Bab 9, Episode 10: Jalan Hutan, Bagian 1

Beberapa jam telah berlalu sejak aku memasuki Laut Pohon yang luas. Tidak ada halangan yang berarti, dan aku sudah bisa melihat base camp pertama yang didirikan oleh para petualang di kejauhan. Itu adalah bangunan yang mudah dikenali, berdiri di tanah lapang yang bebas dari pohon-pohon yang menjulang tinggi dan semak belukar yang lebat. Dibentengi dengan dinding sekuat beton—mungkin dibangun oleh beberapa penyihir—base camp itu cukup mengesankan. Sebuah gerbang yang tidak lebih besar dari pintu ganda sebuah toko di jalan utama berfungsi sebagai satu-satunya pintu masuk yang terlihat. Beberapa petualang tersebar di sekitar base camp, tampaknya menjaga tanah lapang antara dinding dan hutan.

“Ini seharusnya sudah cukup dekat…” gumamku. Sekarang karena aku bepergian sendirian, ada satu hal yang harus kulakukan untuk mengurangi efek kutukanku sebelum terlibat dalam interaksi sosial apa pun. Mengganti sihir yang kuberikan di sekitarku dari Hide ke Holy Space akan sepadan dengan usahanya.

Biasanya, Despell—mantra Cahaya lainnya—akan digunakan untuk mematahkan kutukan, tetapi kutukan yang saat ini menimpaku tidak dapat dipatahkan oleh sihir manusia. Karena kutukan itu hanya memengaruhi orang lain melalui diriku, aku diperintahkan untuk merapal mantra yang akan memblokir, atau setidaknya meredam, efek kutukan, alih-alih mantra yang dimaksudkan untuk mematahkan kutukan itu sepenuhnya.

Saat aku mendekat tanpa tabir Hide, para petualang segera memperhatikan dan mulai berbicara di antara mereka sendiri.

Salah satu dari mereka menoleh ke arahku karena terkejut. “Oh, itu hanya anak kecil. Anak kecil?!”

“Lihat dia,” sela yang lain.

“Apa yang dilakukan anak kecil di sini?”

“Apakah menurutmu dia berjalan sejauh ini sendirian?”

“Apa kau yakin dia bukan kurcaci, peri, atau hanya lelaki yang sangat pendek?”

“Sekalipun dia ada di sana, itu tidak menjelaskan mengapa dia sendirian di hutan.”

“Lebih baik bukan monster yang menyamar.”

Sulit untuk mengatakan apakah efek kutukan itu berkurang sama sekali. Meskipun para petualang itu tidak secara terang-terangan bersikap bermusuhan, mereka mengawasiku dengan waspada tanpa mendekat—jauh dari sambutan yang hangat. Tepat saat aku memutuskan untuk mengabaikan mereka dan mengetuk pintu pangkalan, sekawanan raptor melesat keluar dari hutan di belakangku.

“Raptor!” teriak seorang petualang.

“Mereka berkelompok lagi! Hati-hati!”

“Sial! Aku mulai bosan dengan kadal-kadal ini!”

“Aku mulai bosan dengan seluruh hutan ini!”

“Cukup mengoceh! Siapkan senjata kalian!”

Kepanikan dalam suara mereka tentu saja tidak membangkitkan rasa percaya diri, jadi aku memutuskan untuk mengurus raptor-raptor itu sendiri menggunakan sihir Hitam. Menandai setiap raptor yang menyerbu ke arah kami, aku merapal mantra dengan gambaran mental untuk menatap mereka dengan tatapan mengintimidasi.

Semua raptor menjerit dan berbalik, beberapa dari mereka tersandung karena kecepatan mereka sendiri sebelum berlari ke belakang kawanan yang melarikan diri. Setelah latihan yang saya lakukan dalam perjalanan ke sini, saya dapat dengan nyaman mengucapkan mantra tanpa mantra.

“Mereka kabur,” kata seorang petualang.

“Apakah anak itu melakukannya?”

“Siapa lagi yang mungkin melakukannya?” Salah satu dari mereka yang bersikap jauh lebih tenang daripada yang lain—pemimpin mereka, kukira—menyapaku dengan pandangan sekilas sebelum mengantar timnya kembali ke pos mereka. “Monster-monster itu sudah pergi. Ayo kembali bekerja.”

Aku mempertimbangkan untuk berbicara dengannya, tetapi dia tidak menunjukkan minat lebih jauh, dan aku tidak punya alasan yang bagus untuk mendekatinya selain bersikap sopan. Aku melewati para petualang itu agar tidak mengganggu pekerjaan mereka.

Ketika saya sudah beberapa langkah dari pintu, salah satu pintu masuk terbuka dan memperlihatkan seorang penjaga yang tampak tegap menahan pintu agar terbuka untuk saya. “Saya belum pernah melihat Anda sebelumnya. Masuklah.”

e𝓃uma.i𝒹

Aku menyelinap melalui celah yang cukup lebar untukku, dan penjaga itu segera menutupnya di belakangku. Jelas, mereka sama waspadanya terhadap monster di dalam pangkalan seperti mereka waspada terhadap monster di luar sana. Begitu aku berhasil masuk ke bagian dalam pangkalan—ruangan yang luas dan tak terbagi—dilengkapi dengan meja kayu bakar besar yang mewah dengan makanan dan minuman di atasnya, aku merasakan mata banyak petualang mulai menilaiku. Rasanya seperti aku tersandung ke bar yang ramai alih-alih pos pemeriksaan yang aman.

“Duduklah di pojok sana,” perintah penjaga yang membuka pintu. “Semua pendatang baru harus menunjukkan identitas mereka dan menjawab beberapa pertanyaan. Saya tahu ini merepotkan, tapi begitulah cara kami bekerja di sini.”

“Tidak masalah.” Saya menurut dan berjalan ke kursi yang ditunjuknya. Saat di Roma…

Penjaga lain dengan baju zirah yang senada duduk di samping kursi, melambaikan tangan untuk mengajakku mendekat. Ia memegang kendi kayu—yang diisi dengan sejenis alkohol, dilihat dari warna pipinya. “Duduklah di sini.”

“Halo.”

“Seperti yang dia katakan, aku hanya ingin menanyakan beberapa hal kepadamu. Buat dirimu nyaman. Kami akan mengantarmu pulang setelah kita berbicara sebentar.” Penjaga itu menyeringai, melihat tatapanku yang terus tertuju pada gelas birnya. “Jangan tanya apa yang aku minum. Aku sedang tidak bekerja.”

Dia bekerja di luar jam kerja? “Maaf mengganggu waktumu,” kataku.

“Tidak masalah. Ini adalah pos jaga, bar, dan ruang tahanan bagi kami para penjaga yang semuanya digabung menjadi satu. Para penjaga dan petualang semuanya nongkrong di sini, baik kami sedang bertugas atau tidak. Jadi seseorang yang sedang tidak bertugas menangani wawancara seperti ini yang—maaf untuk mengatakannya—hanya sekadar mengikuti arus. Lagipula, kami jarang melihat wajah baru di sini.” Dia menunjuk ke ruangan itu. “Apakah kamu lapar? Aku tidak akan membelikanmu apa pun, tetapi kami punya berbagai macam daging dan minuman jika kamu punya uang. Kamu juga bisa membeli barang baru atau memperbaikinya sendiri… Kamu bisa mendapatkan apa saja di sini.”

Setelah mendengarkan perkataannya tentang bagaimana para penjaga menjalankan tugas mereka di sini, aku mengamati ruangan itu lagi. Meskipun kami berada di tengah Laut Pohon yang berbahaya, makanan di sana berlimpah. Bahkan, makanan mereka tampak sedikit lebih lezat daripada bar atau restoran pada umumnya di Gimul.

“Tidak seperti yang Anda harapkan?” tanya penjaga itu.

“Tidak. Kupikir persediaan, makanan atau yang lainnya, akan lebih sulit didapat.”

“Itu akan terjadi semakin dalam kau masuk ke dalam hutan. Di sisi lain, ini adalah pos perdagangan. Kami adalah pemukiman terdekat dengan dunia luar, jadi Serikat Pedagang dan Serikat Dragoon secara teratur datang untuk berdagang demi mendapatkan hasil rampasan hutan. Kami punya banyak makanan dan minuman, meskipun harganya dinaikkan untuk menutupi biaya pengangkutan ke sini. Tapi itu tidak akan menjadi masalah bagimu, bukan, Nak?” Sambil menyeringai, dia meneguk dari kendinya, membuat dirinya semakin tidak terlihat seperti penjaga resmi pos perdagangan itu.

“Apa yang membuatmu berkata begitu, jika kamu tidak keberatan aku bertanya?”

“Ada sesuatu tentang sikap dan cara Anda membawa diri. Namun, tanda terbesar Anda adalah seberapa bersih pakaian Anda,” jawabnya.

Kota ini masih cukup jauh untuk ditempuh dengan berjalan kaki dari tepi hutan, penuh dengan hujan dan monster berbahaya. Menurut pewawancara saya, sebagian besar petualang tiba di sini dalam keadaan sangat kotor, tidak peduli seberapa baik mereka mempersiapkan diri untuk perjalanan tersebut.

“Kau hampir tidak terkena cipratan apa pun, selain sedikit tanah dan darah monster,” lanjut si penjaga, “yang membuatku berpikir bahwa kau tidak hanya cukup mampu untuk melawan monster, tetapi kau juga berhasil menghindarinya. Tanpa berlari atau bersembunyi, kau berjalan saja sampai ke sini. Apakah aku berhasil?”

“Tepat sasaran.”

e𝓃uma.i𝒹

“Kau tinggal di tempat ini selama aku ada, kau akan mendapatkan satu atau dua barang.” Ia menatap ke seberang ruangan ke beberapa petualang yang tertawa sambil mengangkat kendi mereka. Ini terasa lebih seperti sambutan hangat, jadi aku mengangkat tangan sebagai balasan. “Lumpur dan darah biasanya tidak dapat dihindari saat kau menjelajahi hutan, dan kau selalu dapat mengantisipasi sesuatu yang akan muncul tanpa kau persiapkan. Siapa pun yang sudah lama berada di sini pasti pernah mengalaminya. Jadi, saat seseorang berhasil sampai sejauh ini dengan penampilan sebersih dirimu, kami akan memperhatikan mereka. Dan kami akan menyambut mereka. Di sisi lain, orang-orang di luar—kau pasti berpapasan dengan mereka saat masuk—mereka tidak akan berhasil lebih jauh. Mereka sudah sampai sejauh ini, jadi mereka tidak tidak berdaya, tetapi mereka tidak beradaptasi dengan baik di Lautan Pohon.” Ia menjelaskan bahwa para pendatang baru itu baru saja mencapai pos pemeriksaan pertama. Karena terlalu takut untuk kembali sendiri, mereka sekarang mencoba untuk ikut dengan para pedagang yang sering mengunjungi pangkalan itu. Masalahnya adalah para pedagang tidak mampu memberikan ruang berharga di karavan mereka secara cuma-cuma ketika semua yang dapat mereka beli dari Lautan Pohon memberikan keuntungan besar atas investasi mereka. Teka-teki ini membuat para penjelajah yang gagal itu menebang dan menyiangi lahan terbuka di luar—di bawah pengawasan seorang penjelajah hutan veteran—untuk mendapatkan cukup uang guna membeli jalan keluar yang aman dari hutan.

“Menjaga pembukaan lahan adalah sesuatu yang harus dilakukan, dan ada banyak pemula yang bergiliran untuk mengambil alih pekerjaan itu, tetapi itu jauh dari menguntungkan. Meskipun upah harian mereka dapat memberi makan keluarga beranggotakan empat orang selama seminggu di luar hutan, itu hanya akan memberi mereka sedikit uang receh di sini. Seperti yang kukatakan, semuanya mahal. Jika kamu bisa bertahan di hutan, aku sarankan untuk mencari makan. Kamu akan menemukan semak-semak herba langka di dekat sini. Tanaman yang umum di sini bisa menghasilkan banyak uang dari seorang herbalis. Selain itu, biji kayu bakar bisa menjadi suvenir yang mudah, meskipun itu tidak akan membuatmu kaya. Biji cukup mudah ditemukan di tanah, dan jika semuanya gagal, kamu selalu dapat menemukannya di perut sebagian besar monster yang kamu bunuh,” penjaga itu mengoceh, alkohol melonggarkan lidahnya cukup untuk memberiku nasihat yang tidak diminta.

Apakah mengambil biji kayu bakar dari hutan benar-benar ide yang bagus? Saya jadi bertanya-tanya.

“Ada apa?” tanyanya.

“Saya diberitahu bahwa kayu bakar bersifat invasif,” kataku.

Saya tahu tidak ada larangan untuk mengambil benih kayu bakar dari Laut Pohon. Bahkan, tidak ada larangan apa pun mengenai hutan yang dapat saya temukan, bahkan setelah membayar mahal kepada Serikat Petualang untuk informasi tentang setiap aspek tempat ini. Saya hanya tahu bahwa, di Bumi, memanen dan memindahkan spesies invasif terkadang ilegal.

“Itu hampir benar,” katanya. “Mereka hanya tumbuh dengan cepat di hutan dan di luarnya. Rupanya, kayu bakar membutuhkan iklim hangat yang penuh dengan energi magis untuk tumbuh. Mereka bahkan tidak akan bertunas jika mereka menyimpang terlalu jauh. Bahkan jika mereka bertunas, mereka tidak akan tumbuh tinggi, dan mereka tidak seperti treant yang menyerang Anda jika Anda terlalu dekat. Kayu bakar hanyalah pohon yang kebetulan sedikit lebih keras, tetapi jauh dari mustahil, untuk ditebang. Terutama di tempat monster tidak menyerang sesering raptor di hutan kita.”

Setiap tanaman membutuhkan lingkungan tertentu untuk tumbuh, begitulah yang saya sadari. Penyebaran kayu bakar tampaknya tak terkendali di Laut Pohon, di mana lingkungannya sangat cocok untuk pertumbuhannya, dan monster secara tidak langsung melindunginya dari penebangan. Mungkin mereka tidak dianggap sebagai ancaman di luar hutan?

“Begitulah pandangan para petinggi serikat dan pemerintah,” jawabnya. “Selama sepuluh tahun terakhir, mereka mampu menjaga Lautan Pohon hanya dengan menebang pohon-pohon muda yang tumbuh di sekelilingnya. Mereka tidak punya masalah dalam mengendalikan perluasan wilayah selama mereka tidak mencoba menebang hutan yang sudah ada. Tidak hanya tidak ada hukum yang melarang pengambilan benih pohon-pohon muda, tetapi saya juga pernah bertemu beberapa pedagang yang datang ke hutan atas permintaan seorang bangsawan hanya untuk mengumpulkan sebanyak mungkin.”

Beberapa bangsawan, baik ahli pohon yang bersemangat atau kolektor yang berniat mendapatkan berbagai spesimen langka, bersedia menginvestasikan banyak uang untuk pembibitan kayu bakar. Itu tidak terlalu mengejutkan, karena kayu bakar hanya dapat ditemukan di Laut Pohon. Namun, penjaga itu belum pernah mendengar tentang bangsawan yang mendapat untung dari usaha seperti itu. Mereka mengurangi kerugian dan meninggalkan proyek atau mempertahankan pembibitan mereka tetap hidup yang akan membebani pundi-pundi mereka. Obat ajaib yang dibutuhkan untuk memfasilitasi pertumbuhan kayu bakar merupakan bagian terbesar dari biaya itu, jadi saya mungkin dapat mempertahankan pembibitan jika saya mau. Setelah membuka pabrik sampah, saya memiliki persediaan pupuk lendir pemulung yang berlebih. Begitu banyak sehingga menggunakannya di pertanian saya dan memberikannya kepada lendir saya tidak mengurangi persediaan saya. Namun, kelebihan pasokan itu bukan masalah yang langsung menjadi perhatian, karena saya telah menyimpan kelebihannya di tambang yang ditinggalkan.

Jika tidak ada undang-undang yang melarangnya, menanam pohon kayu manis bisa menjadi cara yang bagus untuk memanfaatkan semua pupuk itu. Tentu saja, saya harus berhati-hati agar tidak membiarkannya menyebar tak terkendali.

“Singkat cerita, jangan terlalu dipikirkan. Kumpulkan semua uang selagi bisa.” Penjaga itu sepertinya mengingat tugasnya. Dia meletakkan gelas birnya dan mengambil buku catatan kecil yang dibiarkan terbuka di atas meja. “Baiklah, mari kita selesaikan wawancara itu. Tunjukkan kartu serikatmu. Dan demi formalitas, aku akan bertanya mengapa kau datang ke sini.”

Aku ragu mereka punya alasan untuk mencatat jawabanku di luar buku catatan kecil itu, dan aku tidak punya alasan untuk menyembunyikan niatku meskipun mereka melakukannya. “Ini kartu guild-ku,” aku menawarkan, “dan tujuan akhirku adalah desa Korumi.”

“Baiklah, Ryoma Takebayashi. Kau menuju desa Korumi.” Penjaga itu berhenti sejenak. “Di mana tepatnya desa itu? Aku yakin itu desa yang ditelan hutan, tapi aku belum pernah mendengarnya.”

“Itu terletak—”

Tepat saat aku hendak menjelaskan lokasinya, seseorang berkata dari belakangku, “Desa Korumi? Itu tempat yang sudah lama tak kudengar.”

Saya menoleh dan mendapati seorang lelaki tua memegang tiga kendi di masing-masing tangan.