncak, dia bisa melihat wyvern yang lebih rendah. Sekarang dia ingat — daerah ini adalah habitat wyvern.

Wyvern yang lebih kecil adalah naga terbang tingkat terendah. Secara teknis mereka bukan monster, tapi karena mereka adalah naga, mereka sangat kuat. Menurut standar Union, mereka adalah musuh Peringkat-B meskipun diberi label “lebih rendah”. Dan sayangnya, mereka sangat gaduh.

Lampu merah itu adalah nafas api wyvern yang lebih rendah.

“Berkelahi dengan Garudaku, hm? Berani sekali,” gumam Mira.

Namun, saat dia akan memerintahkan Garuda untuk membunuh wyvern yang agresif, nafas api merah meraung di udara lagi. Ada yang salah — wyvern yang lebih rendah di atas tidak menembaki dia . Apa yang sedang terjadi? Dia menajamkan matanya untuk mencari di langit.

Tampaknya wyvern yang lebih rendah sedang melawan sesuatu yang lain. Itu merobek langit dan menembakkan api berulang-ulang sebelum meluncur untuk menyerang.

Apakah itu… seseorang? Tidak, saya belum pernah melihat orang yang bergerak seperti itu.

Melihat ke arah langit di mana wyvern yang lebih rendah mengarahkan serangannya, dia melihat sesuatu yang berbentuk manusia. Memang, sosok mirip manusia melayang di udara. Itu bergerak secepat dan sebebas wyvern yang lebih rendah, jadi dia benar-benar harus memaksakan matanya untuk melihatnya.

Satu-satunya yang saya tahu yang bisa melakukan prestasi seperti itu adalah Flonne… tapi gaya bertarung itu terlalu sederhana untuk menjadi dirinya. Apa yang sedang terjadi?

Orang Bijak dari Sihir Ethereal, Flonne si Supernatural. Mira tahu tidak ada orang yang bisa terbang tanpa bantuan sebaik yang dia bisa. Jika sosok itu adalah roh, maka penyihir seperti dia seharusnya bisa mengetahuinya dari jauh. Jika itu peri, maka dia akan melihat sayap yang bersinar. Seseorang bisa melakukan prestasi serupa dengan Seni Abadi, tapi itu hanya berjalan di udara. Sosok yang melawan wyvern di luar sana bermanuver seperti jet tempur.

Siapa itu? Saat Mira bertanya-tanya, pertempuran di atas hampir berakhir.

Wyvern yang lebih rendah jatuh tanpa daya dari langit, dan sosok itu perlahan mengejar. Berdasarkan jarak dan sudut mereka, sepertinya mereka berdua jatuh menuju tujuan Mira, Hutan Musim.

“Apa di dunia ini?”

Siapa pun sosok itu, mereka mengalahkan wyvern yang lebih rendah itu dengan mudah. Bukan manusia, bukan monster—Mira juga belum pernah melihat sihir seperti itu. Yang bisa dia katakan adalah bahwa siapa pun mereka, mereka memiliki keterampilan yang nyata.

Dan mengingat di mana dia bertemu mereka, mereka juga kemungkinan terkait dengan Hutan Musim, rumah dari markas Aliansi Isuzu. Jika demikian, dia harus melanjutkan dengan hati-hati untuk menghindari kemarahan…apa pun itu.

Mira memerintahkan Garuda untuk melanjutkan—dengan hati-hati.

***

“Sekarang apa yang harus saya lakukan tentang ini?”

Dia mendaki pegunungan dan muncul di langit di atas tujuannya. Mata Mira membelalak kaget melihat pemandangan di bawah.

Barisan pegunungan yang diselimuti salju di bawah terbagi menjadi empat bagian oleh cekungan besar di bumi yang tampak seperti kaldera gunung berapi. Seolah-olah seorang titan telah mencengkeram dunia, meninggalkan jejaknya.

Cekungan yang dalam itu dikelilingi oleh jurang yang paling tinggi, dan di dalamnya terbentang Hutan Musim—atau seharusnya begitu .

Hutan Musim, seperti namanya, adalah surga di mana keempat musim berada pada puncaknya secara bersamaan. Mira mengingat keindahannya dengan baik, yang hanya membuat pemandangan di bawahnya semakin sulit untuk dicerna.

Hutan yang tadinya ada kini hanya berupa rumpun bambu yang lebat.

Apakah kita terbang keluar jalur? Mira bertanya-tanya. Dia melihat sekeliling dan memeriksa petanya lagi, tapi semua tanda menunjukkan bahwa ini adalah Hutan Musim.

Dia terus meluncur di atas Hutan Musim, menatap ke bawah dengan rasa ingin tahu.

Tapi kemudian, tiba-tiba, itu datang. Orang yang pernah dia lihat sebelumnya—tidak, lebih dari mereka, ratusan —meletus dari bambu dan mengepung gerobak Mira dalam sekejap mata.

“Jadi begitu. Ini adalah… shikigami, kalau begitu?”

Mereka memang shikigami berbentuk manusia. Seprai dengan pentagram ditempelkan di wajah mereka seperti segel. Shikigami, mengenakan pakaian Shinto dan topi anyaman kasa, perlahan berputar di sekitar gerobak seolah mencari sesuatu.

Keajaiban ini pasti ditemukan dalam tiga puluh tahun terakhir. Shikigami berbentuk manusia belum ada di zaman Danblf. Yang berbentuk binatang adalah yang terbaik yang bisa mereka lakukan.

Jadi, bahkan Celestial Arts telah berkembang cukup pesat…

Dia tahu mereka mewaspadai dirinya. Tapi dia sangat tertarik pada shikigami yang mirip manusia ini sehingga dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menatap.

Segera setelah itu, teriakan tajam Garuda bergema di langit. Itu mencoba mengintimidasi mereka untuk melindungi Mira. Shikigami segera mundur sedikit. Mira tersentak dari lamunannya.

enuma.𝗶𝓭

“Saya kira mereka tidak bermaksud jahat,” katanya kepada Garuda.

Ini mungkin terlihat berbeda sekarang, tetapi ini harus tetap menjadi Hutan Musim . Jika ya, maka markas Aliansi Isuzu seharusnya ada di sini. Ini pasti semacam mekanisme pertahanan. Dengan pemikiran itu, dia memerintahkan Garuda untuk menekan anginnya — yang diharapkan akan membuktikan bahwa mereka tidak bermaksud jahat.

Setelah beberapa saat menunggu dan menonton, tampaknya berhasil. Satu shikigami keluar dari grup dan perlahan mendekati jendela gerobak.

“Ikutlah dengan kami,” kata sebuah suara.

Dengan itu sebagai isyarat mereka, gerombolan shikigami lainnya membentuk barisan yang teratur dan turun ke dalam bambu. Mira memerintahkan Garuda untuk mengikuti jejak mereka. Burung besar dan gerobak dengan Mira di dalamnya turun di bawah pengawasan shikigami di kedua sisi.

Mereka melewati kanopi daun bambu dan mendarat di lantai hutan. Meskipun masih pagi, di dalam hutan masih gelap dan suram. Sebelum Mira menyadarinya, pemandunya telah menghilang. Apa sekarang? Mira muncul dari gerobak dan mengamati hutan yang sepi, yang tidak bersuara bahkan saat angin bertiup.

Saya ragu mereka masih mempercayai saya.

Tiba-tiba, Mira menemukan dirinya dikelilingi oleh roh.

Roh biasanya terlihat senang dan senang membantu ketika seseorang bertemu mereka di hutan, tetapi ada yang berbeda dengan kelompok ini—lusinan roh yang hadir di sini menjaga jarak dan menilai Mira dengan mata berkaca-kaca. Kehati-hatian mereka terbukti. Beberapa bahkan memanifestasikan kekuatan mereka dalam upaya untuk mengintimidasi dia.

Ini adalah markas Aliansi Isuzu, musuh dari organisasi pemburu roh Chimera Clausen. Roh-roh ini kemungkinan berafiliasi dengan mereka. Meskipun Mira berusaha menunjukkan bahwa dia bukan ancaman, dia tetap terlihat mencurigakan, muncul dari langit. Tapi Garuda tidak bisa berpangku tangan.

Angin mereda dan keheningan memenuhi rerimbunan, hanya dipecah oleh suara garuda yang menggali kakinya yang kuat ke dalam tanah. Burung besar itu berdiri dengan protektif di samping Mira, bulu berwarna-warni berdiri tegak saat menatap musuh. Dihadapkan dengan kekuatan luar biasa dari penguasa udara, roh-roh itu membeku dan menahan napas.

“Garuda, kita semua berteman di sini.” Suara Mira yang datar bergema di udara yang sunyi. Dia mendongak dan mengangkat tangannya ke Garuda. Burung itu menenangkan auranya dan meletakkan paruhnya di antara kedua tangannya seperti pedang yang meluncur ke sarungnya. Dia menerima kesetiaannya dan memecat pelindungnya.

“Kamu tidak perlu khawatir,” kata Mira kepada para roh.

Hilangnya burung itu menenangkan para penjaga. Pecahan dari kekuatan roh yang telah berkibar sekarang tersebar. Mira membungkuk sedikit berterima kasih saat dia mengalihkan perhatiannya ke roh yang tampaknya paling kuat.

“Maaf membuatmu takut,” dia mengumumkan.

Roh di depannya melangkah maju dan membungkuk sebagai balasannya. “Kami juga minta maaf. Sangat jarang bagi manusia untuk mengunjungi kami.”

Orang yang tampak paling berwibawa di antara para roh yang berkumpul tampak seperti hantu berambut panjang. Pakaiannya lusuh seperti sprei putih, dan rambut sehijau daun bambu yang disinari matahari jatuh ke lututnya. Kerudung rambut itu hanya memperlihatkan sekilas wajahnya. Suaranya rendah untuk seorang wanita, dan memiliki sedikit nada ramah yang umum bagi kebanyakan roh.

Bahkan jika orang tidak sering berkunjung, roh biasanya ramah. Apakah Chimera Clausen telah banyak mengubah hubungan kuno antara manusia dan roh?

“Kamu adalah pemimpin kelompok ini?” tanya Mira.

enuma.𝗶𝓭

“Saya. Yang bisa kamu katakan berarti kamu bukan penyihir biasa, ”roh berambut hijau itu menjawab tanpa emosi.

Mira menggelengkan kepalanya; dia hanya melihat bahwa yang ini memiliki partikel kekuatan roh yang paling bersemangat.

“Izinkan saya meyakinkan Anda bahwa saya tidak bermaksud jahat,” katanya. Kemudian dia langsung berbisnis. “Aku datang untuk menemukan markas Aliansi Isuzu.”

Roh-roh mulai bergumam di antara mereka sendiri. Mereka terdengar terkejut, dan perhatian mereka beralih ke roh berambut hijau itu.

“Bolehkah aku menanyakan namamu?” Mata roh berambut hijau itu mengintip dengan hati-hati di antara kunci panjangnya. Tatapannya ingin tahu dan menindas.

“Saya dikenal sebagai Mira.”

Begitu Mira menjawab, tekanan yang sepertinya menekannya dari semua sisi langsung mengendur.

“Ahh… kamu. Dan Anda punya surat pengantar?

“Memang. Disini.” Mira mengeluarkan surat yang dititipkan Sulaiman padanya dan menyerahkannya.

Tampaknya Silver—pria dari Isuzu yang ditemuinya beberapa hari lalu—telah memberi tahu mereka bahwa dia akan berkunjung.

Roh berambut hijau itu memeriksa segel dan tanda tangannya. “Semua tampaknya beres. Tolong tunggu di sini.” Dia membungkuk dengan sopan dan menghilang, seolah menghilang menjadi kabut. Yang tersisa hanyalah aroma seperti daun muda di musim semi.

Setengah dari roh di sini telah diselamatkan dari serangan Chimera Clausen oleh Aliansi Isuzu. Kepribadian ramah mereka dibayangi oleh ketakutan yang diciptakan oleh tindakan orang-orang yang tidak berperasaan. Tapi begitu mereka tahu Mira adalah seorang teman, mereka menjadi penasaran dan mengamatinya dengan tajam — meski masih dalam jarak dekat.

***

Sepuluh menit dan berganti setelah roh berambut hijau pergi, seekor burung besar dengan sayap merah turun dari kanopi. Seorang wanita berpakaian kimono dan hiasan kepala menempel di kakinya. Saat mendarat, burung itu tampak terbakar dan menghilang seperti asap. Sebuah jimat muncul di tangan wanita yang terulur.

“Apa yang sebenarnya terjadi di sini?” tuntut wanita itu dari roh berambut hijau, yang telah kembali bersamanya.

Tapi roh itu sama tidak tahu apa-apa. “Tidak yakin,” akunya.

Hutan itu tampaknya telah menjadi semacam tempat konser. Penampilnya adalah Leticia, pembawa acaranya adalah Mira, dan penonton terdiri dari roh dan hewan yang hadir.

Roh-roh itu tertarik pada Mira, namun tidak bisa mendekat. Menyadari mereka bertingkah aneh, dia memeras otaknya untuk bagaimana dia bisa membuat mereka rileks. Kemudian Mira menyadari: jika manusia membuat mereka gugup, mengapa tidak ada sesama roh yang menjembatani kesenjangan itu?

Musik tidak memiliki batas, dan tembok tak terlihat di antara pesta-pesta menghilang ketika lagu Leticia, Ode to My Master , memenuhi hutan. Lagu itu begitu indah sehingga mengancam untuk mencuri hati pendengarnya dan membuat mereka berdetak mengikuti iramanya sendiri.

Rencana Mira berhasil, dan dia sekarang dikelilingi oleh sekelompok roh bahagia.

Wanita berkimono mendorong para pendengar untuk mendekati pemanggil kecil. “Anda Nona Mira, saya mengerti? Saya perlu melihat medali untuk membuktikan identitas Anda.

“Hmm… Yang ini?” Mira mengeluarkan medali yang diberikan Solomon dan menyerahkannya.

Wanita itu melihat ke kedua sisi.

“Terima kasih.” Dia menyerahkan medali itu kembali ke Mira. “Identitas Anda dikonfirmasi. Ijinkan saya memperkenalkan diri. Saya Acadori, kapten patroli Forest of Seasons.”

Wanita itu mengenakan apa yang bisa disebut versi minimalis dari kimono hijau dan hiasan kepala. Itu mirip dengan pakaian ninja lengan panjang. Rambut hitam pekatnya diikat ke belakang dengan ekor panjang, yang hanya membuatnya terlihat lebih seperti seorang ninja.

“Kapten Silver telah memberiku ringkasan kejadian secara kasar. Aliansi Isuzu menyambut Anda, Nona Mira.” Acadori membungkuk dan mengambil lonceng kristal dari kimononya. Dia membunyikannya sekali.

Hutan bambu yang suram sepertinya menghilang seperti ilusi. Sebagai gantinya berdiri Hutan Musim yang seperti surga yang diingat Mira.

enuma.𝗶𝓭

“Apa-apaan ini…?” Kagum dengan perubahan itu, Mira menarik napas, dan aroma tanaman hijau subur memenuhi paru-parunya. Dia perlahan menghembuskan napas dan menatap hutan di depannya dan danau di belakangnya.

Semua musim ditampilkan sekaligus. Pelangi bunga bermekaran di mana-mana, menandakan lahirnya musim semi. Musim panas terlihat jelas dalam pertumbuhan daun dan batang yang subur dan kuat. Buah bulat yang harum tergantung di pohon, melambangkan karunia musim gugur. Dan akhirnya, istirahat musim dingin dapat dilihat pada kuncup yang tidak aktif dan tertutup. Keempat musim campur aduk dan tumbuh menjadi satu sama lain. Meskipun sepintas kacau, susunan warna yang indah berulang dengan keteraturan yang halus, seperti puisi visual yang tersebar di seluruh hutan.

“Saya lega kami dapat mengungkapkannya tanpa masalah,” kata Acadori.

Menurutnya, hutan bambu dari sebelumnya hanyalah hex, penghalang visual yang dibuat oleh grand master Aliansi Isuzu dan dihilangkan oleh cincin lonceng kristalnya. Namun, jika seseorang datang ke hutan dengan kebencian di hati mereka, ilusi itu hanya akan tumbuh lebih kuat. Satu-satunya jalan keluar mereka adalah kematian.

“Itu… menakutkan ,” renung Mira. Tidak jelas bagaimana penghalang bisa membedakan yang baik dari yang jahat, tetapi dia menghela nafas lega karena konsernya tidak dianggap sebagai kejahatan.

Sepertinya seseorang di sini mampu menggunakan sihir penghalang yang luar biasa. Antisipasi membengkak bersamanya. Mungkinkah Kagura terlibat dalam hal ini?

“Sekarang, Miss Mira, kami ingin Anda bertemu dengan grand master kami. Apakah Anda bersedia?”

“Aduh! Saya bisa bertemu dengan grand master Anda sekarang? Saya tidak bisa meminta sambutan yang lebih baik.”

Salah satu alasan Mira datang ke sini adalah untuk mengetahui apakah shikigami Meowmaru berasal dari Isuzu. Tapi dia juga memiliki surat dari Sulaiman untuk disampaikan kepada grand master mereka. Sepertinya ini kesempatan ideal untuk mendapatkan beberapa jawaban yang dia cari.

“Erm, baiklah…” Acadori melirik Leticia, yang menggunakan kesempatan langka ini untuk menyanyikan lagunya tanpa akhir.

Mira menerima petunjuk itu dan menepis Leticia yang puas tapi juga agak sedih. Dia baru saja bertemu dengan semua roh ini, dan sekarang dia harus berpisah dengan mereka.

“Sekarang, akankah kita pergi?” kata Acadori.

Roh yang berkumpul mengucapkan selamat tinggal pada Mira dan berpencar ke hutan. Luka-luka yang dialami mereka oleh umat manusia belum sembuh, dan senyum mereka sebelumnya membayangi mereka. Tapi sekarang, mereka tersenyum lembut dan menular — senyuman inilah yang diharapkan Aliansi Isuzu untuk menang kembali.

Itu menghangatkan hati Acadori saat dia memandang, menghadap ke danau.

Setelah Mira mengucapkan selamat tinggal kepada roh-roh itu, dia mengetuk buku-buku jarinya ke gerobak yang duduk di tepi danau dan bertanya kepada Acadori, “Keberatan jika saya memarkirnya di sini?”

Acadori agak diliputi oleh emosi setelah melihat pengaruh Mira terhadap roh-roh itu. Setelah menggelengkan kepalanya sedikit lebih keras dari yang diperlukan, dia kembali ke dunia nyata. “Hah? Ya, tidak apa-apa. Tidak masalah. Bisa kita pergi?”

Beberapa menit berjalan kaki kemudian, Acadori berhenti di tepi danau. Gerobak itu masih terlihat di sebelah kanan mereka.

“Tolong tunggu disini.” Acadori mengeluarkan lonceng kristal lagi dan membunyikannya ke arah danau. Bunyi bel, setajam kaca, menghilang ditelan angin tanpa gema. Namun di air di kaki mereka, riak menyebar secara dramatis.

Mereka mulai dari tepi danau dan bangkit, membentuk busur ke arah tengah. Saat riak bertabrakan, mereka membentuk garis sesaat di permukaan danau. Kemudian tali itu tenggelam ke permukaan dan membelah danau menjadi dua, seolah-olah ada baji tak terlihat yang perlahan didorong ke dalam air.

“Nah, ini luar biasa…” gumam Mira keheranan saat dia melihat. Tampaknya legenda Musa berada dalam ranah kemungkinan di dunia ini.

“Silakan lewat sini. Akan ada tangga di kaki Anda. Tapak dengan hati-hati.”

“Hrmm, mengerti.”

Air di kedua sisi lorong mengalir ke atas, tertiup angin seperti tirai cair. Tangga itu berwarna biru bening dan sepertinya meleleh ke dalam air. Itu tampak seperti sesuatu yang jatuh dari langit dalam hujan deras.

Mereka turun ke semprotan berkabut, dan sekeliling mereka berubah dari biru menjadi putih.

Saya tidak pernah bermimpi akan memasuki danau seperti ini. Di dalam sebuah danau, yang berada di dalam kutukan penghalang! Agung. Mira mengagumi betapa ketatnya keamanan mereka. Tidak diragukan lagi markas Isuzu terbentang di depan.

Tiba-tiba, Mira teringat sesuatu. “Ngomong-ngomong,” tanyanya, “ada gerombolan shikigami berbentuk manusia dalam perjalanan ke sini. Apakah itu sihir grand master Anda juga? Saya belum pernah melihat yang seperti itu.”

Acadori membenarkan kecurigaannya dengan anggukan, jelas bangga dengan pembelaan mereka. Mereka memang jenis shikigami baru yang telah dikembangkan oleh grand master. Yang dilihat Mira adalah petarung bertahan yang bisa menggunakan berbagai Seni Surgawi.

“Oho, shikigami menggunakan Seni Surgawi? Itu sangat luar biasa.”

Shikigami yang mirip binatang memiliki pilihan kemampuan yang jauh lebih terbatas. Acadori menambahkan bahwa konsumsi mana dari shikigami berbentuk manusia jauh lebih besar untuk mengimbanginya, tetapi mereka adalah puncak keserbagunaan.

Shikigami pengawas juga telah ditempatkan di seluruh hutan. Ketika monster atau orang mendekat, mereka secara otomatis akan memperingatkan grand master.

Jika sesuatu memasuki hutan, grand master secara pribadi akan mengendalikan shikigami dan merespon dengan tepat. Dan penghalang ada di atas itu. Markas Aliansi Isuzu dijaga dengan sangat ketat sehingga menyaingi kastil kerajaan.

Namun… menggunakan shikigami semacam itu dan mempertahankan penghalang pada saat yang sama—pemimpin mereka hampir pasti tidak akan meninggalkan markas dalam waktu lama.

“Mengingat tingkat sihirnya, tidak ada yang bisa dilakukan tentang itu,” gumam Mira.

Bahkan untuk Mira, Orang Bijaksana yang berdiri di puncak bidangnya, sihir yang digunakan dalam sistem pertahanan ini begitu rumit dan sulit sehingga membuat Kagura teringat. Dia tidak terkejut bahwa pemimpin mereka tidak bisa pergi.

Terkesan tak terkira, Mira terkekeh saat dia melihat Acadori. Haruskah dia berbicara tentang hal-hal penting seperti itu dengan santai?

***

Mereka berbicara sambil menuruni tangga selama beberapa menit. Suara air yang deras semakin keras saat mereka turun lebih jauh. Mira melihat ke depan dan melihat tangga berhenti di sebuah gerbang kecil.

Sepertinya ujung jalan.

Dia menatap air terjun tak berujung. Dasar danau masih lebih rendah. Entah bagaimana, permukaan cairan di bawah menangkap semprotan yang jatuh tanpa pernah naik ketinggian.

enuma.𝗶𝓭

Gerbang itu berdiri di tengah danau, seolah mengambang di atas air. Acadori menyentuhnya dengan lonceng kristalnya, lalu menekan tinjunya ke sana. Terdengar dentingan logam yang tenang namun nyaring saat gerbang dibuka.

Mira mengikutinya melewati gerbang, dan tiba-tiba, sebuah kota kecil terbentang di depan matanya.

Kota itu tampak seperti tiruan dari Kyoto kuno, tetapi jauh lebih megah dan didramatisasi. Orang-orang yang berjalan-jalan di sana-sini tampak asing, dan roh-roh dengan rambut dan pakaian dalam semua warna pelangi menambah daya pikat yang tidak biasa dari tempat itu.

Ini sangat Jepang, bukan?

Pintu masuknya adalah titik observasi di atas kota. Mira melihat ke bawah ke kota dari tempat yang menguntungkan ini sampai matanya tertuju pada pilar yang sangat mencolok. Kota yang direncanakan dengan cermat memiliki pilar-pilar batu yang menjulang ke “langit” dengan jarak yang sama. Ada dua belas pilar seluruhnya, masing-masing mencapai lebih tinggi dari gerbang. Mira mengikuti mereka ke atas dengan matanya dan melihat air yang beriak di atas terangkat seperti langit.

Sinar matahari terpantul dari permukaan air yang jauh dan menyebar saat menembus, menembus penghalang air dan mengalir ke kota seperti hujan awal musim panas. Mira melihat ke bawah ke tanah dan melihat pembiasan air yang beriak di atas. Cahaya itu bergelombang seperti kaleidoskop yang tidak beraturan.

Mira mengikuti Acadori menuruni tangga spiral dan masuk ke kota. Saat mereka berjalan menuju bangunan paling mengesankan yang bisa dilihat Mira, Acadori memberikan pengenalan singkat tentang markas Aliansi Izusu. Dia menyebutkan bahwa personel di sana-sini bukan hanya anggota Aliansi Isuzu — beberapa adalah kolaborator luar atau roh di bawah perlindungan mereka. Roh-roh muda sangat lemah dalam pertempuran, jadi mereka harus dibawa masuk dan dilindungi secara proaktif.

Itu masuk akal, tentu saja. Tidak peduli ke arah mana Mira memandang, dia menemukan setidaknya satu roh muda yang hampir telanjang. Itu adalah pemandangan yang membuatnya mempertanyakan moralnya sendiri.

Sedangkan untuk kolaborator, Acadori menjelaskan sebagian besar terlibat dalam membangun dan mengembangkan teknologi. Mereka dapat melakukan pekerjaan yang sangat baik dengan bantuan roh, sehingga kota ini populer di kalangan pengrajin.

Setiap kali mereka berpapasan dengan tentara Isuzu di sepanjang jalan, Acadori akan bertukar sapaan singkat dengan mereka. Beberapa bertanya apakah gadis di sisinya adalah Mira. Tampaknya kisah tentang penangkapan Chimera Clausen yang pertama telah menyebar.

Tetapi bahkan dalam keadaan seperti ini, yang paling menonjol bagi Mira adalah seorang pemuda yang berpegangan tangan dengan semangat. Saat dia bertanya, Acadori mengatakan pemandangan seperti itu tidak jarang. Manusia dan roh jatuh cinta dan menikah. Mereka mungkin dilahirkan dalam kehidupan yang berbeda, tetapi cinta menyatukan mereka.

Perjalanan mereka berakhir di bagian terdalam kota, di mana dua penjaga gerbang membungkuk ke arah Acadori. Di Heian Kyoto, tempat itu disebut istana luar. Dikelilingi tembok beratap lumpur, tapi gerbang depannya terbuka, dan melaluinya Mira bisa melihat beberapa bangunan istana. Sementara Acadori dan penjaga gerbang berbicara, dia mengintip ke sekeliling untuk melihat lebih baik.

“Nona Mira, mari kita pergi dulu ke kuil utama,” kata Acadori, menyeringai saat dia menyadari keingintahuan pemanggil kecil itu.

“Ah… Benar. Tentu,” Mira, yang berjongkok dan memiringkan kepalanya, mengiyakan dengan senyum bersalah.

Di dalam gerbang, lebih banyak dinding lumpur beratap membagi area menjadi beberapa bagian. Saat Acadori membimbing Mira lebih jauh ke dalam kompleks, jumlah orang dan roh yang mereka lewati menurun drastis. Tempat itu tampak sepi, namun khusyuk dan bermartabat pada saat bersamaan.

Langkah kaki mereka berlanjut dengan tenang. Mereka berbelok ke kanan pada belokan kedua dan tiba di gerbang lain.

Istana utama yang megah berdiri di luar. Mira dan Acadori melepas sepatu mereka dan berjalan menyusuri lorong kayu sampai mereka berdiri di depan ruang audiensi. Di sini, tampaknya, perjalanan Acadori berakhir. Dia membuka pintu geser, mundur selangkah, dan berlutut dengan gaya seiza.

“Silakan masuk, Nona Mira. Grand master kami menunggu.”

“Terima kasih telah membimbingku ke sini.” Mira mengucapkan terima kasih dan melangkah melewati pintu.

Dari sana, lorong panjang lainnya menuju ke sebuah ruangan besar. Lantainya dari kayu poles, sedangkan dindingnya dicat putih bersih. Di tengah ruangan ada meja panjang dan rendah yang membentang sepanjang ruangan. Di lantai dekat ujung yang paling dekat dengan dirinya ada bantal duduk. Seseorang duduk di ujung, dan dua orang lainnya—kemungkinan pembantu—duduk di sisi meja yang berseberangan.

“Silakan duduk,” kata salah satu ajudan sambil tersenyum lembut. Mira melakukan apa yang diperintahkan dan mendekati meja rendah. Dia duduk di bantal dengan kaki disilangkan.

Dia melihat ke bawah bentangan panjang meja pada sosok di seberangnya. Mereka berpakaian ungu dan mengenakan sesuatu seperti topi bambu dengan kerudung putih tipis menutupinya. Kerudung menyembunyikan bagian atas mereka sepenuhnya, sehingga tidak mungkin untuk melihat wajah mereka. Meski demikian, Mira yakin bahwa ini adalah individu di puncak Aliansi Isuzu.

Tidak diragukan lagi, orang ini pasti dari Jepang.

Estetika kota meninggalkan sedikit keraguan di benaknya, tetapi orang di balik cadar itu masih menjadi misteri.

“Izinkan saya untuk menyambut Anda di markas pusat Aliansi Isuzu. Nama saya Uzume. Anda adalah Mira, saya kira. Saya mendengar Anda berusaha keras untuk menangkap anggota Chimera untuk kami. Terima kasih saya.” Suara seorang wanita terdengar dari balik cadar.

“Itu bukan apa-apa. Kebetulan aku ikut campur dalam salah satu pertengkaranmu,” jawab Mira.

“Betapa sederhananya,” Uzume tertawa pelan. “Ngomong-ngomong, surat pengantar menyebutkan kamu sedang mencari seseorang? Dan bahwa mereka mungkin salah satu dari kita? Bolehkah saya meminta rinciannya?”

“Benar. Saya bertemu dengan seorang shikigami yang melindungi roh angin… sekitar tiga minggu yang lalu, saya percaya?

Mengingat nama unik shikigami itu, kemungkinan besar salah satu mantan Orang Bijak terlibat. Dengan kata pengantar itu, Mira menjelaskan apa yang terjadi dalam perjalanan pulang dari Karanak.

“Karanak, hm? Beri tahu saya satu hal sebelum saya menjawab: mengapa Anda mencari orang ini?” Uzume bertanya setelah Mira selesai berbicara. Mereka mungkin berhutang padanya, tapi mereka tidak akan menjual sekutu.

Tentu saja, itu sama sekali bukan maksud Mira. “Saya ingin mendiskusikan sesuatu dengan mereka. Saya sebenarnya mencari individu yang berbeda, tetapi saya pikir mereka mungkin terkait. Jujur, bahkan petunjuk dalam nama shikigami itu lemah. Tapi karena saya tidak punya petunjuk lain, saya akan mengambil apa yang bisa saya dapatkan.

“Jadi begitu. Mencari seseorang untuk membantu Anda menemukan orang lain memang terdengar membosankan.”

“Yang saya cari menyebalkan, jadi cocok.” Mira membiarkan perasaannya yang sebenarnya tergelincir sejenak. Salah satu ajudan melirik Uzume dengan bingung. Uzume yang sejak tadi menatap tajam ke arah Mira seolah mencoba melihat ke dalam jiwanya, akhirnya santai dan mengangguk.

“Tunggu sebentar.” Dia mengambil dokumen dari ajudannya. “Kami memiliki beberapa orang di sekitar Karanak sekarang. Dan karena Anda telah menyebutkan seorang shikigami, orang yang Anda cari pasti seorang perantara. Mungkin salah satu dari keduanya di sini? Uzume membolak-balik dokumen dan mengonfirmasi nama dua media yang saat ini ada di lapangan.

“Oho, dua? Apakah salah satu dari mereka memberikan nama shikigami yang aneh seperti Meowmaru?”

Jika tidak, ini akan menjadi percakapan singkat. Tapi dua kandidat meningkatkan kemungkinannya secara besar-besaran. Saat Mira menyebut nama shikigami dengan lantang, kedua ajudan itu bergidik dan perlahan mengalihkan pandangan mereka ke Uzume.

“Meowmaru? … Aneh ?” Suara Uzume terdengar lebih rendah dari sebelumnya saat dia mengulangi nama itu. Kedua ajudannya tampak gemetar.

enuma.𝗶𝓭

“Saya tau?” Mira menegaskan. “Nama itu entah bagaimana tidak menginspirasi dan aneh, bukan? Nama yang tidak bisa kamu lupakan.”

“Ya, aku tahu siapa yang menggunakan Meowmaru. Tapi apakah itu aneh ? Menurut saya itu luar biasa, bukan?

Mira membengkak di dalam — akhirnya, petunjuk yang solid! Jika dia mengenali nama Meowmaru, salah satu dari dua orang itu pasti orang yang dia cari!

“Oh, jadi kamu kenal mereka! Di mana mereka sekarang? Bolehkah saya bertemu dengan mereka?” Mira bertanya dengan cepat, tanpa jeda untuk menerima jawaban.

“Mereka mungkin sedang berada di Grimdart untuk urusan bisnis. Lebih penting lagi, apakah Anda benar-benar berpikir itu aneh? Tidakkah menurutmu itu hanya sedikit lucu ?” Uzume hanya menjawab pertanyaan Mira dengan pertanyaannya sendiri. Suaranya juga mulai terdengar seperti suara gadis normal daripada suara wanita misterius. Grand master Isuzu membanting kedua telapak tangannya di atas meja dan memalingkan wajahnya yang terselubung ke Mira dengan tatapan yang jelas.

Apakah itu sesuatu yang saya katakan …?

Obsesif dan amarah Uzume tampak seperti nostalgia yang aneh…Mira merasa seolah-olah dia pernah bertemu seseorang seperti dia sebelumnya. Sekarang dia melihat sosok di ujung meja dengan mata baru, ingatan di otak Mira sedikit tumpang tindih dengan Uzume di depannya.

Mira menyeringai. “Saya kenal seseorang yang memberi nama shikigami mereka seperti Tweetsuke, Kushellge, Henryu, dan Growlta.” Dia mengoceh nama-nama dari atas kepalanya. “Apakah familiar itu tampak… familiar ?”

Uzume menunjuk jari menuduh dan membantah, “Mereka sederhana dan imut! Nama-nama bintang emas, menurut pendapat saya yang sederhana!” Suaranya bocor dengan emosi mentah.

Sekarang percakapan ini terjadi… Dengan mata tertuju pada kerudung putih itu, Mira membuat langkah selanjutnya.

“ Pengepungan kafe kucing ,” gumamnya seperti kutukan. Hanya satu orang yang tahu arti kata-kata ini dari masa lalunya yang kelam.

Ungkapan itu memiliki efek instan. Punggung Uzume melengkung seperti disambar petir, dan dia tersentak dari kursinya. Menyadari apa yang telah dia lakukan, dia berdehem dengan canggung dan diam-diam duduk kembali.

“Kamu boleh meninggalkan kami,” perintah Uzume dengan tenang. Kedua pembantunya berdiri, membungkuk, dan pergi tanpa mengintip. Mengingat satu orang yang berbagi cerita dengannya, dia bertanya dengan ragu, “Mira, ya? Apakah itu benar-benar kamu, kakek?”

Bingo.

“Sudah lama, Kagura.”

Batalyon pertahanan tingkat tinggi yang menggunakan Seni Surgawi, nama shikigami yang unik, dan yang terpenting… cara dia membanting kedua tangannya di atas meja dengan marah. Itu adalah salah satu kebiasaan pribadi Kagura.

Di sebuah istana bawah laut bergaya Heian Jepang, dua sahabat yang telah lama hilang dipertemukan kembali.