Bab 3: Bagaimana cara menyelamatkan Pahlawan dari Kemerosotannya

Kiryuu dan presiden klub bertingkah aneh belakangan ini.

Mao sedang duduk di kursinya yang biasa di ruang klub, menghadap manuskripnya. Dia melirik mereka berdua dengan pikiran ini.

“S-Sayuki-senpai!? Apa yang sedang kamu lakukan!?”

“Kenapa kamu bertingkah sangat malu? Kami sangat dekat sehingga sedikit skinship seharusnya tidak menjadi masalah besar. Tapi kamu benar-benar imut ketika kamu malu, Keiki-kun. Aku akan melakukannya lagi sebagai hadiah~”

“Aduh!?”

Untuk menjelaskan situasinya secara singkat, Keiki saat ini sedang duduk di atas tikar tatami, dipeluk oleh Sayuki. Belum lagi bahwa itu adalah pelukan mesra, penuh dengan banyak emosi. Berkat itu, payudara besar Sayuki menempel pada Keiki, mencekiknya.

Apakah Anda tidak membual terlalu banyak?

Jika dia sangat menyukai payudara besar, dia mungkin juga menikahinya. Mao mendecakkan lidahnya dan sekali lagi berpikir dalam hati bahwa mereka bertingkah aneh akhir-akhir ini. Tentu saja, Sayuki selalu menunjukkan skinship yang berlebihan terhadap Keiki, tapi sekarang mereka terlihat lebih dekat dari sebelumnya. Itu telah mencapai tingkat di mana Mao mendapati dirinya berpikir. Apakah keduanya mulai berkencan atau semacamnya?

Meskipun aku di sini, mereka benar-benar habis-habisan dengan godaan mereka…

Tentu saja, melihat laki-laki yang disukainya menjadi mesra dengan gadis lain membuatnya sangat sulit. Tapi dia juga tidak bisa begitu saja mengatakan ‘Jangan bertingkah terlalu dekat dengan gadis lain’, karena itu akan mengungkapkan fakta bahwa dia telah merahasiakan perasaan sepihak selama dua tahun untuknya…

Jika Yuika ada di sini, dia pasti akan berada di antara mereka…

Sayangnya, iblis kecil itu tidak bisa ditemukan di mana pun. Mizuha juga tidak, yang berarti Mao adalah satu-satunya orang yang bisa melakukan sesuatu tentang hal ini.

Ahhhhhhh, aku benar-benar benci ini…!!!

Karena Mao mencintai Kiryuu Keiki, dia mendapati dirinya hampir gila ketika dia melihat dia bertingkah lucu dengan kakak kelas berdada besar itu. Pikiran batinnya berteriak Baru saja meledak , yang bukanlah sesuatu yang seharusnya dipikirkan oleh seorang gadis seperti dia.

“Sayuki-senpai! Kau mencekikku!”

“Bukankah kamu beruntung bisa melakukan latihan pernapasan dan kamu bahkan tidak berada di bawah air~?”

“Sayuki-senpai!?”

Kepala Keiki sekali lagi tertelan di lembah besar di antara dada Sayuki, yang menyebabkan pena Mao berdecit di sepanjang meja.

Tenggelam saja di sana untuk semua yang saya pedulikan!

Dia seharusnya meledak di antara bom raksasa itu. Itu akan menjadi cara yang menyenangkan untuk mencari bajingan seperti Keiki. Mao berpura-pura sedang menggambar di manuskripnya, tetapi kenyataannya, kepalanya dipenuhi dengan kutukan.

Sayuki akhirnya membebaskan Keiki. “Fufu, selanjutnya aku akan memberimu bantal pangkuan dan menggosok kepalamu, oke?”

“Lakukan saja sesukamu.”

Mengapa Kiryuu bertingkah begitu penurut?

Biasanya, dia akan mencoba melawan lagi. Dia tahu wajah yang dia buat. Dia membuat wajah yang persis seperti itu setiap kali dia mengundurkan diri pada sesuatu. Jelas itu masalahnya, karena dia menyandarkan kepalanya di pangkuan Sayuki. Dia meraih kepalanya, hanya untuk mengambil sikat di sebelahnya. Dia menggambar sesuatu di pipi juniornya.

“Sayuki-senpai!? Apa kau menulis sesuatu di wajahku!?”

enum𝓪.i𝒹

“Tidak apa-apa. Saya hanya menulis sesuatu yang tidak bisa saya katakan dengan mulut saya.”

“Kenapa kamu ingin melakukan itu!?” Keiki menyerang Sayuki, sambil masih beristirahat di pangkuannya.

Sayuki mengabaikan reaksinya dan dengan lembut mengusap kepalanya seperti yang dia janjikan.

Keduanya benar-benar dekat…

Rasanya seperti mereka sinkron sempurna, seperti tidak ada ruang bagi orang lain untuk berada di antara mereka. Meskipun Keiki tidak bisa melihatnya, Mao sudah membaca apa yang ditulis Sayuki.

‘ Mencintaimu’…Serius? Kalian pasangan yang sangat bodoh…?

Tentu saja, Mao juga tidak bisa mengatakan itu. Suasana di antara keduanya benar-benar melewati batas hubungan Senior-Junior yang sehat. Tidak mungkin seorang anak laki-laki dan perempuan yang bahkan tidak berkencan akan bertingkah seperti ini. Tokihara Sayuki bahkan tidak berusaha menyembunyikan kasih sayangnya. Pada saat yang sama, Kiryuu Keiki menerimanya, dan tampak cukup puas dengannya. Emosi yang agak mirip dengan kepanikan memenuhi pikiran Mao.

“Apakah ini benar-benar …?”

Pikirannya mulai bertanya-tanya.

Mungkin keduanya benar-benar berkencan…

Bahkan setelah Mao tiba di rumahnya, pikiran itu tidak mau hilang dari benaknya. Mereka berdua selalu dekat, tetapi tidak pernah mereka mesra seperti ini. Bahkan dari sudut pandang Mao, mereka berdua terlihat seperti sepasang kekasih. Mereka bahkan mungkin mulai melakukannya seperti kelinci ketika tidak ada orang di sekitar—

“………”

Ketika dia mulai mengejar jalan pemikiran itu, kepala Mao menjadi gila, dan dia membantingnya ke mejanya.

‘ —Wah, Minami-sensei!? Kedengarannya seperti Anda membenturkan wajah Anda ke permukaan kayu yang keras! Apakah kamu baik-baik saja!?

“…Saya baik-baik saja. Jangan khawatirkan aku.”

Itu tidak baik. Semua pemikiran itu mengalihkan perhatiannya dari panggilan telepon. Ponselnya dalam mode speaker, dan dia meletakkannya di atas meja. Dia saat ini berada di kamarnya sendiri, di telepon dengan dia, editor Nanami Mao. Hari ini mereka berencana membicarakan beberapa detail tentang pekerjaan baru, tetapi karena Mao tinggal cukup jauh dari kantor penerbit, mereka selalu menghubungi lewat telepon atau email. Mao pernah bertemu langsung dengan editornya beberapa kali, dan dari kelihatannya, dia tampak seperti seorang wanita berusia akhir dua puluhan.

‘ M-Minami-sensei? Anda tampaknya sedikit linglung hari ini. Apakah Anda mungkin bertengkar dengan pacar Anda?’

“Aku tidak punya pacar.”

Memang, Nanjou Mao tidak punya pacar. Namun, dia memiliki seorang anak laki-laki yang dia minati. Alasan Mao dalam suasana hati yang buruk hanyalah karena anak laki-laki itu bergaul terlalu baik dengan gadis lain, tapi itu bukan sesuatu yang layak disebut.

“Maaf, silakan lanjutkan.”

‘ Ah, ya. Kemudian…’

Dia pasti sibuk mencari dokumen sekarang. Setelah keheningan singkat, wanita itu berbicara lagi.

‘ Untuk saat ini, saya telah membaca naskahnya. Sepertinya baik-baik saja, jadi saya akan mengirimkan koreksi kecil untuk kata-kata dan semacamnya melalui email.’

“Saya mengerti.”

‘ Jadi, soal tenggat waktu… Kami minta paling lambat tanggal 10 Februari.’

“Tanggal 10, ya?”

Dia melihat ke kalender. Hari ini tanggal 2 Februari, hari Jumat. Dengan kata lain, dia punya waktu sekitar seminggu.

‘ Meskipun itu hanya satu tembakan, kami seharusnya memberi Anda lebih banyak waktu untuk bersiap. Aku sangat menyesal. Kami tidak memiliki asisten tersisa yang dapat membantu Anda… Apakah Anda dapat melakukannya?’

“Tidak apa-apa. Halamannya tidak sebanyak terakhir kali, dan saya bisa menggambar dengan cukup cepat. Belum lagi tidak ada yang bisa disalahkan atas mangaka lain yang tiba-tiba berakhir di rumah sakit.”

‘ Senang sekali mendengarnya. Saya sangat khawatir apa yang akan kami lakukan sekarang. Kami juga kehabisan satu-shot lain untuk digunakan… Tapi itu tidak penting sekarang. Jika one-shot ini berjalan dengan baik, kami mungkin akan membuat serialnya! Aku tahu jadwalnya berat, tapi tolong lakukan yang terbaik!’

“Kamu benar.”

Meskipun dia hanya diberi pekerjaan ini karena sebuah tempat terbuka di sebuah majalah, dan mereka menawari Mao kesempatan ini. Karena dia telah mendapatkan persetujuan untuk keseluruhan desain, dia sekarang dapat mengerjakan naskahnya. Dia akan mempertahankan desain karakter yang mirip dengan sebelumnya dan hanya fokus menggambar sisanya di sekitarnya. Jika dia melewatkan beberapa jam tidur, itu pasti bisa dilakukan.

‘ Kalau begitu, saya doakan yang terbaik untukmu.’

“Dipahami.” Mao menutup telepon dan menghela napas.

Karena dia tidak terlalu pandai berurusan dengan orang lain, panggilan seperti itu cukup melelahkan, terutama karena itu adalah panggilan yang cukup penting. Meski begitu, dia senang dengan hasilnya. One-shot ‘Apakah kamu bisa mencintai seorang cabul selama dia seksi?’ dia telah diterbitkan di majalah terakhir kali telah menerima ulasan yang baik secara keseluruhan, dan sekarang dia bahkan mendapat kesempatan lain untuk menerbitkan satu-shot. Biasanya, ini adalah panggilan yang sangat penting untuk masa depan Mao secara keseluruhan, tapi…

“Apa yang aku pikirkan, melamun seperti itu?”

Pada akhirnya, pikirannya melayang ke arah anak laki-laki itu, bahkan jika dia tidak mau mengakuinya.

“Aku mencoba bersikap tegar selama kamp pelatihan, tapi aku masih sangat tidak berpengalaman…”

Dia mengatakan bahwa dia akan fokus pada hobi dan masa depannya sendiri, daripada seorang pria yang dia minati, tetapi inilah hasilnya. Dia tidak bisa tidak khawatir tentang apa yang Keiki lakukan sekarang, dan dia bahkan tidak bisa fokus pada pekerjaannya. Seberapa besar dia menyukai anak laki-laki itu?

“Bukan masalah saya apa yang dia lakukan dan dengan siapa dia bergaul. Aku hanya akan fokus pada pekerjaanku…”

Jika dia mendapatkan serialisasi sekarang, dia hanya akan lebih sibuk, dan dia tidak akan punya waktu untuk memikirkan cinta. Atribut tsundere Mao mengangkat kepalanya yang jelek lagi, dan dia kembali ke meja kesayangannya, mencurahkan lebih banyak perhatian ke pekerjaannya.

Hari Senin berikutnya, hingga larut malam setelah kelas berakhir, seorang pengunjung tiba di ruang kerja pribadi Mao.

enum𝓪.i𝒹

“Aku minta maaf memanggilmu seperti ini.”

“Tidak, aku senang bisa membantumu, Mao-chan.”

“Terima kasih telah menjadi modelku, Mizuha. Aku akan mentraktirmu beberapa crepes lain kali.”

“Ya~”

Sambil bertukar beberapa kata, Mao mulai menggambar saat dia mengamati Mizuha yang duduk di tempat tidur dengan cermat. Mao memegang tablet gambarnya di pangkuannya, benar-benar tenggelam dalam pekerjaannya. Karena mereka berdua datang ke sini sepulang sekolah, mereka mengenakan seragam mereka.

“Tapi semua karakter yang kamu gambar sejauh ini adalah laki-laki, kan? Apakah saya benar-benar akan menjadi model yang baik?”

“Tidak apa-apa~ Bagaimanapun, ini adalah karakter yang meniru modelmu.”

“Kamu mengubahku menjadi laki-laki tanpa memberitahuku?”

“Ngomong-ngomong, namamu adalah ‘Mizuki’.”

“Bukankah itu pada dasarnya nama asliku?”

“Tidak apa-apa. Saya menggunakan semua anggota klub kaligrafi sebagai model. Maksudku, Kiryuu adalah pahlawan wanita kali ini.”

“Fufu. Saya menantikan itu.”

“Ah, ekspresi itu barusan bagus.”

“Hah!? Sangat memalukan…”

Sejujurnya, senyum Mizuha cukup manis untuk membuat Mao cemburu. Dia selalu terlihat seperti gadis yang sedang jatuh cinta.

“Kau luar biasa, Mao-chan. Menjadi mangaka profesional dan sebagainya.”

“Ini tidak terlalu menakjubkan. Belum lagi aku tidak bisa menjadi pro selama aku masih di bawah umur… Tanpa Kiryuu, aku akan berhenti di tengah jalan.”

Ketika one-shot pertamanya mendapat kritik keras, Mao mendapati dirinya terpuruk. Keiki adalah orang yang menghiburnya dan mengajarinya pentingnya tidak menyerah.

Jika bukan karena dia, saya mungkin tidak akan berada di tempat saya sekarang.

Jika hatinya tetap hancur, maka dia tidak akan mengerjakan pekerjaan baru, dan dia pasti tidak akan menerima pekerjaan yang dia miliki sekarang. Rasa terima kasih abadi tidak jauh dari apa yang ingin diungkapkan Mao.

enum𝓪.i𝒹

“…Katakan, Mizuha?”

“Hmm?”

“Apakah menurutmu Kiryuu memiliki perasaan terhadap presiden klub?”

“Darimana itu datang?”

“Maksudku, bukankah mereka sangat akur akhir-akhir ini?”

“Yah, Nii-san bergaul dengan gadis lain bukanlah hal baru.”

“Apakah kamu tidak terganggu dengan itu? Kamu juga menyukai Kiryuu, kan?”

“‘Juga’? Maksudmu ada yang lain?”

“Kamu harus menyadarinya dengan baik, kan? Presiden klub, Yuika… bahkan Ayano dan Airi sangat curiga.”

Tentu saja, dia meninggalkan dirinya keluar dari persamaan. Kemudian lagi, karena Mizuha cukup tajam, dia mungkin sudah mengetahuinya.

“Sekarang setelah kamu menyebutkannya, Nii-san cukup populer.”

“Namun dia sendiri tidak menyadarinya sama sekali.”

Meskipun dia seperti protagonis harem yang sempurna dengan semua gadis di sekitarnya yang memiliki perasaan padanya, dia sendiri tidak tahu, yang membuatnya semakin menyebalkan. Meskipun kepalanya yang padat itulah yang membuatnya menjadi protagonis harem… Membahas itu, bagaimanapun, adalah di luar topik.

“Jadi? Apakah kamu tidak terganggu oleh kenyataan bahwa Oni-chan dan Tokihara-senpai yang kamu cintai sangat akur akhir-akhir ini?”

“Maksudku, aku terganggu olehnya. Saya tidak ingin orang yang saya suka menggoda orang lain.”

“Ah, yah… Itu masuk akal.”

Mao terpesona oleh nada suara serius Mizuha. Sejujurnya, dia tampak sangat kesal.

“Belum lagi Tokihara-senpai ada di depan jalan Nii-san.”

“Ya, dia sepertinya menyukai gadis yang lebih tua.”

“Belum lagi dia memiliki payudara besar.”

“Saya pikir Anda tidak kehilangan banyak di daerah itu, Mizuha.” Tatapan Mao melayang ke arah dada Mizuha.

Dia mengayunkan tubuh, dirinya sendiri.

“Yah, Nii-san suka payudara besar, tapi dia tidak akan memilih perempuan hanya karena itu.”

“Saya harap Anda benar.”

“Memang benar Nii-san bertingkah aneh akhir-akhir ini. Aku merasa dia menyembunyikan beberapa hal, bukan hanya tentang Tokihara-senpai.”

“Menyembunyikan apa?”

“Aku tidak tahu, tapi ada sesuatu yang salah.”

“Hmmm?”

Mao tidak tahu apa itu, tetapi jika Mizuha, adik perempuannya, merasa seperti itu, maka pasti ada sesuatu di dalamnya. Karena ini baru saja terjadi baru-baru ini, perilaku aneh Keiki mungkin terkait dengan ketegasan Sayuki yang tiba-tiba.

“Apakah kamu akan bertanya pada Kiryuu tentang itu?”

“Jika Nii-san tidak mau memberitahuku, maka aku tidak akan memaksanya. Aku menyukainya, dan bahkan jika dia memiliki perasaan pada Senpai, itu tidak akan mengubah apapun.”

“…Kamu benar-benar luar biasa, Mizuha.”

Dia bisa jujur ​​tentang perasaannya. Tampaknya cukup sederhana, tetapi itu benar-benar lebih sulit daripada apa pun, dan itu membutuhkan banyak keberanian.

Aku tidak memiliki keberanian seperti itu…

Mao telah membuang semua kesempatan yang harus dia akui sejauh ini. Setiap kali kesempatan yang sempurna datang, dia tidak memiliki keberanian untuk mengambil langkah terakhir.

“Lagi pula, aku tidak berencana untuk menyerah pada Nii-san, jadi jika ada kesempatan, aku siap untuk melewati batas.”

“Kau lebih agresif dari yang kukira, Mizuha…”

“Betulkah? Maksudku, aku ingin bersama dengan pria yang kusukai.”

“Itu… benar, kurasa…”

Mao adalah seorang gadis remaja juga, jadi bohong untuk mengatakan bahwa dia tidak pernah memiliki fantasi seperti itu.

“Jadi Nii-san bahkan menancapkan taring beracunnya ke Mao-chan. Betapa berdosanya dia.”

“Wah, tidak!? Aku tidak pernah mengatakan bahwa orang itu adalah Kiryuu!”

“Ya ya, gadis tsundere.”

“Mizuha!?”

Sekarang bahkan Mizuha memperlakukannya seperti seorang tsundere.

enum𝓪.i𝒹

“Hei, Mao-chan?”

“A-Apa?”

“Aku tidak tahu dengan siapa Nii-san memiliki perasaan, tapi jika salah satu dari kita akhirnya berkencan dengan Nii-san, maka tidak ada perasaan buruk, oke?”

“…Itu tidak mungkin.” Mulutnya bergerak sebelum kepalanya bisa berpikir. “Jika Kiryuu memilihmu, Mizuha, maka aku pasti akan mengutuk kalian berdua dan cemburu karenanya.”

“………”

Untuk sesaat, mata Mizuha terbuka lebar karena terkejut, hanya untuk menunjukkan senyum lebar setelahnya.

“Kamu akhirnya jujur.”

“Aduh…”

Betapa memalukan. Mizuha mempermainkannya dan membuatnya mengungkapkan perasaan jujurnya. Setiap kali dia bersama Mizuha, baju besi Mao semakin lemah. Saudara-saudara ini benar-benar tahu bagaimana memukul di tempat yang menyakitkan.

“Ngomong-ngomong, kita belum selesai, jadi diamlah, Mizuha.”

“Okaay~”

Mao belum selesai menggunakan Mizuha sebagai modelnya. Dia menelan rasa malunya dan melanjutkan menggambar di tabletnya.

*

Setiap hari setelah itu, Mao sibuk dengan pekerjaannya. Dia harus menyelesaikan naskah dalam seminggu, jadi membuang-buang waktu bukanlah pilihan. Dia mendapati dirinya terus-menerus berusaha menyeimbangkan kehidupan sebagai siswa sekolah menengah dan kehidupan sebagai mangaka pendatang baru. Dia bekerja sampai pagi dan tidur beberapa jam sampai sekolah. Setelah kembali dari sekolah, sudah waktunya untuk mengerjakan naskahnya lagi. Siklus ini terus berulang.

“…Mm, sudah selarut ini?”

Sebelum dia menyadarinya, itu sudah tengah malam. Dia meletakkan penanya, mencoba untuk beristirahat sejenak.

“Tetap saja, aku sangat suka pahlawan wanita ini di sini …”

Mao saat ini sedang mengerjakan klimaks dari one-shot. Adegan menunjukkan pahlawan sadis ‘Ritsuka’ memamerkan belalainya kepada protagonis ‘Keiko’, dan mempermalukannya. Meskipun model untuk pahlawan wanita itu adalah anak laki-laki yang membosankan dan rata-rata, gadis itu sendiri ternyata hebat. Dia akan tersipu marah hanya dari melihat celana dalam anak laki-laki.

“Mungkin Kiryuu lebih menyukai gadis jujur…”

Dia mungkin lebih suka seseorang yang mudah bergaul seperti Yuika atau Mizuha. Jika demikian, maka Mao sangat dirugikan. Bagaimanapun, Mao adalah seorang tsundere yang tidak berdaya. Dia terganggu oleh perasaannya, namun dia bahkan tidak bisa mengucapkannya dengan keras. Dia adalah kebalikan dari Yuika dan yang lainnya.

enum𝓪.i𝒹

“Bagaimana menurutmu, Sersan?” Dia bertanya, mengangkat mainan mewah yang ada di atas raknya.

‘Sersan’ di sini mengacu pada Sersan Penguin. Itu adalah penguin gemuk dengan tatapan buruk di matanya, memegang ikan sebagai senjatanya. Ketika Mao dan Keiki berkencan untuk mengumpulkan data, dia memenangkan pria ini untuknya dalam permainan cakar.

“Jika kamu tidak memberiku jawaban, maka aku akan menghukummu sampai mati dengan memeluk!”

Dan kemudian dia terjun langsung ke tempat tidurnya.

“………”

Jika dia menutup matanya sekarang, dia pasti akan tertidur, jadi dia memutuskan untuk menatap langit-langit. Perutnya mulai keroncongan.

“Meskipun kepribadianku menyebalkan, perutku benar-benar jujur…”

Samar-samar Mao ingat tidak makan malam. Masuk akal jika dia lapar.

“Baiklah, aku akan membuat beberapa cangkir ramen.”

Malam itu panjang bagi seorang mangaka. Dia membutuhkan lebih banyak nutrisi untuk bertahan dalam pertempuran malam. Menantikan secangkir ramen yang lezat, Mao berdiri dari tempat tidurnya. Dia mengembalikan Sersan ke posisi semula, lalu smartphone-nya bergetar.

“Siapa yang datang jam segini—Tunggu, Kiryuu?”

Pengirim email itu ternyata adalah anak laki-laki yang dia khawatirkan.

“Apa yang dia katakan… ‘Aku di depan rumahmu sekarang’… Apa?!”

Isi email itu membuat Mao sangat terkejut.

“Kenapa dia…?”

Dia tidak tahu mengapa, tetapi jika itu benar, maka membuatnya menunggu bukanlah suatu pilihan. Dia mengenakan kardigan tipis dan melangkah keluar. Mengambil lift, dia turun dari lantai empat ke lantai pertama, dan ketika dia meninggalkan flat, dia menemukan anak laki-laki itu mengenakan mantel. Keiki melihat Mao dan mengangkat tangannya, yang ditutupi oleh sarung tangan hangat.

“Yo. Maaf mengganggumu saat kau sangat sibuk.”

“Aku tidak keberatan, tapi… Kenapa kamu ada di sini?”

“Mizuha membuatkanmu camilan larut malam; Nasi dan sup miso. Dia mengira kamu akan lapar sekarang, jadi dia ingin kamu memakannya.”

enum𝓪.i𝒹

“Mizuha melakukannya?”

“Ya. Dia bilang kamu mungkin hanya makan ramen cup lagi.”

“Aduh…”

Mao tidak bisa membantahnya, karena dia baru saja akan membuatnya.

“Aku tidak bisa membiarkan Mizuha berjalan di luar selarut ini, jadi itu sebabnya aku di sini.”

“Begitu… Terima kasih, itu waktu yang tepat.” Dia mengucapkan terima kasih dan menerima kantong plastik hangat. “Dia punya akal sehat. Saya akan makan beberapa cangkir ramen sekarang. ”

“Dia akan memarahimu jika dia mendengar itu.”

“Mungkin, ya.”

Mao tidak pernah bisa menemukan motivasi untuk memasak sedekat ini dengan tenggat waktu, itulah sebabnya dia kebanyakan hidup dari makanan toko serba ada, benar-benar merusak keseimbangan dietnya. Mizuha mungkin tahu ini dan membuatnya makan.

“Lebih penting lagi, ujung hidungmu cukup merah. Apa kamu tidak kedinginan?”

“Ya, aku sudah lama di luar.”

“Aku tidak ingin kamu masuk angin, jadi bagaimana kalau kamu masuk sebentar?”

“Tidak, ini sudah sangat larut, jadi aku akan lulus.”

“Mama tidak ada di rumah karena dia bekerja di malam hari.”

“Um… Itu akan membuatnya lebih buruk, kan…?”

“Eh? …Ah, tunggu!” Dia terlambat menyadari kesalahannya.

Mengundang seorang anak laki-laki ke rumahnya pada waktu selarut ini, tanpa ada orang lain di rumah, akan mudah disalahpahami, dan dia tidak bisa membantah sebaliknya.

“A-Aku tidak bermaksud seperti itu! Aku hanya ingin kamu menghangatkan diri dengan teh, itu saja!”

“Tidak apa-apa. Saya tahu.”

“Bagus kalau begitu…”

Meskipun dia datang jauh-jauh untuknya, suasana hatinya hancur.

“Ngomong-ngomong, aku tidak ingin mengganggumu lagi, jadi aku akan pergi sekarang.”

“Ah, tunggu sebentar!”

“Hm?”

“Um…”

Dia memanggil untuk menghentikannya, tetapi mendapati dirinya tidak memiliki hal lain untuk dibicarakan.

“…Tidak, tidak apa-apa.”

“‘Zat begitu?”

enum𝓪.i𝒹

“Ya. Terima kasih atas jatah daruratnya.”

“Tidak masalah. Sampai jumpa di sekolah.”

Memberikan perpisahan terakhir, Keiki pergi untuk selamanya. Mao memperhatikannya berjalan ke kejauhan dan mendesah.

“Apa yang saya lakukan…?”

Tidak mungkin dia bisa memberitahunya bahwa dia hanya ingin berbicara lagi.

*

Hari berlalu, dan ada satu hari tersisa sebelum batas waktu. Secara khusus, itu adalah hari Jumat saat istirahat makan siang. Mao mencari sesuatu untuk diminum setelah dia menghabiskan roti yakisoba, dan menuju ke mesin penjual otomatis di dekat loker sepatu.

“Sekarang saya hanya perlu menyelesaikan pemandangan, jadi saya harus bisa tepat waktu.”

Kemajuannya sekitar 80%. Meskipun dia tidak bisa meluangkan waktu, menyelesaikan naskah seharusnya bisa dilakukan mengingat kecepatannya saat ini.

“Hm? Bukankah begitu…” Ketika Mao berhasil sampai di loker sepatu, langkahnya terhenti. “Kiryuu dan presiden klub?”

Keiki dan Sayuki sama-sama berdiri di depan mesin penjual otomatis yang ingin dia kunjungi. Mengkonfirmasi ini, Mao tanpa sadar menyembunyikan dirinya dalam bayang-bayang.

“Apa yang mereka lakukan?”

Dia mengintip dari sudut dan mengamati mereka berdua. Dia hanya bisa melihat potongan kecil percakapan, tapi dia bisa menebak situasi dasarnya. Rupanya, Sayuki sangat ingin menyesap jus yang dibeli Keiki dari mesin penjual otomatis.

“Lagi. Mereka berkeliling menggoda lagi…”

Sejujurnya harus ada batasan untuk ini. Mao sudah lelah dari hari-hari kerjanya yang tak ada habisnya, jadi orang-orang normal yang menikmati masa muda mereka tidak kurang dari racun bagi matanya. Lebih dari segalanya, dia merasa sangat cemburu.

Akhirnya, Keiki tampak mengundurkan diri, dan menawarkan Sayuki seteguk. Secara alami, dia tidak melewatkan kesempatan itu, dan dia dengan gembira memasukkan sedotan ke mulutnya.

“Ah, ciuman tidak langsung…”

Tentu saja, hal seperti ini tidak berarti sesuatu yang istimewa. Berbagi minuman di antara teman-teman itu normal, jadi membuat asumsi tentang hubungan mereka dari sini akan menjadi terlalu jauh. Dia tahu itu di kepalanya, tapi…

“…Kenapa aku malah bersembunyi…?”

Mao berdiri membeku dalam bayang-bayang sampai mereka berdua pergi.

Kiryuu, kamu… idiooooooooooooooooot!!!

Pukulan keenam datang, dan Mao melampiaskan semua rasa frustrasinya ke dalam bola voli yang dilontarkannya ke sisi lain lapangan. Tim lain tidak dapat menangkap bola yang penuh dengan kutukan dan kebencian, yang membuat tim Mao mendapatkan poin lagi. Dia merasa sedikit segar. Megumi datang untuk berbicara dengannya.

“Tembakan yang bagus, Nanjou-chan! Kamu juga dalam performa terbaik hari ini, ya?”

“Kukira.”

“Tim lain bahkan tidak bisa bereaksi. Apakah Anda punya tip yang bisa Anda berikan kepada saya? ”

“Bayangkan saja bola itu adalah wajah Kiryuu, dan hancurkan sekeras yang kamu bisa.”

“Uh…” Megumi menerima jawaban yang tidak dia duga, dan mundur selangkah. “Ngomong-ngomong, um… Selanjutnya adalah servisku, jadi…”

“Pergi ambil mereka.”

enum𝓪.i𝒹

Megumi menuju ke garis servis, dan permainan dilanjutkan dengan servisnya. Itu menarik busur yang indah di udara, diterima oleh seorang gadis di tim lawan, dan tendangan voli dimulai.

Kiryuu, bodoh. Sangat bodoh. Sangat bodoh.

Dia melihat bola yang melayang di udara dan terus mengutuk di dalam hatinya.

Keduanya harus pergi keluar, kan…?

Semua gadis di klub kaligrafi menargetkan kesucian Keiki. Karena pertumpahan darah akan dimulai jika dia tiba-tiba mulai berkencan dengan seseorang, tidak aneh untuk menganggap dia merahasiakan hubungannya dengan Sayuki. Meskipun ini hanyalah asumsi belaka, mereka tidak akan meninggalkan pikiran Mao.

“……”

“Nanjou-chan! Angkat kepala!”

“Eh?”

Mao dibawa kembali ke dunia nyata ketika dia mendengar suara Megumi, dan dia berbalik menghadap ke depan.

“Ah…”

Dia begitu tenggelam dalam pikirannya sehingga dia tidak mengikuti bola lagi.

“Ya!”

Menghindari bola tidak mungkin. Secara refleks, dia menutupi wajahnya dengan tangannya. Tepat setelahnya—suara tumpul terdengar, dan sebuah benturan mengikuti. Bola diarahkan oleh tangan Mao, dan jatuh ke lantai.

“Nanjou-chan!? Apakah kamu baik-baik saja!?”

“…!”

Mao tidak punya tenaga untuk menjawab Megumi. Rasa sakit yang mengalir melalui jari tangan yang menahan bola tidak memungkinkannya untuk melakukannya.

“Ini buruk…”

Pada saat dia menyadari bahwa dia telah melukai tangan dominannya, semua darah mengalir dari wajahnya.

Mao menerima perawatan darurat di rumah sakit, dan perban tebal ditempatkan di sekitar jari yang terluka agar tidak bergerak. Sekembalinya ke kelas, Keiki berlari.

“Nanjou!”

“Kiryuu? Kenapa kamu masih disini?”

Dia sedang mendinginkan lukanya dengan kantong es, dan semua kelas untuk hari itu telah berakhir, jadi tidak ada orang yang masih berada di dalam kelas. Namun Keiki bertindak seolah-olah dia berada di sana adalah hal yang paling jelas di dunia.

“Aku mengkhawatirkanmu, Nanjou.”

“Kau benar-benar tahu bagaimana mencampuri urusan orang lain, Kiryuu.”

“Lebih penting lagi, bagaimana lukamu?”

“Jari macet. Ini bukan masalah besar. Itu akan sembuh dalam dua hingga tiga hari. ”

“Saya mengerti…”

Guru Tachibana memang mengatakan ‘Ini tidak rusak, tetapi Anda mungkin harus memeriksakannya di rumah sakit’, tetapi Mao tidak ingin membuat Keiki khawatir lebih dari yang diperlukan.

“Syukurlah tidak ada yang serius.”

“…Ini serius.”

“Nanjou?”

“Apa yang harus saya lakukan…? Batas waktu untuk one-shot adalah besok…”

Dia kebetulan melukai jari telunjuk tangan dominannya. Sebagai mangaka, ini adalah cedera fatal. Belum lagi dia disuruh mengistirahatkan jarinya selama dua hingga tiga hari. Dengan kata lain, dia tidak akan bisa menyelesaikan naskah sampai besok. Ketika dia sampai pada kesadaran itu, pikirannya menjadi kosong.

“…Tidak, aku akan menggambarnya. Apa pun yang diperlukan, saya akan berhasil tepat waktu. ”

“Kamu tidak bisa melakukan itu. Anda hanya akan memperburuk cedera Anda jika Anda mencobanya. ”

“Kalau begitu aku akan menggambar dengan tangan kiriku.”

“Tidak mungkin kamu bisa melakukan itu, kan? Bahkan kamu tidak bisa melakukan itu.”

“Tetapi…!”

Mao sendiri tahu itu lebih baik dari siapa pun.

“…Meski begitu, aku harus menyelesaikan ini.”

Kali ini, dia benar-benar tidak bisa menyerah. Pekerjaan ini bukan hanya masalahnya saja. Dia mengumpulkan data dengan Keiki, memintanya membantu dengan garis besar, dan dijanjikan kesempatan lain untuk satu-shot, bahkan mungkin serialisasi. Menghancurkan semuanya dengan cara yang menyedihkan adalah hal yang mengerikan.

“…Baiklah, aku mengerti.”

“Kiryuu?”

“Aku akan membantumu.”

“Eh, tapi…”

“Bukannya aku tidak ada hubungannya dengan manga itu, kan?”

“Kiryuu…” Mao merasakan air mata menggenang di matanya.

Keiki selalu membantunya, bahkan sampai tinggal di hotel yang sama, menunggunya selesai mengerjakan naskahnya.

“Jadi, berapa banyak pekerjaan yang tersisa?”

“…Aku sudah selesai menggambar karakter, jadi sekarang hanya pemandangan dan latar belakang. Jika bukan karena cedera ini, satu malam lagi akan berhasil…”

“Jadi itu masih akan menjadi semalaman, ya?”

Kenyataannya, Mao adalah pekerja yang cukup cepat. Karena dia memperkirakan perlu begadang lagi, jumlah pekerjaan yang tersisa pasti lebih besar dari yang diantisipasi Keiki.

“Tidak bisakah kamu meminta asisten editormu?”

“Tidak memungkinkan. Saya menggambar ini sendiri karena semua orang sibuk.”

“Saya mengerti…”

“Belum lagi aku tidak punya waktu untuk mencari beberapa. Batas waktu akan datang sebelum saya mengumpulkan mereka. ”

“Kalau begitu buat latar belakang sesederhana mungkin saat tidak perlu…”

“Itu tidak akan berhasil…!”

“Eh…”

“Gambar, cerita, dan karakternya! Jika salah satu hilang, maka manga gagal. Tidak peduli seberapa bagus cerita Anda, jika gambarnya tidak sesuai dengan itu, semuanya akan sia-sia. Seorang pembaca dapat mengetahuinya pada pandangan pertama. Skenario terburuk, evaluasi keseluruhannya akan turun, dan reputasiku sendiri akan…”

“………”

“Saya tidak ingin mengecewakan para pembaca. Itulah satu hal yang ingin saya hindari sebagai pembuat konten.”

Mao bukannya jenius dalam menggambar sejak awal. Dia memiliki keyakinan penuh pada karya pertama yang dia rilis, hanya untuk tidak menjual satu pun. Dia bahkan ingat wajah kecewa para pembaca. Dia tidak pernah ingin mengalami hal seperti itu lagi.

Saat ini, Mao adalah seorang mangaka profesional. Adalah tugasnya untuk mempertahankan tingkat kualitas tertentu, apa pun situasinya.

“Maaf, Kiryuu… Meskipun kamu menawarkan bantuan, aku egois…”

“Tidak, aku hanya tidak cukup berpengalaman. Mari kita pikirkan hal lain.”

“Ya terima kasih.”

“Karena itu, ide terbaik adalah memberimu beberapa asisten.”

“Tapi bagaimana saya menemukannya hari ini ?”

Hampir tidak ada waktu tersisa. Bahkan jika dia meminta bantuan semua orang dari klub kaligrafi, mereka tidak cukup terampil. Di samping Keiki, baik Sayuki maupun Mizuha tidak memiliki bakat sama sekali, terus terang saja.

“Bagaimana dengan Yuika-chan?”

“Aku juga memikirkan itu, tapi gaya menggambarnya tidak cocok untuk manga…”

Dia sepertinya satu-satunya orang yang bisa berguna, tapi keahliannya adalah buku bergambar, jadi itu juga tidak akan berhasil.

Apa yang harus saya lakukan tentang ini? Saya butuh bantuan, tetapi saya juga membutuhkan orang-orang dengan tingkat keterampilan tertentu…

Itu terdengar mustahil. Permainan yang tidak jelas. Paling tidak, Mao tidak punya cara untuk menyelesaikan masalah ini. Tentu saja, Keiki mungkin juga tidak mengenal orang lain.

“Jika Yuika-chan tidak cukup baik, maka kurasa… Tunggu sebentar.”

“Kiryuu?”

“Aku mungkin tahu beberapa asisten …”

“Eh? Betulkah?”

“Ya. Serahkan padaku. Aku akan mengumpulkan mereka.”

“Maksudku, itu akan bagus, tapi…”

Kedengarannya mustahil bagi Mao, tapi rupanya Keiki mengenal seseorang yang nyaman seperti itu.

Sekitar satu jam berlalu setelah itu.

“Jika saya boleh memperkenalkan Anda, ini adalah anggota klub dari klub penelitian manga.”

“Klub penelitian manga …”

Mao telah pulang untuk mempersiapkan segalanya dan kemudian menuju ke Rumah Tangga Kiryuu, di mana dia disambut oleh Keiki dan tiga anak laki-laki.

“Inooka tahun ketiga.”

“Shikagawa tahun kedua.”

“Chouno tahun pertama.”

Pertama adalah Inooka tahun ketiga, yang memiliki perawakan ramping dengan poni panjang yang menutupi kedua matanya. Setelah itu adalah Shikagawa tahun kedua yang ramping dan berkacamata. Akhirnya, Chouno tahun pertama memperkenalkan dirinya, yang memiliki perawakan lebih kecil, dan mungkin tipe yang pendiam.

“H-Halo… aku kelas dua, Nanjou.” Mao sedikit tegang saat dia memperkenalkan dirinya.

Sebagai catatan tambahan, karena mereka tidak punya waktu untuk berganti pakaian, baik Mao dan Keiki masih mengenakan seragam sekolah mereka.

“… Um, Kiryuu?”

“Hm?”

Mao berbicara kepada Keiki dengan suara pelan.

“Aku tahu ini mungkin agak terlambat untuk ditanyakan, tetapi bisakah kita benar-benar mempercayai mereka?”

“Tidak apa-apa. Saya dapat menjamin Anda bahwa mereka berbakat. ”

Menurut Keiki, ketiganya telah menciptakan cerita pendek yang indah dengan bantuan Megumi. Tentu saja, dalam hal menggambar karakter, Mao masih jauh di atas mereka, tetapi mereka bisa menggambar latar belakang tingkat profesional.

“Aku tidak tahu Kiryuu memiliki koneksi seperti ini…”

“Namun, orang yang menyatukan mereka adalah Onizuka-san.”

Setelah percakapannya dengan Mao, Keiki rupanya menelepon Megumi. Ketika dia menjelaskan situasinya, dia bersedia membantu, dan dia mengumpulkan anggota klub penelitian manga.

“Tapi apakah Anda benar-benar baik-baik saja dengan kami menggunakan ruangan ini?”

“Aku mendapat izin dari Mizuha.”

“Terima kasih abadi…”

Mizuha itu sedang keluar sekarang, membeli persediaan makanan untuk kelompok orang ini. Karena tempat Mao terlalu kecil, ini sangat cocok untuknya. Innoka dan yang lainnya sudah menyiapkan materi mereka, jadi mereka hanya menunggu Mao memulai.

“Tetap saja, aku tidak pernah menyangka bahwa kita akan memiliki mangaka profesional di sekolah kita.” Tatapan Inooka dipenuhi rasa hormat saat dia melihat ke arah Mao.

“Merupakan suatu kehormatan untuk membantu Minami-sensei yang akan datang.” Shikagawa menyuarakan kegembiraannya setelah Inooka.

“Nanjou-senpai, tolong beri aku tanda tanganmu!” Mata Chouno berbinar.

“H-Hah…” Mao sedikit bingung.

Dia sudah buruk dalam berurusan dengan orang lain, dan penghargaan sebanyak ini tidak asing baginya. Tapi Keiki mendorongnya ke depan.

“Ayo, Nanjou, mereka sedang menunggu pesanan mereka.”

“Y-Ya …”

Ini adalah pekerjaan Mao, dan mereka membantu secara cuma-cuma. Sebelum mereka memulai pekerjaan mereka, dia setidaknya harus berterima kasih kepada mereka.

“Um, kalau begitu… Terima kasih untuk hari ini. Aku harap kita cocok.”

“““Tuan, ya Tuan!”””

Apakah mereka bertindak dengan cara yang sama terhadap Megumi? Mereka tampaknya termotivasi, setidaknya.

“Nanjou-senpai, bisakah kamu memindai manuskrip saat ini dan mengirimkannya kepada kami? Kami kebanyakan bekerja secara digital.”

“Ah, ya, mengerti.”

“Nanjou-shi, apa yang harus saya lakukan?” tanya Shikagawa.

“Um… Tolong jaga ruang tamu protagonis di sini. Saya akan mengirimkan materi dari majalah bulan lalu.”

“Dipahami!”

“Lalu haruskah aku melakukan kelas di sini?”

“Ya, silakan, Inooka-senpai.”

Mao menjadi komandan operasi, membagi bagian-bagian yang perlu digambar. Karena ini adalah pertama kalinya dia bekerja dengan asisten, dia agak bingung pada awalnya, tetapi setelah dia menguasainya, pekerjaan berjalan dengan lancar.

“Sensei! Aku sudah menyelesaikan pemandangan di sini, jadi tolong periksa!”

“Eh, sudah?”

Sekitar dua jam kemudian, yang pertama angkat bicara adalah Inooka.

“Bagaimana ini terlihat?”

“I-Ini…!?” Dia mengintip kemajuannya, dan matanya terbuka lebar. “Itu sempurna…”

Saat dia bergumam dengan kebingungan, pemandangan kelas yang dia gambar sangat sempurna. Itu tidak terlalu menyimpang dari gaya seni karakter, dan itu sangat cocok. Tidak ada yang bisa dikeluhkan Mao.

“Ini terlalu bagus…”

“Kalau begitu aku akan melanjutkan adegan berikutnya seperti ini, oke?”

“Ya, silakan.”

Ketika Mao memberikan OK, Inooka berbalik ke tabletnya lagi dan melanjutkan pekerjaannya. Mao menghela nafas lega, dan Keiki datang untuk berbicara dengannya.

“Jadi, apakah itu bisa dilakukan?”

“Entah bagaimana, ya.”

Dia dan Keiki saling memandang, tersenyum. Setelah cedera, dia benar-benar khawatir tentang apa yang mungkin terjadi, tetapi dia akhirnya melihat cahaya dalam kegelapan, itulah sebabnya dia akhirnya bisa tersenyum lagi.

Setelah itu, pekerjaan berjalan agak lancar.

“Ah!? Kami kehabisan minuman energi!”

“Dimengerti, aku akan membeli lagi!”

“Kiryuu! Aku akan memberimu uangnya nanti, jadi ambilkan yang terbaik untukku!”

“Serahkan padaku!”

Adalah tugas Keiki untuk memasok Mao dan yang lainnya dengan suplemen yang diperlukan, mendukung mereka dari bayang-bayang. Minuman energi sangat penting hari ini. Dia mungkin tidak bisa membantu menggambar, tapi dia senang melakukan hal lain.

“Hai!? Siapa yang menaruh pola bunga di celana dalam Yukio!?”

“Sensei, itu aku! Maaf, saya tidak punya referensi apa pun, jadi berdasarkan referensi saya sendiri!”

“Itu pelecehan seksual, Senpai! Kamu tahu itu kan!?”

Ada beberapa masalah di tengah jalan, tapi entah bagaimana mereka berhasil melewatinya.

“Aku membuatkanmu camilan larut malam.”

“““Terima kasih banyak, Mizuha-san!”””

Begitu malam tiba, Mizuha menawarkan makanan kepada anak-anak pekerja keras. Makanan buatan sendiri dari seorang gadis cantik adalah pemberi energi terbaik bagi para prajurit yang kelelahan. Berkat itu, mereka menjadi penggemar Mao dan Mizuha secara bersamaan.

“Terima kasih banyak, Mizuha.”

“Tidak apa-apa. Saya juga menantikan manga Anda.”

Setelah istirahat sejenak dengan minuman, mereka memulai kembali pekerjaan mereka. Inooka, Shikagawa, dan Chouno menyelesaikan tugas mereka masing-masing, dan Mao memeriksanya. Jika perlu, dia memasukkan beberapa penyesuaian kecil yang perlu diperbaiki, atau memberi mereka contoh yang dapat membantu pemandangan mereka. Bahkan jika Anda tidak bisa menggambar, masih banyak hal yang perlu dikerjakan. Semua orang memenuhi perannya masing-masing, tidak beristirahat sejenak, dan hanya fokus pada pekerjaan mereka. Semua demi menyenangkan para pembaca.

“Sialan, mataku mulai kabur …”

“Inooka-shi, bertarung!”

“Betul sekali! Kita belum bisa menyerah!”

Semua anggota klub saling mendukung, dan waktu berlalu hingga larut malam. Sekitar waktu matahari perlahan mulai terbit—

“…Dan kirim.” Mao mengirim email dengan manuskrip. “K-Kita sudah selesaiiiiiii!”

Berkat tiga asisten dan saudara Kiryuu, Nanjou Mao berhasil melewati pertempuran terbesarnya.

“Terima kasih semuanya. Anda benar-benar menyelamatkan saya. ”

“Tidak, kita semua sudah bosan akhir-akhir ini sejak Megu-senpai keluar, jadi rasanya menyegarkan untuk keluar semua.”

“Jangan ragu untuk menghubungi kami lagi jika Anda membutuhkan bantuan.”

“Aku akan berlari kapan pun Mao-tan membutuhkan bantuanku.”

Mao mengucapkan terima kasih yang tulus setelah mengantar mereka bertiga ke pintu masuk, dan setelah menunjukkan senyum mereka sendiri, Chouno dan yang lainnya pergi. Mereka semua sedikit terhuyung-huyung, tetapi karena mereka tidak sekolah hari ini, mereka bisa tidur nyenyak sekarang. Setelah melihat mereka menghilang di kejauhan, Mao berbalik ke arah Keiki di sebelahnya.

“Mungkin mereka akan membantu saya lagi di masa depan jika saya meminta mereka.”

“Saya merasa mereka akan kecewa karenanya.” Keiki menyeringai ketika dia menjawab.

“…Untuk apa wajah itu?”

“Aku hanya berpikir bahwa sangat jarang kamu mengatakan itu.”

“Yah, mereka memang menyelamatkan pantatku.”

“Untunglah. Saya khawatir mereka juga tidak dapat membantu. ”

“Yah, memanggilku ‘Mao-tan’ terlalu berlebihan.”

Pada awalnya, Mao diliputi kecemasan, tetapi ketiganya lebih mudah bergaul daripada yang diharapkan. Mereka bekerja sangat keras, juga. Sebagai catatan tambahan, Dewi Mizuha, yang memberi mereka makanan ringan, kembali ke kamarnya untuk tidur sekarang setelah naskahnya keluar. Bagaimanapun, tidak seperti Mao, Mizuha memiliki gaya hidup yang sehat. Dia pasti kelelahan karena begadang yang tidak biasa dia lakukan.

Dia mungkin tertidur pada saat ini, jadi hanya Keiki dan Mao yang melihat Chouno dan dua lainnya pergi.

“Kiryuu, terima kasih. Aku akan tersesat tanpamu.”

“Aku tidak melakukan apa-apa, sungguh.”

“Itu tidak benar. Jika bukan karena Anda, saya akan ditinggalkan sendirian tanpa asisten yang bisa membantu saya.”

Meskipun keadaannya menjadi jauh lebih baik setelah dia bergabung dengan klub kaligrafi, dia masih buruk dalam berurusan dengan orang lain, jadi mencari bantuan tidak mungkin dilakukan sendiri. Kali ini, dia dipaksa untuk belajar takut tidak memiliki siapa pun yang bisa dia andalkan, dan dia juga menyadari bahwa ada hal-hal yang tidak bisa dia lakukan sendiri. Jika bukan karena koneksi Keiki, dia pasti tidak akan menyelesaikan naskahnya tepat waktu.

“Kau selalu berakhir menyelamatkanku, Kiryuu.”

“Ini bukan masalah besar.”

“Aku tahu kamu akan mengatakan sebanyak itu.”

Itu hanya tipe orangnya. Dia tidak berubah sama sekali, sejak saat itu. Dia masih Keiki yang sama yang menyelamatkan Mao dari menjadi anggota komite perpustakaan setelah dia kalah dalam lotere. Ketika dia tenggelam dalam kemerosotan, dia memberinya dorongan yang diperlukan.

Tentu saja, bukan karena Mao istimewa baginya. Jika ada seseorang yang membutuhkan bantuan di depannya, dia akan bergegas membantu mereka tanpa ragu-ragu. Karena begitulah Kiryuu Keiki beroperasi.

“…Kau bodoh, Kiryuu.”

“Hah, dari mana asalnya!?”

“Tidak apa-apa. Aku memujimu.”

“Itu jelas tidak terdengar seperti pujian…” Sebuah tanda tanya besar muncul di atas kepala Keiki.

Tentu saja, Mao tidak bisa mengatakan apa yang dia pikirkan.

Serius, apa yang aku lakukan…?

Sekarang setelah naskah itu selesai, dia menurunkan kewaspadaannya.

Kepalaku penuh dengan Kiryuu, sepanjang waktu…

Dia telah diselamatkan lagi, yang menyebabkan perasaannya terhadapnya meroket, dan hatinya dipenuhi dengan begitu banyak kehangatan. Belum lagi hanya mereka berdua saat ini, jantungnya berpacu tak tertahankan, namun dia tidak menyadarinya sama sekali.

Apakah itu benar-benar menyakiti Anda untuk menjadi sedikit lebih sadar saya …?

Sementara dia merasa kesal, wajahnya mulai terbakar. Mencoba membuatnya agar dia tidak bisa melihat itu, Mao memalingkan wajahnya.

“Tunggu, kenapa kamu membuang muka seperti itu?”

“… Bukan masalahmu.”

Meskipun dia tidak merasa seperti itu sama sekali, nada suaranya tiba-tiba berubah tajam. Selain itu, dia mulai memerah dengan marah.

Saya benar-benar selesai untuk…

Tidak peduli berapa banyak dia mencoba untuk menyangkal perasaannya sendiri, itu tidak berhasil. Dia membuat alasan dengan mengatakan bahwa dia sudah kalah melawan Sayuki, dan hanya memfokuskan pekerjaannya sebagai sarana untuk melarikan diri dari kenyataan, tetapi perasaannya tidak akan meninggalkannya sendirian.

Aku benar-benar tidak bisa menyerah pada Kiryuu…

Wanita benar-benar makhluk yang serakah. Entah itu hobinya, pekerjaannya, atau kekasihnya, Mao tidak ingin kehilangan apapun.

*

“…Ah.”

Senin berlalu dalam sekejap mata, dan kelas berakhir. Mao sedang dalam perjalanan pulang ketika kakinya tiba-tiba berhenti. Matanya tertuju pada berbagai macam cokelat di berbagai jendela toko yang dia lewati.

“Benar, ini musim itu lagi…”

Tanggal empat belas Februari akan segera tiba. Itu telah menyelinap dalam pikirannya karena pekerjaannya, tetapi hari itu sebenarnya adalah hari yang penting bagi setiap gadis remaja.

“Y-Yah, Kiryuu membantuku sebelumnya, jadi masuk akal bagiku untuk memberinya cokelat, kan?”

Kepada siapa dia membuat alasan itu? Dia mulai mencari satu untuk diberikan kepada anak laki-laki yang disukainya.

“Pertanyaannya adalah… Apakah saya membeli di toko, atau membuat beberapa buatan sendiri…?”

Jarinya yang terluka terus pulih, dan para dokter berencana melepas perbannya besok. Karena dia punya waktu sampai lusa, membuat cokelat buatan sendiri pasti bisa dilakukan. Tahun sebelumnya, dia telah menyiapkan beberapa cokelat yang dibeli di toko, berpikir bahwa buatan sendiri akan terlalu berlebihan, tetapi dia tidak bisa mengumpulkan keberanian untuk memberikannya kepadanya. Mana yang harus dia pilih sekarang? Cokelat yang dibeli di toko dengan mudah tapi tanpa emosi, atau cokelat buatan sendiri yang diisi dengan cintanya…

“…Y-Yah, aku akan memikirkannya lain kali!”

Dia memutuskan untuk memikirkannya nanti, dan memasuki toko.

“…Ah, presiden klub?”

“Oh, kalau bukan Nanjou-san?”

Tepat ketika Mao mengambil keputusan dan berjalan masuk, dia melihat seseorang yang dikenalnya. Dia tidak berdiri di depan toko, di mana ada penawaran khusus, melainkan di belakang, dengan segala macam manisan. Sama seperti Mao, Tokihara Sayuki mengenakan mantel di atas seragamnya, tas tersampir di bahunya.

“Kebetulan sekali bertemu denganmu di sini.”

Sejujurnya, itu tidak masalah sama sekali. Perhatian Mao langsung tertarik pada benda di tangan gadis itu.

“Cokelat…”

Belum lagi isinya 500 gram. Ini jelas bukan untuk dirinya sendiri.

“Apakah itu bahan untuk cokelat Valentine?”

“Ya, saya pikir saya harus mencoba membuat cokelat buatan sendiri tahun ini.”

“Bagaimana dengan ujianmu?”

“Saya up to date dengan studi saya, jadi jangan khawatir di sana.”

Ujian direncanakan pada tanggal 15, tetapi mengetahui Sayuki, dia seharusnya tidak memiliki masalah. Jika ada, fakta bahwa dia sedang menyiapkan cokelat lebih penting.

“…Apakah itu cokelat untuk Kiryuu?”

“Betul sekali. Sama sepertimu, kan?”

“Aku tidak benar-benar…”

“Juga, aku bukan presiden klub lagi.”

“Itu benar, tapi aku tidak bisa berhenti memanggilmu begitu. Anda tetap menjadi presiden klub bagi saya.”

“Panggil saja aku apa yang paling nyaman untuk kamu katakan. Sesuatu seperti ‘Sayuki-chan’.”

“Itu agak aneh …” Mao membuat senyum masam, dan Sayuki menanggapi dengan senyum lembut.

“Ngomong-ngomong, aku harus membayar untuk ini, jadi aku akan pergi—”

“Ah, tunggu!”

“Hm?”

Mao menghentikan Sayuki di jalurnya. Ada satu hal yang perlu dia tanyakan apa pun yang terjadi, dan dia terlalu takut untuk melakukannya sampai sekarang. Dia takut mengetahui apakah bocah itu dan Sayuki akan berkencan atau tidak. Tetapi jika dia tidak bertanya sekarang, maka menyerahkan cokelat itu tidak mungkin—

“Presiden klub, apakah kamu berkencan dengan Kiryuu?”

“Hah…?” Mata Sayuki terbuka lebar.

Dia mengamati Mao dengan tatapan terkejut, memilih kata-kata berikutnya dengan hati-hati.

“Suatu hari, Keiki-kun memberitahuku bahwa dia menyukaiku.”

“Aduh…”

Mao telah mempersiapkan diri untuk ini, tetapi mendengar kata-kata langsung dari mulut gadis itu lebih menyakitkan dari yang diharapkan.

Kemudian keduanya akan keluar …

Itulah satu-satunya penjelasan logis. Dia menekankan tangannya ke dadanya, berusaha menekan rasa sakit dan air mata.

“…Tapi kita tidak akan keluar.”

“…Eh?”

Ketika dia mendengar kata-kata tak terduga ini, wajah Mao terangkat.

“Maksudnya itu apa?”

Keiki menyukai Sayuki, dan mereka tidak berkencan. Dihadapkan dengan kontradiksi ini, Mao menunggu apa yang Sayuki katakan selanjutnya, yang dia katakan dengan senyum yang sedikit sedih.

“Keiki-kun menolakku.”