Bab 8: Pelarian Hebat

Bukan hanya kru kami yang melarikan diri di tengah malam—kami ditemani dengan baik.

Sekarang kami sudah resmi keluar kota, kami hanya perlu terus mengikuti jalan kembali ke perbatasan. Jalannya sendiri sempit dan massa mengatur dirinya sendiri; orang-orang yang bepergian dengan berjalan kaki berjalan di satu sisi dan gerobak yang bergerak dengan kecepatan lebih cepat tetap berada di sisi lainnya.

Wisatawan, pejalan kaki, dan pengendara sama-sama membawa obor yang menerangi kedua sisi jalan dan membentuk jalur cahaya. Rasanya seperti saya sedang berkendara di jalan raya di dunia saya sebelumnya. Nyala api yang berkedip-kedip juga tidak membuatku merasa tidak nyaman. Malah, pemandangan di hadapanku sungguh indah.

Kami berkendara sepanjang jalur cahaya obor, hanya satu gerbong dalam antrean yang sangat panjang.

Kereta kami tidak terlalu terpental dan bergetar dibandingkan kereta lain di sekitar kami, tapi karena kami tidak bergerak cepat, perbedaannya tidak terlihat jelas. Selain itu, saya ragu siapa pun yang berada di jalan bersama kami memiliki kemewahan untuk memperhatikan detail sekecil itu.

Camilo mengeluarkan wig yang dia simpan di gerobak dan memberikannya padaku.

“Helen,” kataku.

Dia telah memegang tanganku selama ini dan tidak mengucapkan sepatah kata pun. Sekarang, dia sedikit mengarahkan wajahnya ke arahku dan bergumam, “Hm? Ada apa, Eizo?” Beberapa warna telah kembali ke pipinya sejak aku pertama kali menemukannya.

“Aku akan melupakan ini di kepalamu,” kataku padanya. “Berita tentang penampilan fisik Anda seharusnya lambat untuk disebarkan, tapi ini hanyalah tindakan pencegahan.”

“Oke,” jawabnya, suaranya lemah. “Terima kasih.”

Aku menurunkan tangannya dengan lembut dan meletakkan wig pirang berukuran sedang di kepalanya. Syukurlah, rambut Helen pendek, jadi wignya terpasang dengan rapi tanpa saya harus menjepit rambut aslinya. Selanjutnya, saya menyesuaikan sisi wig untuk menyembunyikan bekas luka di wajahnya dengan lebih baik. Camilo kemungkinan besar memilih wig dengan gaya rambut panjang untuk tujuan ini.

“Aaand selesai,” aku mengumumkan. “Ini mungkin menggelitik, tapi bersabarlah.”

Helen mengangguk patuh. “Oke.”

Hari masih gelap, jadi kami tidak perlu takut Helen ketahuan. Lebih baik kenakan wig itu sekarang sebelum matahari menampakkan wajahnya… Itu akan membantu kita menghindari masalah di kemudian hari. Helen meraih tanganku lagi dan kemudian, dengan tangannya yang bebas, mengatur wignya.

Maka, kami berempat melanjutkan perjalanan menjauhi kota.

Saat kami sudah meninggalkan semua pejalan kaki di belakang kami, langit mulai cerah. Kami telah menempuh perjalanan yang cukup jauh, dan para pengembara yang berjalan kaki tidak dapat mengimbangi kereta kuda.

Saya berharap para pejalan kaki dapat melarikan diri tanpa insiden.

“Sekarang kita sudah sampai sejauh ini, kita seharusnya aman dari kejaran,” kata Camilo.

Franz memperlambat keretanya. “Mari kita istirahat di sini,” usulnya. “Kuda-kuda juga perlu istirahat.”

Aku mengangguk, dan Franz berhenti di pinggir jalan.

𝓮n𝓊𝓂a.id

Cahaya baru saja mulai merambat ke langit saat Camilo, Franz, dan aku selesai mendirikan kemah. Memang sulit untuk tidur nyenyak, namun penting untuk mendapatkan istirahat sebanyak yang kita bisa. Tentu saja, kami meminta Helen bersantai sepanjang waktu. Kami membaringkannya di tanah di atas selimut, dan kami menutupinya dengan selimut kedua.

“Kita harus makan juga,” kataku.

Saya menyalakan api, memasang tripod dari kayu gelondongan, dan kemudian menggantungkan panci berisi air di atas api. Saat air sudah mendidih, saya memasukkan daging kering dan kacang-kacangan untuk direbus.

Kami punya banyak air. Karena kami tidak tahu kapan kami harus segera keluar dari kota, kami memastikan untuk selalu menyimpan satu tong air di dalam gerobak. Pandangan ke depan itu kini menjadi berkah.

Di pagi hari, apinya tidak terlihat jelas, namun sayangnya kepulan asap yang membumbung ke langit terlihat dari jauh. Namun, saya harus merebus dagingnya, karena jika tidak maka akan terlalu sulit untuk dicerna oleh Helen.

Saya mengambil giliran jaga pertama, jadi saya mengawasi pot dan lingkungan sekitar pada saat yang bersamaan. Camilo dan Franz membungkus diri mereka dengan selimut dan berbaring untuk beristirahat. Tak lama kemudian, aku mendengar suara napas mereka yang dalam—mereka tertidur lelap.

Di siang hari, saya bisa melihat segala sesuatu di sekitar kami dalam radius yang luas. Sisi baiknya, kami tidak akan dikejutkan oleh hewan liar mana pun, namun pengejar mana pun akan dapat melihat kami dari jarak satu mil. Saya naik ke kereta untuk melihat sekeliling dan melihat bahwa tidak ada pelancong lain yang beristirahat di dekat kami. Namun, ada kemungkinan besar para pengejar akan datang untuk menyelidiki (jika mereka melakukan uji tuntas), jadi saya harus berhati-hati.

Aku melompat kembali ke bawah dan mengintip ke panci di atas api. Ketika saya melirik Helen untuk memeriksa kondisinya, saya melihat dia sedang tidur dengan ekspresi damai. Aku tidak bisa membayangkan dia tidur nyenyak saat disekap…

Siapa yang tahu apa yang menanti kita mulai saat ini. Istirahatlah dan pulihkan selagi ada kesempatan , doaku sambil mengaduk rebusan.

Saya menghabiskan satu jam berikutnya bergantian antara berjaga-jaga, mengaduk panci, dan menambahkan air, sambil hampir tertidur.

Matahari telah naik setengah jalan menuju puncak. Aku sudah melihat beberapa gerbong terbang menjauh dari kota, tapi tidak ada yang menuju ke arah yang berlawanan—beberapa orang yang melarikan diri mungkin menyebarkan berita tentang apa yang terjadi pada siapa pun yang sedang berjalan menuju kota.

Orang-orang yang melarikan diri mungkin sangat ingin keluar dari kekaisaran secepat mungkin. Aku bertanya-tanya apa yang terjadi pada gadis yang kukira laki-laki. Tidak ada alasan bagi anak-anak penjual buah untuk meninggalkan kota, tapi saya berharap mereka tidak terjebak dalam kekacauan ini.

Setelah daging dan kacang dalam rebusan cukup empuk, saya membangunkan tiga lainnya untuk sarapan.

Saat kami duduk untuk makan, saya bertanya kepada Helen, “Apakah mereka memberi Anda makan dengan benar?”

“Kurang lebih,” jawabnya. “Kebanyakan bubur gandum dan sejenisnya.”

Mendengar hal itu, aku mengurangi konsumsi daging dan banyak mengonsumsi kacang dalam porsi Helen—dagingnya cukup empuk, jadi menurutku perutnya tidak akan memberontak, tapi lebih baik tidak mengambil risiko mengejutkan sistem tubuhnya.

Rebusannya hanya dibumbui dengan garam dari dendeng dan kuahnya, serta hanya berisi daging dan kacang-kacangan. Ini adalah hidangan yang hanya mengandung protein (meskipun mengandung protein hewani dan nabati) yang menyatakan dengan lantang dan bangga: “Keseimbangan nutrisi? Apa itu?” Meskipun demikian, masih lebih baik makan sesuatu daripada tidak sama sekali. Kami akan merasa lebih baik setelahnya.

Tak satu pun dari kami, termasuk saya, mengatakan apa pun saat kami berkonsentrasi mengisi perut kosong kami.

Saya sesekali melirik Helen untuk melihat bagaimana perasaannya. Beberapa jam telah berlalu sejak kami meninggalkan kota, dan dia sekarang terlihat lebih energik. Namun, kupikir akan lebih baik jika kita menunda menanyakan apa yang terjadi padanya…setidaknya sampai kita kembali ke kerajaan.

Setelah kami makan sampai kenyang, saya membersihkan panci dan mematikan api. Matahari bersinar terang. Franz mengambil gilirannya berjaga sementara Camilo, Helen, dan aku berbaring untuk beristirahat.

⌗⌗⌗

Ketika saya akhirnya terbangun, saya tidak yakin sudah berapa lama saya tertidur. Dilihat dari posisi matahari, saat itu belum tengah hari, tapi aku sudah tidur siang dengan nyenyak.

“Lihat siapa yang sudah bangun,” kata Camilo.

“Pagi,” jawabku. Rupanya, aku tertidur selama pergantian shift antara Franz dan Camilo.

Saya melakukan peregangan dari ujung kepala sampai ujung kaki. Lalu, aku mengumpulkan selimutku dan melemparkannya ke bagian belakang kereta.

“Kita harus segera berangkat lagi,” kata Camilo. “Kota-kota dalam perjalanan pulang mungkin tidak menerima orang asing, jadi kita harus berkemah sampai kita meninggalkan kekaisaran. Kita bisa berhenti untuk istirahat jika diperlukan.”

𝓮n𝓊𝓂a.id

“Kita juga harus bersiap menghadapi kemungkinan meninggalkan jalan utama, kan?” Saya bertanya. “Seberapa akrabkah Anda dengan wilayah ini?”

“Saya punya peta, yang seharusnya baik-baik saja selama kita tidak melangkah terlalu jauh.”

“Baiklah. Sepertinya kita akan mengaturnya dengan satu atau lain cara.”

Jadi ada petanya ya? Saya ragu survei ini akan selengkap dan sedetail survei tanah yang dilakukan oleh Otoritas Informasi Geospasial Jepang. Di dunia ini, data geografis diperlakukan lebih seperti rahasia militer.

Bagaimanapun, tujuan kami hanyalah untuk menjauh dari kekaisaran, jadi peta kasar pun akan memberi kami gambaran arah mana yang harus kami tuju.

Camilo membangunkan Franz sementara aku membangunkan Helen dan membantunya naik kereta. Camilo dan aku membersihkan tempat perkemahan lalu naik ke dalam.

Sekarang, karena hari sudah siang, kami melihat lebih banyak orang berjalan kaki. Kami bergabung dengan lalu lintas—yang bergerak dengan kecepatan relatif lambat—dan terus berjalan semakin jauh dari kota.

Pegunungan berbatu menjulang di kejauhan. Jalan itu membelah dataran suram seperti garis yang digambar dengan krayon. Saya bisa melihat awan menjulang di cakrawala, tapi cuaca hari ini cerah. Meskipun jalannya tidak padat, pasti ada banyak orang yang melarikan diri.

Helen menatap kosong ke arah pengelana lain tanpa mengatakan apa pun. Dengan satu tangan, dia mencengkeram ujung bajuku erat-erat. Dia sudah agak pulih dari cobaan beratnya dan tampak tidak terlalu pucat, namun belum sehari penuh sejak kami menyelamatkannya. Kami juga belum bisa memberi tahu dia tentang misi penyelamatan kami sebelumnya, jadi dia mungkin merasa terkejut dengan perkembangan pesat sejak tadi malam. Untuk saat ini, kupikir yang terbaik adalah membiarkannya.

Mengingat jumlah orang yang ada di jalan saat ini, tidak akan mudah untuk mengetahui siapa yang mengejar kami dan siapa yang hanya seorang musafir biasa. Saya mengawasi dan bertanya kepada Camilo, “Apakah tidak ada satu penyelesaian lagi yang akan kita lakukan?”

“Ya,” jawabnya. “Kami melewatinya dalam perjalanan ke kota.”

“Namun kami belum melihat satu pun gerbong datang dari arah itu…”

“Ibukota kekaisaran telah kembali ke tempat asal kita. Jelas sekali, semua orang melarikan diri dari sana saat ini.”

“Apakah mustahil untuk berhenti dan mengisi kembali persediaan di kota berikutnya?” Saya bertanya. “Bukannya aku sudah mempertimbangkannya.”

“Mungkin. Aku ragu kita akan bisa masuk terlebih dahulu. Letaknya terpisah dari jalan utama, jadi aku yakin orang banyak yang mengizinkannya, tapi…”

“Akan menjadi masalah jika tempat itu dipenuhi orang-orang yang mencoba melarikan diri.”

Kami akan berada dalam bahaya jika pengejar kami mengejar kami ketika kami terkunci di tengah kerumunan. Memikirkan situasi di kota yang kami tinggalkan, kami mungkin harus mempertimbangkan dengan serius untuk meninggalkan jalan utama.

Saya berkonsultasi dengan Camilo tentang teori saya. “Kamu benar. Itu mungkin bijaksana,” jawabnya, setuju dengan penilaian saya.

Saat matahari melintasi puncaknya, kami melihat segerombolan orang macet di jalan di depan kami, berkerumun di sekitar pertigaan. Beberapa pelancong terlihat seperti sedang istirahat, dan hal ini masuk akal mengingat waktu yang ada.

“Apa yang harus kita lakukan?” tanyaku pada Camilo.

“Ayo berkeliling.” Dia mengarahkan Franz untuk memberikan tempat yang luas kepada penonton. “Tidak baik jika kita tertahan di sini.”

Begitu kami keluar dari jalan utama yang dirawat secara rutin, goncangan dan goncangan gerbong semakin hebat. Untungnya, berkat sistem suspensi (yang mendasar), kami terhindar dari guncangan tajam.

“Gelombang kereta ini sangat mencolok,” komentarku.

“Memang sedikit menonjol, tapi tidak cukup sehingga orang yang melihatnya akan menyadari ada sesuatu yang berbeda pada mekanismenya…walaupun, mereka mungkin merasa ada yang tidak beres,” kata Camilo. “Saya berharap untuk menyembunyikan sistem selengkap mungkin, tetapi semuanya ada batasnya.”

Cara kerja suspensinya dirahasiakan, jadi rahasianya tidak akan bocor kecuali seseorang memeriksa gerbongnya dari dekat. Namun yang kukhawatirkan adalah gerakan kereta yang berbeda akan memudahkan pengejar untuk membuntuti kami.

Namun kami tidak bisa melambat—kami tidak punya waktu untuk disia-siakan.

Kami tidak tahu apakah percikan awal revolusi di kota itu berhasil atau tidak. Segalanya berjalan lancar ketika kami pergi, tapi jika pemberontakan berhasil dipadamkan, cepat atau lambat hilangnya Helen pasti akan diketahui. Kalau begitu, kekacauan di jalan akan menguntungkan para pengejar kita.

𝓮n𝓊𝓂a.id

Bagaimanapun, dalam situasi seperti ini, tidak akan ada seorang pun yang menganggap kami mencurigakan…tidak peduli seberapa cepat kami melakukan perjalanan.

Kami mengambil jalan memutar raksasa di sekitar persimpangan yang menghubungkan jalan utama dan kota perbatasan. Aku terus mengawasi, tapi hanya sedikit orang yang memperhatikan kami—semua orang terlalu sibuk dengan masalahnya sendiri. Beberapa pandangan sepintas yang kami dapatkan tidaklah tajam dan tidak hati-hati, hanya sekedar mengalihkan perhatian kami hanya karena kami kebetulan sedang lewat. Namun, saya bukan tentara profesional, jadi saya tidak bisa seratus persen yakin akan hal itu. Masih menjadi pertanyaan apakah cheat saya juga diterapkan di sini atau tidak…

Kami berempat melanjutkan perjalanan kembali ke kerajaan. Aku lega karena kami berhasil menghindari hiruk pikuk lalu lintas pejalan kaki dan gerbong. Di sisi lain hari ini, stasiun inspeksi sudah menunggu kami.

Begitu kami melewati kemacetan, gerombolan gerobak dan pemudik yang berjalan kaki semakin menipis. Hampir semua orang yang saya lihat sedang melarikan diri dari kekaisaran, tetapi pada kesempatan yang sangat jarang terjadi, kami melewati para pelancong yang menuju ke arah lain—dengan kata lain, menuju jantung kekaisaran.

Saya bertanya-tanya apakah mereka mencoba untuk bersatu dengan keluarga atau orang-orang terkasih lainnya, tetapi tidak ada cara bagi saya untuk mengetahuinya. Saya hanya bisa berdoa agar mereka dapat mencapai apa yang telah mereka rencanakan, tanpa menemui bahaya apa pun.

Bukan berarti ini saat yang tepat untuk memikirkan orang lain… bukan saat kita belum mencapai tujuan kita sendiri.

Setelah kami melewati kemacetan, Franz mengarahkan kereta kami kembali ke jalan utama, yang sekarang sudah tidak terlalu ramai. Dia mendesak kuda-kuda itu untuk menambah kecepatan. Kami berencana untuk pergi sejauh yang kami bisa hari ini dan berkemah semalaman.

Besok, kita akan menghadapi pos pemeriksaan terakhir dalam perjalanan kita, baik secara kiasan maupun literal.

Saat matahari mulai terbenam, kami keluar dari jalan lagi dan mempersiapkan kemah. Helen merasa jauh lebih baik dan ikut membantu. Gerakannya halus dan mudah.

Dia tampak jauh lebih baik dibandingkan beberapa hari yang lalu, tapi ada sesuatu yang bisa menyebabkan kondisinya memburuk kapan saja. Aku percaya Helen bisa menjaga dirinya sendiri, tapi aku akan mengawasinya untuk saat ini.

Untuk makan malam, kami menikmati biskuit dan sup yang terbuat dari bahan-bahan acak yang kami masukkan ke dalam gerobak. Seperti yang diharapkan dari seorang pedagang, Camilo juga membawa beberapa rempah. Dengan izinnya, aku mengambil sedikit untuk sup. Aku mengatakan kepadanya bahwa jika dia keberatan aku menggunakannya, aku akan memberikan kompensasi padanya di masa depan, tapi dia menggelengkan kepalanya dengan acuh tak acuh.

Kami duduk bersama untuk makan. Aku melihat Helen melahap bagiannya sambil tersenyum masam. “Pelan – pelan. Tidak ada yang akan mencuri makananmu,” godaku. “Apakah itu kebiasaan saat berada di medan perang? Untuk menikmati makanan lengkap selagi bisa?”

Ketika dia menjawab, suara Helen ceria, persis seperti yang kuingat saat dia tinggal bersama kami di bengkel. Dia telah mendapatkan kembali sebagian besar energinya yang dulu, dan dia menjawab dengan datar, “Tidak, kita tidak berada di medan perang.” Lalu dia berhenti. “Oh. Saya kira kita memang seperti itu.”

Kami masih menghadapi tantangan di depan, dan saat kami berbicara, tidak ada jaminan bahwa kami tidak dikejar. Semua ini berarti kami tidak boleh lengah dulu.

Dan bahkan ketika kami kembali ke kerajaan, kami tidak akan bisa tenang sampai kami kembali ke rumah. Memikirkan hal itu, aku menyamai kecepatan Helen dan mulai makan sedikit lebih cepat.

Setelah makan malam, Camilo memberiku ikhtisar rencananya. “Saat kita sampai di gerbang besok, Franz dan aku akan lewat secara terpisah dari kalian berdua.”

“eh?” Saya menolak keras. “Untuk apa?”

“Dalam situasi seperti ini, akan lebih mudah bagi kami untuk memeriksa identitas kami secara berpasangan, daripada harus menjawab pertanyaan mengapa kami bepergian dalam kelompok besar.”

“Para penjaga mungkin juga sedang mencari pengungsi.”

“Ya.”

Bagaimanapun juga, dokumen identitasku palsu, tapi itu masih jauh dari apa pun yang bisa disiapkan selama kekacauan yang sedang berlangsung. Itu membuat kecurigaan mereka berkurang. Namun demikian, daripada berkendara bersama dengan orang-orang yang kelihatannya mampu memalsukan dokumen, lebih aman berjalan kaki dan secara pribadi menyerahkan surat-surat saya kepada penjaga.

“Oke,” aku setuju. “Apakah kamu ikut, Helen?”

“Uh-huh,” gumam Helen, sedikit tersadar. Sekarang dia sudah kenyang, dia mulai tertidur.

“Tidurlah,” kataku padanya. “Beristirahatlah yang banyak. Kami bertiga akan berjaga malam ini.”

“Oke.”

𝓮n𝓊𝓂a.id

Kami mengantar Helen ke tempat tidur dan membagi jam tangan di antara kami bertiga. Saat kami tidak bertugas, kami tidur di tanah dalam keadaan terbungkus selimut.

⌗⌗⌗

Malam berlalu dengan tenang. Saat aku sedang berjaga, sesekali aku melihat cahaya obor melintas di sepanjang jalan, namun tidak ada seorang pun yang menghampiri kami; wisatawan lain pasti tidak punya waktu untuk memperhatikan kami.

Setelah semua orang bangun, kami berangkat dengan kereta kami. Dibandingkan kemarin, jumlah orang di jalan lebih sedikit. Saya kira itu karena setiap orang mengalami kemajuan dengan kecepatan yang berbeda. Kami berkendara bersama wisatawan lainnya. Kelelahan terlihat di wajah orang-orang yang berjalan, beberapa di antaranya mungkin datang jauh-jauh ke sini dengan berjalan kaki.

Aku ingin menawari mereka tumpangan, tapi kereta kami tidak mungkin bisa memuat semuanya dan kami sedang terburu-buru. Secara mental, aku meminta maaf kepada semua pelancong yang kelelahan dan berdoa kepada patung dewi yang aku simpan di dekat hatiku.

Tolong, lindungi mereka di jalan.

Karena jalur di depan tidak terlalu ramai, kami dapat menambah kecepatan. Tepat sebelum tengah hari, Franz berteriak memberi tahu kami bahwa kami sudah dekat dengan stasiun inspeksi. Aku mengalihkan pandanganku ke depan, tapi pos pemeriksaannya belum terlihat.

“Kalian berdua sebaiknya turun di sekitar sini,” saran Camilo.

Aku mengambil tasku. Helen tidak membawa apa pun, jadi dia memasukkan makanan ke dalam karung. Bersama-sama, kami turun dari kereta.

Aku melambai pada Camilo. “Sampai jumpa lagi.”

“Sampai jumpa,” jawabnya.

Dengan itu, kami berpisah untuk sementara.

Bagaimana kalau kita berangkat? aku bertanya pada Helen.

“Ya,” jawabnya, mengikuti sedikit di belakangku.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“Yup, aku baik-baik saja sekarang.”

Saya pikir kakinya mungkin melemah karena penahanannya yang lama, tapi langkahnya ternyata stabil.

“Kamu harus berada di tempat yang aman selama kamu memakai itu , tapi tetap hati-hati,” aku memperingatkan.

Helen tersenyum. “Tentu saja.” Wajahnya, yang dibingkai wig, tampak berbeda dari biasanya.

𝓮n𝓊𝓂a.id

Di depan kami, saya melihat kerumunan.

Waktu pertunjukan.

Helen juga telah melihat kerumunan pelancong. Dia mengulurkan tangan dan sekali lagi memegang ujung bajuku dalam genggamannya. Tekad berkobar lagi dalam hatiku.

Kami berdua mengambil tempat di barisan belakang, yang terdiri dari campuran gerbong dan orang.

Untuk sesaat, aku merasakan kilatan teror—apakah para penjaga melarang keluar dari kekaisaran dan mengusir semua orang? Tapi kemudian, antrean itu bergerak maju selangkah, menghilangkan ketakutanku.

Mungkin para penjaga belum mendengar tentang apa yang terjadi. Atau mungkin mereka masih mengizinkan penyeberangan karena motif lain.

Tentu saja, hal ini baik bagi kami karena mereka tidak mengusir orang tanpa pandang bulu. Jika mereka mencegah kami memasuki kerajaan melalui pos pemeriksaan ini, maka kami tidak punya pilihan selain mencoba melintasi gunung. Itu adalah takdir yang dengan senang hati saya hindari.

Wisatawan berbaris di belakang kami satu demi satu untuk mengisi ruang kosong dalam antrean. Selama festival musim panas dan musim dingin di duniaku sebelumnya, aku terbiasa melihat antrean yang teratur. Namun, kerumunan wisatawan di sini membingungkan karena empat, lima, enam orang mengantri sejajar di beberapa tempat.

Aku mengintip ke depan kami. Kereta Camilo berada sedikit di depan. Franz perlahan tapi pasti mendorong mereka maju menuju gerbang.

Tak satu pun dari mereka menoleh ke belakang ke arah kami—bagaimanapun juga, akan menjadi masalah jika para penjaga mengetahui kami saling kenal. Ditambah lagi, Helen dan aku terjebak di tengah-tengah orang yang berjalan kaki, jadi Camilo dan Franz mungkin lupa di mana kami berada.

Helen menempel erat di sisiku. Saya telah menyuruhnya untuk tetap dekat dengan saya agar saya dapat melindunginya dengan lebih baik. Jika sesuatu terjadi padanya sekarang, semua usaha kita akan sia-sia.

Sebelum kami berbaris—dengan kata lain, meskipun tidak ada seorang pun di sekitar kami—aku telah memberi tahu Helen tentang cerita sampul yang akan kami sampaikan kepada para penjaga.

Saya adalah Norm, rata-rata pengrajin paruh baya yang menikah dengan seorang wanita yang berasal dari kekaisaran (Helen). Kami datang ke kekaisaran untuk berkunjung ke kampung halamannya, dan sekarang setelah urusan kami selesai, kami kembali ke kerajaan.

Dalam skenario ini, Helen berasal dari desa kecil. Setelah melihat situasi di jalan, kami menyadari bahwa sesuatu yang besar telah terjadi di kekaisaran, tetapi kami tidak mengetahui detailnya. Kami hanya harus kembali ke kerajaan dan ingin melakukannya secepat mungkin.

Setelah mendengarkan premis umum, Helen berseru, “Menikah? Kamu dan aku?”

“Kamu mungkin tidak senang disamakan dengan orang tua sepertiku,” kataku, “tapi tolong ikut saja. Itu hanya kedok untuk mengeluarkan kita.”

“Tidak, bukan itu masalahnya…” gumam Helen.

𝓮n𝓊𝓂a.id

Lalu, apa itu?

Dia melanjutkan dengan ragu-ragu. “Kamu…tidak…menentangnya, Eizo?”

“Tidak, kenapa aku harus begitu?”

“Aku tidak terlalu kecil dan cantik…” bisiknya, “dan aku mempunyai bekas luka ini.”

“Terus? Mungkin ada orang yang keberatan, tapi aku bukan salah satu dari mereka,” aku meyakinkannya.

Tentu, bekas lukanya menarik perhatian, tapi dia tetap manis. Dia tinggi, tapi sosoknya langsing dan cantik. Namun, jika aku mengatakan semua itu, ada kemungkinan besar aku akan memakan tinju Helen yang dilempar dengan kekuatan penuh, jadi aku tutup mulut.

Helen melihat ke bawah ke tanah. “Ah, benarkah?”

Aku berpura-pura tidak melihat rona merah di pipinya atau ekspresi senangnya.

Banyak waktu telah berlalu sejak kami pertama kali bergabung dalam barisan. Kami telah berdiri cukup lama hingga merasa lapar, jadi kami berdua mengunyah dendeng sebagai camilan.

Untungnya, antrean telah bergerak maju, meski hanya merangkak. Kemajuan ini meredakan beberapa kejengkelan karena penantian. Seandainya terjadi kemacetan, kita mungkin akan mengalami kerusuhan lagi.

Jalan di belakang kami dipenuhi orang. Jalan itu sama ramainya dengan jalan utama di ibu kota kerajaan.

Di depan kami, saya hanya bisa melihat pos pemeriksaan. Saya melihat beberapa orang di sisi lain gerbang menunggu untuk memasuki kekaisaran, tetapi kebanyakan orang tampak berbalik setelah mereka melihat banyak pelancong mencoba untuk kembali ke kerajaan.

Ketika saya lewat sini bersama Camilo dan Franz dalam perjalanan untuk menyelamatkan Helen, jalur menuju kekaisaran sangatlah panjang. Sekarang, justru sebaliknya. Meski begitu, tidak ada orang yang melakukan perjalanan ke kekaisaran. Dugaanku adalah mereka berasal dari kekaisaran.

Setelah beberapa waktu berlalu, saya melihat giliran Camilo di depan gerbang. Izin yang dibawa Camilo disahkan oleh beberapa jagoan dan penjaga mengizinkan kereta lewat hanya dengan pemeriksaan sepintas terhadap barang dan bagasi. Camilo dan Franz melewatinya dengan cepat dibandingkan pelancong lainnya.

Tak satu pun dari mereka menoleh ke belakang saat memasuki kerajaan. Pikiran bahwa Helen dan aku tidak akan diizinkan masuk mungkin bahkan tidak terlintas dalam pikiran mereka. Saya tergelitik oleh keyakinan itu.

“Berikutnya!” panggil penjaga itu.

Akhirnya tibalah giliran kami. Helen mencengkeram tanganku erat-erat.

Penjaga itu, yang tampak mati berdiri, memberi kami kesempatan sekali lagi. Jika dia membidik wajah Helen, itu berarti jignya sudah habis. Namun, dia tampaknya tidak terlalu tertarik padanya.

Saya mengambil travel pass dari saku dada saya dan menyerahkannya kepada penjaga. Dia memeriksanya.

“Kamu berasal dari kerajaan?” dia bertanya padaku.

“Memang,” jawabku.

“Dan wanita ini?”

“Nyonyaku. Dari kekaisaran, dia.”

Penjaga itu mengerutkan alisnya dengan curiga. “Perbedaan usia yang cukup besar di antara kalian berdua.”

Dengan lembut aku menyapu rambut Helen—yang tadinya wig—menjauh dari wajahnya untuk memperlihatkan bekas lukanya. “Tidak ada pria yang menginginkan dia dengan wajah seperti ini. Tapi dia terlihat sangat manis bagiku, jadi aku melamarnya.”

Dengan wajahnya yang merah padam, Helen menampar bahuku. Aku tidak tahu seberapa besar reaksinya dalam sebuah akting, tapi ekspresi penjaga itu mereda, melihat interaksinya.

“Jadi begitu. Nah, kalau begitu, semuanya tampak baik-baik saja dengan izin Anda. Anda siap berangkat.” Saat itu, penjaga itu mempersilakan kami masuk.

Saya meredam perasaan senang saya dan hanya berkata, “Terima kasih.”

Sambil menggandeng tangan Helen, aku menuntunnya melewati gerbang, dengan hati-hati menjaga langkahku dengan kecepatan “ya ampun, aku tidak ingin menyusahkan orang-orang di belakangku”—dengan kata lain, cepat namun tidak terlalu mencurigakan. Di dalam, aku bersiap untuk berlari ke depan, melompat ke kereta Camilo, dan pergi ke jantung kerajaan yang terpecah belah. Namun, bahkan orang bodoh pun bisa melihat apa yang akan terjadi jika aku mulai berlari sekarang.

Sulit untuk menekan ketidaksabaranku, tapi aku melakukan yang terbaik untuk tetap tenang dan bergerak dengan kecepatan yang tidak dapat dicela oleh siapa pun.

Setelah lima belas atau dua puluh menit (menurut jam internal saya) atau sekitar satu hingga dua kilometer, kami sampai di sebuah lapangan terbuka dan datar tempat banyak orang berkumpul, jadi kami memutuskan untuk berhenti dan memeriksanya. Helen dan aku lelah karena antrean panjang. Selain itu, saya telah jauh dari kerajaan selama beberapa hari dan berharap mendengar kabar.

Orang-orang dari segala ras, usia, dan jenis kelamin duduk di mana pun mereka mau dan mengistirahatkan kaki mereka. Helen dan saya menemukan tempat terbuka dan duduk.

Alih-alih dengan berani menjatuhkan diri ke tanah dan duduk dengan menyilangkan kaki seperti biasanya, Helen menyelipkan kakinya dengan rapi di bawah ke samping. Saya lega melihatnya beradaptasi sesuai situasi.

Saya mengambil cangkir dari tas saya dan menyerahkannya kepada Helen. “Di Sini.”

“Terima kasih.” Dia mengambilnya dengan lembut.

Kemudian, saya menuangkan air dari kantong saya, dan dia menyesapnya—saya minum langsung dari kantong. Aku khawatir dia akan bingung dengan tawaran tiba-tiba untuk berbagi air, meskipun kami seharusnya berstatus perkawinan, tapi dia meminumnya tanpa berkomentar.

Sebagai seorang tentara bayaran yang dikerahkan ke medan perang di seluruh wilayah, sudah menjadi hal yang normal baginya untuk berbagi wadah minum dengan pria dan wanita. Aku menenggak airku.

𝓮n𝓊𝓂a.id

Kami menghilangkan dahaga dan mengunyah buah-buahan kering (buah ara peniru). Setelah energi kami pulih, kami dapat lebih memperhatikan apa yang terjadi di sekitar kami.

Mayoritas orang memasang ekspresi lelah; mereka mungkin baru saja meninggalkan kekaisaran. Banyak dari mereka yang mengungkapkan keterkejutannya atas kejadian yang tiba-tiba ini.

Orang-orang yang terlihat putus asa kemungkinan besar telah membatalkan perjalanan mereka sendiri setelah mendengar cerita dari orang-orang yang baru saja meninggalkan kekaisaran—mungkin mereka berbalik ke gerbang dengan kecewa. Sebagian besar mungkin adalah pedagang yang berencana menjual barang-barang mereka di kekaisaran, dan mereka sekarang berada dalam kesulitan karena tidak dapat melakukan bisnis.

Saya mendengarkan percakapan di sekitar kami sebentar. Paling tidak, sepertinya tidak ada orang yang mencoba melarikan diri ke kekaisaran karena gangguan di kerajaan.

Dengan kata lain, keluarga saya harus sehat dan aman. Memang benar, kemungkinan sesuatu terjadi pada mereka kecil…asalkan mereka tetap berada di sekitar kabin.

“Apakah ada masalah?” Helen bertanya padaku dengan cemas. Dia pasti menyadari aku resah. Syukurlah, dia juga melunakkan cara bicaranya yang biasa.

“Tidak, tapi setelah semua yang kita lalui, mau tak mau aku khawatir dengan apa yang terjadi di rumah.” Aku sengaja memilih kata-kataku agar siapa pun yang mendengar kami berbicara akan mengira itu adalah percakapan biasa antara suami dan istri.

Helen segera menangkap apa yang ingin saya katakan. “Segalanya akan baik-baik saja. Ini rumah keluargamu.” Dia meremas tanganku, dan aku menggenggamnya kembali dengan lembut.

“Permisi…” kata seorang wanita.

Aku terlonjak mendengar pertanyaan tak terduga itu dan melepaskan tangan Helen tanpa berpikir.

“Oh maafkan saya. Aku tidak bermaksud mengagetkanmu,” kata wanita itu sambil menundukkan kepala. Nada suaranya, seperti kata-katanya, penuh penyesalan. “Aku hanya ingin menanyakan satu pertanyaan padamu.”

Aku menundukkan kepalaku sebagai balasannya. “Ya, benar. Saya minta maaf karena bereaksi begitu kasar.”

Helen diam-diam menyelinap di belakangku.

Ada sesuatu yang menggangguku pada wanita itu, tapi aku tidak ingin terlihat aneh karena terlalu curiga. Saya terus berbicara seolah-olah semuanya normal. “Apa yang ingin kamu tanyakan?”

“Apakah terjadi sesuatu di kekaisaran? Itu yang saya dengar dari orang-orang di sekitar sini,” katanya.

“Iya, baiklah…” Saya menjelaskan bahwa saya dan istri pernah mendengar ada keributan yang terjadi saat kami sedang dalam perjalanan, namun karena kami berada di desa asal istri saya, kami tidak mengetahui detailnya.

Saat kami berbincang, aku mencoba mencari sumber ketidaknyamananku, tapi aku tidak bisa menjelaskannya.

Tanpa diduga, saya tidak perlu melakukannya—wanita itu sendiri yang mengungkapkan rahasianya.

Setelah aku menyelesaikan penjelasanku, wanita itu mendekat ke arahku. Helen mulai bergerak untuk melindungiku, tapi aku menahannya.

“Tolong jangan khawatir, Tuan Eizo,” bisik wanita aneh itu. “Saya dikirim oleh Eimoors.”

Saya menatap wajah tersenyum wanita itu dan kemudian saya sadar—dia telah memperhatikan saya selama ekspedisi militer. Kemungkinan besar dia dikirim untuk mengantar kami pulang.

Kami mengobrol dengan pelayan Eimoor selama beberapa waktu tanpa membahas keadaan apa pun secara mendetail. Terutama, kami berbicara tentang kejadian-kejadian yang relatif tidak berbahaya di dalam kerajaan. Seperti dugaanku dari apa yang kudengar sebelumnya, semuanya damai di sini, setidaknya jika dilihat dari penampilannya.

Kalau dipikir-pikir, kita bisa menjadi orang pertama yang menyampaikan kembali berita tentang revolusi kepada tokoh-tokoh kerajaan. Saya merasa seperti mata-mata.

Baiklah, baiklah… Ya, misi kami selalu memiliki semacam intrik seperti mata-mata—kami setengah sadar merunduk, dan tugas kami adalah menyelinap ke negara musuh dan menyelamatkan personel penting. Meski begitu, karena misinya sudah hampir selesai, sudah terlambat untuk merasa seperti mata-mata.

𝓮n𝓊𝓂a.id

Sambil istirahat, kami terus berbincang, dan setelah cukup pulih, kami memutuskan untuk segera berangkat. Bertentangan dengan suasana santai yang kami proyeksikan, ini bukan waktunya bagi kami untuk bersantai-santai. Kami juga akan bepergian dengan pelayan keluarga Eimoor; dia memberi tahu kami bahwa dia akan menemani kami di tengah jalan demi keselamatan kami…yang mungkin setengah benar dan setengah basa-basi.

Kami bertiga meninggalkan perhentian, meninggalkan kumpulan pelancong yang berceloteh di belakang kami. Ada cukup banyak orang yang melakukan perjalanan mereka sendiri, tapi tidak terlalu banyak—begitu kami sudah cukup jauh, berbicara secara terbuka tentang situasi kami tidak akan menimbulkan risiko yang besar.

Kami melanjutkan perjalanan, melewati dataran datar yang dipenuhi segelintir pelancong. Aku ingin segera pulang dan bertanya-tanya seberapa jauh Camilo dan Franz ke depan.

Begitu kelompok kami sendirian di jalan, pelayan itu memperkenalkan dirinya sebagai Catalina.

Dia sudah mengetahui namaku, tapi Helen juga memperkenalkan dirinya, menundukkan kepalanya dan berkata, “Senang sekali.”

“Kesenangan adalah milikku. Tidak kusangka aku akan bertemu dengan Sambaran Petir yang terkenal di sini!” seru Catalina penuh semangat.

Itu benar… Jika kuingat dengan benar, wanita ini adalah seorang petarung. Dia mungkin senang bertemu dengan seseorang yang terkenal melalui kemampuan bertarungnya. Diana juga bereaksi dengan cara yang sama.

“Aku tidak pantas menerima gelar itu lagi,” gerutu Helen muram.

“Aku akan membuatkanmu pedang baru.” Aku meremas tangannya memberi semangat. “Kamu jatuh. Terus? Anda selalu bisa bangkit kembali. Tapi juga…tidak apa-apa bagimu untuk beristirahat juga, tahu?”

“Eizo…”

“Kalian berdua tampak seperti pasangan suami istri sungguhan,” kata Catalina.

Terlepas dari diriku sendiri, aku mendapati diriku memerah dan memalingkan muka dari Helen.

Aku sudah lama keluar dari masa SMAku. Di dalam, saya berusia empat puluhan! Namun, dengan menyesal aku harus mengatakan bahwa bahkan di dunia lamaku, aku hanya punya sedikit pengalaman dengan aspek kehidupan ini… Jadi meskipun aku tahu reaksiku agak polos, aku tidak tahu harus berbuat apa lagi. saat seperti ini.

Helen tampak malu juga, tapi dia tidak melepaskan tanganku.

Setelah kami bertiga menempuh perjalanan cukup lama, kami melihat sebuah kereta berhenti di pinggir jalan. Aku merasakan Helen menjadi kaku.

Apakah dia teringat kilas balik saat dia ditangkap?

“Tidak apa-apa. Itu hanya Camilo,” aku meyakinkannya dengan suaraku yang paling ramah. Helen sedikit santai sebagai tanggapan.

Kami mendekati kereta perlahan. Saat kami mendekat, wajah familiar muncul dari atas untuk menyambut kami. Itu memang Camilo.

“Kalian berdua sungguh meluangkan waktu,” godanya.

“Anda tahu area setelah pos pemeriksaan tempat sekelompok pelancong dihentikan?” Saya bertanya. “Kami istirahat sejenak di sana.”

Camilo menerima penjelasanku tanpa ragu-ragu. “Aaah, begitu. Kalian berdua memang harus antri sepanjang waktu… Pokoknya, naiklah.”

Kami naik ke gerbong seperti yang diinstruksikan.

“Tunggu, apakah kamu tidak akan bertanya tentang Catalina?” Aku bertanya-tanya, merasa aneh bahwa dia menyuruh kami semua masuk tanpa mempertanyakan fakta bahwa kami telah menjemput orang tambahan.

“Begini, sebenarnya akulah yang meminta penghitungan untuk memeriksa kita setelah seminggu,” jelas Camilo. “Untuk berjaga-jaga, kamu tahu?”

Catalina menambahkan dengan acuh tak acuh, “Jika kamu tidak kembali dalam dua atau tiga hari lagi, aku akan pergi ke kekaisaran untuk mencarimu.”

Camilo telah meminta bantuan untuk menutupi kulit kami…bukan dari margrave, yang memberinya misi, tapi dari Marius. Aku penasaran, tapi Camilo pasti punya rencana yang tidak dia ceritakan padaku.

Apa pun alasannya, tindakannya telah meningkatkan kemungkinan kami pulang dengan selamat. Saya fokus pada fakta itu dan memberikan tanggapan netral kepada Camilo dan Catalina.

Tubuhku diayun kesana kemari saat kereta melaju di jalan utama. Jika kami melanjutkan perjalanan ini, cepat atau lambat, kami akan mencapai sebuah kota—kota tempat kami bermalam dalam perjalanan menuju pos pemeriksaan.

Ternyata ada banyak sekali orang di jalan, jadi tidak seperti saat kami melakukan perjalanan melalui kekaisaran, kami tidak bisa mendorong kuda untuk melaju lebih cepat. Hari dimana kita bisa berkendara secepat yang kita mau tanpa mempedulikan siapa yang menonton masih di masa depan…saat perangkat itu bisa diproduksi secara massal. Perjalanan ini telah membuktikan bahwa sistem suspensi prototipe dapat digunakan secara nyata, sehingga hari dimana kita dapat berkendara sekuat tenaga tanpa menarik perhatian tidak akan lama lagi; Saya menantikannya.

Di sampingku, Camilo dan Catalina sedang mengobrol.

“Apakah mereka sudah mulai bergerak?” Camilo bertanya.

“Ya. Tidak ada skala yang terlalu besar, tapi orang-orang tertentu di ibu kota sudah menyadarinya, ”jawab Catalina.

“Ada sedikit margin untuk kesalahan.”

“Itu benar.”

“Apa yang kamu bicarakan?” tanyaku pada Camilo.

“Margrave favorit kami.”

“Ohhh…”

Kerajaan ingin memanfaatkan kekacauan yang menyertai revolusi untuk memperluas wilayahnya. Menurut apa yang baru saja dikatakan Catalina, pasukan kita sudah bergerak.

Apa yang akan terjadi pada pos pemeriksaan? Saya tidak ingin ada korban di kedua belah pihak…

Memikirkan tentang Helen, saya memutuskan untuk tidak menanyakan rincian lebih lanjut dan membiarkan masalahnya untuk saat ini.

Pegunungan di dekat titik inspeksi semakin mengecil di belakang kami. Kami memang sudah lebih aman sekarang, tapi kami masih belum aman.

“Hei, Helen,” kataku, menarik perhatiannya sambil tetap mendengarkan percakapan Camilo dan Catalina tentang situasi di ibu kota dan kota.

Sejak naik kereta, dia hanya duduk diam, tapi sekarang dia berbalik menghadapku.

“Apa yang akan kamu lakukan setelah kita kembali?” Saya bertanya.

“Ummm… Pertanyaan bagus…” Dia menunduk sambil berpikir. Sepertinya dia tidak merencanakan sesuatu.

Saat itulah Camilo menyela. “Oh… Sebenarnya, tentang itu—Eizo, bisakah kamu membawanya ke tempatmu?”

“Aku?” Saya bertanya.

“Ya. Menurut Anda, di manakah tempat teraman di kerajaan ini?”

“Bengkelku, kurasa.”

Kecuali jika ada sebuah rumah di puncak pegunungan yang mengelilingi ibu kota, hanya ada beberapa lokasi yang lebih aman daripada sebuah kabin di tengah hutan yang terkenal berbahaya dan dilindungi oleh sihir penolak orang asing. Jumlah tempat seperti itu di kerajaan—mungkin, di seluruh dunia—tidak diragukan lagi jumlahnya terbatas. Tak peduli kabin saya seluruhnya terbuat dari kayu.

“Aku tidak perlu melakukannya jika itu akan merepotkan,” kata Helen.

Aku menggelengkan kepalaku. “Tidak masalah. Selama Anda tidak keberatan, silakan tinggal.”

“Bagaimana dengan orang lain?”

“Saya rasa mereka tidak akan keberatan.”

Empat orang lainnya + satu makhluk di keluargaku—Samya, Rike, Diana, Lidy, dan terakhir Krul—semuanya terbuka dan ramah. Mereka sudah mengenal Helen, yang sebelumnya tinggal di rumah kami, jadi saya tidak bisa membayangkan mereka memprotes dia bergabung dengan keluarga (walaupun itu hanya sementara).

“Keluarganya sudah berkembang sejak terakhir kali kamu tinggal bersama kami,” kataku memberi semangat. “Ini hidup.”

“Benar-benar? Baiklah kalau begitu. Aku akan tinggal bersamamu,” jawab Helen.

“Ini kesepakatan yang sudah selesai!” Camilo bersorak, mengakhiri diskusi.

Setelah itu, suasana di dalam gerbong berubah menjadi hangat dan ceria.

Setelah memutuskan hal itu, aku bergabung dalam percakapan tentang apa yang terjadi di kota. Saya merasa seperti kami sudah lama berpisah, padahal sebenarnya baru sekitar delapan hari. Tidak ada hal terlalu mengkhawatirkan yang terjadi selama waktu itu.

Revolusi di kekaisaran belum terjadi di sini; tidak cukup waktu berlalu bagi berita untuk mencapai seluruh pelosok kerajaan. Namun, mereka yang menutup telinga telah mengetahui bahwa margrave sedang memindahkan satuan pasukan—sekecil apa pun—ke dalam kekaisaran, sehingga suasana politik mulai meriah.

“Kita mungkin melihat kegembiraan di kerajaan ini, ya?” saya berkomentar.

“Mungkin, meski aku ragu kita akan melihat pemberontakan besar-besaran,” jawab Camilo. “Meski begitu, banyak orang yang melarikan diri dari kekaisaran menuju kerajaan. Bahkan jika revolusi dengan cepat digagalkan, keadaan tidak akan langsung terselesaikan. Kekaisaran akan sibuk di masa mendatang. Saya tidak akan terkejut jika ada negara lain yang merencanakan hal yang sama dengan kerajaan ini.”

Pemberontakan ini secara teknis mungkin merupakan masalah negara lain, namun kejadiannya terjadi berdekatan. Terlepas dari berhasil atau gagalnya, hal itu akan mempengaruhi kerajaan kita.

Camilo mungkin sudah menyiapkan semua yang dia butuhkan untuk mengatasi ombak dan menghasilkan keuntungan. Tapi aku, aku hanyalah seorang pandai besi tua biasa. Yang saya inginkan hanyalah hidup dalam damai.

“Aku berdoa agar aku tidak terjebak dalam baku tembak…” kataku.

“Aku tidak akan membiarkan hal itu terjadi,” kata Camilo, nadanya sangat tajam. “Saya yakin Marius merasakan hal yang sama.” Catalina mengangguk tegas.

“Apakah kita akan berhenti di kota yang sama dengan tempat kita tinggal dalam perjalanan menuju kekaisaran?” Saya bertanya.

Akan sulit bagi kami untuk pulang ke rumah malam ini. Hari sudah lewat tengah hari saat kami melintasi perbatasan. Matahari pasti sudah terbenam sebelum kita sampai di rumah.

Karena itu, menurutku tidak akan mudah bagi kami untuk menginap di kota juga. Kami belum mencapainya, tapi itu adalah kota yang paling dekat dengan sisi pos pemeriksaan ini. Siapa pun yang mengejar kami pasti akan berhenti untuk mencari di sana. Jika kami ketahuan sedang bersantai di kota, seluruh kerja keras kami untuk tidak terdeteksi radar akan sia-sia belaka.

“Sebaiknya tidak,” kata Camilo. “Akan lebih baik bagi kita untuk pergi sejauh mungkin dari perbatasan dan kemudian berkemah untuk bermalam.” Nada suaranya berubah meminta maaf. “Maaf nona-nona, tapi saya ingin menjaga jarak sejauh mungkin antara kita dan titik pemeriksaan.”

Dia memilih untuk menjauhkan kami dari pengejar mana pun selagi kami punya kesempatan, yang akan menyulitkan kami menentukan lokasi kami.

Aku mengangguk. “Oke.”

Saya melihat ke arah Helen dan Catalina. Mereka berdua juga mengangguk.

Mengesampingkan Helen, aku terkejut Catalina menyetujui rencana itu dengan begitu mudah…tapi kemudian aku menyadari dia datang jauh-jauh ke perbatasan sendirian. Mungkin dia bahkan pernah menjalani profesi Helen sebelum bergabung dengan keluarga Eimoor.

Apa pun yang terjadi, aku tidak bermaksud mencampuri masa lalu seorang wanita. Jika mereka berdua ikut serta, maka saya akan dengan senang hati meninggalkan diskusi di situ.

Kami melakukan seperti yang disarankan Camilo dan melewati kota tanpa henti. Apalagi kami baru mengunjunginya satu kali—masih mungkin ada yang mengingat wajah kami, jadi kami tidak punya pilihan selain berkeliling.

Pada saat kami berhenti untuk bermalam, kota itu sudah jauh di belakang kami. Matahari telah mewarnai jalan dan dataran dengan warna emas yang sama. Kami menghentikan kereta dan mendirikan kemah.

Saya mengeluarkan panci sementara empat lainnya mengumpulkan kayu bakar. Sudah sewajarnya aku membuat makan malam, tapi kemudian aku memikirkannya sejenak. Karena Catalina bersama kita, haruskah aku menyerahkan urusan memasak padanya?

Aku melirik ke arah Catalina saat aku menyiapkan makanan lalu segera membuang muka.

Dia mungkin seorang pelayan, tapi pelayan juga memiliki spesialisasinya masing-masing. Mengingat perannya dalam ekspedisi militer dan fakta bahwa dia datang ke sini…keahliannya mungkin terletak di tempat lain selain memasak.

Saya “memasak” makan malam, tapi sungguh, yang saya lakukan hanyalah mengumpulkan beberapa makanan kemasan dan merebus semuanya. Tetap saja, dengan berlakunya cheat produksiku, makanan yang aku buat lebih lezat daripada makanan rata-rata wisatawan…setidaknya menurutku begitu.

Matahari terbenam.

Kami berlima menetap di sekitar api unggun, yang merupakan satu-satunya sumber cahaya di dataran gelap. Saya membagikan isi panci kepada Helen dan Catalina, yang duduk di sebelah saya.

Makan malamnya berupa sup sederhana yang terbuat dari dendeng, sayuran kering, dan kacang-kacangan, tapi dengan izin Camilo, saya menggunakan sedikit garam dan merica sebagai bumbu untuk meningkatkan kualitas hidangan.

“Ini dia,” kataku sambil memberikan mangkuk kepada Helen.

“Terima kasih.”

Saya memberikan mangkuk kedua kepada Catalina. “Dan ini bagianmu.”

“Terima kasih.” Catalina mengambil mangkuk itu dan membawanya ke bibirnya.

“Seingatku, Eizo,” puji Helen.

Catalina menambahkan, “Ini pertama kalinya saya mencicipi masakan Anda. Sungguh menakjubkan bahwa Anda membuat sesuatu yang lezat di sini seperti kami.”

“Benar? Saya sudah ke mana-mana, tapi masakan kaliber ini jarang ditemukan,” sembur Helen.

Saya senang—namun malu—mendengar pujian tulus seperti itu.

“Aku baru saja merebusnya di dalam panci,” kataku.

“Tepat. Itu yang saya katakan,” desak Catalina. “Entah bagaimana, kamu membuat hidangan beraroma dengan teknik dan bahan sederhana. Keterampilanmu tidak adil, Tuan Eizo.”

“Saya tau. Itulah yang saya pikirkan sepanjang waktu,” Helen setuju.

Mereka berdua dengan tegas menghentikan upaya kerendahan hati saya untuk menutupi rasa malu saya. Camilo dan Franz tidak berkata apa-apa, tapi menyaksikan percakapan kami dengan senyum lebar—kemungkinan besar mereka sengaja memilih untuk tidak berkomentar.

Sorakan Catalina adalah satu hal, tapi aku senang melihat suasana hati Helen sekarang jauh lebih baik juga. Mungkin dia akhirnya sadar bahwa kami benar-benar kembali ke kerajaan.

Malamnya, kedua perempuan itu tidur sementara kami bertiga laki-laki bergantian berjaga. Franz yang pertama, saya yang kedua, dan Camilo yang terakhir.

Aku sedang tidur ketika Franz membangunkanku dengan bisikan “maaf”.

“Jangan khawatir, itu tidak masalah. Semua bagian dari rotasi.”

Aku membawa senjataku agar aman dan bangkit untuk mengambil giliran berjaga. Ketika kami berada di kekaisaran, saya sering melihat pelancong lewat di malam hari dengan mengandalkan obor untuk menerangi jalan mereka. Namun, di kerajaan ini, tidak ada orang seperti itu.

Kini setelah kita jauh dari gejolak revolusi, segalanya tampak normal-normal saja. Rasanya kepalaku kesulitan untuk mengikutinya.

Peranku dalam perselingkuhan ini sudah berakhir, dan tidak ada yang bisa kulakukan kecuali aku merasa khawatir. Namun, perasaan bahwa saya harus bisa membantu tidak hilang begitu saja.

Aku menengadahkan wajahku ke langit. Dewi bulan yang pemarah memandikan kami dengan berkahnya dan bintang-bintang yang berkelap-kelip mengawasi kami dari atas.