Volume 6 Chapter 3

Bab 3: Surat untuk Kaisar

Tok, tok, tok.

Tak satu pun dari keluargaku yang pernah datang ke kamarku selarut ini . Ini bisa jadi hanya pertama kalinya… Bukan tidak mungkin, tapi tidak mungkin. Oleh karena itu, pengunjung tengah malam saya haruslah seseorang di luar keluarga, dan hanya ada satu orang saja.

“Mohon tunggu sebentar,” seruku.

Aku menanggalkan pakaian tidurku dan mengenakan pakaian yang pantas. Sebelum aku membuka kunci pintu, aku menyelipkan pisauku ke ikat pinggang di bagian bawah punggungku. Untuk berjaga-jaga. Selain itu, alih-alih berada tepat di depan pintu, aku malah berdiri di samping.

Tamu saya tidak langsung mendobrak pintu ketika saya menyelipkan kaitnya, jadi saya membukanya perlahan. Seperti dugaanku, Anne ada di sisi lain.

Dia menjulang, masih seperti patung dalam kegelapan, diterangi oleh lentera ruang tamu yang kami biarkan menyala jika kami pergi ke kamar mandi larut malam. Dengan cahaya di belakangnya, aku tidak bisa melihat ekspresinya.

“Apakah ada masalah?” Aku berbisik agar tidak membangunkan yang lain.

Dia juga menjaga suaranya tetap rendah saat menjawab. “Ada sesuatu yang ingin aku bicarakan…”

Seandainya dia salah satu anggota keluarga, saya akan mengundangnya masuk ke kamar saya, tetapi dia adalah seorang tamu. Harus melontarkan rentetan tuduhan yang tidak berdasar akan sangat menyusahkan.

“Mari kita bicara di sana,” kataku sambil menunjuk ke arah area umum.

Aku tidak merasakan niat membunuh apa pun yang terpancar darinya, tapi aku tetap memastikan dia berjalan di depanku. Dia tidak melakukan gerakan aneh apa pun saat kami melintasi kabin. Saya mendudukkannya di meja makan dan kemudian menyalakan kompor.

Di saat-saat seperti ini, kompor ajaib itu adalah sebuah berkah—api menyala dengan gembira dalam waktu singkat. Aku menaruh panci kecil berisi air di atas kompor hingga mendidih lalu mempersilakan Anne berbicara. “Jadi, apa yang ingin kamu bicarakan?”

Tatapan Anne beralih dari wajahku ke sekeliling kami dan kembali. Dia tampak ragu-ragu, tetapi akhirnya, dia membuka mulut untuk berbicara. “Maukah kamu… datang ke kekaisaran?”

Gelembung lembut air yang mendidih memenuhi ruangan.

Setelah jeda, saya dengan tenang menjawab, “Saya tidak bisa melakukan itu.”

Meskipun aku bukan seorang nasionalis yang setia atau apa pun, tanpa keajaiban di Hutan Hitam, aku tidak akan bisa terus hidup dan bekerja sebagai pandai besi. Saya tidak akan sepenuhnya tidak berguna, tetapi model khusus tidak mungkin dilakukan tanpa sihir untuk dimanipulasi.

Anne menghela nafas. “Yah, aku mengharapkan itu menjadi jawabanmu.”

Keheningan kembali menyelimuti ruangan itu, hanya dipecahkan oleh suara gemuruh air. Saya bangun dan menuangkan dua cangkir air panas, menambahkan sedikit brendi ke dalam masing-masing cangkir.

“Di Sini.”

“Terima kasih.”

Aku duduk kembali dan menyesap brendiku yang sangat lemah. Anne mengikutinya. Suasananya begitu sunyi hingga kupikir aku bisa mendengarnya menelan.

Tiba-tiba, dia tertawa terbahak-bahak.

“Apa?” Saya bertanya.

“Oh, aku tidak menertawakanmu, Eizo.” Dia meneguk minumannya lagi. “Sampai beberapa menit yang lalu, aku berharap kamu akan kembali bersamaku, tetapi ketika kamu menolak, aku menemukan bahwa sebagian dari diriku merasa lega.”

Saya tidak menjawab.

“Sejujurnya,” lanjutnya, “aku diperintahkan oleh ayahku untuk ‘membawa pria itu kembali, bahkan jika kamu harus merayunya dengan tubuhmu.’”

Batuk! Aku tersedak minumanku.

Tidak tidak tidak tidak. Tidak peduli seberapa jauh dia dalam garis suksesi, kami masih berbicara tentang seorang putri kekaisaran! Saya kira kaisar tidak akan mengirim seorang wanita jika dia tidak memiliki harapan seperti itu, tapi tetap saja…

“Itu keterlaluan,” jawabku akhirnya.

“Pada akhirnya, saya tidak bisa melakukannya,” akunya. “Berjalan ke kamarmu… aku ketakutan.”

“Tentu saja. Anda harus menghargai diri sendiri.”

Aku tidak yakin berapa umur Anne, tapi itu tidak masalah. Tidak ada usia di mana seorang wanita harus diperlakukan dengan tidak hormat, setidaknya menurut pendapat saya. Sekalipun di dunia ini, saat ini perempuan dipandang sebagai alat tawar-menawar.

“Hatimu baik, Eizo,” gumam Anne.

en𝓊m𝓪.𝓲d

“Tidak, tidak sama sekali,” jawabku.

Selain keluargaku, aku tidak memperlakukan siapa pun dengan perlakuan istimewa apa pun. Camilo dan Marius bukan keluarga, tapi saya menganggap mereka sebagai teman dekat. Aku juga berhubungan baik dengan Sandro dan Nona Frederica, tapi itu sebagian karena kepentingan pribadi.

Bagaimanapun juga, saya curiga saya akan selalu membantu mereka, bahkan jika saya kalah. Sebaliknya, sang margrave, dengan senang hati saya serahkan kepada anjing-anjing itu…tidak peduli masalah apa pun yang dia hadapi.

Bagaimanapun, kekaisaran berencana memaksaku untuk tunduk. Jika mereka memilih agen dengan mempertimbangkan strategi tersebut , tidak sulit untuk mengetahui alasan Anne dikirim; hanya sedikit orang di dunia yang memiliki kecantikan dan kekuatan. Anehnya, ada beberapa orang di rumah ini.

“Apakah pulang dengan tangan kosong akan menempatkanmu pada posisi yang sulit?” Saya bertanya.

Anne mengangguk dan menjawab dengan jujur, “Memang.”

“Kalau begitu, haruskah aku mengiriminya pesan?” saya menyarankan.

“Kamu bisa menulis?” dia bertanya, terkejut. Tapi dia segera mendapatkan kembali pijakannya. “Benar. Kamu bisa menggunakan sihir, jadi kenapa kamu tidak bisa menulis?”

Mampu menggunakan sihir adalah bukti pendidikan yang maju. Tidak terpikirkan bahwa orang seperti itu buta huruf. Setidaknya, di dunia ini.

Aku mengambil kertas dan alat tulis dari kamarku lalu kembali ke tempat dudukku dan membentangkan kertas itu di atas meja. Itu terbuat dari serat tumbuhan tipis, tapi saya tidak tahu lebih spesifik dari itu. Tepinya tidak dipotong rapi, tapi agak kasar dan mentah.

“Nah, apa yang harus aku katakan?” pikirku.

“Jumlah minimal yang diminta kekaisaran kepada Anda adalah ini: ‘pinjamkan bantuan Anda kepada kerajaan tidak lebih dari yang diperlukan,’” jelas Anne.

“Aku juga tidak ingin terlihat seolah-olah aku memihak pihak tertentu, jadi aku tidak keberatan dengan hal itu,” aku beralasan. “Namun, jika teman-temanku mendapat celaka, aku tidak akan membiarkannya begitu saja.”

“Itu seharusnya tidak menjadi masalah.”

Di mata kekaisaran, mereka memblokir potensi ancaman dengan menghentikan saya membuat segunung model khusus untuk kerajaan.

Karena aku dan Anne sepakat, aku membubuhkan pena di atas kertas untuk mencatat kesimpulan kami.

“Tulisan tanganmu…” komentar Anne. “Ini cukup halus.”

“Apakah begitu?” Saya bertanya.

en𝓊m𝓪.𝓲d

“Ya.”

Sebenarnya, saya tidak tahu apakah tulisan tangan saya rapi atau tidak. Lagipula, aku jarang melihat materi tertulis apa pun di dunia ini. Saya telah melihat banyak papan nama toko, tetapi banyak di antaranya yang tidak bertuliskan kata-kata.

“Kamu bisa menggunakan sihir dan menulis dengan indah, jadi kamu pasti sudah menjalani pendidikan ekstensif. Bagaimana mungkin saya tidak tahu apa-apa tentang silsilah Anda?” Anne bertanya. Dia menyipitkan matanya. Mereka biasanya terlihat mengantuk, tapi sekarang mereka menyerupai mata burung pemangsa yang sedang mengunci sasarannya.

“Ceritanya panjang dan rumit,” jawab saya. “Aku yakin kamu bisa membayangkannya, jika dilihat dari fakta bahwa aku sekarang adalah seorang pandai besi yang menjalani kehidupan sebagai seorang pertapa.”

Kesimpulan yang didapatnya adalah hal yang wajar: orang yang terpelajar pasti berasal dari keluarga bergengsi sehingga, bahkan jika mereka mencoba, mereka tidak akan bisa menyembunyikan latar belakang mereka. Bahkan anak bungsu dari sepuluh bersaudara pun tidak bisa lepas dari silsilah seperti itu.

Seseorang mungkin bisa menyembunyikan kebenaran dengan membuang seorang anak bangsawan ke rumah rakyat jelata segera setelah mereka lahir (seperti yang dialami Helen). Namun, siapa pun yang pernah mengenyam pendidikan sihir kemungkinan besar tumbuh sebagai bangsawan. Seandainya anak seperti itu dipindahkan dari satu keluarga bangsawan ke keluarga bangsawan lainnya, tidak akan ada yang bisa menyembunyikan di rumah mana mereka akan tinggal.

Namun, kasusku berbeda dari semua skenario ini—tidak ada manusia yang akan curiga bahwa aku sebenarnya dilahirkan di dunia lain. Mengatakan kebenaran sejujurnya ketika ditanya tidak akan ada artinya.

“Bagaimanapun, biarkan aku menyelesaikan surat ini. Mari kita lihat… Saya menolak undangan tersebut, tetapi apakah Kaisar mengharapkan saya untuk setidaknya menyatakan penghargaan saya?”

“TIDAK. Menurutku ayah tidak akan peduli,” jawab Anne. “Dia tidak menyukai basa-basi.”

“Jadi begitu.”

Jadi, saya membuatnya tetap sederhana, menulis sesuatu yang menyatakan, “ Layanan saya tersedia untuk Anda, tetapi karena saya memiliki teman di kerajaan, pindah adalah hal yang mustahil. “Tentu saja, saya menyertakan tingkat kesopanan yang disyaratkan.

“Apa yang tersisa?” gumamku. Selagi aku berpikir, aku meletakkan ujung pena di daguku. Saya tidak sedang menyusun dokumen diplomatik; ini adalah korespondensi pribadi, jadi apa yang saya tulis harus menjadi komitmen yang cukup.

“Oh saya tahu.”

Pada akhirnya, saya menambahkan, “Jika Yang Mulia mengunjungi bengkel kami secara langsung, saya akan menempa senjata sesuai dengan spesifikasi Anda.” Tentu saja, saya memilih kata-kata saya dengan hati-hati agar tidak menimbulkan pelanggaran.

Aku meletakkan penaku di atas meja. “Itu seharusnya cukup untuk isi suratnya.” Aku sedang membaca apa yang telah kutulis, memastikan aku tidak melewatkan apa pun atau mengatakan apa pun yang tidak perlu, ketika aku tersadar. “Kalau dipikir-pikir lagi, bukankah agak lancang kalau pandai besi biasa sepertiku mengirimkan surat kepada kaisar melalui seorang putri kekaisaran?”

“Tidak apa-apa,” jawab Anne. “Segalanya mungkin akan berbeda jika kami berhasil menarik Anda, tapi ini sejalan dengan salah satu tujuan kami juga. Saya hanyalah seorang utusan.”

“Jika kamu berkata begitu.”

Aku menunggu tintanya mengering sebelum menggulung surat itu dan menyerahkannya pada Anne. Karena itu adalah surat, aku menuliskan namaku sendiri dan penerima yang dituju, tapi tidak ada informasi identitas lainnya.

Jika pesan itu jatuh ke tangan yang salah, aku dan Anne bisa saja berpura-pura tidak bersalah. Bagaimanapun, kami masing-masing tidak punya pilihan selain mempercayai satu sama lain.

Anne mengambil surat itu. “Terima kasih banyak.” Matanya menyipit menjadi bulan sabit, tapi tidak seperti sebelumnya, dia tersenyum.

Pesan di tangan, Anne kembali ke ruang tamu.

“Saatnya aku menyerahkan diri juga…” gumamku.

Sudah cukup terlambat. Pada titik ini, saya tidak akan bisa tidur terlalu lama sebelum tiba waktunya bangun. Namun, saya telah belajar di kehidupan saya sebelumnya untuk memanfaatkan setiap kesempatan berharga untuk tidur, meskipun hanya satu jam.

Saya baru saja hendak membuka pintu ketika saya melihat sesuatu yang tidak biasa. Aku berhenti dengan tanganku di kenop pintu.

Seseorang sedang berjalan di koridor tempat kamar orang lain berada.

“Maaf, apakah aku membangunkanmu?” Saya bertanya.

“Tidak,” jawab orang itu dengan suara rendah, berjalan ke arahku.

“Mungkinkah kamu mendengarkan?”

“Ya.”

Tanggapannya singkat. Aku bertanya-tanya apa yang dia pikirkan. Aku berdebat untuk bertanya, tapi dia sendiri yang mengutarakan pikirannya.

“Kamu tidak berniat meninggalkan tempat ini, kan, Eizo?”

“Saya tidak merencanakannya. Aku sudah mandi di sini, jadi sebaiknya aku tetap di sini.”

Suaranya lembut dan halus, yang merupakan salah satu ciri khasnya. Dia bukan tipe orang yang suka berceloteh dengan keras dan sering kali berada di belakang layar…tapi kenyataannya, dia jauh dari orang yang suka berdiam diri.

“Bahkan jika aku mengundangmu untuk tinggal di hutan bersama kami para elf?”

“Yah… tidak. Itupun belum,” jawabku. “Meskipun demikian, harus kuakui bahwa ini adalah tawaran yang menarik.”

“Benar-benar?”

“Ya, sampai-sampai aku tergoda untuk menerimanya.” Aku tahu aku memasang wajah bermasalah.

Dia—Lidy—meletakkan tangannya di dadaku. Kehangatan berkembang dalam bentuk telapak tangannya. Dia terkekeh. “Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menggodamu,” akunya. “Saya menganggap tempat ini sebagai rumah saya dan semua orang di sini adalah keluarga saya. Selamat malam.”

en𝓊m𝓪.𝓲d

Dengan senyum lembut, dia berbalik dan kembali ke kamarnya sendiri. Aku menggaruk kepalaku dan meraih pintu. Kemudian, kesadaran muncul seperti kilat.

“Mungkinkah dia menawariku pelarian kalau-kalau terjadi sesuatu?” aku bergumam. Tentu saja, tidak ada jawaban atas pertanyaan saya.

Aroma hutan, ditambah dengan turunnya hujan, menggelitik hidungku.

⌗⌗⌗

Keesokan paginya, aku mengintip ke luar dan menemukan bahwa hujan telah melemah hingga ke titik di mana sebagian besar orang (di duniaku sebelumnya) bingung apakah akan membuka payung atau tidak. Tidak akan menjadi masalah untuk mengantar Anne pergi di tengah gerimis ini, dan aku juga bisa mengambil air dari danau hari ini.

Aku berjalan ke gubuk Krul dan Lucy. Mereka berdua sama-sama bersemangat melihatku.

Lagipula kita tidak menghabiskan waktu bersama mereka kemarin. Hujan atau tidak, aku harus membawa mereka saat kita mengantar Anne keluar dari hutan.

Kami bertiga pergi ke danau bersama-sama. Hujan belum sepenuhnya berhenti, jadi kami masih agak lembap. Namun, kondisinya jauh lebih baik dibandingkan dua hari lalu. Aku mengeringkan Krul dan Lucy dengan handuk setelahnya.

Sebelum saya kembali ke kabin, saya memberi tahu mereka, “Saya akan kembali lagi nanti.”

Krul berseru, ” Kululululululu ,” dan Lucy menggonggong dengan ceria. Keduanya penuh energi.

Wanita kecil kami sungguh gagah.

Saat sarapan, saya memberi tahu Anne bahwa saya akan menemaninya dalam perjalanan pulang. “Setelah kita makan, aku akan mengantarmu ke pintu masuk hutan.”

“Ya silahkan.”

Saya menoleh ke yang lain. “Kalian semua juga ikut, kan?”

Semua orang setuju. Oleh karena itu, diputuskan bahwa keseluruhan Forge Eizo akan keluar bersama.

Setelah sarapan, kami semua berganti pakaian hujan—yang berarti menambahkan mantel luar tambahan di atas pakaian perjalanan kota kami yang biasa—dan kemudian berkumpul kembali.

Anne telah mengikatkan pedang besar itu ke punggungnya. Kami semua dipersenjatai dengan senjata kami sendiri. Dengan hujan, kupikir serigala dan sejenisnya harus diasingkan di sarangnya, tapi pasti ada satu atau dua predator yang berkeliaran, sama seperti beruang hitam yang akan kita temui segera setelah aku datang ke dunia ini. .

Krul dan Lucy sedang menunggu di luar, yang terakhir penuh kegembiraan. Diana menenangkan serigala muda itu, dan kami semua berangkat bersama.

Hujannya ringan hari ini, dan di dalam hutan, ada banyak tempat berlindung. Kami bisa tetap lebih kering dari yang saya perkirakan. Namun, beberapa rintik hujan deras, yang tertiup hujan, masih berhasil melewati sana-sini, menghantam mantel kami dengan keras.

“ Kulululu ,” Krul berkicau. Ukurannya yang lebih besar berarti dia menjadi target yang lebih besar. Dia mengeluarkan suara setiap kali terkena hujan, mungkin karena geli.

Saya merasa seperti berada di film anime.

Adapun Lucy, dia sekarang berlarian dengan bebas. Rupanya, dia sudah cukup merengek sehingga Diana menyerah untuk mencoba mengendalikannya. Dia sama sekali tidak mempermasalahkan licinnya tanah. Faktanya, dia berlumuran lumpur sehingga mustahil untuk melihat warna asli bulunya. Aku harus memandikannya sampai bersih ketika kami sampai di rumah.

“Bagaimana kamu menemukan jalan ke sini?” tanyaku pada Anne saat kami berjalan. “Hanya segelintir orang yang mengetahui lokasi bengkel tersebut.”

Apakah kekaisaran melakukan penyelidikan, atau apakah mereka mendekati Camilo untuk bertukar pikiran?

“Itu… sebuah rahasia,” jawab Anne.

Jawabannya bisa ditebak—aku tidak menyangka dia akan memberitahuku. Tidak ada alasan bagi Anne untuk mengungkapkan kemampuan investigasi atau negosiasi kekaisaran, apa pun itu.

Aku mendengus, secara halus menandakan ketidaksenangan dan penerimaanku. Kemudian, saya melihat ke langit-langit hijau (walaupun sangat bocor) dari mana tetesan air hujan sesekali turun.

“Cuacanya lebih baik hari ini, tapi jika hujan turun lebih lama lagi, serigala pun akan bosan,” komentarku.

“Mungkin,” kata Samya. “Dan rusa itu juga. Pada hari pertama yang cerah setelah badai, Anda melihat banyak dari mereka hanya berdiri dalam keadaan linglung.”

“Apakah mereka lebih mudah diburu?” Aku bertanya-tanya. “Apakah mereka kehilangan kewaspadaan?”

“Ya. Mereka mengabaikan tanda-tanda peringatan yang biasanya mereka perhatikan. Pada saat itulah orang-orangku belajar berburu.”

“Jadi begitu.”

Rusa adalah hewan yang waspada dengan indra penciuman yang tajam. Pendengaran dan penglihatan mereka tidak lebih baik dari manusia, tapi untuk membalikkan pernyataan itu, mereka sama waspadanya dengan manusia. Seorang pemburu dapat dianggap ahli jika mereka cukup terampil untuk mengantongi seekor rusa dalam perburuan tiga hari. Pemburu kami mampu menangkapnya dalam satu hari terutama karena pengetahuan dan keahlian yang dimiliki oleh Samya, yang telah tinggal di Black Forest selama lima tahun—selama dia masih hidup.

Jika rusa mudah diburu dari sudut pandang kita, maka menangkap rusa kemungkinan besar merupakan permainan anak-anak bagi serigala dan beruang juga. Mungkin itulah alasan mengapa serigala melahirkan pada saat ini.

Kami terus berbincang tentang tingkah laku binatang setelah musim hujan, sambil berjalan-jalan di antara pepohonan. Tepat ketika kami sudah mendekati perbatasan hutan, Anne menyela dan berkata, “Permisi…soal pembayaran komisi…”

“Oh.” Saya sudah benar-benar lupa. Andai saja salah satu dari yang lain mengingatkan saya.

“Kamu bilang aku bisa menyebutkan harganya, kan?” dia bertanya.

“Ya, biasanya begitulah cara kami menyelesaikan rekening.”

“Kalau begitu…” Anne membuka pakaiannya dan mengeluarkan sebuah kantong kulit. Itu berada di sisi yang lebih besar dan tampak berat. Jika isinya adalah koin, maka jumlahnya akan cukup besar. Mungkin penyuapan merupakan strategi yang mereka pertimbangkan.

Karena aku sudah mengatakan bahwa aku tidak akan menerima pembayaran sampai setelahnya—dan sistemnya adalah sistem bayar sesuai keinginanmu—Anne mungkin menarik kesimpulan bahwa aku tidak tertarik pada uang. Itu tidak jauh dari kebenaran.

en𝓊m𝓪.𝓲d

“Ini,” katanya sambil mengeluarkan beberapa koin emas dari kantong dan menyerahkannya kepadaku. Seluruh kantong itu pasti berlebihan.

Saya mengambil koin-koin itu. Ini bukan pertama kalinya aku memegang koin emas, tapi ini berbeda. Saya mendapati diri saya mengamati mereka secara tidak sadar.

“Ini adalah koin emas besar dari kekaisaran. Masing-masing bernilai sekitar lima koin emas yang digunakan di kerajaan,” jelas Anne.

Tentu saja ukurannya lebih besar. Lebih berat juga, mungkin karena lebih murni. Dia memberiku sepuluh koin, yang berarti dia membayarku setara dengan lima puluh koin emas dalam mata uang kerajaan. Itu adalah bayaran yang cukup besar untuk pekerjaan itu. Pedang besar itu sangat besar namun mudah dibuat.

“Terima kasih atas dukunganmu,” aku mengucapkannya sambil memasukkan koin-koin itu ke dalam sakuku sendiri.

Bagaimana cara kerja penukaran mata uang? Aku akan bertanya pada Camilo lain kali. Bertanya pada orang lain akan terlihat mencurigakan.

“Kita hampir sampai,” kata Lidy lembut, suaranya hampir tenggelam oleh hujan. Kami hanya bisa melihat jalan di balik pinggiran pepohonan.

Maka, kami semua berjalan santai menuju pintu masuk hutan. Atau setidaknya, apa yang selalu kami sebut sebagai “pintu masuk”. Kenyataannya, pepohonan di sini hanya sedikit kurang lebat dibandingkan di sekitarnya.

“Ini jauh sekali—” Anne mulai berkata, tapi Samya memotongnya, melangkah ke depan pesta.

“Aku mencium bau darah,” kata Samya. Suaranya lembut namun kuat.

Hidungku tidak menangkap apa pun. Karena hujan, aroma apa pun akan berkurang drastis, tapi Samya tetap menyadarinya.

“Ada orang di sini,” tambahnya.

Aku ragu-ragu, tapi mendengar kata-kata Samya, Helen menghunuskan pedangnya—baik yang ada di punggungnya maupun yang ada di pinggulnya. Dia lalu mengangguk. “Ya.”

Jadi Helen juga merasakan sesuatu. Samya tidak sedang membayangkan apa pun. Dia menyiapkan busurnya, dan aku mengeluarkan Diaphanous Ice dari sarungnya. Trio pedang appoitakara—bilah ganda Helen dan katana milikku—bersinar biru samar menembus kabut.

Saya baru sekarang menyadari bahwa senjata-senjata ini akan merugikan kami di malam hari…tapi sudah terlambat.

Diana memperhatikan kami dan menghunus pedangnya juga—Lidy melepaskan busur dari punggungnya. Rike mundur bersama Krul dan Lucy, tapi mereka tetap dekat; mereka cenderung menjadi sasaran jika mereka benar-benar keluar dari grup.

“Kami tahu kamu ada di sana! Tunjukkan dirimu atau kami akan menembak!” Helen berteriak, cukup keras hingga telingaku hampir berdenging.

Samya menarik busurnya, mendukung ancaman Helen. Secara naluriah, keduanya bergerak selaras satu sama lain. Meskipun situasi tegang, saya mendapati diri saya mengagumi mereka.

Waktu singkat berlalu; penyerang kami ragu-ragu tentang apa yang harus dilakukan. Namun kemudian, lima orang muncul, berpakaian hijau muda dari ujung kepala sampai ujung kaki. Wajah mereka disembunyikan. Secara keseluruhan, mereka memberikan kesan ninja. Tentunya mereka tidak akan menunjukkan kekuatan penuh mereka dengan mudah, jadi lebih aman untuk berasumsi ada dua atau tiga orang lagi yang menunggu dalam bayang-bayang.

“Biarkan aku memastikannya untuk berjaga-jaga,” kataku pada Anne. “Mereka di sini bukan untuk mengantarmu pulang, kan?” Sementara itu, aku berpikir, Sekalipun mereka pendamping, mereka seratus persen ada di sini untuk mengantarnya ke akhirat.

Jawaban Anne adalah gelengan kepala yang geram.

“Serahkan dia. Bermainlah dengan baik dan kami akan mengampunimu,” tuntut salah satu penyergap berpakaian hijau. Suara itu adalah suara seorang laki-laki. Aku tidak tahu apakah mereka dikirim dari kerajaan atau kekaisaran, tetapi tampaknya tujuan mereka adalah Anne dan Anne sendirian.

“Kau tidak mungkin berpikir kami akan menyerahkan tamu berharga kami kepadamu dengan mudah,” balasku.

Kenyataannya sedikit bertolak belakang dengan kata-kataku—secara logika, Anne tidak lebih dari seorang pengunjung biasa, jadi kami tidak perlu mengambil risiko untuk melindunginya. Meski begitu… Tidak peduli berapapun akibatnya, hubungan kami dengan Anne tidak terlalu dangkal sehingga aku akan menyerahkannya kepada preman mencurigakan ini, tidak ketika kami sudah mengenalnya.

Mendengar jawabanku, orang-orang itu mengacungkan senjatanya. Mereka membawa bilah yang panjangnya antara pisau dan pedang pendek. Cairan menetes dari ujungnya. Bisa saja itu adalah racun; bisa saja itu karena hujan. Saya tidak tahu.

Bertengkar itu bagus, tapi bagaimana sekarang? Saya adalah seorang pengrajin, bukan pedagang. Saya mungkin memiliki mata yang bagus, tetapi saya tidak memiliki keterampilan untuk memindahkan inventaris setelah saya mengambilnya. Seharusnya aku meminta cheat yang berhubungan dengan penjualan selagi aku punya kesempatan.

Meski begitu, kita tidak boleh menyerah dan berkata, “Sudahlah, kamu boleh memilikinya.”

“Diana, Lidy, Rike, kalian bertiga antar Anne, Krul, dan Lucy pulang,” perintahku. “Samya, Helen, dan aku akan mengurus ini. Jika tidak ada di antara kita yang kembali…tinggalkan rumah dan langsung pergi ke ibu kota.” Yang lain ragu-ragu, tapi saya berteriak, “Cepat! Pergi sekarang!” Mereka mengambil keputusan, mengangguk, dan berbalik untuk melakukan apa yang saya perintahkan.

Kelima laki-laki berpakaian hijau (mungkin ada perempuan di tengah-tengah mereka juga) mulai mengikuti, tapi kami menghalangi jalan mereka. Aku mengangkat katanaku.

Saatnya berjuang untuk keluar dari kekacauan ini.

Hujan kini turun semakin deras, bukan lagi sekadar gerimis. Akan sulit bagi Anne untuk kembali ke kekaisaran hari ini, meskipun kami tidak dihentikan.

“Lima lawan tiga,” gumamku. “Meskipun mungkin jumlahnya lebih banyak.”

en𝓊m𝓪.𝓲d

“Sepotong kue, kan?” Helen menyindir.

Lawan kami tidak menunjukkan tanda-tanda ketidakpastian. Kupikir aku mungkin bisa mengelabui mereka agar mengungkap siapa pun yang bersembunyi di balik bayang-bayang, tapi ternyata mereka bukan orang bodoh.

Kepada Helen, saya menjawab, “Mungkin bagi Anda, tetapi saya seorang amatir.”

Dia menyeringai. “Terserah katamu, jagoan.”

Tapi aku tidak bercanda. Dalam hal pengalaman bertarung sebenarnya, saya benar-benar seorang pemula.

Orang-orang itu mendekatkan barisan dan mendekat. Samya mengambil langkah mundur untuk setiap langkah mereka maju. Saya mengandalkan dia untuk menghadapi siapa pun yang mencoba mengejar orang lain. Bagaimanapun juga, jarak jauh adalah keahliannya.

Penyerang kami berhenti di luar jangkauan katana saya. “Ini adalah peringatan terakhirmu. Biarkan kami lewat.”

“Seperti kita akan menjatuhkan senjata dan berkata, ‘Ya, Pak, teruskan saja.’ Apakah menurut Anda kami bodoh? Betapa kejam.”

Orang-orang itu tidak berkata apa-apa lagi—mereka menjawab dengan menyerang ke arah kami, senjata mereka terangkat tinggi.

“Ups, tidak satupun dari itu.” Saya merespons dengan baik, menebaskan katana saya ke arah penyerang yang datang. Dia mengangkat pedangnya yang panjang dan seperti belati untuk dihadang, tapi Diaphanous Ice langsung menembus logamnya. Tanpa jeda, aku mengayunkan katana itu ke arah dada lawanku. Dia melesat mundur tepat pada waktunya, dan pedangku melayang di udara tipis.

“ Cih. Senjata dari utara bukanlah lelucon,” dia mengutuk dirinya sendiri.

Dia familiar dengan ciri-ciri katana. Bilah Diaphanous Ice memancarkan cahaya biru redup, jadi tidak diragukan lagi dia menyimpulkan bahwa pedang itu istimewa. Tapi, aku yakin perkiraannya mengenai kekuatannya meleset jauh.

Dia membuang belatinya, yang kini kehilangan separuh bilahnya, dan menghunus belati panjang cadangan.

“Sekarang izinkan aku memberimu peringatan,” kataku. “Jika kamu ingin lari, sebaiknya lakukan sekarang.”

Orang-orang itu ragu-ragu selama sepersekian detik, kemungkinan besar sedang menghitung apakah keunggulan jumlah mereka cukup untuk memberi mereka kemenangan. Membiarkan orang-orang ini pergi mungkin akan menimbulkan masalah, namun hal ini juga memberi kita waktu untuk melakukan tindakan penanggulangan. Idealnya, mereka akan lari.

Namun pada akhirnya mereka menolak menurunkan senjatanya.

Kalau begitu, kami tidak akan bersikap mudah terhadap mereka. Aku melirik Samya dari sudut mataku. Dia menundukkan kepalanya sebagai jawaban.

Orang kedua datang untuk mendukung lawan saya. Dua lawan satu. Tiga lainnya mati-matian menangkis serangan Helen. Lightning Strike belum memiliki niat serius untuk menghabisinya—dia hanya membuat mereka sibuk. Mereka tidak akan menerobos, tidak pada arlojinya.

Tiga lawan, dan dia hampir tidak perlu mencoba. Dia benar-benar pantas mendapatkan julukannya.

Giliran saya yang melakukan pelanggaran. Aku melesat ke arah kedua pria itu, mengayunkan pedangku dalam bentuk busur horizontal yang lebar. Mereka dengan cepat mundur seperti yang saya harapkan. Aku menyerah pada kelembaman ayunanku dan memutar tubuhku ke samping.

Sesuatu yang keras dan tajam mengiris kepalaku. Samya telah melepaskan anak panahnya. Ia terbang menuju kedua pria itu. Setelah mereka berhasil menghindari seranganku, mereka masih belum dapat bangkit kembali. Samya mengincar kepala orang yang pertama kali menyerangku. Dia tidak berusaha mengelak. Saya pikir dia pasti memakai tutup kepala pelindung.

Itu mungkin cukup untuk menghentikan panah biasa, tapi…

“Gyaaah—?!” pria itu melolong.

Anak panah Samya menembus kepalanya. Dia tidak membawa anak panah biasa, melainkan anak panah buatanku. Mereka sangat kokoh dan cukup keras untuk menembus tengkorak babi hutan yang tebal. Sedikit baju besi tidak akan mampu memblokirnya.

Aku bersandar pada giliranku, mengarahkan kembali ke arah lawanku sambil berjongkok. Dari posisi rendahku, aku menebaskan katanaku ke tubuh bagian bawah orang kedua. Kilatan cahaya biru menembus kakinya.

“Guh—” dia mengerang.

Aku berhenti berbalik dan melancarkan serangan lagi—bukan pada orang yang baru saja kutebas, tapi pada orang yang memiliki anak panah di kepalanya. Saya curiga dia adalah pemimpin mereka.

Anak panah itu telah menggigit dalam-dalam. Dia mungkin sudah mati. Dan bahkan jika dia tidak pergi, bahkan jika kita melepaskannya, tidak lama kemudian dia akan menghembuskan nafas terakhirnya. Meskipun begitu…

Cahaya biru menembus lehernya. Kepalanya terlempar dari tubuhnya, mendarat di tanah dengan bunyi gedebuk.

“Aku sudah selesai di sini!” Tentu saja aku berteriak pada Helen.

Matanya bersinar. Saat ini, dia lebih terlihat seperti binatang buas daripada Samya.

Dia mendengarku. Detik berikutnya, sambaran petir biru merobek ketiga pria yang tersisa. Mereka semua roboh di tanah berlumpur, air memercik ke sekeliling mereka.

“Selesai?” Saya bertanya.

“Selesai. Mereka sudah mati. Tidak perlu pukulan terakhir.”

“Mengerti.”

Helen dan aku menjaga percakapan kami tetap singkat. Kata-kata tidak diperlukan lagi. Kami berdua mendekati penyerang berpakaian hijau yang telah saya lumpuhkan—dia masih terbaring di tempat dia terjatuh. Setidaknya, aku berasumsi orang itu adalah “dia” berdasarkan suara yang kudengar sebelumnya. Bisa saja dia seorang wanita…tapi jenis kelamin penyergap kami jauh dari penting saat ini.

Saya kira saya tidak memotong arteri utama saya, namun lukanya dalam. Dia akan kesulitan bergerak. Aku menginjakkan kaki di bahunya untuk menahannya sebelum aku menendang pedang di tangannya. Lalu, aku menjentikkan pedang telanjangku untuk membuang darahnya. Hujan telah menghanyutkan sebagian darinya.

“Nah, aku yakin kamu tahu apa yang ingin aku katakan.”

Pria yang diduga tidak menanggapi. Hasil terbaik bagi kami adalah jika dia mengoceh sekarang, tapi sepertinya segalanya tidak akan semudah itu.

“Siapa yang mengirimmu?” aku menuntut.

“Kamu pikir aku akan menjawabnya?” dia meludah.

“Jadi, itulah yang akan terjadi.” Orang yang bibirnya menjadi kendur saat disudutkan tidak akan dikirim dalam misi ini sejak awal.

en𝓊m𝓪.𝓲d

Helen diam-diam menyelinap ke depan, mengangkat pedangnya, dan menusukkannya jauh ke dalam paha pria itu.

“Guh…” dia mengerang, tapi penolakan di matanya yang mengintip dari balik topengnya tidak meredup.

Tatapannya yang kurang ajar memprovokasi Helen untuk memutar pedangnya ke lukanya dengan sentakan brutal di pergelangan tangannya. Sungguh menyakitkan bagiku untuk menontonnya.

Namun, pria itu tetap diam. Helen membawa pedangnya yang lain untuk mencium lehernya. Tersirat dalam sentuhan itu adalah peringatan terakhir: Anda tidak akan mendapat kesempatan kedua.

Bilahnya menusuk kulit pria itu. Darah segar yang menggenang tersapu oleh hujan.

Matanya menyipit.

Dia tersenyum.

TIDAK! Mungkinkah dia…?!

“Kotoran!” Aku tersentak, bergegas ke depan untuk menghentikannya, tapi matanya sudah berputar ke belakang.

Helen rupanya menyadari apa yang terjadi, karena dia menarik pedangnya. Saya menekan dua jari ke lehernya tetapi tidak merasakan denyut nadi.

“Racun,” komentarnya.

“Mungkin.”

Yang bertindak cepat, jika itu masalahnya. Kemungkinan besar kami dapat menemukan detailnya dengan sedikit menggali, tetapi yang lebih penting, jalan terakhir kami untuk mendapatkan informasi kini telah hilang. Sejujurnya, aku tidak mengira dia akan memberikan apa yang ingin kami ketahui begitu saja.

Setelah musim hujan usai dan kami kembali ke kota, penting bagi kami untuk tidak membawa masalah ke depan pintu rumah Camilo…

“Untuk saat ini, mari kita bersihkan di sini,” kataku.

“Benar,” Helen setuju.

Samya juga ikut. “Mengerti.”

Kami menyeret mayat kelima pria itu lebih dalam ke dalam hutan. Lalu, kami menghapus bekas-bekas pertempuran dari tanah dengan menggunakan sapu seadanya yang dipotong dari dahan yang masih ada daunnya yang menempel.

Hujan deras mulai reda, seolah menyeretku keluar dari suasana suram akibat kemalangan hari itu.

Setelah kami selesai menutupi jejak kami, saya bertanya kepada Helen, “Menurut Anda, yang mana?”

Saya mengacu pada identitas penyerang kami. Jika mereka mengincar Helen, kemungkinan besar mereka berasal dari kekaisaran. Namun dalam kasus ini, Anne lah yang menjadi sasaran mereka.

Terlepas dari bagaimana mereka mengetahui bahwa putri kekaisaran ketujuh telah datang ke kerajaan, kecurigaan tentu saja jatuh pada kerajaan, namun kemungkinan bahwa mereka berasal dari kekaisaran juga terlalu besar untuk diabaikan.

Helen mengangkat bahu. “Aku tidak tahu. Bisa jadi—kerajaan atau kerajaan. Dan dari pihak kekaisaran, mengingat risiko yang ada, kedua kemungkinan tersebut masuk akal.”

“Bagaimana dengan republik?” Saya bertanya.

“Bukan tidak mungkin,” jawabnya. “Tetapi jika mereka tertangkap, mereka akan menimbulkan kemarahan baik kerajaan maupun kekaisaran.”

“Menurutmu mereka ingin menghindari situasi dua lawan satu?”

“Tentu saja aku akan melakukannya.”

“Kata wanita yang menjatuhkan tiga lawan tanpa mengedipkan mata,” balasku.

“Hanya karena aku tidak punya pilihan.”

“Ya, benar sekali.”

Mengingat latar belakang Helen—bukan sebagai anak rahasia dari margrave, tapi sebagai putri seorang dokter hewan—dia tidak akan menerima pendidikan formal, tapi itu tidak berarti dia bodoh. Dia bahkan bisa membaca.

Terlepas dari kehebatannya yang membuatnya mendapatkan gelar Lightning Strike, dan meskipun keahliannya jauh di atas lawannya, dia tidak akan pernah dengan sengaja memilih untuk menempatkan dirinya pada posisi yang tidak menguntungkan.

“Apa maksudmu saat mengatakan ‘ kedua kemungkinan’?” Samya bertanya dengan ekspresi bingung.

Perencanaan politik bukanlah keterampilan yang dibutuhkan dalam masyarakat beastfolk. Menurut Samya, posisi tertinggi di komunitasnya paling banyak adalah ketua sebuah pertemuan—dengan kata lain, gengsinya hampir sama dengan ketua asosiasi pedagang di kota kecil—jadi dia hanya tahu sedikit tentang intrik aristokrasi.

“Pada dasarnya, jika pembunuhnya berasal dari kekaisaran, maka mereka bisa jadi adalah sisa-sisa pemberontak di belakang revolusi, atau mungkin dikirim oleh kaum bangsawan,” jelasku. “Bahkan bisa jadi seseorang dari keluarga kekaisaran. Namun, mereka tidak akan bisa mengambil tindakan apa pun di wilayah kerajaan—jika tertangkap, mereka berisiko mempersulit hubungan kedua negara. Jadi, kalau begitu, kelompok ini kemungkinan besar mendapat bantuan dari seseorang di kerajaan. Oleh karena itu, keduanya —orang-orang itu bisa saja dikirim oleh seseorang dari kekaisaran atau kerajaan.”

“Rumah tangga kekaisaran…” gumam Samya. “Seperti, saudara laki-laki atau perempuan Anne?”

“Benar,” jawabku.

“Putri tidak bisa menjalaninya dengan mudah.”

“Ya saya setuju.”

“Nah, bagaimana dengan Diana?” dia bertanya.

en𝓊m𝓪.𝓲d

“Apakah kamu tidak ingat kejadian yang menyebabkan dia tinggal bersama kita?”

“Oh, benar.”

“Bayangkan saja perselisihan itu, namun lebih besar—cukup besar untuk melibatkan negara lain—dan Anda akan berada di jalur yang benar,” kata saya.

“Sepertinya aku mengerti…” Sambil menyilangkan tangan, Samya mengangguk beberapa kali untuk menunjukkan bahwa dia puas dengan penjelasanku.

Saat itu, teori lain terlintas di benak saya. “Tunggu. Tidak bisakah republik ingin menimbulkan kekacauan antara kerajaan dan kekaisaran?”

Helen menolak hipotesisku. “Kalau begitu, akan lebih cepat jika membunuh Anne saja. Mereka bisa saja melompatinya, menggorok lehernya, dan kabur. Dengan kelompok yang terdiri dari lima orang, setidaknya satu orang akan lolos. Fakta bahwa mereka tidak melakukannya berarti mereka menginginkan dia hidup.”

“Jadi begitu.” Kali ini giliranku yang mengangguk.

Meskipun demikian, informasi yang kami miliki masih terlalu sedikit. Camilo, Marius, dan bahkan mungkin sang margrave mungkin akan terlibat, jadi saya ingin mencari tahu setidaknya pendekatan umum untuk kita ikuti.

“Mari kita bahas nanti. Pertama, kita harus kembali ke yang lain,” usulku.

Samya dan Helen mengangguk tegas, dan kami berlari kembali ke hutan melewati hujan. Kami sengaja membuat banyak keributan. Sebagian besar hewan di hutan ini akan lari jika mendengar suara tersebut, dan anggota keluarga lainnya akan dapat mendengar kedatangan kami. Kami ingin mengingatkan mereka bahwa ada seseorang yang sedang menuju ke arah mereka.

Samya tidak bersama mereka, jadi mereka tidak bisa mengetahui siapa yang mengikuti dari baunya. Kali ini, kami bertiga, tapi kami bisa saja dengan mudah menjadi penyerang. Jika ada, saya berharap mereka tetap waspada. Itu akan lebih meyakinkan.

Tepat ketika aku berpikir bahwa kami seharusnya hampir mengejar mereka, sebuah bayangan kecil muncul dari balik semak-semak. Samya, Helen, dan aku semua lambat bereaksi. Kami tidak merasakan adanya permusuhan.

Bayangan itu tidak lain adalah…

“ Arf! terdengar sapaan lucunya.

Benar sekali! Lucy akan tahu siapa yang datang. Dia memiliki indera penciuman yang lebih baik daripada Samya dan harus mengingat aroma yang pernah dia kenal sebelumnya.

Di bawah hujan yang turun, aku menggendong Lucy. Ekornya yang bergoyang semakin cepat.

“Baiklah, ayo pulang bersama,” kataku.

“ Kulit pohon! Kulit pohon! ”

Helen tertawa kecil, yang memperhatikan kelakuan kami.

Fakta bahwa Lucy datang menjemput kami berarti semua orang seharusnya ada di dekatnya. Kami menambah kecepatan.

Tak lama kemudian, kami bertemu seluruh keluarga. Kabin kami hanya berjarak sedikit lebih jauh.

“Heeey!” aku berteriak keras.

Mereka berbalik untuk melihat ke arah kami. Yang tertinggi tentu saja Krul, tapi Anne, yang jauh dari kata pendek, juga menonjol di antara kerumunan. Sayangnya, itu berarti dia menjadi sasaran empuk para pengejar.

“Apakah semuanya baik-baik saja?” Saya bertanya.

“Ya, tidak terjadi apa-apa pada kami,” jawab Diana. “Bagaimana denganmu?”

“Tidak ada cedera di sini. Kami membersihkannya.”

“Jadi begitu. Itu bagus. Kami khawatir karena Lucy tiba-tiba kabur.”

“Dia mungkin mencium kedatanganku,” kataku.

Tidak ada yang mengejar yang lain. Saya benar-benar berpikir bahwa penyerangnya akan memiliki satu atau dua orang yang bersembunyi.

Jangan bilang padaku…

“Aku yakin kalian semua ingin segera pulang, tapi mari kita cari di sekitar kita dan hapus jejak apa pun,” kataku. “Saya rasa tidak ada orang lain yang mengikuti kita, tapi mari kita pastikan. Helen, Samya, dan Diana, kamu bersamaku. Lucy juga. Semuanya, tetap di sini. Bersabarlah.”

Akan sangat mudah ditebak jika kami pulang sekarang dan disergap saat tertidur. Lucy tenang, jadi aku cukup yakin kami aman. Namun, jika menyangkut masalah hidup atau mati, lebih baik aman daripada menyesal.

Kami menyelidiki area tersebut secara perlahan dan menyeluruh, mencari sesuatu yang tidak biasa. Para wanita (termasuk Lucy) berjaga di depan dan aku menjaga di belakang sambil menyapu jejak kami dengan dahan yang kupotong.

Setelah kami mengitari area tersebut satu kali, saya bertanya, “Menemukan sesuatu?”

“Tidak, tidak apa-apa,” jawab Samya.

en𝓊m𝓪.𝓲d

“Sama di sini,” Helen setuju.

Diana menambahkan, “Saya juga.”

“ Kasar! bentak Lucy.

Tidak ada seorang pun yang memperhatikan sesuatu yang mencurigakan. Kami bisa melihat sosok samar-samar dari tiga orang lainnya yang kami tinggalkan di kejauhan, dan kami kembali ke arah mereka. Tentu saja, kami dengan rajin menyembunyikan jejak kaki kami saat berjalan.

Anne adalah satu hal, tapi Lidy dan Rike memiliki kemampuan bertarung yang terbatas. Singkatnya, senjata utama kami berkumpul di sekitarku. Tidak ada waktu yang lebih baik bagi musuh kami untuk membalikkan keadaan, namun kami tidak melihat pergerakan yang tidak biasa. Ternyata, kelima pria itu sebenarnya datang sendirian.

“Baiklah, kalau begitu ayo pulang,” kataku.

Semua orang meneriakkan persetujuan mereka, dan kami kembali ke kabin.

Hal pertama yang kami lakukan ketika kembali adalah menuntun Krul dan Lucy ke gubuk mereka dan membersihkan lumpur dari tubuh mereka dengan air dari tangki (itu sudah terisi lebih dari yang saya perkirakan). Lucy menggoyangkan tubuhnya untuk mengeringkan bulunya, memercikkan air ke seluruh tubuh kami, tapi karena kami sudah basah karena hujan, tidak ada yang keberatan.

Setelah itu, kami mengeringkan keduanya dengan handuk.

Mereka telah bekerja keras untuk kami hari demi hari… Handuknya , begitulah. Kita harus membeli lebih banyak.

Jadi, kami melupakan misi pengawalan yang dibatalkan dan pelarian sempit. Namun, kami harus memikirkan serangan balik kami.

Dengan api resolusi yang membara di hatiku, aku menutup pintu depan dengan keras.

Kembali ke kabin, seluruh keluarga ditambah Anne menyeka diri dan berganti pakaian kering. Kami kemudian berkumpul kembali di ruang tamu.

Saya menyalakan kompor, merebus sepanci air, dan membagikan cangkir-cangkir air panas dengan sedikit brendi kepada yang lain. Sementara itu, tidak ada seorang pun yang mengucapkan sepatah kata pun.

Setelah kami semua duduk dengan minuman di tangan, saya membicarakan topik tersebut di benak semua orang. “Jadi apa yang kita lakukan sekarang?” Mata semua orang tertuju padaku. “Mungkinkah siapa pun di balik ini akan menyerah setelah kekalahan hari ini?”

Helen menembakku hingga terjatuh. “Tidak, tentu saja tidak. Jika mereka bertekad untuk menyelesaikan semuanya hari ini, mereka akan mengirim lebih banyak orang, dengan asumsi mereka tahu seberapa kuat aku dan Eizo. Fakta bahwa mereka tidak bermaksud—”

“—mereka hanya mampu mengirim beberapa orang dalam satu waktu,” kataku, menyelesaikan pemikirannya.

Kali ini Helen mengangguk.

Lagipula, sangatlah bodoh untuk membagi pasukanmu dengan sengaja. Jika Anda memiliki sepuluh orang untuk dikirim melawan lawan yang bisa menang melawan sembilan orang, membagi orang tersebut menjadi dua kelompok yang terdiri dari lima orang dan mengirim mereka secara berurutan akan menjamin Anda dua kekalahan. Satu-satunya taktik logis adalah mengirim sepuluh orang sekaligus. Itulah penjelasan singkatnya.

Tidak mungkin orkestra tidak menyadari kelemahan dari membagi pasukan mereka, jadi satu-satunya penjelasan adalah ada sesuatu yang menghalangi mereka untuk mengerahkan kelompok besar sekaligus.

“Mungkin mereka berasal dari kekaisaran dan pilihan mereka terbatas,” saran Helen. “Atau mungkin mengirim lebih banyak orang ke luar ibu kota, dimana jalanan memiliki mata dan telinga, akan menarik terlalu banyak perhatian.”

“Hmmm. Apakah Anda tahu siapa yang mungkin melakukan ini?” Aku memandang Anne dengan tangan terlipat. “Sebenarnya… sepertinya kamu punya segunung dari mereka.”

“Ya, dengan posisiku yang seperti ini,” jawabnya. “Matahari akan terbenam sebelum saya selesai membuat daftar semua kemungkinan tersangka.” Nada suaranya kaku dan tanpa emosi, mungkin karena dia sudah terbiasa dengan situasi seperti ini atau mungkin karena dia belum sepenuhnya memproses kejadian hari itu.

Dia mungkin adalah putri kekaisaran ketujuh dengan beberapa penerus di depannya, tapi dia masih berdarah bangsawan. Keberadaannya bisa menjadi penghalang atau keuntungan. Kekaisaran memiliki kaum bangsawan. Selain bangsawan, pasti ada orang-orang di rumah tangganya yang dia curigai, entah dia mau atau tidak.

“Siapa orang yang paling berisiko tinggi dalam daftar Anda?” Saya bertanya.

“Dari semua orang, aku harus mengatakan Vladmir, kakak laki-lakiku.”

“Salah satu keluargamu, ya?”

“Ya.” Dia mengangguk, matanya tegas. “Dia tidak menyayangi kami yang berdarah campuran. Namun, dia biasanya tidak menunjukkan ketidaksukaannya secara terbuka, dan saudaraku Leopold terus mengawasinya, jadi dia masih aktif di bidang politik kekaisaran. Lagi pula, akan sangat memalukan jika putra kedua tidak terlibat sama sekali dengan urusan kekaisaran.”

“Ah, begitu. Ya, itu rumit.”

“Benar?”

Kami saling berpandangan dan saling bertukar senyuman. Meskipun kami belum bisa memecahkan misteri ini, tetap penting untuk tetap semangat. Saat kami kehilangan semangat, tamatlah kami.

“Tetapi apakah dia akan mencoba sesuatu yang begitu jelas?” Saya bertanya.

Anne memiringkan kepalanya. “TIDAK. Itu sama sekali tidak seperti Vladmir.”

Mungkinkah dia bersekutu dengan seseorang dari kerajaan?

“Misalnya?” desak Anne.

“Seperti yang mungkin Anda ketahui, Count Eimoor termasuk dalam lingkaran kenalan dekat bengkel kami. Kami juga pernah berurusan dengan Margrave Menzel.”

“Begitu ya, anggota faksi penguasa kerajaan.”

Apa? Benar-benar?

Aku terkejut karena aku tidak terlalu memperhatikan detail seperti itu, tapi aku mengangguk, menjaga ekspresiku tetap netral. Samya dan Diana sepertinya bisa memahamiku, dilihat dari wajah mereka yang berubah.

lanjut Anne. “Tentu saja, ada kemungkinan dia meminta bantuan seorang bangsawan yang ingin menggulingkan faksi dominan.”

“Tepat. Meski begitu, semua ini hanyalah anggapan saja. Lain kali kami pergi mengantarkan barang dagangan kami ke mitra dagang kami, saya akan berbicara dengannya tentang situasinya. Penting bagi kami untuk mengumpulkan informasi yang lebih akurat.”

“Bukankah berisiko meninggalkan tempat ini?”

“Ya itu benar. Namun, kita tidak perlu khawatir selama target pencarian mereka tidak bersama kita. Artinya, kalau kamu tetap di belakang, Anne,” jelasku.

“Saya mengerti,” jawabnya.

Masih ada kemungkinan besar kami akan diserang, tapi Diana, Helen, dan aku akan ikut serta—kami bertiga harusnya cukup kuat untuk mengusir sebagian besar orang.

“Bagaimanapun,” lanjutku, “aku minta maaf atas ketidaknyamanan ini, tapi kamu harus tinggal bersama kami sebentar lagi.”

Dia tersenyum. “Ya, tidak apa-apa.”

Ada satu kemungkinan lagi yang tidak dapat saya lupakan: mungkinkah semua ini hanya sebuah lelucon besar untuk mewujudkan situasi kita saat ini?

Meskipun saya tidak memperhatikan, hujan semakin deras. Kekuatannya hampir sama kuatnya dengan kemarin. Mungkin itu sebabnya suasana di dalam ruangan begitu suram.

“Ehem.” Untuk meringankan suasana, aku berusaha sekuat tenaga untuk menjaga suaraku tetap cerah saat aku mengumumkan, “Bagaimana kalau kita melakukan pekerjaan?”

“Di saat seperti ini?” Samya bertanya.

“Kami memiliki terlalu sedikit informasi saat ini. Tidak ada gunanya mengkhawatirkan diri sendiri karena sesuatu yang tidak kita pahami,” kataku. “Dalam hal ini, yang terbaik adalah fokus pada pekerjaan dan meningkatkan mood kita, meskipun itu dengan paksa.”

Ini adalah trik yang membantuku bertahan selama lebih dari satu dekade sebagai budak di sebuah perusahaan kulit hitam…walaupun aku tidak dapat menyangkal bahwa itu juga telah digunakan sebagai alat eksploitasi.

Aku menghela nafas saat membuka pintu bengkel, lalu bergegas mengitari ruangan, menyalakan bengkel dan perapian. Anggota keluargaku yang lain sudah bersiap-siap, dan Anne memperhatikan kami semua dengan penuh perhatian.

Saya akhirnya bertanya, “Anne…apakah kamu mau membantu?”

“Bolehkah?”

“Tentu. Kami tidak akan melakukan sesuatu yang rumit hari ini. Selama kamu baik-baik saja dengan itu.”

Wajah Anne menjadi cerah, mengusir ekspresi kosong di matanya beberapa saat yang lalu. “Oke!”

“Bisakah kamu memberi Anne celemek?” tanyaku pada Rike.

“Tentu, Bos,” jawabnya.

Kami hanya punya yang berukuran untuk manusia—dengan kata lain, orang yang pendek. Benda itu terlihat sedikit tidak rata di tubuh Anne, tapi setidaknya itu memberinya perlindungan .

“Kami akan memintamu membuat cetakannya,” perintahku. “Lidy, bisakah kamu menunjukkan caranya?”

“Ya,” jawab Lidy.

Dengan tangannya yang ramping dan halus, Lidy mulai mendemonstrasikan cara membentuk tanah liat di sekitar model pedang. Setiap gerakannya anggun, seolah dia sedang memainkan alat musik.

Di samping Lidy, Anne memperhatikan dan mencoba meniru tugas tersebut. Tangan Anne besar. Ukurannya tidak dua kali lipat ukuran Lidy, tapi perbedaan ukurannya seperti ukuran ibu dan anak.

Tangan itu terlihat tidak berbeda dengan tangan wanita muda pada umumnya, hanya saja tangan itu jelas lebih besar. Dengan tangan itu, gerakan Anne memberikan kesan keagungan saat ia menekan tanah liat di sekitar sang model.

Rike dan saya memperhatikan saat dia berguling sebelum melanjutkan ke pekerjaan kami sendiri. Jadwal hari itu adalah menempa pisau dari pelat logam terlebih dahulu, lalu melemparkan pedang dari cetakannya.

Saat aku sedang memoles pisau pertamaku, Anne berbicara, suaranya bergema di bengkel, “Bagaimana ini?”

Lidy memeriksa pekerjaannya dan menjawab, “Kita tidak akan tahu sampai kita benar-benar mengisi cetakannya, tapi kelihatannya baik-baik saja. Saya tidak melihat ada masalah khusus dengan hal itu.”

Selama Lidy mengawasi segala sesuatunya, tidak ada hal besar yang salah. Aku mengembalikan perhatianku pada pisau yang sedang aku kerjakan.

Kami bekerja selama beberapa jam, dan kemudian, setelah makan siang yang tenang dengan sedikit pertukaran kata, hari sudah sore. Saatnya menggunakan cetakan yang dibuat Anne untuk melemparkan pedang. Giliran saya tiba setelah cetakan dikeluarkan dari cetakan.

Saya bisa saja menyerahkan pekerjaan itu kepada Rike, tetapi saya ingin mengawasi sendiri pedang pertama untuk memeriksa kualitasnya. Oleh karena itu, saya memutuskan untuk melakukannya dengan benar dan melihat pedangnya sampai selesai.

“Siap? Aku akan mulai menuang,” Samya mengumumkan, memegang sendok peleburan berisi baja cair pada pegangannya yang panjang. Dia bertanggung jawab karena, pertama, ini adalah kesempatan belajar yang baik bagi Anne, dan kedua, suhu logam cair lebih dari 1.000℃ dan berbahaya untuk ditangani.

Samya menuangkan isi sendok dengan lancar ke dalam cetakan, yang mengeluarkan asap bahkan saat ia meminum baja panas membara. Setelah agak dingin, aku membuka cetakan pedangnya dan mengetuknya perlahan dengan palu. Potongan-potongan tanah liat yang mengeras karena panas logam retak dan hancur dari bilahnya. Inti pedangnya belum benar-benar dingin—masih panas jika dipegang dengan tangan kosong, jadi aku mengambilnya dengan penjepit.

“B-Bagaimana tampilannya…?” Anne bertanya dengan gugup, sambil melirik ke atas melalui bulu matanya (meskipun efeknya tidak seberapa karena tinggi badannya).

Aku tersenyum. “Cukup bagus, cukup bagus. Mengingat kualitasnya, saya seharusnya tidak kesulitan menyelesaikannya.”

“Ya!” sorak Anne, tos Lidy.

Momen-momen biasa dan biasa ini adalah yang paling penting. Bahaya mungkin sudah menunggu kita di depan mata, namun saya bertekad untuk melindungi kehidupan kita sehari-hari.

Tekad itu membara di hatiku saat aku mengayunkan palu ke pedang untuk menghaluskan gerinda yang tak terelakkan yang terbentuk dalam proses pengecoran. Dari sana, saya melanjutkan langsung ke tahap akhir proses. Karena ini adalah percobaan pertamanya, dia melemparkan kata pendek. Saya ragu sejenak apakah akan memprioritaskan kecepatan atau kualitas, namun karena ini adalah peluang bagus, saya memutuskan untuk menjadikannya model elit.

Aku memukul pedangnya untuk memberinya sihir. Dengan setiap hantaman, percikan api melonjak ke udara, disertai hujan partikel misteri yang berkelap-kelip. Menurut Lidy, itu adalah jejak-jejak sari magis yang gagal masuk ke dalam pedang; biasanya, mereka tidak terlihat kecuali kamu terbiasa memanipulasi sihir.

Baru-baru ini, Rike berkomentar, “Saya bisa melihat keajaiban ketika saya melihat Anda bekerja, Bos, tapi hanya sedikit.” Hari dimana dia bisa melihat partikel-partikel itu dengan jelas tidak lama lagi.

Pada akhirnya, saya bisa menghabisi pedangnya dengan mudah. Baja telah dituang dengan baik (dalam pengecoran, keterampilan penuang mempengaruhi kualitas produk akhir) dan cetakan telah dibuat dengan baik. Saya kemudian memadamkan pedangnya dan membungkus gagangnya dengan kulit. Langkah terakhir adalah mengasah bilahnya. Biasanya, kami mengasah pedang secara bertahap, tapi aku membuat pengecualian untuk yang satu ini.

Dari segi kualitas, pedang yang sudah jadi berada di ujung atas model elit. Itu tidak cocok untuk model khusus, tapi itu tidak penting.

Bahkan di mataku, itu adalah pedang yang luar biasa, sebuah pedang yang bisa kubanggakan. Jika saya menjual pedang ini sebagai produk yang berdiri sendiri, harganya bisa mencapai satu setengah kali lipat dari harga normal.

Aku memegang pedang yang baru dilemparkan ke atas kepalaku. Api yang dipantulkan dari perapian dan tungku menyala sepanjang ruangan itu, dan baja itu berkilauan berwarna jingga.

Saya memberikan pedang itu kepada Anne. “Selesai. Meskipun begitu, ada sarungnya.”

Dia menghentikan pekerjaannya pada cetakan untuk melihat pedangnya, matanya yang mengarah ke bawah bersinar. “Ini terbuat dari cetakan yang aku…?”

“Ya. Pedang ini dibuat dari baja cair menggunakan cetakan yang kamu buat dengan tanganmu sendiri.”

“Bolehkah aku…menyentuhnya?” dia bertanya dengan ragu-ragu.

Aku melirik sekilas ke arah Helen, yang telah memperhatikan percakapan kami. Ketika dia melihatku melihat, dia memberiku anggukan kecil.

“Tentu, silakan,” jawab saya.

Anne menyeka tangannya dengan selembar kain dan perlahan meraih pedangnya. Mengingat bagaimana dia menggunakan pedang besar yang kubuat untuknya, dia pastinya memiliki pengalaman bermain pedang. Namun, dari kehati-hatian yang dia tunjukkan sekarang, orang akan mengira ini adalah pertama kalinya sepanjang hidupnya dia mengambil senjata.

“Oh, wow,” dia terengah-engah. Reaksinya menawan. Kilatan di matanya semakin terang.

Bagiku, dia tampak seperti anak kecil yang mendapatkan mainan yang mereka idam-idamkan. Diasingkan di sini, di dalam hutan, ini mungkin satu-satunya saat dia bisa benar-benar melupakan posisinya sebagai putri ketujuh kekaisaran.

Diana juga mengalami hal yang sama. Di sini, dia bukan saudara perempuan Count Eimoor dan seorang wanita muda terkemuka—dia hanya bisa bertindak sebagai anggota Forge Eizo, salah satu anggota keluarga kecil kami. Tapi di dunia luar, apapun keinginannya, dia tidak boleh melupakan posisinya sendiri.

Kapan pun—cepat atau lambat—dan bagaimana pun Anne meninggalkan bengkel kami, jabatannya yang berat akan kembali menimpa bahunya. Setiap kali aku melihatnya mendiskusikan ilmu pedang dengan Helen, aku hanya menginginkan hari-hari biasa yang kami jalani di sini menjadi keselamatan terkecil dari takdirnya.

“Pekerjaan seperti ini yang kalian lakukan sehari-hari? Selalu?” Anne bertanya.

“Ya, kurang lebih,” jawabku samar-samar. Saya hampir tidak mau mengakui, “Sial, tidak, kami baru memulainya beberapa bulan yang lalu.” Itu adalah tindakan yang sangat jujur.

“Jadi begitu. Jadi, inilah yang diinginkan ayahku.”

Anne memeriksa pedangnya dengan hati-hati. Sementara itu, dia berhenti bekerja. Namun, kami tidak bisa melakukan pengiriman saat hujan masih turun, jadi tidak ada salahnya untuk santai saja.

Kami semua memperhatikan Anne dari sudut mata kami ketika kami kembali ke tugas kami masing-masing.

Malam tiba. Dewa matahari sudah lama datang setelah seharian bekerja. Pada siang hari, kami telah menempa dan melemparkan sejumlah besar pisau dan pedang.

“Menu makan malam sepertinya menjadi berulang-ulang sekarang karena kita tidak bisa keluar rumah,” kataku.

“Memang begitu,” jawab Samya. “Sebenarnya, kami makan dengan cukup baik, dengan mempertimbangkan semua hal.”

Rike, Lidy, dan Helen mengangguk setuju, tapi Diana dan Anne tampak bingung.

Samya melanjutkan, “Bagi saya dan kaum saya, makanan dan bahan-bahan adalah pilihan yang sedikit di musim ini.” Dia menggigit dendeng yang diawetkan dengan garam di dalam sup ke mulutnya.

“Apakah ini berbeda untuk kaum bangsawan?” Rike bertanya sambil menelan sepotong daging. Jelas sekali dia penasaran. Itu bagus, karena tidak ada alasan untuk khawatir tentang alasan dia bertanya.

“Hmm, baiklah… mungkin hanya keluargaku, tapi makan kami sama seperti biasanya,” kata Diana. “Oh, tapi mungkin dengan lebih sedikit sayuran.”

“Di rumahku juga sama,” jawab Anne.

Keduanya menjawab dengan sigap. Saya kira tidak ada alasan untuk menyembunyikan informasi tingkat ini.

“Rupanya, para pecinta kuliner kelas atas mempunyai rumah asap di lahan mereka, tapi mereka adalah pengecualian,” tambah Diana.

“Kami punya satu di rumahku,” kata Anne. “Untuk keadaan darurat, jika kita harus mengawetkan makanan kita sendiri.”

Apresiasi “oooh” kolektif datang dari grup. Ekspresi Anne diwarnai dengan rasa bangga.

Terus terang, “rumah” Anne adalah sebuah kastil. Singkatnya, kota ini harus berfungsi sebagai inti benteng terakhir ibu kota. Jika rumah asap diposisikan dekat dengan dinding luar (seperti yang biasanya dilakukan untuk memudahkan membawa kayu bakar dan mengeluarkan barang), rumah asap tersebut dapat dengan mudah dihancurkan dalam keadaan terkepung, jadi akan lebih meyakinkan jika ada satu di dalam rumah asap tersebut. benteng bagian dalam juga.

Namun, dugaanku adalah bahwa itu dibangun untuk memenuhi hobi kaisar. Sebuah gubuk untuk menyimpan dan membakar arang adalah sesuatu yang penting—arang adalah komoditas yang sangat diperlukan—tetapi sebuah kastil tidak memerlukan rumah asap pribadi.

Aku tidak punya niat untuk berteman dengan sang kaisar, tapi aku merasakan ledakan rasa kekeluargaan selama dia berusaha merasionalisasikan hobinya.

“Makanan yang diasapi di sana pasti terlalu enak untuk diungkapkan dengan kata-kata,” kataku.

Anne menatapku dengan tatapan kosong. “Tapi itu makanan asap biasa?”

Jika Anne adalah tipikal wanita kaya dan terlindung, kemungkinan besar dia yang “biasa” sebenarnya luar biasa dari sudut pandang orang pada umumnya…tapi inilah Anne yang sedang kita bicarakan. Kata-katanya masih perlu ditanggapi dengan hati-hati, tapi secara umum, standar kami untuk apa yang biasa mungkin sedikit tidak lazim juga.

Yang saya katakan sebagai tanggapan hanyalah, “Saya mengerti.”

“Bagian terbaiknya adalah makanannya bisa disiapkan dengan cepat untuk disantap oleh saudara-saudaraku,” kata Anne. “Dan aku juga.”

Aku menahan diri untuk tidak melihat ke arah Anne. Ini saat yang salah untuk menatap seorang wanita. Itu agak tidak sopan.

Bukan tidak mungkin bagi orang biasa untuk mendapatkan makanan yang dihisap pada hari (atau sebelumnya) jika mereka berusaha.

Setelah itu, fokus pembicaraan beralih ke makanan asap yang kami makan sebelumnya dan seperti apa rasanya. Jadi, kami melewati makan malam hari itu.

⌗⌗⌗

Pada akhirnya, hujan terus turun selama tiga hari. Hujan sudah sedikit melemah, namun demikian, yang terbaik adalah kami menghindari pergi ke kota sampai hujan berhenti sepenuhnya.

Saya mengisi kembali persediaan air kami di danau (dan mengajak Krul dan Lucy berjalan-jalan) setelah hujan cukup reda, tetapi berburu masih mustahil. Kami sebagian besar fokus pada penempaan senjata secara massal.

Kami menemukan tugas untuk Anne yang lebih cocok baginya daripada membuat cetakan: produksi pelat logam. Ini sekarang adalah peran utamanya.

Pelat logam kami dibuat dengan menuangkan baja ke dalam cetakan dan membiarkannya mengeras. Umumnya semuanya berukuran sama, dan kami menumpuknya di dalam sesuatu seperti kotak. Atau mungkin lebih baik menggambarkan wadah itu sebagai area berpagar? Mungkin paling dekat dengan kandang yang digunakan untuk anak kucing dan anak anjing.

Bagaimanapun, maksud saya adalah bahwa beberapa benturan, penyok, atau penyimpangan dari pelat standar dapat diterima, tetapi tentu saja, semakin tinggi level logamnya, semakin mudah untuk disimpan dan dikerjakan nanti. Oleh karena itu, pelat harus dipalu hingga halus dengan tangan sebelum benar-benar dingin. Dalam industri pabrik baja di dunia saya sebelumnya, langkah ini dilakukan dengan menggunakan rolling mill.

Kami meminta Anne mencobanya, dan hasil pelat logamnya bagus, mungkin karena kepribadiannya. Dalam hal kekuatan, Helen jelas lebih unggul, dan Diana juga masih lebih unggul dari Anne. Namun, dibandingkan keduanya, Anne sedikit lebih teliti dalam membuat piring. Pekerjaan Samya bahkan lebih baik lagi, tapi karena Anne lebih kuat, dia juga lebih cepat.

Saya pertama kali menyadarinya ketika memeriksa salah satu piringnya yang sudah jadi.

“Yang ini dibuat dengan baik. Kerja bagus,” kataku jujur.

“Apakah kamu bersungguh-sungguh?” Dia tampak senang dengan pujianku.

“Ya. Sangat mudah untuk membedakannya saat Anda menumpuknya, paham?”

Aku membentuk dua tumpukan, masing-masing dengan jumlah piring yang sama—yang satu hanya berisi piring-piring yang dibuat Anne, dan satu lagi tanpa piring-piringnya. Menara Anne sama tingginya dengan menara lainnya, ditambah lagi menara itu berdiri tegak. Saat melihat satu lempengan, perbedaannya sangat kecil, tetapi dengan sepuluh lempeng lebih yang bertumpuk satu sama lain, perbedaannya sangat mencolok.

“Kau benar,” Anne menyetujui.

“Yah, kita tidak bisa membiarkan bakat langka seperti itu terbuang sia-sia. Kami mengandalkanmu untuk produksi piringnya, Anne.”

“Serahkan padaku!” katanya, melakukan pose kekuatan.

Bengkel itu bergema dengan derak api bercampur tawa. Aku yakin, pada saat itu, semua orang di sana lupa bahwa Anne sebenarnya adalah putri kekaisaran ketujuh—termasuk Anne sendiri.

Dengan Anne yang membuat piring, Samya atau Diana, yang sebelumnya bertanggung jawab atas tugas tersebut, harus diberi pekerjaan lain.

Aku sudah lama ingin dia mencobanya. Ini adalah kesempatan sempurna.

“Samya, kenapa Rike tidak mengajarimu cara menempa pisau?” saya menyarankan.

Mata Samya melebar menjadi cakram bundar. “Apa kamu yakin?”

“Ya. Itu pun jika Rike bersedia membantu. Anda pasti telah mempelajari beberapa trik menempa dengan baja saat Anda sedang memalu pelat, bukan? Aku menoleh ke arah Rike. Dia menjawab dengan anggukan tegas.

Saya menyesal mengajukan permintaan kepada Rike sementara dia belum memenuhi tujuannya sendiri, tetapi saya tidak memiliki pendekatan sistematis dalam pandai besi, jadi hal terbaik yang bisa saya tawarkan adalah mengizinkan seorang siswa untuk mengamati saya saat saya bekerja. Tentu saja, saya tidak akan memaksa seorang pemula untuk belajar seperti itu.

Rike langsung bekerja mengajari Samya cara menempa ABC.

“Heh heh, mulai sekarang aku muridmu, Rike,” kata Samya sambil tertawa.

“Saya belum cukup mahir untuk menerima murid saya sendiri.”

Selama tiga hari setelah itu, bengkel tersebut dipenuhi dengan riuhnya suara palu pada logam bercampur dengan suara baru pukulan palu yang nyaring namun lincah. Pada hari keempat, hujan turun rintik-rintik. Menurut Samya, badai panjang akan segera berakhir, sehingga gerimis akan mereda sebelum kita menyadarinya.

Jujur saja, siapa sangka hujan akan terus turun selama seminggu penuh? Hujan tidak turun sepanjang waktu, tapi jika gerimis terus turun, saya mungkin harus melihat bagaimana Nuh membangun bahteranya.

Di pagi hari, saya pergi ke danau untuk mengambil air, lalu semua orang menyelesaikan tugas mereka dan kami semua mulai bekerja.

Kami mengobrol sambil menempa. Tanpa kehilangan fokus pada tugas saya, saya bertanya kepada Samya, “Setelah hujan berhenti, apakah hewan-hewan akan keluar dan berkeliaran? Seperti serigala dan semacamnya?”

“Ya, kemungkinan besar.” Dia sedang mengatur profil pisaunya dengan serak, tapi dia berhenti sejenak untuk menjawab. “Kami sudah terkurung selama seminggu sekarang. Persediaan makanan adalah satu hal, tapi selain itu, akan lebih baik jika kita keluar dan bergerak.”

“Jadi begitu. Jadi, hari ini adalah waktu terbaik untuk keluar?”

“Ada yang ada di pikiranmu?”

Aku mengangguk. “Mungkin sudah terlambat, tapi aku ingin mencari orang yang seharusnya mengantar Anne pulang.”

“Ah…”

Penyerang kami mungkin sudah menduga Anne akan kembali hari itu. Tidak ada yang lebih mencurigakan daripada kami menemukan sekumpulan mayat sementara para penyergap sedang menunggu. Mereka kemungkinan besar akan menyembunyikan mayat para pengawal, untuk berjaga-jaga.

Keamanan kami adalah prioritas saat itu. Lagipula, kami ingin menghindari bala bantuan apa pun yang mungkin datang saat kami masih berlama-lama (atau mencari mayat). Sejak itu, kami berhati-hati dan tidak keluar.

Beberapa hari telah berlalu, tapi kupikir ini belum terlambat. Setidaknya, itu lebih baik daripada tidak melakukan apa pun.

“Hujan sudah reda. Ayo berangkat setelah makan siang,” kataku, “sebelum hewan-hewan sempat menemui mereka.”

Semua orang mengangguk, dan aku menoleh ke Anne. “Maaf, tapi maukah kamu ikut dengan kami? Kami membutuhkan Anda di sana untuk memastikan identitasnya, meskipun hal itu mungkin membahayakan Anda.”

Sudah beberapa hari berlalu, tapi tak ada jaminan siapa pun yang menyerang Anne sudah menyerah. Ada kemungkinan besar untuk mendapatkan bala bantuan, atau lebih tepatnya, regu penyelamat.

Anne mengalihkan pandangannya. Dengan tenang, dia berkata, “Musuh akan tahu cara bersiap.” Ekspresi yang belum pernah dia tunjukkan pada kami sebelumnya terlintas di wajahnya. Bagiku, situasi ini sepertinya telah membawanya kembali ke perannya sebagai putri kekaisaran.

“Bagaimanapun juga…” Dia membalas tatapanku. Dia telah kembali menjadi Anne yang kita kenal. “Terima kasih.” Dia membungkuk dalam-dalam.

Aku melihat yang berdiri di hadapanku bukanlah Annemarie Christine Weisner, putri ketujuh kekaisaran yang menderita kehilangan rakyatnya, tapi hanya seorang wanita bernama Anne yang kehilangan orang-orang yang dikenalnya.

Setelah itu, kami menyelesaikan makan siang kami dengan hampir tidak ada kata-kata yang tertukar di antara kami dan memulai persiapan kami.

Tanpa sadar aku menghela nafas, tapi aku sudah mengambil keputusan. Tidak ada pilihan selain menyelesaikannya. Jadi aku menguatkan tekadku, membungkus jubah luarku di sekelilingku.

Saya ragu apakah akan membawa Krul dan Lucy. Saya tidak berpikir bahwa ini adalah situasi yang dapat melibatkan anak-anak, meskipun mereka bukan manusia. Lagi pula, mereka sudah pergi bersamaku ke danau tadi. Namun, pada akhirnya, saya memutuskan untuk mengajak mereka. Jika sesuatu yang tidak terduga terjadi, kami akan menyuruh mereka pulang bersama Anne, dan kami semua akan mengatasi masalahnya.

Krul senang bisa keluar untuk kedua kalinya. “ Kululululu ,” rayunya sambil mengusap lehernya ke arahku. Lucy juga berlari dengan penuh semangat. Aku mengelus leher Krul dan mengusap kepala Lucy.

Semua orang telah menyelesaikan persiapannya dan kami berangkat bersama.

Cabang-cabang yang menjulur dari batang pohon dan dedaunan yang indah menghalangi hampir seluruh gerimis yang jatuh ke kepala kami. Sesekali, Krul menggelengkan kepalanya untuk menghilangkan tetesan di kulitnya. Lucy juga mengibaskan air dengan sekuat tenaga, menimbulkan pekikan kegembiraan atau mungkin kesusahan—sulit untuk membedakan yang mana—dari Diana dan Anne.

“Kalau dipikir-pikir, apakah hutan pernah melihat kabut?” Saya bertanya.

“Ya,” jawab Samya. “Di sini berkabut, terkadang hingga Anda tidak dapat melihat tangan Anda sendiri di depan.”

Kabut tidak akan terbentuk saat hujan masih turun, tapi saya bertanya karena sering kali menjadi berkabut setelah hujan berhenti. Samya membenarkan kecurigaanku.

“Jika hal itu terjadi, apakah hewan-hewan tersebut akan kembali ke sarangnya?”

“Saya dan hewan buas lain melakukannya karena jarak pandang yang rendah membuat kami tidak bisa berburu, namun saya masih bisa mendengar binatang melolong dan mengembik,” kata Samya. “Dari baunya, mungkin ada serigala dan rusa berkeliaran, tapi agak sulit untuk membedakannya.”

“Mereka bebas bergerak sampai batas tertentu berkat hidungnya yang mancung, ya?”

“Sepertinya begitu.”

Beastfolk seperti Samya memiliki indera yang jauh lebih baik daripada manusia, tetapi persepsi mereka tidak setingkat dengan hewan liar di hutan. Dalam banyak kasus, mereka mengandalkan penglihatan mereka, sehingga ketika cuaca berkabut, sulit bagi mereka untuk beroperasi.

“Itu masalah,” kataku. “Kita harus melakukan perjalanan ke kota besok atau lusa.”

“Mereka akan berkeliaran, tapi mereka tidak akan menyerang kita begitu saja. Kabut juga bukan kondisi ideal bagi mereka.”

“Jadi begitu.”

Selain kemampuan curangku, pada dasarnya aku adalah manusia normal dengan batasan manusia normal. Dengan hilangnya penglihatanku, dicuri oleh kabut, aku akan kesulitan bertahan melawan musuh mana pun. Aku akan menjadi sasaran empuk jika segerombolan serigala melompati kita. Akan lebih menguntungkan untuk menyerang ketika penglihatan dan indra penciuman Anda berfungsi. Logika tersebut juga berlaku bagi hewan-hewan di hutan. Dalam hal ini kecerdasan mereka merupakan suatu anugerah.

“Maksudmu, kita bisa bersantai dan meluangkan waktu berjalan-jalan di hutan,” kataku.

“Ya ampun. Namun sangat mudah untuk melupakan jalan, jadi saya tidak akan merekomendasikannya.”

Saya mengangkat bahu sambil menjawab, “Kamu benar tentang itu.” Kami mengenal Black Forest seperti punggung tangan kami, namun meski begitu, jika berubah menjadi kabut, ada kemungkinan besar kami akan segera tersesat.

Untuk menghindari skenario tersebut, kami mungkin harus mempertimbangkan untuk menunda perjalanan jika kabut terlalu tebal.

Kami mendekati pintu masuk hutan. Pepohonan semakin jarang, yang berarti tetesan air hujan yang masuk melalui kanopi semakin meningkat, begitu pula dengan berapa kali Lucy melepaskan diri.

“Kita seharusnya semakin dekat,” kataku. Rasanya sudah lama berlalu sejak kejadian itu, namun belum genap seminggu berlalu. “Bagaimana kalau kita dibagi menjadi kelompok-kelompok kecil untuk mencari?”

Samya menjawab dengan ekspresi muak, “Tidak. Itu bau.”

Hujan seharusnya bisa menghilangkan bau darah. Yang berarti…

“Mengerti. Kami akan menyusulmu,” kataku tanpa menanyakan sumber baunya.

Diana dan Rike sepertinya tidak memahami situasinya, sedangkan Helen langsung menyadari apa yang sedang terjadi, wajahnya berubah menjadi sedikit meringis. Anne juga memahami implikasinya—fakta bahwa dia membuatku merasa kedinginan.

Kami segera menemukan sumber bau busuk itu. Penyerang kami telah menutupi kejahatan mereka, tapi mereka ceroboh. Mereka tidak punya waktu untuk melakukan pekerjaan dengan baik, karena takut kami bisa melewatinya kapan saja. Namun demikian, usaha mereka sudah cukup teliti sehingga, jika kami berjalan melewati area ini, kecil kemungkinan kami akan berhenti, bahkan jika kami mencium bau sesuatu.

Aku menyuruh Diana, Rike, Lidy, dan dua anak kecil menunggu—kami semua mendekat ke tempat kejadian.

Haruskah kita berbahagia karena para korban belum dikuburkan? Ada tiga gundukan yang ditutupi dahan rindang. Sekilas, mereka tidak terlihat seperti kayu semak biasa.

Samya dan aku dengan hati-hati melepas kamuflase, memperlihatkan tubuh ketiga korban. Mereka kelihatannya tidak terlalu mampu, bahkan setelah memperhitungkan kerusakan akibat terkena air hujan dalam waktu lama, tapi pakaian mereka kemungkinan besar hanyalah penyamaran. Kualitas pakaian mereka cukup bagus.

Aku menoleh ke arah Anne. “Aku tahu ini pasti menyakitkan, tapi apakah kamu mengenalinya?”

Menggigit bibir bawahnya, dia bergumam, “Ya…”

Saya meletakkan kedua telapak tangan saya dalam doa untuk almarhum dan menutup mata saya dengan lembut. “Maaf, tapi kita harus menguburkannya di sini. Kami akan menggali kuburan mereka sedalam yang kami bisa, sehingga hewan tidak akan menggalinya. Bisakah Anda menghapus apa pun yang dapat mengungkapkan identitas mereka?”

“Saya mengerti,” jawab Anne.

Helen berjaga-jaga sementara Anne, dengan gerakan ragu-ragu, melucuti tubuh penanda pengenal seperti liontin atau pisau. Baik Anne maupun para korban ini sudah siap menghadapi kemungkinan terburuk, tapi bukan berarti dia kebal terhadap keterkejutan saat tragedi terjadi. Tangannya gemetar.

Aku ingin mengatakan sesuatu, apa saja , untuk membantunya, tapi aku tidak bisa menemukan kata-kata yang tepat. Aku hanya bisa mengawasinya dalam diam.

Setelah beberapa saat, Anne menjauh dari mayat-mayat itu.

“Kamu sudah selesai?” Saya bertanya.

Dia menjawab dengan anggukan kecil. Aku tidak repot-repot bertanya apakah dia baik-baik saja. Jelas sekali bahwa dia tidak melakukannya.

Setelah ini, kami akan menggali kuburan, tetapi Anne tidak perlu ikut serta. Saya meninggalkannya dalam perawatan Diana sementara Samya, Helen, dan saya mulai bekerja.

Kami membutuhkan banyak waktu untuk menyekop lubang-lubang tersebut, yang mungkin tidak perlu dikatakan lagi mengingat kuburan tersebut adalah untuk tiga orang dewasa. Namun, lebih dari kerugian fisik, beban mental dari kematianlah yang memperlambat pergerakan kami. Jika Helen, yang relatif lebih terbiasa dengan situasi seperti ini, tidak bersama kami, mungkin akan memakan waktu lama hingga lewat malam hingga larut malam untuk menyelesaikannya.

Kami membawa obor untuk berjaga-jaga, tapi pastinya akan sulit untuk terus bekerja jika hari semakin gelap. Syukurlah, kami selesai selagi masih ada cahaya di langit.

Aku menelepon Anne kembali. Itu pasti menyakitkan baginya, tapi aku ingin memberinya kesempatan untuk mengucapkan selamat tinggal. Ini adalah kali terakhir dia melihat mereka.

“Datang dan bantu kami menurunkannya. Aku punya sisi ini. Anne, bisakah kamu mengambil sisi sebaliknya?” saya meminta.

Anne dan aku menopang tubuh di dekat kepala sementara Samya dan Helen memegang kaki. Kami mengambil mayatnya dan dengan hati-hati membaringkannya di kuburan. Saat aku melaksanakan tugas itu, aku berpikir bahwa itu adalah tanggung jawabku untuk membantu memikul sebagian beban. Bagaimanapun juga, saya bukanlah orang yang hanya menjadi pengamat dalam kejadian ini.

Kami menempatkan ketiga korban di dasar kuburan. Anne meremas erat masing-masing tangan mereka secara bergantian, mengucapkan selamat tinggal dengan caranya masing-masing. Dia dengan enggan melepaskan diri dari tubuh-tubuh itu, gerakannya lambat seperti hujan yang merembes ke tanah. Kami berdiri dan menonton.

Setelah Anne selesai mengucapkan selamat tinggal, tibalah waktunya untuk menguburkan jenazah. Aku memberi Anne salah satu sekop. Wajahnya menunduk, dia melapisi korban dengan tanah dengan hati-hati. Saat mereka menghilang dari pandangan, gerakannya menjadi semakin lamban, tapi Helen dan aku berhasil mengatasinya. Kami tidak berhenti sampai mayat-mayat itu tertutup seluruhnya.

Aku mempercayakan Anne kepada Diana untuk kedua kalinya, sementara Samya, Helen, dan aku mengisi kuburannya sepanjang perjalanan. Lalu, aku membuat tiga penanda kuburan dari dahan yang kutemukan di dekatnya, menanamnya di gundukan tanah, dan memanggil semua orang.

Aku menyatukan kedua telapak tanganku dan menundukkan kepalaku. “Semoga kamu menemukan kedamaian di sisi lain,” gumamku. Merasa terlalu lelah untuk memperhatikan, saya tidak tahu apakah yang lain juga melakukan hal yang sama.

Di bawah hujan, kami menghabiskan waktu yang mungkin hanya hitungan menit dan berjam-jam. Semua orang basah kuyup hingga tidak mungkin untuk mengetahui apakah seseorang menangis atau tidak. Lagipula itu mungkin lebih baik bagi Anne.

Dan, bagiku?

Saya diliputi oleh emosi tanpa nama yang bisa berupa kemarahan atau kesedihan atau sesuatu yang lain. Tidak ada cara untuk melakukan serangan balik secara langsung, tapi aku akan melakukan apapun yang aku bisa untuk memperbaiki kesalahan ini. Ini mungkin hanya masalah yang tanpa kita sadari, tapi cara hidupku dan keluargaku terancam.

Kami juga menguburkan penyerang kami di kuburan yang dangkal. Dikatakan bahwa segala sesuatu menjadi suci setelah kematian. Kami tidak menemukan apa pun yang dapat membocorkan identitas mereka ketika kami memeriksanya, jadi kami tidak dipaksa menjadi perampok makam.

Tak satu pun dari kami yang berbicara banyak dalam perjalanan pulang. Krul dan Lucy, keduanya seharusnya bersemangat saat jalan-jalan, hujan atau tidak hujan, berjalan lamban di samping kami tanpa berlarian seperti biasanya. Mungkin mereka merasakan suasana hati yang suram yang kami semua alami.

Kembali ke kabin, saya menyiapkan air panas untuk semua orang. Anne segera mendatangiku. “Terima kasih, Eizo.”

“Aku tidak akan merasa baik-baik saja tanpa melihatnya pergi dengan benar,” jawabku. Itu bukan demi dia, melainkan demi rasa keadilanku sendiri. Namun, karena saya jauh dari kata suci, saya berhenti tanpa mengatakan bahwa dia tidak perlu merasa berhutang budi.

Kami semua membawa air matang kembali ke kamar masing-masing, termasuk Anne (meskipun baginya, itu adalah ruang tamu), dan menyeka diri. Air panasnya terasa seperti surga karena menghangatkan tubuhku yang kedinginan karena hujan.

Hari sudah cukup larut ketika kami selesai membersihkan diri. Saya segera mulai memasak makan malam. Para wanita berkumpul di ruang tamu untuk ngobrol—walaupun akan tiba saatnya kami harus berpisah, ada baiknya mereka tetap rukun sementara itu.

Makan malam hanyalah makanan biasa kami, kecuali saya membawakan alkohol. Saya menyiapkan cangkir untuk kita semua dan tiga tambahan. Ketika Anne menyadarinya, dia menundukkan kepalanya dengan rasa terima kasih. Aku mengusirnya.

Keesokan paginya, ketika saya pergi ke luar untuk pergi ke danau, saya menemukan bahwa hujan telah berhenti sama sekali. Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, langit biru mengintip dari balik pepohonan, dengan latar belakang kanopi dedaunan.

“Rasanya topan baru saja berlalu,” kataku. Saya tidak tahu apakah topan terjadi di dunia ini, tapi paling tidak, mungkin ada badai besar. Kita harus bersiap menghadapi kemungkinan itu.

Namun pertama-tama, kami harus menghadapi badai metaforis yang akan menghadang kami. Hari ini, kami akan mengambil langkah pertama untuk melakukan hal tersebut.

Krul dan Lucy keluar menemuiku, dan bersama-sama kami pergi mengisi ulang persediaan air kami.

Setelah tugas pagi, kami bersiap untuk melakukan perjalanan ke kota, memuat gerobak seperti biasa dengan semua inventaris normal. Namun, hari ini, hanya Rike, Diana, Helen, dan aku yang akan melakukan perjalanan, bersama Krul dan Lucy.

Samya dan Lidy akan tetap tinggal untuk mempertahankan benteng. Samya sangat akrab dengan Black Forest dan merupakan petarung yang terampil. Lidy masih baru di hutan ini, tapi dia punya pengetahuan tentang hutan secara umum dan bisa menggunakan sihir.

Merupakan pukulan berat jika Samya tidak bersama kami, karena dia bisa membasmi musuh dengan indra penciuman dan nalurinya yang tajam, tapi Helen dan aku harus bekerja lebih keras untuk menebusnya. Tak perlu dikatakan lagi, kami juga akan meninggalkan Anne di kabin, yang berarti kami akan bekerja dengan informasi yang kurang mengenai situasi ini, tapi mau bagaimana lagi.

“Baiklah, semoga berhasil,” kataku pada mereka bertiga. “Yang terburuk menjadi yang terburuk, larilah—bahkan jika Anda harus membakar kabin.”

“Mengerti,” jawab Samya, tidak puas.

Yang “terburuk” mencakup kemungkinan bahwa Anne adalah pengkhianat yang menyamar. Apakah Samya menyadarinya? Aku mengacak-acak rambutnya lalu naik ke bagian belakang gerobak yang sudah dipasang ke Krul.

Krul menarik gerobak melewati hutan, menuju jalan menuju kota. Cuaca telah berubah haluan sepenuhnya. Berbeda dengan beberapa hari terakhir, sinar matahari menyinari kanopi di sana-sini.

Gemerisik sesekali di semak-semak kemungkinan besar berasal dari makhluk hutan kecil yang bosan dengan hujan. Kami tidak mengendurkan kewaspadaan selama perjalanan, namun yang paling sering kami lihat hanyalah beberapa ekor rusa di kejauhan. Dalam waktu dekat, serigala akan keluar berkeliaran dan mengisi perut mereka yang kosong. Hutan akan kembali seperti semula.

Seperti yang selalu terjadi… Itu kebalikan dari situasi yang kita hadapi. Aku gagal menahan tawa pahit.

“Apa itu?” tanya Diana.

Aku menggelengkan kepalaku. “Tidak apa. Sekadar mengagumi bagaimana hutan perlahan kembali normal di sekitar kita sementara kita terjebak di antara batu dan tempat yang keras. Rasanya dunia terus berjalan tanpa kita.”

Sebenarnya, tanahnya masih berlumpur karena hujan, tapi sebaliknya, keadaan normal masih dalam jangkauan.

“Mau bagaimana lagi, kan? Bukannya kamu yang harus disalahkan,” jawab Diana.

“Kamu tidak salah, tapi…”

Memang benar bahwa saya bukanlah penyebab langsung dari kesulitan kami saat ini. Siapa pun dapat mengklaim bahwa salah satu pemicunya adalah senjata yang kami buat, yang telah diselundupkan ke dalam kekaisaran, sehingga mengarah pada penangkapan Helen. Namun, tidak akan terjadi apa-apa jika orang-orang kekaisaran tidak melakukan pekerjaan mereka dengan ceroboh. Dari sudut pandang itu, rasanya kekaisaran kini hanya mengambil untung dari kesalahannya sendiri.

Meskipun demikian, tidak dapat disangkal bahwa senjata kami adalah benihnya, dan itulah yang masih mengganggu saya.

Tapi, aku tidak punya pilihan selain menelan kegelisahanku. Apa yang telah terjadi…telah terjadi. Kami juga tidak bisa mencegahnya. Satu-satunya pilihan kami adalah menjaga senjata kami dengan ketat, tidak pernah melepaskannya, seperti harta nasional. Itu tidak realistis. Lagipula, sudah beredar.

Saya berbagi pemikiran saya secara singkat dengan Diana dan kemudian mengembalikan fokus saya ke jalan.

Lumpur menjadi penghalang yang lebih besar dari yang kubayangkan, menyedot kaki Krul dan roda gerobak, sehingga butuh waktu lebih lama dari biasanya bagi kami untuk melintasi hutan.

Kemungkinan besar, dalang di balik skema ini sudah diberitahu bahwa rencananya tidak berjalan dengan baik. Kami adalah kelompok besar dan akan sangat menonjol bagi siapa pun yang memata-matai jalan, terutama karena gerobak kami ditarik oleh seekor itik jantan dan bukan seekor kuda.

Dari kursi pengemudi, Rike menoleh ke arah kami dan bertanya, “Apa yang harus kami lakukan?”

Kami punya empat pilihan.

Pertama, bepergian dengan kecepatan biasa. Kedua, turunkan kecepatan kami dan tetap berhati-hati. Ketiga, lakukan yang sebaliknya—percepat dan tiup terus. Empat, berhenti di sini dan kirim pengintai ke depan.

Ada pro dan kontra untuk masing-masingnya. Secara pribadi, saya tidak ingin menarik perhatian lebih banyak kepada kami dibandingkan saat kami baru saja keluar dari Black Forest.

“Mari kita lanjutkan dengan kecepatan biasa,” perintahku. “Diana dan Helen, aku mengandalkanmu untuk terus waspada.”

“Dimengerti,” jawab Diana.

“Tentu saja,” kata Helen.

Rike mengangguk dan menjentikkan kendali. Krul melakukan apa yang diperintahkan Rike dan melangkah maju tanpa mengubah perilakunya. Diana, Helen, dan saya mengamati sekeliling kami. Lucy menjulurkan kepalanya dari tepi gerobak, moncongnya bergerak-gerak di udara; dia mungkin mencoba membantu.

Meskipun kami berhati-hati, tidak ada yang menunggu kami di luar hutan selain dataran datar yang biasa bermandikan sinar matahari.

Ketika kami berbelok ke jalan menuju kota, gelombang kelegaan menyapu kami. Namun, berbahaya jika kita lengah karena musuh kita mungkin sedang menunggu saat seperti itu untuk menyerang. Kami memperkuat tekad kami dan melanjutkan perjalanan dengan kecepatan normal.

Sulit untuk bersantai di jalan karena takut kami akan disergap dari dataran kapan saja, tapi tak lama kemudian, tembok luar kota terlihat di kejauhan. Sekali lagi, kami tergoda untuk bermalas-malasan, namun tidak ada ketenangan bagi kami sampai kami tiba di pintu masuk kota.

“Helen,” kataku.

Dia mencondongkan tubuh ke depan ke arahku. Aku tidak berpikir kami berada dalam bahaya untuk didengar, tapi sama sekali tidak ada alasan bagi kami untuk mengumumkan situasi jujur ​​kami kepada dunia.

“Ada sesuatu dari belakang?” Saya bertanya.

“Tidak ada,” jawabnya.

“Itu tadi cepat.”

“Ini adalah keahlianku. Saya tahu tanda-tanda apa yang harus dicari.”

“Jadi begitu.”

Kita bisa mempercayai penilaian tentara bayaran profesional seperti Helen.

Saya memperketat penjagaan saya dan kembali menjelajahi area di sekitar kami. Kami hanya harus bertahan sampai penjaga kota terlihat.

Saat kami mendekati pintu masuk, kami melihat wajah yang familiar. Kami telah bertemu dengan penjaga yang bertugas beberapa kali sebelumnya, namun karena kami biasanya melewatinya dengan cepat, saya tidak tahu namanya. Marius atau Camilo mungkin bisa memberitahuku jika aku mendeskripsikannya, tapi tidak ada alasan bagiku untuk bertanya.

Kami melambat saat kami mendekat. Sambil mengintip ke bawah dari gerobak, saya berseru, “Hai!”

Diana dan Helen mengawasi sekeliling.

“Oh, itu kalian,” jawab penjaga itu. “Aku bertanya-tanya apa yang membuatmu menjauh. Akhir-akhir ini aku tidak melihatmu.”

“Hujan,” jawabku singkat.

“Sekarang setelah kamu menyebutkannya, kali ini mereka bertahan cukup lama.”

“Ya.”

Setelah berbasa-basi sebentar, kami melanjutkan perjalanan melewati gerbang. Jika ada rumor buruk yang beredar—misalnya, ada penjahat yang melakukan kejahatan besar yang bersembunyi di area tersebut—pemeriksaan mungkin tidak akan berjalan semulus itu. Namun, pada hari-hari biasa, pemeriksaan biasanya dilakukan secara sepintas.

Kota ini ramai seperti biasanya. Hari ini, kerumunan tampak lebih padat, mungkin karena kemarin sempat turun hujan. Lucy mengintip ke luar kereta, berputar untuk melihat sekeliling kami, dan seperti biasa, orang yang lewat memperlakukannya dengan senyuman.

Kecil kemungkinannya kami akan diserang di kota karena dampak kegagalannya sangat tinggi, tapi kemungkinan musuh kami melancarkan serangan semua-atau-tidak sama sekali juga tidak nol. Aku mengawasi jalanan sambil berpura-pura memperhatikan Lucy.

Pada akhirnya, kami berhasil sampai ke toko Camilo tanpa menemukan tanda-tanda orang yang mencurigakan. Tidak ada yang mencoba menyergap kami juga. Semua kehati-hatian kami tidak berarti apa-apa, tapi jika kami menunggu sampai sesuatu terjadi untuk mulai memperhatikan, itu sudah terlambat.

Kami meninggalkan gerobak di gudang seperti biasa dan mempercayakan Krul dan Lucy kepada murid magang. Krul menggosoknya dengan lehernya, dan Lucy berlari mengelilinginya. Mereka berdua sudah terikat pada bocah itu.

“Ayolah, Krul, Lucy, jaga sikapmu,” tegurku.

Namun si magang hanya tersenyum dan berkata, “Tidak, tidak apa-apa.”

Waktu terbaik untuk menculik Krul dan Lucy adalah saat kami berada di ruang konferensi, tapi mereka akan aman dalam perawatan magang.

Maka, Diana, Helen, dan saya naik ke lantai dua untuk menunggu Camilo.

“Aku kalah,” gumamku, lalu duduk di kursi dan menelungkup di atas meja. Kami belum sempat mengatur napas sejak meninggalkan kabin. Perjalanan yang mengerikan ini akan menjadi kebiasaan kami di masa depan.

Diana menatapku dan tertawa. “Kupikir kamu hidup dan menghirup bahaya, Eizo.”

“ Keadaan mungkin mendorongku dari utara, tapi pada akhirnya, aku hanyalah seorang pandai besi tua,” protesku. “Tidak mungkin aku terbiasa dengan ini.”

Tak perlu dikatakan lagi, di duniaku sebelumnya, aku belum pernah mengunjungi klien karena mengetahui hidupku dalam bahaya. Bukan hal yang mustahil bagi orang normal untuk mengalami pengalaman seperti itu, tapi baik atau buruk, aku belum pernah berhubungan dengan kehidupan itu sebelumnya.

“Kau tahu, untuk kelompok yang seharusnya mengincar Anne , taktik mereka ceroboh,” kata Helen, ekspresi wajahnya menunjukkan sedikit keseriusan. Aku yakin dia juga kelelahan dalam perjalanan ke sini, tapi dia tidak menunjukkannya di wajahnya.

Ada perbedaan antara seorang profesional dan seorang amatir.

Aku menoleh untuk melihat Helen tanpa mengangkat kepalaku dari meja. “Jadi?”

“Jika mereka menginginkan Anne, mereka seharusnya menemui kita dalam perjalanan ke sini,” jelasnya. “Biasanya, asumsinya adalah kita akan mencoba menyelundupkannya ke sini dengan barang bawaan kita, bukan? Jadi, mereka seharusnya menyerang kita di jalan.”

“Jadi begitu.”

Aku merasa ragu untuk mengirim Anne kembali ke kekaisaran sementara musuh kami masih mencarinya. Awalnya saya ingin mengetahui lebih banyak tentang keadaannya, dan hingga saat itu, terus melindunginya. Namun, tentu saja kita bisa mengabaikan risikonya dan menyelundupkannya melintasi perbatasan. Kalau begitu, peluang terbaik kita—dan mungkin satu-satunya peluang kita—adalah hari ini, ketika musuh kita kekurangan tenaga.

Fakta bahwa mereka tidak memanfaatkan peluang itu mungkin memang disengaja.

“Penting untuk tetap berhati-hati, tapi Anda akan kelelahan jika tidak istirahat sama sekali,” kata Helen.

“Kamu benar. Kalau begitu, aku akan menyerahkan arloji itu padamu dalam perjalanan pulang,” candaku.

Dia menyeringai. “Tentu. Serahkan pada profesional.”

Saat itulah kami mendengar ketukan di pintu. Saya duduk kembali. Dalam pikiranku, aku mulai mengatur pertanyaan-pertanyaan yang ingin aku tanyakan.

Camilo melangkah ke kamar. “Hai.” Dia mengangkat alisnya. “Apa yang salah? Kamu terlihat sangat lelah.”

“Saya.”

“Itu jarang terjadi.”

Memang benar—perjalanan ini selalu melelahkan secara fisik, tetapi tidak lebih dari itu. Mereka biasanya setengah bekerja dan setengah bermain.

Aku tersenyum kecut. “Akan kujelaskan nanti. Pertama, mari selesaikan detail pesanannya.”

“Mengerti.”

Kami menjalankan negosiasi rutin kami. Seperti biasa, Camilo setuju untuk membeli senjata yang terus kami produksi. Dia memberi isyarat kepada kepala petugas dengan matanya, dan pria itu mengangguk. Namun, sebelum petugas itu sempat meninggalkan ruangan, saya buru-buru menambahkan, “Tolong beri kami garam tambahan. Kami akan membayar sesuai dengan itu.”

Petugas itu mengangkat alisnya tetapi yang dia katakan hanyalah, “Baiklah,” sebelum meninggalkan ruangan.

“Apakah porsi tambahan ini ada hubungannya dengan penjelasanmu?” tanya Camilo.

Saya mengangkat bahu. “Ya, cukup banyak.”

Aku mengintip untuk melihat reaksi Camilo. Dia praktis berada di ujung kursinya dengan antisipasi dan tidak berusaha menyembunyikannya. Di antara kami berdua, tidak ada gunanya menyimpan rahasia.

“Ada tamu yang menginap bersama kami. Kami tidak membawanya hari ini, tapi tidak ada gunanya merahasiakannya darimu, karena kami sendiri tidak akan bisa membuat kemajuan apa pun.”

Saat itu, aku memberi tahu Camilo tentang Anne—tentang fakta bahwa dia adalah putri ketujuh kekaisaran—dan menjelaskan serangan yang kami alami secara detail. Camilo mendengarkanku dengan serius tanpa melontarkan lelucon apa pun. Ada sedikit keterkejutan di wajahnya, yang berarti kemungkinan besar dia mengetahui sesuatu tentang siapa Anne dan posisinya.

Setelah saya selesai berbicara, Camilo bersandar di kursinya dan menatap langit-langit. “Begitu…” Dia memainkan janggutnya dengan gelisah, sebuah kebiasaan buruk yang menunjukkan bahwa dia mempunyai informasi dan sedang mempertimbangkan apakah akan membagikannya atau tidak.

Kami menunggu dengan napas tertahan sampai dia berbicara. Helen tampak siap meluncurkan dirinya ke arahnya kapan saja, tapi aku menahannya.

Tak lama kemudian, Camilo menghela napas dalam-dalam dan bersiap menghadapi kami. “Pertama-tama,” dia memulai, “Sayalah yang memberi tahu dia ke mana harus pergi. Dia datang ke sini.”

Helen menerjang ke depan. Diana dan saya menariknya kembali—dia melakukan terlalu banyak perlawanan sehingga saya tidak bisa mengatasinya sendirian.

Camilo kemudian melanjutkan. “Aku punya gambaran umum tentang apa yang akan dia tanyakan padamu, tapi kupikir kamu akan menolaknya. Dan aku memperingatkannya bahwa jika dia menyakiti salah satu dari kalian, margrave akan mendengarnya.”

“Saya harus menganggap itu sebagai tanda iman Anda?” Aku bertanya dengan memutar bibirku.

“Tentu saja,” jawabnya dengan tenang.

Camilo tidak percaya aku akan mengemasi barang-barangku dan pergi sambil mengucapkan “Sampai jumpa!” saat seseorang mencoba memburuku—dia tidak akan memberitahunya di mana lokasi bengkel kami jika dia mengira aku akan pergi. Jika tidak ada yang lain, hal itu akan menimbulkan masalah bagi Camilo sampai batas tertentu.

“Mengenai hal apa yang mungkin paling membuat Anda penasaran… Identitas penyerang Anda…”

Camilo berhenti. Keheningan menyelimuti ruangan itu. Aku mendengar tegukan seseorang menelan ludah, dan mungkin itu aku.

Setelah beberapa saat yang terasa seperti selamanya, Camilo melanjutkan. “Saya tidak bisa memastikannya saat ini.”

Kutipan, akhiri kutipan.

Kami memandangnya dengan celaan.

Dia mengerutkan bibirnya. “Saya baru mengetahui tentang serangan itu beberapa detik yang lalu. Apa yang Anda harapkan dari saya?”

Sekarang setelah dia menyebutkannya, dia ada benarnya. Tapi kami tahu Camilo adalah pedagang yang pandai. Dia mendengar rumor dan mengumpulkan informasi sepanjang waktu, jadi menurutku bukan hal yang aneh jika mengharapkan hal itu darinya.

“Meski begitu, aku tidak bisa membiarkanmu pulang dengan perasaan tidak puas dan dengan tangan kosong. Saya memiliki reputasi yang harus saya junjung tinggi. Saya akan memeriksanya,” janji Camilo.

“Oke, terima kasih,” jawabku.

“Aku sudah punya firasat, jadi tidak akan memakan waktu lama.”

“Baiklah, kalau begitu kita akan kembali minggu depan.”

“Oh ya? Maaf membuatmu keluar dari jalanmu, ”dia meminta maaf.

“Tidak, yang terbaik adalah menyelesaikan masalah ini secepatnya.”

Setelah itu, kami kembali ngobrol tentang urusan sehari-hari sambil menunggu kepala petugas kembali. Rupanya, Marius sedang bekerja keras di ibu kota dan telah memantapkan posisinya sebagai Pangeran Eimoor. Diana menanggapi berita itu dengan senang hati.

Jalan seorang bangsawan memang sulit.

Setelah beberapa saat, petugas itu kembali, dan kami meninggalkan ruang konferensi. Camilo memanggil kepala juru tulis kepadanya, hal yang jarang terjadi setelah pertemuan kami; mungkin Camilo tidak mau membuang waktu untuk memulai penyelidikan. Saya akan sangat menghargai jika hal itu terjadi.

Pintu ditutup dengan bunyi gedebuk.

Helen bergumam pelan, “Dia sangat marah.”

“Benar-benar?” Saya bertanya.

“Teman-teman yang disayanginya berada dalam bahaya,” jelasnya. “Dia marah pada pelaku…dan dirinya sendiri.”

Kupikir sikapnya sedikit lebih serius dari biasanya, tapi bagiku, dia tampak tenang seperti biasanya. Rupanya, Helen, yang sudah lama mengenalnya, merasakan hal yang berbeda.

Pintu yang tertutup tidak mengeluarkan suara. Aku berbalik menghadapnya dan membungkuk pelan.

Kami turun dan memutar ke belakang. Lucy berlari ke arahku, ekornya bergerak liar. Aku berjongkok dan mencegatnya. Kekuatan lompatannya lebih berat dari sebelumnya, bukti bahwa dia semakin berkembang.

Suatu hari nanti, saya harus mulai menghindarinya. Meskipun demikian, saya dapat dengan mudah membayangkan diri saya (atau Diana) mencoba menangkapnya saat dia menjatuhkan saya.

“Maaf merepotkanmu sepanjang waktu,” kataku sambil memberi tip pada murid magang itu.

Dengan gelisah malu-malu, dia menjawab, “Sebenarnya bukan apa-apa.”

Anak laki-laki itu tampak berusia sekitar sepuluh tahun atau mungkin sedikit lebih muda. Saya tahu bahwa dia akan tumbuh menjadi pemuda yang baik suatu hari nanti. Kepala petugas bahkan mungkin sudah tidak sabar menunggu hari dimana mereka berdua bisa minum bersama.

“Kalau dipikir-pikir, apakah Camilo punya istri atau anak?” Saya bertanya.

“Saya belum pernah mendengar hal seperti itu,” jawab anak laki-laki itu.

Helen membenarkannya. “Aku juga tidak. Tidak ada apa-apa tentang mantan istri juga.”

Tentu saja, jarang sekali di dunia ini seorang lelaki seusia dan sesukses Camilo belum pernah menikah sebelumnya, meskipun aku bukanlah orang yang suka berbicara.

Artinya, dari Tiga Bajingan Gaduh, kemungkinan besar kakakku yang pertama menikah, kata Diana.

“Tiga apa-a-apa?” Saya bertanya.

“Bajingan Gaduh. Dengan kata lain: kamu, Camilo, dan adikku,” jawabnya. “Kalian selalu mendapat masalah bersama, tahu?”

“Tidak… itu…”

Kurasa jika aku mencoba merangkum hubungan kami dengan kata-kata, itu memang benar—kami bertiga pada dasarnya adalah bocah nakal yang saling menghasut, jadi aku tidak bisa memprotes lebih jauh.

Aku mengelus leher Krul saat aku membawanya ke gerobak. Dia sangat bersemangat.

“Kamu bilang Marius akan menikah lebih awal?” Saya bertanya. “Apakah itu karena politik pengadilan?”

“Ya. Apalagi jika lamaran pernikahan datang dari garis keluarga margrave,” jelas Diana. “Adikku tidak akan bisa menolak.”

“Ah.”

Cara tercepat dan paling pasti bagi margrave untuk mendapatkan aliansi bangsawan adalah dengan menikahkan salah satu kerabatnya dan memasukkan Marius ke dalam keluarga. Marius juga berhutang pada margrave, jadi menolak lamaran itu adalah hal yang mustahil. Selain itu, mungkin saja ada lebih banyak manfaat daripada kerugian menerima tawaran semacam itu.

Mengingat perkataan Camilo tentang Marius yang berhasil mengukuhkan posisinya sebagai count, tak aneh jika pembicaraan pernikahan sudah dimulai. Namun, aku berharap resepsi pernikahan apa pun akan ditunda sampai kami menyelesaikan kekacauan ini dengan Anne.

Apakah aku akan masuk dalam daftar tamu atau tidak, Diana pasti akan masuk dalam daftar tamu, dan aku menghindari gagasan untuk mengirimnya ke ibu kota sendirian dalam situasi kita saat ini. Helen bisa ikut serta sebagai pengawal, tapi masih ada kemungkinan sesuatu bisa terjadi pada mereka.

Aku mengesampingkan renunganku sejenak, dan kami memasukkan perbekalan ke dalam gerobak seperti biasa.

Kalau dipikir-pikir lagi, bisa mengamankan makanan dan barang sebanyak ini secara teratur bukanlah suatu prestasi belaka. Aku tidak yakin (karena aku belum pernah bertanya), tapi mungkin sekali toko itu harus mengirimkan pesanan pasokan untuk ekspedisi militer sesekali. Apakah margrave akan membiarkan sumber daya yang mudah digunakan bebas berkeliaran? Bantuan seorang saudagar yang berhasil haruslah sepadan dengan bantuan seorang wanita muda atau orang lain dalam keluarganya.

Dan yang dimaksud dengan “pedagang sukses”, tentu saja yang saya maksud adalah Camilo.

Yah, bagaimanapun juga, semua itu adalah urusan para bangsawan. Dia mungkin akan menolak jika ditanya.

Aku menaikkan Krul ke kereta, dan kami semua melompat ke dalamnya. “Baiklah, ayo pulang,” kataku.

Krul berseru, “ Kuluuuuu ,” dan kami perlahan-lahan menjauh dari toko Camilo.

Perjalanan pulang kami berjalan santai, meski kami tetap menjaga kewaspadaan.

Awan yang menangis dari minggu sebelumnya telah hilang sama sekali, dan matahari menyinari kota dengan cahaya dan berkah Tuhan. Orang-orang berbaur di jalanan, segala kepahitan karena terkurung di dalam terhempas oleh cuaca yang baik. Aku ingin bisa menikmati saat-saat ini dengan hati yang bebas dari rasa khawatir, tapi situasi kami tidak bisa berbuat apa-apa.

Penjaga dari pagi masih bertugas; waktunya untuk melakukan rotasi belum tiba. Kami mengucapkan selamat tinggal saat meninggalkan kota.

Di jalan, kami meningkatkan kecepatan. Krul energik seperti biasanya, dengan kecepatan menyaingi kuda atau sedikit lebih cepat. Gerobak kami dibuat sederhana, tetapi sistem suspensi khusus saya sudah terpasang di dalamnya, sehingga bisa didorong ke kecepatan yang lebih tinggi daripada kereta kuda biasa.

Seluruh dunia akan berasumsi bahwa kami cepat karena Krul, seekor drake, sedang menarik kami. Itu adalah salah satu bentuk kamuflase. Kalau dipikir-pikir, Camilo sempat mengatakan bahwa dia akan bisa memproduksi sistem suspensi seperti itu secara massal dalam waktu dekat. Saya bertanya-tanya bagaimana hal itu bisa terjadi.

Lain kali, aku akan bertanya.

Gerobak kami yang ditarik seekor drake melintasi kanvas berwarna biru, hijau, dan coklat. Jika musuh kita akan menyerang hari ini, ini adalah kesempatan terakhir mereka. Kami melanjutkan dengan ekstra hati-hati.

Sepanjang jalan, Helen menoleh ke arahku. “Jadi, aku sudah lama penasaran…”

“Ya?” Saya membalas.

“Mengapa tidak memasuki hutan segera setelah kita meninggalkan kota? Anda bisa saja menemukan pintu masuk yang sulit dikenali dari kota.”

“Aaah.”

Dalam keadaan sulit saat ini, yang terbaik adalah meminimalkan waktu yang dihabiskan di jalan—bagaimanapun juga, kita lebih mudah menjadi sasaran di tempat terbuka. Ada keuntungannya jika kita segera bersembunyi di antara pepohonan, asalkan kita tidak memilih tempat yang akan berteriak, “Lihat! Kita menuju ke hutan sekarang!” Bahkan ketika kita tidak berada dalam bahaya, masuk akal untuk menghabiskan lebih sedikit waktu di jalan yang membuat kita menonjol. Saya kesulitan untuk menyangkalnya.

Tapi, tahukah kamu…

“Itu akan membuat perjalanan jauh lebih lama,” kataku.

Jalanannya tidak diaspal seperti di duniaku sebelumnya, tapi tetap terawat. Sebagai perbandingan, tidak ada tangan manusia yang pernah melakukan intervensi di alam liar Black Forest (saya dapat mengatakan ini tanpa sedikit pun berlebihan). Di hutan, kami harus meraba-raba melewati dedaunan untuk mencari rute yang bisa dilewati kereta.

Pada akhirnya, kita dapat melakukan perjalanan jauh lebih cepat di jalan raya—semuanya disebabkan oleh perbedaan waktu. Sekalipun kami menghabiskan sore hari untuk hal-hal selain bekerja, masih lebih baik jika kami memiliki sisa waktu siang hari yang lebih panjang saat kami kembali.

Dan kali ini, kami juga meninggalkan orang-orang di rumah. Hal lain yang mendukung untuk tetap berada di jalan adalah kami dapat memastikan bahwa mereka aman lebih cepat. Setiap detik penting. Itu sebabnya kami bergegas menuju jalan tersebut. Selain itu, ini adalah rutinitas kami, dan siapa pun yang mengintip tidak akan tahu bahwa ada sesuatu yang tidak biasa.

Saya menjelaskan alasan saya kepada Helen, meninggalkan bagian tentang aspal.

“Aku mengerti,” jawabnya.

“Dalam masa-masa yang sangat sulit, pilihan terbaik kita mungkin adalah melarikan diri ke hutan secepatnya, tapi menurut saya situasi kita saat ini tidak terlalu suram.” Saya berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Atau… apakah saya naif?”

“Tidak, itu akan baik-baik saja. Saya tidak tahu apa yang menahan musuh-musuh kita, tetapi kenyataan bahwa mereka berlarut-larut berarti kita masih mempunyai ruang untuk bernafas. Jika mereka serius, mereka pasti sudah kembali saat kami pertama kali keluar dari hutan pagi ini. Bukan berarti kita harus menurunkan penjagaan kita.”

Helen mengamati cakrawala tanpa menoleh. Hanya matanya yang waspada—atau begitulah kelihatannya, tapi sebenarnya, indranya juga bersemangat akan kehadiran orang lain.

“Ya, kita harus melakukan tugas pengintaian dengan serius jika kita berencana pulang dengan selamat,” kataku.

Dia mengangguk.

Saat itu, terdengar suara gemerisik dari sepetak rumput di dekatnya, dan udara di gerobak menjadi tegang.

Helen menarik kedua bilahnya dalam sekejap. Mudah-mudahan itu hanya binatang liar, tapi kalau bukan…

Ekspresinya berubah bingung sesaat. Kemudian, sebuah bayangan muncul. Penyusupnya bukanlah kelinci kecil yang menggemaskan atau yang mengejar kami.

Itu adalah seseorang yang kami kenal.

“Catalina?” Saya bertanya.

“Heh heh, kenapa halo,” sapa Catalina. Dia adalah salah satu pelayan yang dipekerjakan oleh Eimoors.

Saya mengarahkan Rike untuk menghentikan gerobak, dan dia menurut. Rerumputan bergemerisik saat Catalina memanjat keluar. Dia membersihkan dirinya dan mengambil daun-daun yang menempel padanya.

Tentu saja, dia tidak berpakaian seperti saat kami bertemu dengannya di perkebunan Eimoor—pakaiannya lebih mirip dengan apa yang dia kenakan saat mengantar Helen dan aku selama penerbangan kami dari kekaisaran. Sekilas, itu adalah pakaian traveler biasa. Namun, selain pedang pendek yang dia gunakan untuk perlindungan diri, yang terlihat oleh siapa pun, dia biasanya memiliki beberapa senjata lain yang disembunyikan di tubuhnya.

“Apakah kamu punya urusan dengan kami?” Aku bertanya dari atas kuda kami…kereta yang ditarik seekor itik jantan.

“Aku akan memberitahumu di jalan,” katanya, melompat masuk tanpa mengucapkan “permisi.”

Lucy menyambutnya dengan ekor yang bergoyang. “ Arf! Anak anjing itu melompat ke pelukan Catalina.

“Lucy, sayangku!” Catalina berseru sambil memeluk Lucy erat-erat.

Diana memperhatikan dari pinggir lapangan, dan sedikit rasa frustrasi muncul di wajahnya. Untuk amannya, aku mencoba menjauhkan diri darinya, tapi tangannya terulur untuk mencengkeram lenganku.

Dengan jentikan kendali, Rike membuat kami bergerak lagi.

“Jadi?” saya menekan. “Apa yang ingin kamu katakan?”

Mengacak-acak bulu lembut Lucy, Catalina menjawab, “Saya yakin Anda sudah mengetahuinya sampai batas tertentu, tapi saya di sini untuk membicarakan tamu Anda , Tuan Eizo.” Ekspresinya lembut, tapi nadanya serius.

Diana meremas lenganku. Cengkeramannya mulai terasa sakit, tapi aku menyimpannya sendiri.

“Aku akan membantumu dengan tidak bertanya bagaimana kamu bisa mendengar berita itu,” kataku.

Dia tersenyum. “Ya, itu lebih baik.”

Informasinya pasti bocor dari sang margrave—sepertinya dia ingin ikut campur dalam situasi seperti ini. Sebaliknya, aku lebih penasaran dengan Catalina. Apakah dia selalu melakukan pekerjaan seperti ini? Misi terselubung dalam bayang-bayang dan kerahasiaan?

“Untuk topik utamanya, setidaknya salah satu bangsawan kerajaan terlibat dalam urusan ini, meski kami belum memahami detail lengkapnya.”

Jadi itu bukanlah rencana gegabah dari orang misterius dari kekaisaran. Bisikan itu sepertinya sampai ke telinga sang margrave justru karena situasinya melibatkan seseorang di kerajaan ini.

“Keputusan Anda untuk tidak membawa serta tamu Anda hari ini adalah benar. Tak lama lagi, mereka akan bosan menunggu, meski ada seseorang yang menahan mereka. Kita bisa menerkam jika mereka bergerak, tapi mereka mungkin akan mengambil risiko untuk mencari jalan keluar. Mereka mungkin berpikir bahwa, selama mereka mencapai tujuan mereka, mereka akan mampu menemukan solusinya.”

Orang yang mengerem pastilah Margrave atau Marius. Saya tidak ingin mereka melintasi jembatan berbahaya, namun mereka bertindak untuk mencegah kami agar tidak jatuh ke dalam bahaya. Dalam hatiku, aku menundukkan kepalaku sebagai tanda terima kasih.

“Dan pesan yang ingin kamu sampaikan adalah…?”

“Benar. Butuh beberapa waktu untuk membersihkan semuanya. Sementara itu, kami berharap Anda terus melindungi tamu Anda. Saya tahu ini menjadi beban rumah tangga Anda, Tuan Eizo.” Catalina tampak sangat menyesal.

“Tidak perlu merasa menyesal,” jawabku santai. “Kami siap menghadapi kemungkinan seperti itu.”

Dan sejujurnya, hal itu sama sekali tidak menjadi masalah bagi kami. Yang lebih penting, aku lebih mengkhawatirkan Anne dan apa konsekuensi ketidakhadirannya dalam jangka waktu lama di kekaisaran.

Saat kami berbicara, kami melintasi jarak menuju pintu masuk hutan. Tadinya aku berasumsi Catalina akan kembali ke bengkel bersama kami, tapi dia malah berkata, “Di sinilah aku meninggalkanmu. Tolong sampaikan salam saya kepada semua orang, serta simpati saya kepada Yang Mulia. Sampai jumpa, Lucy, dan Anda juga, Nona Krul.”

“ Arf arf!!! ”

“ Kulululululu. ”

Tepat setelah perpisahannya, Catalina turun dengan satu lompatan anggun, seolah-olah dia tidak sedang melompat dari kereta yang melaju di jalan. Kami telah melambat karena kami akan segera memasuki hutan, tapi kami masih bergerak cukup cepat sehingga aksinya berbahaya. Jika saya mencoba gerakan yang sama, pergelangan kaki saya pasti akan terkilir.

Catalina melambaikan tangannya. “Terima kasih!”

Ah, begitu. Dia berpura-pura dia baru saja menumpang bersama kita.

Aku balas melambai untuk tetap berpura-pura.

Di hutan, kekhawatiran kami berkurang. Aku menghela nafas lega dan mulai memikirkan penjelasan Catalina.

Dengan Rike yang memegang kendali, kami melanjutkan perjalanan ke balik pepohonan.

Aku hanya bisa tertawa melihat betapa leganya perasaanku. Aku bahkan belum berada di dunia ini setahun penuh, tapi dunia ini sudah menjadi seperti halaman belakang rumahku sendiri. Bagi sebagian besar orang lain, kegelisahan akan menggantikan kelegaan, namun rumah adalah tempat hati berada, dan hati saya ada di sini. Saya tidak merasakan sedikit pun rasa takut.

Dan sekarang setelah kami kembali ke hutan, aku tahu kami tidak harus tetap berhati-hati seperti saat di jalan raya dan di kota. Seperti yang Samya katakan, para serigala—penjaga alam liar—akan kelaparan setelah musim hujan dan bebas berkeliaran. Tentunya kehadiran mereka akan menyulitkan siapapun untuk bersembunyi.

Namun, jika kami terlalu santai, kami berisiko menjadi mangsa anak anjing dan beruang, jadi kami hanya melakukan pengawasan minimal. Rasanya indra saya lebih tajam di hutan. Mungkin itu karena padatnya konsentrasi sihir di udara. Aku akan bertanya pada Lidy lain kali.

Pada akhirnya, kami berhasil kembali ke kabin tanpa mengalami insiden apa pun di jalan.

“Kami sampai di rumah!” panggilku saat kami mendekat.

Samya menunggu kami di luar—dia pasti tahu kami akan datang. Entah dia mendengar sesuatu, mencium sesuatu, atau mungkin dia hanya merasakan kehadiran kami. Kukira dia pergi berburu untuk berolahraga, tapi rupanya dia tetap tinggal di rumah.

“Selamat datang kembali,” katanya. “Apakah terjadi sesuatu?”

“Tidak, tidak ada apa-apa. Benar-benar lancar,” jawab saya.

Samya, Lidy, dan Anne tampak lega. Apakah mereka tidak berminat berburu karena mengkhawatirkan kami? Pikiran itu membuatku merasa setengah malu dan setengah senang.

Rike menghentikan Krul. Lucy melompat keluar dari kereta dan menjatuhkan diri di depan Samya dan yang lainnya seolah berkata, “Aku pulang!” Lidy berjongkok dan membelai kepalanya dengan pelan, “Selamat datang di rumah.”

Selanjutnya, seperti biasa, kami harus melepaskan Krul dari gerobak dan membawa barang ke dalam kabin dan gudang. Anne juga ikut serta.

“Maaf membuatmu membantu,” kataku padanya.

“Tidak, aku senang mendapat kesempatan untuk menggerakkan tubuhku. Lagipula, akulah yang memaksamu.”

Sesuai dengan fisiknya, Anne kuat. Di satu sisi, merupakan hal yang baru untuk bertemu seseorang yang tidak lebih kuat atau lebih lemah dari kelihatannya. Selain Rike, semua orang di keluarga itu jauh lebih tangguh dari yang diperkirakan. Namun saya tidak akan mengatakan hal itu dengan lantang, karena saya tahu betul bahwa tidak ada remaja putri yang akan menganggapnya sebagai pujian.

Kami menyelesaikannya sedikit lebih cepat dari biasanya, jadi kami punya waktu ekstra untuk diri kami sendiri.

Rike dan saya memilih untuk menghabiskan sore hari di bengkel.

“Ayo mulai berbisnis,” kataku sambil menyalakan api unggun dan menyiapkan peralatan.

Saya mengambil pelat logam lalu memanaskannya di perapian. Setelah panas, saya memukulkannya menjadi lembaran tipis dan memotongnya menjadi beberapa bagian, mengamati ukurannya.

“Bos, apa yang kamu lakukan?” Rike bertanya, menghentikan latihannya sendiri dan datang untuk mengintip pekerjaanku.

“Kurasa sudah saatnya aku mencoba membuat tantangan,” jelasku.

“Kamu juga bisa membuat armor? Wow!”

Aku mengangguk. Karena keahlianku yang unik, aku bisa menempa lebih banyak item dalam jangka waktu tertentu dibandingkan dengan rata-rata pandai besi. Efisiensiku juga diterapkan pada armor. Sejauh ini aku belum menempa baju besi, tapi sekarang setelah Helen bergabung dengan keluarga (dan dengan seluruh kejadian yang menyangkut Anne), aku mulai memikirkan cara untuk melindungi apa yang kami miliki.

Namun…

“Hari ini hanya latihan lari,” kataku.

“Apakah kamu perlu berlatih, Bos?”

Aku tersenyum datar. “Tentu saja.”

Meskipun aku mungkin diberikan kemampuan curang, aku adalah seorang pemula pandai besi sejak awal. Untuk membuat potongan yang luar biasa rumit seperti baju besi, saya ingin memahami konstruksi umum sebelum memulai.

Pertama, saya harus menguji artikulasi persendiannya. Saya membentuk potongan logam dengan pukulan palu yang tepat. Saya tidak menggunakan palu biasa tetapi palu yang kepalanya lebih kecil. Itu dilengkapi dengan bengkel, meskipun saya belum diberkati dengan kesempatan untuk menggunakannya sampai sekarang.

Saya membengkokkan salah satu pelat tipis menjadi bentuk U dan kemudian mengulangi proses yang sama untuk dua potong lagi dengan panjang yang berbeda-beda. Yang satu berukuran panjang, yang satu berukuran sedang, dan yang satu lagi pendek.

Untuk setiap bagian, saya membuat lubang kecil di dekat salah satu ujung pelat pada sisi yang berlawanan menggunakan paku keling. Saya tidak repot-repot melakukan deburring, karena itu bukan produk sebenarnya. Di ujung lain piring, saya membuat tonjolan kecil dan runcing di kedua sisi.

Saya melakukan hal yang sama untuk dua pelat lainnya dan kemudian merakit jari dengan memasukkan tonjolan di satu pelat ke dalam lubang paku keling pelat berikutnya untuk membentuk sambungan.

“Mmmm,” erangku.

“Apa yang salah? Apakah ini tidak berjalan dengan baik?” tanya Rike.

“Tidak, bukan itu…”

Saya tidak mengkhawatirkan proyek itu sendiri; semuanya berjalan lancar. Melihat pekerjaan saya, sejauh ini saya tidak melihat ada masalah.

Namun…

“Saya selalu bisa menggunakan palu saya dengan semangat , Anda tahu? Ini tidak memenuhi syarat yang sama.”

“Aaah. Yah, selama ini kamu menggunakan palu yang sama,” kata Rike. “Bahkan untuk detailnya.”

Itulah masalahnya—saya pernah menambahkan ukiran dan hiasan pada karya saya di masa lalu, tapi selalu dengan palu yang biasa saya gunakan.

“Untungnya aku belum rabun jauh,” gumamku.

“Kamu belum menjadi apa?”

“Tidak ada apa-apa. Hanya berbicara pada diriku sendiri.”

Seandainya aku berada di duniaku sebelumnya, aku pasti harus mengkhawatirkan visiku saat menekuni bidang pekerjaan ini. Syukurlah aku punya Watchdog yang membuatku lebih muda lagi, meski baru kembali ke usia tiga puluhan.

Saya menggabungkan ketiga bagian tersebut dan membengkokkan sambungannya secara eksperimental—logamnya berdenting, dan potongan tersebut bergerak dengan cukup mulus. Ini adalah salah satu jari dari tantangan itu…atau sesuatu yang cukup dekat.

Saya belum meruncingkan ujung jari atau membuatnya pas untuk tangan siapa pun, jadi jari itu besar. Terlalu besar. Itu tidak akan berguna sedikit pun bahkan bagi Anne dengan perawakan besarnya.

Baiklah, itu berlebihan. Itu masih bisa berguna .

“Ngh—” Aku mendengus, menebaskan pisauku ke armornya.

Bilahku biasanya mengiris apa pun yang aku coba potong, tapi tidak bisa menembus logam ini.

Baik prototipe maupun pisau saya tidak tergores. Sepertinya saya baru saja meletakkan pisau saya di permukaan jari. Jika armor itu bisa menghentikan pisauku, dia akan mampu menahan serangan dari sebagian besar senjata lain tanpa mengalami kerusakan apa pun. Sekarang, pedang mithril dari desa Lidy adalah cerita lain…

Dengan kata lain, armor ini memberikan pertahanan yang cukup untuk sedikit ruang yang dicakupnya. Saya tidak dapat membayangkan situasi di mana prototipe saya akan berguna.

Mata Rike berbinar seperti mata Lucy saat anak anjing itu melihat daging. Dia kemudian menghela nafas dan memberikan pujian: “Bahkan armor yang kamu buat pun luar biasa.”

“Tidak, aku tidak yakin tentang itu,” bantahku. Di dunia ini, hanya aku yang mengetahui kebenaran dibalik kemampuanku.

Rupanya Rike berasumsi aku hanya bersikap rendah hati dan mengalihkan perhatiannya kembali ke prototipe. “Dengan kualitas ini, hasil akhirnya akan sangat menakjubkan.”

“Kamu pikir?”

“Ya. Anda memegang janji saya, berapapun nilainya.”

“Itu terdengar baik. Saya percaya pada persetujuan Anda.”

Kami saling bertukar senyuman. Jika saya bisa meneruskan teknik penempaan baju besi kepada Rike, masa depan Moritz Forge, bengkel keluarganya, akan aman.

Malam itu saat makan malam, saya merangkum untuk Anne apa yang telah kami pelajari dari Camilo dan Catalina. Untuk saat ini, kami akan menyerahkan apa pun yang terjadi di kerajaan kepada mereka. Saya juga memastikan untuk memberi tahu dia tentang rencana masa depan.

“Anda akan tinggal bersama kami lebih lama sementara situasinya masih belum jelas.”

“Saya minta maaf atas ketidaknyamanan ini,” jawabnya.

“Tidak masalah.”

Untungnya, kami punya cukup makanan di bengkel. Memang patut dipertanyakan apakah metode kami cukup baik untuk mendukung kami sepanjang sisa hidup kami, namun persediaan kami akan bertahan untuk sementara waktu. Biaya untuk memberi makan satu mulut tambahan tidak menjadi masalah.

Samya mengumumkan bahwa dia akan pergi berburu besok. Tentu saja Diana dan Helen mengatakan mereka akan menemaninya, begitu pula Lidy. Anehnya, dia adalah tipe yang aktif, Lidy kami.

Saya meminta mereka untuk mengajak Anne juga. Kami mengambil risiko membeberkan informasi tentang topografi Hutan Hitam kepada kekaisaran, tapi apakah seorang putri benar-benar mampu mengingat semua liku-liku hutan?

Terlepas dari kesulitan yang masih kami alami, kami semua menikmati makan malam bersama dan pulang lebih awal.