Bab 9, Episode 13: Monster di Lautan Pohon

Saya tidur sedikit lebih lama keesokan paginya, yang membantu saya merasa lebih baik dan segar. Bahkan penduduk pangkalan di Edge tampaknya tidak berani masuk ke dalam hutan sedalam ini. Tidak ada tanda-tanda jalan setapak, dan saya sering kali harus menerobos tanaman merambat dan rumput tinggi. Akan butuh lebih banyak waktu dan tenaga untuk menempuh separuh perjalanan saya. Namun, monster Laut Pohon tidak menyerah.

Aku meningkatkan kewaspadaanku saat mendengar suara jeritan mengerikan di kejauhan. Deteksi sihirku menangkap seekor monster yang berlari ke arahku, diikuti oleh banyak raptor.

“Apakah itu—?” Tepat saat aku menebak identitasnya, monster mirip burung unta itu keluar dari pepohonan, melesat tepat melewatiku. Tentu saja, burung pemangsa yang mengejarnya akan segera menyadari mangsa baru mereka.

“Kabut Melumpuhkan. Bola Percikan.” Sebelum mereka bisa mencapaiku, aku merapal mantra Racun dan Petir ke udara. Kabut Melumpuhkan menciptakan awan racun yang bereaksi cepat yang melumpuhkan apa pun yang menghirupnya, dan Bola Percikan adalah listrik terkondensasi yang akan menyetrum semua yang ada di sekitarnya saat terkena benturan.

Para raptor berlari ke arah dinding sihir yang telah kuberikan, tetapi mantranya tidak seefektif yang kuharapkan. Melalui deteksi sihir, kulihat para raptor melambat tetapi tidak sepenuhnya lumpuh karena kabut. Namun, mereka yang terkena racun tidak dapat menghindari percikan api.

Semua itu, dan hanya tiga persepuluh dari mereka yang tumbang, saya perhatikan. Spark Ball cukup efektif melawan manusia, tetapi sedikit kurang kuat melawan monster.

Ada keuntungan dari mengalahkan sebagian besar raptor sejak awal. Separuh kelompok di belakang—yang terdiri dari raptor yang relatif tidak terlalu ganas—berbalik dan berlari.

Aku bisa menangani dua persepuluh sisanya, asalkan aku tidak ceroboh.

Saya mengurusi raptor satu per satu, berusaha sekuat tenaga untuk membunuh mereka semua dengan cepat dan tanpa rasa sakit. Saat saya mengurus raptor terakhir, seluruh area sudah dipenuhi bangkai mereka, udara dipenuhi bau darah.

“Fiuh… Kira-kira ada lima puluh ekor yang mati,” hitungku. “Aku bertanya-tanya berapa jumlah totalnya, semuanya mengejar burung unta yang memikat itu.”

Burung unta pemikat merupakan hewan asli Laut Pohon, tetapi tidak memiliki cara untuk melawan predator berbahaya mereka. Sebaliknya, burung unta yang berlari kencang ini berlari lebih cepat dari predator tersebut. Faktanya, burung unta pemikat menggunakan feromon yang kuat untuk menarik monster karnivora agar mengejar ekornya, tetapi kemudian berlari melewati mangsanya sehingga kawanan monster yang mengejarnya akan mengalihkan perhatian mereka ke korban yang tidak menaruh curiga.

Burung unta yang memikat itu secara umum digambarkan sebagai monster terlemah namun paling jahat di Laut Pohon. Setelah diserang oleh kawanan raptor yang menyerbu itu, saya bisa mengerti alasannya. Jika saya membiarkan kawanan raptor yang menyerbu itu membuat saya gelisah, saya bisa dengan mudah terinjak-injak.

“Saya tidak ingin menyia-nyiakannya, tetapi saya mungkin harus segera bergerak tanpa harus membersihkan burung pemangsa ini,” saya memutuskan. Burung unta pemikat selalu kembali ke tempat kejadian perkara untuk memangsa mangsanya. Hal terakhir yang saya inginkan adalah burung unta itu membawa kembali kawanan burung pemangsa lainnya saat burung itu kembali.

***

Saya berjalan tanpa henti hingga satu atau dua jam setelah tengah hari ketika saya menemukan batu besar alami yang sangat besar.

Aku memeriksa petunjuk ke Korumi yang telah dituliskan para dewa untukku. “Berjalan ke tenggara dari sini akan membawaku ke sebuah danau…”

Setelah berjalan beberapa lama, semua tumbuhan kecuali kayu bakar menghilang dari hutan sesaat sebelum saya tiba di tempat terbuka. Apa yang terbentang di depan saya pastilah “danau” yang disebutkan para dewa.

“Saya lebih suka menyebutnya rawa,” kata saya. Ada kantong-kantong lumpur di sana-sini yang ditumbuhi rumput air, tetapi area ini secara umum membutuhkan lebih banyak air agar saya bisa menyebutnya danau.

Namun, medannya tidak mudah untuk dilalui. Bahkan sekarang, lumpurnya naik hingga ke mata kaki saat saya melangkah. Satu gerakan yang salah, dan saya bisa terjebak. Lebih baik aman daripada menyesal… Saya mengeluarkan beberapa lumpur dan perahu kecil yang saya gunakan untuk membersihkan salju di Gimul selama musim dingin, beserta peralatan dan perlengkapan yang pasti saya perlukan di area ini.

e𝓃𝘂m𝐚.𝗶𝗱

“Dan kami siap! Semua sistem berjalan!” Sambil mengeluarkan sihir lendir melalui lendir lumpur, aku menggunakan semburan lumpur untuk mendorong perahu. Perahu itu tidak melaju secepat saat ditenagai oleh lendir air, tetapi cukup mulus bagiku. “Aku bisa melaju secepat perahu balap saat menggunakan lendir air, dan sekarang seperti mengendarai perahu motor biasa… Secepat apa pun itu.”

Bagaimanapun, aku melaju jauh lebih cepat daripada berjalan kaki di lumpur. Dengan banyak ramuan pemulihan sihir di atas kapal, aku bisa berlayar menembus rawa. Tentu saja, pengalamanku di hutan sejauh ini memberitahuku bahwa tidak ada yang akan berjalan sesuai harapan dalam perjalanan ini.

Benar saja, saya mendeteksi sesuatu yang besar mendekati saya dari depan melalui lumpur. “Tidak akan pernah mudah, bukan?!” Saya langsung membelok ke kiri, dan rahang besar penuh gigi—masing-masing seukuran lengan manusia—muncul dari lumpur, diikuti oleh kepala dan tubuh makhluk itu. Seekor buaya sepanjang sekitar empat meter—buaya lumut tingkat C—berenang ke arah saya. Ada cerita-cerita horor tentang monster ini dan rahangnya yang cukup kuat untuk merobek petualang dan baju besi berat mereka.

Ketika ia berbalik terlalu cepat untuk perawakannya yang besar dan mencoba mengunyahku, aku memindahkan diriku dan perahu ke tempat yang aman, meninggalkan salah satu bom lengket yang kubuat untuk tujuan ini. Bom itu meledak ketika buaya itu menutup mulutnya, merekatkannya hingga tertutup saat monster itu mengunyah zat itu. Raungannya teredam, buaya itu mulai menggeliat. Sementara rahang buaya menutup dengan kekuatan yang menghancurkan, kekuatan pembukaannya lebih lemah. Ada kemungkinan bom lengket itu tidak akan efektif jika buaya itu menelannya utuh, atau air liurnya mengencerkan larutan lengket itu. Beruntung bagiku, bom itu bekerja persis seperti yang dimaksudkan. Sekarang buaya itu bingung dan berbaring diam, aku berteleportasi di atas kepalanya dan menusukkan pedangku padanya. Buaya lumut tiang gantungan bukanlah ancaman selama aku bisa melakukan urutan ini.

Akhirnya, saya berhasil keluar dari rawa dalam waktu empat jam, termasuk waktu yang dihabiskan untuk membersihkan buaya. Saya memutuskan untuk menghabiskan hari di tepi rawa.

***

Keesokan paginya, saya berjalan sekitar satu jam dan tiba di rawa lain. Rupanya, sepetak tanah kering tempat saya berkemah adalah semacam pulau kecil di danau berlumpur itu.

Saya merasa seperti seorang penjelajah yang menyusuri sungai Amazon… Bukan berarti saya punya pengalaman langsung. Sebenarnya, “menjelajahi” Lautan Pohon berarti bepergian tanpa henti atau menghadapi monster.

Saya berlayar di atas lumpur selama dua jam lagi, semoga saja, bisa keluar dari rawa untuk selamanya. Setelah terdampar di tanah yang kokoh, saya bergerak untuk menyimpan perahu saya ketika saya merasakan sesuatu. Saya melompat mundur selangkah tanpa ragu-ragu. Dengan gemerisik dedaunan, sesuatu jatuh dari pohon dan mendarat di perahu saya, mencipratkan lumpur ke mana-mana.

“Ini benar-benar bukan minggu keberuntunganku…” gerutuku.

Benda yang jatuh itu merayap di atas perahu—monster hijau seperti ular setebal batang pohon. Ada beberapa monster ular asli di Laut Pohon, tetapi hanya satu yang tumbuh cukup besar untuk menelan beberapa orang sekaligus—ular abadi peringkat A.

Aku seharusnya belum berada di habitat mereka. Aku harus berjalan kaki seminggu lagi menuju pusat hutan untuk sampai di sana, pikirku tanpa tujuan.

“Anggap saja itu karena nasib buruk,” gerutuku.

Bereaksi terhadap suaraku, ular itu melompat dari perahu dan merayap tepat ke arahku. Ia mengangkat kepalanya, menyerangku seperti cambuk. Ia bahkan lebih cepat daripada buaya, tetapi aku bisa mengatasinya. Menghindari gigitannya, aku menebas bagian bawah perutnya.

Aku mendecak lidahku karena frustrasi melihat bilah pedangku nyaris melukai dagingnya. Ketahanan dan penyembuhan ular abadi itu akan jauh lebih sulit untuk dihadapi. Tanpa tanda-tanda bahwa luka itu akan memperlambatnya, ular itu mulai melingkar. Dengan lompatan yang ditopang energi, aku lolos dari cengkeraman maut. Mengalihkan energi ke bilah pedangku, aku mengarahkannya ke ular itu saat aku mendarat, menandai luka yang jauh lebih dalam daripada luka pertama. Namun, monster itu segera membalas dengan cambukan ekornya. Dalam waktu singkat yang kuhabiskan untuk menghindari cambukan ekor itu, luka ular itu hampir sepenuhnya sembuh.

Yang ini jauh lebih sulit. Tapi aku bisa mengalahkannya. “Cutting Tornado.” Mantra itu merobohkan pohon dan semak belukar, memberiku medan pertempuran yang lebih terbuka. Saat melakukannya, aku memastikan untuk menandai pohon di dekatnya sehingga aku bisa kembali ke tempat ini jika pertempuran membawaku keluar jalur.

Ular itu mendesis, bersiap untuk menggigit lagi. Tidak sulit untuk menghindari serangan itu untuk kedua kalinya dan membalasnya dengan ayunan bilah yang dilapisi es. Meskipun tidak memotong sedalam yang terakhir, bilah yang membeku itu terbukti jauh lebih efektif. Ular itu mengeluarkan desisan yang mengamuk, merayap ke posisinya. Ia tidak lagi melihatku sebagai mangsa, tetapi ancaman. Marah, ular abadi itu bergerak lebih cepat dari sebelumnya: melompat, menggigit, melingkar, dan merayap masuk dan keluar dari pohon-pohon kayu bakar. Aku tidak dapat menyangkal bahwa ia memiliki keuntungan bermain di kandang sendiri.

Saya terus menghindari serangannya dan memberikan luka-luka dingin pada tubuhnya, tetapi tidak ada yang berhasil. Paling-paling, sihir itu hanya memperlambat penyembuhannya.

Jika mengiris tubuhnya tidak ada gunanya…

Aku menunggu saat yang tepat: saat ular itu mulai melingkar tepat setelah menggigit. Dengan sekuat tenaga, kuhunjamkan pedangku ke kepala ular itu. Dengan memompa energi ke bilah pedang, aku mendorongnya dan berhasil memisahkan kepalanya dari bagian tubuh lainnya. Namun, ular abadi itu tetap tidak mati. Lebih keras dari sebelumnya, kepala ular itu mendesis ke arahku, membuatku terlonjak. Tubuhnya pun menggeliat tak terkendali seperti cacing tanah di aspal yang panas. Aku ingin menghancurkan kepalanya secepat mungkin, tetapi aku harus menjaga jarak antara aku dan tubuhnya yang menggeliat.

“Bagaimana itu bisa terjadi?” tanyaku tiba-tiba, sambil memperhatikan ular itu menumbuhkan kembali tubuhnya dari kepalanya yang terpenggal. Bertahan hidup setelah dipenggal untuk sementara waktu adalah hal yang wajar, tetapi ini sungguh aneh. Mungkin makhluk ini bukan ular, melainkan planaria , pikirku.

Perbedaan peringkat monster menandakan perbedaan drastis dalam tingkat ancaman, terutama untuk peringkat C dan di atasnya. Monster peringkat A terakhir yang kutemui adalah naga ignis milik Reinbach, jadi peringkat A benar-benar tampak lebih unggul dari yang lain.

Dalam beberapa saat, ular abadi itu telah menumbuhkan kembali tubuh dan ekornya. Setidaknya ekornya tidak menumbuhkan kembali kepala. Namun, saya tetap berjuang dalam pertempuran yang sia-sia.

“Tukar.” Aku menyarungkan pedangku dan menggunakan mantra Luar Angkasa untuk memanggil senjata baru ke tanganku. Tombak perak yang panjangnya kurang dari satu setengah meter ini adalah lendir besi khusus yang kusimpan di Rumah Dimensi. Itu semacam kartu truf—tidak ada makhluk di dunia ini yang bisa bertahan hidup darinya. “Maaf,” kataku pada ular itu. “Aku tidak punya waktu seharian.”

Monster itu berhenti bergerak seolah-olah secara naluriah merasakan tombak itu mematikan. Monster itu tetap diam, tetapi dipenuhi amarah dan kewaspadaan. Monster itu tidak menjauh. Sebaliknya, monster itu mengangkat kepalanya, bergoyang ke sana kemari, lalu melancarkan serangan terakhirnya.

Aku menghindari serangan cepat itu, membalas dengan tombak. Begitu tombak itu menembus ular itu, aku melepaskannya. Ular itu menatap tombak di perutnya, lalu menatapku, sebelum berguling ke atas dan mulai bergerak-gerak. Reaksi itu memberitahuku bahwa senjata rahasiaku telah efektif.

Setelah menunggu hingga saya yakin ular abadi itu telah mati, saya mengambil tombak itu. “Kerja bagus,” kata saya, dan lendir besi itu kembali ke bentuk aslinya saat lendir berdarah menyembur dari luka ular itu.

Aku telah meramu senjata yang brutal, jika boleh kukatakan sendiri. Tombak besi berlendir itu memiliki inti berongga yang telah kuisi dengan lendir berdarah yang akan menyedot darah target hingga kering setelah terkena benturan. Tidak ada yang berlumuran darah di pembuluh darahnya, manusia atau monster, yang akan selamat darinya. Sekuat apa pun senjata ini, aku harus menanganinya dengan hati-hati. Selain itu, aku tidak berencana untuk terlalu bergantung padanya dan membiarkan diriku berkarat.

“Aku hanya akan menghubungimu saat aku membutuhkanmu,” kataku.

e𝓃𝘂m𝐚.𝗶𝗱

Ini juga berarti aku belum bisa melawan monster peringkat A dalam pertarungan yang adil. Aku bergerak ke arah ular abadi itu untuk mencoba membersihkannya ketika aku merasakan sesuatu mendekat dari hutan. Seketika, aku bersiap untuk pertarungan lain ketika sesosok muncul.

“Kau—” Aku mulai.

“Hei, Nak. Aku kenal wajah itu,” seorang raksasa berambut merah yang familiar menyapaku.