Pemain 6: Ke mana Perginya Matahari?

1

Menurut basis data bersama Arcane Court, Biblio, Mahtma II adalah dewa kesebelas yang paling sering ditemui dalam tiga puluh tahun terakhir. Rasio menang-kalah umat manusia adalah 2-9, atau delapan belas persen. Itu sebenarnya catatan yang cukup bagus dibandingkan dengan kinerja keseluruhan umat manusia dalam permainan para dewa.

Namun, kedua kemenangan itu diraih dengan jumlah pasukan yang sangat besar—masing-masing lebih dari tiga puluh rasul. Tidak peduli seberapa jauh Anda melihat catatan sejarah, tidak ada yang pernah mengalahkan dewa ini dengan jumlah pasukan kurang dari dua puluh orang.

“Bumbu unik dari permainan ini ada pada angka .”

Dewa Tentara Matahari, Mahtma II, memimpin pasukan yang tak terhitung banyaknya, yang menunjukkan preferensinya terhadap apa yang mungkin Anda sebut MMT—Massively Multiplayer Tactics.

“Seharusnya aku tahu semua itu. Aku ini benar-benar bodoh,” kata Camilla, pemimpin Tim Archangel. Dia berada di depan kelompok yang terdiri dari lima belas rasul yang berlari cepat di atas pasir yang membara. Dia harus terus-menerus menggeser kacamatanya ke atas pangkal hidungnya, karena kacamata itu terancam jatuh setiap kali dia melangkah. “Aku hanya melihat dewa dan tiga pelayan. Dan karena kami memiliki lima belas orang, termasuk Lady Leoleshea, kupikir ini akan menjadi kemenangan yang mudah. ​​Sungguh salah perhitungan!”

Perebutan Sunsteal telah dimulai. Piramida di cakrawala itu tampak sangat jauh, dengan gurun di sekeliling mereka. Sementara itu, pasukan dewa yang terdiri dari 1.667 makhluk melolong dari bukit pasir di belakang mereka dan menggigit tumit mereka.

“Kalau terus begini, ini cuma permainan kejar-kejaran!” keluh Camilla.

Gadis berkulit cokelat, Kelritch, menyusulnya dari belakang. “Kamu tipe yang mengandalkan data, tetapi kamu gagal menganalisis data yang tersedia secara memadai. Mengalami sedikit krisis identitas?”

“Oh, lupakan saja!”

“Satu hal lagi. Saya sarankan agar Anda tidak memegang bunga di tangan Anda. Sebaiknya Anda menyelipkannya ke dalam pakaian Anda.”

“Anda hanya perlu memerintah seseorang, bukan? … Bukan berarti itu ide yang buruk.”

“Kalau begitu, permisi.” Kelritch melangkah maju, hampir melompat-lompat di atas pasir, gerakannya mudah dan elegan meskipun medannya sulit.

Pearl tampak sangat terkejut. “Wow! Bagaimana Kelritch bisa melaju secepat itu?”

“Sungguh menakjubkan apa yang bisa dilakukan oleh sedikit rasa percaya diri pada seseorang,” gerutu Camilla.

Para rasul dengan Arise Superhuman diberkati dengan kemampuan fisik yang ditingkatkan—tetapi bentuk yang mereka ambil sama beragamnya dengan para rasul itu sendiri. Fay, misalnya, hampir tidak lebih mampu daripada orang biasa di jalanan, sedangkan Kelritch benar-benar tampak seperti manusia super. Dan dia bahkan belum mengaktifkan Arise-nya.

“Dia mungkin sangat berguna jika ada di sekitar. Yang berarti jika itu sampai ke sana , Bunga Matahari akan…”

“Apa yang kau gumamkan, Fay?” tanya Pearl.

“Melakukan beberapa perhitungan. Memikirkan bagaimana keadaan akan berjalan dari sini.”

Belum sempat kata-kata itu keluar dari mulutnya, terjadi ledakan dahsyat yang mengguncang bumi dan menghamburkan pasir ke udara.

ℯ𝗻u𝓂a.𝐢𝒹

“Oh! Oh tidak!” teriak Pearl.

“Tuan!”

“Tuan!”

Binatang-binatang dewa itu melaju kencang, awan debu berputar di belakang mereka. Mereka tampak seperti boneka binatang yang menggemaskan—boneka binatang yang panjangnya dua meter dan beratnya lebih dari seratus kilogram. Dan jumlahnya lebih dari seribu. Saat mereka mendekati para rasul, mereka menciptakan sesuatu yang tampak seperti gelombang pasang debu dan pasir. Itu menakutkan, setidaknya begitulah.

Dan mereka sangat cepat. Sedetik yang lalu mereka hanya berdiri di sana; kini mereka semua melompat turun dari bukit pasir.

“Jika kita berasumsi bahwa jaraknya dua ratus meter di bawah permukaan bukit pasir, dan mereka membutuhkan waktu dua belas detik untuk mencapai dasar, maka kecepatannya sekitar enam puluh kilometer per jam. Ya, mereka tidak akan kesulitan menangkap kita dengan kecepatan itu,” kata Fay.

“Jangan membuatnya terdengar seperti kau menyerah begitu saja!” kata Pearl.

“Tidak. Ini sesuai dengan yang kuharapkan.”

Permainan kejar-kejaran sederhana di atas pasir selalu berhasil untuk menyenangkan hati sang dewa. Para golem kucing akan dengan mudah menangkap manusia sebelum mereka bisa berlari sampai ke piramida. Jika mereka tidak bisa, tidak ada permainan di sini.

“Mereka dibalut karet gelang—fleksibel sehingga mereka dapat menyesuaikan kemampuan mereka sendiri tergantung pada kemampuan kita. Jika kita dapat berlari delapan puluh kilometer per jam, mereka akan mampu berlari seratus kilometer. Permainan ini memang dirancang seperti itu.”

“Kau tidak membuat peluang kita untuk menang terdengar lebih baik!”

“Inti dari permainan ini adalah apa yang harus kita lakukan terhadap hal tersebut?”

Ini adalah Perebutan Sunsteal. Pada prinsipnya, kemenangan dapat diraih dengan berlomba menuju piramida di kejauhan. Namun, pasukan dewa lebih cepat daripada manusia. Itulah inti dari permainan ini. Mereka dijamin akan menangkap kita sebelum kita sampai di sana. Itulah pesannya: Lakukan sesuatu tentang hal itu. Menggunakan Arises kita, atau mekanisme permainan itu sendiri.

Misalnya Bunga Matahari dan Bunga Racun.

Intuisi Fay mengatakan kepadanya bahwa lomba lari menuju piramida terlalu sederhana—tidak masuk akal. Pasti ada sesuatu yang lebih terjadi di sini daripada sekadar lari santai melintasi padang pasir.

“Itu terlalu mudah untuk salah satu permainan para dewa. Jika ini adalah maraton, akan ada pos pemeriksaan di jalan menuju piramida. Atau mungkin ada tipu muslihat khusus, jenis trik yang hanya bisa dilakukan di padang pasir.”

Inilah yang dia ketahui sejauh ini:

Perebutan Pencurian Matahari

Kondisi Kemenangan 1: Lari ke piramida dan persembahkan Bunga Matahari di tingkat tertinggi.

Kondisi Kemenangan 2: Curi Bunga Matahari milik tim dewa.

Kondisi Kekalahan 1: Bunga Matahari milik tim manusia dicuri.

Aturan: Jika sewaktu-waktu jumlah bunga yang Anda bawa adalah 0, Anda keluar.

Titik Pemeriksaan Relai: ???

Saat Fay sedang memikirkan semuanya, Leshea, yang berada di barisan paling belakang dari kru yang beranggotakan lima belas orang itu, berteriak: “Hei, manusia di depan!”

Kelritch, yang memimpin jalan, melirik sekilas ke arah mantan dewa yang berteriak itu.

“Minggir!”

“Apa?!”

“Kelritch, lompat mundur !” teriak Dax.

Tanpa berhenti sejenak untuk bertanya mengapa, Kelritch menendang pasir. Pada saat yang sama, seekor binatang yang mengenakan topi runcing di bagian paling belakang pasukan dewa mengangkat tongkat sihirnya dengan gerakan menyapu, seperti penyihir dari dongeng lama. “Saatnya untuk dengkuran ilahi ! ” kata binatang itu. Angin gelap mulai bertiup, berputar dari bawah kaki Kelritch dan menarik pasir di sekelilingnya saat membentuk pusaran angin hitam yang besar.

“Badai pasir?!” kata Kelritch sambil melompat sekuat tenaga. Jika ia butuh waktu sedetik lebih lama, ia akan tercabik-cabik oleh angin puyuh dan keluar dari permainan.

“T-tidak ada yang bilang akan ada siklon! Kalau salah satu dari itu mengenaimu, tamatlah riwayatmu!” kata Pearl. “Dan apakah ini berarti para golem kucing bisa menggunakan sihir jarak jauh?!”

Mereka berusaha menjauh sejauh mungkin dari pasukan kucing, berpikir bahwa setiap inci akan membuat mereka lebih aman—tetapi ternyata itu tidak benar sama sekali.

Mantra itu menargetkan Kelritch—orang yang berada tepat di depan formasi kami. Itu pasti “hukuman ilahi” bagi orang-orang yang melangkah terlalu jauh di depan para pengejar!

ℯ𝗻u𝓂a.𝐢𝒹

Jadi, jika Anda terlalu dekat, mereka akan menangkap Anda—tetapi jika Anda berlari ke luar area aman yang ditentukan, Anda akan dipukul mundur dengan ledakan sihir yang dahsyat.

“Menurutku, manusia tidak akan punya banyak peluang melawan salah satu dari mereka,” kata Leshea, sambil menatap pusaran angin yang membentang ke langit. “Kau ingat kilatan cahaya yang mengejar siapa pun yang menyerang ekor Uroboros? Kurasa itu hal yang sama.”

Badai pasir sang dewa itu bagaikan tembok, tetapi di belakang mereka, prajurit pasir Mahtma melompat melewatinya, tanpa terganggu.

“Tuan!”

“Tidak! Binatang buas!”

“Kapten, mereka akan menangkap—aghhh!” Seorang anggota Archangel dihadang oleh salah satu makhluk itu. Meskipun mereka menggemaskan, mereka tetaplah prajurit dewa, dan mereka menyerang dengan hebat. Bahkan seorang Manusia Super akan kesulitan untuk tetap menundukkan kepala saat salah satu kucing ini menerkam. Dan karena menggunakan sihir akan mengenai teman-teman mereka pada jarak ini, para penyihir juga terjepit.

“Tolong! Tolong akuuu!”

“Dasar monster! Lepaskan dia!” Rasul lain memukul golem itu dari belakang untuk mencoba menolong teman mereka, tetapi hanya mendapat balasan berupa dengusan , pasir yang menyusun tubuh monster itu langsung membentuk kembali dirinya sendiri.

“Meong!” kata binatang itu.

“Oh, sial!” teriak sang rasul hampir pada saat yang bersamaan.

Di telapak tangan makhluk itu ada kuncup bunga yang dicuri dari seorang rasul. Kuncup itu terbuka perlahan dan memperlihatkan kelopak bunga seputih salju.

Salah satu Bunga Pasir. Kehilangannya tidak akan mengakibatkan kekalahan, tetapi manusia yang kehilangannya akan tersingkir dari permainan.

“Hngh?!” seru rasul itu.

Camilla, pemimpin tim sang rasul, mengulurkan tangannya, tetapi terlambat. Sang rasul diselimuti cahaya dan menghilang seperti fatamorgana yang memudar.

Satu orang tumbang. Empat belas manusia lagi.

Binatang-binatang pasir itu berjatuhan ke arah Camilla bagaikan longsor.

“Kenapa, kau—!” teriaknya. “Jadi kau punya salah satu dari kami—lalu kenapa?!” Ujung jarinya mulai bersinar dengan cahaya biru. Cahaya itu melesat dari jarinya, menyapu padang pasir disertai hembusan udara dingin yang seperti badai salju. “Radang dingin!” teriaknya.

Peluru es menghantam salah satu golem. Dalam sekejap, seluruh tubuhnya terbungkus es, mengubahnya menjadi patung biru. Pasir atau bukan, ia tidak akan bisa bergerak seperti itu.

“Bagaimana menurutmu—”

“Mundur!” “Mundur!” “Mundur!” “Mundur!” “Mundur!” “Mundur!” “Mundur!” “Mundur!”

“Jumlah mereka terlalu banyak!” kata Camilla saat puluhan prajurit kucing lainnya berdatangan melewati rekan mereka yang membeku. Suhu beku yang sangat dingin tidak akan berlangsung selamanya, dan sementara itu Magical Arises memiliki waktu pendinginan, rentang waktu tertentu sebelum dapat digunakan lagi. Tidak akan ada tembakan peluru es dari senapan mesin. “Daaax!” teriak Camilla, memanggil pemuda bermantel hitam, yang sedang melotot ke arah binatang buas. “Ini perlombaan, bukan kontes menatap! Kau harus bergerak!”

ℯ𝗻u𝓂a.𝐢𝒹

“Begitu ya,” kata Dax sambil tertawa terbahak-bahak. Rasul utama Mal-ra mengibaskan mantelnya dengan dramatis. “Aku paling tertarik melihat bagaimana Fay memainkan permainan ini, tetapi jika timku dalam bahaya, maka sudah waktunya untuk beberapa prioritas baru. Menjangkau teman yang membutuhkan adalah bagian dari apa yang membuat permainan begitu f—”

“Diam saja dan lari!”

“Karena itu, ya Tuhan, ya bala tentara ilahi! Lihatlah kekuatanku!” Ia mengangkat tangan kanannya, mengarahkannya ke arah makhluk-makhluk yang datang seperti dinding pasir. “Badai Dax!”

Selama beberapa detik, Fay benar-benar lupa tentang krisis yang sedang dihadapi, semua yang ada dalam benaknya terkonsumsi oleh satu pertanyaan tunggal yang sangat kuat: Dax Hurricane? Itu mengingatkannya pada kartu yang dimainkan Dax di Mind Arena, sesuatu untuk melawan Pearl Fire. Dax Thunder, ya kan?

“Hei, uh, Dax, bukankah itu sugoroku sp—”

Dia tidak sempat menyelesaikannya. Fwoom! Angin kencang bertiup, mengiris binatang buas satu demi satu.

“Tunggu! Itu benar-benar namanya?!”

Dax Gear Scimitar: Data Pengadilan Arcane mencatat bahwa dia adalah pengguna sihir angin yang hebat. Dan Fay telah melihat datanya, tentu saja. Namun, data tersebut tidak menyebutkan apa nama mantranya.

“Wow, ini…ini indah sekali!” kata Pearl sambil gemetar. “Sehebat namanya! Seorang gadis bisa saja merasa cemburu!”

“Kurasa sekarang bukan saatnya, Pearl! Di atasmu!”

“Eh?” Dia mendongak dan mendapati seekor golem kucing yang lolos dari Badai Dax yang terbang di udara. Golem itu melompat dari pasir dengan kelincahan yang hanya dimiliki kucing. “A—aku tidak ingin terinjak!” Pearl menjerit dan merangkak mundur, tetapi pasir tidak memberinya pegangan, dan usahanya untuk melarikan diri hanya menghasilkan jarak beberapa puluh sentimeter. Binatang itu mengulurkan tangan ke arahnya…

…dan menghilang, bwwsh . Cakar makhluk itu langsung menyerempetnya, dari kerah hingga ke bahunya.

“Oh!” katanya saat kainnya robek, membuat serpihannya beterbangan hingga ke kancing dadanya. Di bawah sinar matahari yang cerah, dua gundukan seukuran kelapa matang dan lembah gelap yang dalam di antaranya terlihat… “Oh noooooooooooo!” teriaknya.

“Mrrrow!” teriak para golem kucing, lalu mereka menerkamnya. Mereka sebenarnya hanya ingin mengambil bunga yang disembunyikannya di dadanya, tetapi pemandangan itu tampak sangat mengerikan.

“Pearl, jangan bilang kau melakukannya dengan sengaja!” kata Fay.

“Dan apa gunanya itu?!” Dengan air mata di matanya, Pearl mencoba menahan sisa bajunya di dadanya dengan satu tangan sementara dia meraih langit dengan tangan lainnya. “Pengembaraan!” serunya.

Sebuah portal warp emas muncul. Dia merangkak melewatinya, yang akan memungkinkannya untuk berteleportasi ke portal warp lain dalam radius tiga puluh meter. Namun, dia telah membuat satu kesalahan. Sebuah kesalahan perhitungan yang disebabkan oleh keterkejutan karena pakaiannya robek, memang benar—tetapi dia lupa bahwa mereka dikelilingi oleh lebih dari seribu pasukan dewa. Ke mana pun dia pergi, para monster akan menunggunya.

ℯ𝗻u𝓂a.𝐢𝒹

“Meong!”

“Oh, halo, Tuan Golem Kucing! Aku tidak menyangka akan melihatmu di sini,” Pearl menyapa makhluk-makhluk di sisi terjauh warp-nya. Wandering memiliki waktu pendinginan yang sebanding dengan kekuatannya yang besar—tiga puluh detik penuh. Tidak ada lagi yang bisa melarikan diri. “T-tolong akuuu!” kata Pearl.

“Mrrrah!” salah satu makhluk itu melolong, menjepit lengan Pearl di belakang punggungnya. Bunganya mengintip dari saku bagian dalam yang baru saja terbuka, sementara bra Pearl kini terlihat.

“Aku sudah kehabisan akal dalam banyak hal!”

“Mrow!” Binatang buas lain meraih dada Pearl yang besar, matanya berbinar.

“Aku benci kucing mesum,” kata seorang gadis berkulit sawo matang yang melompat di depan Pearl dan menghantam tubuh besar berpasir itu hingga binatang itu terpental.

“Kelritch?!” seru Pearl.

“Mencuri bunga dari binatang buas selalu menjadi kemungkinan, tapi sepertinya lebih cepat jika menghancurkannya saja.”

Arise milik Kelritch Shee disebut Aura Drive. Dengan memfokuskan gelombang kejut ke anggota tubuhnya, dia dapat melancarkan pukulan dan tendangan yang kuat. Jurus ini sangat berguna dalam permainan pertempuran, tetapi saat seperti ini sangat cocok baginya untuk memamerkan kemampuannya.

“Saya punya lisensi tinju,” tambah Kelritch.

“Benar-benar?!”

“Saya sering diberitahu bahwa hal itu tampak tidak seperti karakter saya.”

Seperti petinju di atas ring, Kelritch membungkuk dan melindungi dirinya saat ia mendekati binatang buas yang memegang Pearl. Ia hanya butuh waktu beberapa saat untuk bernapas.

“Mundur?!”

“Selamat tinggal, kucing kotor.” Dia melemparkan binatang itu ke udara dengan pukulan ke atas. Binatang itu berteriak “Mrrrahhhh!” saat terbang di udara, lalu kembali menjadi debu saat menghantam tanah.

Pearl jatuh berlutut. “Uhuk… Uhuk… Te-terima kasih banyak!” Sambil berdiri dengan goyah, dia berkata, “Kurasa aku akan menyebutnya Cosmic Impact!”

“Saya tidak yakin saya memberinya nama seperti itu. Karena kita berada di tim yang sama hari ini, wajar saja jika saya mencoba membantu Anda. Saya juga hanya ingin menyingkirkan kucing-kucing yang tidak tahu malu itu. Beraninya mereka menganiaya seorang wanita muda.” Wajah Kelritch tetap sama sekali tanpa ekspresi selama pidato ini. Namun, matanya berhenti dingin saat mencapai dada Pearl. Dia mengamati dua buah yang besar itu, yang tidak bisa disembunyikan Pearl dengan satu tangan meskipun dia mencoba. Dan dia sedang berusaha.

“A-apa ada yang salah?” tanya Pearl.

“Tidak. Tidak ada apa-apa,” kata Kelritch, berbalik seolah benar-benar tidak peduli. “Aku seharusnya tidak menyelamatkanmu.”

“Apa? Kenapa tidak?!” teriak Pearl.

Pada saat itu, terdengar teriakan. Pearl dan Kelritch menoleh ke arah teriakan itu dan mendapati segerombolan monster telah menyerang anggota Tim Archangel. Mereka tampak seperti selebritas yang dikerumuni penggemar. Monster-monster itu menyerang anggota tim manusia, mengambil bunga-bunga yang mereka sembunyikan.

“Kalian! Apa yang terjadi?!” seru Camilla, melihat anggota timnya menghilang dalam kilatan cahaya. Pasukan dewa tidak memberi mereka waktu untuk meratapi rekan mereka, tetapi langsung menyerang target berikutnya, menendang pasir saat mereka maju.

“Ck!” Dax menggertakkan giginya. Ini adalah kelemahan bawaan para penyihir—mereka bisa melepaskan mantra yang kuat di area yang luas, tetapi dalam situasi seperti ini, mereka cenderung menyerang teman-teman mereka seperti juga musuh mereka. “Camilla, bagaimana dengan sihirmu?”

“Tidak… Aku tidak akan pernah tepat waktu!” Camilla menggigit bibirnya. Dia masih dalam masa pendinginan. Sebagai pemimpin tim, dia mencoba membekukan setiap binatang yang bisa dia gunakan, tetapi sihir yang kuat memerlukan masa pendinginan yang sama lamanya. “Jumlah mereka terlalu banyak! Kalau terus begini, kita—”

“Turun!”

“Apa-?”

“Semua yang masih berdiri, tiarap di pasir dan bersiaplah menghadapi gelombang kejut!” teriak Fay. Dia melihat gadis berambut merah terang di ujung belakang formasi mereka—matanya berbinar, dan dia tampak gelisah.

“Sepertinya kita kehabisan pilihan,” mereka bisa mendengarnya berkata. Taring yang menggemaskan terlihat di sudut mulutnya. “Aku tidak suka menggunakan kekerasan, tetapi dengan lawan yang memiliki lebih banyak bidak daripada kita, yah, tidak banyak pilihan. Astaga, aku benar-benar tidak suka harus menggunakan kekerasan.”

Itu adalah kebohongan yang kotor dan busuk. Fay mengetahuinya, Pearl mengetahuinya, dan agak jauh dari sana, Kepala Sekretaris Ruin, Miranda, mengetahuinya.

Leshea berkata dengan sederhana, ” Hancurkan .”

Dewa Naga Leoleshea menghantamkan tinjunya ke tanah, dan lautan pasir terbelah menjadi dua.

ℯ𝗻u𝓂a.𝐢𝒹

Terjadi gempa yang mengancam akan menjungkirbalikkan seluruh dunia, dan kemudian gelombang kejut yang dapat dengan mudah meruntuhkan sebuah bangunan menjalar hingga ke cakrawala.

“Tuan-tuan-tuan-tuan!”

Sebuah jurang yang sangat dalam terbuka, sebuah lubang tanpa dasar yang menelan ratusan golem kucing.

“Baiklah, ayo kita mulai!” kata Leshea. Ia mulai berlari seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Seolah-olah ia tidak baru saja membuka retakan sepanjang kilometer di bumi dengan tinjunya.

“Aku punya firasat bahwa jika kita membuatnya marah, itu bisa berarti kiamat bagi dunia manusia,” kata Kelritch dengan heran.

“Ssst,” kata Fay. “Dia akan mendengarmu.” Kemudian dia berlari mengejar mantan dewi itu. “Hati-hati, Leshea! Kau akan mendapat masalah jika kau terlalu jauh dari para binatang buas!”

“Maksudmu ‘hukuman ilahi’?” Dia memperlambat langkahnya sedikit, menyamakan langkahnya dengan Fay dan Pearl serta tujuh manusia lainnya yang tersisa. “Ikutlah denganku. Lubang itu tidak akan bertahan selamanya.”

“Hrg… Kau mendengarnya. Ayo, semuanya!” Camilla berteriak kepada keempat rekan setimnya yang masih hidup. Mereka semua tertutup pasir dan tampak jauh lebih buruk setelah diserang oleh binatang buas.

Jadi, tersisa sepuluh orang di tim manusia. Fay mendengar suara gemuruh di belakang mereka dan menoleh ke belakang untuk melihat lubang yang dibuat Leshea tertutup sendiri saat dia melihatnya.

Seperti yang dia katakan. Ini adalah Elemen pribadi Mahtma II. Aku yakin sang dewa dapat memperbaiki gurun sesering yang diperlukan.

Para binatang buas mulai melompati retakan. Perlombaan menuju piramida dimulai lagi…atau begitulah yang dipikirkan Fay.

“Hah?” kata Camilla, yang berlari di depan kelompok itu.

“Apa itu?” imbuh Leshea yang berada di sebelahnya.

Fay memandang ke depan lagi dan melihat bahwa selagi mereka berlari, kabut panas yang berkilauan di udara menghilang, memperlihatkan sesuatu yang belum dapat mereka lihat sebelumnya: hamparan tanah hijau subur tepat di tengah gurun.

“Apakah itu hutan?” Leshea merenung.

“T-tidak, Lady Leoleshea—ini oasis!” kata Camilla. Daerah dengan vegetasi lebat yang terbentuk oleh air di bawah tanah. Namun, gurun ini dibuat oleh Mahtma II untuk keperluan permainan ini. Oasis ini pasti menyembunyikan beberapa trik juga.

“Hmph. Kukira kita akan melakukan lomba lari sederhana, tapi gurun ini punya beberapa trik tersembunyi,” gumam Dax. “Kelritch, apa yang harus kita lakukan?”

“Kita harus mempertimbangkan kemungkinan bahwa itu jebakan,” jawabnya segera. “Tujuan kita adalah piramida, di balik oasis. Berhenti di sini akan membuang-buang waktu. Menurutku, kita abaikan saja dan—”

“Halo semuanya! Aku sudah menunggu kalian!” Dari tengah kehijauan oasis muncul suara meep. “Selamat datang di pos pemeriksaan estafet! Ini adalah tempat bagi tim manusia untuk beristirahat, zona aman di mana binatang buas tidak akan menemukan kalian.”

“Tidak perlu,” kata Kelritch datar. “Aku akan menuju piramida itu, dan aku tidak akan berhenti. Selamat siang.”

“Oh! Ada sesuatu yang lupa kusebutkan,” kata si meep sambil bertepuk tangan. “Game ini punya mekanisme tersembunyi, Pengukur Panas. Sesuatu yang akan membuat kontes ini semakin menegangkan!”

Mereka memandangi meep dengan bingung.

“Pengukur akan terisi saat Anda menahan terik matahari gurun. Pengukur akan mencapai maksimum jika Anda menghabiskan lebih dari dua puluh menit berturut-turut terpapar unsur-unsur alam. Dan karena Anda semua sudah berada di luar sana selama delapan belas menit…”

“Apa yang terjadi jika pengukur mencapai titik maksimal?” tanya Pearl.

“Kematian seketika! Permainan berakhir!” jawab si meep.

“Kau tidak bisa menyebutkan itu sebelum permainan dimulai?!”

“Baiklah, kalau begitu itu bukan mekanik tersembunyi.”

Wajah-wajah pucat di sekeliling mereka saat mereka menyadari bahwa mereka hanya punya waktu dua menit sebelum permainan berakhir bagi mereka semua. Kesepuluh orang itu, termasuk Fay, bergegas ke oasis secepat yang mereka bisa.

Tempat itu bagaikan surga, hijau di mana pun ia memandang. Dengan langkah pertama yang diambilnya ke oasis itu, Fay dapat merasakan angin sejuk berembus di tengkuknya. Angin itu seakan langsung menghilangkan demamnya. Tidak sadar aku kepanasan , pikirnya. Si meep tidak mempermasalahkan pengukur panas itu.

Pulau hijau itu menakjubkan. Bunga-bunga dari berbagai warna bermekaran di bawah pohon palem, dan di suatu tempat di depan mereka dapat mendengar suara air mengalir.

“Tempat ini benar-benar tampak seperti tempat yang tepat untuk beristirahat,” kata Pearl, sambil melihat sekeliling tetapi tidak tampak sepenuhnya yakin. Dia telah mengikat ujung bajunya yang robek di bahunya, solusi dadakan itu hanya berhasil menyembunyikan dadanya.

“Lihat itu, Fay!” kata Leshea sambil menunjuk pasukan dewa. Mereka berjalan melewati bukit pasir, tetapi saat Fay dan yang lainnya memasuki oasis, para binatang mulai melihat sekeliling dengan bingung. Anda hampir bisa melihat tanda tanya di atas kepala mereka.

“Mungkin kita benar-benar bisa menenangkan diri di sini,” kata Fay.

“Eh, Fay,” kata Pearl ragu-ragu. “Apakah menurutmu kita masih bisa berpegang pada rencana semula? Kita sudah setengah jalan menuju piramida, kan? Tapi kita sudah mengalami beberapa kekalahan. Lima belas rasul kita tinggal sepuluh…”

“Saya pikir ini memerlukan sedikit penyesuaian pada strategi kita .”

“Hanya sedikit penyesuaian?”

“Ya. Dalam permainan ini, selama kita bisa mencegah Bunga Matahari kita dicuri, kita bisa meraih kemenangan. Kau benar, kita kehilangan beberapa rekan setim, tetapi pengorbanan mereka memungkinkan kita untuk sampai sejauh ini.”

Fay hendak melanjutkan penjelasannya, tetapi Pearl mengangkat tangannya ke udara dan berteriak, “Oh! Aku menemukan trik kecil yang hebat! Seperti yang kau tahu, Fay, aku punya kekuatan yang belum pernah kugunakan dalam permainan ini.”

“Maksudmu Shift Change?” tanyanya.

Pearl memiliki dua kemampuan teleportasi. Salah satunya adalah Teleport sederhana, yang telah ia tunjukkan dalam pertandingan ini, tetapi yang lainnya disebut Shift Change. Kemampuan ini dapat menukar posisi dua orang atau objek yang telah disentuh Pearl dalam tiga menit terakhir. Dahulu kala, ia mengaktifkannya tanpa sengaja dan secara tidak sengaja menyebabkan timnya kalah dalam permainan—tetapi terlepas dari kesalahan tersebut, kekuatannya sebenarnya cukup besar.

“Jika orang yang membawa Bunga Matahari itu tampaknya akan ditangkap, aku dapat menggunakan Shift Change untuk menggantinya dengan bunga lain dalam sekejap! Satu-satunya kendala adalah, mereka harus berada dalam jarak tiga puluh meter dariku.”

“Ya, itu terlintas di pikiranku…” Fay terdiam sejenak, lalu berkata, “Misalkan aku yang membawa Bunga Matahari. Maksudmu kau bisa menukar bunga yang kubawa dengan bunga yang kau bawa dalam sekejap mata, kan?”

“Ya!”

ℯ𝗻u𝓂a.𝐢𝒹

Fay terdiam lagi. Itu adalah kemampuan yang hebat—kartu penting yang harus dimiliki jika mereka tampaknya akan kehilangan Bunga Matahari mereka. Namun, ada kendala.

“Pearl… Apakah menurutmu itu akan mengingatkan kita pada situasi yang diperingatkan meep sebelum pertandingan?”

“Begitu permainan dimulai, jika ada satu saat pun Anda tidak membawa bunga, Anda dianggap kehilangan bunga tersebut dan Anda harus keluar dari permainan.”

“Saya khawatir tentang ‘sesaat.’ Saya pikir jika Anda menggunakan Shift Change pada bunga saya dan bunga Anda, misalnya, pasti ada saat ketika bunga-bunga itu menghilang dari tangan kita berdua.”

“Oh tidak!”

“Menurutku, akan sangat berisiko untuk mencobanya.”

“Ya… Kau benar.” Bahu Pearl merosot. “Kupikir aku punya ide jenius. Tapi itu ide bodoh.”

“Tidak, itu malah membantu. Kita harus selalu mencari lebih banyak pilihan, dan lagi pula, aku juga berpikiran sama—”

Dia disela: “Baiklah, semuanya! Saatnya rehidrasi!” Sekitar sepuluh ekor meep muncul dari semak-semak, memeluk botol-botol kecil. “Kami di sini untuk menawarkan minuman spesial bagi kalian yang cukup beruntung menemukan oasis ini. Saat kalian meminumnya, alat pengukur panas tidak akan terisi. Kami punya jus madu, jus kelapa, jus apel, jus jeruk, dan air. Pilih mana saja yang kalian suka!”

“Aku mau jus madu!” seru Pearl tanpa berpikir dua kali. Dia membuka tutup botolnya dan menyesapnya dengan penuh semangat. “I-ini enak sekali!” katanya, matanya terbelalak. “Lembut dan kaya di saat yang sama, tapi tidak terlalu manis… Sangat mudah ditelan! Kamu membuatnya dengan madu semanggi, bukan?”

“Bingo!” kata si meep.

Di belakang Pearl, Kelritch sedang merenungkan botol-botol meeps dengan saksama. “Jus kelapa… Tapi… Hmm. Sulit untuk mengabaikan jus apel, rajanya jus. Namun, kami memiliki kesaksian pribadi bahwa jus madu sangat baik. Saya harus mempertimbangkannya. Dax, apa yang kamu minum?”

“Jus protein,” jawabnya.

“Kami tidak punya itu!” kata si meep.

“Apa?! Dan kenapa tidak?”

“Hanya tidak terpikir olehku.”

“Baiklah kalau begitu. Aku mau jus apel. Sungguh, apel adalah cara tercepat dan terbaik untuk mendapatkan jus.” Jelas bahwa Dax bukanlah orang yang suka berkompromi bahkan dalam hal memilih jus.

Di tempat lain, ada seorang gadis yang mengamati salah satu botol meeps bahkan lebih saksama daripada Dax dan Kelritch.

“Apa yang kau pikirkan, Leshea?”

“Hanya ingin tahu, Fay. Menurutmu, apakah kita harus minum ini?” Dia memegang sebotol air kelapa, tetapi terdengar sangat pendiam untuk seorang mantan dewa yang biasanya sangat ingin tahu tentang segala jenis permainan.

“Hmmm… kurasa kau tak perlu memaksakan diri jika mereka tak punya sesuatu yang kau suka.”

“Saya tidak perlu makan atau minum sama sekali.”

“Oh ya.”

Tubuh fisik Leshea diciptakan oleh dewa khusus untuk bermain game. Ia bisa bertahan selama berabad-abad tanpa makan atau minum—ia hanya bisa terus bermain. Faktanya, Leshea tidak pernah minum sama sekali.

“Secara logika, aku seharusnya baik-baik saja. Memasukkan sebotol kecil cairan seperti ini ke dalam tubuhku tidak akan membuat perbedaan apa pun.” Leshea menatap botol itu seolah-olah aneh baginya, seperti anak kucing yang melihat genangan air untuk pertama kalinya. Perlahan, ragu-ragu, dia mendekatkan botol itu ke bibirnya dan menyesapnya.

“Pbbbbt!” Dia langsung meludahkannya kembali. Dia hanya bisa menyesap beberapa mililiter—apakah meludah sebanyak itu benar-benar perlu?

“Astaga! Kau akan menghajarku habis-habisan!” kata Fay.

“Aku tidak bisa melakukannya! Itu tidak mungkin!” Leshea menggelengkan kepalanya kuat-kuat. “Tubuhku menolak benda kotor ini!”

“Bukan begitu… Yah, maksudku, kurasa memang begitu.” Setidaknya, mungkin itu berlaku untuk tubuh dewa. Bagi tubuh sempurna yang tidak pernah perlu rehidrasi, hal seperti ini tidak perlu. “Jangan khawatir. Itu bukan masalah besar,” kata Fay.

“Memang begitu.” Leshea menggigit bibirnya, frustrasi. “Sebagai seorang pemain, sudah seharusnya kita melakukan semua trik dan tipu muslihat dalam permainan!”

“Baiklah, jadi apa yang akan kamu lakukan?”

Terdengar ketukan, lalu Leshea mengulurkan botol itu ke arah Fay. “Aku akan membiarkanmu melakukannya.”

“Kau ingin aku meminumnya?”

“TIDAK!”

“Lalu apa?”

“Fay…” Ia tidak pernah mendengar Fay terdengar begitu lemah. Fay menatap lurus ke arahnya, matanya berkaca-kaca. “Bantu aku meminumnya. Paksa aku.”

Jawaban apa pun tersangkut di tenggorokan Fay.

“Aku hanya…tidak terbiasa dengan hal semacam ini.” Matanya seindah batu permata. “Tolong?”

“Tidak. Tidak mungkin.”

“Mengapa tidak?!”

“Karena akan… uh, canggung , mungkin kata itu yang akan kupilih. Pokoknya, kalau kau tidak bisa meminumnya, buang saja.” Fay menghela napas. Lalu ia melihat Pearl; dialah yang meminum jus madu. Ia memberi isyarat padanya, lalu merendahkan suaranya untuk memastikan si meep tidak bisa mendengarnya. “Katakan, Pearl, ada sesuatu yang penting yang ingin kubicarakan denganmu. Jangan beri tahu siapa pun.”

“Ada apa?” ​​tanya Pearl.

“ Leshea bukan orang yang memiliki Bunga Matahari. ”

ℯ𝗻u𝓂a.𝐢𝒹

“Apa?!” Gadis berambut emas itu hampir terangkat dari tanah karena terkejut. “Ke-ke-kenapa tidak?! Maksudku! Ohh! Cara kalian berdua mengatakan…apa yang kalian katakan…di awal permainan! Tapi kalau Leshea tidak…”

“Benar. Kau lihat sendiri. Baiklah, aku mengandalkanmu!” kata Fay, lalu dia berbalik dan berjalan pergi.

Leshea mendesah sekuat tenaga, tetapi botol yang dipegangnya kosong.

“Tunggu, kamu sudah menghabiskannya?” tanya Fay.

“Aku membuangnya di semak-semak di sana,” katanya, sangat sedih. “Bayangkan— aku , dari semua orang, menyerah pada mekanisme permainan!”

Pada saat itu, terdengar suara melengking “brrriiiing!” di seluruh oasis, seperti bunyi alarm.

“A-apa itu?! Suara itu!” teriak Camilla, berlari kembali dari tempat dia menyelidiki sumber air. “Apakah seseorang melakukan sesuatu? Dan apa itu?!”

“Hei! Aku lupa satu detail kecil,” kata si meep, melayang turun dari langit. “Begitu semua orang menghabiskan jus mereka, istirahat kalian di oasis berakhir. Kalian akan mendapati diri kalian dikeluarkan secara paksa.”

“Kau benar-benar harus memberi tahu kami hal-hal ini lebih cepat!” kata Pearl. Kemudian Fay dan yang lainnya benar-benar menyadari bahwa mereka dipaksa keluar dari oasis seolah-olah didorong oleh tangan tak terlihat. Di padang pasir yang luas di bawah terik matahari, mereka segera mulai berkeringat lagi. “Oh! Sepertinya kita tidak bisa kembali ke oasis lagi, Fay!” kata Pearl, sambil menempelkan tangannya ke dinding tak terlihat. Jelas bahwa tempat aman itu hanya ditawarkan satu kali per permainan. Sementara itu…

“Tuan Muda!”

“Mundur!” “Mundur!” “Mundur!” “Mundur!”

Binatang-binatang itu melolong—mereka pasti telah mencium bau manusia. Setiap golem kucing di setiap bukit pasir, lebih dari seribu jumlahnya, menoleh ke arah para pemain pada saat yang sama.

“Mereka menemukan kita! Semuanya, pergilah ke piramida!” kata Camilla sambil menunjuk ke bangunan besar itu.

Mereka semua mulai berlari, begitu pula para binatang buas, dan para pengejar terdengar semakin mendekat. Langkah kaki mereka terdengar lebih keras dan lebih kuat dari sebelumnya.

“A-apakah hanya aku, Fay, atau apakah para golem kucing menjadi lebih cepat?!” kata Pearl. Oasis adalah titik tengah, dan setelah itu permainan menjadi lebih sulit; pasukan dewa menjadi lebih cepat dan jumlah mereka bertambah.

“Lewat sini, Pearl!”

“T-tunggu! Tolong!” katanya. Ia bergegas membuat portal warp—ia adalah pelari paling lambat di antara mereka, dan ia hanya bisa mengikuti Fay dan yang lainnya meski harus berteleportasi sejauh tiga puluh meter.

Saya lebih suka menyimpan teleportasi Pearl untuk keluar dari situasi darurat, tetapi saya rasa kita tidak punya kemewahan itu.

Binatang-binatang buas itu mengejar mereka seperti longsoran salju; bahkan Fay merasa bulu kuduknya berdiri karena tahu mereka ada di sana. Para rasul tidak dapat melarikan diri. Bahkan binatang-binatang buas yang tadinya berada di cakrawala kini hampir mengembuskan napas terakhir mereka.

“Leshea! Bisakah kamu melakukannya lagi?”

“Aku hanya perlu membuat lubang kecil saja, kan?”

Tinjunya menghantam tanah. Sama seperti sebelumnya, terjadi gempa bumi yang dahsyat, dan jurang yang sangat dalam terbuka di dasar gurun. Menghadapi rintangan ini…

…kucing-kucing itu menambah kecepatan. Lupakan berhenti mendadak—mereka berlari lebih cepat saat mendekati celah itu.

“Tuan Muda!”

Mereka berlari dan melompati ngarai yang dibuat Leshea.

“Kau pasti bercanda!” katanya. Bahkan dia tidak menduga hal ini. Dia sendiri melompat mundur saat ratusan binatang buas mendarat di sisi pemisah milik para rasul. Dia berhati-hati—pasukan dewa mungkin punya lebih banyak tipu daya, dan dia memutuskan untuk tidak melawan mereka secara langsung sampai dia tahu pasti apa yang mereka sembunyikan.

Mereka dapat mendengar suara Mahtma bergema di padang pasir: “ Maju, pasukanku! ” Kucing-kucing itu menyerbu.

“Sial! Minggir!” Salah satu rasul lainnya mengulurkan tangannya, dan percikan api berkumpul di telapak tangannya, membentuk peluru api yang dilepaskannya ke arah golem kucing yang mendekat.

Bwwshh!

Api itu… menghilang begitu saja, diserap oleh perisai pasir yang diangkat para binatang itu menjadi satu.

“Mereka punya perisai anti sihir?!” teriak sang rasul.

” Kejar mereka! ” terdengar suara kucing-kucing itu berkata. ” Singkirkan bunga-bunga mereka! ” Puluhan makhluk pasir itu jatuh menimpa para rasul Malaikat Agung, yang menjatuhkan diri ke tanah. Mereka berjatuhan saat kucing-kucing itu mengambil bunga-bunga mereka, kembali satu per satu dari padang pasir ke dunia nyata.

“Hei! Jangan! Jauhkan tanganmu dariku, kau—!” Camilla, pemimpin tim Archangel yang berkacamata, sedang berjuang melawan seekor binatang buas yang mencengkeram kerah bajunya. Saat Fay dan yang lainnya menoleh ke arahnya, beberapa makhluk telah mencengkeramnya.

“Camilla!” kata Pearl sambil mengulurkan tangannya, tetapi wanita yang satunya berteriak, “Minggir!” Pearl tersentak, terintimidasi oleh tatapan mengerikan yang diberikan Camilla padanya.

ℯ𝗻u𝓂a.𝐢𝒹

“Aku punya Bunga Pasir!” kata Camilla. “Tidak masalah jika mereka mengambilnya!”

“Y-ya, tapi…”

“Larilah ke piramida! Sedangkan kalian, kalian para golem yang mesum, kalian akan menyesal telah mencengkeramku!” Kedua tangannya bersinar biru. “Diamlah, kucing-kucing!”

Dinding Es: monster yang hendak menyerang Fay dan para rasul yang tersisa menghantam dinding es yang menyembul dari tanah. Itu adalah rintangan fisik kuno yang bagus. Tidak peduli seberapa anti-sihir perisai mereka, itu tidak akan membantu melawan penghalang beku yang menjulang tinggi.

“Jangan khawatirkan kami, pergi saja!” teriak Camilla dari tempat dia dan Archangel terjebak di sisi tembok yang dihuni kucing-golem.

“Baiklah… Maafkan aku!” Fay berteriak balik, lalu ia berputar dan berlari. Ia menduga mereka harus berjalan sekitar enam ratus meter lagi menuju piramida itu, struktur segitiga raksasa itu jelas semakin dekat bahkan dengan mata telanjang.

Lima manusia tersisa. (1 Bunga Matahari, 1 Bunga Racun, 3 Bunga Pasir.)

1.987 anggota tim dewa yang tersisa termasuk Mahtma II. (1 Bunga Matahari, 1 Bunga Racun, 1.985 Bunga Pasir.)

“Kita terus maju!” kata Dax, yang berjalan di depan kelompok manusia itu. Mantel hitamnya berkibar saat ia berjalan di sepanjang pasir, menggenggam bunga di tangannya.

Kelritch tidak jauh di belakangnya. “Dax, tidakkah menurutmu sebaiknya kau sembunyikan bungamu?”

“Jika mereka berhasil menangkapku, semuanya akan berakhir. Jika menyembunyikannya tidak ada gunanya, lebih baik aku menyiapkannya untuk dilempar jika diperlukan.”

“Pemikiran yang bagus,” kata gadis berkulit kecokelatan itu dengan nada kagum. “Kita tinggal sekitar lima ratus meter lagi menuju piramida. Kalau saja aku punya Bunga Matahari, kurasa saat itulah aku akan mulai berlari sekuat tenaga.”

“Apakah kamu bilang kamu tidak melakukannya?”

“Bagaimana denganmu, Dax?”

“Tambang itu pasir. Biarkan saja mereka mengambilnya; tidak akan ada bedanya.”

“Begitu ya…” Kelritch menoleh ke belakang. Dia tahu, Fay, Leshea, atau Pearl pasti memiliki Bunga Matahari.

Saat itulah, dalam sepersekian detik ketidakpedulian itu, pasir di bawah kakinya mulai bergeser. Dia bisa mendengarnya, semacam suara garukan. Dia telah meninggalkan celah.

“Apa?!”

Salah satu binatang buas itu menerjang keluar dari bawah pasir. Apakah binatang itu bersembunyi di sana, atau baru saja muncul? Apa pun itu, binatang itu mengejutkan Kelritch—dia berasumsi makhluk-makhluk itu masih harus menempuh jarak tertentu sebelum mereka bisa menangkapnya—dan reaksinya agak lambat.

“Mrah!” si golem melolong.

“Angin Dax!” Itu adalah sihir angin milik Dax. Dia menciptakan pusaran angin sehalus mungkin dan melemparkan golem itu saat mencoba menyerang Kelritch.

Namun, jauh di cakrawala, Fay melihat seekor binatang bertopi besar dan runcing mengangkat tongkatnya. “Dengkuran yang luar biasa ! ” serunya.

Kelritch memucat saat menyadari penghakiman dewa akan dijatuhkan pada pemuda berjubah hitam itu. “Dax?!”

“O-oh tidak, jangan! The Wandering!” teriak Pearl. Sebuah portal emas muncul di depan Dax. “Dax, lompatlah!” serunya. Itulah satu-satunya cara agar dia bisa lolos dari pusaran air. Dax bergegas menuju portal, ujung jarinya menyentuh cincin emas itu…

…dan kemudian badai pasir sang dewa menelannya.

“Daaax!” teriak Fay. Badai itu tampaknya cukup kuat untuk menghancurkan langit. Badai itu tentu saja dapat memaksa seorang pemain keluar. Dax mungkin adalah rasul Mal-ra yang paling dihormati, tetapi dia tetaplah manusia. Tidak seorang pun dapat bertahan hidup dari serangan seperti itu.

Dax Gear Scimitar sudah tidak ada lagi di permainan. Tim manusia tinggal empat orang—Fay, Leshea, Pearl, dan Kelritch.

Teriakan “Dasar… monster… pasir…!” menggema di udara, dan Kelritch berlari kencang menuju golem yang menyerupai penyihir itu—yang berada di arah berlawanan dari piramida.

“Kelritch, tunggu!” teriak Fay.

Namun, dia berkata, “Pikiranku sangat sehat, Fay.” Dia bahkan tidak menoleh, terus berlari. “Kau seharusnya tahu—aku sedang memegang Bunga Pasir.” Dia mengangkat tinjunya. “Fay, Pearl. Lady Leoleshea. Salah satu dari kalian bertiga harus memiliki Bunga Matahari. Yang berarti bantuan terbesar yang bisa kuberikan saat ini adalah memperlambat mereka. Sekarang setelah jumlah pemain kita berkurang menjadi empat, satu-satunya yang harus dilakukan adalah mencoba mencapai piramida itu secepat mungkin.”

“Aku suka cara berpikirmu,” kata Leshea.

“Apa?”

“Aku juga tidak membawa Bunga Matahari. Jadi mungkin aku akan pergi bersamamu saja.”

Terdengar desisan pasir saat Leshea melompat untuk bergabung dengan Kelritch dan mereka menyerbu ke arah pasukan dewa.

Pusat Selam di kantor cabang Arcane Court Mal-ra begitu sunyi sehingga Anda bahkan dapat mendengar debu yang mengendap. Tidak seorang pun berbicara sepatah kata pun. Mereka lupa bernapas saat menatap layar. Ketegangannya benar-benar terasa.

Sampai akhirnya pintu itu dipatahkan oleh seseorang yang terjatuh ke dalam ruangan sambil berteriak, “Aduh, sakit sekali!” Seorang rasul perempuan keluar dari kendi air patung Undine. “Para dewa pasti tidak punya belas kasihan pada orang-orang yang keluar dari permainan, bukan?”

Gadis yang muncul dari patung itu memiliki rambut cokelat bergelombang, dan kacamatanya miring karena jatuh dengan keras. Dia meluruskan kacamatanya, lalu melihat ke sekeliling ke semua orang di ruangan itu. “Saya hanya bisa minta maaf, Kepala Sekretaris,” katanya.

“Sama sekali tidak. Kau melakukannya dengan baik, Camilla.” Kepala sekretaris dengan wajah kasar dan kacamata hitam mengangguk padanya dari tempatnya duduk di kursi berbingkai tabung.

Pemain yang keluar dari permainan para dewa dikembalikan ke dunia nyata. Dengan kedatangan Camilla, kesepuluh anggota Tim Archangel kembali.

“Saya punya pertanyaan, Camilla,” kata sekretaris kepala kepada rasul yang baru saja kembali. “Kita semua bisa melihat bahwa peluangnya tidak terlihat bagus dalam permainan ini. Ada empat manusia yang tersisa melawan kekuatan ilahi yang sedikitnya seribu, mungkin dua.”

“Ya, Tuan.”

“Kami ingin tahu: Siapa yang memiliki Bunga Matahari?”

Keheningan kembali menyelimuti ruangan. Setiap orang dari puluhan ribu penonton mungkin memiliki pertanyaan yang sama pada saat itu.

“Saya khawatir saya tidak tahu, Tuan,” jawab Camilla sambil tersenyum lemah dan mengangkat bahu. “Fay-lah yang membagikan bunga-bunga itu—tidak seorang pun dari kami tahu siapa yang memiliki apa. Setidaknya sekarang kami bisa yakin bahwa itu semua adalah Bunga Pasir untuk Archangel.”

“Jadi Bunga Matahari dan Bunga Racun masih ada di luar sana?”

“Ya, Tuan… Tapi secara praktis, saya pikir hanya satu dari dua orang yang bisa membawa Bunga Matahari.” Camilla menoleh ke layar lebar, dan orang-orang yang ada di sana. “Permainan ini tentang membawa Bunga Matahari ke piramida—tetapi Lady Leoleshea dan Kelritch sudah menyerah untuk sampai di sana demi memperlambat musuh. Saya pikir itu memperjelas bahwa tidak satu pun dari mereka yang memiliki Bunga Matahari.”

“Ya, salah satu dari keduanya yang masih menuju ke tujuan,” kata kepala sekretaris dengan tenang. “Maksudnya Fay atau Pearl. Dan jika salah satu dari mereka memiliki Bunga Matahari, saya rasa adil untuk berasumsi bahwa yang satunya memiliki Bunga Racun.”

Fay: Matahari atau Bunga Racun. (Menuju piramida.)

Mutiara: Matahari atau Bunga Racun. (Menuju piramida.)

Dewa Naga Leoleshea: Bunga Pasir. (Tidak mengincar piramida, tetapi memperlambat musuh.)

Kelritch: Bunga Pasir. (Tidak mengincar piramida, tetapi memperlambat musuh.)

Jadi siapa pun dapat melihat bahwa ini adalah masalahnya. Jika ada masalah, itu adalah bahwa fakta ini akan sama jelasnya bagi dewa Mahtma II seperti bagi siapa pun yang lain.

Saat itulah terdengar ketukan yang jelas dari langkah kaki yang mantap terdengar di seluruh ruangan.

“Dax?!”

Pemuda berjas hitam itu keluar dari patung, mendarat dengan lincah di atas kakinya. Semua orang di Dive Center menatapnya. “Nel,” katanya. Nel menarik napas dan menatap matanya. Dia berdiri di pinggir ruangan, berusaha untuk tetap diam. “Aku sudah melakukan apa yang menjadi kewajibanku kepadamu berdasarkan taruhan kita,” kata Dax.

Yaitu, yang mereka buat dua hari sebelumnya, tepat di gedung ini.

“Ada pertandingan persahabatan kecil yang direncanakan untuk besok—timku melawan timnya . Jika aku kalah, aku akan melakukan apa pun yang kau minta. Apa pun. Tapi jika dan saat aku mengalahkan Fay…”

“Kalau begitu kau ingin aku bergabung dengan timmu.”

Fay telah memenangkan “pertandingan persahabatan”, tanpa disadarinya memberi Nel hak untuk menuntut sesuatu dari Dax.

“’Lakukan segala hal yang kau mampu untuk membantu Fay meraih kemenangan.’ Itu yang kau minta, bukan?”

“Ya… Benar.”

“Saya rasa kita akan menyaksikan akhir permainan,” kata Dax, tampak sangat percaya diri untuk seseorang yang baru saja pensiun dari permainan. “Lihat saja. Mari kita lihat bagaimana orang yang Anda pilih bermain.”

2

Panas tercium dari padang pasir. Kelritch hampir terjatuh dari bukit pasir saat ia melarikan diri dari puluhan golem pasir secepat yang ia bisa.

“Mrow!” teriak para golem.

“Mereka tidak tahu kapan harus menyerah!” Kelritch berdecak . Dia bisa merasakan mereka di belakangnya; dia tampaknya tidak bisa menggoyahkan mereka. Bahkan dengan kecepatan Superhuman-nya, dia tidak bisa kehilangan mereka—kalau ada, mereka terus mendekat. Mungkin dia seharusnya tidak terkejut: binatang buas dewa menjadi semakin cepat seiring berjalannya waktu dalam permainan. “Cepat! Kami bilang kami akan mengulur waktu, tetapi kami tidak akan bisa mengulur banyak waktu dengan kecepatan seperti ini!”

Sambil terengah-engah, Kelritch memandang ke arah dua orang di kejauhan, menuju piramida.

Struktur empat sisi itu berkilauan keemasan di depan mereka, sinar matahari memantul darinya. “Huff! Huff… Fay, kita hampir sampai!” teriak Pearl sambil menunjuk.

Mereka berhasil. Mereka telah mencapai makam kuno yang terbuat dari tumpukan batu. Leshea dan Kelritch menahan ribuan binatang buas sebisa mungkin—inilah kesempatan Fay dan Pearl untuk mencapai puncak piramida.

“Aku yakin kau sudah menyadarinya sekarang, Pearl, tapi untuk lebih jelasnya…” Fay, napasnya terengah-engah, mengeluarkan bunga yang selama ini ia sembunyikan di dekat dadanya. “…Aku punya Bunga Matahari!”

Bukan Leshea atau bahkan Kelritch, dua kandidat terkuat dan paling jelas, yang memiliki Bunga Matahari. Sebaliknya, Fay menyimpannya untuk dirinya sendiri.

“Jika kita berhasil membawa benda ini ke puncak piramida, kita menang!”

“Benar! Aku akan melindungimu dengan segenap kekuatanku!”

Di bagian depan piramida, yang dibangun di antara tumpukan balok yang membentuk struktur itu, terdapat—bukan tangga, melainkan lereng besar yang mengarah langsung ke puncak. Fay hanya perlu menaikinya…

“Bagus sekali, kamu sudah sampai sejauh ini.”

Suara telepati Mahtma II yang tegas terdengar dari jauh di atas kepala mereka. Terdengar suara gesekan seperti baju besi yang berderak, dan sang dewa sendiri berjalan perlahan menuruni lereng dari puncak piramida. “ Sekarang tunjukkan padaku bagaimana kalian akan menaiki jalan ini. ”

Mahtma mengangkat tongkatnya tinggi-tinggi dengan kedua tangan, sebuah gerakan yang begitu mengintimidasi hingga Fay dan Pearl berkeringat dingin. Mereka telah mengecoh dan berlari lebih cepat dari ribuan pelayan Mahtma untuk sampai di sini, tetapi dewa itu memiliki kehadiran yang nyata dan tak terelakkan, tidak seperti binatang buas lainnya.

“Fay?!” kata Pearl.

“Jangan berhenti, Pearl. Kita harus ke satu tempat, dan Mahtma menghalangi jalan kita!”

Apa lagi yang bisa dia katakan? Dewa itu berdiri seperti tembok yang tidak dapat ditembus di antara mereka dan puncak—tetapi jika mereka tidak memanjat piramida itu, tidak akan ada kemenangan.

Tapi bagaimana kita bisa melakukannya tanpa Leshea?! Kita tidak akan mengalahkan dewa dengan paksa. Kita harus mempertaruhkan segalanya pada Pearl’s Arise. Teleportasi bisa membawa mereka melewati dewa. Jika mereka bisa menunggu hingga berada dalam jangkauan lengan Mahtma, lengkungan sepanjang tiga puluh meter bisa menempatkan mereka di dekat puncak piramida.

Sesaat, Fay memfokuskan seluruh perhatian dan konsentrasinya untuk membentuk ide itu—dan Mahtma melihatnya. “ Datanglah padaku, pasukanku. Panggil Kucing! ”

“Hah?!” Pasir di kaki Fay mulai bergerak-gerak, butiran-butiran pasir beterbangan ke atas dan mencengkeram kakinya.

“Aku punya kamu meong!”

Sosok-sosok besar mulai muncul dari pasir. Salah satunya adalah pergelangan kaki Fay, tetapi lebih banyak lagi yang muncul, pertama-tama mencengkeram lengan kirinya, lalu pahanya dengan cengkeraman seperti catok. Dia tidak bisa bergerak, apalagi melarikan diri.

“Fay?!” teriak Pearl.

“Lupakan aku!” Dengan anggota tubuh terakhirnya yang bebas, lengan kanannya, dia melemparkan bunga itu ke arah Pearl. Kuncup bunga putih itu melengkung di udara. Saat bunga itu sampai di tangan Pearl, Mahtma II dan semua golem kucing yang telah menahan Fay mengalihkan perhatian mereka ke Pearl.

“Matahari?!”

Jika itu hanya Bunga Pasir—tidak ada gunanya melemparkannya padanya—sementara jika Fay memiliki Bunga Racun, dia akan membiarkan pasukan Mahtma mengambilnya. Fakta bahwa dia telah memberikan bunganya kepada Pearl hanya bisa berarti satu hal.

Pearl dipastikan memiliki Bunga Matahari. (Dia juga memiliki satu bunga lainnya, entah Pasir atau Racun.)

“Pearl! Sekarang semuanya tergantung pada Teleportasimu! Larilah!”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulut Fay, sang dewa memerintahkan semua golem: “ Tangkap dia! ”

Binatang-binatang yang memegang Fay yang sekarang tidak berbunga itu melemparkannya ke bawah dan mulai mengejar Pearl ke atas lereng. Mahtma menunggu di depannya; binatang-binatang itu mendekat dari belakang. Sebuah gerakan menjepit.

“Ini sempurna!” kata Pearl. Ia menggenggam erat bunga pemberian Fay dan menaiki lereng.

“ Kau pikir kau bisa melewatiku? ” kata Mahtma.

“Lebih baik aku mencapai puncak!”

Jika dia melambat, para golem akan menangkapnya. Pearl memfokuskan segalanya pada dewa di depannya, yang berdiri dengan tongkat terangkat dan lengan terbuka lebar. Napasnya tersengal-sengal saat dia memanjat. Dia berjarak sepuluh meter dari Mahtma. Lalu delapan. Lalu lima.

Tuhan dan manusia bertindak pada saat yang sama.

“Anda berada di hadirat ilahi.”

“Pengembaraan!”

Mahtma II mengulurkan tangannya, tetapi sesaat sebelum sang dewa dapat meraihnya, Pearl melompat ke portal lengkung keemasan yang bersinar.

“Hoh…”

Mahtma adalah dewa, salah satu dewa yang memberikan Arises kepada manusia. Sebagai pemain dalam permainan para dewa, ini bukan pertama kalinya sang dewa bertemu dengan Teleporter. Sudah sangat jelas apa yang sedang direncanakan manusia ini. Ia berharap dapat melompat melewati dewa tersebut untuk mencapai puncak piramida.

“ Sekarang aku mendapatkanmu. ” Mahtma berbalik, tongkatnya terangkat tinggi, ke arah lereng menuju puncak, dan mendapati gadis berambut emas itu……tidak ada di sana. “ Hrm? ”

Di mana dia? Dia tidak ada di lereng. Langsung atau tidak, ada batasan untuk teleportasi. Di mana dia bisa—

“Aku di sini!” terdengar suara—dari ketinggian tiga puluh meter di atas kepala. Dia sama sekali tidak berteleportasi ke puncak piramida. Mahtma telah berbalik dengan asumsi bahwa itulah yang akan dilakukan Pearl, tetapi sebaliknya dia berada tepat di atas sang dewa. “Ada dua cara agar kita manusia bisa memenangkan ini!”

Kondisi Kemenangan 1: Lari ke piramida dan persembahkan Bunga Matahari di tingkat tertinggi.

Kondisi Kemenangan 2: Curi Bunga Matahari milik tim dewa.

Ia mengincar tongkat yang dibawa Mahtma II. Khususnya, bola kaca di ujungnya yang berisi bunga di dalamnya. Dewa yang membawanya, pastilah Bunga Matahari.

Mahtma segera terlambat dalam menanggapi penyergapan udara Pearl.

“Jika kita mendapatkan bunga itu, kemenangan adalah milik kita!” kata Pearl. Ia mengepalkan tangan saat ia menjatuhkan dan menghancurkan bohlam itu pada tongkat Mahtma dengan akurasi yang tepat. Terdengar suara denting kaca pecah, pecahan-pecahannya beterbangan ke mana-mana. Bunga itu, yang terbebas dari cangkang kacanya, jatuh dengan rapi ke telapak tangan Pearl. “Apakah… Apakah aku berhasil?!” katanya. “Aku berhasil!” Ia mendorong kuncup bunga itu ke langit, melompat kegirangan. “Fay, aku berhasil! Aku mendapatkan bunga dewa, semuanya!”

Kuncupnya perlahan terbuka, memperlihatkan bunga di dalamnya.

Bunga hitam yang menyeramkan.

“Hm. Hm?”

Begitu suara kebingungan keluar dari mulut Pearl, dia membeku, seolah seluruh tubuhnya dirantai di tempatnya. Stun selama lima detik: debuff, hukuman ilahi, yang ditentukan bagi tim yang mencuri Poison Flower.

“Tidak Memangnya kenapa?”

“ Kalian manusia menggantungkan harapan pada keyakinan bahwa aku sendiri akan memiliki Bunga Matahari, ya? ” kata Mahtma II, mendekati Mutiara yang tak bisa bergerak itu selangkah demi selangkah, tanpa tergesa-gesa sama sekali.

Tidak… Pearl menyadari bahwa dia bisa merasakan, samar-samar, getaran dingin kegelisahan. Ini seharusnya menjadi pertarungan akal—jadi apa jika kemungkinan bahwa sang dewa membawa Bunga Matahari itu sendiri merupakan jebakan? Tentu saja Mahtma II tidak pernah mengatakan sepatah kata pun tentang memiliki bunga itu. Itu hanya harapan manusia yang penuh kasih sayang.

“Tapi tapi…”

“Kau ingin tahu di mana Bunga Matahari timku? Sebagai bentuk bantuan khusus, aku akan memberitahumu.”

Sang dewa menunjuk ke arah padang pasir yang terbentang di bawah mereka. Di cakrawala, Pearl melihat cahaya keemasan seperti matahari yang terpantul di langit. Ternyata tidak ada satu pun anggota pasukan Mahtma yang memiliki Bunga Matahari—tidak ada satu pun golem di dekat cahaya yang dilihat Pearl. Namun, ada pohon palem, semak belukar, dan tumbuhan yang melimpah…

“Kamu pasti bercanda!” serunya.

“Apakah kalian manusia tidak bertanya, di mana lebih baik menyembunyikan pohon selain di hutan?”

Tak lain dan tak bukan, tempat itu adalah pos pemeriksaan estafet, tempat istirahat yang telah diundang oleh meep beserta tim manusia.

Bunga Matahari milik dewa tersembunyi di antara bunga-bunga lain yang mekar di oasis.

Pearl teringat sesuatu—sebelum permainan dimulai, meep berkata, “Dewa yang menjadi tuanku akan muncul saat rapat strategi kalian selesai.”

Artinya butuh waktu bagi sang dewa untuk mendatangi mereka. Pada saat itu, Mahtma pasti telah menyembunyikan Bunga Matahari di oasis. Kemudian sang dewa pasti telah mengambil Bunga Racun dari golem mana pun yang memilikinya dan menaruhnya di tongkat.

Semua itu memiliki arti. Bahkan fakta bahwa Mahtma butuh waktu untuk muncul merupakan petunjuk dari sang dewa tentang strategi yang tepat. Oasis itu sendiri adalah salah satu cara untuk menyelesaikan permainan. Aneh—ya, keterlaluan. Menempatkan Bunga Matahari tepat di tempat yang tidak hanya bisa dilihat oleh Pearl tetapi juga semua penonton di seluruh dunia! Namun tidak ada satu manusia pun yang berhasil mengalahkan dewa ini.

Mereka telah ditempatkan pada tempatnya. Setelah Dewa Raksasa Titan dan Dewa Tak Berujung Uroboros, sebuah keyakinan naif mulai mengakar, sebuah gagasan bahwa mungkin, mungkin saja, mereka juga bisa memenangkan yang satu ini. Yah, semua kebanggaan atau ambisi seperti itu telah hancur. Para dewa tidak selemah itu. Manusia telah menggunakan setiap ons kecerdasan, berpikir ke depan sejauh yang mereka bisa, memainkan setiap permainan pikiran yang tersedia bagi mereka—dan mereka masih belum mengalahkan lawan mereka. Itulah yang menjadikan Mahtma sebagai dewa.

“ Efek Poison Flower akan mengungkap lokasi Sun Flower milikmu. Bukan berarti bunga itu bisa berada di tempat lain selain dirimu, ” kata Mahtma.

Pearl hanya bisa bernapas saat kedua bunga itu jatuh dari tangannya yang lumpuh. Satu kuncup jatuh ke tanah, perlahan mekar di bawah tatapan penuh perhatian Mahtma II. Kuncupnya berwarna putih bersih.

“Yang pertama adalah Pasir. Mungkin akan menarik jika itu adalah Bunga Racun.”

Kemudian muncullah bunga kedua, bunga yang telah dipercayakan Fay kepada Pearl, bunga yang telah ia janjikan untuk dipertahankannya dengan nyawanya. Sang dewa memetiknya dan bunga itu perlahan mekar.

“Permainan ini sudah selesai…”

Kuncupnya memperlihatkan bunga yang berwarna putih bersih.

“Apa?!”

“Apa?” Bahkan Pearl tercengang saat melihat warna bunga yang mekar di kakinya. Dia begitu yakin bahwa Fay telah memberinya Bunga Matahari—tetapi ini adalah Bunga Pasir. “Ta-tapi bagaimana?! Kenapa?!”

Pearl sendiri sudah keluar dari permainan sekarang karena bunga-bunganya telah diambil darinya. Namun, sesaat sebelum dia dikembalikan ke dunia nyata, dia pikir dia akan melihat di mana Bunga Matahari timnya berada, lokasinya terungkap oleh efek Bunga Racun. Namun di cakrawala, baik bunga Leshea maupun Kelritch tidak bereaksi. Mereka adalah satu-satunya anggota tim manusia yang tersisa.

Tak seorang pun memiliki Bunga Matahari kita , Pearl menyadari.

” Kenapa? ” Telepati sang dewa terdengar statis. Ketika Pearl memikirkannya, ia menyadari bahwa ia sudah merasakannya sejak lama. Sejak Fay dan Leshea membuat pernyataan yang mengejutkan pemirsa di seluruh dunia. Ia merasa bahwa sesuatu akan terjadi.

“Aku punya Bunga Matahari!” kata mereka berdua.

Mereka telah memberikan tantangan kepada sang dewa. Pada saat itu, Mahtma atau siapa pun yang mengamati di seluruh dunia seharusnya dapat memahami kemungkinan-kemungkinannya, jika mereka dapat tetap tenang:

Kemungkinan 1: Fay berbohong, dan Leshea memiliki Bunga Matahari.

Kemungkinan 2: Leshea berbohong, dan Fay memiliki Bunga Matahari.

Kemungkinan 3: Fay dan Leshea keduanya berbohong, dan salah satu dari 13 rasul yang tersisa memiliki Bunga Matahari.

Namun kebenarannya terletak pada…

Kemungkinan 4: Tidak seorang pun memiliki Bunga Matahari.

Seharusnya itu tidak mungkin. Itu jelas terlihat dari tinjauan singkat tentang apa yang telah terjadi sejauh ini.

1. Sebelum permainan dimulai, meep telah memberikan bunga kepada masing-masing dari mereka. (Pearl sendiri memiliki Bunga Matahari pada pembagian awal.)
2. Fay telah mengumpulkan semua 15 bunga dan mendistribusikannya kembali.
3. Setelah 2, dapat dipastikan bahwa seseorangdi tim manusia memiliki Bunga Matahari. Bunga itu pasti ada di antara mereka. Namun, tidak ada satu pun pemain manusia yang memilikinya.

“ Apa yang sebenarnya terjadi? ” kata Mahtma. Gurun mulai berguncang, kemarahan Mahtma II bergema di seluruh dunia pasir yang tak berujung dengan sesuatu yang mirip dengan teriakan marah. “ Ke mana perginya Matahari?! ”

Pada saat itulah mereka mendengar sebuah suara. Jelas, tak salah lagi—suara seorang anak laki-laki yang seharusnya sudah tidak ada di sana.

“Baiklah, aku akan memberitahumu. Saatnya membandingkan jawaban, ‘Ya Tuhan’!”

Suara itu. Pemuda itu. Sang dewa, bersama dengan para penonton di seluruh dunia, hampir tidak percaya apa yang mereka lihat. Mengapa dia tidak keluar? Dia telah melemparkan bunganya ke Pearl!

“Fay?!” Kelritch sama terkejutnya seperti yang lainnya saat melihatnya berlari melintasi padang pasir.

Itu adalah gerakan yang luar biasa, permainan yang tidak dapat dipercaya. Bukan hanya dia masih di sana, tetapi di tangannya bersinar Bunga Matahari.

“Sederhana saja,” kata Fay, sambil menatap piramida yang menjulang tinggi saat ia berjalan melintasi padang pasir yang luas. “Selama ini aku hanya punya dua bunga.”

Mahtma II mengeluarkan suara keheranan, karena pada saat itu semuanya masuk akal.

Fay: Memiliki Bunga Matahari dan Bunga Pasir; melemparkan Bunga Pasir ke Mutiara.

Fay memiliki dua bunga—trik sederhana untuk membuat dewa berpikir bahwa ia telah melemparkan Bunga Matahari kepada Pearl. Tanpa bunganya, Fay tersingkir dari permainan—yang menyebabkan Mahtma mengabaikannya dan mengejar Pearl, yang mungkin memiliki Bunga Matahari. Semuanya berjalan sesuai rencana Fay.

“Kau mungkin bertanya-tanya bagaimana aku bisa punya dua bunga,” kata Fay, berbicara bukan kepada sang dewa, tetapi kepada semua orang yang menyaksikan pertempuran itu. “Kau tidak ingat? Ada seorang rasul yang pergi meskipun binatang buas tidak pernah menangkapnya. ”

“Hmph. Sungguh lelucon yang konyol.”

Fay hampir mengira dia bisa melihat seringai rasul berjubah hitam itu saat dia melihat semuanya terungkap dari jauh, jauh sekali. Dax telah disingkirkan oleh badai pasir ilahi. Itulah yang selama ini dia cari: cara paling alami untuk keluar dari permainan tanpa bunganya dicuri. Sebaliknya, pada saat itu juga…

“Pengembara! Dax, lompatlah!”

Dax bergegas menuju portal, ujung jarinya menyentuh cincin emas itu…

Dan saat mereka menyentuh permukaannya, Dax melemparkan bunganya ke portal warp, memberikannya kepada Fay. Itu tidak akan mungkin terjadi jika dia hanya memikirkannya saat itu juga. Namun, dia tidak melakukannya.

“Dax, tidakkah menurutmu sebaiknya kau menyembunyikan bungamu?”

“Saya mungkin juga sudah menyiapkannya untuk dilempar jika diperlukan.”

Itu memang rencananya sejak awal. Dengan membiarkan dirinya terperangkap dalam badai pasir, Dax dapat menyembunyikan momen saat ia memberikan bunganya kepada Fay. Namun, bagi Mahtma (dan mungkin seluruh dunia manusia), mereka percaya bahwa badai pasir telah menelan Dax, beserta bunga dan semuanya. Mereka tidak pernah menyangka bahwa ia telah memberikan Bunga Matahari kepada Fay.

“Para dewa tersenyum pada mereka yang membuat keajaiban mereka sendiri,” kata Fay. “Bagaimana? Itu permainan yang menyenangkan, bukan, Dewa?”

“ Sangat menyenangkan! ” Mahtma II terdengar tertawa keras dan panjang, lalu merentangkan kedua lengannya lebar-lebar. Lereng ke puncak piramida—ke altar yang berbatasan dengan surga—dihalangi oleh dewa besar ini. “ Jalan menuju matahari berdiri di hadapanmu. Lalui jalan itu, jika kau bisa! ”

Ini adalah pertarungan tunggal: jika Fay dapat mencapai altar, ia akan menang. Namun, ia benar-benar harus melampaui dewa untuk melakukannya.

“ Datanglah padaku, pasukanku. Panggil Kucing! ” kata Mahtma, dan hendak menurunkan tongkatnya…tetapi kemudian berhenti. “ Apa? ”

Tongkat Mahtma tidak bergerak. Dewa yang mahakuasa itu berdiri membeku. Penguasa ruang permainan ini sama sekali tidak dapat menggunakan kekuatannya.

“ Apa ini? Apa yang terjadi? ” tanya Mahtma, tetapi semuanya terlalu jelas: setrum selama lima detik—hukuman yang dijatuhkan kepada tim yang mencuri Bunga Racun. Tidak dapat dipercaya, tetapi benar.

“Kamu, temanku, seharusnya menghentikan pasukanmu,” kata seorang wanita muda.

Berdiri di padang pasir tempat piramida itu berada, dengan rambut merahnya yang berkibar, mantan dewa itu menoleh ke arah sinar matahari. “Saat kau tahu Fay maupun Pearl tidak memiliki Bunga Racun, kau seharusnya memerintahkan penghentian darurat kepada ketiga ribu prajuritmu. Siapa yang bisa memiliki Bunga Racun, aku bertanya-tanya!”

“Grrr!”

“Aku memastikan pasukanmu mengambilnya!” Di depan Leshea berdiri seekor golem dengan Bunga Racun hitam di telapak tangannya. Tepat di tempat yang Leshea pastikan untuk menaruhnya. “Aku punya Bunga Racun—bukan untuk mengalihkanmu dari aroma Bunga Matahari kami, tetapi agar aku bisa memberikan stun kapan saja!”

Dewa Naga Leoleshea tidak akan pernah membiarkan bunganya dicuri—dan sementara itu, dia cukup kuat untuk memaksakan bunganya pada musuh di saat yang paling tepat. Itu adalah kebalikan dari kredo permainan yang jelas, bahwa Anda tidak boleh membiarkan bunga Anda diambil. Ubahlah ide itu, dan manusia dapat memaksakan stun selama lima detik pada tim dewa kapan saja.

Itu adalah pekerjaan Leshea.

“ Tapi lima detik…! ” kata Mahtma. Fay masih berada di dasar piramida. Dewa itu akan mendapatkan kembali mobilitasnya sebelum Fay mencapai puncak.

“Kau pikir itu hanya lima detik, kan?” kata Fay sambil berlari ke arah Mahtma. Ia menunjuk dengan berani ke arah dewa yang lumpuh itu. “Kau melupakan satu hal yang sangat penting!”

“Dan apa itu?”

“Aku! Aku tahu aku hanyalah manusia tak berarti dari sudut pandangmu, tapi tolonglah aku dan jangan biarkan aku hilang dari pikiranmu!” Seorang gadis berkulit kecokelatan berlari menaiki lereng mengejar Fay—Arise miliknya, Aura Drive, sedang dalam ayunan penuh. Tinjunya mungkin kecil, tapi dampaknya bisa sangat besar. “Melontarkan Fay ke altar sama sekali bukan masalah bagiku.”

“Grrr!”

“Sekarang, lompat!” kata Kelritch, dan Fay melompat. Bahkan dengan semua momentum awal larinya, ia hanya berhasil mencapai sekitar dua meter ke udara.

“Itu lompatan yang menyedihkan. Dan kau menyebut dirimu Manusia Super?” kata Kelritch.

“Itulah tujuanmu ke sini!” jawab Fay.

“Harus kuakui, Fay, aku sedikit iri padamu.” Kelritch menempelkan tinjunya ke telapak kaki pria itu. Untuk sesaat, wajahnya yang selalu tanpa ekspresi memperlihatkan senyum yang sangat kecil namun tak salah lagi. “Sejak kau tiba, Dax hanya memikirkanmu.”

“Maaf, apa?”

“Jadi beginilah caraku melepaskan penat!”

Kemudian datanglah gelombang kejut. Didorong oleh tinju Kelritch, Fay melesat ke udara, melesat di atas kepala Mahtma—langsung ke puncak piramida.

“Wah! Kau benar-benar memukulku, ya kan?!”

Dewa Mahtma II menatapnya. Kelritch menyilangkan lengannya; dia tidak benar-benar berkata, “Hmph!” tetapi dengan ekspresi di wajahnya, dia mungkin juga berkata.

Fay menoleh ke altar emas, di puncak piramida. “Tidak masalah. Intinya, kita memenangkan ini bersama.”

“ Aku tidak menyangkalnya ,” kata Mahtma. Wujud dewa itu lenyap ditelan sinar matahari. Sang dewa merasa puas. Anda dapat mendengarnya dalam kata-kata terakhir yang bergema di sekitar Elemen. “ Tidak ada akhir bagi permainan antara manusia dan para dewa. Aku akan menunggumu, wahai manusia, dalam permainan lain, lain waktu. ”

“Tidak sabar!” jawab Fay.

“Mm. Karena itu, menurutku sebaiknya kau simpan bunga itu, sampai kita bertemu lagi.”

Bunga Matahari yang berada di altar bersinar lebih terang. Fay memejamkan matanya rapat-rapat untuk melawan cahaya itu…

…dan ketika dia membukanya lagi, sang dewa dan semua golem telah hilang, hanya menyisakan gurun.

Vs. Mahtma II, Dewa Tentara Matahari—MENANG

Permainan: Perebutan Sunsteal

Waktu yang Berlalu: 54 menit, 19 detik

Kondisi Kemenangan 1: Capai altar dan persembahkan Bunga Matahari.

Kondisi Kemenangan 2: Curi Bunga Matahari milik tim dewa.

Kondisi Kalah: Bunga Matahari tim manusia dicuri.

Aturan: Pemain yang kehilangan bunganya setelah permainan dimulai akan keluar.

Item yang Dijatuhkan: Bunga Matahari

Turun pada Tingkat Kesulitan: Mistis

Bunga ini dikatakan memiliki kekuatan untuk memanggil matahari, tetapi apa sebenarnya artinya tidak diketahui.

3

Saat Fay kembali ke dunia nyata, ia disambut tepuk tangan meriah hingga mengguncang Dive Center.

“Itu spektakuler, Fay. Kau benar-benar menunjukkan keberanianmu di sana,” kata Kepala Sekretaris Baleggar. Ia sangat bersemangat. “Siaran langsung pertandingan ini memecahkan rekor jumlah penonton Mal-ra. Aku tahu itu pilihan yang tepat untuk mengundangmu ke sini.”

“Aku masih punya pertanyaan, Fay,” sela Kelritch. “Bagaimana kalau kita lanjutkan ‘memeriksa jawaban kita’? Dax punya Bunga Matahari, dan dia memberikannya kepadamu beberapa saat sebelum dia pergi. Cukup adil. Tapi bukankah semua itu sepertinya membutuhkan banyak keberuntungan?”

“Apa maksudmu?” tanya Fay.

“Jika seseorang memiliki Bunga Matahari, aku berharap mereka akan melindunginya dengan nyawa mereka. Namun, tampaknya Dax berencana untuk memberikan bunganya kepadamu sejak awal.”

“Ya. Kurasa begitu.”

“Apa triknya?”

Dax memiliki Bunga Matahari—tetapi dengan pemahaman bahwa ia akan memberikannya kepada Fay selama permainan. Mereka tidak mungkin mengelola strategi yang rumit dan penting seperti itu hanya dengan intuisi. Fay dan Dax bukanlah rekan setim lama dan kawan seperjuangan; mereka baru saja bertemu beberapa hari yang lalu.

“Jangan bilang kau mengandalkan gagasan yang tidak masuk akal bahwa kalian berdua akan secara ajaib saling memahami ,” kata Kelritch. “Bagaimana kau mengomunikasikan rencana itu?”

“Selama pertandingan, tentu saja.”

“Bagaimana? Melalui kontak mata?”

“Sesuatu yang tidak terlalu halus seperti itu.”

“Kelritch,” kata Dax, sambil mengambil benang. Rasul berjas hitam itu mendengarkan dengan diam hingga saat itu. “Fay memberiku sinyal yang tidak boleh kulewatkan. Dan kau tahu itu.”

“Apa?”

“Apakah kamu ingat apa yang dia katakan saat permainan dimulai?”

“Oh!” Matanya terbelalak.

“Aku punya Bunga Matahari!” Fay dan Leshea mengumumkannya.

Dan Dax tahu apa yang sedang terjadi—karena dia memiliki Bunga Matahari. Dia tahu bahwa Fay dan Leshea sama-sama berbohong.

“Hal terpenting adalah hanya Fay dan saya yang tahu bahwa kedua pernyataan mereka tidak benar. Itu berarti ada kemungkinan besar bahwa Fay mengirimi saya pesan berkode.”

Dax memiliki Bunga Matahari, tetapi Fay dengan sengaja mengklaim bahwa dia memilikinya, di hadapan Dax. Kelritch terkesiap. “Jika dia tidak memilikinya, kamu tinggal memberikannya saja!”

“Sekarang kau mengerti. Akulah satu-satunya yang tahu bahwa itulah yang sebenarnya dikatakan Fay.”

Pengumuman Fay bukanlah pesan tantangan kepada sang dewa—itu adalah cara mengomunikasikan strategi kepada Dax. Bagaimana dengan pengumuman Leshea? Kamuflase, cara mengalihkan perhatian semua orang dari apa yang sedang dilakukan Fay.

“Untuk berpikir… Makna seperti itu dalam pernyataan yang asal-asalan…”

“Aku benar-benar minta maaf karena tidak bisa memberi tahu orang lain. Terutama kamu, Pearl,” kata Fay.

“Kau seharusnya minta maaf!” kata Pearl sambil menggembungkan pipinya. “Aku benar-benar sudah mengerahkan seluruh kemampuanku, dan hanya karena kupikir kau telah memberiku Bunga Matahari…”

“Itulah satu-satunya cara untuk mengecoh sang dewa.”

Untuk menipu para dewa, pertama-tama Anda harus menipu teman-teman Anda. Faktanya, tipu daya Fay memiliki tujuan. Entah itu kemarahan Kelritch saat Dax keluar dari permainan, atau serangan Pearl yang tak kenal takut di Mahtma II—mereka tidak akan menunjukkan keyakinan yang sama jika mereka mengetahui rencana Fay.

“Pokoknya, aku harus berterima kasih pada Dax. Aku ingin dia menyadari apa yang kulakukan, dan dia menyadarinya,” kata Fay.

“Tak ada apa-apanya. Lagipula, aku sudah pernah melihat trik itu sekali,” jawab Dax.

“Hah!” kata Kelritch, matanya kembali terbelalak. “Dax…maksudmu bukan di permainan Mind Arena kita?”

“Tepat sekali. Fay menyampaikan strateginya sejak awal.”

“Saya menggunakan mantra Kecepatan Tinggi Encore. Mantra ini memungkinkan saya untuk menambahkan satu kartu yang telah dibuang ke hanggar ke tangan saya!”

Dia berencana menggunakan kartu—atau bunga—yang telah dibuang untuk memberikan pukulan terakhir. Dan Dax mampu memahami sepenuhnya makna sebenarnya dari pernyataan Fay karena dia telah menderita kekalahan itu. Dan karena dia tidak berpaling darinya, tetapi telah mengukir pelajarannya di dalam hatinya.

“Bukan berarti itu menarik. Lagipula, aku tidak sedang membocorkan semua rahasiaku.” Dax mengibaskan mantel hitamnya. Hanya mata kuningnya yang tetap fokus pada Fay, yang menunjukkan kemampuannya yang luar biasa. “Fay! Permainan yang akan kita berdua, dua rival abadi, mainkan baru saja dimulai! Aku akan menunggumu di medan perang berikutnya. Ayo, Kelritch!” Dia berbalik dan meninggalkan Dive Center, langkah kakinya bergema keras.

“Kalau begitu, maafkan kami. Kerja bagus hari ini,” kata Kelritch, lalu mengikutinya.

Fay memperhatikan mereka sejenak, lalu menoleh ke gadis berambut hitam yang duduk di sudut ruangan. Dia tampak hampir tidak bisa menahan kegembiraannya. “Jadi,” katanya, “bagaimana perasaanmu, Nel?”

Nel hampir tersedak. “A-apa maksudmu, Tuan Fay?!” Dia berdiri dengan cepat. “Maksudku… Maksudmu… Bagaimana perasaanku ?”

“Kau bercucuran keringat,” katanya.

Kali ini wajahnya memerah. Kuku-kuku jarinya meninggalkan bekas di telapak tangannya, dia mengepalkan tinjunya dengan sangat keras, dan keringat masih membasahi lehernya. Itu menunjukkan betapa dia sangat asyik dengan pertandingan itu, betapa dia sangat bersemangat menyemangati mereka.

Namun…

“Apakah kamu benar-benar puas dengan ini?” tanya Fay.

“Apa?!”

“Maksudku, tentu saja, aku senang mengetahui kau mendukung kami dengan sepenuh hati. Dan aku senang kami mampu menang. Tapi Nel…apa kau benar-benar puas? Hanya dengan menjadi seorang analis?”

Sesaat, dia hampir tidak bernapas. Dia melihatnya sekarang. Dia tidak memberinya pilihan selain melihatnya: mengapa dia begitu terobsesi dengan permainan para dewa bahkan sekarang.

Saya tidak pernah menemukan tim yang cocok dengan saya, dan sebelum saya menyadarinya, saya sudah kalah tiga kali. Dan ketika saya berada di titik terendah, sosok ideal yang saya temukan untuk dipegang teguh adalah…Fay.

Sekarang dia menyadari bahwa dia tidak senang melakukan apa pun selama dia berada di timnya. Dia masih ingin bertugas aktif, bermain game. Bertempur dengan para dewa.

“Kau benar. Aku mengaku… Yang benar-benar kuinginkan adalah mencoba permainan para dewa bersamamu, Master Fay! Di tim yang sama!”

“Keren. Ayo kita lakukan.”

“Apa? T-tapi aku kalah tiga kali! Aku harus meninggalkan permainan…” Di tangan kiri Nel ada III, jumlah kekalahan yang dideritanya dalam permainan para dewa. Selama penanda itu masih ada, dia tidak akan bisa menyelam kembali ke Elemen mana pun.

Kepala Sekretaris Baleggar memecah keheningan. “Fay, kawan, kau tidak bermaksud…,” katanya sambil mengangkat kacamata hitamnya. “Kau tidak mungkin melakukan apa yang kupikirkan.”

“Tentu saja aku bisa.”

“Tapi…itu mengandung risiko yang paling besar. Tidak ada seorang pun di seluruh dunia yang pernah mencobanya setidaknya dalam dua puluh tahun!”

“Percayalah, aku tahu.” Fay mengangguk kecil kepada kepala sekretaris, lalu menoleh kembali ke Nel. Dia menatapnya kosong. Dia tidak akan tahu, tidak mungkin tahu, apa yang sedang dibicarakan oleh Nel dan kepala sekretaris. Itu adalah permainan rahasia, yang telah disembunyikan oleh Pengadilan Arcane selama, yah, setidaknya dua puluh tahun. “Ceritakan lagi padaku apa catatanmu, Nel,” kata Fay.

“Ya ampun…? M-maksudmu, dalam permainan para dewa? Tiga kali menang, tiga kali kalah…” Fay tidak langsung mengatakan apa pun. “Tuan Fay?” tanya Nel.

Dia menjawab, “Saya rasa saya bisa menyelesaikan ini.” Dia tampak berbicara pada dirinya sendiri—lalu dia melirik sekretaris utama. “Saya tahu ini mendadak, Sekretaris Utama Baleggar, tetapi bisakah Anda menghubungi Sekretaris Utama Miranda untuk saya? Katakan padanya kita akan menghadapi Bandar Taruhan.”