Volume 8 Chapter 4

Bab 4: Menundukkan Monster

“Apa yang normal di militer?” Saya bertanya. “Apakah para pemanah berdiri di depan, dan begitu mereka menembak, mereka mundur sementara para pemanah membuat tembok dari senjata mereka dan secara bertahap maju ke depan?”

Helen mengangguk. “Ya, biasanya begitulah.”

Musuh kami adalah pasukan yang terdiri dari satu orang, jadi tampaknya mungkin bagi kami untuk menyerang hanya dengan beberapa orang terpilih.

“Hm, bagaimana kita harus melakukan ini?”

Saya mengambil sepotong papan dari tanah di dekatnya (yang mungkin merupakan sisa dari konstruksi sumur atau semacamnya), memotongnya menjadi balok-balok yang lebih kecil dengan pisau saya, dan menggunakan balok-balok itu seperti bidak catur. Lantai teras menjadi papan, dan saya menyusun potongan-potongannya, menggunakan balok yang lebih besar untuk menandakan troll tersebut. Saya menempatkan dua blok kecil tidak jauh dari situ.

“Kurasa Samya dan Lidy bisa menjadi pemanah kita.” Aku menunjuk ke dua blok itu. “Tapi kita berada di dalam gua.”

“Mungkin sulit menembak secara diagonal,” kata Lidy.

Aku mengangguk. “Ya.” Dan meluncurkan anak panah pada sudut yang tinggi sepertinya mustahil. Mereka mungkin hanya bisa membidik lurus ke depan, tapi tidak ada jaminan mereka akan mendapatkan garis tembak yang jelas.

Helen menggerakkan jarinya dari dua balok ke satu balok yang lebih besar. “Bahkan jika kita tidak bisa terkena serangan, lebih baik menjaga musuh kita tetap waspada dan memperkirakan anak panah akan datang kapan saja. Mungkin akan menjadi lebih sulit untuk menembak setelah kita memasuki pertempuran, tapi aku ingin kalian berdua membidik jika ada kesempatan.”

Tentu saja, kemungkinan terjadinya tembakan ramah menyulitkan penyerang jarak jauh untuk melakukan apa pun saat sekutu berada dalam pertempuran jarak dekat. Meski begitu, fakta bahwa Helen telah mengajukan permintaan ini kepada Samya dan Lidy menyiratkan kepercayaan yang dia miliki pada kedua pemanah ini. Samya dan Lidy mengangguk tegas. Saya yakin keduanya tidak akan mudah kacau.

“Dan menurutku kita langsung saja masuk?” tanyaku, menempatkan empat blok lagi di belakang pasangan yang seharusnya mewakili Samya dan Lidy.

Helen melirik ke arah blok itu dan berkata, “Hmmm. Saya tidak berpikir tembakan persahabatan akan menjadi masalah, tapi saya lebih peduli pada jangkauan. Diana, apakah kamu bisa menggunakan tombak?”

Orang yang bisa memaksimalkan jangkauan senjata terkuatnya, tentu saja, adalah Anne. Dia adalah seorang raksasa wanita yang mahir menggunakan pedang besar. Bilahnya mungkin sepanjang tombak pendek. Meskipun Helen menggunakan pedang pendek yang jangkauannya kurang, dia mengimbanginya dengan kecepatan. Dia mampu mengiris beruang hitam besar itu dalam sekejap, sesuai dengan namanya sebagai Sambaran Petir. Keduanya tidak membutuhkan tombak—yang satu memiliki jangkauan yang cukup sementara yang lain memiliki kelincahan untuk masuk dan mundur sesuai kebutuhan.

Artinya, baik Diana maupun saya harus membawa tombak. Namun jika kita tidak bisa menggunakannya, kita akan menjadi beban mati yang murni dan tidak berarti. Dan saya mungkin tidak ditanyai pertanyaan ini karena saya menggunakan tombak saat penaklukan monster.

“Bukannya aku tidak bisa menggunakannya sama sekali,” jawab Diana.

“Kalau begitu, ayo kita bawa,” kata Helen cepat. “Lebih baik jika kamu bisa bertarung dari jarak jauh. Kamu dan Anne hanya perlu melakukan serangan tipuan atau membuat monster itu lengah.”

en𝐮m𝐚.𝓲𝐝

Diana dan Anne mengangguk mendengar perintah ini. Ya, yang terbaik adalah menyerahkan hal ini kepada profesional.

“Apakah itu berarti kamu dan aku akan melawan monster itu dari dekat?” aku bertanya pada Helen.

“Ya,” jawab Helen sambil tersenyum. “Mari kita bekerja sama, rekan.”

Akulah yang menerima permintaan ini. Saya telah merencanakan untuk secara sukarela mengambil posisi paling berbahaya sejak awal, dan dengan tentara bayaran terkuat di sisi saya, saya tidak perlu takut.

“Baiklah,” kataku. “Mengapa kita tidak melatih formasi kita?”

Kami semua saling berhadapan dengan ekspresi penuh tekad. Setelah Helen memindahkan balok-balok itu dan menjelaskan rencananya, kami memasang balok kayu besar (bahan yang tergeletak begitu saja) di halaman kami agar menyerupai troll.

Saatnya memulai pelatihan.

Helen dan aku berdiri di depan orang yang dianggap troll ini, bersama Samya dan Lidy di belakang kami—Anne dan Diana berada di belakang. Ini adalah formasi kami. Rike, Krul, dan Lucy, yang menunggu di pintu masuk, mengawasi kami. Saya mengatakan kepada mereka bahwa mereka bisa bermain-main jika mereka mau, tetapi Krul dan Lucy berniat menonton latihan kami dan tetap diam. Helen mempunyai dua pedang pendek dan tongkat; Aku punya tombak dan Es Diaphanous -ku ; Samya dan Lidy membungkuk; Anne membawa pedang besar dan lembingnya; dan Diana memiliki pedang panjang dan tombak.

Kami perlahan mendekati “troll” kami. Begitu kami berada dalam jarak tembak untuk mendapatkan anak panah, Helen memberi isyarat, dan Samya serta Lidy keluar di depan. Helen dan aku segera berdiri di belakang pemanah kami. Membentuk sedikit busur, kedua anak panah itu terbang di udara dan menusuk kepala troll kami. Akan sangat sederhana jika troll itu mati karena dua anak panah yang mengenai tengkoraknya.

“Mundur!” Helen berteriak, memerintahkan Samya dan Lidy mundur.

Keduanya melakukan apa yang diperintahkan sementara Helen, Anne, Diana, dan saya melompat ke depan. Saat kami mendekati batang kayu itu, Helen memberi perintah lain.

“Bebek!”

Aku dan Helen berjongkok saat Anne langsung melemparkan lembingnya. Serangan ini bukan untuk mengenai troll di area vital, tapi sekadar membuatnya lengah. Jika troll itu terhuyung-huyung ke sini bahkan untuk sesaat, Samya dan Lidy akan menggunakan itu sebagai kesempatan mereka untuk menembakkan anak panah lagi. Jika troll itu terus menyerang ke arah kami, kami tidak akan menggunakan pemanah kami di sini. Lembing yang dilempar Anne menembus batang kayu. Itu tidak sepenuhnya menembus, tapi senjatanya tenggelam jauh ke dalam. Jika ini benar-benar pertarungan, itu mungkin bukan pukulan fatal, tapi pastinya akan menimbulkan kerusakan besar.

Namun, kita tidak bisa melawan dengan berasumsi bahwa semua serangan kita akan mendarat dengan sempurna. Meskipun semuanya telah terjadi sejauh ini, yang terbaik adalah bersikap seolah-olah tidak ada yang terkena dampaknya—dengan kata lain, troll itu tidak terluka, tanpa goresan.

“Mengenakan biaya!” Helen meraung saat lembing itu mengenai sasarannya.

en𝐮m𝐚.𝓲𝐝

Sesaat kemudian, dia menghilang dari pandangan, seolah menunjukkan asal usul nama panggilannya. Dalam sekejap, dia menutup celah untuk troll itu. Tiga barisan depan lainnya, termasuk saya, menyebar dan mengejar Helen, menyerbu ke arah troll itu. Sementara itu, Helen terus-menerus mengubah posisinya, berulang kali menebas permukaan batang kayu.

Aku merasa tidak enak jika Helen menahan diri di sini, tapi jika dia tidak melakukannya, batang kayu itu akan langsung terpotong menjadi potongan-potongan kecil. Jika dia berhasil mengalahkan troll itu dalam hitungan detik selama pertarungan sebenarnya, yah… Aku tidak bisa mengharapkan hasil yang lebih baik. Tapi tentu saja, monster itu tidak akan menyerah tanpa perlawanan, jadi kami semua menyerang, dengan asumsi bahwa kami akan ikut bertarung.

Dengan suara keras , pedang besar Anne terayun di udara seolah membelah ruang di depannya menjadi dua. Pukulannya berat, membelah batang kayu itu menjadi dua. Dia hampir seperti menghancurkan lawan kita alih-alih mengirisnya.

“Aaa dan berhenti!” perintah Helen.

Diana dan aku hendak menusukkan tombak kami ke batang kayu yang diiris, tapi kami membeku di tempat tanpa melakukan tindak lanjut. Aku belum banyak bergerak, tapi tetap saja melelahkan untuk berlari dengan tombak dan pedang. Aku mengatur napasku dengan beberapa hembusan napas berat, lalu melirik ke arah Helen.

“Bagaimana menurutmu?” Saya bertanya.

“Jika semuanya berjalan lancar, kita akan memusnahkan monster itu dalam hitungan detik.”

“Benar.” Di mataku, lawan normal mana pun pasti sudah mati setidaknya empat kali karena serangan kami.

“Tapi, kita tidak bisa berharap semuanya berjalan mulus. Akan lebih baik jika kita mengujinya lagi. Kita punya banyak anak panah, bukan?”

“Hm? Oh, ya—aku memalsukannya di waktu senggang. Saya rasa sudah cukup banyak yang dibuat.”

“Kalau begitu mari kita berlatih meminta para pemanah menembak sasaran dan mendukung kita di garis depan saat kita menyerang. Setelah melihat mereka membidik barusan, aku merasa yakin Samya dan Lidy bisa mendaratkan anak panahnya. Tapi kalau mereka malah memukul kita, itu akan menyakitkan. Mungkin kita harus mengitari ujung mata panahnya, agar tidak ada yang terluka parah atau apa pun.”

Kami semua setuju dengan saran Helen, dan aku menatap ke langit. Hari ini adalah hari indah lainnya. Matahari menyinari kami, dan meski masih belum berada di puncak langit, aku merasa matahari sedang menyemangati kami.

Sebelum kami berhenti makan siang, Samya dan Lidy berlatih menembakkan panah dari lini belakang sementara kami semua berdiri di depan. Kami menyiapkan beberapa mata panah tumpul dan menyerahkannya kepada pemanah kami. Diana, Anne, dan aku mengepung batang kayu yang baru disiapkan dan berpindah-pindah.

“Mempercepatkan!” Aku menusukkan tombakku ke depan sambil dengan hati-hati menghentikannya tepat di dekat batang kayu.

Anne berada tepat di sampingku sambil mengayunkan pedang besarnya. Aku harus mengingat jangkauannya, jadi aku tidak boleh lengah. Karena batang kayu itu tidak bisa menyerang, Helen mengambil peran itu—dia akan menyerang dengan pedang kayu tepat setelah kami selesai mengayunkan tombak, atau mencoba menyerang kami di saat yang tidak kami duga. Pengaturan waktunya sangat tepat, dan dia menjadi musuh yang cukup merepotkan.

Tiba-tiba, aku merasakan hantaman keras pada tombakku, dan aku menyadari bahwa Helen baru saja mencoba menjatuhkan senjataku dari tanganku. Saya segera melepaskan tombak dan meraih Diaphanous Ice . Ini juga merupakan bagian dari pelatihan. Tidaklah bijaksana untuk menahan senjata dengan canggung untuk menghadapi serangan yang kuat, karena saya dapat melukai tangan saya. Sebaliknya, jika saya merasa tombak saya tidak lagi berguna, saya harus segera beralih ke senjata saya yang lain. Itu seperti adegan dalam film di Bumi—jika seorang karakter kehabisan peluru untuk senapannya, mereka akan segera beralih ke pistolnya.

Helen mampu mendaratkan serangan berbahaya ini ke tiga lini depan tanpa bersusah payah, membuktikan bahwa julukan Sambaran Petir bukan sekadar pamer. Kata-kata “Bukankah dia akan baik-baik saja menghadapi troll itu sendirian?” terlintas dalam pikiranku, tapi aku tahu segalanya tidak sesederhana itu.

Sedangkan untuk Samya dan Lidy, Helen tidak memberi mereka perintah apa pun. Setiap pemanah harus membidik sesuai kebijaksanaan mereka sendiri. Saat celah lebar terbuka antara Anne dan aku, suara tajam akan terdengar di udara, diikuti oleh bunyi gedebuk yang menandakan anak panah telah mengenai bagian atas batang kayu. Karena ujung anak panahnya tumpul, anak panah tersebut tidak menembus batang kayu dan malah jatuh ke tanah. Para pemanah kami pasti membidik dengan sangat hati-hati—tidak ada satu pun anak panah yang mengenai kami saat mereka selesai menembak.

Matahari kini sudah sedikit melewati titik tertingginya, dan sepertinya ini adalah kesempatan sempurna untuk beristirahat. Aku juga mulai lapar.

“Mengapa kita tidak makan siang saja?” saya menyarankan.

“Oke!” mereka semua menelepon kembali.

Meskipun kami baru berlatih, semua orang masih sedikit tegang dan gugup. Makanan kami sepertinya mempunyai efek menenangkan, dan kami semua langsung rileks. Krul dan Lucy, yang memperhatikan kami berlatih, berlari dengan gembira.

“Ngomong-ngomong soal pelatihan, bagaimana rasanya saat kamu dan Lidy ikut serta dalam kampanye penaklukan?” Helen bertanya padaku, mengisi pipinya dengan makan siangnya.

Krul dan Lucy telah selesai makan (Krul biasanya memiliki nafsu makan yang sangat kecil), dan mereka berlari-lari lagi sebelum menetap di bawah naungan halaman kami untuk tidur siang. Aku melirik ke arah Lidy, yang mengangguk sebagai jawaban, jadi aku menelan supku lalu berbicara.

en𝐮m𝐚.𝓲𝐝

“Saat itu kami tidak berada di gua besar. Yang terpenting, ada banyak goblin. Tapi aku membiarkan tentara yang menanganinya.”

Lidy mengangguk. “Eizo dan aku memilih yang besar.”

“Ya. Awalnya, kupikir mantramu mengalahkannya dalam satu tembakan.”

Sihirnya sangat mengesankan. Saya harus menahan diri untuk tidak berteriak, “Apakah kita berhasil?!” Pada akhirnya, berteriak tidak akan mengubah hasil akhirnya.

“Akhirnya saya tidak bisa mendapatkannya,” kata Lidy.

“Binatang itu benar-benar membuatku takut.” Aku menyesap teh dari cangkirku. “Tetapi saya berhasil membunuhnya, kebanyakan dengan tombak saya. Namun, aku mendaratkan pukulan terakhir dengan pedangku. Saat dia melompat mundur, aku melemparkan tombakku, lalu menebasnya dengan pedangku sampai jatuh, sehingga aku bisa mendaratkan pukulan terakhir.”

“Hah.” Helen pasti tertarik. “Artinya pukulan terakhir harus dilakukan. Ia tidak akan mati hanya karena luka yang parah.”

“Sepertinya begitu. Menurutku monster jenis ini tidak punya hati atau apa pun, tapi monster itu menghilang setelah aku memenggal kepalanya. Para goblin juga hancur ketika para prajurit menikam area dimana jantung mereka seharusnya berada. Troll tersebut akan hilang jika kita menargetkan kerentanan tersebut—saya rasa tidak ada titik lemah unik yang harus kita identifikasi dan atasi.”

“Ya. Kalau kita menghilangkan fakta bahwa ia tidak membutuhkan makanan, tidak bernapas, dan tidak ada darah yang mengalir di tubuhnya, monster itu akan bertingkah seperti makhluk hidup pada umumnya,” tambah Lidy. “Saya tidak yakin apakah kita dapat menganggap ‘makhluk normal’ sebagai sebuah kerentanan yang vital. Tapi saya kira kelemahan ini bersifat universal bagi makhluk hidup.”

“Jadi begitu.” Helen mengerutkan keningnya, lalu mengangguk dan melipat tangannya di depannya.

Monster yang lahir dari energi magis adalah makhluk yang sangat aneh. Secara teknis, mereka bahkan tidak hidup—mereka hanya bertindak seolah-olah mereka hidup.

“Tapi kalau ada sesuatu yang mirip dengan vampir,” kataku, “aku tidak tahu cara kerjanya.”

“Vampir? Maksudmu yang ada di dongeng?” Helen bertanya.

Aku mengangguk. “Ya.”

Aku bahkan tidak tahu kalau vampir muncul dalam dongeng di dunia ini, jadi sejujurnya, aku baru saja mengatakan sesuatu yang berpotensi ganjil. Tapi aku sudah mengatakannya dengan santai, jadi Samya tidak mencium kebohongan—saat aku melirik ke arahnya, aku melihat dia tidak bereaksi sama sekali terhadap kata-kataku melainkan malah menyantap potongan dagingnya yang ketiga. Karena Lidy juga tidak mengatakan apa-apa, kurasa pernyataan Helen itu akurat.

Untungnya, tidak ada orang lain yang menyebutkan apa pun tentang vampir, dan Helen terus menyusun strategi tentang rencana serangan kami. “Jadi, jika kamu harus mendaratkan pukulan mematikan pada monster itu selama kampanye, maka menurutku kita harus melakukan hal yang sama pada troll itu.”

“Mungkin,” kataku. “Dan jika kita perlu memenggalnya, menurutku kemampuan Anne akan sangat bersinar.”

Anne melirik ke arahku, sendok masih ada di mulutnya. Ya ampun, Putri, kelakuannya sungguh tidak pantas untuk seorang wanita!

Tapi aku tetap pada pernyataanku. Tidak peduli seberapa tebal leher lawan kita; jika kami bisa mendaratkannya, pedang itu tidak akan mempunyai peluang melawan pedang besar Anne. Senjatanya adalah pedang buatanku. Gabungkan keahlian itu dengan kekuatan setengah raksasa dan berat sebenarnya dari pedang besar, dan tidak ada troll yang mampu bertahan. Di duniaku sebelumnya, aku sempat melihat pedang algojo dari dekat—pedang yang pernah digunakan di masa lalu untuk memenggal kepala “penyihir”—tapi pedang Anne jauh lebih besar dari itu.

“Tugasku dan Helen adalah menghentikan troll itu,” kataku. “Tapi kami mungkin perlu mengandalkanmu untuk serangan terakhir.”

Anne mengangguk. Saya menyarankan untuk mempraktikkannya pada sore hari, dan Helen pun mengangguk. Setelah kita bersih-bersih dari makan siang, kita perlu berlatih lebih banyak. Kami harus berada dalam kondisi sempurna!

Setelah makan selesai, kami langsung kembali berlatih. Kali ini, kami menggunakan variasi strategi yang kami kembangkan sebelum makan siang.

Sebuah anak panah telah menembus bagian atas boneka target kami (batang kayu lainnya), dan saya menusukkan tombak saya ke bagian bawah. Diana berada di sisiku yang lain, juga menyerang batang kayu itu. Angin sepoi-sepoi bertiup melewati kami saat Helen melompat ke depan dan melepaskan tendangan. Dengan suara keras , batang kayu itu jatuh ke tanah. Diana dan aku segera mencabut tombak kami dan menusuk bagian atas batang kayu itu. Beberapa saat kemudian, Anne mendekati kami dengan pedang besarnya, menariknya ke belakang, dan mengayun ke bawah menuju area di mana kepala troll itu berada. Saat tanah berguncang akibat benturan tersebut, “kepala” boneka target hancur menjadi debu.

Ini mengakhiri latihan pasca makan siang putaran pertama kami.

“Kalian bergerak dengan baik untuk serangan terkoordinasi pertama kalian,” kataku. “Mungkin kalian terbiasa bekerja sama karena pergi berburu.”

“Oh, kamu mungkin benar,” jawab Helen sambil menarik napas.

Selama latihan pagi, kami semua bergerak dengan baik; Saya tidak menyangka bahwa perjalanan berburu yang rutin dilakukan rumah tangga akan meningkatkan kerja sama tim kami. Aku melirik Samya dan Lidy, yang sedang mengumpulkan anak panah yang menembus atau memantul dari batang kayu.

“Sepertinya aku harus melakukan yang terbaik,” kataku. “Aku tidak ingin menyeret kalian semua ke bawah.”

Hanya aku dan Rike yang tidak ikut berburu—bahkan Anne pun pernah keluar beberapa kali (dia berperan sebagai pemukul). Jadi, jika ada masalah dengan formasi kami, kemungkinan besar itu adalah kesalahan saya karena saya tidak terbiasa bekerja dengan mereka sebagai sebuah tim.

“Apakah akan lebih baik jika jarak antara aku dan troll itu lebih jauh? Haruskah aku pergi ke belakang?” Saya bertanya.

en𝐮m𝐚.𝓲𝐝

“Hmmm.” Helen melipat tangannya, menyebabkan armornya berdentang. “Karena kamu bisa melawanku, Eizo, aku ingin kamu berdiri di depan sebanyak mungkin.”

“Jadi begitu.”

Aku tidak yakin apakah kami bisa menyebut ini sebagai kekuatan militer, tapi jika aku mengurutkan anggota keluarga kami berdasarkan kehebatan bertarung mereka, kemungkinan besar aku akan berada di urutan berikutnya setelah Helen—tentu saja, itu semua berkat kecuranganku. Dalam pertarungan jarak dekat, Diana akan berada di posisi ketiga, meskipun Helen pernah memberitahuku bahwa jarak antara posisi kedua dan ketiga cukup besar. Jika itu benar, maka kekuatan serangan kami akan berkurang drastis jika aku mundur.

“Karena kami bisa menang dengan mengambil keputusan, tim mungkin harus menyesuaikan formasi kami berdasarkan pergerakan Anda, setidaknya sampai tingkat tertentu,” jelas Helen. “Ini mungkin membuat tindakan kita sedikit canggung, tapi itu jauh lebih baik daripada membiarkanmu duduk di belakang.”

“Masuk akal.” Jika profesional mengatakan demikian, yang terbaik adalah mengikuti petunjuknya. Mendengarkan pendapat para ahli sepertinya merupakan hal terbaik untuk dilakukan.

“Baiklah, ayo coba lagi!” Helen berteriak sambil bertepuk tangan.

“’Kaaay!” kami semua dengan letih menelepon kembali.

Kami kembali ke posisi kami dalam formasi dan terus berlatih sampai kehabisan kayu. Helen selalu menjatuhkan batang kayu itu ke arah yang berbeda, memulai skenario unik—kami bersiap, bahkan jika batang kayu itu tidak jatuh atau jika kami harus mengalahkan musuh dengan tombak kami. Dan meskipun aku tidak ingin membayangkannya, kami juga mencoba beberapa variasi yang membuat rekan kami terjatuh dan tidak mampu bertarung. Saat kami terus berlatih, satu hal menjadi jelas.

“Aku sudah menduganya, tapi formasi kita hancur total saat kau keluar, Helen,” kataku.

“Yah…” Helen menyeringai. “Aku mungkin tidak seharusnya mengatakan ini tentang diriku sendiri, tapi ini aku , tahu?”

Kami akan menjalankan beberapa skenario yang mengecualikan Helen, seolah-olah dia telah dikeluarkan dari tugas. Saat tidak dalam formasi, dia akan mengambil posisi troll, tapi kami tidak akan pernah bisa menyentuhnya. Setiap saat, kami tidak punya pilihan selain mundur. Helen juga menyerang kami ketika Samya dan Lidy sedang berlatih menembakkan panah, tapi sepertinya dia menahan diri.

“Saya tidak tahu berapa banyak peluang yang kita miliki untuk melawannya lagi,” kata Helen, “tetapi jika saya terpuruk, saya pikir yang terbaik adalah mundur dan berkumpul kembali.”

“Setuju,” jawab saya.

“Jika saatnya tiba, pastikan untuk menjemputku, oke?”

“Tentu saja. Aku akan datang untukmu meskipun itu berarti melampaui batas kemampuanku.”

“Heh,” Helen terkekeh, pipinya merah.

Saya mengumpulkan semua orang di dekat log pelatihan yang dihancurkan. Ujungnya telah hancur. Samya, Helen, Krul, Lucy, dan aku langsung duduk di tanah sementara yang lain duduk di atas batang kayu.

“Kita harus membuat rencana untuk mundur,” kataku. “Jika Helen jatuh, kita harus segera keluar dari gua.”

Semua orang mengangguk. Aku tidak yakin seberapa banyak ucapan manusia yang Krul dan Lucy pahami, tapi mereka berteriak dalam apa yang kuartikan sebagai persetujuan. Aku tersenyum.

“Selanjutnya Diana, Anne, dan aku,” kataku. “Jika ada di antara kita yang terjatuh, kita harus mundur dan berkumpul kembali pada jarak yang aman.”

Semua orang mengangguk sekali lagi.

“Mari kita lihat… Apa lagi?”

“Untuk hal lainnya, kita harus menggunakan penilaian yang tepat,” kata Helen. “Tetapi jika tampaknya keadaan menjadi semakin sulit, kita harus mundur. Selama kita masih hidup, kita selalu bisa mencoba lagi.”

Aku mengangguk tegas. Pikiranku tepatnya.

Menatap ke langit, saya menyadari bahwa matahari sudah terbenam. Malam akan segera tiba. Saya kira waktunya sudah habis. Yang bisa aku lakukan sekarang hanyalah berdoa agar semuanya berjalan lancar besok. Saya memberi tahu semua orang bahwa latihan hari ini telah selesai, dan setelah saya mendapat konfirmasi dari semua orang, kami semua berdiri dan menuju ke kabin untuk mandi.

⌗⌗⌗

Keesokan paginya, kami sarapan ringan. Ini tidak direncanakan atau apa pun—kami tidak makan makanan ringan karena kami pikir akan lebih mudah untuk bergerak nanti. Semua orang terlalu gugup untuk makan makanan yang layak. Ya, hampir semua orang. Helen yang ahli di bidang ini, menjejali pipinya seperti biasa. Saya hanya bisa melihatnya dengan kagum.

“Saya terkesan. Apakah kamu pernah merasa gugup?” Saya bertanya.

“Hm?” Helen selesai mengunyah, lalu menelannya dan berkata, “Oh, ya. Aku gugup seperti kalian semua. Belum pernah bertarung melawan lawan seperti ini sebelumnya. Namun saya telah belajar untuk memisahkan saraf-saraf di pikiran saya dan saraf-saraf di perut saya.” Sesuai dengan tanggapannya yang riang, dia mengambil roti tidak beraginya yang kedua. “Saat di jalan sebagai tentara bayaran, kamu harus makan semampumu. Seringkali, saya tidak yakin kapan saya akan mendapatkan makanan berikutnya.”

“Cukup adil.” Dia tampak jauh lebih santai sekarang karena dia tinggal bersama kami, tapi kami tidak bisa melupakan bahwa dia pernah menjadi bagian dari perusahaan tentara bayaran profesional. Tidak makan selama berhari-hari jelas merupakan bahaya pekerjaan. Masuk akal jika dia mengembangkan kemampuan untuk makan dalam keadaan apa pun.

Meskipun aku menerima banyak permintaan sebagai pandai besi, aku tidak perlu memiliki pola pikir seorang prajurit yang terus-menerus berada di medan perang. Namun, agak meyakinkan memiliki seorang profesional seperti itu di sisi saya yang selalu siap menghadapi apa pun.

“Tidak baik jika terlalu cemas, tapi lebih buruk lagi jika meremehkan lawan.” Helen menoleh ke seluruh keluarga. “Tapi menurutku kalian semua bisa sedikit santai. Jika Anda ingat apa yang kita latih kemarin, saya yakin itu tidak akan menjadi masalah besar.”

Dia dengan cepat mencelupkan roti keduanya ke dalam supnya, membersihkan semuanya, dan aku merasakan suasana tegang itu menjadi rileks sehelai rambut. Kepastian dari seorang ahli tentu saja efektif. Apakah dia mendukung rekrutan baru seperti ini selama masa menjadi tentara bayaran? Atau mungkin dia pernah terhibur dengan kata-kata serupa.

en𝐮m𝐚.𝓲𝐝

Setelah sarapannya selesai, Helen segera berdiri dan berkata, “Baiklah—waktunya bersiap.”

Suara tepuk tangan kami bergema di seluruh bengkel saat keluarga tersebut berdoa kepada kamidana sambil mengenakan perlengkapan tempur lengkap. Harapanku hari ini adalah agar semua orang pulang dengan selamat dan berhasil mengalahkan troll tersebut, meskipun tentu saja, kesejahteraan keluargaku adalah prioritasnya. Keheningan memenuhi ruangan—kami berdoa dengan tenang, tidak bergerak sedikit pun. Meskipun kita semua berpikir bahwa kita akan baik-baik saja, tidak seorang pun dari kita dapat mengabaikan satu dari sejuta kemungkinan bahwa segala sesuatunya akan menjadi buruk. Setelah berdoa, kami membungkuk, dan pelindung dada Helen berdenting saat dia bergerak. Sebenarnya, semua armornya bergetar.

Ketika saya mengangkat kepala ke arah kamidana , saya pikir saya melihat patung dewi berkelap-kelip selama sepersekian detik. Tidak ada orang lain yang bereaksi, dan area ini tidak diterangi oleh sinar matahari, jadi saya menganggapnya sebagai pikiran yang sedang mempermainkan saya. Tapi aku juga merasa seperti menerima berkah. Anehnya, saya menjadi percaya diri, seolah-olah saya tahu segalanya akan baik-baik saja. Sepertinya aku telah dianugerahi keberuntungan terbaik. Mungkin saya harus memantulkan sinar matahari ke kamidana saat salat subuh dan magrib. Aku tersenyum kecut. Jika aku bisa memunculkan ide tak berguna seperti itu, sepertinya aku sudah mulai rileks, setidaknya sedikit.

“Perapian kita sudah padam, kan?” Saya bertanya.

“Memiliki.”

“Dan apakah kita memastikan untuk mengunci pintu?”

“Ya saya telah melakukannya. Dan saya punya kuncinya, Bos.”

Saya memeriksa daftar periksa ini bersama keluarga saya setiap kali kami meninggalkan kabin. Karena saya bertekad untuk pulang ke rumah bersama semua orang dengan selamat, saya melakukan rutinitas ini seperti biasa.

Kami melangkah keluar kabin dan menikmati sinar matahari pagi. Krul dan Lucy keluar dari gubuk mereka dan duduk di sampingku. Aku tidak yakin apakah mereka merasakan kegugupanku, tapi mereka terlihat lebih tegang dan serius. Diana dengan lembut membelai kepala Lucy, dan Anne memberikan perhatian yang sama kepada Krul. Belum genap lima menit sejak kami keluar, tapi rasanya lebih lama lagi—panas sudah meresap ke dalam tubuhku. Apakah saya membawa air? Aku berusaha sebaik mungkin mengingat apakah aku sudah memasukkan kantinku ke dalam persediaan kami.

Tiba-tiba, tepat di depan kami, seorang wanita muncul dari udara.

Setelah aku pulih dari keterkejutanku, aku melihat bahwa Lluisa, penguasa Hutan Hitam, yang mengaku sebagai bagian dari Naga Tanah. Dia juga orang yang secara pribadi meminta kami mengalahkan troll itu.

Setelah sapaan singkat, dia langsung melanjutkan bisnisnya. “Selamat pagi. Saya ingin memandu Anda semua ke troll. Apakah kamu siap?”

Tidak ada yang berbicara sepatah kata pun, tapi kami mengangguk dengan tegas.

Lluisa tersenyum, tampak puas. “Terima kasih. Kalau begitu, ayo kita berangkat, ya?”

Kami mengangguk lagi dan mulai mengikuti Lluisa. Maka, keluarga kami memulai perjalanan, tekad terwujud dalam setiap langkah yang kami ambil.

Kami berjalan dengan susah payah melewati Black Forest sambil mengenakan perlengkapan lengkap—sesuatu yang tidak pernah dilakukan para pemburu. Berjalan-jalan di antara pepohonan biasanya membuat kami merasa waspada terhadap serigala, babi hutan, atau beruang yang mungkin ingin menerkam kami, namun hari ini sedikit berbeda. Dentang keras armor kami mungkin berfungsi sebagai lonceng beruang untuk mengusir makhluk, tapi pencegah terbesar adalah Lluisa. Tidak ada makhluk normal yang mencoba berkelahi dengan penguasa hutan. Mungkin monster yang dirusak oleh sihir stagnan mungkin akan mencoba, tapi karena Lluisa bisa merasakan troll itu, dia pasti akan mencatat monster terdekat di atas kekuatan tertentu. Saya pikir kita bisa menyerahkan semua itu padanya.

Perlu juga dicatat bahwa dia tidak memindahkan kami ke tujuan—kami berjalan kaki. Menurut Lluisa, dia bisa berteleportasi dengan baik, tapi beberapa masalah merepotkan akan muncul ketika dia harus memindahkan makhluk lain. Mungkin dia harus mengisi formulir izin agar bisa berteleportasi ke orang lain, yang memerlukan persetujuan atasannya. Tapi saya rasa itu hanya pemikiran konyol yang mungkin berlaku dalam budaya kerja di dunia .

“Um, Lluisa, aku ingin menanyakan sesuatu padamu,” aku memulai dengan hati-hati, “tapi aku tidak yakin apakah ini saat yang tepat.”

“Oh? Tanyakan saja.”

Jawabannya biasa saja, meski menurutku itu bukan upaya untuk meredakan ketegangan kami—dia mungkin selalu seperti ini.

“Hewan bisa dirusak oleh sihir dan berubah menjadi monster. Binatang juga bisa lahir di daerah yang penuh dengan energi magis yang stagnan. Apakah ada cara untuk mencegah pembentukan monster sepenuhnya?”

“Tidak ada,” jawab Lluisa.

Sementara Gizelle dan para peri lainnya melakukan upaya terbaik mereka setiap hari untuk memastikan bahwa hutan tidak menyimpan sihir yang sangat stagnan, mustahil bagi mereka untuk menghapus setiap bagiannya. Lucy kami adalah contoh luar biasa dari makhluk yang telah diubah oleh sihir Black Forest.

“Kami saat ini diberangkatkan karena ada monster merepotkan yang berkeliaran, tapi apa yang Anda lakukan untuk kasus lain yang tidak terlalu parah?”

“Hmmm.” Lluisa merenung sejenak, sepertinya mencoba mencari jawaban.

Dia mungkin tahu alasannya dan hanya mencoba memutuskan apakah dia bisa mengungkapkannya.

Akhirnya, dia mengalah. “Sepertinya aku bisa memberitahu kalian. Saya tidak melakukan apa pun.”

“Hah?”

Aku tersentak, menghentikan langkahku sejenak. Jawabannya yang membosankan cukup mengejutkan. Dia membiarkannya begitu saja?

“Kebanyakan monster seperti itu akhirnya bertemu dengan serigala dan terbunuh,” jelas Lluisa. “Yang lemah bahkan mungkin bisa dikalahkan oleh rusa. Dan meskipun ini adalah kasus yang jarang terjadi, jika seseorang bertemu dengan beastfolk, mereka akan membunuhnya.”

Aku berbalik untuk melirik Samya, yang mengikuti di belakangku. Matanya membelalak mendengar kata-kata Lluisa, dan dia menggelengkan kepalanya. Sepertinya dia, paling tidak, tidak menyadari hal ini.

“Seekor binatang buas bertemu monster mungkin sekali dalam satu dekade, bahkan mungkin kurang dari itu,” jelas Lluisa saat dia menyadari reaksiku. “Tidak aneh jika Samya tidak menyadari hal ini. Saya juga tidak terlibat dalam hal itu.”

Aku mundur sedikit sementara Samya cemberut. Tapi monster yang cukup lemah untuk dibunuh oleh rusa terdengar agak menyesatkan. Hutan ini memiliki spesies rusa agresif yang disebut rusa bertanduk. Samya telah menyebutkan bahwa mereka agak sulit untuk dihadapi, tapi itu juga berarti hutan memiliki rusa yang cukup kuat untuk mengalahkan monster. Mungkin itu sebabnya rusa bertanduk ada di sini. Seperti makhluk hidup berukuran besar, Black Forest memiliki sistem pertahanan diri sendiri, dan rusa bertanduk mungkin merupakan bagian darinya.

Lluisa terkekeh. “Bahkan jika monsternya menjadi sedikit lebih kuat, beruang biasanya bisa mengalahkan mereka.”

“Jadi begitu. Beruang di sekitar sini kuat .”

en𝐮m𝐚.𝓲𝐝

Luisa mengangguk. Aku tidak yakin apakah beruang yang kutemui itu rusak, atau memang kuat, tapi aku harus menghadapinya dalam pertarungan satu lawan satu. Itulah pertama kalinya aku berpikir tentang kematian di dunia ini. Beruang kedua yang aku lawan telah kalah dengan lebih mudah, namun aku juga tidak sendirian—Helen ada di sisiku, jadi pertarungan berjalan jauh lebih lancar. Bagaimanapun juga, tidak ada keraguan bahwa beruang adalah musuh yang kuat.

Hewan yang menjadi rusak dan berubah menjadi binatang ajaib mungkin masih melekat pada ketakutan mereka akan kematian (saya tidak yakin), tapi saya tahu bahwa monster yang lahir dari sihir yang stagnan pastinya tidak merasa seperti itu. Jika beruang hitam membunuh makhluk seperti itu, mengambil nyawanya mungkin akan sedikit mengecewakan. Saya hanya bisa bersimpati sedikit.

Aku memikirkan monster yang kami tuju. Saya tahu mengapa kami dipilih untuk misi ini, dan kami menerima penjelasan yang cukup tidak langsung. Namun, sederhananya, bahkan seekor beruang pun tidak dapat mengalahkan binatang buas yang akan segera kita hadapi. Dengan kata lain, kita akan menghadapi lawan yang lebih kuat dari beruang. Aku juga mengharapkan hal yang sama—kami telah berlatih sepanjang hari kemarin dengan pemikiran tersebut—namun realita dari situasi ini perlahan-lahan mulai terasa. Kicauan burung dan tangisan binatang menggema di hutan saat kami berjalan maju.

Saya akan melawan ancaman terhadap hutan agar keadaan normal ini tidak hancur.

Kami berjalan kaki melewati hutan beberapa saat lagi, kemudian mendapat pemberitahuan bahwa kami akan segera sampai di tempat tujuan. Karena itu, kami memutuskan untuk istirahat sejenak—ini saat yang tepat untuk melakukan rehidrasi juga. Kami semua punya kantin sendiri, tapi saat ini kami mengambil air dari tong kecil yang dibawa Krul. Yang terbaik adalah mencegah situasi di mana kita kehabisan air.

Krul bertanggung jawab atas sumber daya kami kali ini, dan selain air, dia membawa potongan kain bersih yang bisa digunakan sebagai perban, tanaman obat yang dapat menghentikan darah, dan obor yang kami gunakan di dalam gua. Aku bahkan sudah mengemas beberapa daging kering, meski aku ragu kami perlu mengeluarkannya. Makanan hanya diperlukan jika pertempuran berlangsung sampai pada titik di mana makan sangat penting untuk kelangsungan hidup kita. Dalam hal ini, kami akan mundur dan memikirkan kembali strategi kami. Dan mungkin kita bisa memakannya dalam perjalanan pulang jika kita merasa sedikit lapar.

Aku meneguk dua teguk air, lalu menarik napas. “Wah.”

Meski saat itu tengah musim panas, cuacanya tidak sepanas yang kukira—kami berjalan di bawah naungan dan angin sepoi-sepoi bertiup di hutan. Namun, masih mustahil untuk bergerak maju tanpa mengeluarkan keringat, dan itu berarti kami perlu tetap terhidrasi.

“Kami akan segera sampai di sana,” kata Lluisa memberi semangat. “Sedikit lagi. Tetap bertahan.”

“’Kaaay,” terdengar jawaban lesu kami. Suasana santai ini setidaknya lebih baik dari ketegangan kaku yang kami rasakan pagi ini.

“Aku tidak menyangka ada gua sedekat ini,” kataku.

Rupanya, gua ini bukanlah sebuah lubang yang menembus tengah pegunungan, melainkan lebih mirip retakan di tanah. Namun, kami diberitahu bahwa kami tidak memerlukan tali untuk turun. Masuk akal. Jika tali dibutuhkan, maka monster pun akan membutuhkan peralatan untuk masuk dan keluar dari gua…kecuali jika mereka adalah laba-laba atau semacamnya. Karena kami bisa langsung masuk, dapat diasumsikan bahwa pintu masuk memungkinkan kami masuk dan keluar dengan berjalan kaki sesuka kami.

“Aku juga tidak melakukannya,” jawab Samya sambil meneguk air. “Kami tidak pernah menemukannya selama perjalanan berburu. Meskipun menurutku itu bukan hal yang aneh. Kami berkeliaran sambil berburu, tapi kami tidak menjelajahi banyak tempat. Karena saat ini kita sedang menuju garis lurus menuju tujuan kita, sebenarnya kita sudah melangkah cukup jauh dari kabin.”

“Ya, aku melihatnya sekarang.” Tujuan berburu adalah untuk mencari mangsa, sehingga tim biasanya menentukan lokasi dan kemudian mencari hewan buruan di area tersebut. Jika mereka harus kembali keesokan harinya untuk mengambil daging, yang terbaik adalah tinggal di dekat kabin. Semua ini terasa sangat logis.

Sekarang kalau dipikir-pikir lagi, sepertinya kita sudah melangkah lebih jauh dari perkiraan awal. Meskipun beberapa dari kami mengenakan baju besi, kami dapat berjalan dengan cepat berkat Krul—dia membawa barang-barang berat. Oh ya, aku ingat sekarang. Ketika keluarganya pergi mencari bijih pelangi, Samya menyebutkan bahwa dia belum pernah pergi sejauh ini ke dalam hutan. Saya kira ini adalah situasi serupa.

Setelah beristirahat sejenak, kami melanjutkan perjalanan. Kami berjalan lebih jauh ke dalam hutan, dan kicauan burung serta tangisan binatang berangsur-angsur berkurang. Akhirnya, saya tidak lagi bisa mendengar kicauan kicauan di atas kami. Rombongan tersebut sempat berbincang-bincang sebentar, namun tiba-tiba kami pun terdiam. Hanya suara langkah kaki kami yang bergema sepanjang kesunyian Black Forest.

Beberapa saat kemudian, aku merinding—aku merasakan kehadiran yang benar-benar berbeda dari apa pun yang kami temui sejauh ini di hutan.

Harus dekat.

“Kami sudah sampai,” Lluisa akhirnya mengumumkan.

Memang ada lubang menganga di tanah dan itu jauh lebih besar dari yang diperkirakan. Jika lubangnya selebar ini, Krul bisa melompat ke bawah dengan mudah. Tapi dia akan tetap di sini, menjaga pintu masuk seperti gadis baik.

Kami berhenti di mulut gua, mengambil obor dari punggung Krul, dan menyalakannya. Ketika saya mengangkat obor untuk mengintip ke dalam, saya melihat terowongan itu miring ke bawah dari pintu masuk secara diagonal.

Saya menoleh ke Helen, dan untuk amannya, saya meminta penilaiannya. “Dengan baik? Bagaimana menurutmu?”

“Saya pikir kita bisa melewatinya,” jawabnya singkat.

en𝐮m𝐚.𝓲𝐝

Kalau begitu saya kira kita semua bisa turun. Aku menatap wajah masing-masing orang secara bergantian, dan mereka mengangguk. Lalu, aku menoleh ke Rike, Krul, dan Lucy.

“Baiklah, kita akan masuk.”

“Harap berhati-hati,” desak Rike, ekspresinya dipenuhi kekhawatiran.

“Kulululu!”

“Arf! Arf!”

Pada saat itu, bahkan Lluisa yang selalu tersenyum pun menjadi tegas. “Maaf, tapi aku juga harus menunggu di sini. Begitu kamu masuk ke dalam, aku yakin Lidy bisa menemukan jalannya. Saya mungkin tidak dalam posisi untuk mengatakan ini, tapi semoga Anda beruntung.”

“Tidak apa-apa. Terima kasih, Lluisa.”

Kami berangkat, mengangkat obor dan melangkah ke mulut gua. Saat kami berpisah, ada yang melambaikan tangan dan ada yang mengibaskan ekor.

Tak perlu dikatakan lagi bahwa bagian dalam gua itu gelap. Kami tidak bisa melihat apa pun selain obor kami, dan udara di dalam terasa dingin. Lingkungannya pasti sangat bagus di hari-hari panas, tapi aku tidak bisa menghilangkan perasaan menyeramkan itu. Helen dan aku berdiri di depan, dengan Diana dan Anne di tengah, serta Samya dan Lidy menjaga di belakang. Lidy, yang bisa merasakan energi magis yang stagnan, memberi kami petunjuk. Dia perlahan dan hati-hati mengasah indranya, mencoba merasakan kehadirannya.

“Belok kanan ke sana,” perintahnya dengan keras di persimpangan jalan.

Kami melakukan apa yang diperintahkan dan berdiri diam, dengan hati-hati memastikan sekeliling kami. Lluisa telah memberitahu kami bahwa tidak ada monster kecil seperti goblin yang bersembunyi, tapi kami tidak bisa memastikan kapan mereka akan mulai muncul dari kumpulan sihir yang stagnan.

Saat itu, nyala api obor kami bergerak ke arah kami, berkedip-kedip ke arah kami baru saja datang.

“Sepertinya udara mengalir keluar dari dalam,” kataku.

Helen mengangkat obornya, mengintip ke dalam kegelapan. “Ya.” Nyala apinya menari-nari ke arah pintu masuk gua. Ini merupakan hal yang baik—aliran udara berarti kami tidak perlu khawatir akan sesak napas.

Perlahan, kami melangkah lebih jauh ke dalam gua. Kepercayaan yang kami miliki satu sama lain memungkinkan kami menghilangkan kecemasan yang menumpuk.

Saat kami melangkah lebih jauh, angin sepoi-sepoi menjadi lebih dingin dan lembap saat disentuh. Aku diberitahu bahwa gua seperti ini memungkinkan energi magis berkumpul, stagnan, dan membusuk. Saat kampanye, saya juga merasakan angin seperti ini, dan juga pernah berada di dalam gua. Saya kira medan seperti ini membuat energi mudah terhenti.

“Jika tidak ada monster yang mengintai di sini, ini akan menjadi tempat yang bagus untuk mendinginkan makanan kita,” kataku. “Saya terutama ingin menemukan es yang bisa kami bawa pulang.”

en𝐮m𝐚.𝓲𝐝

“Mengapa kita ingin mendinginkan makanan kita?” Helen bertanya.

“Ini mengawetkan sesuatu dan membuatnya bertahan lebih lama.”

“Hah.”

Hutan Hitam itu besar. Mungkin, jika saya mencari, saya bisa menemukan gua es di suatu tempat dengan suhu yang lebih rendah. Ini akan sangat bagus untuk menyimpan makanan, dan kita bisa memanen bongkahan es untuk melestarikan sumber daya di kabin. Satu-satunya kekurangannya adalah tempat seperti itu tampaknya merupakan tempat ideal bagi monster untuk muncul.

Kami berada cukup jauh dari kota. Kebun kami memberi kami sayur-sayuran, dan perjalanan berburu memberi kami daging, namun sebagian besar kami hidup dari makanan yang diawetkan atau makanan yang diawetkan dengan garam. Jika kami dapat mengakses es untuk menyimpan makanan kami, saya merasa kami akan mendapatkan akses ke variasi yang lebih banyak.

“Makanan cenderung bertahan lebih lama di musim dingin, bukan?” Saya bertanya. “Logikanya sama.”

Helen tampak berpikir. “Sekarang kamu menyebutkannya…”

“Dan beberapa makanan bahkan terasa lebih enak saat dingin.”

“Oh?”

Saya lebih suka beberapa jenis buah dingin, dan es krim hanya dapat dibuat dalam suhu beku. Kalau saja saya bisa mendapatkan bahan dan bahan yang diperlukan, saya pasti akan mempertimbangkan untuk membuatnya.

Kami terus berjalan lebih jauh ke dalam gua, tetap waspada terhadap lingkungan sekitar tetapi terus mengobrol ringan.

Anne, yang mendengar percakapan kami, segera menimpali, “Kami memiliki rumah es di kekaisaran.”

Ya, dia memang tinggal di istana kekaisaran.

“Rumah es?” Samya bertanya, tampak bingung dengan istilah baru itu.

“Ya. Kami memenuhi ruangan dengan salju dan es yang dipanen pada musim dingin, lalu mengeluarkan sebagiannya pada musim panas,” jelas Anne.

“Dan kamu punya sesuatu seperti itu di rumah?!” Samya berteriak.

“Ya.”

“Wow!” Samya tersentak kagum.

“Sepertinya kamu tidak punya di rumah, Diana,” kata Anne. “Tapi melihat betapa tenangnya kamu , Eizo, mungkin kamu mengalami hal seperti itu?”

Diana menggelengkan kepalanya kecil. Jika bahkan keluarga besar kerajaan tidak memiliki akses terhadapnya, sudah jelas bahwa rumah es adalah peralatan yang cukup mahal. Tidak semua orang memiliki kemewahan menyimpan barang-barang musim dingin yang mudah rusak hingga musim panas.

Dan bagiku… aku sudah memilikinya. Kulkas besar dengan tiga pintu. Kalau dipikir-pikir lagi, sebenarnya aku membeli yang baru tidak lama sebelum datang ke dunia ini karena yang sebelumnya rusak.

Karena saya tidak dapat mengungkapkan semua itu, saya berkata, “Saya tidak memilikinya, tetapi saya kenal seseorang yang memilikinya.”

Sepertinya mereka semua mengira aku adalah bangsawan berpangkat tinggi, jadi kupikir alasan ini sudah cukup. Aku tidak yakin apakah kebohonganku berhasil, atau apakah Anne mempunyai pemikiran lain dalam pikirannya, tapi dia memberikan jawaban sederhana, “Aku mengerti.”

Setelah berjalan agak jauh, Lidy tiba-tiba berkata dengan gugup, “Kita sudah sampai.”

Tepat di depan ada persimpangan jalan lain, dan kami hendak memeriksa sekeliling kami. Di dekat pintu masuk gua, Lidy memerlukan waktu untuk menentukan arah yang benar, tapi saat kami menjelajah lebih dalam, dia perlahan-lahan bisa membimbing kami dengan lebih cepat. Sekarang, dia mampu mengarahkan kami bahkan sebelum kami mencapai pertigaan. Sepertinya kami akhirnya berhadapan langsung dengan monster itu. Untuk berjaga-jaga, aku menyuruh Samya melangkah ke depan dan menggunakan hidung tajamnya untuk mengendus-endus.

“Tidak berbau,” katanya. “Tapi aku bisa merasakan kehadirannya.”

Monster membunuh makhluk hidup apa pun. Namun, mereka tidak perlu makan. Jika ada makhluk sembarangan masuk ke dalam dan menjadi korban, maka akan tercium bau busuk dari tubuhnya. Begitu pula jika troll tersebut dibunuh oleh makhluk, Samya akan dapat mengendus hewan tersebut. Tidak berbau dan kehadirannya yang nyata berarti troll itu masih hidup dan sehat—kemungkinan besar ia juga belum membunuh apa pun.

“Mari kita bahas untuk terakhir kalinya selagi kita punya kesempatan,” bisik Helen.

Kami sudah berkeliling menciptakan keributan dengan armor kami, tapi tidak perlu berteriak dengan sengaja. Kami mengangguk dan mengamati area itu sekali lagi untuk mencari sesuatu yang menyeramkan. Kemudian, setelah beberapa saat, kami semua saling berpandangan dan mengangguk sekali lagi. Semua orang mengikuti formasi yang kami latih kemarin.

“Baiklah. Kami akan melanjutkan sesuai rencana.” Helen menarik napas, lalu memberi perintah. “Maju!”

Kami tidak mengaum dengan keras, tapi dengan wajah penuh tekad, kami melangkah ke medan perang.