Volume 6 Chapter 4

Bab 4: Pagi yang Sedikit Berbeda

Sekarang adalah hari kedua setelah hujan berhenti, dan sebagian besar kelembapan udara juga telah hilang.

Hari ini, seperti biasa, Krul, Lucy, dan aku pergi bersama ke danau.

“Aku penasaran, seberapa besar kenaikan permukaan air,” gumamku.

Sejak kami berada di hutan, pasti terdapat cukup air permukaan dan air tanah untuk menyuburkan pepohonan, namun kelembapan yang rendah mengatakan sebaliknya. Mungkinkah pepohonan itu hidup dari energi magis?

“Kedengarannya memang mungkin,” gumamku sambil memandang Krul dan Lucy. Krul adalah seekor drake, subspesies dari naga yang kuat. Dia sebesar kuda, dan dia mengandalkan sihir untuk mempertahankan ukuran dan massanya.

Lucy terlihat seperti anak anjing serigala biasa dari luar, tapi dia juga adalah binatang ajaib. Lidy mengatakan bahwa dia akan terus berkembang mulai saat ini dan bahkan bisa menjadi sebesar Krul. Lucy juga mendapatkan vitalitas dan energi dari sihir.

Dari sudut pandang itu, ada kemungkinan besar pohon-pohon itu berhutang sihir pada batangnya yang tebal dan megah. Apakah pohon yang diubah oleh sihir akan berakhir menjadi “treant” (meminjam istilah yang saya tahu dari Bumi) adalah pertanyaan yang saya tidak punya jawabannya.

Ketika kami sampai di tepi danau, tanpa sadar saya berseru “Whoa…” karena kagum akan keindahan pemandangannya.

Kabut melayang melintasi permukaan danau. Di antara kabut dan cahaya fajar, pemandangan itu tampak seperti dari dongeng. Matahari menyinari air dan mewarnai kabut dengan warna merah dan oranye. Pepohonan dengan batang hitam menjulang di latar depan. Cantik. Jika saya memiliki kamera dari dunia saya sebelumnya—modelnya bagus—saya tidak akan ragu untuk menekan tombol rana.

Karena sibuk dengan kejadian demi kejadian, ini adalah pertama kalinya aku melihat pemandangan seperti itu sejak datang ke dunia ini. Itu adalah kejutan yang menyenangkan.

Saya mencelupkan kendi air ke dalam danau. “ Yowch! Aku menjadi tegang dan menjerit saat tanganku menyentuh air—airnya sangat dingin, lebih dingin dari biasanya.

Namun demikian, satu per satu, saya mengisi kendi yang saya dan Krul bawa. Airnya mendinginkan tubuhku. Sementara itu, Krul dan Lucy sedang bermain air dan bermain-main di danau di kejauhan, tidak mempedulikan suhu air.

Setelah selesai, aku berenang untuk membersihkan diri. Lalu, aku menyeka Krul dan Lucy. Ketika Lucy keluar dari air, dia mengguncang tubuhnya dengan keras, menghujani aku dan Krul dengan tetesan air.

Sama lamanya, sama lamanya.

Saya sudah berulang kali menyuruhnya untuk berhenti, dan saya curiga dia mengerti tapi tetap melakukannya. Rasanya tidak sakit, jadi aku tidak berencana memarahinya.

Kembali ke kabin, pagi hari normal lagi di Forge Eizo. Ya, Anne masih bersama kami, jadi itu tidak normal . Anne sepertinya bukan orang yang suka bangun pagi, tapi dia sudah bangun saat aku kembali.

Saya menyiapkan sarapan. Tepat sebelum kami hendak makan, Lucy menghampiri Anne dan mencakar kakinya.

“Apa-? Hah?” Anne berkata, bingung dengan kedatangan Lucy yang tiba-tiba.

Dilihat dari pinggir lapangan, Diana tampak seperti akan meleleh, matanya menjadi lembut dan melamun. “Ya ampun, kamu ingin Kak Anne menyuapimu, bukan?”

“Apa? Benar-benar?” Anne menatapku, masih bingung.

Aku mengangguk dan menyerahkan sepiring daging yang sudah kusiapkan padanya. Lucy menggonggong dengan ceria.

Dengan ekspresi penuh tekad, Anne mengambil piring itu dan meletakkannya di sebelah Lucy.

“ Kasar! Lucy menggonggong lagi sambil menggesek Anne dengan seluruh tubuhnya. Kemudian, dia mulai menghabiskan sarapannya.

Saya yakin saya tidak perlu menjelaskan bagaimana reaksi Diana terhadap pemandangan itu. Satu-satunya hal yang ingin kutambahkan adalah HP bahuku terkuras mulai pagi hari ini.

Setelah sarapan, Samya dan yang lainnya bersiap untuk berburu. Kupikir mereka akan menjadikan Anne sebagai pemukulnya, tapi Samya malah meminjamkan busur lamanya kepada Anne. Itu tidak sekuat yang kubuat untuk keluarga, tapi itu telah bermanfaat bagi Samya untuk waktu yang lama. Anne seharusnya tidak mengalami kesulitan dengan hal itu.

Rike dan aku mengantar mereka ke pintu. “Semoga berhasil berburu,” kataku pada mereka saat mereka pergi.

“Segera kembali,” kata Samya.

Krul dan Lucy dengan penuh semangat menunggu giliran mereka untuk mengucapkan selamat tinggal kepada para pemburu, menambahkan suara mereka ke percakapan kami. Kemudian, rombongan berangkat.

Rike dan saya melanjutkan ke bengkel. Saya menyalakan api. Masih ada lagi yang harus dilakukan dengan tantangan ini, tapi saat ini kami harus fokus pada pengiriman barang untuk minggu depan. Atau mungkin sudah untuk minggu ini?

“Bagaimana kalau kita mulai?” Saya bertanya.

“Ya.”

Besok, perburuan tidak boleh dilakukan (menyembelih mangsa adalah masalah tersendiri) sesuai dengan aturan di hutan, jadi yang lain bisa membantu melemparkan pedang. Oleh karena itu, yang terbaik adalah menghabiskan hari ini untuk membeli senjata yang perlu ditempa, seperti pisau.

“Ada banyak permintaan untuk pedang dan pisau, tapi mungkin ini saatnya untuk secara resmi menambahkan tombak ke dalam daftar produk kami,” kataku.

“Hah? Bukankah kita pernah membuatnya sebelumnya?”

“Untuk sementara waktu, tapi itu untuk pesanan massal sesuai permintaan Camilo.”

Mereka mungkin berakhir di kekaisaran, diwariskan oleh margrave. Sebagai imbalannya, margrave telah menerima sebidang tanah terlantar dari kekaisaran. Tapi aku terlalu takut untuk mendengarkan detailnya, jadi aku belum memastikan kecurigaanku.

Namun, jika itu masalahnya, maka kekaisaran saat ini memiliki lebih banyak tombak yang aku buat daripada kerajaan. Dimungkinkan untuk memproduksi lebih banyak tombak secara massal untuk diedarkan ke seluruh kerajaan, tapi sejujurnya, itu tidak menyenangkan.

enuma.i𝒹

“Dari pedang hingga tombak, ya? Bagaimana jika kamu mengurangi jumlah model elit yang kamu buat dan mengisi celah itu dengan tombak?” Rike menyarankan dengan tangan di dagu dan ekspresi termenung.

Jika Rike bilang begitu, maka itu akan baik-baik saja. Berbeda denganku yang punya cheat, Rike adalah orang (atau kurcaci, dalam hal ini) yang bisa menempa senjata dengan baik.

Namun, untuk memastikan, saya memintanya untuk menjelaskan lebih lanjut. “Kamu pikir?”

Dia menurunkan tangannya dan mengangguk. “Ya. Permintaan stabil, dan Camilo adalah pedagang yang cakap. Itu memang benar. Bisnis seharusnya berjalan lancar untuk saat ini. Namun—dan ini adalah contoh ekstrem—jika setiap orang di dunia membeli salah satu pisau Anda, maka kita tidak lagi memiliki peluang untuk menjualnya.”

“Tentu saja.”

“Itu agak memakan waktu, tapi mudah untuk membayangkan bahwa permintaan akan menurun suatu hari nanti,” lanjutnya. “Pada titik ini, akan lebih baik jika produk lain menunggu untuk bertransisi dengan mulus ke pusat perhatian. Sementara itu, yang terbaik adalah fokus pada perluasan jangkauan kualitas.”

“Hmm.”

Langkah pertama adalah meminta Camilo menjual tombak dalam jumlah terbatas untuk menguji kemampuannya. Ketika permintaan pedang dan pisau menurun, inilah saatnya untuk meningkatkan produksi tombak secara drastis.

Itu adalah cara yang masuk akal untuk mengembangkan bisnis pandai besi, tapi sepertinya hari dimana aku bisa bersantai dan bersantai bersama keluargaku masih jauh. Kami harus yakin bahwa kami mampu memberi makan diri kami sendiri sampai saat itu tiba. Pikiran untuk tiba-tiba kehilangan seluruh penghasilan ketika tujuan itu sudah tepat di depan mata saya terasa menakutkan.

“Satu-satunya kekhawatiran adalah apakah Camilo akan—”

Rike menghilangkan kekhawatiranku. “Mengingat kualitas luar biasa dari karya Anda, tidak ada satu pun pedagang yang tidak mau menjualnya.” Aku terkejut dengan semangat dalam suaranya.

“A-Aku yakin kamu benar… Aku percaya padamu,” kataku, memulihkan ketenanganku sebelum aku bisa mempermalukan diriku sendiri. “Ayo kita buat pisau, oke?”

Saya mengambil sepiring logam dan memasukkannya ke dalam perapian, memulai proses penempaan yang biasa: perhatikan suhu yang tepat, palu logam hingga membentuknya, poles.

Namun, sekarang setelah aku memutuskan untuk menempuh jalur baru, paluku terasa lebih ringan, seolah-olah itu adalah seorang penari yang melompat ke atas panggung metal.

Gedebuk!

Anne terjatuh ke lantai. Seluruh keluarga mengelilinginya, menatap sosok tengkurapnya. Baik Samya, Diana, Lidy, Helen, maupun Rike tidak berusaha membantunya berdiri.

Awalnya Anne terengah-engah, tetapi napasnya segera menjadi teratur. Dia menarik napas dalam-dalam dan kemudian—

“Aku lelah!!!” dia berteriak.

Saya konyol! Berpikir dia hanya menghirup udara…

Kami tidak punya tetangga di sini, tapi seandainya kami tinggal di apartemen, saya bisa menjamin seratus persen bahwa orang di sebelah kami akan menggedor-gedor tembok kami sebagai bentuk protes.

“Itu wajar saja,” kataku padanya sambil tersenyum masam.

Aku belum pernah ikut berburu sebelumnya, tapi bahkan Diana pun kembali dalam keadaan lelah setelah beberapa kali berburu pertama, dan dia memiliki stamina yang jauh lebih besar daripada wanita yang dilindungi pada umumnya.

Hewan liar—termasuk yang berasal dari duniaku sebelumnya—bisa berlari dengan kecepatan luar biasa. Mengejar mereka dengan berjalan kaki merupakan pekerjaan yang menuntut.

“Tapi kamu menunjukkan beberapa gerakan bagus di luar sana,” Samya memuji Anne.

Anne menopang dirinya. “Saya sudah berburu beberapa kali sebelumnya, meski tidak pernah di hutan.”

Jadi begitu. Dia mungkin tidak bisa dibandingkan dengan Diana, tapi jauh di lubuk hatinya, dia juga tomboi. Kalau tidak, kurasa dia tidak akan menginginkan pedang yang hebat.

“Yang lebih penting lagi,” kata Anne, “itu adalah seekor babi hutan yang sangat besar!”

“Tangkapan hari ini sangat besar,” Samya setuju. “Biasanya ukurannya lebih kecil.”

“Ini pertama kalinya dalam hidupku aku melihat babi hutan sebesar itu,” tambah Lidy.

Maka, mereka bertiga bersorak atas kesuksesan hari itu. Setidaknya sekarang aku tahu hasil tangkapan hari ini. Anne sangat bersemangat. Setelah mengatur napas, dia kini mengoceh dengan antusias. Berburu di hutan mungkin cocok untuknya.

Saat ini, dia sedang berjinjit, merentangkan tangannya lebar-lebar dan berkata, “Ini tinggi, dan lebarnya,” untuk benar-benar menunjukkan betapa besarnya babi hutan itu. Dia mengoceh dengan hasrat murni seorang anak kecil—sepertinya otaknya mengalami kemunduran yang berbanding terbalik dengan tinggi badannya.

“Apakah ukurannya sebesar itu?” Saya bertanya.

“Kami tidak akan bisa melakukannya tanpa Krul,” jawab Diana. “Untungnya, dia ikut , dan kami berada dalam kelompok besar, jadi sebagian besar aman untuk membawa babi hutan itu. Itulah yang dikatakan Samya.”

“Ah, benarkah?”

Diana dan aku sama-sama melirik Samya. Dia memperhatikan kami dan mengangkat bahu. “Lucy sebenarnya yang menemukannya.”

“Dia melakukanya?”

“ Kasar!!! Lucy menggonggong sebagai tanggapan, ekornya bergerak ke kiri dan ke kanan.

enuma.i𝒹

Aku menepuk kepalanya. Dia tumbuh menjadi anjing pemburu yang hebat — bahkan serigala pemburu . Tak lama lagi, dia akan bisa mengalahkan makhluk-makhluk (seperti kelinci) sendirian. Pada saat itu, terserah padanya apakah dia ingin tetap berada di sisi kita.

Kami baru akan membawa babi hutan itu kembali besok, jadi aku menyiapkan makanan biasa untuk makan malam. Saat kami makan, Anne terus mengangguk-angguk, kepalanya terayun-ayun dan tubuhnya berayun seperti kapal di laut. Tidur nyenyak dan nyenyak pasti menunggunya malam ini.

Dia akan bangun tepat waktu besok, kan?

Bertentangan dengan ketakutanku, keesokan paginya, Anne bangun tanpa masalah. Antara aktivitas sehari sebelumnya, nyeri otot yang berkepanjangan, dan betapa lelahnya dia tadi malam, kupikir dia mungkin akan kesulitan bangun. Namun, matanya cerah dan jernih, dan gerakannya tajam.

Perbedaan itu mengganggu pikiranku saat aku menata meja, tapi Anne segera mengungkap misterinya.

Dengan seringai terbesar yang pernah saya lihat di wajahnya, dia menyatakan, “Saya tidak sabar untuk mengambil kembali hasil tangkapan kami!”

Sekarang saya mengerti. Aku tersenyum.

Setelah sarapan dengan tenang, kami bersiap untuk berangkat.

Hutan adalah wilayah rumah kami. Kami hanya berjalan kaki ke danau untuk mengambil babi hutan kemarin, namun tidak mungkin memprediksi apa yang akan terjadi. Untuk berjaga-jaga, kami masing-masing membawa senjata.

Bahkan jika tidak ada lagi pembunuh yang berkeliaran, mungkin masih ada beruang di area tersebut—sejujurnya mereka adalah ancaman yang lebih besar. Jika kami bernasib buruk karena menemukannya, satu-satunya peluang kami untuk mengalahkannya tanpa cedera adalah dengan membunuhnya dengan cepat. Pertahanan terbaik adalah serangan yang bagus!

Saya memberi Anne salah satu pisau (tingkat pemula) yang kami tempa kemarin. Tombak masih cukup pendek untuk digunakan di hutan sampai batas tertentu, tapi mengayunkan pedang besar di tengah keramaian akan menimbulkan bencana. Meski begitu, Anne tampak tidak puas.

“Senjatamu tidak terlalu pendek, Eizo,” tuduhnya, ekspresinya cemberut.

“Tidak, tapi itu masih jauh lebih pendek dari pedang besar,” jawabku dengan santai.

Aku menutupi seluruh kebutuhanku kalau-kalau Anne… kau tahu . Dengan tinggi badannya dan jangkauan pedang besarnya, dia mampu menempuh jarak yang sangat jauh dengan setiap ayunannya—bahkan seseorang yang dilengkapi tombak akan kesulitan menghadapinya.

Meskipun aku sembilan puluh persen yakin kami tidak perlu bertengkar, jika kenyataan tidak sesuai dengan sepuluh persen sisanya, dia akan mampu menimbulkan kerusakan besar, bahkan jika dia tidak berhasil membunuh siapa pun di keluarganya. Sampai aku benar-benar yakin akan niatnya yang sebenarnya, yang terbaik adalah tetap waspada.

Itu juga alasan saya memberinya model tingkat pemula, bukan model elit; jika sesuatu terjadi, yang terbaik adalah meminimalkan kerusakan.

Tidak menyadari kekhawatiranku, Anne berjalan melewati hutan dengan suasana hati yang ceria, sama cerianya dengan Krul dan Lucy. Satu-satunya kekurangan dalam kesenangannya adalah kekecewaan karena tidak mampu membawa pedangnya. Seolah mencerminkan kegembiraan Anne, sinar matahari menyinari kanopi di sana-sini sehingga tetap terang meski di bawah pepohonan.

Kami melihat makhluk mirip tupai dan spesies rusa yang berbeda dari yang biasa kami buru. Setiap ada pertemuan baru, Anne akan menanyakan tentang hewan tersebut, dan Samya akan menjelaskannya.

“Apakah kamu tidak melihat binatang apa pun kemarin?” tanyaku pada Anne.

“Tidak ada waktu untuk itu,” jawabnya.

Aaah, begitu.

Sekalipun skenario terburuknya menjadi kenyataan, tetap saja baik bagi Anne untuk menaruh perhatian pada hutan. Dia cenderung tidak mendapat ide-ide aneh tentang tempat yang dia punya kenangan indah…kan?

Kami meluangkan waktu untuk berjalan-jalan ke danau, dan akhirnya kami tiba di tempat mereka menenggelamkan babi hutan tersebut, meskipun lebih lambat dari biasanya.

“Kamu benar. Besar sekali , ” kataku ketika kami tiba.

“Sudah kubilang,” jawab Samya bangga.

Kami belum menyeberang ke dalam danau, namun saya dapat melihat tubuh besar babi hutan tersebut dari tempat saya berdiri. Saya ragu apakah saya lebih tinggi dari bahunya—sepertinya beratnya lima ratus kilogram. Saya pernah mendengar bahwa babi hutan di Eropa bisa tumbuh sebesar itu.

Itu bisa dibilang monster.

Rike dan Lidy tetap berada di pantai untuk memotong kayu, sementara kami semua masuk untuk menyeret babi hutan itu keluar. Kami menyebar di sekelilingnya, masing-masing meraih satu kaki, dan menariknya. Meski airnya sedikit mengapung, namun beratnya tetap tak terbayangkan.

Saya menghela nafas, “Sulit sekali mengangkut binatang ini meski hanya beberapa langkah.”

“Sekarang kamu paham kenapa Anne begitu lelah kemarin,” jawab Diana.

Sehari berlari-lari diikuti dengan sesi angkat beban… Pantas saja dia mati lemas.

enuma.i𝒹

Di dunia terakhirku, ada adegan di anime dimana sekelompok pemburu menggunakan kulit babi hutan untuk menyamarkan aroma mereka. Rencana itu akan mudah dilaksanakan dengan babi hutan sebesar ini. Tubuhnya berbobot satu ton, bahkan tanpa jeroan yang sudah dikeluarkan. Organ-organ itu pastinya berukuran sangat besar juga. Mereka kemungkinan besar akan mengadakan pesta besar bagi serigala mana pun di daerah tersebut.

Dengan seluruh kekuatan kami digabungkan, entah bagaimana kami berhasil menyeret mayat itu ke pantai, lalu kami memuatnya ke palet yang dibuat oleh Rike dan Lidy. Mereka telah membuat yang lebih besar dari biasanya, tapi badannya masih tumpah ke samping.

“Oke, Krul, itu milikmu,” kataku sambil mengusap leher drake. “Kamu bisa berhenti jika terlalu berat.”

“ Kulululululu, ” serunya, seolah berkata, “Kamu bisa mengandalkanku!” Dia mengambil satu langkah berat ke depan—saya bisa mendengar otot-ototnya menegang—dan berjalan dengan susah payah ke dalam hutan.

Hampir tidak ada lumpur yang tersisa di tanah, tapi babi hutan ini terbukti menjadi tantangan bahkan bagi Krul untuk diangkut…dan untuk alasan yang bagus. Meskipun demikian, dia melangkah maju, berjalan lebih lambat dari biasanya.

Semua anggota keluarga bersiap untuk turun tangan dan membantu menarik babi hutan tersebut jika Krul terbukti tidak mungkin membawanya sendiri. Langkahnya mungkin sedikit lebih lambat dari biasanya, tapi tetap stabil, jadi kami tetap berada di pinggir lapangan. Lagi pula, dia tampak bersenang-senang, meskipun itu mungkin hanya ilusi atau tipuan cahaya.

Lucy berlari mengelilingi Krul sambil terus menggonggong. “ Arf, mentah! “ Ayo, Kak! Itu adalah pemandangan yang mengharukan.

Namun, kami tidak punya waktu untuk terpesona oleh kelucuan pasangan ini. Tentu saja kami harus mewaspadai pengejar Anne, tapi selain itu, kami benar-benar sedang mengangkut daging dalam jumlah besar. Dengan kata lain, binatang buas bisa saja bersembunyi di balik bayang-bayang dengan mata terpaku pada hadiah kita. Beruang dan babi hutan merupakan ancaman besar, dan serigala bisa menjadi ancaman jika segerombolan orang mendatangi kita. Tugas kami adalah memastikan kami tidak mengabaikan tanda-tanda kemungkinan penyerang.

Kami menyebar sedikit dan menjaga penjagaan kami. Ini adalah rutinitas kami yang biasa, jadi kami tidak perlu banyak bertukar kata. Anne tidak yakin apa yang harus dilakukan dengan dirinya sendiri dan tetap berada di sisiku. Helen mengambil bagian belakang. Jika terjadi sesuatu, dia akan menunjukkan bagaimana dia mendapat julukan “Sambaran Petir”.

Kami sampai di rumah lebih lambat dari biasanya, tapi aman. Berikutnya adalah pemotongan, yang biasanya mengharuskan kami mengangkat jenazah dan menggantungnya di pohon. Karena bobot babi hutan yang cukup besar, pemilihan cabang menjadi sangat penting. Yang tipis akan patah dalam hitungan detik. Namun, meskipun kami berhasil menggantungnya, ukurannya sangat besar sehingga saya pikir kami mungkin akan kesulitan menjangkau bagian atas tubuhnya.

Pada akhirnya, kami memutuskan untuk tetap mempertahankannya. Kami juga meminta bantuan Anne. Pisaunya mungkin model entry-level, tapi saya masih bisa menjamin ketajamannya. Samya mengajarinya cara menguliti babi hutan. Gerakannya canggung pada awalnya, tapi perlahan dia terbiasa dengan tugas itu. Ini baik-baik saja—karena babi hutan itu sangat besar, tidak masalah jika sebagian lemak berlebih terpotong secara tidak sengaja.

Krul, pekerjaannya sudah selesai, meminum air seperti ambrosia. Dia dan Lucy sedang bersantai bersama dan memperhatikan kami bekerja. Kami bekerja sepanjang pagi dan akhirnya selesai setelah tengah hari.

“Kami benar-benar mengubahnya menjadi daging,” komentar Anne takjub. Dia baru saja menyembelih hewan pertamanya.

Babi hutan telah menjadi potongan daging yang familiar seperti iga dan tenderloin. Mungkin jarang sekali para bangsawan melihat daging dalam keadaan mentah.

“Pekerjaan seperti ini merupakan bagian integral dari penghidupan kami di hutan ini, jadi kami memastikan untuk menghormati hewan yang kami terima,” jelas saya. “Tentu saja, orang-orang di kota dan ibu kota juga menyembelih daging, tapi rata-rata orang tidak memiliki banyak kesempatan untuk menyaksikan proses tersebut.”

Saya mencoba untuk menekankan kepada Anne pentingnya keyakinan ini. Namun, saat melakukannya, saya masuk ke mode khotbah lama, yang agak memalukan. Namun, kesempatan untuk mengajar seorang putri tidak sering datang.

“Begitu…” renung Anne. Mungkin dia punya beberapa keberatan.

Bagaimanapun juga, aku tidak ingin dia mengajarkan etos kami di kekaisaran—aku hanya merasa bahwa memiliki satu orang saja yang memahami filosofi ini akan menghasilkan hal-hal baik di masa depan.

Setelah pemotongan selesai, kami mengasinkan separuh daging babi dan mengeringkan separuh lainnya untuk mengawetkannya. Tentu saja, aku sudah mengambil sebagian untuk suguhan hari ini. Sebagian besar . Hasil dari perburuan memang banyak, tapi jumlah pemakan besar di rumah juga bertambah satu.

Begitu kami selesai, Samya langsung berteriak, “Aku kelaparan!!!”

“Jaga sopan santunmu,” tegur Rike.

Tapi semua orang mungkin juga kelaparan. Pertanyaannya hanyalah apakah mereka akan mengatakannya dengan lantang.

Kecurigaanku terbukti ketika aku berkata, “Tunggu sebentar lagi. Aku akan membuatkan kita pesta hari ini!”

Samya berteriak kegirangan, begitu pula Rike, yang berseri-seri.

“Terima kasih atas kesabaran Anda, nona-nona,” kataku sambil mengantre hidangan yang terbuat dari daging babi yang baru disembelih.

Kami memindahkan meja ke teras untuk acara ini—di sini, Krul juga bisa makan bersama kami.

Hidangan pertama adalah daging babi panggang yang dibumbui dengan garam dan merica. Yang kedua adalah hidangan ala yakiniku—daging babi yang diiris tipis dipadukan dengan kecap asin dan glasir berry. Hidangan terakhir adalah gaya barat (atau di sini, ini hanya gaya lokal) di mana daging babi diberi topping kolak buah beri. Saya telah menyiapkan tenderloin, iga, dan sirloin untuk setiap hidangan, sehingga semua orang dapat mencicipi rasa dan potongan yang berbeda. Selain daging, saya menyajikan roti pipih.

Untuk minuman, ada teh mint, tapi Rike dengan senang hati menuangkan secangkir brendi untuk dirinya sendiri. Tidak ada yang salah dengan itu. Hari sudah terlalu larut untuk melakukan pekerjaan apa pun, jadi alkohol diperbolehkan.

Krul dan Lucy sedang makan daging babi tanpa bumbu yang telah saya masak dan dinginkan.

“ Itadakimasu ,” kami berseru, tangan kami terangkat ke depan dalam doa.

Kami masuk.

“Aku yakin kamu punya kesukaan dan ketidaksukaanmu sendiri,” kataku pada Anne. “Jangan ragu untuk makan apa pun yang Anda suka.”

Karena kecap adalah makanan yang difermentasi, baunya sangat khas. Ini juga tidak tersedia di wilayah ini, jadi orang yang tidak terbiasa mungkin akan tidak menyukainya. Saya menganggapnya hampir seperti daun ketumbar di Bumi—beberapa orang tidak bisa memakannya pada awalnya, dan beberapa orang tidak pernah menghangatkannya tidak peduli berapa lama waktu berlalu. Anne sudah makan makanan rasa kecap tanpa masalah sebelumnya, tapi bumbunya sedikit berbeda hari ini.

“Jangan khawatirkan aku,” kata Anne. Dia membawa sepotong yakiniku ke mulutnya dengan garpu dan menggigitnya. Matanya melebar.

“B-Bagaimana…?” aku bertanya dengan gugup.

Apa yang akan saya lakukan jika dia bilang itu benar-benar tidak bisa dimakan?

“Sangat lezat!” serunya.

Dia menyukainya! Untunglah.

Dia kemudian menambahkan, “Saya yakin ini akan cocok dengan bir.”

“Itu kombinasi yang populer.”

Ada dua kelompok orang dalam hal yakiniku: pemakan nasi dan peminum bir. Rupanya, Anne adalah yang terakhir. Sayangnya, kami tidak punya bir atau bir di rumah. Kami juga tidak punya nasi. Ada keluhan di semua lini, tapi setidaknya ini adalah situasi yang seimbang.

Saya makan sepotong daging babi garam dan merica. “Dagingnya banyak berlemak meski musim hujan baru saja berakhir.”

“Itu juga tidak sulit,” tambah Diana.

Saya pernah mendengar bahwa daging dari hewan besar cenderung keras. Otot yang padat, dan banyak sekali, diperlukan untuk menopang kerangka sebesar itu, dan lebih banyak otot diperlukan untuk menopang otot-otot tersebut…dan seterusnya. Karena makanan langka saat musim hujan, saya kira babi hutan itu juga akan mengeluarkan lemaknya, tapi sepertinya bukan itu masalahnya. Kira-kira…apa yang biasa dimakan babi hutan di hutan ini?

enuma.i𝒹

“Ini… kecap, apa kamu menyebutnya? Bagus sekali,” kata Anne.

“Ini banyak diproduksi di utara. Kami memakannya hampir setiap hari. Saya yakin kekaisaran juga bisa mendapatkan pasokan yang stabil.”

Mata Anne berkilau karena kegembiraan. “Ah, benarkah?” Dia melahap irisan yakiniku seolah-olah dia bertekad untuk menghabiskan semuanya sendiri.

Itu adalah sesuatu yang patut dipertimbangkan—jika kekaisaran bisa mendapatkan pemasok yang dapat diandalkan atau mulai memproduksi kecap sendiri, saya mungkin bisa mendapatkannya dengan harga lebih murah. Sebagai seorang pandai besi sederhana, aku tidak punya rencana untuk memulai bisnis menjual bumbu, tapi jika Anne menjualnya, itu akan sangat membantu…apalagi siapa yang menginspirasinya untuk melakukannya.

Setelah itu, saya menjawab segala macam pertanyaan tentang bumbu dan bahan-bahan utara. Bukan hanya Anne yang tampak penasaran; semua orang juga punya pertanyaan.

Menurut data yang saya pasang, natto (kedelai fermentasi) dan umeboshi (acar plum) juga tersedia di dunia ini. Saat aku membicarakannya, Samya angkat bicara. “ Natto memiliki bau yang aneh…dan potongan slime lengket yang menempel di sana. Bukankah itu busuk?”

“Tidak, tidak,” jawabku.

“Tapi baunya seperti itu karena tengik kan?” tanya Rike. “Saat di rumah, ada beberapa kacang yang busuk, dan bentuknya seperti natto .”

“Kacang dalam natto telah… terurai dalam arti tertentu…tetapi tidak sampai melukai perut Anda. Ini bagus untukmu.”

“Rusak? Jadi maksudmu itu busuk,” desak Helen.

“Ini bukan!” saya bersikeras. “Ini seperti keju.”

“Kami makan keju saat makan di kekaisaran, tapi keju memiliki bau yang lebih lembut, tahu?”

Pembuatan keju melibatkan fermentasi laktat oleh bakteri dan koagulasi oleh enzim. Namun, meski difermentasi, keju tidak berbau busuk (selain keju yang kulitnya sudah dicuci). Sepertinya saya mengambil contoh yang salah…

Saya ragu untuk menjelaskan prosesnya secara lebih menyeluruh—bagaimanapun juga, bakteri belum ditemukan di dunia ini. Tanpa bagian penting dari teka-teki tersebut, mencoba menjernihkan perbedaan antara fermentasi dan pembusukan adalah seperti mencabut gigi. Bagaimanapun, mekanisme penting di balik kedua proses itu sama.

Sepertinya menyajikan natto di rumah ini akan menjadi mimpi di dalam mimpi…

Kami menyelesaikan makan malam pada jam setengah matang. Tidak ada cukup waktu tersisa dalam sehari untuk bekerja, tetapi terlalu banyak waktu untuk bermain. Biarpun aku berlatih membuat baju besi, aku harus memanaskan tungku api, dan saat aku selesai bersiap, tidak akan ada banyak waktu untuk melakukan apa pun.

“Mungkin sebaiknya aku berolahraga sesekali,” gumamku.

Pekerjaanku sebagai pandai besi dan tugas sehari-hariku memberiku banyak kesempatan untuk bergerak, tapi aku tidak berpartisipasi dalam perburuan, juga tidak ikut serta dalam perdebatan—aku menyerahkan posisi pelatih kepada Helen.

Saya tidak menjadi gemuk di bagian tengah…tetapi saya tahu bahwa berolahraga di luar pekerjaan adalah bagian penting untuk tetap sehat. Setiap tahun di dunia saya sebelumnya, pemeriksaan fisik tahunan saya kembali dengan perintah yang sama: olahraga. Itu adalah hasil stereotip bagi para joki meja.

Jadi, aku mengambil katana kayu itu dan menuju keluar.

Saat Helen melihatku mendekat, dia berseru, “Kau mau bergabung dengan kami hari ini, Eizo?”

“Ya. Saya akan berkarat jika saya tidak berlatih sesekali.”

Aku ragu kemampuanku akan terpengaruh oleh beberapa teguk alkohol karena aku hanya mengandalkan cheatku saat bertarung. Namun demikian, apakah saya berolahraga secara teratur atau tidak, membuat perbedaan dalam sebuah pertarungan—perbedaan yang paling jelas terlihat pada saat yang genting. Tidak ada salahnya berolahraga sedikit. Ini juga merupakan kesempatan untuk menguji kemampuan saya.

“Baiklah!” Helen berteriak. “Kamu, aku, pertarungan! Sekarang!”

Aku mengangguk. “Terdengar bagus untukku.”

“Skor!”

Ini adalah saat paling bahagia yang pernah kulihat sejak dia tinggal bersama kami. Satu-satunya saat dia menjadi lebih bersemangat adalah saat perjalanan pertamanya ke sini untuk memesan senjata.

Untuk berjaga-jaga, aku menghangatkan otot-ototku. Aku tidak ingin terikat pada adat istiadat dari duniaku sebelumnya, tapi ini ada hubungannya dengan kesehatanku sendiri. Selain itu, jika saya memaksakan sesuatu karena gagal melakukan peregangan, pekerjaan saya akan terganggu.

“Seseorang sedang bersemangat,” goda Diana.

“Dengan cara ini, kecil kemungkinanku untuk melukai diriku sendiri,” kataku padanya.

“Benar-benar?”

“Yah, itulah yang kakekku ajarkan padaku.”

“Adat istiadat Utara sungguh menarik. Itu adalah perpaduan yang menarik antara seremonial dan praktis.”

“Itu mungkin benar,” aku setuju, mengikuti interpretasinya yang bijaksana.

enuma.i𝒹

Setelah beberapa peregangan seluruh tubuh terakhir, saya mengambil katana kayu dan berbalik menghadap Helen. Dia melakukan hal yang sama, versi kayu dari bilah ganda di tangannya.

Saya membungkuk. Helen membalas isyarat itu dengan mendekatkan pedangnya ke dadanya. Kemudian, kami mengambil sikap. Aku membawa katana tepat ke depanku, mengarahkannya ke mata Helen, dan dia mengacungkan kedua pedang di hadapannya.

Saat bersiap, aku bisa merasakan kegembiraannya meningkat. Bersamaan dengan itu, tekanan yang dia berikan meningkat secara eksponensial. Saya merasa seperti sedang menatap serigala raksasa. Seorang prajurit biasa atau salah satu goblin yang aku lawan mungkin akan kehilangan keinginan mereka untuk bertarung karena intimidasi Helen.

Kami masing-masing meluangkan waktu untuk mengukur jarak di antara kami. Senjataku bisa menempuh jarak yang lebih jauh, tapi kecepatan Helen akan menutupi kekurangan jangkauannya.

Sesaat berlalu. Kemudian…

Helen menghilang di depan mataku.

“Kamu terlalu cepat!” Saya menangis.

Dia tidak dipanggil Sambaran Petir tanpa alasan. Aku punya firasat dari arah mana dia akan menyerang, dan aku mengayunkan katanaku. Saat ini, yang bisa kulakukan hanyalah bertahan dari serangannya—tidak lebih, tidak kurang.

Bunyi benturan senjata kami terdengar di lapangan, dan dampaknya terasa di tanganku. Aku meremas tinjuku erat-erat. Lupakan tentang pembalasan, butuh semua yang kumiliki untuk memegang katanaku.

Helen menyeringai, setelah mundur beberapa langkah. “Saya kira dibutuhkan lebih dari satu pukulan untuk menyelesaikan ini.”

Keheningan menyelimuti setelah serangan kami terhenti, dan aku mendengar Diana dan Anne berbicara di samping.

“Apakah kamu mengikuti itu?” Diana bertanya.

“Aku melihat Eizo dengan tipis memblokir serangan itu, tapi sampai saat itu, tidak ada apa-apa,” aku Anne.

“Sama disini.”

Helen memperhatikanku lebih intens dari sebelumnya. Sial… Dia bersemangat sekarang.

Aku memutar bahuku dengan ringan, memfokuskan seluruh tubuhku pada pertempuran di depanku, lalu mengangkat katana kayuku sekali lagi. Baik gerakan maupun ketangkasan saya tidak bisa menandingi Helen—itu berarti saya harus bersaing dengan bobot dan presisi.

Helen mungkin bisa menyeimbangkan jangkauan pendeknya dengan kecepatannya, tapi secara fisik, jangkauan senjataku masih lebih panjang. Helen lebih tinggi, jadi lengannya juga lebih panjang, tapi panjang senjata kami tidak ada bandingannya.

“ Hah ,” aku mendengus, melancarkan kombinasi serangan cepat. Pedang kayu yang kami gunakan untuk perdebatan pada dasarnya adalah tongkat kayu yang padat dan berat, dan setiap ayunanku cukup kuat untuk melumpuhkan bandit rata-rata.

Helen bukanlah bandit biasa. Dia dengan mudah menangkis seranganku dengan satu pedang, membalas dengan pedang lainnya.

enuma.i𝒹

Aku menarik kembali katanaku dan menahan serangannya, membiarkan sayapku terbuka.

Sesuai rencana, Helen mengarahkan laser ke celah itu, pedangnya melesat ke arahku. Jika pukulannya mengenai, pedang kayu atau tidak, aku pasti sudah terkena satu atau dua tulang rusuk…tapi aku memutar tanganku dan entah bagaimana menangkis serangan itu.

Setiap napas berarti peluang baru untuk menyerang atau serangan lain untuk ditangkis. Namun, saya hanya mendapat satu pukulan untuk setiap dua pukulan Helen. Saya akan berada dalam kesulitan jika pertarungan terus berlanjut seperti ini. Karena jangkauanku lebih panjang, kupikir aku akan mampu menahannya, tapi Helen menghapus keunggulan itu dengan kecepatannya yang mengerikan.

“Kau serius,” kataku, sambil mengawasi setiap celah dalam pertahanan besinya. Tadinya aku berharap bisa mengalihkan perhatiannya meski hanya sebentar, tapi kewaspadaannya kuat.

Dia menyeringai. “Siapa yang melakukan pembunuhan beberapa saat yang lalu?”

Kurasa akulah yang menghasutnya. Tidak ada gunanya mengeluh tentang hal itu sekarang.

“Bagaimana kalau kita melanjutkan?”

“Itulah yang ingin saya dengar!” dia bersorak.

Kami berdua mundur dan menarik napas dalam-dalam. Secara bersamaan, kami menghembuskan napas perlahan. Lalu, kami menyerang.

Saat makan malam, Diana berkomentar, “Rasanya seperti menyaksikan dua tornado bertabrakan.”

Pada akhirnya, Helen dan saya terus bertarung selama setengah jam lebih lama. Saya sudah lelah terlebih dahulu, menurunkan katana saya dan mengakhiri sesi perdebatan kami.

Diana, yang sering melawan Helen, mampu mengikuti gerakan kami sampai batas tertentu. Namun, yang lainnya adalah cerita yang berbeda…

“Sungguh menakjubkan,” sembur Samya. “Sangat luar biasa.”

“Aku mengerahkan seluruh kemampuanku untuk mengikutinya,” kata Anne.

“Aku baru saja bisa mengikutinya, tapi aku sama sekali tidak tahu apa yang terjadi,” erang Lidy.

“Mataku tidak bisa melihat apa pun,” Rike mengakui.

Pemburu veteran Samya (walaupun kosakatanya terbatas) dan Anne, yang kemungkinan besar memiliki pelatihan senjata, mampu mengimbangi pertukaran pukulan. Lidy memiliki mata yang tajam karena tinggal di hutan—hutan yang berbeda—dan nyaris tidak mampu melihat serangan kami. Sebaliknya, Rike tidak bisa melihat apa pun. Dia tampak frustrasi. Dia mungkin seorang kurcaci, tapi berdasarkan perdagangan, dia adalah seorang pandai besi. Selalu ada bidang lain yang bisa dia upayakan, bukan?

“Hmmm, aku harus bekerja lebih keras,” kata Diana sambil menggigit daging.

Jika Diana tumbuh terlalu kuat, aku tidak akan bisa menatap mata Marius, jadi kuharap dia bisa menahan diri sedikit. Namun, wanita muda itu sendiri memiliki tekad yang membara, dan gagasan untuk mengganggu penyelesaiannya menusuk hati nurani saya.

Saya melihat ke arah Helen, yang sedang makan daging dengan lahap. Dia membalas tatapan khawatirku dengan senyuman nakal. Dia memiliki niat untuk melatih Diana, dan melatihnya dengan baik.

“Mungkin aku harus berlatih juga…” gumam Rike.

“Mengapa tidak memulai dari dasar-dasar penggunaan pisau?” usul Lidy. Meskipun elf itu berpenampilan halus, dia adalah ancaman jika menggunakan pisau.

“Itu benar… dengan begitu aku tidak akan menjadi beban bagi Boss dalam keadaan darurat.”

Jika Rike mengasah kemampuan bertarungnya, maka dia akan baik-baik saja meski sesuatu terjadi padaku. Dari sudut pandang itu, sulit bagiku untuk menghentikan keinginannya.

Perutku mual, menimbulkan suara kecil protes terhadap keniscayaan wanita di sekitarku yang semakin kuat dan semakin kuat.

⌗⌗⌗

enuma.i𝒹

Di bengkel keesokan paginya, kami semua harus bekerja sekali lagi. Semua orang selain aku dan Rike membuat pelat logam dan cetakan, lalu mengisi cetakan tersebut dengan baja cair untuk cetakannya. Rike dan aku sedang membuat pedang dan pisau.

Kembali ke program Forge Eizo yang dijadwalkan secara rutin.

Karena Anne adalah tamu kami, saya telah berulang kali mengatakan kepadanya bahwa dia tidak perlu membantu, namun dia selalu membalas dengan, “Tidak ada lagi yang bisa dilakukan,” dan secara proaktif membantu di mana pun dia bisa. Dia mengerjakan pekerjaannya dengan penuh semangat, baik itu membentuk cetakan dari tanah liat atau memalu pelat. Jalannya bergelombang pada awalnya, tapi tak lama kemudian, dia mulai meminta nasihat dari Samya dan yang lainnya atas kemauannya sendiri.

“Helen, sepertinya aku tidak bisa membentuk bagian cetakan ini dengan baik.”

“Berusahalah lebih keras untuk memadatkan tanah liat,” saran Helen padanya.

“B-Seperti ini?”

“Tepat. Kesenjangan apa pun akan mempersulit pekerjaan Eizo dan Rike di kemudian hari.”

Dia juga sering bertanya: “Mengapa piringku tidak seragam seperti milikmu, Lidy?”

“Hmmm, coba tuang dengan kecepatan yang lebih konsisten,” perintah Lidy.

“Itu sangat sulit.”

“Logam tidak berperilaku sama seperti air, bukan? Saya juga merasa ini sulit pada awalnya.”

Dengan cara ini, Anne bergegas bersama semua orang di keluarganya. Pekerjaan tetaplah pekerjaan, tetapi yang penting adalah kebahagiaan dapat ditemukan. Bagaimanapun, tujuannya adalah untuk menjalani kehidupan yang tenang dan damai.

Suatu hari, di tengah-tengah pekerjaan, saya menghela nafas, “Saya ingin sekali melakukan perjalanan setelah semuanya tenang.”

Saya merasa paling santai di bengkel ini, bekerja keras, dan saya tidak terlalu stres. Kami beristirahat secara teratur, dan makan bersama juga merupakan cara yang baik untuk melepas lelah. Namun, perubahan pemandangan sesekali menyenangkan. Menyegarkan.

Anne meringkuk pada dirinya sendiri. “Saya minta maaf.”

Aku sudah memasukkan kakiku ke dalam mulutku. Itu adalah tindakan yang ceroboh.

Saya segera meyakinkannya, “Jangan, jangan. Itu bukan salahmu, Anne. Setelah semua ini selesai, jika Anda punya sedikit waktu, Anda harus ikut dengan kami.”

“Apakah kamu bersungguh-sungguh ?!” serunya, cerah.

“Tentu saja.”

Senyumannya mekar seperti bunga yang membuka kelopaknya, dan suasana hatinya yang suram beberapa detik yang lalu berubah drastis. Masih ada kemungkinan bahwa Anne adalah dalang di balik semuanya…tapi kemungkinannya sangat kecil. Insiden yang memicu semua ini tidak terkoordinasi dengan baik.

Jika Anne bermaksud menyakiti kami atau secara paksa menyeretku ke kekaisaran, dia punya banyak peluang. Dia mungkin telah menunggu kesempatan yang sempurna, tapi ini adalah waktu menunggu yang sangat lama. Tidak peduli seberapa tinggi kualitas pekerjaanku, akankah kekaisaran benar-benar mengeluarkan begitu banyak upaya untuk mengurus satu pandai besi? Menurutku tidak.

Sebagai kesimpulan, menurutku seharusnya tidak ada masalah mengajak Anne memancing—atau mungkin piknik—di akhir masa tinggalnya bersama kami. Itu akan menjadi misi penjagaan terakhir bagiku.

“Mari kita buat satu kenangan indah bersama sebelum kamu pergi,” kataku padanya.

“Kurasa…kau benar,” jawab Anne sedih.

enuma.i𝒹

Apakah dia sudah mulai suka tinggal di sini? Saya berharap dia pulang sambil berpikir, “Kehidupan di hutan itu damai. Di pihak kekaisaran, kita tidak boleh melakukan apa pun yang mengganggunya.”

Saat ini, kami memiliki Marius (dan margrave) di pihak kami untuk menghindari masalah, jadi kami tidak perlu khawatir. Saat kami berbicara, mereka sepertinya berlarian untuk memadamkan api dari situasi saat ini. Bantuan apa pun yang dapat mereka berikan sungguh merupakan berkah.

Memegang perasaan syukur di hatiku, aku memfokuskan lebih banyak energi ke dalam paluku, menempel pada pedang di depanku.

Kami memutuskan untuk menambahkan tombak ke barisan kami yang biasa. Konon, rencananya total produksi hanya sekitar delapan.

Dari segi kualitas, tiga model akan menjadi model elit dan lima model entry-level. Bentuknya akan sama dengan yang kami buat untuk pesanan massal beberapa waktu lalu. Kalau-kalau Camilo menolak untuk mengambilnya (walaupun menurutku dia tidak akan mau), jumlahnya cukup kecil sehingga kami dapat menyimpannya sendiri tanpa masalah. Kami sekarang memiliki gudang untuk menyimpannya juga.

Aku bekerja lebih efisien dibandingkan sebelumnya ketika berhubungan dengan produksi, jadi aku tidak perlu mengurangi kuota untuk membeli pisau atau pedang model elit. Saya tidak dapat menugaskan diri saya sendiri pekerjaan baru dalam jumlah tak terbatas tanpa mengorbankan apa pun, tetapi beberapa tombak tambahan tidak akan membuat perbedaan.

“Kecepatanmu luar biasa seperti biasanya, Bos,” kata Rike.

“Mungkin, tapi aku pun punya batasan,” jawabku.

“Mungkin benar, tapi kamu masih melakukan pekerjaan tiga orang…tidak, lebih dari tiga pandai besi jika digabungkan.”

“Sungguh… Hmm, akan menjadi masalah jika kita kehabisan pekerjaan karena itu.”

“Ini tentu saja merupakan masalah yang perlu dipertimbangkan. Namun, dari segi kuantitas, kami menyediakan pisau dan pedang untuk seluruh wilayah. Seperti yang Anda katakan, ada batasan berapa banyak yang bisa kami produksi dan tetap jual. Dengan upaya Camilo untuk mengedarkan produk kami, kami mungkin akan mencapai batas tersebut dalam waktu dekat, namun produk tersebut selalu dapat disimpan di lain waktu.”

Karena Camilo selalu memborong apa pun yang kami hasilkan, kami menghasilkan sebanyak yang kami bisa tanpa menahan diri. Namun, akan lebih baik jika kita memperluas jangkauan seperti yang kita lakukan dengan tombak, sambil menjaga jumlah total barang yang kita kirim tetap sama.

Kami juga tidak harus membatasi diri pada senjata dan baju besi. Membuat peralatan rumah tangga seperti gunting (baik yang berbentuk U maupun X ), gergaji, atau pot mungkin menyenangkan . Kalau dipikir-pikir, aku sudah berhenti membuat peralatan pertanian karena aku belum menarik satu pun pembeli di kota, tapi kalau Camilo mau membelinya, kami juga bisa mulai membuat sabit lagi.

Namun, kita bisa mengalami masalah yang sama dengan produk baru jika kita mulai memproduksinya secara massal. Saya akan berkonsultasi dengan Camilo saat kita melakukan pengiriman lagi. Secara pribadi, saya akan puas selama kita semua punya cukup makanan.

Pikiran-pikiran itu menyibukkanku selama beberapa hari berikutnya sementara kami menyelesaikan senjata-senjata dalam perintah tetap kami ke Camilo. Hari pengiriman sudah tiba. Sekali lagi, aku bimbang apakah akan membawa Anne bersama kami, tapi pada akhirnya, aku memutuskan akan lebih baik jika Anne ikut—akan berguna jika dia ada di sana jika ada perkembangan baru pada situasinya…bahkan jika itu berarti menyembunyikannya di bawah kain dan menyelundupkannya sebagai barang bawaan.

Ketika saya memberi tahu Anne mengenai rencananya, dia bertanya, “Apakah kamu yakin?”

“Itulah yang ingin aku tanyakan padamu. Akan sangat sempit di dalam kereta,” aku memperingatkan.

“Tidak apa-apa.”

“Tapi aku bisa menjamin keselamatanmu. Anda akan memiliki beberapa penjaga yang hebat bersama Anda.

“Saya tidak khawatir mengenai hal itu. Saya punya banyak kesempatan—bahkan mungkin terlalu banyak—untuk menyaksikan sendiri kebenaran pernyataan itu,” katanya. “Aku menyerahkan diriku di tanganmu yang cakap.”

Keesokan paginya, Anne bersiap-siap untuk pergi keluar bersama kami semua. Apakah hanya aku, atau dia terlihat bersemangat? Dia sama bersemangatnya seperti sebelum perjalanan berburu.

Antusiasme Anne menulari Lucy juga. Anak anjing itu berlari mengelilingi kami saat kami bersiap, menenangkan hati kami.

Setelah kami mengemas semuanya, Rike naik ke kursi pengemudi. Selanjutnya aku naik ke belakang bersama Anne sambil membawa selembar kain. Saya membimbingnya untuk duduk di tempat yang tidak mencolok dan dibayangi oleh barang bawaan. Semua orang selain Diana juga ikut masuk. Kemudian giliran Lucy dan Diana.

Anehnya, Lucy mundur dari gerobak.

Aku bertanya-tanya apa yang dia lakukan ketika dia berlari kencang, terbang lurus ke arah kami seperti anak panah. Lalu, dia melompat ke udara.

“Wah!” seruku tanpa sadar.

Lompatan Lucy berhasil melewati gerobak. Aku bersumpah aku bisa melihat lingkaran bintang berkilauan di sekelilingnya.

Dia berjalan ke arahku dengan kepala terangkat tinggi dan bangga. Saya mengelusnya dan bersorak, “Kerja bagus!”

“ Kasar!!! ”

Terakhir, Diana naik ke kapal, meski ekspresinya agak sedih.

Krul bergetar sekali, dan kami mulai bergerak maju, kereta kami yang ditarik seekor drake melaju ke dunia hijau dan hitam. Kami bisa mendengar kicauan burung-burung kecil di sekitar kami. Tidak peduli dengan kegugupan dan ketegangan kami, suasana di hutan tetap tenang.

“Mempertimbangkan semua yang terjadi, bukankah ironis bahwa di sini, di hutan, lebih damai?” saya berkomentar.

Diana menatapku dengan kritis. “Hanya kamu yang bisa mengatakan hal seperti itu, Eizo.”

Black Forest ditakuti oleh orang-orang di seluruh dunia (diduga), tapi saya benar-benar tidak mengerti apa yang begitu ditakuti semua orang. Tidak ketika kami sedang melewati ketenangan dan ketenangan seperti itu.

Namun, untuk meringkas apa yang saya dengar dari keluarga saya dan Anne, hutannya luas dan hewan-hewan yang hidup di sini kuat. Bahkan petarung yang cukup terampil pun bisa mati setelah memasuki batasnya—jika tidak seketika, maka mereka akan musnah dalam waktu yang relatif singkat.

Tampaknya itulah alasan mengapa sejumlah besar beastfolk bersarang di dahan pohon, dan juga mengapa mereka hanya menyimpan sedikit barang dan sering berpindah sarang.

Namun, bagi saya, hutan adalah definisi perdamaian. Di sini, saya tidak perlu memikirkan kekacauan di dunia luar atau khawatir tentang penyergapan musuh.

Sayangnya, bukan berarti kita bisa hidup tenang di sini tanpa berinteraksi sama sekali dengan orang lain. Kita mungkin bisa berburu dan mengumpulkan makanan kita sendiri, namun jika kita memutuskan semua hubungan dengan dunia luar, maka akan sulit untuk mendapatkan pasokan garam dan bumbu-bumbu lainnya.

Gerobak kami berjalan melewati hutan yang tenang dan muncul di jalan raya.

Sebelum kami meninggalkan pepohonan yang aman, aku menyuruh Anne meringkuk lebih kecil. Saya kemudian menutupinya dengan selimut. Hasilnya tampak sedikit tidak biasa, tapi saya pikir dia masih bisa dianggap sebagai bagasi.

Penjaga kota mengenal wajah kami, jadi mudah-mudahan mereka membiarkan kami lewat tanpa bertanya. Hati nuraniku terluka karena menipu mereka seperti ini, tapi kami tidak punya pilihan lain.

Kami menjaga penjagaan kami di jalan. Berkat upaya margrave dan Marius, penjahat akan berpikir dua kali sebelum menyergap wisatawan di sini. Ini adalah wilayah Marius—dan keluarga Eimoor—. Namun jika kita gagal berjaga-jaga, tidak ada gunanya menangis setelah sesuatu terjadi. Untuk berjaga-jaga, kami tetap waspada.

Sejauh penampilan berjalan, semuanya baik-baik saja hari ini. Sinar matahari menyinari dataran dengan lembut, menyinari kontras antara hijau dan biru seolah menutupi apa yang mungkin terjadi di balik layar. Sayang sekali kami tidak bisa menunjukkan pemandangan ini kepada Anne.

Segera, kami tiba di pintu masuk kota. Sarafku tegang, tapi aku melakukan yang terbaik untuk berpura-pura semuanya normal.

“Halo,” panggilku.

Penjaga itu (kami kenal dengan sebagian besar penjaga, dan yang satu ini sepertinya tidak terkecuali) mengalihkan pandangan curiga ke arah kami. Seperti yang diharapkan dari seorang profesional. Mereka sulit ditipu.

Kita mungkin harus mengaku dan mengatakan yang sebenarnya.

Atau begitulah yang kupikirkan. “Oh, itu kalian,” kata penjaga itu singkat. “Kerja bagus.” Dia kemudian berbalik untuk melihat ke jalan.

Apakah dia tidak menyadari penipuan kita? Atau apakah dia memilih untuk mengabaikannya? Saya tidak yakin.

Rike memutar tubuhnya untuk menatapku. Aku memberi isyarat padanya dengan mataku. Dia mengangguk dan mendesak Krul untuk menambah kecepatan lagi. Kami telah melewati pos pemeriksaan pertama.

Di dalam kota, jumlah orang meningkat, yang berarti kami harus melacak lebih banyak target. Namun, inilah saatnya Lucy bersinar.

Dia menjulurkan kepalanya keluar dari gerobak seperti biasa, menarik perhatian semua orang. Itu berarti siapa pun yang melihat ke arah kami dan tidak menatap Lucy akan curiga. Kami berjalan ke toko Camilo memusatkan perhatian kami pada sesuatu yang tidak biasa. Penjaga toko keluar untuk menyambut kami seperti biasa…tapi hari ini, kepala petugas juga bersamanya.

“Saya mengharapkan kedatangan Anda, jadi saya keluar untuk menemui Anda. Kami akan mengambil alih dari sini. Silakan naik ke atas,” desaknya.

Ketika saya memberi tahu dia bahwa kami telah membawa serta Anne, dia tampak terkejut tetapi hanya berkata, “Yah, baiklah… itu memang nyaman.”

Kami memandangnya, bingung dengan jawaban yang tidak jelas, saat kami turun dan melanjutkan ke lantai dua. Bergerak sebagai kelompok, kami mengerumuni ruang konferensi.

“Bagaimana perasaanmu?” tanyaku pada Anne.

Dia telah membungkuk di ruang sempit yang ditutupi kain untuk waktu yang tidak lama. Pasti sulit.

Namun bertolak belakang dengan ekspektasiku, Anne menjawab sambil tersenyum, “Aku baik-baik saja. Saya sudah terbiasa diam.”

Saya kira itu adalah pengalamannya sebagai putri kekaisaran ketujuh—dia pasti dihadapkan pada banyak situasi di mana dia harus duduk diam selama beberapa jam, semuanya dengan senyuman terpampang di wajahnya.

Apakah dia benar-benar terbiasa? Aku bertanya-tanya. Pada saat yang sama, gagasan itu mengganggu saya. Apakah dia perlu terbiasa dengan kondisi seperti itu?

“Selama kamu baik-baik saja” hanya itu yang bisa kuucapkan sebagai jawaban.

Toko Camilo besar, tapi masih butuh waktu kurang dari lima menit bagi kami untuk pergi dari halaman belakang ke ruang konferensi di lantai dua. Kami membuka pintu.

Ketika kami masuk, kami disambut oleh wajah Camilo yang selalu tersenyum dan berjanggut. “Ah, kamu di sini.”

Dia ditemani dua orang lainnya.

“Hitung Eimoor. Senang bertemu denganmu lagi setelah sekian lama.” Saya menawarkan busur.

Salah satu teman Camilo adalah Marius, mengenakan pakaian sederhana. Seandainya kami sendirian, aku akan memanggilnya dengan namanya, tapi aku tidak melakukannya karena Anne ada di sini. Itu, dan satu alasan tambahan…

“Tuanku. Sudah lama sekali,” tambahku.

Bersama Marius adalah margrave. Dia mengenakan pakaian yang sama sederhananya dengan Marius. Tidak mungkin aku bisa berbicara akrab dengan Marius di depan margrave.

Kedua pria itu membalas busurku dengan anggukan.

Aku baru saja memikirkan apa yang harus dilakukan terhadap Anne ketika dia membungkuk hormat dengan anggun. “Tolong, izinkan saya memperkenalkan diri. Saya putri ketujuh kekaisaran, Annemarie Christine Weisner. Dengan senang hati saya berkenalan dengan Anda, Count Eimoor, Margrave Menzel.”

Aku hanya bisa berdiri dengan bingung di sampingnya.

Kedua pria itu berlutut dan menundukkan kepala.

“Anda menghormati kami dengan kehadiran Anda, Yang Mulia. Nama saya Gregor Wilhelm Menzel, seorang margrave di kerajaan.”

“Saya Pangeran Marius Albert Eimoor. Saya juga adalah warga kerajaan.”

“Terima kasih atas kesopanannya,” kata Anne menanggapi perkenalan mereka.

Mereka berdua bangkit. Kami mengambil tempat duduk kami.

Sang margrave menjatuhkan diri ke kursinya dan berkata dengan suara pelan namun tegas, “Nah, mari kita akhiri formalitas ini. Yang Mulia juga.”

Mulai saat ini, kami akan mengabaikan posisi sosial relatif kami, dan segala sesuatu yang dikatakan harus dirahasiakan. Anne pun mengangguk setuju.

“Saya ingin menyalahkan Eizo atas insiden terbaru ini, tapi…permintaan saya sebenarnya yang memulai semuanya. Maafkan aku,” sang margrave meminta maaf, menundukkan kepalanya tanpa keengganan.

Apa pun yang terjadi di sini tidak akan meninggalkan ruangan ini, tetapi meskipun demikian, hanya sedikit orang di posisinya yang bersedia merendahkan diri mereka dengan mudah. Bagaimanapun, dia adalah menteri kabinet kerajaan dan juga seorang margrave.

“Tolong angkat kepalamu,” kataku sambil melambaikan tangan sebagai tanda penolakan. “Saya seharusnya mengantisipasi kemungkinan ini.”

Selalu ada kemungkinan senjataku akan berakhir di kekaisaran sebelum sepenuhnya beredar di dalam kerajaan (untuk menggunakan contoh yang berlebihan). Tak pelak, hal ini akan menyebabkan seseorang dari kekaisaran mengambil langkah untuk menghubungi saya. Apa yang tidak biasa dalam kasus ini adalah bahwa senjata yang bocor adalah senjata khusus—senjata yang aku buat dengan kemampuan penuhku. Namun demikian, bahkan jika kekaisaran hanya melihat pekerjaan normalku, itu hanya masalah waktu sebelum mereka menanyakan keterampilanku.

Sambil mendengus mengakui, sang margrave kembali duduk, dan Marius mengambil alih pembicaraan. “Kamu dengar ada orang dari kerajaan yang terlibat juga, kan?”

“Ya,” aku menegaskan.

Catalina datang untuk memberi tahu kami tentang hal itu ketika kami melakukan pengiriman terakhir. Namun, kami tidak mengetahui apa pun selain fakta sederhana bahwa ada seseorang di kerajaan yang terlibat dalam perselingkuhan tersebut.

“Kami menyelidiki insiden itu sesudahnya. Orang-orang malang itu menunjukkan warna aslinya bahkan lebih cepat dari yang kita bayangkan. Mungkin mereka panik setelah mengetahui rencana mereka gagal. Mereka menyewa preman dari kekaisaran.”

“Lalu orang-orang yang kita bunuh adalah…?”

“Ya—penjahat kerajaan yang mereka menyelinap dengan pengaruhnya. Adapun siapa yang mengendalikannya, itu tidak ada hubungannya dengan kalian semua. Biarkan kami yang membersihkannya.”

Aku mengintip ke arah Anne. Tidak ada perubahan yang terlihat pada ekspresinya, tapi aku ingat apa yang dia katakan sebelumnya—mungkin saja kakak laki-lakinya yang mendalangi semuanya.

“Aku akan menyusun strategi untuk menyelesaikan urusan ini,” kata sang margrave.

“Sikap mendasar kami adalah bahwa kami tanpa disadari telah terseret ke dalam kekacauan kekaisaran, namun saya harus mengatakan, Tuanku, Anda cukup cerdik datang pada saat yang tepat,” kata Marius.

“Sekarang tunggu. Saya juga menderita atas kejadian ini.”

“Aku tahu.”

Marius dan sang margrave bertukar kata seolah-olah mereka sedang bertukar serangan dengan pedang tak kasat mata. Perdebatan verbal ini sepertinya juga berlangsung tenang, sedikit olok-olok antar teman. Jika kami berada di istana kerajaan, percakapannya mungkin akan lebih beracun.

“Jadi? Apa yang terjadi sekarang?” Saya bertanya.

“Pada dasarnya, ini adalah masalah kekaisaran, jadi secara logis adalah tanggung jawab mereka untuk membersihkannya. Namun, karena seseorang dari pihak kami juga terlibat, kami tidak bisa berpura-pura bodoh.” Marius terdiam, ragu apakah akan menjelaskan lebih lanjut. Meski mengetahui kami sudah lama terlibat dalam urusan ini, dia mungkin masih enggan melibatkan kami lebih dari yang seharusnya.

Aku tetap diam tetapi mengangguk agar dia melanjutkan.

“Kami punya permintaan untukmu, Eizo,” katanya akhirnya. “Kami ingin Anda membuatkan kami senjata—senjata dengan kaliber tertinggi.”

“Tunggu. Anda tahu syarat komisi saya, kan?” tanyaku sambil menatap Camilo sekilas. Ketika dia melihatku melihat, dia mengangguk untuk menunjukkan bahwa dia sudah menjelaskan.

Siapa pun yang menginginkan senjata harus mengunjungi bengkel kami secara langsung dan sendirian. Itu adalah aturan yang bahkan harus dipatuhi oleh penguasa kekaisaran.

Sebenarnya, aku pernah membuat pengecualian ketika Camilo memintaku untuk menempa pedang mithril. Marius mungkin membuat permintaan tersebut karena mengetahui fakta itu, tapi masih ada prosedur untuk hal semacam ini.

“Tentu saja kami tahu,” sela sang margrave dengan ekspresi bingung. “Namun, saya tidak tahu lokasi domisili Anda. Atau lebih tepatnya, dia tidak mau mengatakannya.”

Alasan Camilo tidak memberitahunya mungkin bukan karena dia “tidak layak”, melainkan karena Camilo berusaha mencegah bahaya yang lebih besar menimpa kami.

“Saya tahu kami menyimpang dari aturan Anda, tapi ini adalah penyelesaian tercepat untuk situasi kami saat ini,” kata Marius sambil menundukkan kepala. “Saya harap Anda mengerti.”

Jika mereka hanya ingin memberi kami kabar terkini, margrave bisa datang sendiri (atau lebih tepatnya, mereka bisa memanggilku ke ibukota). Marius kemungkinan besar menemaninya dalam perjalanan ini untuk tujuan ini.

Paling tidak, aku tidak bisa memungkiri kalau aku lebih mudah terpengaruh ketika seseorang yang kuanggap sebagai teman memohon bantuanku.

Aku melipat tanganku untuk berpikir. “Hmmm.”

Sejujurnya, aku boleh menerima apa pun asalkan keluargaku tidak dirugikan. Idealnya, itu termasuk Anne juga. Orang asing adalah satu hal, tapi aku tidak akan bisa tidur jika aku membahayakan orang yang kukenal.

Aku membuka mulutku untuk meminta jaminan Marius atas keselamatan semua orang. Saat itulah Diana meletakkan tangannya di atas meja dan berkata, “Saudaraku.” Matanya terpaku pada Marius, tatapannya tak kenal ampun.

“Hm? Ada apa, Diana?”

“Kamu tidak akan melibatkan Eizo dalam hal berbahaya, kan?”

“Saya akan melakukan yang terbaik untuk memastikan tidak terjadi apa-apa padanya.”

“Mengerti.” Dia kembali duduk. Yang lain mengangguk menanggapi pernyataan Marius.

Keputusan kini ada di tangan saya. “Ada satu hal yang ingin saya konfirmasi.”

“Lanjutkan.”

“Ini juga tidak akan membahayakan keluargaku, kan?”

Marius membalas tatapanku, wajahnya serius. “TIDAK. Kamu memengang perkataanku.”

Samya tetap diam, yang berarti dia tidak menggertak. Saya rasa itu menyelesaikan kekhawatiran saya.

“Baiklah. Aku akan melakukannya.”

“Terima kasih,” kata Marius. “Kamu adalah penyelamat.”

“Jadi? Apa yang kamu ingin aku buatkan?”

“Tombak,” jawabnya. “Empat dari mereka.”

“Empat?”

Itu adalah jumlah yang mudah untuk dipalsukan…tetapi mengapa mereka membutuhkan tepat empat? Detail itu menggangguku, tapi aku punya firasat kuat bahwa bertanya hanya akan menyeretku semakin dalam ke dalam lumpur.

“Oke. Desainnya terserah saya, kan?” Saya bertanya.

“Ya. Tapi keempatnya harus sama.”

“Kamu ingin empat tombak yang identik?”

“Ya.”

Mereka tidak membutuhkan senjata dalam jumlah besar tetapi membutuhkan tombak yang tidak dapat dibedakan satu sama lain…

Plotnya semakin tebal. Tapi ketidaktahuan adalah kebahagiaan…

“Jangan khawatir,” sang margrave meyakinkan kami. Bibirnya terangkat ke atas. “Kami tidak akan membiarkan kerugian menimpamu.”

Kepastiannya hanya membuatku semakin bingung, tapi apa yang harus aku lakukan?

Aku mengerutkan alisku dan meringis. “Bagus. Tapi aku hanya melakukan ini satu kali saja,” aku memperingatkan.

Sejujurnya, masalah telah menggelapkan pintu rumah kami sejak lama, ketika Anne pertama kali datang ke bengkel kami.

Saya ingin perjanjian kami dibuat secara tertulis, tetapi tidak ada seorang pun yang dapat bertindak sebagai penjamin (kami dapat meminta Camilo menggantikannya, tetapi dia hanya seorang pedagang), jadi tidak ada gunanya membuat kontrak.

“Maaf tentang semua ini. Dan terima kasih,” kata Marius, wajahnya bermasalah.

Pekerjaan sebagai perantara di sini sama sulitnya dengan di duniaku sebelumnya. Saya harus mempertimbangkannya…setidaknya, secara internal.

“Kami tidak ingin membuat Anda marah dengan meminta hal yang mustahil. Itu hanya akan menyusahkan kita dalam jangka panjang,” tambah sang margrave. Ekspresinya sama pahitnya denganku.

Apakah dia berbicara berdasarkan pengalaman? Apakah dia pernah membuat marah seorang pengrajin di masa lalu dengan sebuah permintaan? Tatapannya sepertinya tidak ditujukan kepadaku, melainkan pada ingatannya. Rupanya, ini adalah kesamaan lain antara duniaku sebelumnya dan dunia ini: keras kepala para pengrajin.

Aku datang untuk tinggal di Black Forest melalui keadaan yang mustahil, tapi margrave tidak menyadarinya. Bagi dia, jika dia membuat permintaan yang tidak masuk akal dan aku meninggalkan kerajaan karenanya, itu akan menjadi kerugian bagi kerajaan.

Pilihan terbaik bagi saya saat ini adalah mengikuti perhitungannya. Siapa yang tahu apakah saya akan bertemu orang lain seperti Camilo di masa depan?

“Bagaimana dengan tenggat waktu dan pembayarannya?” Saya bertanya.

“Hmm, beri aku waktu sebentar.” Sang margrave mempertimbangkan pertanyaanku—dia mungkin mempunyai lebih dari satu rencana yang sedang berjalan. Dia hanyalah seorang kakek tua yang harus saya hindari untuk terlibat secara politik…atau sebaliknya.

“Semakin cepat semakin baik,” tutupnya. “Kapan kamu bisa menyelesaikannya?”

“Coba kulihat…tiga hari?”

Karena mereka telah memesan empat tombak, kemungkinan besar mereka tidak mencari sesuatu yang mewah atau hiasan. Faktanya, permintaannya adalah untuk tombak yang identik, jadi dalam hal ini, tanpa hiasan mungkin lebih baik karena tombak akan lebih sulit dibedakan.

Mempertimbangkan hal itu, setiap tombak akan membutuhkan waktu untuk ditempa, tetapi penyelesaian tiga hari seharusnya cukup untuk empat hari. Di kehidupanku yang lalu, aku hanya punya kenangan buruk tentang tugas yang memiliki tenggat waktu “ASAP”, tapi kondisi kerja di dunia ini lebih masuk akal…kan?

Margrave tidak berusaha menyembunyikan keterkejutannya. Dia mengangkat alisnya. “Begitu cepat?”

“Baiklah.”

Drat. Seharusnya saya berkata, “Hmm, saya tidak tahu. Mungkin dua minggu?”

Meskipun, mengingat kembali, kami telah menempa lima puluh tombak dalam satu minggu sebelumnya, jadi mustahil untuk berbohong. Ya, aku akan mengatakan itu pada diriku sendiri.

“Jadi begitu. Kalau begitu, aku akan memberimu lima belas emas per tombak,” kata sang margrave.

“Hah?! A—uh—hah?”

Menurutku, itu terlalu berlebihan untuk tombak sederhana…bahkan model khusus. Saya hendak memberitahunya bahwa saya akan dengan senang hati mengambil sepuluh emas ketika tangan terulur dari kedua sisi untuk menghentikan saya berbicara.

Enam puluh emas, semuanya. Jika aku menganggapnya sebagai uang tutup mulut, maka itu bukanlah jumlah yang tidak masuk akal…mungkin.

“Jadi,” lanjut sang margrave, “bisakah kamu mengirimkan barang ke ibu kota dalam waktu empat hari?”

“Ke ibu kota?” Saya bertanya.

“Ya.”

Apa yang mereka rencanakan di ibu kota? Mereka meyakinkan saya bahwa mereka tidak akan melibatkan saya dalam bisnis berisiko apa pun. Aku ingin percaya peranku akan berakhir setelah aku melepaskan tombakku.

“Saya akan mengirimkan kereta untuk membawa Anda—dan Yang Mulia—ke ibu kota,” kata Camilo.

“Anne juga?” Saya bertanya.

Kamilo mengangguk.

Semuanya sudah beres. Mereka hanya menungguku menempa tombaknya.

“Saya mendapatkannya. Keluargaku seharusnya…tidak ikut bersama kami, kurasa,” kataku sambil melihat ekspresi Marius.

Itu berarti pengirimannya sebagian besar normal, tapi ada hal-hal yang Marius dan teman-temannya tidak ingin orang lain ketahui.

Diana tampak tidak puas. Saya hanya bisa menanggapi dengan sikap menenangkan.

Bagaimanapun, hal itu mengakhiri negosiasi kami. Saya berdiri dan berjabat tangan dengan margrave dan Marius.

Saatnya aku bekerja keras.

Setelah kami berbicara, Marius dan margrave meninggalkan ruangan. Mereka tidak bisa menjauh dari ibu kota terlalu lama, dan akan terlihat mencurigakan jika mereka berdua pergi pada saat yang bersamaan.

“Sekarang, lanjutkan ke urusan kita,” lanjut Camilo dengan acuh tak acuh.

Saya sedikit rileks. “Ya.”

Disela-sela itu baik-baik saja, tapi sungguh, saya sama sekali tidak ingin terlibat dengan politik. Saya menyesap teh yang telah disiapkan staf. Sejujurnya, saya bahkan tidak menyadarinya sampai sekarang, dan sudah benar-benar dingin. Pergi untuk menunjukkan betapa gelisahnya aku…

“Kamu membawa inventaris seperti biasa?” tanya Camilo.

“Yah, sebenarnya…” Aku menjelaskan rencanaku untuk memperluas jangkauan senjata kami dan memberitahunya bahwa kami membawa tombak. Saya memastikan untuk menyebutkan kualitasnya yang luar biasa dan bagaimana mereka setara dengan model elit kami.

“Kalau saja kamu membuat tombak model khusus, kamu akan terhindar dari kesulitan menempa lebih banyak lagi!” Camilo tertawa terbahak-bahak.

Tapi serius. Jika saya tahu sebelumnya bahwa mereka membutuhkan tombak, saya akan membuat model khusus dan membawanya hari ini. Bukan berarti ada cara bagi mereka untuk menghubungi saya.

“Ngomong-ngomong, aku membuat tombak ini atas kemauanku sendiri, tapi maukah kamu melepaskannya dari tanganku?” saya meminta.

Camilo langsung setuju. “Bukan masalah. Karya-karya Anda langsung terjual.”

Setidaknya ada satu hal yang perlu dikhawatirkan. Dari sudut mataku, kulihat ekspresi Rike berubah menjadi sombong.

“Aku akan membuat berbagai macam produk baru mulai sekarang,” aku menambahkan.

“Terima kasih.”

“Tidak apa. Inilah yang saya lakukan.”

Senyuman dingin dan menyendiri yang diadopsi Camilo tidak cocok dengan wajahnya, tapi aku menyimpannya untuk diriku sendiri. Dia kemudian keluar, meninggalkan kami sendirian di kamar. Kepala juru tulis tidak hadir hari ini, jadi kemungkinan besar Camilo harus mengatur sendiri pesanannya.

Diana mendengus. “Yah, sepertinya semuanya bergerak,” gerutunya, jengkel.

“Aku mengira kamu sudah terbiasa dengan plot dan intrik,” kataku.

Dia mungkin terbiasa tinggal di hutan, tapi dia tetaplah adik perempuan Marius—dengan kata lain, nyonya muda di sebuah keluarga besar. Untungnya, dia tidak memainkan peran sebagai penjahat. Aku berasumsi bahwa bangsawan mana pun pasti pernah mendengar—jika tidak terlibat—satu atau dua insiden semacam itu.

“Putri bangsawan atau tidak, keluarga yang terkenal karena prestasi mereka di medan perang seperti keluarga saya jarang dikunjungi oleh orang-orang dengan siasat yang membosankan dan berputar-putar,” jelas Diana.

“Ahh…”

Bukan kurangnya kecerdasan yang menghalangi mereka untuk didekati. Sebaliknya, keluarganya adalah tipe orang yang akan membalas ajakan tersebut dengan berkata, “Bagaimana kalau kita mendobrak pintu depan dan meninju gigi mereka.” Sejujurnya, orang yang serba bisa seperti Marius mungkin adalah orang yang asing.

“Kau mungkin familiar dengan dunia itu kan, Anne?” Diana bertanya.

Anne terkejut seolah-olah ada yang menyiram wajahnya dengan air, namun ia segera pulih. “Eh? Ya, baiklah, sampai batas tertentu…” Mempertimbangkan semua yang telah terjadi sejak dia bergabung di bengkel kami, Anne jelas terlibat dalam banyak rencananya.

“Baiklah, untuk saat ini, ayo lakukan apa yang perlu dilakukan dan selesaikan semuanya dengan aman,” kataku.

Semua orang, termasuk Anne, mengangguk setuju. Saya berharap untuk kembali ke hari-hari kami yang damai dan tenang sesegera mungkin.

Camilo kembali saat kami menyelesaikan diskusi kami. “Kamu benar-benar memanjakanku kali ini.”

“Apakah kamu berbicara tentang tombak?” Saya bertanya.

“Ya.”

Dengan setiap item baru yang saya buat, kualitas semua pekerjaan saya perlahan tapi pasti meningkat. “Statistik”ku tidak ditampilkan secara numerik seperti di novel-novel duniaku sebelumnya, tapi aku masih bisa mengatakan bahwa kemampuanku meningkat. Dan, dengan persetujuan dari seorang veteran berpengalaman seperti Camilo, saya dapat yakin bahwa saya tidak perlu khawatir mengenai kualitas.

“Hanya itu yang kumiliki untukmu hari ini,” kataku padanya.

“Terima kasih banyak.” Dia memberiku sebuah kantong kulit dan mengedipkan mata. Seperti biasa, sikap itu sama sekali tidak cocok untuknya.

“Jangan sebutkan itu. Itu yang aku lakukan, kamu tahu?” Saya menjawab dengan ringan. “Dan sama di sini. Terima kasih.”

Lakukan pekerjaan. Menerima kompensasi. Saya bersyukur bisa memenuhi kebutuhan dengan bekerja santai dan melakukan apa pun yang saya suka.

“Oh, ngomong-ngomong,” kata Camilo, tiba-tiba seperti teringat sesuatu. “Jadi, mengenai dilema ‘Aku bisa bersiap jika saja aku tahu’ ini—itu pasti akan terjadi sesekali, bukan? Seperti hari ini.”

“Kurang lebih.”

Persis seperti itulah situasinya saat ini. Seandainya mereka mempunyai sarana untuk menghubungiku sebelumnya, aku seratus persen akan menempa tombaknya terlebih dahulu. Satu-satunya metode komunikasi lain yang kami gunakan—selain kami melakukan perjalanan ke sini secara langsung—adalah tindakan darurat yang kami lakukan selama seluruh bencana suksesi Eimoor.

Dengan menggunakan metode itu, utusan Camilo bisa mengantarkan surat dalam perjalanan antara kota dan ibu kota, jadi dari sudut pandang Camilo, hal itu mungkin tidak terlalu merepotkan. Namun, pada akhirnya, saya harus melakukan perjalanan ke pintu masuk hutan. Bepergian dua kilometer setiap hari hanya untuk memeriksa surat, sejujurnya, merepotkan.

Tetapi jika saya mengirim seseorang dari keluarga, kami akan kehilangan sepasang tangan di bengkel, dan saya ingin menghindari hal itu jika memungkinkan. Sinyal asap terlalu menonjol. Ditambah lagi, karena kami terletak di tengah hutan, hampir mustahil untuk melihat sinyal yang dikirim di dekat perbatasan.

Dan itulah sebabnya kami saat ini terbatas pada pembicaraan mingguan atau dua mingguan, meskipun itu memakan banyak waktu.

“Saya ingin mencari cara yang lebih baik,” kata Camilo. “Suatu hari nanti, saya mungkin perlu menghubungi Anda dalam keadaan darurat.”

“Mmhmm.”

Dia benar sekali. Meski begitu, aku merasa ngeri membayangkan orang lain bisa menggangguku sepanjang hari. Tujuan utama saya adalah kehidupan yang tenang. Untuk itu, saya ingin melakukannya dengan perlahan dan mudah. Namun mengambil pola pikir tersebut terlalu jauh sama saja dengan berjalan menuju kelaparan. Sampai suatu hari saya bisa bermain keras tanpa bekerja keras, saya harus mengikuti perdagangan saya.

“Mungkin kamulah yang perlu mengirim pesan kepadaku. Misalnya menunda pengiriman minggu ini,” tambah Camilo.

“Itu benar.”

Sampai saat ini, saya belum pernah sakit atau terluka parah. Mungkin saya harus berterima kasih kepada Watchdog untuk itu. Namun, itu mungkin karena aku sudah lama tidak berada di dunia ini. Saya tidak bisa menghindari jatuh sakit selamanya, dan ketika hari itu tiba, pasti akan berguna jika ada metode untuk menghubungi Camilo.

“Apakah tidak ada benda ajaib yang memungkinkanmu mengirim surat bolak-balik?” Saya bertanya.

“Ya ampun, bukan berarti tidak ada … ”

Aku bertanya begitu saja, tidak menyangka Camilo akan menjawab “ya”. Jika memang ada, mengapa tidak lebih umum?

“Tapi harganya sangat mahal, dan ada batasan siapa yang boleh memilikinya,” Camilo mengakhiri.

Jadi begitu. Metode komunikasi yang begitu nyaman akan menjadi alat strategis yang penting bagi militer. Akan menjadi masalah jika siapa pun dapat menghubungi orang-orang di negara tetangga kapan pun mereka mau, jadi penggunaan metode ini sengaja dibatasi.

“Baiklah, biarkan aku memutar rodaku,” kata Camilo. “Ya, jika Anda tidak keberatan.”

“Tidak, kami ikut.”

“Baiklah.”

Sepertinya hal itu tidak akan menimbulkan masalah apa pun untuk saat ini, jadi kami akan memilih Camilo.

“Kalau begitu, kurasa aku akan menemuimu empat hari lagi,” katanya.

“Ya.”

Camilo dan aku berjabat tangan. Kepala petugas masuk ke ruangan saat kami pergi. Kami mengucapkan salam dan selamat tinggal, lalu semua keluar dari toko.

“Bagiku, ini langsung berhasil begitu kita sampai di rumah,” kataku.

Anggota keluarga saya yang lain segera menawarkan bantuan. Aku harus mengkompromikan aturan bengkel kami untuk komisi ini (apalagi permintaan itu datang dari seorang teman), namun bahkan Anne mengatakan dia akan membantu. Dukungan mereka membuatku merasa hangat di dalam hati, dan aku memastikan untuk berterima kasih kepada mereka.

Hari ini, kami pergi ke ruang konferensi tepat setelah kami tiba. Ketika kami menyelinap ke belakang, kami menemukan penjaga toko menjaga Krul dan Lucy seperti biasa.

“Maaf atas semua masalahnya,” kataku padanya.

“Saya tidak keberatan. Lucy menjadi sangat besar.” Dia menggaruk kepalanya.

“Dia pernah melakukannya, bukan?”

Lucy masih sebesar anak anjing (anak anjing serigala), tapi dalam waktu singkat, dia telah tumbuh besar. Dia bahkan bisa melompat ke kereta sendirian sekarang.

Aku tidak tahu apakah dia begitu besar karena dia adalah binatang ajaib atau karena serigala hutan awalnya berukuran besar. Mengingat pesatnya kedewasaan dia, ada banyak hal yang perlu kami rencanakan ke depan.

Setelah saya memberi tip kepada peserta magang, kami berangkat. Aku menyuruh Anne bersembunyi di bawah kain lagi saat kami berada di kota. Karena keseluruhan barang bawaan kami tidak berkurang, Anne tidak menonjol. Faktanya, perbekalan yang biasanya kami bawa dari Camilo mungkin memakan lebih banyak ruang dibandingkan senjata yang kami bawa ke kota (kebanyakan karena arang, tanah, dan bijih besi).

Seorang penjaga yang berbeda berdiri di gerbang, tapi dia masih merupakan wajah yang familiar. Detak jantungku meningkat selama percakapan singkat kami, tapi dia membiarkan kami lewat tanpa banyak bicara. Tidak ada alasan baginya untuk melarang kami pergi.

Kami meninggalkan kota menuju jalan raya. Angin sepoi-sepoi bertiup melintasi dataran berumput seperti di pagi hari. Seolah-olah dewa atau makhluk tinggi lainnya sedang melintasi karpet hijau. Langitnya biru jernih dan indah, diterangi sinar matahari. Aku kembali dilanda penyesalan karena kami tidak bisa menunjukkan pemandangan ini kepada Anne.

Dalam perjalanan pulang, kami sempat mendiskusikan kemungkinan untuk membiarkan dia keluar sebentar. Beberapa detik tidak ada salahnya, bukan? Namun, pada akhirnya, kami memutuskan bahwa yang terbaik adalah berkendara tanpa berhenti sampai kami kembali ke hutan…untuk berjaga-jaga.

Mudah-mudahan, jika semua berjalan sesuai rencana, Anne setidaknya bisa menikmati pemandangan dalam perjalanan kembali ke kekaisaran.

Beberapa saat setelah kami masuk kembali ke dalam hutan, aku melepas kain yang menutupi Anne.

“ Mmm—aaah! Dia menghela nafas sambil melakukan peregangan mewah dari ujung kepala sampai ujung kaki, melebar hingga memakan lebih banyak ruang daripada biasanya.

“Perjalanan yang sulit, ya?” saya berkomentar.

“Tidak sama sekali,” jawabnya. “Itu jauh lebih lancar dari yang saya perkirakan. Aku baik-baik saja.”

“Itu terdengar baik.”

Gerobak kita harusnya lebih nyaman daripada gerobak pada umumnya. Dengan sistem suspensinya, ia beberapa langkah lebih maju dari lanskap teknologi pada zamannya. Namun, tidak ada alasan bagiku untuk memberikan informasi itu secara sukarela kepada Anne.

Perjalanan melintasi hutan tidak senyaman berkendara melintasi ladang, namun cuaca cerah mencerahkan kesuraman yang biasa terjadi di bawah kanopi. Kami menghabiskan hampir seluruh waktu kami di hutan, jadi hal ini jarang terpikir oleh saya, namun merupakan suatu kehormatan istimewa untuk dapat menikmati dan menikmati keharuman pepohonan.

Sesekali, Lucy melihat rusa atau tupai dan ekornya berputar-putar. HP di bahuku juga akan terkuras habis (tapi aku merasa kau-tahu-siapa yang mulai bersikap lunak padaku akhir-akhir ini). Jika tidak, kembalinya kami ke kabin akan berjalan lancar.

Kami menurunkan kereta dan menyimpan semuanya, membagi pekerjaan di antara kami sendiri. Setelah itu, kami berkumpul di ruang tamu.

Saat kami semua menyesap teh, saya berkata, “Saya ingin tahu apakah mereka ingin Anne datang…sehingga mereka dapat langsung mengirimnya kembali setelahnya.”

Diana mengangguk. “Itu mungkin.” Tidak ada alasan bagi Anne untuk ikut bersamaku. Itu adalah bahaya terakhir yang harus diatasi. “Dalam situasi saat ini,” lanjutnya, “pilihan terbaik untuk mengembalikannya dengan selamat adalah dengan berpura-pura bahwa dia adalah utusan diplomatik khusus, bahkan jika mereka tidak membuat masalah besar di depan umum. Dengan begitu, dia bisa dikawal oleh penjaga.”

“Bukankah akan menjadi masalah kalau dia datang ke sini secara diam-diam?” Saya bertanya,

“Beberapa alasan selalu dapat ditemukan untuk itu. Masuknya dia ditutup-tutupi untuk menghindari masalah yang tidak perlu dengan negara tetangga…atau semacamnya. Tapi itu masih bisa diperdebatkan. Perjalanan pulang Anne tidak boleh menarik perhatian.”

“Bisakah konferensi diplomatik di kediaman margrave digunakan sebagai alasan?”

“Dia bahkan mungkin harus berkunjung ke Istana Perak,” tambah Diana dengan acuh tak acuh.

Sebagai tanggapan, Anne berkata, “Saya mungkin anak bungsu dari tujuh bersaudara, tetapi saya tetap seorang putri kekaisaran.”

Istana Perak rupanya merupakan tempat tinggal yang digunakan keluarga kerajaan untuk melakukan pembicaraan formal dengan tokoh-tokoh penting dari negara lain. Kebetulan, istana itu tidak dihiasi ornamen perak atau apa pun. Nama yang luhur itu mungkin sekadar menunjukkan keramahtamahan yang ditunjukkan kepada para tamu. Tapi sikap memutar seperti itu terlintas di kepalaku.

“Melakukan pembicaraan seperti itu di kediaman seseorang yang merupakan menteri dan margrave bukanlah hal yang sepele, tapi untuk pertemuan tatap muka, akan lebih tepat jika anggota keluarga kerajaan melapor ke Istana Perak,” jelas Diana.

Sungguh, Diana dan Anne berasal dari dunia yang berbeda.

Sudah waktunya bagi saya untuk berhenti merenung. Semuanya akan terselesaikan dalam waktu empat hari, dengan satu atau lain cara. Sementara itu, yang bisa kulakukan hanyalah mencurahkan jiwaku untuk menempa tombak dan membuat Anne merasa nyaman.

⌗⌗⌗

Keesokan harinya, setelah tugas pagi, kami pergi bersama ke bengkel. Sementara saya menyalakan tungku dan perapian, yang lain berkeliaran, melakukan peregangan dan mengobrol.

Suasana ini mengingatkanku pada shift pembukaan pekerjaan paruh waktu di Bumi. Baiklah, itulah yang kami lakukan. Secara teknis, bengkel tersebut sebagian berfungsi sebagai toko, dan pelanggan dapat datang kapan saja. Perbedaan antara bengkel kami dan toko biasa adalah kami dapat bertahan hanya dengan satu pelanggan atau lebih dalam sebulan. Namun, jika kami tidak dapat menjual barang-barang kami secara grosir di Camilo’s, bisnis kami mungkin akan hancur dalam sekejap karena sedikitnya pelanggan kami. Meskipun demikian, keadaan tertentu menghalangi kami untuk berpindah ke lokasi yang dapat dikunjungi pelanggan dengan mudah.

“Baiklah, bisakah kita mulai?” Saya bertanya.

Semua orang setuju dan pindah ke posisinya masing-masing, dan dengan demikian, kami memulai pekerjaan kami.

Mulai hari ini, saya akan mencurahkan seluruh waktu saya untuk membuat tombak. Saya akan membuat empat salinan dengan desain yang sama, dan keempatnya harus memiliki kualitas model khusus. Tidak ada yang bisa dilakukan selain bersemangat dan memulai.

Saya mencari-cari cadangan pelat logam kami untuk mencari beberapa yang dibuat dengan baik dan menyisihkannya. Saya bisa meminta orang lain menuangkan piring berkualitas tinggi sebelum saya mulai menempa, tapi saya merasa lebih baik tidak bergantung sepenuhnya pada hal itu.

Langkah pertama adalah menempa ujung tombak. Selama memenuhi standar, sisa pekerjaan tidak perlu dikhawatirkan. Tentu saja, gagang tombak mempengaruhi efektivitas senjata secara keseluruhan. Apakah tongkat itu dapat menahan serangan yang disengaja adalah satu hal, tapi paling tidak, tongkat itu harus cukup tahan lama agar tidak patah seperti ranting ketika menusuk musuh.

Tapi terlepas dari itu, dengan ujung yang dibuat dengan baik, tombak itu setidaknya tidak akan berguna sebagai senjata—di situlah aku memfokuskan usahaku untuk saat ini.

Saya mengambil satu billet (pelat baja setengah jadi yang siap ditempa) dan memasukkannya ke dalam tungku api untuk memanaskannya. Dalam nyala api berwarna merah, kuning, dan terkadang putih, suhu logam meningkat dan logam itu sendiri mulai memancarkan cahaya merah.

Saat naluriku berkata, “ Sekarang! Saya mengeluarkan billet dan memindahkannya ke landasan. Dengan paluku yang dipenuhi sihir, aku memukulnya hingga membentuknya. Iramanya berbeda dari yang dihasilkan saat menghaluskan pelat logam, dan suara musik bergema di seluruh bengkel.

Ujung tombak dibuat untuk ditusuk—bisa berbentuk datar dan segitiga atau berbentuk seperti piramida. Namun, kali ini, saya ingin merancang sesuatu yang dapat digunakan untuk mengiris sampai batas tertentu—saya memutuskan untuk menggunakan ujung yang panjang dan meruncing berbentuk seperti daun bambu. Dengan kata lain, ujung tombaknya akan menyerupai pedang pendek bermata dua.

Penampangnya akan berbentuk berlian kasar, tapi saya berencana membuat permukaan ujung tombak sedikit cekung, kecuali bagian tepinya yang berbilah dan soket tempat tongkat akan dimasukkan. Dengan senjata berporos panjang, jika salah satu ujungnya berat, dibutuhkan lebih banyak kekuatan untuk menahannya dari ujung yang lain. Prinsip ini dapat dengan mudah diuji dengan menggantungkan sesuatu—apa pun bisa dilakukan—di salah satu ujung tiang cucian dan mencoba mengangkat tiang tersebut dari ujung yang lain.

Agar tombak dapat berfungsi sebagai senjata pengiris, penggunanya harus mampu memutarnya, setidaknya sampai tingkat tertentu. Jika ujungnya terlalu berat, tombak akan sulit diayunkan. Saya ingin menurunkan berat keseluruhannya semampu saya.

Dengan membuat permukaan ujungnya cekung, saya tidak hanya mengurangi bobot tetapi juga menghemat bahan mentah. Alasan kedua itu hanya sekedar renungan, atau lebih tepatnya, biaya material tidak terlalu menjadi perhatian kami.

Saya dengan hati-hati memeriksa baja tersebut, mengamati suhunya dan menentukan titik-titik yang harus dipalu pada permukaannya. Aku menggunakan kekuatan yang cukup di balik setiap seranganku, bergerak ke arah yang diarahkan oleh instingku. Disana. Seperti itu.

Aku berhutang prestasiku pada cheatku, tapi baru-baru ini, perasaan bahwa senjata yang kubuat bukan milikku menjadi sedikit berkurang. Sebelumnya, saya merasa penipu saya telah mengawasi setiap detail kecil. Tapi sekarang tubuh saya sepertinya secara bertahap beradaptasi dengan teknik tersebut. Saya akan berterima kasih jika hal itu terjadi.

Namun, ada satu hal yang tidak berubah—saya masih tidak bisa menjelaskan proses penempaan dengan kata-kata. Sebaliknya, saya bekerja murni berdasarkan insting. Kalau saja aku tahu harus berkata apa, aku akan bisa mengajar Rike dengan lebih baik. Maaf, Rike.

Berbicara tentang kurcaci itu, dia muncul di sampingku untuk menyaksikan pekerjaan yang sedang berlangsung, sesekali menggumamkan, “Oho!” dan “Saya mengerti.” Lega rasanya dia sepertinya belajar sesuatu dariku.

Lalu, dia mengeluarkan suara bertanya. “Hmmm.”

Ada masalah? Saya bertanya. “Jujur.”

“Kamu membuat tombak ini untuk diiris dan ditusuk, kan?”

“Ya.”

“Apakah kamu tidak akan membungkus baja lunak dengan baja keras seperti yang kamu lakukan pada katana?”

“Aaah…”

Ada tombak Jepang yang dibuat dengan teknik yang sama seperti katana. Saya telah melihat beberapa yang terkenal di dunia saya sebelumnya. Banyak dari mereka memiliki pola hamon yang indah di tepinya.

Komisi tersebut ditujukan untuk empat tombak yang identik—itulah satu-satunya persyaratan. Mereka tidak memintaku menempa tombak yang pantas untuk dijual. Saya berasumsi hal itu karena mata yang terlatih akan dengan mudah mengetahui seberapa tinggi kualitas model khusus tersebut. Bagaimanapun, itu berarti satu hal: seharusnya tidak ada masalah meskipun aku membuat ujung tombak dengan teknik yang tidak biasa (sesuai dengan norma di sini).

“Baiklah, ikuti saranmu, Rike,” aku menyimpulkan. “Ini akan memakan waktu, tapi tiga hari masih cukup.”

“Saya tidak bermaksud menimbulkan ketidaknyamanan, Bos.”

“Tidak, tidak apa-apa. Masukan Anda sangat membantu saya.” Kata-kata terima kasih mungkin terdengar agak canggung jika diucapkan olehku, tapi aku menunjukkan penghargaanku dengan mengacak-acak rambutnya.

Saya langsung mengerjakan rencana Rike. Saya membuat katana untuk iblis Nilda menggunakan teknik yang disebut kobuse , yang melibatkan mengapit inti baja lunak dengan cangkang keras berbentuk U. Kali ini, karena ujungnya berbentuk berlian meruncing, saya akan melaminasi keempat sisi inti dengan potongan baja keras terpisah dalam proses yang disebut shihozume .

Pada kenyataannya, kekuatan dan fleksibilitas baja dipengaruhi oleh berbagai faktor seperti komposisi karbon dan struktur molekul. Namun, jika saya memegang palu (dan lapisan sihir), hasilnya biasanya cukup tahan lama.

Jika hanya itu yang saya lakukan, maka ujung tombaknya tidak akan bengkok atau patah—mereka akan fleksibel dan tahan lama seperti katana. Namun, tombaknya mungkin terasa sedikit lepas ketika diayunkan, seperti logamnya yang melengkung atau mungkin seolah-olah senjatanya menahan ayunan.

Itulah mengapa saya memutuskan untuk menyesuaikan kekerasan logam dengan mengontrol seberapa banyak sihir yang saya masukkan ke dalamnya. Mungkin aku hanya terlalu memikirkan banyak hal. Lapisan luar baja mungkin akan sangat keras.

Saya memanaskan kembali potongan baja yang sudah mulai saya bentuk dan kemudian memukulkannya kembali ke dalam pelat persegi panjang. Itu sudah dipenuhi dengan sihir, tapi aku memasukkan lebih banyak sihir ke dalamnya sehingga aku bisa menggunakannya untuk melaminasi inti lunaknya. Lalu, aku menyiapkan dua billet lagi dan mengisinya hingga kapasitasnya dengan sihir. Saya memotong satu menjadi dua secara vertikal, sehingga membentuk empat pelat untuk menutupi sisi inti.

Selanjutnya, saya harus membuat batang persegi panjang yang akan menjadi bagian tengah tombak. Intinya akan lunak dan fleksibel, jadi saya hanya perlu memanaskannya dan memalunya hingga berbentuk.

“Yang tersisa hanyalah menyatukan semuanya,” gumamku. “Tetapi…”

Matahari sudah mulai terbenam. Tim produksi pelat telah selesai lebih awal dan pergi keluar untuk bertanding (dan merawat Krul dan Lucy). Bahkan di dalam bengkel, kami bisa mendengar dentingan ritmis senjata kayu yang saling beradu, melodi yang diiringi kicauan Krul dan gonggongan gembira Lucy.

“Aku akan bekerja sampai pada titik di mana aku harus membiarkan logamnya mengeras,” aku memutuskan.

“Apa kamu yakin?” tanya Rike.

Hanya kami berdua yang tersisa di dalam bengkel.

“Dengan kecepatan seperti ini, saya akan mampu memenuhi tenggat waktu meskipun saya meninggalkan sebagian pekerjaan untuk besok. Dan ini adalah tahap yang canggung untuk dihentikan.”

“Ya, bukan?”

Aku samar-samar ingat jam-jam yang aku habiskan di kehidupanku sebelumnya untuk melakukan lembur yang tidak dibayar. Sekalipun saya menikmati pekerjaan itu, bekerja berlebihan tetap merupakan hal yang buruk. Setidaknya saya bisa mendelegasikan sebagian pekerjaan ini untuk besok.

Jadi, setelah semua itu selesai, saya terjun kembali ke proyek. Pertama, saya memanaskan lapisan luar dan inti di dalam tungku secara bersamaan—angin kencang memicu nyala api. Aku sudah menyalakan api di bengkel, jadi suara angin lebih kencang dari biasanya.

Berbeda dengan saat melipat baja, saya tidak menggunakan perekat apa pun untuk merekatkan lapisan-lapisannya karena perekat akan tetap berada di antara lapisan luar dan inti. Sebaliknya, saya berencana memanaskan inti dan laminasi pada suhu yang sama, yang memungkinkan saya mengelas keduanya dengan cara dipalu.

“Ini dia,” kataku sambil memindahkan baja panas itu ke landasan.

Normalnya, tidak mungkin menyatukan logam tanpa meninggalkan sambungan yang terlihat, tapi jika aku meningkatkan skill pemberian Tuhanku secara maksimal, aku bisa menyatukan baja dengan mulus. Jika karya saya dibiarkan ditemukan oleh generasi mendatang, kemungkinan besar karya tersebut akan diklasifikasikan sebagai artefak yang tidak pada tempatnya. Saya penasaran dengan teori apa yang akan dikemukakan oleh orang-orang satu milenium dari sekarang untuk menjelaskannya. Tapi tentu saja, aku tidak tahu.

Dipenuhi dengan campuran kesedihan dan kegembiraan, saya terus memusatkan seluruh perhatian saya pada palu saya.

Saya memukul baja dengan mantap dan berirama, memanaskannya ketika sudah dingin, dan kemudian kembali ke landasan untuk memulai siklus baru. Setelah mengulangi langkah yang sama beberapa kali, saya akhirnya berhasil menghasilkan billet baja yang rata dan seragam.

“Kelihatannya benar,” kataku.

“Kamu secepat biasanya, Bos.”

“Yah, aku punya firasat intuitif tentang tempat terbaik untuk memalu baja itu.”

Saya tidak berbohong, tapi “intuitif” adalah kata kuncinya di sini. Dengan kata lain, saya tidak tahu apa-apa selain apa yang diberikan oleh intuisi saya.

Tapi Rike mengarahkan pandangannya pada apa yang bisa saya lakukan—bagaimanapun saya melakukannya—sebagai tujuannya. “Aku harus cepat mengejarmu,” katanya dengan sungguh-sungguh.

Setelah tugas-tugas kami keesokan paginya, saya menyalakan bengkel dan perapian.

“Langsung ke urusan bisnis,” kataku sambil tersenyum, menyemangati diriku untuk hari yang akan datang.

Hari ini, saya akan membentuk billet persegi panjang—dengan inti bagian dalam yang lembut dan empat dinding baja keras—menjadi ujung yang tepat untuk tombak. Saya harus menyelesaikan keempat tombak dalam dua hari berikutnya. Mengingat tombak juga membutuhkan batang dan penutup ujungnya, saya ingin menempa semua ujungnya di penghujung hari.

Saya menyelipkan batang baja keras yang merupakan keluaran kemarin ke dalam tungku. Butuh waktu lebih lama untuk memanaskannya karena inti telah dilaminasi. Bahkan jika lapisan luarnya lunak, baja tersebut tidak akan bisa dikerjakan sampai intinya juga dipanaskan. Bahkan saya tidak bisa memanipulasi logam yang dingin dan keras.

Setelah intinya dapat ditempa, saya mengeluarkan balok logam dari api dan mulai membentuknya. Ujung billet yang akan menjadi ujung tombak sebenarnya belum dilapisi baja keras. Saat saya memukul keempat sisinya, logam itu akan memanjang hingga menutupi ujungnya. Tentu saja saya telah membuat empat bagian lapisan luar sedikit lebih tebal untuk mengakomodasi proses tersebut.

Pemanasan. Tempa. Saya mengerjakan bar kecil itu berulang kali. Tentu saja, saya mencurahkan seluruh konsentrasi dan tenaga saya untuk membentuk ujung tombak. Pada saat yang sama, saya terus menenun sihir dari lingkungan sekitar. Saya menipiskan dan mempertajam ujung runcing sambil secara bertahap meningkatkan ketebalan bagian tengahnya. Saya juga membuat bagian mukanya cekung seperti selokan untuk mencapai keseimbangan antara daya tahan dan berat.

Daripada membuat soket langsung untuk memasang poros, saya bereksperimen dengan membentuk ujungnya menjadi tang seperti yang ditemukan pada katana—ini kemudian dapat dimasukkan ke dalam tongkat untuk menyatukan kedua bagian tersebut.

Bentuk keseluruhan ujungnya tampak seperti dua katana (tanpa lengkungan) yang saling menempel. Jika saya mengoleskan yakiba-tsuchi (zat yang digunakan untuk mengontrol seberapa cepat setiap bagian pisau mendingin) dan memadamkan ujungnya, pola hamon akan muncul di sepanjang tepinya. Namun, tidak ada cara untuk membuat ulang pola yang sama tiga kali lagi untuk tombak yang identik.

Atau begitulah yang ingin kukatakan…tapi hal yang terdengar mustahil itu mungkin tidak terlalu mustahil bagiku. Namun, karena saya tidak yakin seratus persen bahwa saya dapat membuat empat replika persis seperti itu, saya memutuskan untuk melakukan quench seperti biasa—seperti pisau atau pedang. Tidak ada hamon kali ini.

Ketika ujung tombak sudah cukup panas untuk dipadamkan, saya mencelupkannya ke dalam tong berisi air. Suara mendesis sudah tidak asing lagi di telingaku, dan memenuhi bengkel. Saya menunggu sebentar dan kemudian mengeluarkan ujungnya setelah cukup dingin. Saat aku menabrakkannya ke api unggun untuk marah, aku memeriksa hasil karyaku.

Ujung tombaknya berwarna abu-abu gelap dan kusam, tapi hasilnya bagus. Poles tipis akan memperlihatkan permukaan perak berkilau di bawahnya. Saya mengasahnya dengan batu asah, dengan sangat memperhatikan ujungnya karena tombak terutama digunakan untuk menusuk.

Potongan logam yang meluncur pada batu asahan bergabung dengan simfoni suara yang berasal dari tim produksi pelat—hal ini menciptakan lanskap suara yang berbeda dari komposisi “palu memukul logam di landasan” biasanya .

“Aaah, jadi begitulah cara membuat ujung tombak,” komentar Anne. Rupanya, dia mengintip ke arahku saat aku bekerja. Meski begitu, dia tidak mengabaikan kualitas karyanya sendiri. Betapa cekatannya.

“Ya. Ya, begitulah cara Boss membuatnya, tapi ada cara lain juga.” Penjelasannya keluar dari Rike dengan cepat. Cara dia menjadi terlalu bersemangat kadang-kadang adalah bukti bahwa dia adalah seorang pandai besi sejati.

Ya, itulah alasannya. Itulah yang saya pilih untuk dipercaya.

Sementara Rike membahas omongannya, saya segera memotong kayu berukuran sesuai dengan pisau saya untuk membentuk batang darurat. Kemudian, saya membuat lubang di salah satu ujungnya tempat saya memasukkan ujung tombak.

Saya telah memastikan untuk membuat lubang pada tang—seperti yang digunakan untuk paku keling—dan saya mengencangkan ujungnya ke poros dengan menancapkan paku melalui lubang itu. Saya menyelesaikan prototipe dengan melilitkan selembar kulit di sekitar area pertemuan kedua bagian.

Helen! Aku dihubungi. “Kemarilah!”

Dia menurunkan potongan kain yang menutupi bagian bawah wajahnya. “Apa itu?”

“Bisakah kamu membantuku?”

Helen memandang Samya, yang mengangguk kembali.

“Tentu,” Helen setuju.

“Saya ingin Anda mengujinya untuk saya.”

“Di Sini? Di luar?”

Saya melemparkan tombaknya, dan dia dengan sigap menangkapnya. “Tentu saja di luar. Maaf mengganggu Anda saat Anda sedang melakukan sesuatu.”

“Harga yang murah untuk mendapatkan salah satu karya barumu, Eizo.” Dia memutar bahunya yang bebas saat dia menuju keluar.

Aku mengikuti di belakangnya, antisipasi meningkat. Ini bukan hanya kesempatan untuk memverifikasi bagaimana hasil tombak itu, tapi saya juga bisa melihat keterampilan Helen sebagai seorang spearwoman. Singkat cerita, pemeriksaan kualitas selesai dalam sekejap. Saya dapat melihat bahwa tombaknya sudah normal, dan gerakan Helen sangat mengesankan untuk dilihat.

Satu-satunya hal yang tidak kuinginkan adalah Krul dan Lucy keluar untuk menyemangati Helen. Setelah itu, Diana dan yang lainnya mengatakan mereka ingin bermain dengan anak-anak lebih lama lagi, jadi saya biarkan mereka bermain dan kembali ke bengkel.

Yang lain kembali tidak lama setelah saya kembali. Saat mereka masuk, saya bertanya, “Kamu sudah kembali?”

“Ya, anak-anak tampak puas,” kata Diana kepada saya. “Mereka kembali ke gubuk setelah minum air.”

“Jadi begitu.”

“Mereka sudah puas bermain.”

Menurut Mama Diana dan Bis Kak Rike (begitulah yang kubayangkan Krul dan Lucy memikirkan mereka), si kecil langsung pensiun setelah berlarian bersama semua orang. Seperti yang Diana katakan, mungkin semuanya sudah dipermainkan.

“Lagi pula, Lucy tumbuh subur seperti rumput liar,” kata Helen begitu saja. “Setidaknya dia seharusnya cukup kuat untuk memburu seekor anak rusa, bukan begitu? Dia mungkin tahu untuk tidak menggigit kita dengan keras karena Krul telah mengajarinya dengan benar.”

Aku dan Lidy bertukar pandang. Lucy bukan serigala biasa. Dia telah diusir dari kawanannya karena dia telah dirusak oleh sihir, tapi sejauh ini itu adalah sesuatu yang kami rahasiakan dari Anne.

Orang (atau haruskah saya katakan serigala?) yang dimaksud tidak menyadari bahwa dia istimewa, jadi sejauh ini kami bisa menganggapnya sebagai anak anjing serigala lucu yang biasa-biasa saja.

“Pasti karena, lho. Jawab Lidy miring agar Anne tidak mengerti.

“Ya, itu , kan?” kata Helen.

Bahkan setelah kami tidak bisa lagi berpura-pura bahwa Lucy adalah anak anjing kecil yang ramah, aku berencana untuk terus menceritakan bahwa dia hanyalah seekor—yang sedikit istimewa—serigala hutan.

Kalau dipikir-pikir, bagaimana seharusnya binatang ajaib yang dijinakkan ditangani? Tentu saja, hukum di dunia ini tidak mencakup segalanya. Militer bisa dikerahkan untuk memusnahkan monster, tapi tindakan seperti itu mungkin tidak akan terjadi dalam kasus ini. Namun, akan menjadi masalah jika ada undang-undang yang menghukum mati orang yang menyimpan binatang ajaib.

Mungkin aku harus bertanya pada Marius kapan aku pergi ke ibu kota.

Pikiranku penuh dengan kekhawatiran tentang jalan di depan. Aku menggaruk kepalaku dan kemudian kembali bekerja.

Langkah selanjutnya adalah membuat dua inti baja yang tersisa. Prosesnya sekarang sudah familiar, jadi tidak butuh waktu lama untuk menyelesaikannya.

Saya hanya punya waktu tersisa dalam sehari untuk membuat potongan untuk lapisan luar. Tugas ini memakan waktu karena jumlah yang harus saya hasilkan—tiga tip dikalikan empat sisi sama dengan dua belas billet—tetapi saya berhasil menyelesaikannya sebelum hari berakhir.

Keesokan paginya, Samya dan yang lainnya pergi berburu, membawa serta Anne. Ini adalah kesempatan terakhir bagi Anne untuk jalan-jalan bersama mereka. Hanya dia dan aku yang akan melakukan perjalanan ke ibu kota, dan setelah itu, dia akan langsung pulang ke kekaisaran.

Aku sedang sibuk dengan komisi tombak, tapi kupikir akan menyenangkan jika yang lain pergi piknik. Namun, ketika saya menyarankannya, saya diberitahu, “Rasanya salah kalau bermain-main ketika ada orang di rumah yang bekerja keras.” Kelompok itu bertekad untuk berburu dan hanya berburu.

Secara pribadi, saya tidak peduli apakah mereka menangkap sesuatu atau tidak. Saya hanya berharap mereka bisa bersantai dan bersenang-senang.

Rike dan aku mengantar para pemburu pergi. Mereka membawa Krul dan Lucy sebagai pengganti jalan-jalan.

“Kembalilah dengan selamat,” kataku.

“Segera pulang!” mereka serempak. Anne pun ikut bergabung sambil melambaikan tangan dengan riang.

Saya menyadari bahwa ini mungkin terakhir kalinya saya mendengar kata-kata itu darinya. Momen tersebut tentu meninggalkan kesan tersendiri bagi saya.

Terlepas dari itu, saya mulai berbisnis. Pertama, saya melaminasi inti baja dengan potongan yang saya tempa untuk lapisan luar. Tidak mungkin mengelas keempat sisi sekaligus, tetapi saya cukup efisien untuk melakukan banyak tugas. Dengan kecepatan saya, saya dapat mengelas satu sisi sambil memanaskan sisi berikutnya, tanpa khawatir logam yang saya tinggalkan di tungku akan menjadi terlalu panas.

Meski begitu, saya tidak bisa mengklaim semua pujian itu—saya juga harus berterima kasih pada hal-hal ajaib.

Pada saat saya selesai melaminasi dua inti, waktu makan siang sudah tiba. Saya memanaskan kembali sup dari sarapan, menambahkan beberapa daging dan sayuran tambahan. Rike dan aku mengobrol sambil makan.

“Kecepatanmu luar biasa hari ini, Bos,” kata Rike.

“Saya sudah terbiasa dengan prosesnya, itu saja.”

“Saya kira tidak banyak kasus di mana kami harus membuat duplikat yang sama persis.”

“Itu butuh usaha, jadi aku lebih suka tidak melakukannya jika tidak perlu,” kataku. “Memang benar, menempa salinan yang identik mungkin tidak akan memakan waktu lama jika saya tidak menggunakan dua jenis baja yang berbeda untuk inti dan lapisan luarnya.”

“Jadi begitu. Tapi itu tidak akan ada bedanya dengan karyamu sebelumnya.”

“Tidak dapat disangkal.”

Ada keuntungan membuat tombak seperti yang biasa kami lakukan. Tombak yang cocok dengan gaya umum kerajaan akan terjual lebih baik daripada tombak gaya utara.

“Jika kami mendapat permintaan lain untuk tombak utara, bahkan untuk model elit atau biasa, aku harus berpikir panjang dan keras apakah akan menerimanya,” aku mengakui.

“Sepertinya tidak banyak insentif untuk menerima pekerjaan seperti itu,” Rike menyetujui. Mungkin karena latar belakangnya yang dwarf, tapi dia tegas dalam mengambil keputusan seperti ini. Atau apakah saya terlalu lemah?

“ Hadiah yang bagus berjalan seiring dengan kompensasi yang bagus. Itu adalah rasa hormat yang harus diberikan kepada seni dan senimannya. Begitulah ideologi yang dianut Rike. Pada dasarnya aku tidak keberatan dengan keyakinan seperti itu, tapi karena aku sangat bergantung pada kecuranganku, aku cenderung mengabaikan angka-angka yang pasti dan mendukung, “Semuanya baik-baik saja.” Itu adalah naluri yang harus saya coba lupakan.

Setelah makan siang, saya segera merapikan dapur sebelum kembali bekerja. Saya harus menyelesaikannya sebelum hari berakhir.

Panaskan baja. Hancurkan itu. Sesuaikan bentuknya.

Untuk mempercepat prosesnya, saya memalu salah satu potongan baja karena potongan baja berikutnya sudah memanas secara perlahan di dalam tungku.

“Bagus. Aku sudah selesai memalsukan tipnya,” kataku sambil melirik ke luar jendela.

Seharusnya ada cukup waktu tersisa dalam sehari bagiku untuk membuat penutup pantat dan tongkat. Dalam skenario terburuk, saya selalu bisa menyatukan tombak saat kami dalam perjalanan besok.

Logam untuk tutupnya harus keras dan tahan lama. Saya memutuskan untuk tetap menggunakan desain sederhana karena sepertinya tidak ada gunanya menghiasi tombak. Saya mengandalkan kemampuan saya untuk membuat empat tutup yang identik—penutup baja polos dengan soket.

Saya memilih potongan kayu yang tampak kokoh dari simpanan kami di taman dan membuat empat batang, menggunakan batang yang saya buat untuk prototipe sebagai referensi.

Sebaiknya aku menyatukannya.

Sama seperti ketika saya membuat prototipe, saya memasukkan ujungnya ke dalam tongkat, mengikat kedua bagian tersebut dengan paku keling, dan melilitkan selembar kulit di atasnya. Saya cukup memakukan penutup pantat ke sisi yang lain. Itu tidak terlalu canggih, tapi tombaknya tidak perlu sering diperbaiki.

Jadi, aku menyelesaikan tombak nomor satu.

“Aku mungkin harus mengujinya,” gumamku.

“Untuk berjaga-jaga?” tanya Rike.

“Mmhmm.”

Saya dapat mencoba tombaknya sendiri, tetapi saya lebih suka meminta Helen melakukannya. Saat aku memikirkan hal itu, suara klakson kayu di bengkel itu bertepuk tangan. Bunyi klakson di sisi kabin ini bergerak sebagai reaksi terhadap pintu depan ruang tamu. Para pemburu telah kembali.

“Sempurna,” kataku. “Aku akan meminta bantuan Helen.”

“Kedengarannya seperti sebuah rencana,” Rike menyetujui.

Saya mengambil tombak yang sudah jadi dan pergi untuk menyambut yang lain. “Selamat datang di rumah,” kataku sambil berjalan ke ruang tamu.

Lima contoh kalimat “Saya pulang!” datang terbang kembali ke arahku. Lusa, jumlah balasan akan berkurang satu. Mengingat gelar Anne, aku ragu aku akan mempunyai kesempatan lagi untuk berbicara dengannya secara bebas di masa mendatang.

Pikiran itu mengirimkan rasa kesepian ke dalam diriku…tapi bagaimanapun juga, hidup terdiri dari serangkaian pertemuan yang berharga.

“Hei, Helen,” seruku sambil membawa tombak di satu tangan. “Maaf bertanya kapan kamu baru saja kembali, tapi bisakah kamu membantuku dengan sesuatu?”

Helen segera memahami niatku. “Tentu. Kamu sudah selesai?”

“Ya.”

“Tidak masalah. Menantikannya!” katanya dengan antusias.

“Kalau begitu ayo keluar.”

“Baiklah.”

Jadi kami keluar. Sama seperti saat kami menguji prototipe, saya menyiapkan log. Rike mengeluarkan pelat baja, mengetahui apa yang kuinginkan tanpa aku harus bertanya. Saya mengamankan piring ke log.

“Maaf atas masalahnya. Terima kasih,” kataku pada Rike.

“Tidak sama sekali,” katanya, bersikap tenang. Di permukaan, dia menunjukkan ketidakpedulian seorang murid magang yang membantu tuannya, tapi kilauan di matanya membuatnya hilang. Dia hanya ingin melihat apa yang akan terjadi.

Ya, tidak ada yang salah dengan itu. Nafsu akan pengetahuan merupakan nutrisi penting untuk mendorong pertumbuhan…setidaknya, itulah pendapat saya.

Helen memutar tombak yang kuberikan padanya dalam bentuk busur lebar. Di tangannya, senjata itu terlihat seringan bulu, tapi saat aku mengangkatnya, aku menyadari bobotnya. Apakah teknik atau kekuatan fisik yang memungkinkannya mengayunkannya seolah-olah tombak itu tidak lebih dari batang pengering berongga?

“Hah—!” Sambil mendengus, dia mengiris ke arah logam yang menempel di kayu, gerakannya lancar dan ringan. Logam itu terbelah dari atas ke bawah dan hancur dengan suara keras . Kalau tidak, serangan itu tidak akan menimbulkan suara apa pun.

“Cantik,” pujiku.

Suara tepuk tangan kami terdengar di seluruh lapangan, yang sunyi karena hembusan angin.

Setelah diperiksa lebih dekat, ternyata hanya logamnya saja yang terpotong. Tidak ada satu pun goresan di log. Itu adalah hasil kerja yang bersih dari sebuah senjata yang siap merespons keterampilan Helen dan penanganannya yang halus. Saya tidak meragukan kemampuan Helen, tapi jika dia menggunakan senjata yang lebih rendah, dia akan meninggalkan bekas di batang kayu atau gagal memotong logam seluruhnya.

“Rasanya seperti senjata yang benar-benar berbeda sekarang setelah kamu menyesuaikan keseimbangannya!” serunya.

“Apakah kamu tidak melebih-lebihkan?”

“Tidak sama sekali,” jawabnya sambil menggeser cengkeramannya ke tengah batang dan memutarnya, mengevaluasi keseimbangannya.

“Saya senang telah membuat sesuatu yang berharga.”

“Itu benar. Saya ingin memilikinya sendiri jika itu ada di meja.”

“Ini milikmu kapan saja,” kataku ramah, “dengan harga lima belas emas yang sangat rendah.”

” Ck ,” Helen mendecakkan lidahnya.

Kami bertujuh tertawa.

“Bagaimana kalau kita makan?” saya menyarankan. “Pergilah mandi.”

Yang lain setuju. Krul dan Lucy juga menambahkan persetujuan mereka. Jadi, kami berpencar untuk menyelesaikan tugas masing-masing.

Malam ini adalah makanan terakhir Anne di Forge Eizo. Dia dan saya harus berangkat pagi-pagi sekali tanpa makan dan mengambil sarapan saat bepergian.

Oleh karena itu, saya berusaha sekuat tenaga, menyajikan babi hutan dan daging rusa dengan berbagai saus. Saya bahkan menyiapkan glasir yang dibuat dari sayuran akar.

Sebelum kami makan lebih banyak, saya berkata kepada Anne, “Ini adalah pesta yang bisa kami tawarkan, meski mungkin terlalu sederhana untuk selera Anda.”

Anne mengabaikan kata-kataku. “Tolong, jangan sama sekali. Kami juga jarang makan makanan mewah seperti ini di istana!”

Meskipun aku tidak tahu apakah dia hanya bersikap sopan, aku akan senang jika dia setidaknya menikmati makanannya. Aku juga telah menuangkan segelas anggur untuk semua orang, kecuali Rike, yang disuguhi brendi seperti biasanya. Semua orang mengambil cangkir mereka dan berdiri.

Aku berdehem dan berkata, “Ini untuk keberhasilan menyelesaikan tombak dan agar Anne kembali ke rumah dengan selamat!”

Kami bertujuh berteriak, “Cheers!”

⌗⌗⌗

“Apakah kamu akan kembali ke tugas resmimu setelah kamu kembali ke kekaisaran?” Diana bertanya pada Anne.

“Ya, menurutku begitu,” jawabnya. “Namun, seperti yang mungkin sudah Anda ketahui, saya tidak terlalu penting dalam menjalankan negara dalam skema besar, jadi tanggung jawab saya lebih kecil dari yang Anda bayangkan.”

Setelah Anne menghabiskan anggurnya, Rike memberinya seteguk brendi. Rupanya, dia cukup tertarik dengan hal itu. Setelah tiga cangkir, suasana hati Anne menjadi gembira. Wajahnya memerah, tapi ucapannya jelas. Dia mungkin tidak mampu bersaing dengan Rike (yang bisa meminum empat atau lima minuman dan baik-baik saja), tapi dia tidak lemah terhadap alkohol sama sekali.

Dia akan merasakan konsekuensinya besok jika dia terus minum, tapi saya pikir saya mengerti dari mana dia berasal—dia mungkin tidak memiliki banyak kesempatan seperti ini di masa depan. Saya menahan diri karena saya rentan terhadap alkohol. Saya masih menyesap segelas anggur pertama saya sambil mendengarkan yang lain berbicara.

Setelahnya Anne tertidur di meja dan harus digendong kembali ke kamarnya oleh Samya dan Helen. Meskipun demikian, anehnya itu sangat menawan.

Keesokan paginya, saya bertanya, “Apakah Anda sakit kepala atau apa?”

“TIDAK. Saya tidak mabuk meskipun saya minum terlalu banyak hingga tertidur,” jawabnya.

“Saya senang mendengarnya.”

Kereta kuda yang akan kami tumpangi hari ini pasti oleng. Mengendarai kereta goyang dalam keadaan mabuk adalah penyebab mual yang pasti. Dan dia pasti akan terseret ke dalam sesuatu saat tiba di ibu kota, jadi dia tidak boleh merasa grogi.

Aku segera menyiapkan sarapan untuk yang lain dan menyiapkan makanan untukku dan Anne—sandwich irisan dendeng hangat yang diawetkan dengan garam di antara roti pipih.

Sudah waktunya mempersiapkan perjalanan ke depan. Padahal, karena aku tidak akan menjadi pandai besi di ibu kota, yang perlu kubawa hanyalah Diaphanous Ice dan empat tombak yang dipesan.

Sementara itu, Anne mengemasi barang-barangnya. Ketika dia muncul, tasnya dan pedang besarnya diikatkan di punggungnya—dia tampak sama seperti pada hari dia awalnya berencana untuk pulang. Namun, hari ini, dia memancarkan aura yang sedikit lebih berwibawa. Mungkin faktor intimidasi tambahannya adalah akibat dari perjalanan berburu yang dia lakukan bersama yang lain.

Di depan pintu, saya memberi tahu semua orang, “Kita berangkat!”

“Semoga perjalananmu aman,” jawab mereka.

“Semuanya, aku sudah dalam perawatanmu. Saya tidak akan pernah melupakan hari-hari yang saya habiskan bersama Anda semua di sini. Terima kasih,” kata Anne sambil membungkuk.

Pada saat itu, dia bukanlah putri ketujuh kekaisaran. Seandainya dia bertindak dalam kapasitas resminya, dia tidak akan bisa tunduk pada keluarga; tidak diperbolehkan baginya untuk berhutang pada rakyat jelata (dengan pengecualian pada salah satu putri bangsawan).

Yang lain memeluk Anne atau menjabat tangannya, enggan mengucapkan selamat tinggal.

Akhirnya, Anne dan aku berangkat menuju pintu masuk hutan. Aku selalu mengingat kata “bagaimana jika” yang terakhir itu di belakang kepalaku sampai sekarang, tapi sama sekali tidak ada gunanya membunuhku pada saat ini. Anne pasti sudah mengetahuinya juga.

Meski begitu, aku tidak bisa menyangkal bahwa perasaanku mungkin telah membutakan penilaianku.

Hutan tidak peduli dengan perjuangan internalku. Lingkungan kami diterangi oleh sinar matahari hangat yang menembus kanopi, dan angin sepoi-sepoi bertiup kencang.

“Senang rasanya bisa piknik di hari yang indah seperti ini,” komentarku.

“Saya juga menantikannya. Itulah satu-satunya penyesalanku,” jawab Anne dengan suara pelan. Dia sepertinya kecewa dari lubuk hatinya.

Aku bahkan sempat berpikir: Seandainya situasi ini membutuhkan waktu lebih lama untuk diselesaikan… Namun, hal itu akan menunda kepulangan Anne, yang merupakan hasil yang tidak diinginkan. Waktunya tidak tepat. Tidak ada lagi yang perlu dikatakan.

“Kami tidak bisa pergi piknik, tapi saya sudah menyiapkan sesuatu yang serupa untuk sarapan kami hari ini. Mohon tunggu sebentar lagi,” kataku.

“Saya menantikannya.”

Perjalanan kami menuju perbatasan hutan diiringi kicauan burung di kejauhan. Kami mencapai pintu masuk dan meletakkan barang bawaan kami di semak-semak yang tersembunyi dari jalan. Aku memberi isyarat agar Anne duduk.

Aku mengeluarkan sandwich dari tasku dan memberikannya pada Anne. “Di Sini.”

“Terima kasih. Apakah kamu terbiasa makan seperti ini, Eizo?”

Aku tersenyum kecut. “Tentu saja tidak.” Aku juga belum pernah melakukan hal semacam itu di duniaku sebelumnya. “Tapi aku pernah makan di luar rumah, bertengger di dahan pohon,” aku mengakui.

“Itu luar biasa! Seperti seorang penjaga hutan!”

“Tidak, tidak ada yang lebih mengesankan dari itu…”

Sebenarnya, pada saat itu, aku sedang mencoba menggagalkan rencana untuk merebut kendali wilayah ini, jadi aku hanyalah seorang mata-mata atau penjaga hutan. Tak perlu dikatakan lagi, aku merahasiakan semua itu dari Anne.

Tapi itu membuatku bertanya-tanya—apakah ada penjaga hutan di kekaisaran?

Aku bertanya begitu saja pada Anne, dan dia menjawab, “Bukankah di kerajaan juga ada penjaga hutan?” Jawabannya berbelit-belit, tapi tetap saja merupakan jawaban, dan memuaskan keingintahuan saya.

Drama revolusi yang terjadi di kekaisaran adalah sebuah kepalsuan yang direncanakan dengan baik, namun jika pemberontakan benar-benar terjadi, mata-mata dan penjaga kekaisaran akan sangat sibuk.

“Kuharap kita bisa makan di tempat yang pemandangannya lebih bagus,” kataku.

“Tidak sama sekali—ini sempurna. Sandwichnya enak.” Senyum menghiasi wajah Anne. Saya tidak mendeteksi adanya kepalsuan sama sekali. Saya akan senang jika makanan itu memberinya waktu istirahat sejenak.

Setelah kami selesai makan, aku mengintip ke jalan. Beberapa saat berlalu, dan kemudian sebuah kereta kuda mendekat ke arah kami. Ada wajah familiar di kendali.

“Mereka di sini,” kataku. “Ayo pergi.”

“Baiklah.”

Kami mengumpulkan barang-barang kami dan berjalan menuju kereta yang akan membawa kami ke ibu kota—kereta yang membawa nasib Anne, aku, dan keluargaku.