Volume 7 Chapter 14

Bab 14: Perjamuan yang Meriah

Kami berjalan menyusuri koridor dengan Bowman berjalan di depan. Lingkunganku tetap tenang seperti biasanya, dan obrolan meriah yang pasti akan menyertai upacara belum muncul lagi. Saya melihat dua burung berkicau satu sama lain seolah-olah mereka sedang terlibat dalam percakapan yang menyenangkan. Mungkin burung-burung juga bisa mengetahui bahwa ini adalah hari yang menggembirakan.

Kami akhirnya mencapai sebuah pintu besar yang saya kenali—pintu itu menuju ke aula besar. Bowman membukanya dan memberi isyarat agar kami masuk.

“Wow.”

Saya tidak yakin siapa yang pertama kali mengungkapkan kekaguman mereka—bisa jadi sayalah yang melakukannya. Aula itu tampak jauh lebih sederhana selama perayaan suksesi, namun sekarang dihiasi dengan dekorasi yang penuh hiasan. Meja-meja besar yang ditempatkan di sekeliling ruangan juga dihiasi dengan ornamen-ornamen mewah. Pernikahan seorang bangsawan sungguh mewah… Ini adalah kesempatan untuk menunjukkan tidak hanya pengaruh sosial tetapi juga kekayaan.

“Tolong ke sini,” perintah Bowman. “Tamu-tamu lain akan masuk sebentar lagi.”

Para pelayan yang bersiaga di aula mengeluarkan beberapa kursi untuk kami. Kami duduk di ujung meja—ini adalah kursi yang lebih rendah untuk mereka yang bukan tamu kehormatan. Tapi bukan berarti Marius menganggap kita tidak penting. Dia mungkin menetapkan kursi ini untuk kita sehingga kita bisa menghindari bentrokan dengan bangsawan sebisa mungkin. Jika Marius benar-benar mengejek status sosial kami yang rendah, dia tidak akan menyiapkan ruangan terpisah hanya untuk kami atau mengizinkan kami bertemu dengannya sebelum upacara.

Kami dengan patuh duduk. Ada bantal empuk di atas kursi, dan saya rasa semua kursi memilikinya. Samya duduk di sampingku, dengan gelisah melihat sekeliling. Aku mempertimbangkan untuk memberinya peringatan, tapi Diana dan Anne sepertinya tidak keberatan, jadi aku membiarkan dia melakukan apa yang dia mau. Saya yakin dia akan tenang ketika orang lain masuk.

Di sisi berlawanan saya, kursinya kosong, menyiratkan bahwa kursi itu disediakan untuk tamu lain. Sekarang, aku bertanya-tanya siapa orang itu. Saat aku memastikan sekelilingku, orang lain mulai masuk, sesuai dengan kata-kata Bowman. Para tamu ini dipandu oleh Catalina dan para pelayan lainnya. Seketika, Samya berhenti melihat sekeliling.

Semua orang mengenakan pakaian elegan. Beberapa pakaian terlihat agak polos jika dilihat sekilas, namun setelah diperiksa lebih dekat, pakaian tersebut dihiasi dengan sulaman yang rumit, dengan jelas menunjukkan waktu dan upaya yang diperlukan untuk membuatnya. Sudah jelas bahwa dalam hal pangkat (kecuali Diana dan Anne), semua tamu ini jauh lebih tinggi daripada keluarga saya. Aku melirik Bowman, bertanya-tanya apakah kami harus membela mereka, tapi dia menjawab dengan gelengan kepala. Mengikuti bimbingannya yang baik hati, aku tetap duduk, tapi aku juga tidak berani melirik wajah tamu lain.

Tadinya aku berencana menjaga jarak pandangku tetap rendah, tapi ada seseorang yang menarik perhatianku. Dia adalah pria dengan fisik yang mengesankan, mengenakan pakaian mahal dan mengenakan medali. Dia memperhatikan tatapanku dan menyeringai padaku sebelum duduk di sampingku. Sementara bangsawan lainnya duduk untuk mengobrol, saya memutuskan untuk membuka mulut.

“Ini kursi paling bawah, Pak,” kataku. “Saya merasa seseorang dengan status Anda lebih cocok untuk kursi yang lebih tinggi di meja ini.”

“Ah, apakah aku sudah membuatmu kesal?” jawab pria itu.

“Oh tidak, tidak sama sekali.”

Dia tertawa. “Sekarang, sekarang. Jangan terlihat begitu dibenci.”

Pria yang duduk di sebelahku tak lain adalah Margrave Menzel. Bahkan jika dia tidak mau mengungguli orang tua kedua mempelai, dia jelas bukan pria yang seharusnya duduk di sini. Aku ingat saat di duniaku sebelumnya ketika bosku duduk di sebelahku saat ada pesta kecil—dia mungkin mengambil tempat duduk itu hanya karena tempat itu terbuka, tapi aku terkejut dan gugup sepanjang waktu.

“Aku tidak membencimu atau apa pun…” aku memulai.

“Meskipun saya bergelar margrave dan terhubung dengan kedua mempelai, saya hanyalah teman ayah mempelai pria,” jawabnya sambil tertawa. “Dan bagi mempelai wanita, saya hanyalah seorang kerabat sederhana.”

Itu benar-benar menjadikan Anda tamu terhormat. Aku tidak berani mengutarakan pikiranku.

“Saya sendiri tidak suka situasi yang kaku. Lebih mudah dan nyaman berada di sisi Anda. Saya yakin Anda juga merasakan hal yang sama, bukan?” Dia bertanya.

Bagi sang margrave, sepertinya aku meminta untuk duduk di sini agar aku bisa menghindari situasi yang menyusahkan. Dan sejujurnya, dia tidak terlalu jauh. Intuisinya benar-benar hebat.

“Ya,” jawabku. “Jika seorang wanita bangsawan yang belum pernah kutemui berada di sampingku, aku akan jauh lebih gugup.”

Mata sang margrave melebar dan dia tertawa terbahak-bahak. “Ha ha! Tentu saja! Tentu saja!”

Para tamu duduk di sisi meja yang panjang. Tentu saja ini berarti ada orang lain yang duduk di hadapan kami. Jika jumlah tamunya lebih sedikit, kursi terbuka mungkin akan ditinggalkan untuk memisahkan kelompok kami dari yang lain. Namun, pernikahan ini diadakan sesuai dengan kedudukan terhormat Marius sebagai seorang bangsawan, dan banyak orang yang hadir. Jika margrave juga terlibat dalam persiapan, penting untuk menunjukkan hubungan sosial Marius. Masyarakat aristokrat kurang pemaaf dibandingkan masyarakat pedagang; seseorang tidak bisa mengambil risiko dipandang rendah.

Di seberang kami duduk Leroy, ajudan selama kampanye penaklukan monster. Aku sudah lama tidak bertemu dengannya, tapi kami berteman. Tampaknya Marius telah memastikan bahwa orang-orang di sekitarku hanyalah orang-orang yang aku kenal. Ini memang memudahkan saya.

Mejanya agak lebar—untuk ngobrol dengan seseorang di depan kami, kami perlu meninggikan suara sedikit, yang akan terdengar agak keras dan sulit diatur. Menarik perhatian orang lain tidak akan ada gunanya bagi saya maupun Leroy, jadi saya malah mengangkat tangan untuk memberi salam singkat. Dia melakukan hal yang sama.

“Oh? Apakah Anda berteman dengan putra keluarga McMahon?” bisik sang margrave.

“Ya. Kami bertemu selama kampanye.”

Margrave itu mengangguk. “Ah, dia ajudannya, bukan?” Matanya yang tajam hanya membuktikan kemampuannya sebagai seorang bangsawan—itu adalah sesuatu yang tidak bisa aku tiru.

Karena margrave ingin mendengar tentang kampanye tersebut, saya menggunakan ini sebagai kesempatan untuk menceritakan beberapa cerita kepadanya. Marius telah mengajukan laporan yang tepat mengenai kejadian tersebut, yang telah dibaca oleh Margrave Menzel, namun dia menginginkan sudut pandangku sebagai orang yang berada di garis depan. Aku jelas-jelas menyembunyikan fakta bahwa aku telah membunuh seorang hobgoblin (aku bilang bahwa dia telah dikalahkan sebelum aku menyadarinya… Aku tidak bisa mengatakan dengan tepat siapa pembunuhnya). Secara keseluruhan, dia tampak puas dengan cerita saya.

Bowman, yang menghilang tanpa aku sadari, kembali ke aula, mengenakan pakaian yang terlihat sedikit lebih mewah dari sebelumnya. Sepertinya dia yang menjadi pembawa acara upacara ini, jadi dia harus tampil cocok untuk acara tersebut. Kebisingan para tamu mereda secara alami, dan Bowman berdeham. Huh, kurasa dia pun terkadang merasa gugup.

“Terima kasih atas kesabaran Anda, semuanya. Tolong sambut kedua mempelai.”

Sebuah pintu, berbeda dari pintu yang dimasuki para tamu, terbuka. Seberkas cahaya bersinar, menerangi pasangan bahagia itu. Mungkin ada jendela di seberang pintu. Apakah tempat ini dirancang untuk pintu masuk seperti itu? Jika demikian, saya yakin seorang pengrajin yang sangat terampil telah ditugaskan untuk melakukan pekerjaan itu. Dan itu telah digunakan untuk menerangi orang-orang di setiap kesempatan, seperti sekarang.

Di tengah sejarah panjang tempat ini, sebuah keluarga baru akan segera lahir. Senyuman santai kedua mempelai tadi hilang, tergantikan dengan ekspresi gugup. Bagaimana kelanjutan upacara ini? Saya tidak melihat seorang pendeta atau siapa pun yang meresmikan pernikahan tersebut. Akankah mereka menyatakan sumpah mereka di depan umum di depan para tamu?

Keduanya mendekati meja yang berbeda—diposisikan sedemikian rupa sehingga mereka berada di bagian dengan peringkat lebih tinggi—dan membelakangi kami.

“Silakan bangkit.” Suara Bowman bergema di seluruh aula.

Kami semua berdiri dan menghadap kedua mempelai. Hanya margrave yang meninggalkan meja dan mendekati bagian depan. Dia berdiri di antara meja dan pasangan bahagia itu.

en𝓾𝐦a.𝒾d

“Sekarang, untuk janji pernikahan,” sang margrave mengumumkan.

Kedua mempelai masing-masing mengangguk tegas; Saya bisa melihat gerak-gerik mereka, meski punggung mereka menghadap. Marius meletakkan tangannya di atas tumpukan dokumen kertas dan berbicara dengan suara yang jelas.

“Aku, Marius Eimoor, mengambilmu, Julie Derangère, untuk menjadi istriku, untuk dimiliki dan dipegang mulai hari ini dan seterusnya, baik atau buruk, dalam sakit dan sehat, untuk dicintai dan disayangi, sampai kita berpisah. kematian. Ini adalah sumpahku yang sungguh-sungguh.”

“Aku, Julie Derangère, mengangkatmu, Marius Eimoor, menjadi suamiku, untuk dimiliki dan dipegang mulai hari ini dan seterusnya, baik atau buruk, dalam sakit dan sehat, untuk mencintai dan mendukung, sampai kita berpisah. kematian. Ini adalah sumpahku yang sungguh-sungguh.”

Margrave itu mengangguk mendengar kata-kata mereka lalu berteriak keras, “Jika ada yang keberatan, sampaikan sekarang!”

Dan tentu saja, tidak ada seorang pun yang bisa berkata apa pun. Saat keheningan menyelimuti kami, sang margrave mengangguk puas.

“Kemudian dengan mayoritas pengiring, dengan nama Margrave Menzel, saya, Gregor, akan mengumumkan kalian sebagai suami dan istri.”

Dia mengambil alat tulis yang ditawarkan Bowman dan membubuhkan tanda tangannya di kertas itu. Hal yang sama juga dilakukan oleh kedua mempelai. Margrave mengkonfirmasi dokumen tersebut, melipatnya, dan menyegelnya—segel tersebut menggambarkan lambang keluarga Menzel.

“Julie Derangère,” kata sang margrave.

“Ya.”

“Mulai sekarang, Anda akan dikenal sebagai Julie Derangère Eimoor.”

“Ya.”

“Selamat.”

“Terima kasih!”

Suara tangisnya bergetar saat tepuk tangan meriah di aula. Bowman dengan cepat mengeluarkan sebuah benda yang dibungkus kain dan memberikannya kepada margrave.

“Dan sekarang…”

Margrave Menzel menyingkirkan kain itu, memperlihatkan dua cincin emas yang bersebelahan. Mengambil cincin dan saling berhadapan, kedua mempelai dengan lembut menyelipkan cincin ke jari pasangannya. Tatapan mereka saling terkait.

Oh? Apakah mereka akan melakukan ciuman itu? Aku berhasil tetap diam dan tidak mengutarakan pikiranku, yang paling cocok untuk orang tua yang vulgar. aku bahkan tidak mabuk…

Keduanya memang berciuman dengan sangat ringan, dan tepuk tangan meriah sekali lagi menggema di dalam venue. Marius dan Julie kini resmi menjadi pasangan suami istri. Saat aku bertepuk tangan bersama yang lain, aku merasakan dadaku menjadi hangat dan tidak jelas.

“Terima kasih atas berkahmu. Silakan duduk,” kata Bowman.

Kami semua menuruti permintaannya dan sang margrave kembali ke kursinya di sampingku. Gelas minum segera diletakkan di atas meja, dan minuman keras seperti anggur dituangkan. Piala tersebut, mungkin karena alasan keamanan karena kaca atau porselen dapat pecah, terbuat dari kayu. Namun, cangkir-cangkir ini bukanlah cangkir-cangkir sederhana yang dapat ditemukan di rumah rakyat jelata—cangkir-cangkir itu sudah dipoles rapi dan cocok untuk pernikahan seorang bangsawan.

Sebuah jamuan makan menyusul, dan menurutku yang terbaik adalah tetap duduk selama acara ini. Di duniaku sebelumnya, ini adalah waktu untuk menuangkan bir ke gelas kerabat, menerima sedikit alkohol sebagai imbalannya, atau pergi menemui kedua mempelai untuk bermain-main. Dunia ini sepertinya tidak mengikuti kebiasaan itu. Ah, baiklah, suasana santai seperti itu mungkin tidak cocok untuk pernikahan seorang bangsawan.

“Saya ingin mengucapkan terima kasih kepada semua orang yang telah berkumpul hari ini,” kata Marius dengan suara nyaring. Mungkin lega karena bagian tersulitnya telah berakhir, dia sekarang tampak lebih santai. “Kami masih muda dan belum berpengalaman. Belum lama ini saya menjadi tuan rumah tangga bangsawan. Saya berharap untuk terus menjadi dewasa, jadi saya mengharapkan bimbingan dan nasihat baik dari semua orang di masa depan.”

Dia mengangkat pialanya ke udara. “Sungguh, saya ingin mengucapkan terima kasih kepada Anda semua yang ada di sini hari ini. Bersulang untuk tamu-tamu saya yang berharga!”

Kami semua mengangkat gelas kami dan berteriak, “Cheers!”

Saya pikir margrave akan mengantarkan roti panggang, jadi saya lengah. Meski begitu, aku meniru tamu lain dan meminum isi cangkirku. Rasanya enak, meski kuduga isinya cukup banyak alkohol—aku memutuskan untuk menahan diri sedikit karena aku buruk dalam menahan minuman keras. Sebaliknya, sang margrave sedang meneguknya.

Pada jamuan makan sebelumnya, makanan dibagikan secara acak, namun hari ini disajikan dengan hati-hati, satu hidangan dalam satu waktu. Para pelayan sibuk memadati meja dan menyiapkan makanan. Sementara kami menunggu, sang margrave mengobrol ringan dengan saya.

“Kamu juga punya kurcaci di tempatmu?” Dia bertanya.

“Hah? Eh, ya, benar.”

“Muridmu?”

“Itu benar.”

en𝓾𝐦a.𝒾d

Dia mengangguk pada jawabanku. “Dia minum dengan sangat baik.”

“Itu, aku tidak bisa menyangkalnya.” Aku memaksakan senyum.

Rike meneguk minumannya secepat sang margrave. Sejak roti panggang pertama, dia sudah minum dua cangkir, dan cangkir ketiga sudah dituangkan. Diana dan Anne sepertinya tidak menghentikannya, jadi aku meninggalkannya di bawah perawatan mereka. Dan sang margrave tampaknya sadar akan kebiasaan para kurcaci. Seseorang dengan statusnya mungkin perlu mengetahui segala macam informasi. Ya, aku tidak cocok menjadi bangsawan.

Hidangan yang dihadirkan mirip dengan perpaduan masakan Prancis dan Italia. Mereka tampak langsung keluar dari restoran mewah, namun penyajiannya sedikit lebih sederhana. Saus tidak menghiasi hidangan dengan gaya, dan tidak ada sayuran aneh yang ditumpuk di atasnya.

Hidangan pertama adalah akar dan kentang yang direbus atau dikukus, diberi sedikit saus. Saat saya menggigitnya, rasa sayuran dan saus berbahan jeruk memenuhi mulut saya. Lezat. Saya pernah mendengar bahwa makanan dan rempah-rempah yang tidak biasa disukai selama perayaan mewah ini. Selera bukanlah masalah utama; fakta bahwa tuan rumah mampu membeli bahan-bahan langka ini membuktikan kekayaan dan ketenarannya. Namun, sepertinya Marius tidak bersedia melakukan hal seperti itu.

Rasanya familiar. Apakah aku memakan ini di pesta pernikahan di duniaku sebelumnya? Pernikahan terakhir yang aku hadiri adalah pernikahan bawahanku, tapi itu sudah terjadi bertahun-tahun yang lalu dan ingatanku menjadi kabur.

“Ini enak.”

“Memang. Ini mencerminkan keterampilan koki.”

Setelah (mungkin) hors d’oeuvres, hidangan daging kecil muncul di depan saya. Sudah dibumbui, namun bumbu tidak menutupi seluruh permukaan daging. Aku mengambil pisauku dan memotong sepotong untuk dibawa ke mulutku. Mataku terbelalak keheranan saat daging itu mengenai lidahku. Bumbunya memberi sedikit rasa pedas, dan rasanya memang enak, tapi hidangan ini mengisyaratkan siapa kokinya.

Samya menggigitnya dan sepertinya memiliki reaksi yang sama denganku. Dia berbisik di telingaku. “Hei, apakah ini…”

“Ya,” jawabku dengan anggukan. “Ini mungkin masakan Pops.”

“Berpikir begitu.”

Dengan senyum puas, Samya menggigitnya lagi. “Mmm!” katanya dengan gembira. Rasanya sesuai dengan keinginannya.

Aku sedang makan di meja yang terpisah dari Marius, tapi saat aku mendongak, aku kebetulan melihat matanya. Aku menunjuk ke arah piring, dan dia menyeringai nakal seperti biasanya. Ekspresinya memudar begitu cepat sehingga kupikir aku sedang melihat sesuatu sejenak. Aku menghela nafas kecil. Saya yakin akan hal itu. Ini masakan Sandro. Saya kira Boris dan Martin juga bersamanya. Saya kira Pops terlibat dalam semua ini. Aku membayangkan dia menggerutu sambil terlihat gembira saat dia dengan keras memberikan instruksi kepada Boris dan Martin… Itu membuatku tertawa.

Acara makan malam secara keseluruhan berlangsung tenang. Tidak ada yang berdiri dan berjalan berkeliling untuk menyapa orang lain. Karena aku duduk di ujung meja, aku juga tidak merasakan banyak tatapan ke arahku. Dan jika mereka mencoba menatap kami, tentu saja mereka juga akan melihat sang margrave—tidak sopan jika menatapnya. Niat baik Marius berhasil dengan baik, dan aku mendecakkan bibirku saat menikmati makanan Pops.

Tak seorang pun, termasuk sang margrave, berani berbicara sembarangan. Topik tentang kehadiran putri kekaisaran ketujuh di antara kami tidak pernah disinggung. Dia minum dengan kecepatan yang relatif cepat, namun dia masih tampak berkepala dingin dan mampu merespons dengan tenang. Namun, saat dia terus meminum beberapa gelas lagi, dia berpura-pura melihat ke arahku tetapi melirik ke belakangku. Aku tidak mengikuti pandangannya, tapi kurasa dia sedang menatap Helen.

en𝓾𝐦a.𝒾d

Helen sedang menghabiskan makanannya dengan kecepatan yang mengkhawatirkan. Itu bukan sopan santun yang terbaik, tapi tidak membuat siapa pun menyipitkan mata padanya. Yang lainnya sedikit lebih anggun dan anggun. Meskipun perilaku mereka mungkin tampak sedikit dipaksakan, ini adalah hasil dari pelajaran Diana dan Anne. Maksudku, putri seorang bangsawan dan putri kekaisaran secara pribadi mengajari mereka sopan santun.

Akhir dari perjamuan sudah dekat. Untuk hidangan penutup, kami mendapat beberapa jeruk yang bentuknya mirip dengan jeruk bali. Rasanya tidak terlalu pahit atau asam dan sangat manis. Saya sedikit terkejut melihatnya; dunia ini sepertinya dipenuhi dengan lebih banyak buah-buahan asli atau leluhur. Ada kemungkinan varietas ini dibiakkan secara selektif. Selagi aku menikmati hidangan penutup, sang margrave melirik ke arah keluargaku.

“Maaf,” gumamnya pelan.

Saya kira dia mengacu pada situasi kami. Dia berbicara dengan lembut sehingga tidak ada seorang pun yang melihat seorang margrave meminta maaf kepada seorang pandai besi belaka. Helen dan Anne datang kepadaku karena mereka terlibat dengan sang margrave. Tapi hal yang sama juga berlaku padaku. Dengan kekuatan alkohol, pintu yang menyembunyikan permintaan maafnya perlahan mulai terbuka.

“Tentang apa?” Saya membalas. Saya memilih untuk berpura-pura bodoh. Pada akhirnya, saya tidak merasa tidak nyaman sama sekali.

Margrave itu mendesah sangat, sangat kecil dan tersenyum kering. “Saya pikir Anda harus lebih bergantung pada orang lain.”

Dia mungkin benar. Setiap anggota keluarga kami, masing-masing dengan kelebihannya masing-masing, tinggal di bawah satu atap. Ketika diberitahu bahwa saya harus memanfaatkan bakat mereka dengan lebih baik, saya hanya setuju. Tapi aku tidak mau menuruti kata-kata margrave itu.

“Aku akan memikirkannya,” jawabku kaku.

Margrave itu kembali tersenyum paksa.

Seperti pada pesta sebelumnya, setelah jamuan makan, ada pesta dansa. Bowman membimbing kami semua, termasuk kedua mempelai, ke aula yang lebih kecil. Para bangsawan, yang sekarang dipenuhi makanan dan minuman, akan terlibat dalam percakapan di sini.

Sebuah orkestra yang disewa khusus untuk tujuan ini mulai bermain. Meskipun acara ini pada dasarnya memungkinkan orang untuk berjalan-jalan dan berbicara dengan orang lain, acara ini berkedok sebuah bola—semacam musik merupakan suatu kebutuhan. Aku tidak punya siapa-siapa untuk diajak ngobrol, kecuali pasangan yang baru menikah. Aku mencoba menjadi orang yang suka berdiam diri, membiarkan seluruh anggota keluarga melakukan apa pun yang mereka suka, namun tak seorang pun dari kami yang bergerak sedikit pun. Betapa tidak efektifnya saya sebagai orang yang suka berdiam diri, dikelilingi oleh seluruh rumpun bunga… Saya baru saja hendak menyarankan agar semua orang menari alih-alih berkumpul dalam satu rumpun besar, ketika tiba-tiba…

“Maukah kamu berdansa denganku?” seorang wanita muda bertanya.

Tapi aku seorang yang suka berdiam diri! Wanita itu dibalut gaun kuning pucat, dan rambut peraknya dipotong bob rapi. Dia sedikit lebih pendek dariku, dan keseluruhan pakaiannya tidak tampak terlalu mewah, tapi di dalam kunci peraknya yang seperti kerawang terdapat ornamen emas yang dilengkapi dengan permata merah delima yang berkilauan. Itu cukup menarik perhatian.

“Dengan saya?” tanyaku penuh tanya sambil menunjuk ke arah diriku sendiri.

Aku merasakan niat membunuh yang aneh di udara (sebagian ditujukan ke arahku), tapi wanita ini sepertinya tidak terlalu curiga. Samya dan Helen tetap diam, membuktikan bahwa wanita itu tidak bermaksud jahat. Satu-satunya masalah adalah saya tidak tahu sedikit pun tentang identitasnya. Aku dengan panik memutar otakku untuk mencari kenangan sejak hari aku datang ke dunia ini, tapi dia tidak membunyikan bel. Apakah dia hanya mengenalku secara sepihak?

“Ya,” jawabnya sambil tersenyum dan mengangguk pelan. Aku melirik ke arah Diana dan Anne untuk meminta bantuan.

Diana segera menghampiriku dan berbisik pelan, “Tidak sopan menolak tawaran seorang wanita, jadi sebaiknya kamu menerimanya.”

“Saya tidak setuju untuk memulai hubungan yang aneh, bukan?” Aku balas berbisik.

Aku merasakan cubitan yang menyakitkan di punggungku. Ah, menurutku pukulan di bahu ini tidak pantas untuk seorang wanita.

Aku menyembunyikan rasa sakitku dan tersenyum pada wanita itu. “Saya tidak terbiasa dengan situasi ini, jadi saya mungkin terlihat kurang enak dilihat. Tetapi jika Anda tidak keberatan, saya akan dengan senang hati menerimanya.”

“Tentu saja. Anda bisa mengandalkan saya.”

Senyum lembut lainnya. Saya meraih tangannya dan berjalan menuju area terbuka. Orkestra yang tadinya menampilkan musik yang lincah dan bertempo cepat—mungkin untuk menutupi percakapan—kini beralih ke lagu dengan tempo yang lebih lambat. Namun, seolah-olah untuk mengimbangi tempo yang lambat, mereka memainkan musik lebih keras lagi.

Apakah mereka mencoba menyamai ritme saya, atau ini hanya kebetulan? Karena tidak ada gunanya memikirkan situasi ini secara berlebihan, saya meraih tangan wanita itu dan mulai menari mengikuti irama musik. Seandainya aku pernah menghadiri dansa pergaulan di duniaku sebelumnya, aku akan menjadi jauh lebih baik—sayangnya, aku tidak punya pengalaman seperti itu. Tentu saja, Watchdog tidak memberiku kemampuan curang menari, jadi aku tahu aku terlihat jelek.

Kurangnya kemampuan saya dengan mudah terungkap setelah beberapa langkah cepat. Aku merasa seperti mendengar suara tawa kering atau suara mengejek di tengah musik—wanita ini pasti mendengarnya juga. Saya ragu dia ingin dipermalukan dengan saya.

“Apa yang ingin kamu bicarakan denganku?” Saya bertanya.

“Ya ampun, bagaimana jika aku bilang aku hanya ingin berdansa denganmu?” dia menjawab. “Sepertinya kamu tidak percaya padaku.”

Aku mengerutkan alisku sejenak ketika dia terdengar agak nakal, tapi wanita itu segera menyerah. Sepertinya aku hanya terlihat sedikit menakutkan, meskipun itu sepertinya efektif untuk melawannya.

“Kalau begitu, kurasa aku tidak akan bertele-tele. Namaku Annette.” Dia membungkuk anggun mengikuti ritme, membuatnya tampak seperti bagian dari tarian. Saya membungkuk juga. “Terus terang, saya adalah tanggungan keluarga kerajaan.”

Aku hampir membeku sepenuhnya, tapi dia dengan cepat menarik tanganku dan memindahkanku bersamanya.

“Karena aku di sini, aku akan membocorkannya—aku tertarik padamu, tapi aku bukan musuhmu. Dalam hal kedudukan, justru sebaliknya.”

“Aku tidak bisa begitu saja mempercayai hal itu tanpa bertanya,” kataku terus terang, berusaha sebisa mungkin tetap tanpa ekspresi.

Dia membuatku tertawa paksa. “Itu benar.” Tidak ada yang merasa senang ketika hal itu menimbulkan kecurigaan.

en𝓾𝐦a.𝒾d

“Dan urusan apa yang kamu miliki denganku?” Saya bertanya. “Jika Anda mencari model khusus…”

“Orang yang mengajukan permintaan harus pergi sendirian ke bengkelmu di tengah Hutan Hitam, kan?”

“Benar.”

Langkahku kemana-mana ketika aku berbicara sambil menari. Saya hampir terus tersandung dan hampir tidak dapat menahan diri.

“Saya tidak terlalu tertarik dengan hal itu saat ini,” kata Annette. “Untuk menjelaskan lebih detail… tugas utamaku adalah menjadi seperti mata-mata.”

Lonceng alarm berbunyi; tingkat peringatanku meningkat sedikit. Ini seperti DEFCON 4.

“Tetapi saya tidak merencanakan sesuatu yang khusus hari ini,” tambahnya. “Saya di sini hanya untuk menjaga hubungan dengan orang lain.”

“Jadi begitu.”

Balasanku benar-benar mematikan emosiku. Annette sekali lagi menawarkan senyuman tegang.

“Masalah yang menyusahkan akan segera terjadi, dan aku berpikir bahwa aku mungkin akan mengajukan permintaan kepadamu,” jelas Annette. “Anda mungkin salah satu kartu as terakhir yang saya miliki, atau sesuatu yang mendekati itu. Tapi akan sangat terlambat jika kita berkenalan setelah situasi itu terjadi, jadi kupikir yang terbaik adalah mengenalnya terlebih dahulu.”

“Dan ini adalah kesempatan sempurna bagimu untuk menyelinap masuk.”

“Tepat sekali,” katanya sambil tersenyum penuh pengertian. “Jadi saya harap kita bisa menjaga hubungan baik. Ah, kamu boleh menjelaskan hal ini kepada keluargamu sesukamu, termasuk sang putri, tentunya. Saya tidak ingin merepotkan keluarga kekaisaran.”

“Saya bersyukur untuk itu.”

Kalau aku harus merahasiakan ini, aku memerlukan cerita sampul yang meyakinkan. Lebih mudah untuk mengatakan kebenaran pada mereka. Tapi saya tidak tahu seberapa besar mereka akan percaya…

Lagu itu berakhir. Annette dan aku membungkuk satu sama lain lalu kembali ke tempat masing-masing. Kami dikelilingi oleh tepuk tangan meriah, sangat kontras dengan percakapan kami yang berisiko.

Ketika saya kembali ke keluarga saya, mereka semua juga bertepuk tangan. Namun, mereka menatap dengan tatapan setengah hangat dan setengah dingin.

“Itu kasar,” kataku.

“Tidak buruk, tapi mungkin kamu perlu beberapa pelajaran,” jawab Diana sambil tersenyum.

“Dengar, dengar,” tambah Anne sambil tersenyum. “Mungkin akan lebih baik jika kamu mengingat tarian kerajaan dan kekaisaran.”

Keduanya adalah guru terbaik yang bisa saya dapatkan dalam bidang etika dan sejenisnya. Pasti ada banyak wanita muda bangsawan yang sangat ingin diajar oleh keduanya. Namun sayangnya, saya adalah seorang pria berusia tiga puluh tahun dan seorang pandai besi. Bahkan jika aku belajar menari, aku rasa aku tidak akan sering melakukannya.

Aku tertawa tegang. “Yah, tolong ajari aku jika kamu bersedia.”

Anggota keluarga kami yang lain tersenyum. Biasanya, mereka akan tertawa terbahak-bahak di sini, tapi mereka memperhatikan suasananya.

en𝓾𝐦a.𝒾d

“Dan?” Diana bertanya, seringainya memudar. “Apa yang telah terjadi?”

Mereka sudah sadar bahwa saya tidak melakukan percakapan romantis dengan Annette. Atau mungkin, jika mereka mengira aku pernah mengalaminya, mereka akan memelototiku dan mencoba mencari tahu detailnya.

“Itu hanya sapaan sederhana,” jawabku. “Dia bilang dia adalah mata-mata yang bekerja langsung di bawah keluarga kerajaan.”

“Dia ingin mengenalmu sebelum keadaan menjadi buruk?” Anne bertanya.

“Aku mengharapkan hal yang sama dari seorang putri. Kamu tajam. Itulah niatnya. Dia sepertinya tidak terburu-buru.”

“Tidak ada seorang pun yang punya waktu untuk memberi salam santai saat terjadi peristiwa mengerikan.”

Anne terdengar sedikit bosan, tapi tidak biasa bagi pandai besi sepertiku untuk terlibat dalam situasi sulit.

“Aku ingin tahu apakah dia baik-baik saja dengan menyapaku terlebih dahulu,” kataku. “Dia melewati pasangan yang baru menikah dan tamu kehormatan.”

“Kurasa tamu kehormatanlah yang berada di balik semua ini,” jawab Anne dengan gusar kecil.

Yah, itu setara dengan kursus baginya. Jika dia punya kesempatan—bahkan di pesta pernikahan kerabat tercintanya—dia akan mengambilnya.

“Jadi begitu.”

Diana menatapku dengan tatapan serius. “Jika ini benar-benar masalah yang sulit, silakan menolaknya.”

Itu rumit—jika aku menolak permintaan keluarga kerajaan, aku akan menimbulkan kemarahan para Eimoor, margrave, dan bahkan keluarga kerajaan. Diana khawatir, karena ini, aku akan menganggukkan kepalaku pada masalah apa pun yang menghadangku. Alasannya masuk akal, dan sejujurnya, saya setuju dengannya. Secara tidak langsung, keselamatan teman saya dipertaruhkan. Namun, saya sudah menentukan prioritas saya.

“Saya paling peduli dengan kehidupan sehari-hari saya bersama keluarga,” tegas saya.

Mendengar kata-kataku, Diana tampak senang, tapi juga sedikit sedih.

“Meskipun perayaan seperti ini adalah pengecualian…” Aku berhenti sejenak, mengumpulkan pikiranku. “Jika penghidupan keluarga kami dipertaruhkan, saya akan melakukan apa pun untuk menyelesaikan masalah ini.” Aku memilih kata-kataku dengan hati-hati. Aku tidak bisa berkata dengan tepat, “Aku akan melindungimu dari apa pun yang membuatmu sedih, Diana.” Tapi, jika sesuatu terjadi pada kekaisaran, kampung halaman Rike, Hutan Hitam, atau desa para elf, aku akan meminjamkan kekuatanku tanpa gagal.

Saya juga akan melakukan apa pun yang memungkinkan saya menjalani kehidupan yang tenang dan damai di masa depan. Ah, sepertinya aku sedang sibuk dengan banyak hal.

Senyumku tegang, tapi aku tetap menatap matanya. “Terima kasih sudah mengkhawatirkanku, Diana.”

Jawabannya hanyalah muka memerah, dan aku merasakan sedikit sakit di bahuku.

“Bagaimanapun, tidak ada seorang pun yang datang untuk berbicara dengan kita,” kataku sambil mengalihkan pandanganku ke seberang ballroom.

Setiap bangsawan telah menemukan pasangannya dan memulai percakapan. Kecanggunganku yang tersandung tadi sepertinya memicu orang lain untuk mulai menari—mereka bahkan terlihat sedikit lebih santai. Namun pada akhirnya, Annette adalah satu-satunya tamu yang mendekati kami. Aku hanya seorang pria paruh baya, tapi wanita di sekitarku berbunga-bunga dan cantik, jadi aku berharap beberapa pria yang lebih muda akan mendekati kelompok kami.

“Mungkin karena kamu berbicara begitu santai dengan sang margrave saat jamuan makan,” kata Diana sambil menghela nafas kecil. “Seseorang misterius—yang jelas bukan orang dari sekitar sini—berbicara dengan Margrave Menzel seperti seorang teman lama. Masuk akal jika para bangsawan dibiarkan bertanya-tanya.”

Anne mengangguk. “Pria misterius itu juga dikelilingi oleh wanita—putri dari keluarga Eimoor dan Lightning Strike juga ikut campur. Selain itu, dia ditemani oleh kurcaci, beastfolk, elf, dan raksasa. Eizo, aku ragu ada orang yang bisa menebak identitasmu, dan mereka pasti tidak tahu cara memulai percakapan denganmu.”

“Hah,” gumamku. “Jadi orang-orang melihatku sebagai bangsawan misterius?”

“Apa? Kamu baru menyadarinya sekarang?”

“Aku punya firasat, tapi itu baru mulai terasa ketika kamu mengucapkannya secara verbal.”

Aku mengernyitkan dahi kecil, dan seluruh keluarga tersenyum.