Volume 5 Chapter 6

Bab 6: Perjalanan Keluarga

Saya kembali ke bengkel dan mulai mengerjakan cangkul berikutnya. Di sebelahku, Rike juga mulai bekerja.

Saat ini, kami sedang melakukan pandai besi dalam mode uji waktu. Kami akan kehilangan satu hari besok dalam perjalanan ke ibu kota, tapi jika kami bisa menyelesaikan sepuluh cangkul di antara kami berdua, itu akan menempatkan kami di jalur yang benar.

Sementara Rike dan aku membentuk kepala, Samya dan yang lainnya dengan cepat membuat gagang kayu dan pelat logam. Pekerjaan mereka tidak sekompleks pekerjaan kami, namun kecepatan mereka sebagian besar disebabkan oleh peningkatan keterampilan mereka—dibandingkan dengan proyek-proyek sebelumnya, semuanya sedikit lebih cepat.

“Sedikit” kedengarannya tidak terlalu mengesankan, tetapi begitu angka-angka dimasukkan, Anda mendapatkan gambaran yang sangat berbeda. Dulu mereka bisa membuat, katakanlah, sepuluh pedang, sekarang mereka bisa membuat dua belas, dan yang tadinya lima puluh pedang, sekarang menjadi enam puluh. Peningkatan kecepatan ini sangat penting terutama jika menyangkut pesanan dalam jumlah besar.

“Kalian semua sudah meningkat,” kataku, memuji mereka dengan sungguh-sungguh.

“Maksudmu?!” Samya berseru dengan ekspresi gembira, telinganya bergerak-gerak.

“Ya tentu. Benar, Rike?”

Rike mendukung saya dan berkata, “Ya. Tanpa keraguan.”

“Manis!” Samya bersorak.

Reaksinya paling bersemangat; Diana dan Lidy juga senang, tapi mereka tetap diam.

Helen adalah…yah, Helen. Dia baru saja tinggal bersama kami, dan kami semua tahu bahwa dia akan berkembang mulai saat ini. Tidak perlu terburu-buru. Saat aku mengatakan itu padanya, api menyala di matanya, dan dia mengangguk. Kemudian, kami berdua kembali ke pekerjaan masing-masing.

Pada akhir hari itu, kami telah melampaui target kami yaitu sepuluh per satu: Saya mendapat tujuh, dan Rike, empat.

“Aku tidak bisa menang melawanmu, Bos,” keluhnya.

Aku menyeringai padanya. “Itulah mengapa saya bosnya. Saya akan berada dalam kesulitan jika murid saya melampaui saya begitu cepat.

Rike sudah tampil impresif, mengingat dia mampu tampil sangat baik dibandingkan dengan kecepatan saya yang dikuatkan cheat. Namun, saya tetap bungkam tentang detail itu.

Keesokan harinya, kami berangkat ke ibu kota. Meski begitu, kami tidak memiliki persiapan khusus apa pun, jadi pagi hari terasa seperti kami baru saja pergi ke kota.

Diana sedikit lebih berdandan dari biasanya, tapi dia tetap mengenakan pakaian sehari-hari. Orang-orang dari semua lapisan masyarakat berbaur di ibu kota, jadi tidak ada yang akan memperhatikan pakaian kami. Diana memiliki pakaian yang sesuai dengan posisinya untuk berbagai situasi, namun hampir tidak ada kebutuhan untuk membersihkannya untuk jalan-jalan santai seharian keliling kota.

Sebagai tambahan, kami memasukkan senjata pertahanan diri kami ke dalam kereta. Namun, saat berada di ibu kota, kami harus puas dengan pisau, yang merupakan satu-satunya senjata yang kami bawa sehari-hari. Mudah-mudahan itu tidak menjadi masalah—kami tidak berniat memulai pertengkaran yang tidak perlu.

Kami berangkat lebih awal dari biasanya hari ini. Matahari belum terbit, dan dunia masih kelabu kehitaman. Kami menaiki Krul ke kereta yang kosong dan naik ke dalamnya (Diana membantu Lucy naik).

Rike meraih kendali dan menjentikkannya. Krul…tidak bergerak. Dia berbalik dan kembali menatap kami.

Apakah dia ragu-ragu karena kita tidak memuat apa pun kecuali diri kita sendiri?

“Kita berangkat dengan tangan kosong,” seruku padanya. “Tapi jangan khawatir. Sebagai gantinya, kita akan menempuh perjalanan yang lebih jauh.”

Krul berseru, “ Kulu, ” dan menundukkan kepalanya dalam anggukan kecil.

“Mungkin dia mengira kita lupa muatannya,” renungku.

Rike menjawab sambil menyetir, nadanya mengapresiasi, “Krul adalah wanita kecil yang cerdas.”

Aku mengangguk. “Tentu saja begitu.”

Di hutan, kami terutama mengandalkan indra penciuman dan pendengaran Samya untuk mengingatkan kami akan bahaya apa pun. Dia membantu mengarahkan kami melewati serigala atau binatang buas mana pun yang mungkin kami temui. Bagian perjalanan ini tidak berbeda dengan perjalanan kota kami.

Pada satu titik, kami mendekati kawanan rusa (tapi tidak cukup dekat sehingga saya bisa melihatnya), jadi kami memutar di sekitar mereka, tapi selain itu perjalanannya lancar.

Sesampainya di jalan, kami akan berbelok berlawanan dengan arah yang biasa kami lalui. Saya memberi perintah kepada Rike, dan dia menarik kendali dengan lembut untuk menyampaikan pesan kepada Krul. Meskipun Krul ragu-ragu sejenak, dia segera menurutinya.

Kami berjalan lurus sepanjang jalan, melewati tablo dataran berumput dan hutan. Komponen pemandangannya tidak berubah dari perjalanan reguler kami ke kota, namun pemandangannya terpantul.

“Inilah yang biasa kulihat dalam perjalanan pulang,” komentar Samya. “Aneh sekali melihatnya saat matahari terbit.”

“Itu benar,” jawab saya.

Aku sudah pernah ke ibu kota beberapa kali sebelumnya, jadi pemandangannya tidak terlihat aneh bagiku, tapi ini mungkin pertama kalinya bagi Samya. Seandainya pemandangannya benar-benar berbeda, akan lebih mudah untuk menikmatinya—justru karena pemandangannya sudah familiar, perubahan kecil apa pun akan menimbulkan rasa keterputusan.

Rike, yang berpikiran sama dengan Samya, mmhmm setuju, tapi sepertinya tidak ada orang lain yang mengerti apa yang dibicarakan Samya. Lidy dan Helen belum cukup lama bersama kami untuk terbiasa dengan pemandangan. Diana, sebaliknya, sangat mengenal kota dan ibu kotanya. Keluarganya menguasai wilayah pertama, dan dia awalnya tinggal di wilayah kedua.

Matahari naik lebih tinggi ke langit saat kami melanjutkan perjalanan, dan dunia yang memerah kembali ke warna aslinya sekali lagi. Kami melintasi kanvas berwarna biru dan hijau yang dibelah dua dengan garis coklat.

Pemandangannya indah. Jika saya memiliki kecenderungan artistik, saya akan terdorong untuk menggambarnya. Hari itu cerah—pertanda baik bahwa cuaca akan bertahan. Saya menantikan untuk menghabiskan hari yang santai dan bebas masalah sebagai sebuah keluarga.

Krul memimpin prosesi kami ke ibu kota. Berkat suspensi pada gerobak, pengendaraan menjadi relatif mulus, bahkan saat kami melaju dengan cepat; kereta normal dengan kecepatan kita akan terpental ke mana-mana.

Sisi negatif dari suspensi ini adalah kami menonjol. Hampir mencurigakan seberapa tinggi posisi kereta kami, mengingat kecepatan perjalanan kami. Untungnya, sebagian besar orang mengaitkannya dengan fakta bahwa seekor itik jantan sedang mengangkut gerobak, fakta yang dapat saya pastikan setelah kami secara bertahap meningkatkan kecepatan saat melewati beberapa kereta kuda dan pejalan kaki yang berjalan kaki.

Beberapa orang tampak terkejut atau curiga pada awalnya, tetapi begitu mereka melihat Krul di ujung kendali, ekspresi mereka berubah menjadi penerimaan. Drake adalah pemandangan yang langka pada awalnya, meskipun pada saat ini, ada beberapa orang yang pernah melihat Krul lebih dari sekali. Selama tidak ada yang mengamati gerobak itu sendiri, saya akan senang.

Setelah berkendara beberapa saat di jalan raya, barisan pegunungan yang mengelilingi ibu kota mulai terlihat di cakrawala. Tampaknya itu adalah lapisan pertahanan lain, seperti tembok tambahan yang melindungi kota.

Aku pernah melihatnya beberapa kali sebelumnya, tapi sepertinya ini pertama kalinya bagi Samya. “Woow!” dia berseru kagum.

Ada pegunungan di dekat Black Forest, tapi pepohonan menghalangi pandangan mereka. Di tepi danau, Anda mungkin melihat sesuatu yang mungkin merupakan puncak gunung…mungkin.

e𝓷𝐮m𝐚.𝒾d

“Sekarang kita bisa melihat pegunungan, ibu kotanya seharusnya berada sedikit lebih jauh lagi,” kataku.

“Dengan serius?!” Samya berteriak penuh semangat.

“Ya, dia benar,” sela Diana. Lalu, dengan nada sedih, dia menambahkan, “Aku belum lama pergi , tapi rasanya sudah lama sekali.”

Perjalanan sehari atau tidak, hari ini bisa dianggap sebagai kepulangan Diana. Saya tidak keberatan dia menghabiskan sepanjang hari di perkebunan Eimoor jika dia mau.

Ketika saya menyarankan hal itu kepada Diana, dia menghela nafas dan suaranya menjadi tercekat. “Kau mengeluarkanku dari grup?”

Aku segera mundur karena panik. “Tidak, tidak, bukan itu yang aku—”

“Haha, aku tahu. Aku hanya menggoda,” Dia terkekeh, dan suaranya mengandung nada nakal. Kami sudah tinggal bersama selama beberapa waktu, tapi ekspresi gembiranya masih menusuk hatiku. Itu adalah senyuman anggun dari seorang wanita muda cantik yang dibesarkan di keluarga bangsawan.

“Tetapi,” lanjutnya, “Saya akan sedih jika Anda meninggalkan saya.”

“Saya mengerti, saya mengerti. Kita akan jelajahi ibu kota bersama-sama,” janjiku.

“Ya silahkan.” Dia tersenyum lagi, dan senyuman itu sama menyilaukannya seperti saat pertama kali. Untuk mencegah diriku terpesona lebih jauh, aku bergerak menuju kursi pengemudi, lebih dekat ke Rike, dan berbalik menghadap ke depan.

Berkat Krul, kami tiba di pintu masuk ibu kota sekitar satu jam lebih awal dari yang diperkirakan. Awalnya, kami berencana sampai di sana sekitar tengah hari.

Faktanya, mungkin masih terlalu dini untuk mengetuk pintu Eimoor, meski kita harus menunggu untuk masuk ke ibu kota. Apakah kami harus mencari tempat untuk menghabiskan waktu?

Orang-orang yang menunggu di depan gerbang termasuk para pelancong yang membawa barang bawaan dan pedagang keliling. Saya melihat seorang wanita muda berambut kuning muda yang dilengkapi dengan pedang dan perisai dan seorang beastfolk membawa peralatan pertanian yang pasti tinggal di dekatnya. Orang-orang dari berbagai latar belakang berkerumun dalam antrean, dan kami bergerak untuk bergabung dengan mereka (walaupun Rike yang sebenarnya yang mengarahkan).

Tiba-tiba, sebuah suara familiar memanggil namaku dan membuatku tersadar dari lamunanku.

“Tuan Eizo!”

Hanya satu kelompok orang yang memanggilku sebagai Tuan: para pelayan rumah tangga Eimoor. Saya mencari sumber suara itu dan melihat seorang pelayan yang saya kenal baik.

“Catalina,” kataku.

Betapa sibuknya kehidupan yang dia jalani…

Aku mempunyai pemikiran yang sama ketika dia datang menemui Helen dan aku setelah kami melarikan diri dari kekaisaran.

Dia membungkuk dalam-dalam. “Aku datang untuk mengantarmu ke rumah.”

“Anda baik sekali, tapi apakah tidak apa-apa bagi kita untuk datang sepagi ini?” Saya bertanya.

e𝓷𝐮m𝐚.𝒾d

Sudah berapa lama dia menunggu?

Kami tiba lebih awal dari perkiraan, tapi seandainya kami bepergian dengan kereta yang tidak dimodifikasi, dia harus menunggu satu jam lagi. Perangkat penunjuk waktu yang tepat belum umum digunakan di dunia ini, jadi tidak ada cara untuk menyampaikan waktu pertemuan yang akurat. Jika kami awalnya berencana untuk tidak datang sampai sore hari, dia harus menunggu lama.

Saya mungkin harus memberitahu Marius untuk mengurangi kesopanannya. Kebaikannya justru menambah stres kami.

Menanggapi pertanyaan saya, Catalina menjawab, “Tidak perlu khawatir. Semua orang sudah berada di perkebunan.”

“Itu melegakan,” kataku. “Tolong, naik kereta bersama kami.”

“Terima kasih banyak.”

Aku membantu menarik Catalina ke atas, dan Lucy segera berlari ke arahnya, mengibaskan ekornya dari sisi ke sisi. Ekspresi Catalina melembut. “Betapa menggemaskannya.”

“Bukankah dia sempurna?!” Mama Diana membual, dadanya membusung karena bangga.

Tidak diragukan lagi kalau Lucy itu manis, tapi Diana semakin hari semakin menjadi orang tua yang penyayang… Sebenarnya, mungkin itu sudah terlambat baginya.

Samya menghela nafas pasrah. Sayangnya, saya tahu betul bagaimana perasaannya.

Catalina segera tersadar dari kesurupan yang disebabkan oleh kelucuan Lucy. “Silakan terus maju ke gerbang,” dia mengarahkan Rike.

“Apa kamu yakin?” Rike bertanya dengan ragu-ragu, tidak yakin apakah melewati antrean di gerbang dapat diterima. Apapun itu, dia menyampaikan perintah kepada Krul untuk mulai berjalan lagi.

“Ya. Penduduk ibu kota—khususnya kaum bangsawan—mendapat perlakuan khusus,” jelas Catalina. Nada suaranya benar-benar acuh tak acuh, seolah dia tidak bisa membayangkan mengapa kaum bangsawan tidak diberikan keistimewaan yang berbeda.

Saya merasa bersalah karena telah memotong antrean lebih dulu dibandingkan wisatawan lainnya, namun saya juga bersyukur memiliki koneksi yang bisa dijadikan sandaran.

Sesampainya di gerbang, Catalina mengeluarkan sesuatu dari saku dadanya dan menyerahkannya kepada penjaga. Itu pasti tanda izin yang dikeluarkan untuk keluarga Eimoor. Penjaga itu meliriknya dan melambai ke depan sambil memberi hormat.

Melewati gerbang, kami mendapati diri kami berada di jalan lebar di mana segala jenis orang datang dan pergi. Saya bukan orang baru dalam hiruk pikuk ibu kota, namun energi di sini masih membuat jantung saya berdebar kencang.

Dengan mata terpaku pada kerumunan, Samya berseru, “Luar biasa!”

Kota ini tidak memiliki jalan selebar ini atau keramaian sebesar ini. Di sini, laki-laki dan perempuan, tua dan muda, dan orang-orang dari semua ras berbaur di jalanan, di tengah-tengah tugas, menjajakan dagangan di warung pinggir jalan, atau sekadar berdiri dan mengobrol.

Sebuah kastil besar tampak di kejauhan; itu lebih mirip sebuah benteng daripada Kastil Neuschwanstein dari duniaku sebelumnya, dan penampilannya yang mengesankan dimaksudkan untuk menunjukkan kekuatan dan kekuatan penguasa ibukota.

Diana dan Helen sama-sama tidak peduli dengan pemandangan itu. Diana awalnya tinggal di sini, dan Helen akan berkunjung dari waktu ke waktu. Namun, yang lain melongo melihat semuanya, terpesona.

Lidy tidak terkecuali dalam hal ini—matanya berbinar-binar saat berkata, “Ada begitu banyak jenis orang di sini.”

Hah… pikirku masam. Demikian kata sang elf, yang kemungkinan merupakan individu paling langka yang saat ini berkeliaran di jalanan ibu kota . Aku tetap tutup mulut dan menjawab sesantai mungkin. “Kamu hampir tidak akan pernah melihat manusia kadal di kota.”

“Raksasa-raksasa itu luar biasa besarnya,” kata Rike kagum. Meskipun dia adalah seorang kurcaci (aku yakin), dia tampak seperti gadis muda. Baginya, para raksasa itu pasti tampak lebih besar daripada kita semua.

Saat kami berkendara, mereka yang baru pertama kali melihat ibu kota menatap ke arah kerumunan yang ramai dan beragam dengan mata sebesar piring—seolah-olah mereka berperan sebagai orang udik dalam perjalanan pertama mereka ke kota besar yang mempesona.

Lucy juga terpesona oleh lingkungan barunya, ekornya terus bergerak saat dia meluncur dari satu sisi kereta ke sisi lainnya, mengamati pemandangan yang mengalir di sekitar kami. Setiap kali dia melongokkan kepalanya ke tepi gerobak, dia pasti mengejutkan orang yang lewat, tapi ekspresi mereka biasanya melembut begitu mereka punya waktu untuk mendaftarkannya.

Seandainya mereka berhadapan langsung dengan seekor anjing (atau serigala) dewasa, rasa takut mungkin akan menang, namun Lucy tetaplah seekor bola bulu kecil yang menawan. Tentu saja, banyak orang di dunia ini yang takut pada anjing, tapi sebagian besar akhirnya kalah karena kelucuan Lucy. Dalam perjalanan menuju perkebunan, kami meninggalkan jejak pejalan kaki dan pemilik toko yang kepincut di belakang kami, dan melihat ekspresi lembut semua orang membuat suasana hati kami juga baik.

Sesampainya di kediaman Eimoor, Catalina mengarahkan kami untuk parkir di area gerbong tamu. Kami hendak melepaskan Krul dan membantu Lucy turun dari kereta, tapi sebelum kami dapat melakukannya, para pelayan keluar dari rumah untuk menemui kami.

Seorang pria berwajah lembut adalah orang pertama yang menyambut kami. “Selamat pagi semuanya. Selamat datang di perkebunan Eimoor.”

Itu adalah Bowman. Sikap ramahnya tidak berubah, tapi…apakah itu hanya aku, atau apakah dia menjadi lebih berotot sejak terakhir kali aku melihatnya?

“Halo, Bowman,” kataku. “Anda tidak perlu bersusah payah untuk menemui kami.”

e𝓷𝐮m𝐚.𝒾d

“Tidak, itu tidak akan berhasil. Penyambutan yang tidak sopan terhadap tamu-tamu kita yang berharga akan mencoreng nama baik Eimoor,” desak Bowman. “Sayangnya, majikan sedang pergi, tapi harap anggap seperti rumah sendiri. Kami bertanggung jawab untuk menjaga kenyamanan Anda, jadi jangan ragu untuk meminta kami.”

“Saya berterima kasih atas keramahtamahan Anda,” jawab saya.

Para pelayan lainnya juga menyambut kami dengan senyum riang.

Marius rupanya tidak ada di rumah, tapi mungkin itu yang terbaik. Kerajaan akan berada dalam kesulitan jika para bangsawan berkeliaran tanpa melakukan apa pun pada hari-hari biasa.

Bowman melanjutkan, “Lebih dari segalanya, saya senang melihat istri saya dalam keadaan sehat.”

“Saya juga senang karena semua orang baik-baik saja,” kata Diana.

Beberapa pelayan wanita mengerumuni majikannya, berteriak kegirangan. Hal yang sama terjadi terakhir kali aku berada di sini. Mereka semua tampak rukun. Diana memperkenalkan para pelayan kepada wanita di keluarga kami—dengan kata lain, semua orang selain saya.

Setelah itu, Bowman menoleh ke arahku. “Kami bisa menyimpan barang berharga apa pun untuk Anda di sini, di perkebunan ini,” dia menawarkan.

“Terima kasih. Itu akan sangat membantu.”

Kami mengawasi yang lain saat kami membawa barang bawaan ke kediaman. Tidak banyak—hanya katanaku dan beberapa senjata lainnya—jadi kami menyelesaikannya dengan cepat.

“Saya yakin, sebentar lagi akan tiba waktunya makan siang,” kata Bowman. “Apakah kamu akan makan di sini?”

“Tidak, sebaiknya kita segera pergi. Saya minta maaf jika Anda sudah bersusah payah menyiapkan sesuatu untuk kami.”

“Sayangnya, meskipun kami mungkin tidak sopan, harus saya akui bahwa kami tidak mempersiapkan apa pun. Tuannya berkata kemungkinan besar Anda akan mengunjungi juru masak yang baik di luar kota. Tidak perlu khawatir.”

“Itu bagus. Aku lega,” kataku jujur, tidak berusaha menyembunyikan perasaanku.

Aku seharusnya menghubungi Marius dengan benar sebelumnya. Seluruh makanan bisa jadi sia-sia! Aku terselamatkan oleh ketekunan Marius kali ini, tapi aku memutuskan untuk lebih berhati-hati di masa depan.

Saya melihat yang lain dan melihat mereka masih mengobrol. “Heeey! Waktu untuk pergi!” aku memanggil. Mereka mungkin enggan untuk pergi, tapi saya lebih memilih untuk menyelesaikan tugas kami secepatnya dan kembali lagi setelahnya. Dengan begitu, mereka dapat menghabiskan waktu berbicara sebanyak yang mereka inginkan.

Yang lain setuju, dan kami pamit dari perkebunan Eimoor. Dalam perjalanan keluar, aku menoleh ke belakang dan melihat Catalina melambai ke arah kami dengan Lucy meringkuk di pelukannya.

Petualangan di ibu kota, kami datang!

Hal pertama yang pertama, kami harus mengisi perut kami yang kosong. Kami berjalan melalui pusat kota, yang cukup sepi karena merupakan distrik pemukiman para bangsawan.

Atas permintaan saya, Diana memimpin rombongan sebagai pemandu kami. Dia secara kasar akrab dengan daerah luar kota, dan ketika saya bertanya kepadanya tentang restoran Sandro, dia mengatakan bahwa dia tahu di mana letaknya.

Kenapa dia tahu jalan di luar kota adalah sebuah rahasia, tapi menilai dari senyum masam Bowman ketika topik itu muncul, tebakanku adalah dia menyelinap keluar bersama saudara laki-lakinya saat masih anak-anak.

Diana berjalan melewati jalanan tanpa ragu-ragu dan kami mengikutinya. Segera, kami menemukan diri kami di depan gerbang yang memisahkan lingkar dalam dan luar kota. Jika kota berada dalam krisis, gerbang dalam (dan tentu saja gerbang luar) dapat ditutup untuk melindungi kota dalam.

Bangunan yang terhubung ke gerbang lebih tinggi daripada bangunan lain di sekitarnya, dan berfungsi sebagai ruang penjaga dan titik pengamatan. Ketika saya mengintip ke atas, saya bisa melihat penjaga di atas gedung yang tampak sibuk mengawasi sekeliling.

Diana menunjukkan tanda jalan itu kepada penjaga. Dia memberi hormat, dan kami berjalan melewatinya.

Kami harus menyajikan hal yang sama lagi dalam perjalanan pulang. Jika dicuri, kami dapat meminta seseorang dari keluarga Eimoor menjemput kami (asalkan kami tidak kembali terlambat). Namun, saya berharap kita tidak perlu melakukan hal itu.

Di sisi lain gerbang dalam, kami langsung ditelan gelombang suara. Karena kami rutin bepergian ke kota (tempat berkumpulnya orang banyak) dan karena kami pernah melewati bagian ibu kota ini dalam perjalanan menuju Eimoors, kebisingan tersebut tidak mengejutkan siapa pun. Namun, kerumunan ini jauh lebih beragam dan beberapa kali lebih besar dibandingkan yang biasa kami temui di kota. Seseorang yang takut dengan keramaian mungkin akan pusing saat melihatnya.

Diana mengambil langkah cepat, memimpin kami melewati kerumunan orang. Namun, itu agak terlalu cepat—Samya, Rike, dan Lidy (ketiganya tidak berpengalaman menghadapi orang banyak) berada dalam bahaya tersesat, bahkan jika Helen dan aku (dengan pengalamanku di kehidupan terakhirku) akan baik-baik saja. Saya hendak memperingatkan Diana ketika dia memperlambat langkahnya; kita pasti berada pada gelombang yang sama.

Saya menoleh ke tiga pemula. “Pastikan kamu tetap bersama kami,” aku memperingatkan, dan mereka semua mendekat.

Kami semua bergerak di jalan dalam kelompok yang rapat—kami adalah kelompok beranggotakan enam orang dengan saya sebagai satu-satunya laki-laki…dan satu-satunya kakek tua pada saat itu. Separuh dari kami adalah manusia, namun separuhnya lagi mewakili ras yang berbeda. Salah satu dari kami bahkan seorang elf.

Beruntung tak ada seorang pun yang mencoba mengoper ke Lidy. Mungkin para elf terlalu luar biasa bahkan untuk diimpikan saja, atau mungkin tatapan tajam Helen mengusir semua lalat. Jika ada yang mencoba membuat masalah dengan kami, saya akan terpaksa menunjukkan betapa tajamnya pisau saya. Idealnya, itu adalah situasi yang ingin saya hindari.

Saya mengawasi orang-orang di sekitar kami, sedikit gelisah, tetapi kami berhasil sampai ke restoran pops tanpa kesulitan. Tanda tersebut menyatakan bahwa restoran tersebut adalah The Gold-Tusked Boar (Babi Bergading Emas), dan sesuai dengan namanya, terdapat ukiran babi hutan dengan gading bertatahkan emas—atau mungkin kuningan—yang menghiasi bagian depannya. Ciri-ciri babi hutan itu berbeda dengan babi hutan yang hidup di Hutan Hitam. Mungkin itu spesies yang berbeda.

Cahaya masuk melalui pintu yang terbuka, dan kami melangkah masuk.

“Selamat datang!” kata seorang pramusaji muda dengan ceria. Dia mengenakan kemeja polos dan rok dengan celemek diikatkan di pinggangnya. “Meja di sana terbuka.”

“Terima kasih,” jawabku, dan kami berjalan ke meja yang dia tunjuk.

Begitu kami duduk, saya mulai berpikir keras. “Hmmm, pesan apa? Apa yang harus dipesan? Apakah ada hidangan yang terkenal di ibu kota ini?”

“Biarkan aku berpikir,” kata Diana. “Nah, di luar distrik, sup daging domba terkenal enak.”

“Nyam. Boleh juga.” Sekalipun dagingnya terasa menggigit, rebusannya tetap cocok dipadukan dengan roti atau sayuran.

Anda tahu, saya akan menyerahkan pemilihan kursus kepada profesional.

Saat itu, sebuah suara yang familiar membuyarkan lamunanku tentang pesananku. “Hah? Mungkinkah itu Tuan Eizo, begitu?”

“Boris!” aku memanggil. “Bagaimana kabarmu?”

“Eh, apa yang bisa kukatakan?” Dia mengangkat bahu. “Terlalu sering berada di sisi yang salah dalam emosi pop, tetapi sebaliknya, tidak bisa mengeluh.” Boris dan aku sama-sama tertawa.

“Oh, ini keluargaku,” kataku sambil memperkenalkan yang lain yang duduk satu meja bersamaku.

Boris bersiul. “Yah, baiklah… seseorang adalah Tuan Populer.”

e𝓷𝐮m𝐚.𝒾d

“Mereka bukan istriku, kalau itu yang kamu pikirkan.”

“Tentu, tentu,” katanya meremehkan. Dia jelas tidak percaya sepatah kata pun yang saya ucapkan. “Ah, aku akan ambil pops.” Dia menuju ke belakang sambil berteriak, “Pops!”

Sesaat kemudian, kami mendengar teriakan yang cukup keras hingga atapnya runtuh. “Apa yang kamu katakan?! Eizo ada di sini?!”

Sebelum saya menyadarinya, saya tertawa.

Bagus.

Langkah kaki terdengar ke arah kami—lantai terasa seperti bergetar—dan keluarlah seorang pria paruh baya yang kekar, berotot, dan berotot. Ini Sandro, kepala restoran.

“Salah satu saudaraku?” Rike bertanya, terkejut.

Aku bisa mengerti bagaimana dia sampai pada kesimpulan itu…tapi pops adalah manusia dari ujung kepala hingga ujung jari kaki. Mungkin, mungkin saja, dia punya leluhur kurcaci di suatu tempat jauh, jauh di belakang pohon keluarganya… Apakah gen kurcaci itu muncul kembali setelah melewati beberapa generasi?

“Senang bertemu denganmu, pop,” kataku. “Kami punya urusan di ibu kota dan memutuskan untuk berhenti.”

“Hah? Apa maksudmu ‘perhentian’?!” dia meminta.

“Bercanda, hanya bercanda. Mengunjungi Anda adalah salah satu tujuan perjalanan ini. Aku sudah berjanji, bukan?” Meskipun itu bukan tujuan utama kami, saya sudah menantikan bagian rencana perjalanan ini.

“Orang baik!” dia berteriak. “Dan apakah wanita-wanita cantik ini adalah kekasihmu?”

“Mereka keluargaku, tapi kami belum menikah. Bukankah aku sudah memberitahumu sebelumnya?” tegurku.

“Apakah kamu? Wah, betapa indahnya taman bunga yang Anda bawa! Aku tidak menganggapmu pejantan seperti itu, Eizo.” Pops tertawa terbahak-bahak, gemetar karena kegirangan.

Di sisi lain, tatapan keluargaku menjadi sedingin es, dan aku bergegas mengganti topik pembicaraan. “P-Pokoknya, itu sebabnya kami ada di sini. Ada yang Anda rekomendasikan? Bisakah kamu membuatkannya untuk kami?”

“Untuk siapa kamu menganggapku? Serahkan padaku!” Dia melenturkan otot bisepnya—dengan senjata itu, sulit dipercaya bahwa dia adalah seorang koki—dan kembali ke dapur.

Dalam waktu singkat, pops telah menyerang kami dengan rentetan hidangan lezat. Seandainya kita tidak menghentikannya, dia mungkin akan terus mengirimkan hidangan demi hidangan hingga akhir zaman.

Dia mengeluarkan sup daging domba yang disebutkan di atas, daging sapi panggang yang manis dan pedas, salad sayuran rebus hangat dengan saus asam, daging babi panggang rasa kari, dan ayam panggang yang dibumbui dengan bumbu. Pesta itu datang dengan roti gandum hitam dan sup sayuran.

Menunya mewah untuk restoran ramah lingkungan Anda, dan setiap hidangan terasa nikmat. Pops benar-benar berada di puncak permainannya.

Tapi…itu terlalu berlebihan.

Terima kasih kepada dewa Rike dan Helen yang bersama kami—mereka berdua makan lebih banyak daripada rata-rata wanita, meskipun mereka sangat langsing. Itu adalah sebuah misteri ke mana perginya semua makanan itu.

“Babi hutan dan daging rusa memang enak, tapi daging sapi, domba, dan ayam juga enak, bukan?” Saya bertanya.

“Bagaimana kalau kita mengumpulkannya?” tanya Rike.

“Tidak… Mengingat di mana kita tinggal…”

Saya tidak dapat membayangkan beternak sapi atau domba di Black Forest. Ada banyak rumput untuk mereka makan, namun tidak cukup ruang bagi mereka untuk berkeliaran. Kami bisa membawa mereka keluar dari hutan ke jalan raya setiap hari, tapi itu akan memakan banyak waktu sehingga kami harus berhenti melakukan pandai besi…yang akan menggagalkan seluruh tujuan.

Kami bisa memelihara ayam selama kami punya kandang, dan kemudian kami bisa mendapatkan telur segar. Pikiran itu memang menggiurkan, namun tidak mudah untuk mengelolanya. Jika mereka keluar rumah, mereka mungkin akan ditangkap oleh serigala sebagai makanan lezat. Tampaknya hal itu tidak mungkin dilakukan.

“Tidak kusangka ada restoran bagus di luar kota,” kata Diana mengapresiasi. “Kamu kenal semuanya, Eizo.”

Tidak ada keraguan bahwa keterampilan trio juru masak adalah yang terbaik jika mereka mampu memuaskan selera seorang wanita bangsawan muda. Bisnis tampaknya berkembang pesat. Pelanggan baru, penduduk lokal, dan wisatawan terus berdatangan. Senandung apresiasi dan pujian rendah dari para pengunjung yang duduk memenuhi udara.

Namun…

“Aku bertemu pops saat ikut ekspedisi sebagai support, tapi dia kenalan Marius dulu,” aku mengoreksi Diana.

Dia tampak terkejut. “Apa?”

Itu benar. Kakakmulah yang pertama kali mengetahui pop—bukan aku. Saya tidak mengenal siapa pun di ibu kota selain orang-orang di rumah Anda dan margrave sebelum saya melakukan ekspedisi itu.

“Dugaanku adalah dia menemukan tempat ini setelah menyelinap keluar rumah dan memperhatikannya. TIDAK?”

“Kedengarannya seperti sesuatu yang akan dilakukan kakakku…” Diana mengakui.

Apakah kamu serius? Apakah keluarga Eimoor akan baik-baik saja?

Memang benar, Marius adalah anak ketiga hingga saat ini, jadi dia mungkin bisa menikmati lebih banyak kebebasan. Ditambah lagi, dia mempunyai saudara perempuan yang akrab dengan bidang ini, jadi tidak ada alasan untuk khawatir.

Saya kira Anda bisa memaafkan perilakunya seperti itu…

Kami membersihkan piring kami, dan setelah memberi waktu sejenak untuk mencerna, kami memutuskan untuk melanjutkan. Restorannya ramai, dan ada pelanggan lapar lainnya yang mengisi kursi kami. Saya menandai pelayan untuk meminta tagihan.

Pelayan yang menyambut kami di restoran datang, tapi dia memberi tahu kami, “Pops bilang kamu tidak perlu membayar.”

Aku ingin tahu apakah dia putri Sandro?

e𝓷𝐮m𝐚.𝒾d

“Hah? T-Tunggu, tapi…” Aku tergagap. Kami sudah makan satu truk penuh makanan. Bagaimana mungkin kami bisa pergi tanpa membayar? Itu akan melukai hati nurani saya.

“Itu adalah pembayaran untuk pemeliharaan pisau-pisau itu,” katanya. “Dan dia memberitahuku bahwa jika kamu mencoba membayar, aku harus meminta Boris mengusirmu.”

Pops telah melihat menembus diriku. Pada suatu saat, Boris keluar dan berdiri di belakang pelayan muda itu. Dia melenturkan dan memamerkan serangkaian otot menonjol yang menyaingi otot pop. Faktanya, pelayan itu sendiri mungkin juga berbadan tegap, tapi sulit untuk membedakannya karena pakaiannya.

Terlepas dari itu, aku punya cheat, Helen adalah tentara bayaran terkuat di wilayah tersebut, dan Diana adalah pendekar pedang berbakat yang naik level di bawah pengawasan kami. Selain itu, kami bahkan memiliki seekor beastfolk yang menemani kami. Dari sudut pandang pertarungan, jelas kami lebih unggul, tapi kami tidak ingin menyakiti mereka, begitu pula kami. Selain itu, hampir tidak ada alasan untuk memulai perlawanan untuk menolak kemurahan hati pop.

“Yah…kurasa,” aku menyetujui dengan enggan. “Terima kasih atas traktirannya, pop! Menghargai itu!” aku memanggil.

Dia balas berteriak dengan suara menggelegar, “Senang! Datang lagi! Jika tidak, aku akan mengirimmu terbang.”

Jika kami tidak berkunjung, dia tidak akan bisa menyentuh sehelai pun rambut di kepalaku, apalagi membuatku terbang, tapi aku hanya bisa tersenyum mendengar jawaban yang sangat mirip ledakan itu.

Kami berenam meninggalkan restoran dan kembali ke jalanan. Karena hari sudah sore, kerumunan sudah semakin padat, jadi kami mempersiapkan diri dan mewaspadai pencopet. Dengan Helen, Diana, dan saya yang berjaga-jaga, saya tidak menyangka akan terjadi apa pun. Helen tetap meletakkan tangannya dengan santai di atas senjatanya sementara dia memancarkan suasana yang sedikit mengancam.

Tidak ada seorang pun yang akan memberikan umpan setengah hati kepada kami. Faktanya, kerumunan orang memberi sedikit perhatian pada partai kami. Seperti yang kuharapkan dari seorang tentara bayaran terkenal.

Tiba-tiba, Helen menoleh ke arahku. “Anda melihat mereka?” dia berbisik dengan suara yang nyaris tak terdengar.

“Ya,” jawabku. “Tiga orang.”

Dia bersiul pelan. “Saya terkesan. Saya pikir Anda akan menangkap dua, tetapi tidak ketiganya.”

Helen mengacu pada jumlah orang rendahan yang menandai kami sebagai target mereka. Ya, bukan kami . Tujuan mereka kemungkinan besar adalah menculik Lidy. Beastfolk tipe harimau tidak begitu langka dan begitu pula para kurcaci. Diana cantik, tapi dia tidak akan sebanding dengan risiko menghadapi dua petarung ahli, setidaknya tidak dengan pakaian sederhana yang dia kenakan.

Tapi Lidy lain ceritanya. Seorang elf bisa membunuh para penculik dalam satu gerakan.

Lidy adalah bagian dari keluarga, jadi tentu saja kami tidak mungkin meninggalkannya di rumah. Namun lain kali, aku akan memastikan dia menyamar. Seharusnya aku sudah memikirkan hal itu sebelum kami datang ke ibu kota, tapi karena kami belum pernah menemui masalah seperti ini di kota, aku terbuai dalam rasa aman yang palsu. Situasi ini adalah kesalahanku.

Dari tiga pengejar kami, dua di antaranya mudah dikenali, tapi satu lagi cukup mahir, menyelinap masuk dan keluar dari kerumunan dengan mulus. Saya menjawab “sedang saja” karena dia masih cukup bodoh untuk melakukan penculikan meskipun ada risikonya, jadi saya tidak terlalu mengandalkan keahliannya. Penyamaran mereka sudah terbongkar.

Namun, mereka mungkin bukan preman biasa—bagaimanapun juga, mereka yakin bahwa mereka bisa lolos dengan menukarkan elf dengan uang, meskipun faktanya elf menonjol dan lebih mudah dilacak.

“Apa yang ingin kamu lakukan, Eizo?” Helen bertanya.

“Bisakah kita membuangnya?”

“Hm… Mungkin sulit,” jawabnya. “Kami adalah pesta yang cukup besar.”

Aku lebih suka membiarkan mereka lolos, tapi sepertinya kami tidak punya pilihan selain menghadapi mereka.

e𝓷𝐮m𝐚.𝒾d

“Lalu lintas pejalan kaki di depan lebih sedikit, kan?” tanyaku pada Diana.

Dia mengangguk tanpa berbicara.

“Kita akan menghadapi mereka di sana,” aku memutuskan.

Kali ini, Helen yang mengangguk.

Kami tetap waspada saat menuju ke arah toko pernak-pernik yang ingin kami kunjungi. Toko yang dimaksud adalah toko kelas atas di luar kota, tapi kumuh dibandingkan dengan toko di dalam kota. Saya telah memutuskan untuk tidak mengunjungi toko di pusat kota karena mereproduksi desain mewah yang populer di kalangan aristokrasi akan lebih sulit. Selain itu, saya ragu untuk selalu memakai pernak-pernik mahal seperti itu.

Di sisi lain, saya juga tidak menginginkan sesuatu yang diperoleh dengan mudah. Suatu tempat di tengah-tengah itu ideal. Apakah kita dapat menemukan pernak-pernik yang memiliki keseimbangan sempurna adalah pertanyaan lain.

Distrik ibu kota ini penuh dengan toko-toko dengan barang-barang yang rata-rata warga di luar kota tidak dapat membeli dalam jumlah besar; toko-toko itu juga bukan jenis toko yang sering dikunjungi kaum bangsawan. Oleh karena itu, lalu lintas di sini relatif lebih sedikit, namun masih terdapat kerumunan orang—penjahat kecil dapat dengan mudah menyelinap masuk dan mendekati mangsanya.

Saat kami berjalan melewati jalanan, ketiga pengejar kami perlahan-lahan menutup jarak. Menilai dari pergerakan mereka, tampaknya rencananya adalah dua dari mereka akan bertindak sebagai pengalih perhatian sementara yang ketiga akan melakukan pembunuhan…setidaknya, itulah tebakanku.

Helen, Diana, dan aku bertukar pandang dan mengangguk. Sebagai kelompok, kami dengan cepat merunduk di tikungan yang jumlah pejalan kakinya lebih sedikit. Penguntit kami mengejar kami dengan tergesa-gesa.

Saat mereka berjalan ke arah kami, saya segera menghalangi jalan mereka. “Kau pasti tahu kami tertarik padamu,” seruku. “Apa yang akan kamu lakukan? Jika kamu berbalik sekarang, aku berjanji kami akan melepaskanmu.”

Saya memutuskan untuk mengabaikan tindakan mereka jika mereka lari (saya yakin daftar kejahatan lainnya panjangnya beberapa halaman, tapi ini dan itu adalah urusan yang terpisah). Jika tidak, kami akan melakukan apa yang harus kami lakukan.

Sejujurnya, pemenang sudah ditentukan saat kami melihatnya. Aku berharap mereka akan melarikan diri, tapi…

Ketegangan memenuhi udara. Ketiga penjahat itu ragu-ragu. Kegagalan mereka mengambil keputusan pada saat kritis seperti ini merupakan serangan lain terhadap mereka. Aku mengacungkan pisau yang kuhunuskan dan mengamati reaksi lawan kami.

“Kami memiliki tiga petarung terampil di kelompok kami, dan seorang kurcaci dan seorang beastfolk. Wanita elf juga bisa menggunakan sihir.” Suaraku menyampaikan ancaman, tapi aku setengah menggertak.

Rike hanya tahu pertarungan yang cukup untuk membela diri, dan Samya memiliki refleks yang bagus, tapi dia tidak pandai dalam pertarungan jarak dekat. Meskipun benar Lidy bisa menggunakan sihir, konsentrasi esensi sihir di ibukota sangat sedikit, jadi tangannya mungkin terikat di bagian depan.

Meski begitu, Sambaran Petir Helen ada bersama kami, meskipun wig itu membuatnya tampak seperti orang yang berbeda, dan pendekar pedang kedua yang bisa bersaing dengannya (saya) juga ada di sini. Kami berdua saja sudah cukup, tapi Diana juga cukup kuat sehingga dia tidak akan kalah melawan penjahat kecil mana pun; dia telah dilatih di bawah bimbingan Helen yang sederhana, jadi dia pasti akan menang melawan semua petarung kecuali petarung papan atas.

Dengan kata lain, permainan sudah berakhir bagi para pengejar kami saat kami melihat mereka membuntuti kami. Pertanyaannya adalah apakah mereka menyadari bahwa mereka tidak punya peluang.

Setelah beberapa saat yang menegangkan, ketiga pengejar itu mundur perlahan.

Itu benar. Mereka tahu mereka sudah selesai, jadi pilihan yang tepat adalah lari.

Setelah berada di luar jangkauan pertempuran kelompok kami, mereka mundur dengan tergesa-gesa.

“Kami tidak akan melepaskanmu untuk kedua kalinya!” Aku berteriak mengejar mereka.

Kebuntuan berakhir. Kami menang.

Namun, tidak ada yang tahu apakah kelompok preman kedua sedang menunggu di balik bayang-bayang hingga kami melepaskan penjagaan kami setelah kemenangan, jadi kami tetap berhati-hati saat berjalan menuju tujuan.

Sepanjang jalan, Rike berkata, “Itu membuatku takut.”

e𝓷𝐮m𝐚.𝒾d

“Aku juga,” Lidy menyetujui.

Adapun Samya, dia tanggap selama dia bisa mengendus musuh, tapi ada terlalu banyak orang di sini sehingga dia tidak bisa mengandalkan indra penciumannya.

“Jangan khawatir,” saya meyakinkan mereka. “Seperti yang kubilang, kami bertiga pendekar pedang dan monster kuat sebagai pengawal. Bahkan para bangsawan berharap mereka seaman kalian berdua.” Aku menjaga nada bicaraku tetap ringan dan bercanda dengan harapan bisa menghilangkan rasa cemas yang masih ada pada mereka.

Lidy tersenyum lembut. “Itu mengingatkan saya pada saat itu di hutan.”

Dia pasti sedang membicarakan tentang saat aku mengantarnya melewati gua.

“Hutan apa?” Helen bertanya, tidak terkejut.

“Aaah, lihat, alasan Lidy datang untuk tinggal bersama kita adalah…”

Saat kami berjalan, saya menceritakan keseluruhan kisahnya kepada Helen. Saat kami tiba di toko, matanya terbelalak, asyik dengan cerita yang saya tenun.

Dia pasti menyukai cerita seperti ini. Lain kali, aku harus memberitahunya tentang caraku menjatuhkan beruang itu.

“Kami sudah sampai,” Diana mengumumkan.

Toko di depannya sangat mengesankan. Tidak ada etalase—tidak akan ada, di era ini—tapi itu masih mengingatkanku pada toko perhiasan dari duniaku sebelumnya.

Bukan suatu hal yang mustahil jika mereka mirip, mengingat mereka memiliki jenis inventaris yang sama.

Di dalamnya, ada beberapa counter yang di atasnya ditata berbagai macam aksesoris hiasan. Emas dan perak berkilauan dari setiap sudut toko.

Aksesori berwarna emas dengan harga lebih murah terbuat dari kuningan atau jenis logam lainnya. Barang-barang dengan kisaran harga menengah berlapis emas, dan barang-barang termahal terbuat dari emas yang kurang murni. Saya tidak melihat apa pun yang terbuat dari emas 24 karat, namun sepertinya tidak banyak tamu yang mampu membeli perhiasan emas murni. Mungkin toko ini tidak menyediakan stok sama sekali.

Harga keping perak juga bervariasi tergantung kemurnian logam dan desainnya. Secara umum, semakin rumit suatu karya, semakin lama waktu yang dibutuhkan untuk membuatnya, dan semakin tinggi pula harganya. Saya mempelajari semua ini melalui cheat saya. Pembuatan perhiasan termasuk dalam produksi dan setidaknya terkait erat dengan pandai besi.

Anggota keluarga kami yang belum pernah menginjakkan kaki di toko semacam ini—yaitu, semua orang selain Diana dan saya (jika Anda memasukkan pengalaman dunia saya sebelumnya)—ternganga keheranan. Kata-kata “Saya tidak percaya apa yang saya lihat!” tertulis dengan jelas di wajah mereka.

“Lihatlah sekeliling dan temukan sesuatu yang kelihatannya bagus,” kataku pada semua orang.

“Kamu bilang begitu, tapi aku bahkan tidak tahu harus mulai dari mana,” balas Samya. Dan…cukup adil. Samya memakai jepitan di rambutnya, tapi sebaliknya, dia tidak memakai hiasan apa pun. Kalung dan perhiasan lainnya cenderung tersangkut di tempat yang tidak nyaman.

Diana membusungkan dadanya dengan bangga. “Serahkan padaku. Saya akan memilih sesuatu untuk semua orang.” Dia dilahirkan dalam kalangan bangsawan—kami berada di tangan yang cakap.

Saya sudah melewati masa puncak saya di luar, dan di dalam, saya sudah memasuki kehidupan paruh baya. Saya sama sekali tidak punya akal sehat dalam hal perhiasan. Meski begitu, saya juga tidak ingin diabaikan sebagai seorang ayah yang menemani putrinya berbelanja di akhir pekan.

Saya fokus, bersiap membantu semampu saya. Siapa yang menyangka bahwa memilih perhiasan memerlukan tekad yang lebih besar daripada mengawasi penjahat?

Diana berjalan berkeliling toko—orang pertama yang dia temukan perhiasannya adalah Samya.

“A-Bagaimana menurutmu?” Samya bertanya padaku, terdengar sangat pemalu. Dia mengenakan kalung emas yang dibuat agar terlihat seperti cabang yang saling bertautan. Saya mengira Diana akan memilih desain yang lebih liar—misalnya, sesuatu yang bertaring—jadi saya terkejut melihat betapa lembutnya kalung itu.

Tentu saja, bukan berarti itu tidak cocok untuk Samya. Faktanya, hal itu memunculkan pesona bawaan dan sifat menyenangkannya (meskipun, orang tersebut mungkin lebih suka dianggap lebih galak daripada imut). Kalung itu juga cocok dengan aksesoris rambut hijau yang biasa dipakai Samya, dan emasnya juga tidak mencolok; warnanya cocok dengan rambut Samya, yang juga berwarna emas (atau lebih tepatnya, belang macan).

“Kelihatannya cocok untukmu,” kataku pada Samya dengan jujur.

Pipinya semakin memerah, dan dia gelisah, tidak terbiasa dengan pujian seperti itu.

Rike berikutnya. Baginya, Diana memilih liontin perak yang dipahat kasar dan bertatahkan permata merah. Secara keseluruhan, desainnya sederhana.

“Api bengkel, ya?” saya berkomentar.

Diana merespons Rike. “Ya itu betul.”

Permata kecil yang berkilauan dalam cahaya menyerupai nyala api yang menari. Itu adalah pilihan yang bagus untuk Rike.

Hari ini, Rike mengenakan pakaian lembut yang memperlihatkan lebih sedikit kulit dari biasanya (bengkelnya panas, jadi dia biasanya mengenakan pakaian tipis). Liontin itu bertindak sebagai pusat yang sempurna.

“Itu cocok untukmu, Rike,” kataku.

Rike menyeringai lebar dan tertawa kecil. “Terima kasih.” Dia tampak malu, tapi hanya sedikit. Dari semua anggota keluarga, dialah yang paling banyak menerima pujian dari saya; Saya sering memuji kemampuan pandai besinya.

Sejujurnya, jika mereka semua bereaksi seperti bunga violet yang menyusut ketika saya memuji mereka, meteran rasa malu saya pasti akan terisi terlebih dahulu, dan pada saat itulah saya akan membuang diri saya keluar dari toko.

“Yang ini untuk Lidy,” lanjut Diana.

“Wah,” kataku.

Kalungnya mirip dengan milik Samya, tetapi warnanya perak, yang mungkin merupakan pilihan yang disengaja untuk melengkapi rambut peraknya. Liontin itu kira-kira berukuran sama dengan milik Rike, tapi di bagian tengahnya, ada permata hijau yang berkilau, bukan permata merah. Kalung itu tampak seolah-olah seseorang telah mencampurkan perhiasan Samya dan Rike, membaginya di tengah, dan menaburkan bumbu tambahan yang cocok untuk Lidy.

e𝓷𝐮m𝐚.𝒾d

Apakah Diana memilihnya untuk mewakili hutan?

“Ini membangkitkan gambaran semangat hutan,” kataku, menyuarakan pikiranku.

Lidy tidak menanggapi, tapi dia memukul dadaku dengan lembut menggunakan tinjunya. Berbeda dengan pukulan seseorang , pukulan itu tidak menyakitkan sama sekali. Entah dia menahan diri, atau kekuatan fisiknya lebih sedikit dibandingkan yang lain. Aku menduga itu adalah pilihan terakhir, tapi aku berencana menyimpannya untuk diriku sendiri.

Saat tiba giliran Helen, dia bergumam, “Kamu boleh lewati aku…” Suaranya selembut dengungan sayap nyamuk.

Namun Diana langsung protes. “Apa yang kamu katakan? Aku bilang aku akan memilihkan sesuatu untuk semua orang di keluarga, bukan?”

Untuk Helen, Diana memilih manset telinga—yang dihiasi dengan permata merah yang sedikit lebih besar daripada yang ada di liontin Rike. Mansetnya cocok untuk Helen bahkan dengan wignya dengan warna berbeda, tapi akan lebih cocok dipadukan dengan rambut merahnya.

Selera estetika Diana tentu saja mengesankan. Dia telah memilih sesuatu yang cocok tidak hanya dengan warna rambut Helen saat ini tetapi juga dengan warna aslinya.

“Whoa, tidak buruk sama sekali,” kataku menyetujui.

Karena malu, Helen melancarkan serangkaian pukulan, tinjunya melayang di udara. Entah bagaimana, aku berhasil menangkis serangannya dengan telapak tanganku. Tamparan tangannya yang mengenai tanganku terdengar di dalam ruangan, dan dampaknya membuat tanganku mati rasa.

Berapa banyak kekuatan yang dia gunakan?

Aku mengepakkan tanganku agar darahku bersirkulasi kembali, lalu melanjutkan. “Cara kilaunya sangat menarik perhatian, jadi sebaiknya hindari memakainya saat Anda berada di lapangan, tapi itu lucu. Ini adalah barang sehari-hari yang bagus.”

Yang kulakukan hanyalah memberikan pendapat jujurku, tapi Helen masih bersiap untuk melancarkan pukulan lagi ke arahku. Kali ini, saya segera menghentikannya.

Karena gagal, Helen malah berbisik, setenang sebelumnya, “Te-Terima kasih.”

Saya berpikir dalam hati, Itu adalah serangan yang jauh lebih dahsyat daripada tinjunya…

“Jadi, apa yang kamu pilih sendiri, Diana?” Saya bertanya.

Dia menatapku, menatap kosong. “Aku?”

Aku mengangguk. “Itu benar. Anda. Kami tidak sabar untuk melihat apa yang Anda pilih.” Yang lainnya mengangguk dengan penuh semangat. “Selera kami tidak cukup baik untuk memilihkan sesuatu untuk Anda, jadi sayangnya, Anda harus memutuskan sendiri.”

“Hmmm.” Dia berhenti sejenak untuk berpikir. “Ikutlah denganku, Eizo.”

“Kamu menginginkan aku untuk…?” Saya bertanya.

Kali ini giliran Diana yang mengangguk. “Tidak menyenangkan jika saya menunjukkan kepada semua orang sesuatu yang saya pilih untuk diri saya sendiri!”

“Memang tidak menyenangkan…” ulangku.

“Jadi kamu mengerti maksudku,” jawabnya sambil tersenyum manis.

Aku menggaruk kepalaku saat kami berdua mendekati rak pajangan.

Mari kita lihat…sesuatu yang cantik. Saya bisa membedakan antara desain yang baik dan buruk sampai batas tertentu, tapi saya tidak tahu mana yang cocok untuk Diana. Saya juga bisa mengetahui barang mana yang dibuat dengan baik…setidaknya dari sudut pandang seorang pandai besi.

Namun keahlian bukanlah aspek terpenting dalam pemilihan ini. Bahkan perhiasan yang dibuat oleh pengrajin ahli yang tangannya dipuji sebagai Tangan Para Dewa tidak akan lebih baik dari tanah jika tidak terlihat bagus untuk Diana.

Setelah memilih kalung sederhana, Diana mengangkatnya ke tenggorokan. “Lalu… bagaimana dengan ini?”

Keindahan kalung itu terlihat dari pakaian dan rambutnya. Pakaiannya hari ini sedikit lebih banyak hiasan dari biasanya, tapi kamu tetap tidak akan bisa mengetahui bahwa dia adalah nona muda dari keluarga bangsawan hanya dengan melihatnya.

“Kelihatannya cocok untukmu,” kataku, menawarkan kalimat yang langsung dari buku pedoman ayah-sepanjang-berjalan-belanja.

“Apakah kamu melihat?” desah Diana.

Aku sedikit panik dalam hati, tapi aku buru-buru membela diri. “Saya, saya. Dan kesimpulanku adalah itu cocok untukmu, jadi itulah yang aku katakan.”

Ekspresi Diana kembali mulus.

Aku mendengar Samya berbisik pada Rike. “Ssst, hei.”

“Apa itu?” jawab Rike.

“Tidakkah menurutmu mereka bertingkah persis seperti pasangan suami istri?”

“Ya.”

La la la! Saya tidak mendengarkan!

Diana lalu melontarkan pertanyaan padaku. “Apa yang akan kamu pilih, Eizo?”

aku mengerang. “Kenapa kamu selalu menanyakan hal mustahil seperti itu padaku?” Namun, aku masih memikirkan pertanyaan itu dengan baik, mengangkat tangan untuk mengelus daguku.

Aku suka potongan rapi dan klasik dari karya Diana, tapi—

Sebuah kalung melompat ke arahku.

—Permata biru yang lebih besar yang satu ini akan terlihat sempurna untuknya!

Aku menunjuk pada kalung yang menarik perhatianku. “Apa pendapatmu tentang itu?”

Diana mengangkatnya dan mengangkatnya ke dadanya.

“Itu cocok untukmu,” kataku padanya.

“Bantu aku memakainya.”

Saya ragu-ragu. “Tetapi…”

Diana mengabaikan protesku dan berbalik, membalikkan badannya ke arahku. Gesper kalung itu bukanlah cakar lobster atau cincin pegas, melainkan sebuah pengait sederhana. Aku berjalan ke arahnya perlahan dan mendekatkan tanganku ke tengkuknya, menahan keinginan untuk berkata, “Maafkan aku.”

Saat aku mengalungkan kalung itu ke leher Diana, dia mengejang, tapi tanganku tetap stabil dan aku mengencangkan pengaitnya.

Diana berbalik ke arah yang lain, memodelkan kalung itu. “Bagaimana kelihatannya?”

“Wow, itu mematikan!” seru Samya, tampak antusias.

“Bos memilih dengan baik,” tambah Rike.

Lidy mengangguk antusias tanpa berkata apa-apa.

“Aku sedikit cemburu…” gumam Helen di akhir.

Saya senang semua orang menyetujuinya. Seandainya mereka semua sepakat bahwa seleraku jelek, mungkin aku butuh waktu tiga hari untuk mengatasi keterkejutanku.

“Bagus! Ayo kita beli.” Saya menoleh ke arah staf toko dan berseru, “Permisi! Kami akan mengambil semuanya.”

“APA?!” yang lainnya menangis serempak.

Para pegawai toko juga tampak terkejut. Bukankah mereka mengira kita akan membeli sesuatu?

Saya kira kita tidak terlihat kaya…

“Tidak sopan jika pergi dengan tangan kosong, bukan?” Saya bilang. “Ditambah lagi, tidak masuk akal jika hanya membeli sesuatu untuk satu orang saja. Jika itu mengganggumu, anggap saja itu sebagai pembayaran atas semua pekerjaanmu di bengkel.”

Kita bisa membuat pernak-pernik untuk dibawa-bawa nanti, tapi itu tadi dan ini ini.

“Kalau begitu, sudah beres,” kataku. “Berapa harganya?” Saya bertanya kepada salah satu pemilik toko, bergegas melakukan proses pembelian sebelum yang lain dapat memprotes lebih jauh. Salah satu karyawan menghitung totalnya, sambil berseri-seri dengan gembira.

Jumlahnya bukanlah jumlah yang kecil, tapi tabungan kami cukup banyak sehingga itu bukan masalah besar…Saya cukup yakin. Masih banyak uang tersisa di rumah, bahkan setelah aku membawanya untuk jalan-jalan hari ini.

Setelah transaksi diselesaikan, para karyawan berbaris dan membungkuk bersama. “Terima kasih atas dukunganmu!”

Rasanya aneh diperlakukan dengan sopan santun seperti itu. Kami telah berdandan sedikit untuk perjalanan ini, tapi pakaian kami tetap tidak istimewa. Tapi, bagaimanapun juga, merasa dihargai selalu menyenangkan.

Setelah melakukan pembelian, kami meninggalkan toko perhiasan.

Kami berenam bergabung kembali dengan kerumunan orang di jalan raya utama. Kami berjaga-jaga untuk berjaga-jaga—tidak ideal jika bertemu dengan bajingan dua kali dalam satu hari.

Namun, ketika saya menanyakan pendapat Diana tentang kemungkinan pertemuan kedua, dia berkata, “Saya belum pernah mendengar hal seperti itu terjadi sebelumnya.”

Tapi…berapa banyak berita tentang kejahatan di kota yang sampai ke telinga seorang wanita bangsawan?

Begitu berita tentang penyergapan yang gagal menyebar, penjahat lain akan berpikir dua kali untuk mencoba melakukan apa pun pada kami. Dalam hal ini, kita bisa sedikit melonggarkan kewaspadaan kita.

Saya segera menyadari bahwa kami telah menyelesaikan apa yang harus kami lakukan lebih awal dari yang direncanakan, tetapi masih terlalu dini untuk pulang.

Haruskah kita bergegas kembali ke perkebunan Eimoor, atau haruskah kita berjalan-jalan sebentar? Kami sedang menuju ke arah dalam kota, tapi kami sudah sampai jauh ke luar kota. Bukankah lebih baik menelusuri beberapa toko lain?

Saat aku memikirkan apa yang harus aku lakukan, Diana menyela pikiranku dan bertanya, “Khawatir tentang sesuatu?”

Suasana hatinya sedang baik sepanjang hari sejak datang ke ibu kota. Mungkin kita harus menjadikan ini perjalanan bulanan. Meski begitu, itu berarti kami akan lebih sering memaksakan Eimoors…

“Tidak ada yang seperti itu,” jawabku. “Hanya ingin tahu apakah kita harus mampir ke beberapa toko lain.”

“Jadi begitu. Mengapa tidak?”

Kami meninggalkan Krul dan Lucy di rumah Eimoor, jadi langsung kembali tentu saja merupakan sebuah pilihan. Karena konsentrasi sihir di ibu kota lebih rendah, aku juga mengkhawatirkan Krul—bagaimanapun juga, sihir, bukan makanan, adalah sumber makanan utamanya. Selama Krul tetap berada di lingkungan dengan tingkat sihir rendah, dia harus makan untuk mengisi kembali energinya. Dia akan semakin lapar jika dia tinggal terlalu lama.

Aku harus mendapat izin dari Mama Diana… Tapi sebelum itu, aku harus menghubungi Lidy terlebih dahulu.

“Apa kabarmu?” aku bertanya padanya. “Kepalamu tidak sakit atau apa, kan?”

“Tidak, kita sudah lama tidak ke sini, jadi aku baik-baik saja,” jawab Lidy sambil tersenyum lembut.

Elf seperti Lidy harus mengisi kembali persediaan sihir mereka secara berkala, tapi rupanya, mereka bisa bertahan tanpanya selama beberapa hari. Aku tidak bertanya apakah elf juga semakin lapar seiring berjalannya waktu seperti Krul karena aku takut mendengar jawabannya.

Elf membutuhkan sihir karena “begitulah cara kerjanya,” tapi asupan sihir juga berperan besar dalam umur panjang mereka. Sihir harus mencegah sel-sel mereka menua atau semacamnya.

Bahkan jika Lidy secara teknis bisa bertahan di kota selama beberapa hari, kupikir dia mungkin akan mengalami efek samping seperti sakit kepala atau lesu. Saya siap untuk segera pulang ketika gejala pertama muncul, tetapi dia tampak dalam kondisi yang baik.

Kalau begitu, haruskah kita melihat-lihat warung pinggir jalan? Selama tidak ada orang lain yang lelah.

Aku menoleh ke anggota geng lainnya. “Semuanya baik-baik saja? Kami sudah memeriksa semua yang ada di daftar, jadi kami bisa langsung pulang jika kerumunan sudah terlalu banyak.”

“Bekerja untukku,” jawab Samya.

“Sama di sini,” kata Rike.

“Aku juga,” jawab Helen di akhir.

Sepertinya kita siap berangkat. Kita sudah sampai di sini, jadi sebaiknya kita lihat apa saja yang ditawarkan kota ini.

“Bagus, kalau begitu ayo kita lihat-lihat tokonya,” usulku. “Beri tahu saya jika Anda melihat sesuatu yang ingin Anda beli, dan saya akan membayarnya.”

Semua orang setuju, dan kami berbelok ke arah di mana kios-kios pinggir jalan berkumpul dalam jumlah yang lebih banyak. Dengan bertambahnya jumlah toko, terjadi peningkatan lalu lintas pejalan kaki, yang mengharuskan kita untuk lebih memperhatikan lingkungan sekitar. Meskipun demikian, saat ini, saya tidak melihat sesuatu yang mencurigakan.

Namun kami berhasil menarik perhatian. Ras langka seperti raksasa dan manusia kadal berjalan di jalanan ibu kota dalam jumlah yang relatif besar, tapi hampir tidak pernah terdengar bertemu dengan peri seperti Lidy. Oleh karena itu, tidak aneh jika kami menarik perhatian orang banyak saat kami berjalan dari satu kios ke kios lainnya.

Jumlah kedai makanan lebih sedikit dari yang saya perkirakan. Kami mampir ke kedai roti untuk membeli roti gulung yang lembut dan manis sebagai camilan. Saya memanfaatkan kesempatan ini untuk bertanya kepada penjual tentang kurangnya warung makan dan diberitahu bahwa “Sulit mendapatkan kompor untuk memasak makanan panas di warung. Mengerjakannya juga sangat sulit.”

Kalau dipikir-pikir, roti yang dijual di gerai itu sepertinya sudah dipanggang di tempat lain sebelumnya. Mungkin para pemilik toko meminjam beberapa oven dari toko roti yang menyediakan beberapa oven gratis di pagi hari—jika demikian, mereka dapat memanggang makanan mereka di sana sebelum membawanya ke sini, ke kios.

Kuharap aku tidak terlihat seperti seorang pelayan yang menunggu majikannya, pikirku gugup, dan kulitku berkeringat dingin saat kami berjalan-jalan. Akhirnya, kami menemukan sebuah kios yang tidak biasa menjual barang-barang kertas.

Penjaga toko dan seorang wanita pendek sedang bernegosiasi.

“Maukah kamu menurunkan harganya sedikit lagi?” desak wanita itu.

“Barang-barang yang Anda lihat di sini sudah didiskon!” pemilik memprotes. “Kerajaan tidak mau mengambilnya, tapi aku tidak bisa menjualnya dengan harga lebih murah.”

Tampaknya wanita itu ingin membeli kertas, namun harganya di luar jangkauannya. Aku mengintip kertas yang dimaksud. Itu memang lembaran berkualitas tinggi. Menawar harga tampaknya sulit.

Saya muncul di belakang pasangan itu dan berkata, “Saya akan membayarnya.”

Wanita yang lebih pendek melompat dan berbalik. Ekspresinya berubah menjadi terkejut. “Tuan Eizo!”

“Nona Frederica, sudah lama tidak bertemu.”

“Apa yang membawamu ke sini ke ibu kota?”

“Saya di sini untuk membeli beberapa barang untuk keluarga,” saya menjelaskan. “Kami sedang mengerjakan proyek, dan saya sedang mencari inspirasi di sini, sesuatu untuk digunakan sebagai model.”

Frederica masih belum pulih dari keterkejutannya. Kelucuannya yang seperti tupai tetap menghangatkan hati seperti biasanya.

“Eizo pergi dan ketagihan yang lain,” gumam Samya, nadanya benar-benar muak.

Ini semua adalah kesalahpahaman besar!

“Ini Nona Frederica,” saya menjelaskan. “Kami bekerja sama selama ekspedisi berburu monster. Kamu ingat dia kan, Lidy?”

Lidy menundukkan kepalanya dalam diam.

Syukurlah saya punya saksi.

Lalu Lidy membuka mulutnya dan berkata, “Dialah yang biasa kamu tepuk-tepuk kepalanya, bukan?”

Suhu di sekitar kita turun drastis.

Keluar dari penggorengan dan masuk ke dalam api…

Rike dan Samya adalah satu hal, tapi Diana dan, entah kenapa, Helen, menatap tajam ke arahku. Aku bersumpah aku bisa merasakan tatapan tajamnya mengiris dahiku.

“Itu hanya… Dia bekerja sangat keras, dan saya terkesan dan…” Saya merasa kesulitan untuk merangkai kalimat yang koheren, tetapi saya tidak berusaha menyembunyikan apa pun. Aku benar-benar tidak punya motif tersembunyi.

Lidy tertawa melihat ekspresi bingungku. “Saya tahu itu. Aku hanya ingin menggodamu sedikit,” akunya.

“B-Benar…” Aku merasa lega. Tatapan tajam itu menghilang juga…untuk saat ini.

Aku sudah berhasil menghilangkan kekeliruan itu (atau kuputuskan untuk percaya bahwa aku telah melakukannya), tapi sekarang Frederica menatap kami dengan tatapan sedih. “Apakah ada yang salah?” Saya bertanya.

“Tidak, aku hanya mengira Count Eimoor benar,” kata Frederica. “Istrimu sangat cantik.”

Pertama Camilo dan sekarang Marius juga. Bolehkah dia menyebarkan rumor seperti itu saat adik perempuannya tinggal bersamaku? Meskipun, mengingat kepribadiannya, dia pasti akan memastikan hal itu tidak menjadi masalah.

Sementara itu, saya menjelaskan kepada Frederica, “Kami belum menikah, meskipun kami adalah keluarga.”

“Apakah begitu?”

“Ya. Saya tidak punya rencana untuk mengambil pengantin.”

Aku baru saja meluruskan kesalahpahaman keluargaku tentang hubunganku dengan Frederica. Sekarang, aku harus menghalangi Frederica dari asumsinya tentang keluargaku.

Tapi, perkataanku hanya berdampak tidak menyenangkan beberapa anggota keluargaku.

Aku menghela nafas dan melanjutkan, “Tidak untuk saat ini…”

Aku pengecut.

Ketegangan di udara menghilang, dan suasana menjadi hangat. Sampai beberapa detik yang lalu, rasanya seperti aku melangkah ke medan perang antara dua ahli pedang.

“Saya mengerti sekarang,” kata Frederica.

“Ah, Tuan, mohon maaf,” kataku, meminta maaf kepada penjaga toko atas semua keributan ini; dia telah menyaksikan seluruh percakapan dari awal hingga akhir dan wajahnya menjadi pucat. Saya kembali ke tugas yang ada. “Saya ingin membeli setumpuk kertas ini.”

Saya mengambil koin perak dari saku saya dan menyerahkannya. Di saat seperti ini, yang terbaik adalah membayar dengan cepat.

“Tidak, aku tidak bisa membiarkanmu melakukan itu,” protes Frederica. Seperti yang kuduga. Namun, baik pemilik maupun saya mengabaikannya dan menyelesaikan transaksi. Saya tidak mencoba menawar harga, hanya menganggapnya sebagai biaya ketidaknyamanan karena menyebabkan keributan di depan stand.

“Ini dia,” kataku pada Frederica. “Kami biasanya tidak menggunakan kertas di rumah.”

“Yah…terima kasih banyak,” jawabnya sambil mengambil kertas itu dariku dengan agak enggan. Tapi pilihan apa yang dia punya? Saya sudah membayar, dan kami benar-benar tidak memerlukannya. Frederica menyimpan kertas itu di ranselnya.

“Seekor tupai…” gumam Samya.

Aku tidak yakin apakah dia bermaksud agar kami mendengarkannya, tapi aku mengangguk setuju.

Itu benar. Tidak peduli bagaimana kau melihatnya, dia sangat mirip dengan seekor tupai yang menyembunyikan biji pohon ek di lubang pohon.

Kami yang menyukai hal-hal lucu memperhatikan Frederica dengan mata bersinar. Kalau terus begini, seseorang itu akan meminta kami membawa Frederica pulang bersama kami.

“Nona Frederica, apakah Anda punya hari libur?” Saya bertanya.

“Tidak, aku hanya istirahat,” jelasnya. “Pekerjaan tidak terlalu sibuk hari ini, jadi saya bisa istirahat lebih santai dari biasanya.”

Dia tampaknya memiliki kendali yang cukup terhadap jadwalnya sendiri. Mungkin dia bekerja dengan sistem kuota, dan dia bebas melakukan apa pun yang dia suka selama dia memenuhinya.

Akan sia-sia jika berpisah secepat ini, jadi Frederica bergabung dengan kelompok kami. Kami bertujuh berjalan berkeliling, menjelajahi stan bersama-sama. Ada beberapa kios yang menjual perhiasan, tapi perhiasannya jauh lebih sederhana dibandingkan dengan toko yang kami kunjungi sebelumnya.

Beberapa stand juga memajang bilahnya, tapi…yah, mudah untuk menebak seperti apa kualitasnya. Namun, harganya murah.

Selama produk-produk Forge Eizo bisa berbeda dari barang-barang jalanan pada umumnya… Meskipun begitu, keahlianku yang luar biasa berasal dari cheatku, jadi siapakah aku yang bisa berbicara buruk tentang karya pandai besi lain?

Frederica menemani kami lebih lama, namun karena dia harus kembali bekerja, kami akhirnya harus mengucapkan selamat tinggal. Tapi aku punya perasaan bahwa kita akan bertemu lagi di suatu tempat.

Frederica membungkuk padaku. “Terima kasih atas kertasnya.”

“Jangan sebutkan itu. Sampai Lain waktu.”

Kami semua melambai dan melihatnya berjalan pergi.

Baiklah, sudah waktunya kita pulang juga.

Kami bertemu dengan orang tak terduga di tempat tak terduga. Sekarang setelah kami selesai menjelajahi kios-kios, kami berbelok ke arah pusat kota—dengan kata lain, kembali ke kediaman Eimoor.

Saat kami berjalan, aku menyuarakan kekhawatiran yang selama ini menggangguku. “Kuharap Krul dan Lucy tidak kesal.”

“Mereka berdua adalah anak-anak yang baik dan pengertian,” kata Diana. “Menurutku, mereka akan baik-baik saja.”

Kalau Mama Diana bilang begitu, pasti benar.

Namun, dia tidak berhenti di situ. “Meski begitu, aku bertanya-tanya apakah mereka sudah lapar sekarang.”

Aku membenamkan wajahku di tanganku. “Itu masalah lainnya…”

Kami telah meninggalkan sebagian makanan Lucy untuk Catalina, tapi aku sedikit khawatir apakah Krul akan mendapat cukup makanan untuk tetap kenyang, mengingat diet spesialnya.

“Yah, tak ada gunanya mengkhawatirkan hal itu di sini,” aku memutuskan. “Ayo cepat kembali.”

Lima orang lainnya setuju, dan kami melanjutkan perjalanan menuju pusat kota dengan Diana memimpin.

Di gerbang dalam, Diana sekali lagi mengeluarkan tanda kayu yang dia tunjukkan kepada penjaga saat kami keluar. Para penjaga telah bergilir saat kami mengurus bisnis, tapi kali ini kami juga tidak mengalami masalah. Kami membungkuk kembali pada penjaga saat kami lewat.

Begitu kami melewati gerbang, saya mendekati Helen dan berkata dengan suara rendah, “Terima kasih telah menjaga kami.”

Helen telah mengawasi sekeliling kami (terutama di belakang kami) sepanjang waktu kami berkeliaran di jalanan luar kota. Karena kami telah kembali ke distrik tempat tinggal para bangsawan, tidak perlu lagi bersikap terlalu waspada. Saya menggunakan waktu ini untuk berterima kasih kepada Helen—dia akan bisa santai saja mulai sekarang.

Penting untuk menunjukkan penghargaan Anda ketika seseorang, bahkan anggota keluarga, membantu Anda. Itulah salah satu alasan saya merencanakan perjalanan sehari ini.

Wajah Helen memerah karena ucapan terima kasihku dan mengerahkan seluruh energinya untuk tergagap, “T-Tentu.”

Jalan-jalan di dalam kota terlalu ramai untuk disebut sepi. Lidy masih menarik perhatian orang-orang yang lewat saat kami berjalan di jalanan, tapi dibandingkan dengan distrik luar, orang-orang tidak terlalu meliriknya…setidaknya secara terbuka. Mungkin itu hanya diharapkan dari kelas atas.

Sekarang setelah kami kembali ke wilayah asal Diana, kami meningkatkan kecepatan. Tentu saja, keinginan kami untuk kembali ke Krul dan Lucy sedetik lebih awal adalah alasan utama mengapa kami terburu-buru.

Di pintu gerbang kediaman Eimoor, kami bertukar sapa dengan dua penjaga yang bertugas. Aku tidak menyadarinya sebelumnya, tapi kedua penjaga itu dilengkapi dengan tombak, kemungkinan besar dibeli dari bengkel kami. Senjata-senjata itu merupakan kombinasi yang tangguh dengan armor logam para penjaga, dan kupikir itu akan menjadi taktik menakut-nakuti yang efektif…bukannya aku mengira banyak orang yang bukan bangsawan akan datang ke wilayah ini.

Kami semua, kecuali Diana, membungkuk kepada penjaga saat memasuki halaman. Saat kami berkeliling ke taman belakang tempat kami mengucapkan selamat tinggal pada Krul dan Lucy, anak anjing kecil kami berlari ke arah kami sambil menggonggong dengan penuh semangat, “ Arf! Dari cara ekornya bergoyang-goyang, aku tahu dia baik-baik saja.

Krul membujuk dan berjalan untuk menerima hewan peliharaan dari Helen dan Rike.

“Apakah kecil ini menyusahkanmu?” tanyaku pada Catalina.

Dia menggelengkan kepalanya dan melambaikan tangannya. “Tidak sedikitpun. Mereka berperilaku sangat baik.”

Aku lega mendengar jawabannya.

“Namun…” Catalina melanjutkan, “Krul di sini adalah pemakan yang rakus.”

“Kamu memberinya makan? Saya menghargainya.”

“Nona Lucy kecil juga. Dia adalah contoh sempurna dari prinsip, ‘Makan yang banyak dan tumbuh besar!’”

“Benar-benar? Lucy?”

“Ya. Dia makan cukup untuk ukuran pria dewasa,” kata Catalina kepada saya.

“Apakah dia? Kamu tidak akan pernah menduga betapa kecilnya dia,” kataku, berpura-pura tenang.

Masuk akal kalau Krul makan banyak…tapi Lucy juga?

Aku melirik ke tempat Diana dan Lidy menghibur serigala muda itu. Saya mendekati Lidy dengan lembut dan bertanya dengan suara rendah, “Rupanya, Lucy makan segunung makanan saat kami pergi. Dia belum pernah makan sebanyak itu di rumah, kan?”

Lidy mengangguk dan menatap ke angkasa sambil merenungkan apa yang kukatakan padanya. Kemudian, matanya tiba-tiba melebar dan tatapannya beralih ke Lucy.

Terkejut dengan semburan energi Lidy, Diana bertanya, “A-Apa?”

Namun, Lidy tetap memusatkan perhatiannya pada Lucy, mengangkat serigala kecil itu dan menatap matanya. Lucy sepertinya mengira dia baru saja mendapat pelukan dari kakak perempuannya, dan ekornya berayun dari sisi ke sisi di udara.

Lidy tidak mengalihkan pandangannya dari mata Lucy. Setelah beberapa saat, dengan nada yang nyaris tak terdengar oleh Diana dan aku, dia berbisik, “Lucy telah dirusak oleh sihir.”

“Aku tahu itu,” jawabku sambil menghela nafas, dan dia mengangguk.

Bahkan jika Lucy sedang mengalami lonjakan pertumbuhan, nafsu makannya tidak akan meningkat begitu cepat secara tiba-tiba. Tapi jika Lucy seperti Krul dan perlu mengonsumsi energi sihir untuk bertahan hidup, maka kemungkinan besar dia harus makan lebih banyak dari biasanya untuk mengimbangi kurangnya sihir di ibu kota.

“Itu tidak mungkin…” gumam Diana. Berita itu sepertinya memberikan pukulan besar baginya.

“Jangan khawatir,” aku meyakinkannya. “Dia mungkin ‘rusak’, tapi bukan berarti dia akan berubah menjadi kekerasan, kan?”

Lidy mengangguk lagi. “Monster yang lahir seluruhnya dari energi magis yang stagnan adalah satu hal, tapi hewan normal biasanya akan tetap mempertahankan watak aslinya bahkan setelah mereka diubah oleh sihir,” jelasnya. “Beruang hitam yang dilawan Eizo memang jahat, tapi sihirnya hanya menambah kegelapan yang sudah ada di sana.”

“Sehingga kemudian…!” Mata Diana bersinar penuh harap.

“Serigala hutan cerdas dan suka menyendiri. Dugaan saya, Lucy tidak akan berubah drastis. Dia mungkin menjadi lebih cerdas, tapi menurutku seharusnya tidak ada banyak masalah.”

Kali ini giliran Diana yang merasa lega. Dia tampak seperti akan terjungkal kapan saja, jadi aku melingkarkan lenganku di bahunya untuk menopangnya.

“Pokoknya, ayo pulang sekarang,” usulku. “Kita bisa mendiskusikannya lebih lanjut dalam perjalanan pulang.”

Diana mengangguk lesu.

Kami bersiap untuk berangkat. Lucy menyukai Catalina dan berlari ke arahnya, meminta cakaran. Catalina mengangkat Lucy ke dalam pelukannya dan menatapku dengan tatapannya.

Rusak atau tidak, kita tidak akan menyerahkan gadis kecil kita, mengerti?

Kami mengambil kembali barang bawaan yang kami percayakan kepada para pelayan dan memasukkan semuanya ke dalam gerobak. Setelah menaiki Krul dan menempatkan Lucy di belakang, kami semua naik ke dalam. Awalnya kami tidak membawa banyak barang, jadi berkemas tidak memakan waktu lama.

Sebelum berangkat, saya menoleh ke para pelayan. “Bowman, Catalina, kami sangat menghargai keramahtamahan yang Anda tunjukkan kepada kami. Mohon sampaikan salam kami juga kepada penghitungan tersebut.”

“Guru menyesal tidak bisa bertemu dengan Anda. Silakan datang dan berkunjung lagi.”

“Kami akan mengunjungimu lagi di masa depan,” aku berjanji sambil tersenyum dan melambai.

Saya merasa terhibur, sebagian, oleh diri saya yang kontradiktif. Meskipun aku memanggil Marius dengan nama aslinya dan mengabaikan semua formalitas saat berbicara dengannya, aku selalu memastikan untuk menyapa para pelayan dengan sopan santun.

Diana berusaha sebaik mungkin untuk tersenyum juga dan melambaikan tangan. Anggota keluarga lainnya juga melambai, kecuali Rike, yang memegang kendali. Meskipun perpisahan terasa pahit, kami meninggalkan kediaman Eimoor.

Kami keluar dari gerbang dalam dan kembali ke jalan-jalan ramai di luar kota (Lucy memancarkan kasih sayang, kelucuannya merupakan balsem yang menenangkan bagi semua orang yang kami lewati). Akhirnya, kami melewati gerbang luar dan meninggalkan ibu kota untuk selamanya.

Setelah kami menetap di jalan, saya menoleh ke semua orang. “Tentang Lucy…”

Anak anjing tersebut mendatangi saya dan meringkuk di lutut saya. Apakah dia mengira aku memanggilnya, atau dia bosan dengan pemandangan itu?

Aku mengelusnya sambil melanjutkan, “Gadis kecil kami telah dirusak oleh sihir.”

Semua orang selain Lidy dan Diana menelan ludah.

“Meskipun demikian, untuk saat ini, tidak ada yang perlu dikhawatirkan,” kataku. “Dia mungkin akan menjadi sedikit lebih pintar dari serigala lainnya.”

Ekspresi orang lain berubah menjadi lega.

“Lalu… apa yang harus kita lakukan?” Helen bertanya dengan ragu-ragu.

“Tentu saja kami akan terus menjaganya,” jawab saya.

“Apakah itu akan baik-baik saja?” Kali ini Diana yang mengajukan pertanyaan.

Aku berusaha untuk menjaga ekspresiku tetap netral saat aku menjawab. “Kami membuat keputusan untuk menyelamatkannya, jadi kami tidak bisa mengabaikannya hanya karena dia telah menjadi binatang ajaib. Jika dia menjadi berbahaya, kita harus bertanggung jawab…dan hanya dengan begitu kita dapat benar-benar mengklaim telah mengambil pertanggungjawaban atas keputusan kita. Setidaknya, itulah yang kupikirkan.”

Jelas sekali, aku tidak ingin mengambil nyawa Lucy. Kami mengadopsinya atas kemauan kami sendiri. Membuangnya saat membesarkannya tidak lagi nyaman bagi kami, terasa seperti bermain sebagai dewa.

Namun, jika diperlukan, aku akan memastikan hanya tanganku yang kotor.

Samya mungkin telah menyusun tekadku, karena dia menatapku dengan tatapan khawatir.

“Kami akan membesarkannya dengan baik sehingga hal terburuk tidak akan pernah terjadi,” kataku, berusaha menjaga nada bicaraku tetap ringan. “Pokoknya, setidaknya sekarang kita tahu kenapa Lucy dan ibunya diusir dari kelompok mereka.”

“Yang lain… Mereka merasa dia korup,” gumam Samya. Ini pasti merupakan kasus yang jarang terjadi jika dia tidak mempertimbangkannya sebelumnya.

“Ya. Ibunya mungkin sudah rusak juga, atau dia mungkin tidak bisa meninggalkan Lucy dan memutuskan untuk meninggalkan kelompoknya.”

Seandainya Lucy hanyalah anak yang kerdil, ibunya mungkin akan membuangnya begitu saja, tapi sepertinya bukan itu masalahnya. Mungkin Lucy adalah satu-satunya anak anjing dan ibunya telah memutuskan untuk melindunginya sampai akhir, tidak peduli bagaimana keadaannya.

Serigala hutan itu cerdas, dan kecerdasan berjalan seiring dengan kebaikan. Itulah yang saya yakini. Dan karena Lucy adalah salah satu spesies yang begitu mulia, tentu saja dia akan…

Aku menyingkirkan harapan tak berguna—dan arogan—dari pikiranku, dan menggelengkan kepalaku untuk menjernihkannya.

“Bagaimanapun, Lucy tetaplah gadis kecil kami. Fakta itu tidak berubah.”

“Hanya itu yang perlu aku ketahui,” kata Helen dengan suara cerah, mungkin sengaja meringankan suasana. Suara persetujuan terdengar dari semua orang di kereta.

Kami sempat mengalami beberapa kendala dalam perjalanan, namun perjalanan pertama kami sebagai sebuah keluarga berakhir dengan bahagia.