Volume 6 Chapter 5

Bab 5: Pembicaraan Damai di Balik Pintu Tertutup

“Hai! Pagi!” panggilku sambil berjalan ke arah gerobak.

Camilo mengintip dari belakang. “Selamat pagi, Eizo.”

“Selamat pagi, Tuan Eizo,” sapa kepala petugas yang memegang kendali.

Camilo membantuku dan Anne memuat semuanya ke belakang. Tombak-tombak itu tidak praktis karena panjang, dan pedang Anne memang besar, tapi selain itu kami hanya membawa sedikit. Semuanya beres dalam waktu singkat.

Begitu Camilo memberi isyarat kepada petugas, kami mulai bergerak maju. Kami melaju dengan cepat, namun kereta tersebut sudah terpasang sistem suspensi, sehingga pergerakannya lancar.

Aku melirik ke arah Anne. Dia tampaknya menyadari ada sesuatu yang berbeda pada gerobak itu dan menatapku dengan kilatan di matanya. Aku mengalihkan pandanganku dengan cepat, tapi sepertinya jignya sudah habis.

Teknologi ini tentu saja dapat digunakan untuk keperluan militer. Dengan suspensi, gerobak dapat berjalan di jalan yang tidak dirawat dengan baik tanpa melambat (sampai batas tertentu), yang mempengaruhi seberapa cepat kemajuan ekspedisi militer. Perbedaan kecepatannya mungkin terlihat sangat kecil, namun dampaknya tetap besar.

Dari perbincanganku dengan Anne, dan dari pengamatanku selama tinggal bersamanya, aku curiga dia lebih banyak terlibat dalam urusan militer dibandingkan politik. Tidak mungkin dia tidak memperhatikan suspensinya.

Kemungkinan besar kami akan melakukan semacam negosiasi hari ini. Secara teori, saya bisa mengandalkan Camilo, sang margrave, dan Marius untuk menangani situasi ini. Mereka akan tahu apa yang harus diantisipasi, dengan asumsi saya tidak melebih-lebihkan mereka.

Secara keseluruhan, perjalanan menuju ibu kota berjalan lancar, dan kami hanya berbicara sedikit. Karena ada orang berpangkat tinggi dari negara saingan yang ikut bersama kami, tidak pantas untuk berbasa-basi tentang apa yang terjadi di sekitar kerajaan.

Anne juga berada di posisi yang sama—dia juga tidak bisa dengan santai mengobrol dengan kami tentang kejadian terkini di kekaisaran (walaupun demikian, seluruh urusan dengan pemberontakan sudah berlalu).

Jadi, kami menghabiskan waktu dengan obrolan kosong seperti, “Cuaca bagus hari ini,” dan berkomentar tentang pemandangan. Jika tidak, kami tetap diam. Penyergapan bandit setidaknya akan memberi kita sesuatu untuk dibicarakan.

Kami mempertahankan kecepatan kami sepanjang perjalanan, jadi kami mencapai ibu kota relatif lebih awal. Para pelancong berkerumun di sekitar gerbang, tetapi ketika kepala petugas memberikan izin kepada penjaga, kami diberi prioritas masuk. Tatapan iri menusuk kami dari segala arah. Aku menyusut kembali ke kursiku secara naluriah.

“Tidakkah akan menimbulkan masalah bagi kita jika menerima perlakuan yang begitu baik?” Saya bertanya.

“Ya. Akan lebih baik bagi kita untuk berbaur, tapi jika kita melakukannya, siapa yang tahu kapan kita bisa masuk? Menunggu terlalu lama akan menimbulkan masalah juga. Ada orang-orang penting dari kekaisaran yang menunggu kedatangan kita.”

“Oh saya mengerti.”

Itu benar. Kami berusaha mencari penyelesaian secara diam-diam dan merahasiakan kekacauan antara kedua negara. Artinya, selain perwakilan berpengaruh dari kerajaan seperti margrave dan Marius, akan ada delegasi tingkat tinggi yang dikirim dari kekaisaran.

Kehadiran Anne telah diminta, jadi delegasi tersebut kemungkinan besar adalah seseorang yang dapat dipercaya oleh Anne, atau setidaknya seseorang yang dia kenal. Mungkin itu adalah seseorang dari keluarga kekaisaran. Bagaimanapun juga, kami bukanlah orang yang mampu untuk terus menunggu. Jika kita berlama-lama… yah, penundaan itu mungkin akan menambah kekhawatiran mereka terhadap kejadian saat ini, menyebabkan ketidakpercayaan menumpuk secara diam-diam tapi pasti seperti salju.

Jalanan ibu kota sama ramainya dengan gerbang sebelumnya. Orang-orang dari segala ras, jenis kelamin, dan usia sibuk dalam perjalanan mereka untuk mencapai apa pun yang ingin mereka lakukan.

Melihat ke arah kerumunan, Anne bergumam, “Ibu kota kerajaan juga sedang sibuk.”

“Apakah kekaisaran juga seperti ini?” Saya bertanya.

“Ya,” jawabnya, “walaupun saat ini jalanan lebih sepi dari biasanya. Tapi dengan keadaan Yang Mulia, orang-orang dari semua ras, tidak hanya manusia, bisa hidup damai dan berkembang di kota. Biasanya, jumlah orang di ibu kota kekaisaran mungkin dua kali lebih banyak daripada di sini.”

Anne telah mengatakan sebelumnya bahwa permaisuri kaisar berasal dari berbagai ras, yang berarti anak-anaknya, termasuk Anne, juga beragam. Dengan asumsi bahwa tujuannya disengaja, rakyatnya harus menjunjung tinggi pilihannya,

Gerobak kami melintasi lautan manusia seperti perahu yang mengarungi gelombang air yang bermasalah, dan nostalgia melanda saya. Saat kami melangkah lebih jauh ke dalam kota, kerumunan mulai berkurang. Kami segera melewati tembok bagian dalam dan tiba di sebuah kediaman yang mengesankan—villa sang margrave.

Kalau dipikir-pikir, ini pertama kalinya aku kembali ke sini sejak keributan soal suksesi keluarga Eimoor.

“Kami sudah tiba,” petugas itu mengumumkan. Dia memberi isyarat agar kami turun.

Aku dan Anne tak lupa membongkar barang-barang kami. Seorang pelayan yang terlihat familier mendekati kami begitu kami selesai, dan kupikir dia pasti sedang memperhatikan dan menunggu dari pinggir lapangan. “Selamat datang. Sebelah sini,” kata pelayan itu. Dia mulai memimpin kami ke dalam perkebunan, dan kami bergegas mengejarnya.

Kami berjalan menyusuri lorong yang cerah—karpet mewah terasa asing di bawah kakiku. Jika kami berada di perkebunan untuk ngobrol santai, saya ingin menikmati sensasi dan pemandangannya, tetapi, pada saat ini, semuanya diwarnai oleh hal yang tidak menyenangkan.

Jadi, kami berjalan saja melewati gedung yang cukup besar untuk tempat tinggal kedua. Kami segera diantar ke sebuah ruangan—sebuah meja besar terletak di tengah ruangan, dan beberapa orang sudah duduk mengelilinginya.

Dua di antaranya familiar: margrave dan Marius. Mereka sedang berbicara dengan orang ketiga, dan sikap mereka tampak kaku dan tidak nyaman.

Orang asing itu tampak seperti orang tua biasa yang sudah mulai memutih, namun meskipun berpenampilan seperti itu, dia memiliki aura yang mengesankan pada dirinya. Kontrasnya membuatku ingin tertawa, tapi aku dengan keras menahan naluri itu. Saya bertanya-tanya siapa dia, dan saya hendak memperkenalkan diri, tetapi tiba-tiba, jawaban atas pertanyaan saya datang dari sumber yang tidak terduga.

“Ayah!”

Seruan itu datang dari Anne. Dengan kata lain, sosok misterius itu tidak lain adalah Yang Mulia Kaisar.

Penguasa kekaisaran telah datang ke kerajaan.

e𝐧𝓊𝐦a.i𝐝

Saya mengintip ke arah kaisar dan memperhatikan bahwa pakaiannya memiliki desain yang sederhana namun dibuat dengan baik. Untuk menggunakan contoh (ekstrim) dari dunia saya sebelumnya, pakaian tersebut seperti T-shirt yang sekilas terlihat polos namun sebenarnya terbuat dari sutra organik. Pakaiannya memberikan keseimbangan yang luar biasa—orang dalam akan mengetahuinya , dan orang yang tidak mengetahui rahasia tidak akan memikirkan hal itu.

Ketika aku menyadari siapa dia, aku segera mulai berlutut, tetapi kaisar menghentikanku dengan lambaian tangannya. “Itu tidak perlu dilakukan di sini,” katanya. “Kamu bukan salah satu subjekku, dan tidak pantas bagiku untuk menjadi angsa sambil mengenakan pakaian ini.” Dia tertawa terbahak-bahak.

Aku menegakkan tubuh, merasakan tetesan keringat dingin mengalir di punggungku. Sejujurnya aku merasa tidak nyaman berada di dekat orang-orang yang memiliki kekuasaan sejak kehidupanku sebelumnya.

“Saya pernah mendengar bahwa Anda adalah seorang pandai besi yang berdagang di Hutan Hitam,” kata sang kaisar. “Aku bertanya-tanya kamu akan menjadi orang kasar seperti apa. Meskipun presentasi Anda mungkin kurang memuaskan, Anda tampaknya adalah orang yang tenang.”

Bisa saja aku melakukannya tanpa mengomentari penampilanku, tapi aku bisa menganggap kata-katanya secara keseluruhan sebagai pujian, bukan?

“Kemurahan hatimu sia-sia bagiku. Saya hanyalah seorang pandai besi yang rendah hati. Namaku Eizo.” Saya tidak berlutut, tetapi saya membungkuk dalam-dalam sesuai adat istiadat di utara.

“Saya adalah penguasa kekaisaran, Alexei Safin Andreyev Weisner.”

Dia tidak mempertanyakan haluan, jadi dia mungkin akrab dengan tradisi utara sampai batas tertentu. Aku senang aku tidak perlu menyebutkan nama keluargaku.

Mata hijau menatap keluar dari wajahnya yang terpahat, dan dia mengamatiku dengan tatapan tajam. Satu kata yang salah dan jig akan naik. Sebaiknya hindari berbohong jika saya bisa.

Tiba-tiba, pria di sampingku angkat bicara. “Namaku Camilo.”

“Ah,” jawab kaisar. “Terima kasih atas bantuanmu kali ini. Anda dapat menyerahkan masalah lainnya kepada saya.

Pertukaran itu membuatku bertanya-tanya apakah Camilo punya andil dalam mengatur masuknya kaisar ke dalam kerajaan. Hmm, akan sangat menonjol jika margrave atau Marius mengirim orangnya sendiri. Hal lainnya harus tentang kompensasi. Mungkin…izin untuk menjual di kekaisaran?

Saya berasumsi bahwa Camilo bermaksud untuk mengikatkan dirinya pada inti politik kerajaan, tetapi ternyata bukan itu masalahnya. Mungkin dia bahkan bertindak sebagai agen ganda.

Kaisar kemudian menoleh ke Anne. “Jadi, Annemarie.” Kata-katanya sarat dengan pertanyaan yang belum ditanyakan.

Anne segera menggelengkan kepalanya.

Melihat tanggapannya, kaisar tertawa lagi. “Yah, itu sudah diduga. Mudah untuk mengatakannya, karena saya telah melihatnya secara langsung. Dia sepertinya tidak berminat pada hal-hal seperti itu. Hadiah yang aku siapkan tidak sesuai.”

“Saya minta maaf. Saya tidak punya alasan,” kata Anne.

“Tidak apa-apa. Aku tidak memikirkannya dengan matang. Maaf soal itu.” Dia memberi isyarat penghargaan.

Percakapan mereka bukan tentang orang tua dan anak, melainkan tentang seorang kaisar dan seorang putri. Apakah ini cara mereka selalu berinteraksi? Betapa kesepiannya. Namun, aku tidak akan mencampuri urusan keluarga lain, apalagi urusan kelas atas negara lain (yang merupakan kelas tertinggi di antara semua kelas).

Setelah pertukaran itu, kami didesak untuk duduk, jadi kami duduk. Perwakilan kerajaan berbaris di salah satu sisi meja panjang menghadap delegasi dari kekaisaran. Tentu saja, Anne duduk di sisi kekaisaran.

“Sekarang, bisakah kita mulai?” Marius bertanya.

Dengan satu kalimat itu, suasana santai lenyap. Jika pin dijatuhkan di atas karpet, suaranya pasti akan tertelan oleh ketegangan.

“Pertama, mari kita bahas rencananya.”

Maka dimulailah proses penyelesaian insiden itu untuk selamanya.

“Biar saya konfirmasi dulu,” Marius memulai. “Orang-orang yang bersekongkol untuk menyerang Yang Mulia adalah seorang baron dari kerajaan dan seorang bangsawan dari kekaisaran. Apakah itu benar?”

“Ya. Itulah informasi yang kami temukan di kerajaan,” kata sang margrave.

“Itu juga sejalan dengan temuan kekaisaran.” Seorang pria berwajah langsing yang duduk di sebelah kaisar menjawab atas nama delegasi. Dia pasti berpangkat tinggi untuk diikutsertakan dalam konferensi. Memang benar, sebagian besar orang di sini adalah anggota terkemuka dalam kepemimpinan negara mereka—hanya Camilo dan saya yang peringkatnya terlalu rendah untuk pertemuan kali ini.

“Dalam hal ini, izinkan kami menyajikan yang berikut ini.”

Atas isyarat Marius, pintu terbuka, dan seorang pelayan masuk ke dalam. Dia membawa dua tombakku. Saya merasakan niat membunuh yang kuat terpancar dari pihak kekaisaran. Itu bukan datang dari pria kurus, melainkan dari wanita di sisi lain kaisar. Dia kemungkinan besar adalah seorang penjaga. Dengan mengumpulkan semua informasi yang saya miliki, saya menduga bahwa kemungkinan besar dia adalah salah satu dari banyak “ibu” Anne atau kandidat untuk posisi tersebut.

Tampak tidak terpengaruh oleh ancaman yang datang dari wanita itu, pelayan itu meletakkan tombaknya di atas meja. Dia punya nyali. Tak disangka sang margrave mempekerjakan seorang pelayan yang bisa menghadapi intimidasi seperti itu… Jika Nona Frederica ada di sini, dia mungkin akan langsung pingsan.

Udara pembunuh menghilang saat pelayan itu keluar. Aku mendengar Camilo menghela nafas pelan di sampingku.

Kaisar mengangguk ke arah tombak, dan wanita di sebelahnya mengambil satu. Dia melihatnya dengan cermat. Aku tidak terlalu khawatir kalau dia akan menyerang kami, tapi aku secara halus memiringkan diriku agar aku bisa mengusir Marius untuk berjaga-jaga.

Namun, tampaknya saya belum cukup cerdik. Wanita itu melirik ke arahku.

e𝐧𝓊𝐦a.i𝐝

Ditangkap basah.

Aku masih bisa berpura-pura bodoh—bagaimanapun juga, aku tidak melakukan sesuatu yang terlalu kentara—tapi itu hanya akan mengundang masalah di masa depan. Tubuhku terasa sangat dingin. Segera, wanita itu mengendus dan mengembalikan perhatiannya pada evaluasinya.

Setelah beberapa saat, dia mengikat kedua tombak itu dan meletakkannya di belakangnya. “Baik,” katanya lembut. Ternyata transaksi sudah selesai.

Saya telah menempa empat tombak, tetapi kekaisaran hanya mengambil dua tombak. Apakah itu berarti kerajaan akan menggunakan dua lainnya?

“Setelah itu, kamu bebas melakukan apa saja sesukamu,” kata Marius.

Kaisar mengangguk. “Baiklah.”

Di sebelah kaisar, pria kurus itu membuka mulut untuk berbicara. “Itu harus menjadi seluruh komponen yang diperlukan untuk melaksanakan rencana tersebut.”

“Menurutku, kita tidak perlu berbuat sejauh itu,” sela wanita itu. “Tidak perlu bepergian ke sini untuk mengambil beberapa tombak—tidak peduli seberapa tinggi kualitasnya—semuanya hanya untuk membuat dua orang menghilang di tengah keributan.”

Pria langsing itu memasang ekspresi tenang selama ini, tapi sekarang wajahnya tampak sedih. Tebakanku? Para petinggi ingin menyembunyikan detailnya dari Camilo dan aku. Saya yakin Marius dan margrave berencana melakukan hal yang sama.

Seolah ingin mengkonfirmasi kecurigaanku, sang margrave menghela nafas dalam-dalam. “Nah, sekarang kamu sudah tahu situasinya. Ingat tanah yang saya peroleh? Hitungan dari kekaisaran—yang bertanggung jawab atas upaya pembunuhan tersebut—berencana melancarkan serangan untuk merebutnya kembali. Kami mengetahui detailnya dari mata-mata. Untuk melawannya, kami berencana mengirim baron pengkhianat dari kerajaan kami untuk menghadapinya. Pasukan dari kedua negara juga akan ikut serta.”

“Dan itulah kebingungan yang disebutkan di atas ?” Saya bertanya.

Margrave itu mengangguk dengan tegas. “Tak satu pun dari mereka yang idiot. Mereka kemungkinan besar akan membawa serta tentara pribadi dan akan mengenakan baju besi yang kokoh. Di situlah tombak penusuk bajamu akan berperan.”

“Jadi begitu.”

Kebanyakan orang yang hadir hari ini seharusnya sudah familiar dengan kemampuan senjataku. Marius dan sang margrave secara pribadi telah melihat mereka beraksi. Selain itu, karena kekaisaran mengirim Anne ke bengkel kami setelah menemukan pedang Helen, kemungkinan besar mereka juga diberi tahu.

Wanita itu mungkin berpikir, Bukankah tombak biasa saja sudah cukup untuk melakukan pekerjaan itu? Mengapa kita harus melewati rintangan ini ? Perspektifnya tentu saja bisa dimengerti.

Saya memutuskan untuk menyuarakan keprihatinannya. “Tapi kalau memang begitu,” kataku, “bukankah tombak biasa saja sudah cukup?”

Membawa tombak yang mencolok sama saja dengan menyatakan secara terbuka, “Lihat saya. Aku menyembunyikan tipuan di balik lengan bajuku.” Hal itu akan menggagalkan inti skema tersebut.

“Tujuan penggunaan tombak khusus ini adalah untuk memastikan bahwa agen di masing-masing pihak dapat mengidentifikasi satu sama lain.”

“Aaah…” Itu masuk akal—rencananya akan gagal jika para pembunuh secara tidak sengaja saling membunuh. Tombak yang dibuat khusus adalah tindakan pencegahan, cara mudah untuk memilih agen selama pertempuran.

Namun, jika hanya itu rencananya, aku tidak perlu hadir dalam pertemuan ini. Karena aku hanyalah seorang pandai besi, mereka bisa saja mengucilkanku, menyelesaikan diskusi secara pribadi, membayarku emasnya, dan mengirimku pergi dengan membawa toodle -oo! Dan, tentu saja kaisar sendiri tidak perlu hadir—tidak untuk tugas sederhana seperti itu. Laki-laki berwajah langsing dan perempuan itulah yang sebenarnya berbicara. Mereka bisa saja datang sendiri. Kehadiran kaisar di sini berarti dia absen dari negaranya sendiri sepanjang hari.

Hal itu membawaku pada kesimpulan satu hal: ada topik diskusi di dek yang cukup penting sehingga layak untuk dijadikan sebagai kaisar.

Saat pikiran-pikiran ini berputar-putar di kepalaku, sang kaisar menoleh ke arah Anne, yang duduk di sampingnya. “Oh, ya,” dia berkomentar begitu saja. “Ngomong-ngomong, Annemarie, kamu akan tetap tinggal di kerajaan.”

“Aku… tinggal?” Anne tak bisa menyembunyikan kebingungannya. Itu wajar saja. Saat dia berpikir dia akhirnya bisa pulang, dia diberitahu bahwa dia akan tinggal. Aku nyaris berhasil menyembunyikan reaksiku sendiri, meskipun hal itu membutuhkan banyak usaha.

Tidak ada orang di kekaisaran yang bisa menolak perintah kaisar, bahkan seorang putri kekaisaran pun tidak. Dengan kata lain, Yang Mulia Kaisar telah melakukan perjalanan jauh ke sini secara pribadi untuk tujuan ini.

Seandainya Anne memiliki status sosial yang lebih rendah, kaisar bisa saja menyampaikan keputusan itu melalui surat, tapi hal itu tidak bisa diterima ketika berhadapan dengan seorang putri. Atau, mungkin, dia hanya ingin memberi tahu putrinya secara pribadi tentang berita tersebut.

“Memang. Kehadiran Anda yang berkelanjutan adalah salah satu syarat rekonsiliasi kedua negara kita,” kata kaisar dengan sungguh-sungguh.

Singkatnya, Anne akan terus menjadi sandera kerajaan. Anne sepertinya menerima situasi ini, tapi aku bertanya-tanya apa yang sebenarnya dia pikirkan, jauh di lubuk hatinya.

“Bolehkah aku bicara?” tanyaku, berniat menawarkan bantuan pada Anne.

Lelaki berwajah langsing itu mulai berdiri, mungkin bermaksud menegurku karena keberanianku, tapi Kaisar menahannya dengan lambaian tangan.

“Bagus. Berbicara.”

“Dengan segala hormat, bolehkah saya bertanya bagaimana persyaratan ini dibuat? Saya khawatir pendidikan saya rendah, dan saya tidak mengerti alasan Yang Mulia harus tetap tinggal di kerajaan.”

Mata Kaisar menyipit. “Jadi begitu.” Seperti kata pepatah, buah jatuh tidak jauh dari pohonnya.

Anne sudah menundukkan kepalanya, jadi aku tidak bisa melihat ekspresinya.

“Sederhananya, situasi ini disebabkan oleh kecerobohan tertentu , katakanlah, di pihak kita,” jelas kaisar. “Saya tidak akan menyuarakan gagasan ini di depan umum, tapi saya tahu itu benar. Tidak ada yang akan berubah jika kerajaan mengingkari rencana mereka—setidaknya, tidak dari luar. Pertarungan memperebutkan daratan hanya akan dianggap sebagai pertengkaran kecil.”

Kaisar berhenti. Dia berhenti sejenak, mungkin untuk melihat apakah ada argumen atau untuk memastikan saya mengikuti. Ketika dia melihat tidak ada seorang pun yang akan mengatakan apa pun, dia melanjutkan.

“Namun, jika kami yang menjadi pengkhianat, kerajaan pasti akan kehilangan tanah baru tempat warga Anda menetap. Tentu saja, jika baron atau bangsawannya selamat, jalur percabangan itu mungkin akan tetap terjadi, bahkan jika kekaisaran tidak secara aktif menyabotase rencana tersebut. Itu adalah sesuatu yang ingin kami hindari.”

“Jadi begitu. Saya mengerti sekarang.”

Status Anne mungkin sedikit lebih tinggi dari situasi yang diharapkan, tapi tidak ada orang lain yang bisa bertindak sebagai sandera, terutama jika semua kejadian ini dirahasiakan. Kekaisaran tidak dapat mengirim orang lain tanpa mengungkapkan semua informasi sensitif ini. Oleh karena itu, Anne adalah pilihan yang paling logis—dia akan terus mewakili jaminan kekaisaran bahwa mereka tidak akan mengkhianati kerajaan.

Selanjutnya, margrave membuka mulutnya untuk berbicara. “Jadi, Eizo.”

e𝐧𝓊𝐦a.i𝐝

Saya sudah mengetahui apa yang akan dia katakan dan mengapa saya diikutsertakan dalam diskusi ini. Tampaknya perlawanan itu sia-sia. Selain itu, saya setuju dengan alasannya.

“Mengenai kediaman Yang Mulia Kaisar, menurut Anda di mana tempat terbaik untuk dia tinggal?” tanya sang margrave.

Balasan saya datang seketika. “Mungkin di bengkelku.” Tidak diragukan lagi. Serigala, beruang, dan babi hutan yang berbahaya berkeliaran dengan bebas di sekitar rumah kami, dan lahan terbuka di sekitar bengkel dilindungi oleh sihir penolak orang asing.

Meskipun sepertinya orang-orang selalu mampir ke bengkel tersebut, lokasi tersebut sebenarnya hanya diketahui oleh segelintir orang. Siapa pun yang ingin memastikan lokasinya harus dinilai, dan orang-orang ini harus memiliki kualitas tertentu. Orang-orang yang menggelapkan pintu rumah kami adalah orang-orang yang telah memenuhi kriteria ini.

Margrave segera mengkonfirmasi dugaanku. “Tepat sekali—di bengkelmu. Bolehkah kami meminta ini padamu?”

Kalau aku menolak, aku bisa meramalkan nasib Anne—dia akan ditangani dengan sarung tangan anak-anak dan diedarkan dari satu tempat ke tempat lain. Aku tahu aku terlalu pemaaf, mengingat Anne adalah musuh potensial, tapi aku sudah mengambil keputusan.

“Saya mengerti. Kami akan melindunginya.”

“Bagus. Kami dapat memberi Anda dukungan tertentu,” kata sang margrave. “Beri tahu kami jika Anda membutuhkannya.”

“TIDAK. Jika kami ingin melindunginya, kami akan menolak dukungan dari kedua belah pihak. Kami akan mengelolanya dengan sumber daya kami sendiri, ”kataku tegas. Saya ingin menghindari terikat dengan kedok bantuan.

Sambil menghindari tatapan kaisar yang menyeringai, aku memutuskan dalam hatiku untuk mengakhiri rencana apa pun yang mungkin harus dilakukan kekaisaran untuk mengikat Anne.

“Kalau begitu, mari kita lupakan pembicaraan tentang bantuan. Kami hanya harus memberi imbalan atas pekerjaan Anda.” Margrave itu berbalik, dan pelayan yang membawa tombak maju sekali lagi dengan membawa tas kulit. “Ini pembayaranmu dalam bentuk emas. Mohon diterima.”

“Kompensasi akan saya terima dengan senang hati,” kata saya.

Mengambil tas berat dari pelayan, aku memasukkannya ke dalam saku. Aku tidak memeriksa jumlah kepingannya karena aku yakin tak seorang pun di sini yang begitu picik hingga meremehkanku. Dan, jika mereka memang berusaha menipu saya, saya yakin mereka tahu apa yang akan terjadi.

“Kalau begitu, aku yakin urusanku di sini sudah selesai,” kataku. “Jika Anda berbaik hati mengizinkan saya untuk pergi.”

“Ya, boleh,” kata Kaisar. Baik dia maupun sang margrave mengangguk dengan murah hati.

Tidak ada gunanya tinggal di sini lebih lama lagi, dan aku tidak yakin pertanyaan apa yang akan muncul jika aku tetap tinggal.

“Permisi.” Aku bangkit, berniat untuk keluar.

e𝐧𝓊𝐦a.i𝐝

Ketika Anne juga berdiri, saya bertanya, “Apakah Anda tidak akan tinggal di sini, Yang Mulia?”

Begitu dia tinggal bersama kami, dia akan menghabiskan sebagian besar waktunya di hutan atau di kota. Hanya ada sedikit peluang baginya untuk datang ke ibu kota dan hampir tidak ada peluang baginya untuk mengunjungi kekaisaran. Kita mungkin kadang-kadang melakukan perjalanan untuk bersenang-senang, tetapi hal yang lebih resmi kemungkinannya tidak mungkin dilakukan. Dan, bahkan jika kita melakukan perjalanan melintasi perbatasan kekaisaran, seorang pandai besi dan keluarganya tidak akan bisa bertemu dengan keluarga kerajaan dengan mudah.

Dengan kata lain, inilah saat-saat terakhir Anne bersama keluarganya. Bukankah yang terbaik adalah menghabiskan waktu bersama selama mungkin?

Namun Anne menolaknya. “TIDAK. Saya tidak punya alasan untuk itu.” Dia menatapku, kilatan tekad bersinar di matanya. Tatapannya memberitahuku bahwa masalahnya sudah diputuskan dan tidak sopan jika terus berdebat. Dia sudah mengambil keputusan.

“Apakah begitu? Kalau begitu, semuanya, kami mengucapkan selamat tinggal padamu.” Saya membungkuk dalam-dalam dengan gaya utara. Anne melakukan hal yang sama.

Sebelum aku keluar kamar, aku berbisik di telinga Camilo, “Aku mau mampir ke tempat Pops. Kalau sudah selesai di sini, mari kita berkumpul di kediaman Count,” dia mengangguk dan menyerahkan sebuah tanda kayu—tanda perjalanan. Aku menepuk pundaknya dengan ringan sebagai tanda terima kasih.

Tepat saat aku hendak melangkah keluar, Kaisar memanggilku. “Tunggu.”

Saya berputar. “Apa itu?”

“Aku mengandalkanmu,” katanya.

“Aku tidak akan membiarkanmu jatuh.”

Apakah dia baru saja berbicara sebagai orang tua…atau sebagai kaisar? Formalitas menyatakan bahwa dia seharusnya tidak mengatakan apa pun kepada saya ketika saya akan pergi, jadi saya ingin percaya bahwa itulah yang pertama. Bagaimanapun juga, aku tidak menyimpan sedikit pun kebencian terhadap Anne, dan tentu saja aku tidak punya niat untuk menganiaya dia.

Menatap mata Kaisar, aku mengangguk, dan dia balas mengangguk. Anne dan aku kemudian meninggalkan ruangan.

Begitu pintu tertutup, aku menoleh ke arahnya. “Baiklah, bagaimana kalau makan?” saranku, mengusahakan nada yang ringan. Saat pikiran Anda kacau balau, makanan lezat adalah cara yang tepat untuk menjernihkan keadaan. Itu… mungkin hanya sudut pandangku saja.

“Kau mengatakan sesuatu tentang ‘tempat Pops?’” Anne bertanya ketika kami mengikuti seorang pelayan melewati aula.

“Ya. Seorang kenalan saya menjalankan restoran di sini. Makanannya luar biasa.”

“Kalau begitu, aku menantikannya.”

Berjalan bersama seperti ini, dia nampaknya tidak ada bedanya dengan wanita muda lainnya dalam usia menikah…jika kamu mengabaikan pedang besar di punggungnya, itu saja.

Aku mengamati pedang itu sejenak. “Apakah kamu membawanya?”

“Ya. Memang agak besar untuk digunakan sebagai perlindungan diri, tapi saya pikir itu akan menjadi gertakan yang efektif untuk mencegah penjahat kecil,” jelasnya.

“Jadi begitu.”

“Kau juga mengambil pedangmu, bukan?”

e𝐧𝓊𝐦a.i𝐝

“Ya itu benar.”

Diaphanous Ice tergantung di pinggangku, dan aku pasti berencana membawanya untuk mengunjungi Pops. Ibukotanya relatif aman, tapi berjalan-jalan tanpa senjata bersama seorang gadis akan membuatku merasa gelisah. Tidak ada yang tahu kapan seseorang akan mendapat masalah.

Anne tampaknya bertekad untuk melindungi dirinya sendiri, dan jika itu adalah keputusannya, maka itu tidak masalah bagiku.

Jadi, kami berdua pembuat onar (bagi siapa pun yang melihat ke dalam dari luar) meninggalkan vila sang margrave.