Volume 1 Chapter 4

Bab 4

SUN SET dan bintang yang tak terhitung jumlahnya bersinar di langit malam. Mereka persis seperti yang diingatnya, dan pemandangan itu menarik sedikit kekaguman.

Akhirnya mencapai Silverhorn, Mira melambai ke penjaga gerbang saat dia melewati—hanya untuk tercengang oleh perubahan kota sejak terakhir dia melihatnya. Dia punya alasan yang bagus. Tembok yang mengelilingi kota telah tumbuh lebih tinggi dan lebih besar, dan kota terbentang di luar mereka, mengambil tanah tiga kali lebih banyak dari yang dia ingat. Satu-satunya bukti bahwa ini adalah lokasi rumahnya dalam game adalah sembilan menara yang menjulang di atas kota. Linked Silver Towers melambangkan kota dan berdiri sebagai pengingat agung keajaiban di pusat pemukiman.

“Yah, bagaimanapun juga, sudah tiga puluh tahun,” gumam Mira dengan nada melankolis. Dia menyusuri jalan utama menuju kompleks menara, menerobos kerumunan penduduk setempat yang pulang kerja.

Diterangi oleh cahaya bulan dan nyala lampu jalan yang berkelap-kelip, penampilan mudanya membuatnya tampak tidak pada tempatnya di antara kerumunan kerah biru, dan dia menarik perhatian orang-orang di sekitarnya. Beberapa khawatir tentang wanita muda yang berjalan sendirian larut malam, sementara yang lain terpesona oleh kecantikannya yang misterius. Mira lewat, tidak menyadari reaksi yang disebabkan oleh avatarnya yang tidak disengaja.

Disadari atau tidak, para ksatria yang dia temui di medan perang pantas mendapatkan pujian karena mampu bertahan dengan kecantikan seperti itu tanpa terpesona oleh pesonanya.

***

Saat dia mencapai ujung jalan, Mira menemukan jalannya terhalang oleh tembok tinggi dan gerbang yang berat. Di dalamnya berdiri bentuk megah dari Linked Silver Towers, bermandikan cahaya bulan. Dia menjulurkan lehernya untuk melihat mereka.

Untuk sampai ke Tower of Evocation, dia harus melewati gerbang. Tetapi untuk mencegah orang luar masuk, diperlukan sertifikasi khusus—salah satunya membutuhkan izin, dikeluarkan oleh administrator Linked Silver Tower dan hanya berlaku untuk penggunaan dalam jumlah terbatas; Kunci Perak, dikeluarkan untuk peneliti menara; atau Kunci Utama, yang hanya ada sembilan dan hanya dimiliki oleh Sesepuh menara.

Tidak ada penjaga yang berdiri mengawasi gerbang otomatis, dan halaman di luar pintu masuk sebagian besar kosong. Untuk Penatua seperti Mira, gerbang seharusnya tidak menimbulkan masalah… Tapi saat dia bergerak menuju gerbang, dia melihat sesuatu yang salah.

Bukannya berayun terbuka seperti pintu otomatis, pintu itu berdiri tak bergerak dan tegas untuk mencegahnya masuk. Dia hampir berjalan ke dalamnya dengan wajah lebih dulu sebelum buru-buru mundur selangkah dan menatap tak percaya.

“Apa artinya ini?!”

Mira menatap gerbang saat dia mondar-mandir di depannya, melompat ke atas dan ke bawah beberapa kali, dan mencoba bergerak lebih dekat dan lebih jauh untuk melihat apakah dia bisa mengaktifkannya. Gerbang tetap kokoh, menatapnya tanpa ekspresi seperti anak kecil yang tidak terkesan menonton badut yang tidak lucu.

“Hmm, aneh,” gumam Mira, mengingat kembali apa yang dia ketahui tentang gerbang itu.

Itu membutuhkan kunci, dan sebagai Penatua Menara Kebangkitan, dia secara alami memegang Kunci Utama. Dia membuka Item Box-nya dan beralih ke tab yang berisi item spesialnya. Setelah menelusuri deretan ikon item yang tak terhitung jumlahnya, dia menemukan Master Key-nya dan menariknya. Itu tidak terlihat seperti kunci abad pertengahan; itu lebih dari kartu kunci perak dengan sembilan menara terukir di atasnya. Satu bersinar emas cemerlang, sesuai dengan Menara Kebangkitan dan menunjukkan Penatua Pemanggilan yang memilikinya.

Kuncinya tidak rusak sejauh yang dia tahu. Saat Mira bingung dengan situasinya, dia mencondongkan tubuh ke depan, dan gerbang terbuka.

“Halo! Jadi begitulah cara kerjanya.”

Dia mengembalikan Master Key ke Item Box-nya dan gerbang itu kembali tertutup. Dan saat dia menarik kuncinya, itu terbuka. Sekali waktu, gerbang berfungsi selama kuncinya ada di Kotak Barang pemain. Sekarang gerbang itu sepertinya hanya mengenali kuncinya ketika dipegang. Misteri ini terpecahkan, Mira mengulangi tindakan itu beberapa kali, membuka dan menutup gerbang secara spontan.

Setelah menerima kepuasan, dia melewati dan mengembalikan Master Key ke Item Box-nya.

Tiga puluh tahun telah berlalu sejak Mira terakhir kali berjalan ke sini, dan dia khawatir dia mungkin tidak mengenali bekas rumah Danblf. Lahan di bawah menara tertutup halaman berumput, dan dia melihat beberapa peneliti dengan tergesa-gesa bergerak di antara pintu masuk menara. Saat itu jauh setelah senja, tetapi mereka tampaknya tidak memiliki jam kerja yang teratur. Penyihir akan tetap penyihir, tidak peduli periode waktunya. Kekhawatirannya tidak berdasar dan dia menghela nafas yang setengah lega, setengah putus asa.

ℯn𝘂𝗺a.𝓲𝒹

Sembilan menara diatur dalam lingkaran lebar di sekitar lapangan. Searah jarum jam dari gerbang utama adalah Menara Sihir, Menara Suci, Menara Ramalan, Menara Eksorsisme, Menara Evokasi, Menara Necromancy, Menara Keabadian, Menara Demonologi, dan Menara dari Ethereal.

Luminaria adalah Penatua Sihir, yang berarti bahwa, jika dia benar-benar ada di sini, dia pasti berada di kamar Penatua di menara terdekat. Mira bergerak menuju pintu masuk menara, menyebabkan kegemparan di antara para penyihir yang melihat wanita muda itu berjalan dengan tujuan tertentu. Mereka memiringkan kepala mereka dalam kebingungan saat dia lewat.

Menara itu sendiri tidak memerlukan kunci apa pun, jadi Mira berjalan langsung ke atrium luas di dasar gedung. Menara itu terdiri dari banyak fasilitas berbentuk cincin yang ditumpuk satu sama lain, semuanya dihubungkan oleh tangga spiral yang naik ke atas.

Seluruh menara telah dibangun oleh para pemain dan diperbesar selama bertahun-tahun, karena lebih banyak orang membutuhkan ruang untuk meneliti dan bekerja. Sekarang berdiri setinggi tiga puluh lantai—terlalu tinggi untuk didaki hanya dengan menggunakan tangga. Sebuah elevator yang ditenagai oleh teknik Ethereal telah dipasang di tengah atrium.

Lift berbeda dari yang ditemukan di Bumi. Itu terdiri dari batu melingkar tipis bertuliskan lingkaran sihir yang melayang ke atas dan ke bawah di dalam tabung transparan. Setiap lantai terhubung ke lift melalui jalan tertutup. Jika dilihat dari lantai dasar, keseluruhan susunannya menyerupai kerangka ikan.

Sekolah sihir Ethereal membingungkan dan sulit untuk dikuasai, tetapi itu juga merupakan jenis sihir yang paling sering terlihat dalam penggunaan praktis. Teknik dapat digunakan untuk berbagai tujuan, termasuk pencahayaan, daya, dan banyak lagi. Satu-satunya batasan adalah kecerdikan para pemain.

Lift menara telah lahir dari pengetahuan kolektif banyak pemain yang bekerja sama untuk membangun sesuatu yang luar biasa. Dinamika kooperatif itu dimasukkan ke dalam inti Ark Earth Online.

Mira mendongak dan mengingat bagaimana keadaannya dulu.

***

Saat memulai permainan, pemain dapat memilih untuk memulai di salah satu dari Tiga Kerajaan Awal. Warga Kerajaan tidak kehilangan barang-barang mereka setelah kematian, dapat pulih dari penyakit hanya dengan istirahat beberapa menit, dan hanya menghadapi sedikit kerugian saat bepergian. Selain itu, mereka dapat menggunakan fasilitas apa pun yang ditawarkan oleh Kerajaan mereka secara gratis. Sebagai imbalannya, mereka dikenakan pajak penghasilan nominal yang dibayarkan untuk hak-hak istimewa tersebut. Daya pikat kewarganegaraan terlihat jelas.

Tetapi setelah mencapai peringkat tertentu, pemain diasingkan dari negara asal mereka. Mereka yang tidak lagi menjadi anggota Kerajaan menghadapi berbagai kesulitan, seperti hukuman mati yang keras yang melucuti semua barang milik pemain dan membuat mereka terlalu lemah untuk bertarung selama dua puluh empat jam penuh.

Cara ekstrim di mana pemain diusir dari negara asal mereka awalnya mendapat sedikit kritik di forum. Namun, saat beta terbuka terus berlanjut, ada penerimaan yang enggan dari mekanik sebagai “hanya bagian dari permainan.”

Ketika orang mulai menerima peran baru mereka sebagai pengembara dan gelandangan, pembangun bangsa pertama muncul. Dengan mendirikan negara yang dikelola pemain, mereka memungkinkan untuk tetap menikmati manfaat menjadi bagian dari Kerajaan bahkan setelah meninggalkan Tiga Awal.

Hal ini mengakibatkan serbuan tanah, yang kemudian berkembang menjadi serangkaian perang memperebutkan wilayah. Calon raja dari negara-negara yang masih muda ini mulai mempekerjakan tentara dengan menawarkan gaji tinggi kepada warga yang setuju untuk bergabung. Harga tidak sia-sia; seorang pemain veteran bisa sama efektifnya dengan sepuluh tentara NPC.

Dari negara-negara prototipe itu, negara adidaya regional muncul. Populasi pemain-warga mereka terus meningkat; persediaan uang mereka dan pemain tingkat atas membuatnya mudah untuk memenangkan pertempuran. Negara-negara yang lebih besar mulai menyebar ke seluruh benua, dan kesenjangan antara kerajaan besar dan negara-negara kecil tumbuh. Negara-negara yang baru didirikan mendapati diri mereka diserbu atau dijadikan negara boneka. Dunia perlahan-lahan menjadi tidak dapat diakses oleh pendatang baru.

Untuk menstabilkan situasi politik, berbagai raja pemain berkumpul untuk membuat perjanjian berdasarkan seperangkat metrik yang dikenal sebagai Peringkat Kekuatan Nasional.

Bangsa-bangsa diberi peringkat pada skala tiga poin: wilayah yang dikuasai, kekuatan ekonomi, dan kekuatan militer. Skor ini akan membatasi berapa banyak pemain yang dapat berpartisipasi dalam pertempuran, dengan negara dengan skor lebih rendah menetapkan batasnya. Selain itu, ada dua kelompok tempat peserta pertempuran dapat diambil, warga negara dan tentara bayaran, dan pembatasan lebih lanjut menentukan bahwa setidaknya 70 persen dari peserta yang dipilih harus warga negara.

Ini membuatnya lebih mudah untuk menyeimbangkan kekuatan nasional, meningkatkan nilai tentara NPC, dan memberi pemain individu kesempatan untuk sangat mempengaruhi hasil sejarah.

Tapi sistemnya tidak sempurna. Hal ini menyebabkan negara-negara menghargai warga negara yang efektif dalam pertempuran bahkan di peringkat yang lebih rendah. Pemain muda yang telah memilih kelas penyihir hanya bisa menggunakan keterampilan pemula mereka dan dianggap sebagai beban.

Hal ini menyebabkan kepercayaan umum bahwa penyihir secara keseluruhan adalah jalan buntu evolusioner. Dengan ratifikasi perjanjian, seluruh kelas pemain dibiarkan tanpa tujuan atau tempat. Diasumsikan bahwa seorang penyihir yang dipilih untuk salah satu slot pertempuran nasional yang berharga dapat merebut kekalahan dari rahang kemenangan.

Jadi, penyihir, pemanggil, dan penyihir lainnya menjadi pemain tanpa rumah.

Kerajaan Alcait, yang terletak di wilayah tenggara benua, adalah negara kecil yang lahir pada periode peperangan ini. Itu dilindungi oleh larangan perjanjian untuk berperang melawan negara-negara baru sampai empat bulan setelah pendirian mereka. Ini membuat negara baru tetap aman untuk saat ini, tetapi meskipun tidak ada kekuatan besar di daerah itu, mereka dikelilingi oleh kerajaan kecil dan menengah lainnya. Jam terus berdetak, dan mereka akan segera menjadi pilihan yang mudah.

Salomo, Raja Alcait, punya rencana. Dia sangat mengenal kesulitan yang dihadapi pemain kelas penyihir dan mengetahui aspirasi dan potensi mereka. Pada saat status penyihir tidak pasti, Solomon mengundang Danblf untuk bergabung dengan negaranya. Berita itu menyebar, dan pengguna sihir mendengar bahwa ada negara yang mau menerima mereka. Satu demi satu, mereka berimigrasi ke Alcait untuk mencari perlakuan dan kesempatan yang adil. Saat mereka berkumpul di kerajaan, sebuah fenomena menarik terjadi.

Para penyihir mulai berbagi informasi. Ini adalah pendekatan baru dalam permainan di mana mempelajari keterampilan yang tidak diketahui orang lain adalah cara mutlak untuk mendapatkan keunggulan. Informasi mengambil harga tinggi, tetapi para penyihir yang berkumpul berbagi teknik mereka satu sama lain secara bebas.

Salomo khawatir bahwa perang yang tak terhindarkan akan menghancurkan kerajaannya, tetapi rakyatnya tidak mau menyerah. Untuk melindungi Kerajaan Alcait, mereka mengesampingkan aspirasi individu mereka sendiri. Mereka bergabung bersama untuk mencari kekuatan kolektif, dan Salomo melihat jalan menuju kemenangan.

Setelah kemerdekaan dijamin, sebuah kota di wilayah kerajaan didedikasikan untuk penelitian teknik sihir. Sembilan fasilitas dibangun—satu untuk setiap sekolah sihir. Ini adalah fondasi dari apa yang akan menjadi Menara Perak Terhubung, dan Kerajaan kecil Alcait melahirkan kader elit penyihir yang dapat menahan kekuatan invasi bahkan dari negara-negara terkuat.

***

Tapi itu semua terjadi lebih dari tiga puluh tahun yang lalu. Tersesat dalam emosi kenangan itu, Mira memasuki lift untuk mengunjungi kamar Elder of Sorcery di lantai paling atas.