Volume 1 Chapter 0

Prolog

PADA fajar abad kedua puluh dua, masyarakat mendapati dirinya berubah oleh munculnya teknologi VR praktis.

Siswa tidak lagi menghadiri kelas secara langsung. Mereka terhubung ke sekolah mereka dari terminal khusus di rumah mereka tanpa kerumitan perjalanan dan bangun pagi. Distrik sekolah juga diuntungkan, menyalurkan dana berharga ke dalam program pendidikan berkualitas alih-alih pemeliharaan dan pemeliharaan fasilitas.

Dunia korporat juga mengadopsi VR, memungkinkan perusahaan untuk berinteraksi dengan klien dan pelanggan dari jarak jauh. Ketergantungan pada otomatisasi dan sistem komputer merampingkan bisnis dan menghilangkan sistem pengarsipan dokumen warisan. Seperti sistem pendidikan, lebih murah melakukan bisnis di dunia maya dengan server sewaan daripada memelihara kantor dan etalase toko.

Saat terjadi pergeseran paradigma, laju kemajuan teknologi semakin cepat. Sudah menjadi hal biasa bagi orang dewasa muda untuk menerima pengaturan VR terbaru sebagai hadiah kelulusan. Sementara maksud dari hadiah ini mungkin untuk memungkinkan mereka memasuki dunia kerja dengan lancar, kenyataannya adalah bahwa beberapa sektor ekonomi menuai manfaat dari perubahan ini seperti industri video game.

Sakamori Kagami adalah seorang pemuda yang bekerja untuk sebuah perusahaan kecil menggunakan perangkat VR-nya. Dia tidak memiliki perjalanan, dia bekerja lembur sangat sedikit, dan dia masih tinggal di rumah dan menikmati masakan ibunya. Dia tidak punya keluhan.

Dan Sakamori Kagami adalah seorang gamer.

***

Suatu malam, Kagami dibingungkan oleh iklan larut malam. Itu adalah gambar statis diam, hanya kode akses VR dengan kata-kata Ark Earth Online tercetak di bawah. Hampir tidak ada yang memperhatikannya pada malam hari, tetapi dia berhasil mengambil tangkapan layar sebelum menghilang.

Keingintahuannya terusik, dan dia masuk ke perangkat VR-nya untuk memasukkan kode. Kekosongan virtual putih menyambutnya dengan judul game yang melayang di hadapannya. Dua tombol melayang tepat di bawah judul. Pilihannya adalah:

Mulai Buka Beta

Unduh

Dia menyukai sikap permainan yang bersahaja, jadi dia mengklik Unduh . Setelah menyetujui EULA boilerplate, bilah status mulai terisi, dan dia menghabiskan waktu dengan bertanya-tanya seperti apa game ini nantinya. Sesuatu tentang itu memanggilnya. Jauh di lubuk hatinya, dia tahu bahwa itu akan mengubah hidup.

Lima belas menit kemudian, layar beranda dengan latar belakang fotorealistik lanskap dunia fantasi muncul. Kagami mengklik Begin Open Beta dan melangkah ke dunia Ark Earth Online .

***

e𝓃u𝐦𝗮.𝒾𝐝

Untuk peluncuran sederhana seperti itu, permainan menjadi seperti api, dan segera server memiliki populasi yang menyaingi rilis studio besar. Ini adalah bukti kualitas permainan, mengingat kurangnya iklan. Tidak ada spread satu halaman penuh yang dibeli di publikasi game apa pun, dan tidak ada iklan spanduk yang mengotori situs web. Itu adalah fenomena bawah tanah yang sepenuhnya menyebar dari mulut ke mulut.

Menambah misteri adalah pemadaman total media di sekitar mereka yang menjalankan permainan. Siapa tim pengembangnya? Fitur baru apa yang direncanakan? Tidak ada yang tahu. Tidak ada situs web resmi, dan pembaruan terjadi tanpa peringatan. Pemain baru saja masuk untuk menemukan catatan tempel dan fitur yang disempurnakan.

Premis dasar Ark Earth Online bukanlah hal baru — tarif abad pertengahan / fantasi yang cukup ortodoks. Tapi yang membuat game ini menonjol adalah tingkat kebebasan yang luar biasa yang diizinkan pemain. Pendekatan lepas tangan oleh pengembang AEO meluas ke hampir setiap aspek gameplay, dan para pemain menyukainya.

Yang paling penting, meskipun: itu bebas bug.

Kagami menghabiskan waktu berjam-jam hanya untuk membuat dan mempertahankan penampilan karakternya setiap minggu. Dia memiliki rambut putih dan janggut panjang, sesuai dengan citranya sebagai penyihir tua yang kuat. Jubah yang mengalir dari kain eksotis menutupi wujudnya yang terhormat. Bahkan namanya dipilih dengan sangat hati-hati dan penuh perhatian. Dia mendapat inspirasi dari penyihir hebat dari dua sastra klasik: kepala sekolah dari sekolah sihir tertentu dan pemimpin abu-abu yang mengorganisir pencarian untuk menghancurkan cincin jahat. Semua orang di tempat kerja mengenalnya sebagai Sakamori Kagami, tetapi bagi para pemain Ark Earth Online dia dikenal sebagai Summoner, Danblf Gandador.

Sejak awal, Kagami telah memilih jalan penyihir. Masalahnya adalah bahwa AEO adalah permainan bentuk yang sangat bebas; tidak ada tutorial yang merinci cara menggunakan atau mempelajari sihir, dan kurva pembelajarannya brutal. Tidak peduli berapa banyak musuh yang dia bunuh, di mana pun dia melihat, dia tidak dapat menemukan cara untuk mempelajari mantra baru.

Akhirnya, seseorang di papan pesan membuat posting singkat yang mengarahkannya ke arah yang benar. Seorang penyihir bisa mempelajari mantra pemanggilan baik dengan membentuk kontrak dengan roh musuh yang terbunuh atau dengan menyelesaikan rantai pencarian yang dimulai dengan membakar selembar kertas bertulisan menggunakan teknik Api pemula. Dengan mutiara kebijaksanaan yang sederhana itu, Danblf akan menempa dirinya menjadi summoner terbaik dalam game tersebut.

Gim ini senang memberi pemain rasa pencapaian yang luar biasa melalui kerja keras. Kadang-kadang, itu penuh dengan kesulitan, tetapi banyak peluang menunggu mereka yang bertahan. Melalui kerja dan diplomasi, seorang pemain bisa menjadi raja, mengembangkan kota, mengumpulkan pasukan, dan menyerang negara lain.

Kemungkinannya tidak terbatas, bahkan bagi mereka yang tidak memiliki ambisi untuk memerintah. Seorang pemain mendirikan dojo untuk mengajarkan sistem seni bela diri yang dikembangkan sepenuhnya dalam permainan. Mata-mata dan pedagang, petualang dan pemuja, pembunuh dan petani—semua orang sepenuhnya asyik dengan gagasan menjadi penulis cerita mereka sendiri.

Pemain berspekulasi bahwa segala sesuatu yang mungkin dalam kehidupan nyata juga bisa dilakukan dalam permainan. Mereka mulai membuat nama untuk diri mereka sendiri sebagai pengrajin dan pengrajin. Pandai besi tertentu menjadi begitu terkenal karena kualitas pekerjaan mereka sehingga satu pedang dari bengkel mereka akan dijual seharga jutaan dukat, mata uang dalam game. Lainnya menguasai pertukangan dan batu, mengembangkan arsitektur dan teknik bangunan yang memungkinkan untuk pembangunan istana besar.

Bahkan ada pemain yang terobsesi menggali lubang. Mereka menemukan sumber air panas dan mengubahnya menjadi spa dan resor dalam game yang menguntungkan.

Satu-satunya batasan untuk apa yang bisa dilakukan pemain adalah waktu yang mereka ingin investasikan untuk menemukan dan mengasah keterampilan mereka. Keterampilan itu dikatalogkan oleh pemain lain, yang melakukan sensus basis pemain. Ensiklopedia tekniknya menjadi kesuksesan dalam game instan, memberinya sedikit uang.

Danblf bahkan telah mengembangkan kelas yang sama sekali baru. Melalui rejimen berdiri di bawah air terjun dan tergantung terbalik dari pohon, ia membuka profesi Sage dan mempelopori praktik Dual Classing. Itu adalah terobosan yang lahir dari kebutuhan—pemanggil dan pengguna sihir lainnya sangat tidak dilengkapi untuk menghadapi pertarungan tangan kosong, dan itu membuat kemajuan awal mereka sangat sulit. Dengan Dual Classing sebagai Sage, Danblf mampu menggunakan pukulan dan tendangan mistis untuk menangani lawan ketika mereka terlalu dekat untuk kenyamanan.

Selama dia bermain Ark Earth Online, Kagami ada di elemennya. Empat tahun setelah dia membaca beberapa petunjuk di papan pesan, Danblf Gandador naik menjadi salah satu pemimpin negaranya—salah satu dari Sembilan Orang Bijak.

***

Kepemimpinan datang dengan tanggung jawab.

Suatu malam, Danblf ditugaskan untuk memusnahkan sekelompok monster yang muncul di dekat perbatasan negaranya. Orang Majus bergiliran menangani wabah sesekali ini, dan giliran dia untuk melakukan tugas-tugas.

Meninggalkan menara penyihirnya, Danblf mulai berkelok-kelok menuju perbatasan ketika dia mendengar nada yang mengumumkan pesan masuk dari dunia nyata. Saat itu waktu makan malam, dan suara bernada tinggi dari adik perempuannya memanggilnya turun ke meja makan. Sambil menghela nafas, dia keluar dan melepas headset sebelum bergabung dengan keluarganya.

Sekembalinya, dia menemukan email menunggu di kotak masuknya. Itu adalah pengingat bahwa dia masih memiliki saldo 500 yen di toko kas game yang akan berakhir pada hari berikutnya.

Seperti kebanyakan game lainnya, AEO tampaknya menghasilkan sebagian besar uangnya melalui toko premium tempat pemain menukar uang dunia nyata untuk berbagai barang dan layanan dalam game. Dari peningkatan kosmetik hingga barang-barang utilitas yang sangat diperlukan, hampir setiap pemain dalam permainan menggunakan toko uang cepat atau lambat.

Masalah dengan toko uang tunai adalah bahwa seorang pemain hanya dapat menyetor uang ke dalam akun mereka dengan penambahan 1.000 yen. Biasanya berhasil karena sebagian besar barang dijual dengan kenaikan 1.000 yen. Misalnya, Pulau Terapung dijual seharga 2.000 yen. Itu adalah sebidang tanah yang terbang, kira-kira dua puluh lima meter di sampingnya. Itu bisa didekorasi sesuai keinginan pemain, dan banyak pemain menggunakannya sebagai semacam kendaraan untuk melintasi medan yang tidak bisa dilewati dengan mudah. Pemain kemudian dapat membeli bangunan atau fitur medan untuk pulau mereka, yang masing-masing dijual seharga 1.000 atau 2.000 yen.

Tapi tidak semua barang dijual dalam kelipatan tepat seribu yen. Di suatu tempat di sepanjang garis, Kagami telah membeli barang dengan harga aneh, meninggalkannya dengan saldo menggantung yang akan kedaluwarsa jika tidak digunakan.

Dia punya tiga pilihan. Dia bisa menambahkan lebih banyak uang ke rekeningnya dan membeli sesuatu dengan harga bulat yang bagus, tapi itu hanya akan membuang uangnya dan meninggalkannya saldo 500 yen lagi. Dia bisa membiarkannya kedaluwarsa dan menghapusnya sebagai biaya bermain game. Tapi betapapun dia mencintai AEO , dia tidak merasa ingin memberi mereka uang secara cuma-cuma. Satu-satunya pilihan yang tersisa adalah meluangkan waktu untuk menemukan barang yang harganya persis 500 yen.

“Yah, begitulah cara mereka menangkapmu,” gumam Kagami, melihat-lihat pilihannya.

Hanya ada satu—Kasus Kesombongan.

Sementara sistem pembuatan karakter dasar memberi pemain seribu cara untuk memodifikasi tampilan karakter mereka, Vanity Case memberi sepuluh ribu opsi kosmetik dengan harga 500 yen yang sangat sedikit. Itu umum bagi sebagian besar pemain baru untuk hanya memilih avatar default, kemudian menghabiskan sepanjang hari mengutak-atik dan memahat pahlawan ideal mereka dengan Vanity Case.

Begitulah cara Kagami membuat Danblf, dan itulah mengapa ada 500 yen tersisa di akunnya untuk memulai. Dia menghela nafas, mengklik item itu, dan melihat keseimbangannya turun ke nol.

Memanipulasi terminal ban lengannya, dia membuka menu item. Di dalamnya ada sebuah kotak kecil yang dipernis berisi Vanity Case. Empat tahun lalu, dia begitu fokus untuk membuat penyihir terhormat yang ideal sehingga dia tidak bisa mengingat opsi lain yang ditawarkan oleh sistem penciptaan.

Dia penasaran. Meskipun ada masalah mendesak untuk berburu monster, dia mau tidak mau membuka menu pengeditan karakter.

Selain tombol dan slider, ada menu drop-down dengan sejumlah preset yang dikategorikan berdasarkan sikap yang mereka sampaikan— Lively , Stoic , Cheerful , Mysterious , dan sebagainya. Saat Kagami melihat daftar itu, itu memperkuat keyakinannya bahwa dia telah berhasil pada percobaan pertama dengan Danblf. Tidak ada cara untuk meningkatkan avatarnya saat ini.

Tetapi ketika dia menatap dengan puas pada mahakaryanya, sebuah pilihan menarik perhatiannya: Pria .

Jenis kelamin avatar balas menatap Kagami dari menu, dan imp dari sesat mulai berbisik di telinganya. Tentu, dia telah menciptakan bentuk pria idealnya dengan sempurna…tapi bagaimana dengan bentuk wanita idealnya ?

Dia membalik tombol dan Danblf segera berubah menjadi seorang wanita dengan semua fitur pemanggil. Itu luar biasa dan tidak nyaman untuk dilihat. AEO mungkin hanya sebuah permainan, tetapi masih memalukan untuk menemukan dirinya dihadapkan dengan versi perempuan dari penyihir beruban miliknya. Menghilangkan rasa ngeri, dia mulai memilih melalui antarmuka untuk opsi lain. Dia memilih Confident dari preset untuk melihat tampilannya. Kemudian dia terus berjalan.

***

Beberapa saat kemudian dia menatap puas pada ciptaannya, dan senyum merayap di wajahnya. Bentuk wanita idealnya berdiri di hadapannya, berpose dalam rutinitas emotes yang berulang untuk memamerkan hasil karyanya.

Kemudian dia mendengar suara saudara perempuannya memanggilnya untuk sarapan. Memeriksa jam, dia terkejut melihat bahwa itu sudah jam 9 pagi. Tanpa disadari, dia telah bekerja dengan Vanity Case sepanjang malam.

Gelombang rasa kantuk yang hebat menguasai Kagami. Dia meraba-raba tombol Log Out di menu utama sebelum menghilang.

e𝓃u𝐦𝗮.𝒾𝐝

Dunia tergelincir ke dalam kegelapan.