Bab 1: Teman Hutan

Ada sejumlah hutan di dunia ini, yang terbesar adalah Black Forest. Selain ukurannya, Black Forest juga memiliki reputasi sebagai tempat yang berbahaya.

Itu juga tempat bengkel saya berada. Tempat ini adalah rumahku, dan tempat ini dihadiahkan kepadaku oleh makhluk interdimensional yang disebut Anjing Penjaga, yang menawariku kesempatan kedua untuk hidup di dunia ini. Aku juga diberikan kemampuan curang, yang terutama berkaitan dengan pandai besi, tapi aku juga memiliki keterampilan dalam produksi dan pertarungan. Data dasar tentang dunia ini dan adat istiadatnya juga telah tertanam dalam pikiranku.

Seringkali, pekerjaan kami terdiri dari bersembunyi di bengkel dan fokus pada smithing. Namun, hari ini, tiga (setengah) anggota bengkel sedang keluar berburu. Yang memimpin perburuan adalah Samya, seekor binatang buas tipe harimau yang telah kuselamatkan dari ambang kematian; Diana—wanita muda dari keluarga kaya yang tinggal bersama kami setelah saya membantu menyelesaikan perselisihan keluarga—pergi bersamanya. Lidy adalah seorang elf yang desanya telah dihancurkan oleh monster, dan Krul adalah drake keluarga kami—mereka juga pergi keluar (kebanyakan untuk berjalan-jalan), namun bertindak sebagai pendukung.

Aku, sebaliknya, menghabiskan hari itu di bengkel bersama Rike, murid kurcaciku. Kami berdua memulai dengan menempa pisau. Langkah inti dalam proses ini adalah memanaskan pelat logam dan memalunya.

Berkat cheatku, aku selalu bekerja dengan cepat dan efisien, tapi aku menjadi sedikit lebih cepat dalam membuat pisau. Mungkin menempa katana telah memberiku pengalaman tambahan.

Apakah saya bisa meningkatkan keterampilan saya sejak awal? Atau apakah tubuh saya baru mulai terbiasa dengan pekerjaan? Yah, aku tidak yakin tentang alasan pastinya…tapi mengetahui bahwa aku mempunyai kapasitas untuk berkembang, aku memutuskan untuk bekerja keras dan menjadi lebih terampil.

Rike dan saya bekerja seperti mesin yang diminyaki dengan baik. Saat Samya dan yang lainnya kembali, kami telah memproduksi pisau dalam jumlah besar. Persediaan kami jelas lebih banyak daripada yang bisa kami produksi dalam sehari.

“Bos, apakah kamu menjadi lebih cepat?” Rike bertanya padaku.

“Rasanya seperti itu.” Jika Rike menyadarinya, maka itu bukan hanya imajinasiku saja. “Teknik memalu sedikit berbeda untuk katana, tapi aku pasti belajar sesuatu dari pengalaman itu yang juga berlaku untuk pembuatan pisau,” renungku.

“Jadi, semakin banyak jenis senjata yang kamu buat, semakin cepat pula jadinya,” kata Rike, seolah itulah kesimpulan logisnya. “Kamu luar biasa, Bos.”

Pernyataannya membuatku berpikir… Anggapan Rike adalah aku bisa mengembangkan cheatku dengan memperluas jangkauanku. Itu adalah salah satu hipotesis yang belum saya pertimbangkan, namun hipotesis tersebut layak untuk diuji. Saya harus fokus memenuhi kuota pengiriman minggu ini, tetapi setelah selesai, saya dapat mengalokasikan dua minggu berikutnya untuk eksperimen.

Saat Rike dan aku mulai membereskan bengkel, Samya dan yang lainnya kembali. Ini lebih lambat dari biasanya mereka kembali; Saya bertanya-tanya apakah mereka bertahan lebih lama karena harus mengikuti mangsa lebih jauh ke dalam hutan.

“Selamat datang di rumah,” kataku kepada mereka.

“Kami kembali,” jawab Samya.

“Tangkap sesuatu yang besar hari ini?”

“Hm? Oh, ya, seekor babi hutan besar,” jawabnya, perhatiannya teralihkan.

Dia sangat pendiam. Biasanya, Samya akan dipenuhi dengan kegembiraan dan bersemangat untuk menyombongkan hasil pembunuhannya, terutama jika mereka berhasil mengalahkan hewan besar.

“Apa yang salah?” Saya bertanya. “Apakah terjadi sesuatu?”

“Tidak juga…” gumamnya tidak meyakinkan.

Lidy melompat untuk menjawabnya. “Kami melihat jejak yang ditinggalkan oleh beruang hitam besar.”

“Seekor beruang, ya?” Saya membalas. “Saya akan waspada ketika saya pergi ke danau untuk mencari air. Kami mungkin juga harus membangun pagar di sekeliling gubuk Krul untuk mencegah beruang masuk.”

Diana selama ini diam, tapi dia angkat bicara. “Kami bertiga mendiskusikannya dalam perjalanan pulang—sepertinya beruang itu tidak akan datang mendekat dalam waktu dekat.”

“Jadi tidak ada keadaan darurat dalam waktu dekat? Itu melegakan.”

“Kudengar kau membunuh beruang terakhir saat ia menjadi ancaman,” kata Lidy.

“Ya itu benar.” Pertikaian kami belum lama ini, tapi rasanya sudah lama sekali.

“Jejak tersebut membawa kembali kenangan Samya pada masa itu,” jelas Diana. “Itulah mengapa dia begitu…”

“Jadi begitu.”

Selama pertarungan itu, aku terluka parah—cedera paling serius sejak aku datang ke dunia ini. Meskipun hobgoblin yang aku lawan tidak diragukan lagi lebih kuat dalam hal kekuatan, aku punya sekutu yang mendukungku, sedangkan aku melawan beruang itu sendirian. Itu adalah pertarungan yang mempertaruhkan nyawa kami berdua.

Samya telah menyaksikan akibat dari pertarungan itu, dan dia telah melihat lukaku secara langsung, jadi pengalaman itu mungkin membuatnya trauma. Saya berharap dia bisa perlahan-lahan mengatasi ketakutannya. Bagaimanapun, saya sudah kembali dalam kondisi prima sekarang.

“Hidup di hutan berarti menerima kemungkinan bertemu dengan hewan-hewan berbahaya,” pikirku.

“Benar. Lidy bilang mereka tidak akan mendekat kecuali pada kesempatan langka, tapi tidak jarang ada babi hutan yang mengobrak-abrik ladang,” kata Diana. Lidy ikut mengangguk.

“Pertama dan terpenting, semua orang di sini, termasuk saya, harus berhati-hati. Jarang sekali hewan liar menjadi rusak dan berubah menjadi monster, tapi itu terjadi. Saat Anda merasa aman, saat itulah Anda berada dalam bahaya terbesar.” Mendengar kata-kata peringatanku, semua orang mengangguk kembali.

Apa sebenarnya arti hidup di hutan ini? Apa artinya hidup berdampingan dengan alam? Itu adalah pertanyaan yang harus kami hadapi setiap hari.

Saat makan malam, kami mendiskusikan ancaman beruang lebih jauh dan memutuskan untuk tidak membangun pagar untuk Krul. Jika seekor beruang entah bagaimana berhasil melewati pagar, Tuhan melarang Krul terjebak di dalam dan tidak bisa keluar. Lebih baik biarkan Krul bebas agar dia bisa melarikan diri jika perlu. Dia tidak hanya memiliki peluang lebih tinggi untuk bertahan hidup dengan cara itu, tapi dia mungkin juga bisa memperingatkan kita akan bahaya yang akan datang. Krul pintar dalam hal itu.

⌗⌗⌗

Keesokan paginya, kami berlima dan Krul pergi untuk mengambil rampasan perburuan. Babi hutan itu sangat besar, namun dengan bantuan Krul, kami tidak kesulitan menyeretnya keluar dari danau dan kembali ke kabin.

Jejak beruang yang dilihat Samya dan yang lainnya kemarin masih segar dalam ingatan semua orang. Kami semua lebih waspada terhadap lingkungan sekitar daripada biasanya, tetapi kami tidak mengalami masalah apa pun dalam perjalanan ke danau atau dalam perjalanan pulang. Samya tidak mengatakan apa pun dalam perjalanan pulang, jadi kukira dia juga tidak melihat jejak baru.

Di saat seperti ini, akan berguna jika kita memiliki senjata dan proyektil jarak jauh sehingga kita bisa menyerang beruang mana pun dari luar jangkauannya. Aku sudah menundanya, tapi mungkin sudah waktunya mencoba membuat busur. Saya juga bisa menambah inventaris tombak pendek kami.

e𝐧uma.𝐢𝒹

Sekembalinya ke kabin, kami melakukan rutinitas seperti biasa, yaitu menguliti babi hutan dan memisahkan daging dari tulangnya. Mengingat besarnya babi hutan, itu akan memberi kita banyak makanan.

Untuk makan siang, awalnya saya ingin mencoba membuat steak daging babi (babi hutan) ala Jepang, tetapi saya tidak punya kecap atau bawang putih. Aku sudah meminta kecap asin dari Camilo, jadi tidak ada lagi yang bisa kulakukan selain menunggu dia menemukannya. Untuk saat ini, saya memutuskan untuk memanggang daging dengan bumbu dan brendi, yang memberikan rasa yang mendalam ke dalamnya.

Sore harinya, saya kembali ke bengkel untuk melanjutkan menempa. Rike dan Lidy sedang melakukan pelatihan sihir (dan pemeliharaan taman) di luar. Samya dan Diana sedang menjahit, sebuah keterampilan yang mereka berdua kuasai akhir-akhir ini; mereka dapat dengan cepat membuat lubang-lubang kecil dan membuat kain tampak seperti baru. Sayangnya, untuk pakaian yang sobeknya banyak, kami masih tidak punya pilihan selain membeli penggantinya.

Kalau dipikir-pikir, apakah perbaikan pakaian termasuk dalam produksi? Pekerjaan kayu dan memasak sama-sama penting, jadi saya tidak melihat alasan mengapa menjahit tidak bisa dilakukan. Suatu hari nanti, saya harus mencoba membuat pakaian untuk diri saya sendiri.

Ketika saya membuat daftar semua yang perlu saya lakukan dan ingin saya lakukan, saya merasa terbebani dengan berbagai kemungkinan. Banyak sekali yang ingin saya coba!

Secara teori, kehidupan yang tenang di sini terdengar bagus, namun itu berarti kami harus mandiri: Sayuran harus ditanam sendiri. Daging harus disembelih sendiri. Kami harus melakukan segala sesuatu yang seharusnya dilakukan orang lain.

Tentu saja hal itu berarti waktu luang kami berkurang, sehingga timbul pro dan kontra. Saya belum tentu mendambakan kehidupan saya sebelumnya di mana saya dapat menemukan semua yang saya butuhkan dalam radius lima blok. Namun, untuk mencapai impianku akan kehidupan yang damai, aku masih harus—dan ingin—terkadang bergantung pada bantuan orang lain.

Saya menjalani hari efisien lainnya di bengkel, membuat pisau yang kira-kira cukup untuk memenuhi kuota seminggu di penghujung hari. Cukuplah untuk mengatakan, saya senang dengan kemajuan saya.

Namun, sayangnya, saya tidak dapat menghasilkan banyak uang dengan memproduksi pisau model elit siang dan malam; kebenaran yang disayangkan adalah penjualannya tidak terlalu baik. Kalau tidak, aku bisa meluangkan waktu untuk diriku sendiri dengan memfokuskan semua upaya menempa pada pisau.

Bagaimanapun, tidak ada gunanya memikirkan rencana yang tidak realistis tersebut. Saya merapikan bengkel sambil mempertimbangkan prioritas saya sebagai pandai besi.

⌗⌗⌗

Selama beberapa hari berikutnya, saya terus mengerjakan pesanan tetap Camilo, dan butuh waktu sekitar satu minggu untuk memalsukan semuanya. Camilo dan saya telah mencapai kesepakatan dalam perjalanan kembali dari ekspedisi—jadwal saya akan dikurangi menjadi satu pengiriman setiap dua minggu. Ini memberi saya ruang gerak selama seminggu untuk melakukan apa pun yang saya suka. Kami juga masih menyimpan daging, jadi tidak perlu pergi berburu.

Saya memutuskan bahwa kami akan menghabiskan hari santai di hutan.

Bagi kami berlima, berada di dalam hutan seperti berjalan-jalan…tapi pada akhirnya, Hutan Hitam masih merupakan tempat yang berbahaya, jadi kami harus tetap waspada. Beruang yang hampir merenggut nyawa Samya—alasan dia datang untuk tinggal bersamaku—masih berkeliaran, artinya hutan adalah wilayah yang berisiko. Oleh karena itu, kami harus selalu bersenjata dan siap.

Sebelum kami berangkat, semua orang bersiap dengan senjata pilihan mereka. Samya mengangkat busurnya ke atas bahunya; Diana dan aku mengikatkan pedang di pinggang kami. Rike membawa tombak pendek bersamanya. Dia sebenarnya tidak memiliki kemampuan yang tinggi dalam menggunakannya, tapi itu adalah senjata yang paling mudah untuk dia gunakan mengingat kurangnya pengalaman bertarungnya. Busur adalah senjata yang sangat teknis, dan pedang mengharuskan Anda mendekati target. Dengan tombak, Rike bisa menjaga jarak.

Krul juga ikut bersama kami. Tidak terpikirkan untuk meninggalkannya sendirian.

Jika menemui bahaya, semoga Rike dan Krul bisa kabur lebih dulu. Aku menyuruh Rike untuk berlari ketika ada tanda-tanda bahaya dan mendapatkan janji enggan darinya untuk melakukannya. Ketika saya menyampaikan hal yang sama kepada Krul, saya mendapat balasan “ kululu ”; apakah itu positif atau negatif, itu hanya dugaan siapa pun. Tapi aku melihat Diana mengangguk untuk mendukungku, jadi aku berasumsi bahwa aku bisa mengandalkan kerja sama Krul. Krul adalah gadis baik yang mendengarkan Mama Diana.

Tujuan kami hari itu bukan untuk memancing atau berburu, melainkan hanya menjelajahi lingkungan sekitar dan membawa kembali apa pun yang tampak dapat dimakan. Rike dan aku masih amatir dalam mencari makan, tapi Samya dan Diana sudah hafal tempat-tempat penting di daerah tersebut selama perjalanan berburu rutin mereka. Dengan menggunakan penanda itu, mereka dapat melacak lokasi kami.

Perjalanan ini juga memiliki beberapa tujuan lain: Pertama, saya ingin memeriksa rute pelarian dan lokasi strategis apa pun yang dapat kami manfaatkan jika kami diserang. Saya juga ingin memastikan tidak ada hal aneh yang terjadi di hutan. Terakhir, secara sederhana, saya pikir ini adalah kesempatan sempurna untuk memeriksa sumber air panas yang baru terbentuk atau rejeki nomplok lainnya.

Sejujurnya, saya tidak dapat menyangkal bahwa alasan terbesar melakukan karyawisata hanyalah untuk memicu perubahan suasana hati.

Kami menyelesaikan persiapan kami dan berangkat ke hutan.

Di bawah kanopi gelap. Matahari bersinar tinggi di langit, namun sinarnya tidak mampu menembus dedaunan pohon-pohon tinggi yang menjulang di sekitar kami. Bunga-bunga kecil bermekaran di sana-sini, tumbuh dari sedikit cahaya yang disaring melalui dedaunan; mereka tampak sangat kesepian.

Saat kami melangkah lebih jauh ke dalam hutan, Lidy mulai menunjukkan tumbuhan yang berbeda dari penurun demam dan koagulan yang biasa kami panen. Dia mengajari kami tentang obat yang efektif untuk sakit kepala. “Seperti yang diharapkan dari Lidy!” adalah apa yang ingin kukatakan, tapi aku tidak yakin apakah itu pantas.

Kami memetik ramuan itu dan menaruhnya ke dalam keranjang yang Krul bantu kami bawa. Krul berkicau gembira karena dipercayakan tugas itu, dan kicauannya mengingatkanku pada pertanyaan yang sudah lama membuatku penasaran. Saya mengambil kesempatan ini untuk menyelidiki Lidy untuk mendapatkan kemungkinan jawabannya.

“Krul belum makan banyak sejak dia tinggal bersama kami di sini, tapi Camilo bilang dia punya nafsu makan yang besar saat berada di tokonya,” jelasku. “Apakah kamu tahu alasannya?”

Lidy adalah seorang elf, dan tubuh elf sebagian terbuat dari sihir…atau begitulah yang kudengar. Saya pikir jika ada yang tahu, itu pasti dia.

“Apakah Krul menunjukkan tanda-tanda tidak sehat?” dia bertanya.

“Dia selalu berperilaku persis seperti yang Anda lihat sekarang.”

Sudah lama Krul tidak bergabung dengan keluarga kami, dan selama itu, dia tidak pernah jatuh sakit. Dia selalu merupakan kumpulan energi yang tak terbatas.

Lidy mengulurkan tangan ke arah Krul. “Maafkan saya,” katanya.

Krul memejamkan mata dan bergetar pelan, mungkin berharap dibelai. Bahu saya dipukul (atas izin Diana) karena betapa lucunya adegan itu.

Beberapa saat kemudian, Lidy berkata, “Dia baik-baik saja.”

“Benar-benar?”

“Ya, saya bisa merasakan sihir beredar melalui sistemnya dengan baik,” jelasnya. “Anak ini bisa menggunakan sihir sebagai makanan, bukan makanan. Kalau begitu, dia mirip elf.”

“Aaah, jadi dia memang seekor naga.”

Lidy mengangguk. “Ya, itu pasti menjadi bagiannya. Ikatan darahnya lemah, tapi dia pastinya adalah keturunan.”

“Kalau begitu, aku tidak perlu khawatir?”

“Tidak ada sama sekali,” kata Lidy.

Mendengar diagnosa Lidy, Diana pun tampak lega.

Sepertinya aku tidak mengkhawatirkan apa pun…tapi aku senang tidak ada yang salah. Selain itu, saya tidak tahu kalau sihir bisa berfungsi sebagai pengganti makanan. Krul pasti harus makan lebih banyak di Camilo’s karena konsentrasi sihir di kota rendah.

Krul masih dianggap muda untuk spesiesnya, tapi dia sudah tumbuh lebih tinggi dariku. Fakta bahwa makhluk seukuran Krul dapat ditopang sepenuhnya oleh sihir di sekitar kita adalah bukti betapa besarnya kekuatan yang ada di Black Forest.

Setelah berjalan beberapa saat, kami menemukan tempat terbuka yang sempurna untuk istirahat makan siang. Kami baru saja akan menetap ketika Samya bangkit, hidungnya bergerak-gerak saat dia mengendus-endus udara.

“Apakah kamu mencium sesuatu?” Saya bertanya.

e𝐧uma.𝐢𝒹

Dia memiringkan kepalanya dengan sikap bertanya-tanya. “Udara membawa aroma serigala. Biasanya mereka berkeliaran dalam kelompok, tapi saya hanya mencium satu.”

“Apakah itu menyimpang dari bungkusnya?”

“Bagiku tidak terasa seperti itu,” jawabnya.

Mengingat reputasi serigala hutan yang memiliki kecerdasan superior, bertemu dengan seekor serigala yang bukan anjing liar atau pengintai sepertinya bukan kabar baik.

Aku hendak mengusulkan agar kami mencari tempat lain untuk makan siang ketika Samya berbicara lagi, kepuasan terlihat jelas dalam suaranya. “Oh. Itu dia. Dia mendekatkan jari telunjuk dan ibu jarinya ke mulutnya dan bersiul dengan tajam.

Aku tidak tahu dia bisa bersiul dengan jarinya!

Kami mendengar peluit balasan datang dari kejauhan, disusul gemerisik semak belukar yang semakin lama semakin keras. Apa pun yang terjadi, itu tidaklah kecil. Tapi Samya tidak terlihat khawatir sama sekali, jadi kami semua bersantai sambil menunggu.

Dengan satu gemerisik terakhir, seekor serigala mengintip dari semak-semak di depan kami. Yah…bukan serigala itu sendiri, tapi seseorang dengan ciri-ciri serigala. Dengan kata lain, beastfolk tipe serigala.

Tamu kami balas menatap kami. Sebagian besar ketegangan terkuras dari tubuhnya, tapi masih ada bekas kewaspadaan di wajahnya. Dia mengenal Samya, tapi kami adalah kelompok besar, dan kami semua adalah orang asing baginya.

Samya mengangkat tangan untuk memberi salam dan berseru, “Jolanda!”

Jolanda berjalan ke arah kami, tapi dia tidak lengah. Dia dipersenjatai dengan busur dan membawa ransel, mungkin ditujukan untuk perjalanan jarak jauh.

“Kalau dipikir-pikir, ini pertama kalinya aku bertemu dengan binatang buas selain Samya.” Sudah lama sejak aku pertama kali tinggal di hutan ini, tapi aku belum pernah bertemu manusia lain sebelumnya, apalagi salah satu dari beastfolk. Tentu saja, hal itu lebih menjelaskan seberapa sering saya meninggalkan rumah daripada apa pun tentang penghuni Black Forest…

“Ini juga pertama kalinya bagiku,” kata Diana. “Kami belum pernah bertemu siapa pun selama perburuan kami.”

Dia dan Samya berkeliaran cukup jauh dari kabin untuk berburu dan mencari makan. Karena mereka belum pernah bertemu siapa pun, menurutku pertemuan kebetulan seperti ini jarang terjadi, benar-benar hanya sekali dalam bulan biru.

Aku teringat akan binatang buas tipe anjing yang pernah kulihat di ibu kota. Suasana orang-orang itu lembut dan lembut. Jolanda, sebaliknya, merasa sebaliknya. Apakah ini perbedaan antara penduduk kota dan hutan, atau adakah alasan yang lebih dalam di balik kesenjangan tersebut?

“Kamu tahu namanya. Apakah kalian berdua dekat?” tanyaku pada Samya, sambil tetap menatap Jolanda saat dia berjalan mendekat perlahan.

Mereka berdua adalah binatang buas. Mungkin wilayah mereka berdekatan satu sama lain.

Samya mengangguk dan menjawab dengan samar, “Semacam itu.”

Jolanda berhenti agak jauh dari kami, cukup jauh sehingga dia bisa berbalik dan melarikan diri jika salah satu dari kami mencoba melompatinya. Dia mungkin mengenal Samya, tapi dia memperlakukan kami semua—yang sama sekali asing baginya—dengan sangat hati-hati.

Hal pertama yang pertama: Saya harus memperkenalkan diri.

Aku menundukkan kepalaku. “Halo, namaku Eizo. Saya mengoperasikan bengkel di hutan ini. Senang bertemu…” Aku terdiam, melihat alis Jolanda berkerut menanggapi sapaanku. Dia melirik sekilas ke arah Samya.

“Dia tidak berbohong,” kata Samya. “Saya pikir dia juga mengajak saya pada awalnya. Saya tinggal bersamanya sekarang, jadi yakinlah, dia mengatakan yang sebenarnya.”

Mata Jolanda melebar. Dia mungkin terkejut saat mengetahui bahwa ada seorang pandai besi yang beroperasi di Hutan Hitam di semua tempat.

“Kamu masih hidup…?” Jolanda terlalu terkejut untuk menyelesaikan pertanyaannya.

Samya tersipu. “A-A-Bagaimana dengan itu?” dia tergagap. “Kamu punya masalah?”

“Aku tidak mengatakan apa-apa,” kata Jolanda sambil tersenyum licik. Dia mulai lebih rileks dan mendekat ke arah kami, sebuah gerakan yang tidak luput dari perhatian Samya.

Samya tiba-tiba melesat ke depan dan melingkarkan lengannya di leher Jolanda sebelum dia bisa mundur lagi. “Datang saja ke sini!” Dia menyeret Jolanda lebih dekat, dan sulit untuk mengetahui dari ekspresi Jolanda apakah dia merasa terganggu dengan tindakan Samya atau tidak.

“Orang ini adalah Eizo, seperti yang dia katakan,” kata Samya padanya, memulai perkenalan dan menunjuk kami masing-masing secara bergantian dengan tangannya yang bebas. “Rike adalah si kurcaci, Lidy adalah si peri, dan yang terakhir, itulah Diana.”

Meski tidak bisa bergerak, Jolanda hanya bisa melihat ke arah kami, matanya mengamati sekeliling dengan liar. Dia bahkan tidak punya kebebasan untuk mengangguk, jadi dia membungkuk dengan matanya. Sejak dia pertama kali muncul, Jolanda telah melihat sekelilingnya seolah dia tidak bisa menahan diri.

Apakah dia pada dasarnya sangat waspada?

Samya sepertinya juga memperhatikan tingkah Jolanda. Bingung, dia bertanya, “Apa yang mengganggumu? Apakah kamu merasakan sesuatu?”

Itu menegaskan kecurigaan saya. Kegelisahan Jolanda lebih dari sekadar watak alaminya.

Jolanda ragu-ragu, lalu mengintip ke arah kami semua. Apakah perkataannya sulit diungkapkan di depan orang asing?

“Haruskah kita pergi?” Saya bertanya.

Samya menggelengkan kepalanya. “Tidak, tidak apa-apa.” Lalu, dia berkata kepada Jolanda, “Kamu masih belum bisa melupakan rasa malumu?”

e𝐧uma.𝐢𝒹

Jolanda mengangguk sebentar.

Oh, dia hanya pemalu! Saya kira tinggal di hutan ini tidak memberikan banyak kesempatan untuk bertemu orang baru. Dia mungkin bingung bagaimana berinteraksi dengan kita. Selain beastfolk dan manusia, ada dwarf dan elf di party kami.

“Apakah itu sesuatu yang tidak bisa kamu katakan di depan orang lain?” Samya bertanya dengan suara lembut.

Jolanda menggelengkan kepalanya kuat-kuat. “T-Tidak, bukan itu,” katanya sambil melirik ke arah kami. “Sebenarnya lebih baik jika semua orang tahu.”

Sepertinya dia akan merasa lebih nyaman jika kami pergi, tapi jika itu adalah sesuatu yang harus kami dengar, maka kupikir kami sebaiknya tetap di sini.

Samya mendesaknya untuk melanjutkan. Lalu ada apa?

“Ada… Ada beruang hitam besar berkeliaran di area tersebut,” kata Jolanda.

Ekspresi semua orang berubah menjadi serius.

Seekor beruang hitam besar berada di balik luka Samya yang hampir fatal…alasan dia datang untuk tinggal bersamaku. Aku telah bertarung melawan satu sama lain dalam pertarungan sampai mati, dan dia tidak memiliki sedikit pun rasa takut terhadap manusia.

Samya dan Diana baru saja melihat jejak baru kemarin. Ada kemungkinan bahwa itu dibuat oleh beruang yang sama yang dibicarakan Jolanda.

“Saya berhasil melarikan diri,” lanjut Jolanda, “tetapi hal itu membuat saya keluar dari ruang kerja saya.”

Samya terdiam.

Aku melihat sekeliling ke yang lain, menatap tatapan semua orang satu per satu. Saya menerima anggukan dari semua orang.

“Permisi, Jolanda?” Saya memulai.

Jolanda berteriak.

Aku tidak bermaksud menakutinya… Aku tahu bahwa aku tampak mengancam bagi orang lain, aku tahu itu , tapi aku masih sedikit terluka melihat reaksi terkejutnya.

Sekarang bukan waktunya untuk depresi!

“Jangan khawatir,” kataku, dengan hati-hati menjaga level suaraku. “Kami tidak menggigit.”

Jolanda mengangguk pelan.

“Jika kamu tidak keberatan, kenapa kamu tidak tinggal bersama kami untuk saat ini?” saya menyarankan. “Jika tidak ada yang lain, ini akan memberimu waktu untuk menenangkan diri. Seperti kata Samya, dia juga tinggal bersamaku, jadi kamu tidak perlu khawatir.”

Sebenarnya, akulah yang (sangat) kalah jumlah di rumah karena akulah satu-satunya laki-laki. Meski begitu, saya masih menjadi kepala rumah tangga.

Jolanda melirik Samya, yang memberinya anggukan tegas. Tatapan Jolanda beralih ke kami semua. Semua orang juga mengangguk memberi semangat, dan semua dukungan sepertinya membuat Jolanda merasa lega.

Dia menyetujuinya dengan menundukkan kepala dan suara yang nyaris tak terdengar.

“Saya akan tinggal bersamamu.”

Kami memutuskan untuk menunda makan siang dan kembali ke kabin. Sepanjang jalan, saya bertanya kepada Samya dan Jolanda bagaimana mereka bisa mengenal satu sama lain. Mereka memberitahuku bahwa mereka tinggal berdekatan sejak lahir.

“Jadi, kalian adalah teman masa kecil?” Saya bertanya.

“Y-Ya,” jawab Jolanda.

Lalu…apakah ada desa tempat tinggal para beastfolk?

Saya segera bertanya kepada Samya tentang teori saya, tetapi dia menolaknya. “Tidak, bukan itu.”

“Benar-benar?”

“Beastfolk tinggal di sarang bersama keluarga kami,” jelasnya. “Jolanda kebetulan tinggal dekat sini.”

“Tidak ada wilayah di mana dua keluarga atau lebih tinggal bersama?”

“Tidak terlalu.”

Menurutku, itu masuk akal—ada banyak ruang di Black Forest, jadi semua orang bisa mengklaim wilayah sebanyak yang mereka mau.

Terkait hal ini, sifat hutan yang luas akan menjadi keuntungan jika kita diserang. Misalnya, beruang hitam tidak akan pernah bisa menjatuhkan kita semua selama kita berpencar ke arah yang berbeda. Jika beruang hitam adalah hewan berdaging dan berdarah, ia akan berhenti mengejar setelah perutnya terisi. Namun di sisi lain, beruang yang dirusak oleh sihir belum tentu berperilaku seperti hewan biasa.

“Memiliki teman masa kecil pastilah sesuatu yang langka di antara para beastfolk,” kataku.

“Ya,” jawab Samya. “Kadang-kadang kita berteman sambil berkeliaran—seperti saat kita bertemu dengan beastfolk lain secara kebetulan—tapi jarang ada teman yang tinggal di dekat sini.”

“Aku ingin mendengar semua tentang kelakuan dan kemalangan Samya di masa kecilnya,” kataku pada Jolanda dengan nada menggoda.

“T-Tunggu sebentar!” Samya memprotes. Dia tampak bingung dengan kejadian yang terjadi, sepertinya dia tidak mengira aku akan menanyakan hal seperti itu.

Jolanda tertawa. “Suatu kali, dia melompat dari pohon. Dia mendapat banyak uang untuk yang satu itu.”

Saya tidak kesulitan membayangkannya sama sekali.

Wajah Samya berubah merah padam. “Jolanda! Jangan!”

“Dengan baik? Apakah itu benar?” Saya bertanya.

Samya menggeliat. “I-Itu…”

e𝐧uma.𝐢𝒹

Sebenarnya dia tidak perlu merasa malu. Saya juga punya satu atau dua cerita ketika saya masih anak nakal ingusan…dan saya ragu bahwa saya adalah satu-satunya. Di antara para wanita, Diana pasti punya beberapa kisah kenakalan yang tersimpan di balik ikat pinggangnya.

Jolanda mencibir melihat ketidaknyamanan Samya. Rike, Diana, dan Lidy juga nyengir. Sebenarnya, aku belum pernah melihat senyuman selebar itu di wajah Diana sebelumnya. Samya semakin tersipu mendengarnya, berjuang menemukan kata-kata untuk memarahi Jolanda.

Diiringi gelak tawa, kami melanjutkan perjalanan menuju kabin.

Kembali ke rumah, kami membebaskan Krul dari rampasan kami dari perjalanan. Saat kami memasuki kabin, Jolanda dengan malu-malu bergumam, “Maaf mengganggu kalian semua.”

“Itu bukan masalah,” kataku. “Kami memiliki ruang tamu yang dapat Anda gunakan, dan jika Anda memiliki pertanyaan, jangan ragu untuk bertanya kepada Samya atau yang lainnya.”

“O-Oke. Terima kasih.” Jolanda menjawab dengan membungkuk.

Yang terbaik adalah keempat wanita di rumah itu membantunya memenuhi kebutuhannya. Sebagai seorang pria, ada hal-hal yang aku lupa…dan mungkin ada beberapa topik yang dia tidak ingin diskusikan dengan seorang pria.

Jadi, aku melambai padanya dan kemudian kembali ke kamarku.

Untuk makan siang, saya menyajikan sup bersama dengan makanan yang telah saya bungkus untuk kami makan saat bepergian. Tentu saja, Jolanda juga bergabung dengan kami di meja.

“Maaf membuatmu memasak untukku,” katanya.

“Saya selalu memasak ekstra,” jawab saya, “jadi tidak ada masalah sama sekali.”

Rike mengalihkan pandangannya. Dia adalah pemakan terbesar di keluarga, tentu saja, tapi dia bukan satu-satunya—semua orang di rumah kami sedikit rakus.

Selagi kami makan, saya bertanya kepada Jolanda tentang beruang hitam yang dia temui. “Apakah dia secara aktif mengejarmu?”

Dia menggelengkan kepalanya. “TIDAK. Setelah aku melarikan diri dari ruang kerjaku, dia tidak mengejarku. Tapi…sepertinya dia juga tidak mencari makan…Mungkin dia sedang mencari tempat untuk beristirahat dan kebetulan menemukan rumahku.”

“Kedengarannya mirip dengan pertemuan kita dengan beruang…” gumamku. Beruang hitam yang kulawan juga tidak sedang berburu makanan. Mengingat apa yang kupelajari dari Lidy tentang hewan yang tercemar sihir, aku menyimpulkan bahwa beruang yang ditemui Jolanda sudah tidak normal lagi.

Kemungkinan besar sudah rusak…atau, setidaknya, saat ini sedang mengalami transformasi.

“Aku tidak tahu apakah sudah berputar penuh atau masih berputar, tapi kita harus membunuhnya selagi bisa,” kataku pada Jolanda. Jika sihir menyatu dalam diri beruang, cepat atau lambat, itu akan menjadi ancaman bagi makhluk di hutan ini. Juga tidak ada jaminan bahwa ia akan meninggalkan rumah kami sendirian.

“A-Apa itu mungkin?” Jolanda bertanya dengan takut.

Samya, yang memasang ekspresi sangat sombong, menyela dan membual, “Eizo pernah melakukannya sekali sebelumnya! Dia akan melakukannya lagi!”

Jolanda tampak terkejut. “Benar-benar?”

“Tentu saja!” Seru Samya sambil membusungkan dadanya dengan bangga.

Aku tidak tahu kenapa Samya yang bertingkah angkuh, tapi aku membiarkannya saja—dia tampak seperti sedang bersenang-senang, dan dia tidak mengatakan sesuatu yang tidak benar.

“Kalau begitu kita harus membunuhnya secepat mungkin,” sela Lidy. Suaranya pelan namun tegas. “Jika kita semua bekerja sama, kita bisa menghentikannya sebelum menimbulkan kerusakan yang nyata.”

“Aku mengerti,” Jolanda tergagap, tampak sedikit terintimidasi.

“Kalau sudah sepakat, mari kita coba turunkan. Aku akan pergi sendiri.” Aku terdiam, menghela nafas. “Yah…itulah yang ingin aku katakan, tapi tidak ada di antara kalian yang akan membiarkan aku melakukan itu, kan?”

Jika memungkinkan, aku tidak ingin keluargaku terkena bahaya apa pun…tetapi yang lain memelototiku dengan tajam. Sebagai kepala rumah tangga, saya dapat mengesampingkan hak suara mereka, namun keluarga kami telah bertambah besar, dan saya tidak ingin menyalahgunakan hak istimewa saya.

Aku khawatir dengan keselamatan mereka…tapi mereka semua juga mengkhawatirkan keselamatanku.

“Baiklah, baiklah, baiklah,” aku mengalah. “Kita semua akan pergi bersama besok.”

Saya telah berpikiran sempit. Untuk bersiap menghadapi kemungkinan ini, aku seharusnya membuat busur dan tombak terlebih dahulu. Aku menyalahkan diriku sendiri—setelah pertarungan beruang terakhirku, aku seharusnya berpikir lebih jauh ke depan.

Tapi tidak ada gunanya menyesali hal-hal sekarang. Busur mungkin mustahil dibuat dalam waktu yang tersisa, tapi saya bisa menempa beberapa pisau dan bahkan mungkin tombak darurat—apa pun yang bisa membantu kami keluar dari perburuan besok tanpa terluka.

Meninggalkan Jolanda bersama Samya dan yang lainnya, aku mengurung diri di bengkel.

Hal pertama yang harus dilakukan adalah pergi ke batu asah dan mengasah ujung pisau apa pun yang belum kami tempelkan pegangannya. Dengan kemampuanku, apalagi dengan cheatku yang aktif, aku bisa membuat pisau yang cukup tajam untuk menebas dan menusuk.

Samya, Lidy, dan Jolanda adalah pemanah. Rike dan Diana adalah satu-satunya yang membutuhkan tombak, jadi targetku hari ini adalah dua tombak.

Akan sulit untuk membuat model khusus dengan waktu yang saya miliki, jadi saya memilih model elit. Tombak yang ingin aku buat mempunyai tangkai yang relatif pendek—tombak yang lebih panjang akan sulit digunakan di hutan lebat.

Saya memotong batang dari beberapa cabang pohon yang tebal; kami selalu mengumpulkan banyak ketika kami menebang pohon untuk diambil kayunya. Dengan menggunakan pisau model khusus saya sendiri, saya memangkas dua cabang hingga halus dan indah. Kemudian, saya membuat sayatan di salah satu ujung setiap cabang yang menjadi batang—ini memungkinkan saya memasukkan pisau tajam sebagai ujung tombak. Saya mengamankan pisau dengan potongan kulit, memastikan tidak jatuh, dan voila! Kedua tombak itu sudah lengkap.

Saya mengujinya dengan beberapa ayunan ringan. Bengkelnya memang tidak luas, tapi yang pasti lebih lapang dibandingkan lingkungan di hutan yang dipenuhi dedaunan. Jika tombak-tombak itu terlalu berat di sini, tombak-tombak itu tidak akan berguna di antara pepohonan.

Setelah mencoba beberapa gerakan, saya memeriksa kondisi pisaunya. Mereka masih aman di porosnya.

Kita harus menyelesaikan ini untuk besok. Dalam skenario terburuk, jika tombak tersangkut di suatu tempat dan pisaunya copot, kita harus meninggalkan tombak itu.

Itu adalah tindakan balasan yang sederhana, tapi aku sudah melakukan semua yang bisa kulakukan untuk saat ini. Yang tersisa hanyalah meningkatkan semangat juangku dan mempersiapkan diri untuk perburuan besok.

Untuk makan malam, saya menyajikan alkohol lebih sedikit dari biasanya tetapi menggantinya dengan daging ekstra. Saya memanggang dagingnya dengan sedikit garam dan merica, dan Jolanda menikmati rasanya, membuat gigitan demi gigitan ke mulutnya. Dia terlalu fokus makan untuk mengatakan apa pun.

Tidak ada yang mengangkat topik beruang hitam saat makan malam. Kami sudah memutuskan tindakan yang akan kami ambil, dan kami semua tahu bahwa tidak ada gunanya membahasnya lebih jauh. Sebaliknya (setelah dia menjadi kurang fokus pada makanan), Jolanda menceritakan kepada kami segala macam cerita dari masa kecil Samya. Aku merasa kasihan pada Samya, tapi aku tetap mendengarkan mereka.

“Suatu kali, dia terjebak dalam jebakan yang saya buat,” Jolanda menceritakan sambil terkekeh. “Oooh, dia sangat marah !”

“Kamu sengaja menaruhnya di sana!” Samya mengoceh dengan marah. “Kamu tahu aku menggunakan jalan itu sepanjang waktu! Aku menyalahkanmu untuk hal itu!”

e𝐧uma.𝐢𝒹

“Tapi saya menandainya dengan jelas. Lagipula kaulah yang menyukainya,” bantah Jolanda.

” Jelas ? Kesal! Tandamu kecil dan hijau dan menyatu dengan latar belakang!”

“Yah, kamu seharusnya tetap menyadarinya,” kata Jolanda tanpa sedikitpun penyesalan.

Apakah aku merasakan sisi nakal yang tersembunyi?

Kupikir semua beastfolk itu gaduh, tapi ternyata bukan itu masalahnya. Orang-orang yang tumbuh di Black Forest lebih bersemangat, dan Samya khususnya lebih tomboi dibandingkan beastfolk lainnya.

Samya menghentikan Jolanda untuk menceritakan kisah-kisah itu secara mendetail, tapi kami mendapatkan inti umumnya. Diana mengangguk nostalgia pada banyak dari mereka, mungkin mengingat kejadian serupa dari masa kecilnya sendiri.

Setelah makan malam yang meriah bersama keluarga, saya berangkat tidur lebih awal. Sekelompok wanita berkumpul untuk mengobrol sebentar. Saya tidak tahu apa yang mereka bicarakan, tapi yang pasti itu adalah sesuatu yang anggun dan berbudaya .

⌗⌗⌗

Keesokan harinya, kami bangun dan mengerjakan tugas pagi kami. Cukuplah untuk mengatakan, setelah diskusi kami tadi malam, saya tetap waspada dalam perjalanan ke danau untuk mengambil air. Tidak ada alasan untuk percaya bahwa beruang hitam belum berkeliaran di sekitar area ini.

Setelah sarapan pagi, kami berdoa di kamidana di bengkel. Biasanya, kami berdoa agar pekerjaan dan perburuan berjalan lancar, namun hari ini, kami berdoa agar kami dapat membunuh beruang hitam tersebut tanpa ada yang terluka. Jolanda ingin mencobanya juga, jadi kami semua berbaris berdampingan dan melakukan ritual tersebut.

Aku menyatukan kedua telapak tanganku.

Semoga kita pulang malam ini, tidak peduli seberapa larutnya. Semoga kita pulang bersama-sama.

“Saya kira sudah waktunya untuk berangkat,” kata saya dan menerima tanggapan positif dengan suara bulat.

Sudah waktunya perburuan dimulai.

Samya dan Jolanda, yang paling akrab dengan hutan, memimpin sebagai pengintai, dan Lidy masuk tepat di belakang mereka. Begitu pengintai kami menemukan beruang itu, mereka bertiga akan berkumpul dan melepaskan tembakan anak panah sebagai serangan pembuka kami.

Rike dan aku mengikuti mereka berdua; Lidy dan Diana berada di belakang. Begitu beruang itu berada dalam jangkauan jarak dekat, giliran kami (atau saya) yang akan menyerang.

Kami juga membawa Krul—jika ada yang terluka, Krul dapat membantu membawanya pulang. Beresiko bagi kami untuk membawanya, tapi itu lebih baik daripada meninggalkannya sendirian di kabin dimana dia bisa diserang saat kami berkeliaran tanpa sadar.

Sementara itu, Krul sangat senang bisa pergi bertualang bersama semua orang dua hari berturut-turut.

Perhentian pertama kami adalah tempat terbuka tempat kami bertemu Jolanda. Tidak butuh waktu lama untuk sampai ke sana. Berbeda dengan kemarin, ketika kami berjalan berkelok-kelok tanpa tujuan dan berhenti untuk memanen tanaman herbal di sepanjang jalan, kami langsung berjalan ke sana.

Ketika kami tiba, saya berkata, “Di sinilah pencarian kami dimulai.”

Samya dan Jolanda mengangguk dan pergi bersama ke dalam hutan. Kami semua menunggu di tempat terbuka.

Idealnya, keduanya akan membawa beruang itu ke arah kita…tapi jika tidak, kita harus pergi ke beruang itu.

Hampir tidak ada waktu berlalu sebelum Samya dan Jolanda kembali bersama.

“Itu cepat,” kataku.

e𝐧uma.𝐢𝒹

“Ya,” Diana menimpali. Dengan tombak di tangannya (walaupun sederhana), dia tampak seperti pejuang sejati.

Apakah mereka sudah menemukan beruangnya? Atau apakah mereka tidak menemukan tanda-tandanya di daerah ini? Bahkan jika itu yang terjadi, masih terlalu dini untuk berasumsi bahwa binatang itu telah hilang selamanya.

“Dengan baik? Bagaimana hasilnya?” saya menekan.

“Kami menemukannya,” jawab Samya terus terang. Diri normalnya yang penuh semangat tidak terlihat di mana pun, itulah sebabnya aku tahu dia sangat fokus pada perburuan.

Jolanda mengangguk tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

“Jadi begitu. Apakah kamu kembali karena terlalu sulit memancing beruang ke sini?”

Samya dan Jolanda menggelengkan kepala.

“TIDAK.” Jolanda berbicara pelan, hampir berbisik. “Itu tidak jauh dari sini. Mengapa kita tidak memasang jebakan untuknya?” dia menyarankan.

“Saat ini ia tertidur seperti batang kayu. Ayo cepat kita bunuh,” kata Samya kasar sambil melontarkan kata-katanya.

Jadi mereka tersandung pada makhluk itu ketika sedang tidur…tapi jika mereka punya kemampuan untuk membunuhnya di tempat, mereka akan melakukannya. Mereka pasti menilai bahwa memasang jebakan di tempat terbuka ini adalah pilihan yang lebih aman dan juga lebih besar kemungkinannya untuk berhasil.

Pilihan tersebut sama sekali tidak mempertanyakan kemampuan Samya dan Jolanda—ini hanyalah masalah memilih taruhan yang paling aman. Kami semua tidak bisa melewati dedaunan tanpa suara seperti para beastfolk, jadi di tempat terbuka ini, kami semua bisa ikut serta.

“Mengerti,” jawab saya. “Kami akan melakukan apa yang Anda sarankan.”

Semua orang juga mengangguk.

Jolanda berlari untuk memotong beberapa dahan pohon. Sementara itu, kami semua menggali lubang di sekitar lapangan. Saat dia kembali, Jolanda akan mengubahnya menjadi lubang perangkap.

Samya dan yang lainnya biasanya mengandalkan memanah untuk menjatuhkan mangsanya, tapi Jolanda adalah seorang penjebak—dia melumpuhkan mangsanya sebelum menghabisinya.

Jolanda kembali membawa dahan dan memotongnya sesuai ukuran. Dia mengasah salah satu ujung setiap cabang dengan pisau lalu memasangnya di atas lubang dengan paku menghadap ke bawah. Dengan begitu, begitu beruang jatuh ke dalam lubang, paku kayunya akan jatuh dan mencegahnya melarikan diri.

Tentu saja, beruang itu tidak akan sebodoh itu hingga jatuh ke dalam lubang terbuka. Jadi, kami menyamarkan lubang-lubang tersebut dengan menutupinya dengan ranting-ranting tipis dan kemudian menyebarkan selapis kuas di atasnya.

“Jangan kira kami melupakanmu, Krul,” kataku.

e𝐧uma.𝐢𝒹

“ Kulululu !” dia berkicau dengan gembira.

Saya memberinya tali untuk dipegang di mulutnya. Tali itu melingkari dahan yang tebal dan kemudian turun ke tanah di sisi yang lain. Ujung yang tidak dipegang Krul diikat dalam lingkaran lebar.

Ini adalah salah satu alat pintar Jolanda. Dia melihat Krul sekali dan bertanya, “Apakah ini kuat?”

“Tentu saja! Anda dapat mengandalkannya!” Diana telah membual begitu keras hingga aku khawatir dia akan membangunkan beruang yang sedang tidur itu.

Jadi, Jolanda membuat perangkap jerat sebagai langkah tambahan—saat Krul menarik talinya dengan kuat, lingkaran itu akan mengencangkan apa pun yang terperangkap di dalamnya.

Beruang itu kuat, tetapi lebih dari itu, ia berat . Meskipun dibutuhkan tiga atau empat orang yang bekerja sama untuk membuat beruang itu tersandung, Krul mampu memperlambat beruang itu sendiri…meskipun mengangkatnya ke udara mungkin merupakan tugas yang sulit. Tapi dengan hitungan detik Krul bisa membeli kami, anggota kelompok kami yang lain bisa menyergap beruang itu.

Dengan adanya langkah-langkah tersebut, persiapan kami telah selesai. Sekarang, kami hanya perlu memancingnya.

Samya dan Jolanda berlari untuk kedua kalinya, menghilang di antara pepohonan.

Tak lama kemudian, Jolanda keluar dari balik pepohonan sambil berteriak sekuat tenaga.

“Itu datang!”

Kami keluar dari semak-semak tempat kami bersembunyi, tapi saat Jolanda melompat ke arah kami, kami kembali merunduk bersamanya. Kami semua menelan ketegangan kami, mencoba untuk tetap tenang dan menunggu.

Di kejauhan, kami mendengar gemerisik dedaunan yang semakin mendekat. Dalam waktu singkat, Samya terbang ke lapangan seolah dia didorong dari belakang. Dia berlari ke arah kami, dengan gesit menghindari semua lubang. Di ekornya ada raksasa hitam yang menjulang tinggi, menginjak-injak semak di bawah kakinya.

Beruang.

Sebuah anak panah—mungkin milik Samya—tertanam jauh di salah satu bahunya. Kemungkinan besar itulah cara mereka memprovokasi beruang untuk mengikuti mereka.

Ia menyerang, dan jalurnya membawanya menuju salah satu jebakan, persis seperti yang direncanakan Jolanda.

Jolanda dan aku sama-sama mengepalkan tangan, merasakan kepuasan panas yang pasti akan datang saat kaki beruang itu menabrak lubang.

Namun, kami mulai merayakannya terlalu dini… Naluri binatang beruang itu sepertinya memperingatkan bahwa ada sesuatu yang salah dengan tanah. Ia memutar kakinya untuk menghindari lubang, meski meleset tipis.

Untuk sesaat, aku benar-benar terpesona. Setelah ditembak, ia pasti hampir buta karena marah, tapi ia masih cukup pintar untuk menghindari ancaman mematikan yang tersembunyi.

Saya mendengar seseorang mendecakkan lidahnya karena kesal di dekatnya. Kedengarannya itu mungkin Jolanda, tapi aku tidak yakin. Atau…aku tidak ingin memastikannya.

e𝐧uma.𝐢𝒹

Saat beruang itu masih berusaha untuk mendapatkan kembali pijakannya, sebuah anak panah melesat melewatiku, langsung menuju ke arahnya. Ujungnya menusuk bahu binatang itu, meski aku tidak yakin apakah itu sasarannya atau bukan.

Meraung kesakitan, beruang itu berbalik mencari agresornya—Samya. Ia menerjang ke depan lagi.

“Sekarang!” teriak Jolanda.

“ Kululululu !” Krul berkicau di sekitar mulut penuh tali, dan dia berlari sambil menarik jeratnya dengan kuat.

Jerat lebar di tanah melingkari kaki belakang beruang itu.

Merasakan tarikannya, beruang itu berteriak lagi, mencoba melepaskan diri dari ikatannya, namun Krul lebih cepat; tali itu dengan cepat mengencang di sekitar cakarnya. Krul tidak cukup kuat untuk mengangkatnya ke udara, tapi dia menghentikan gerakannya.

Diana dan saya memastikan hewan itu tidak bisa bergerak sebelum kami melompat keluar dari semak-semak. Aku menyerbu ke arah beruang itu secepat yang aku bisa, seolah-olah aku sedang berusaha berlari lebih cepat dari Diana. Aku menusukkan tombakku ke depan, ke tempat yang kukira hati beruang itu berada. Perhatian beruang itu masih tertuju pada kaki belakangnya yang terikat, jadi ia terlambat bereaksi.

Ujung tombaknya terukir di tubuh beruang tanpa perlawanan. Setelah aku menancapkan tombak jauh ke dalam tubuh beruang itu, aku melepaskannya dan melesat mundur, membuat jarak di antara kami sementara aku menghunuskan pedang pendekku.

Beruang itu mengayunkan kaki depannya dengan liar ke arahku, tapi meleset. Memanfaatkan kesempatan itu, Diana menusukkan tombaknya ke beruang itu sebelum beruang itu melancarkan serangan lagi.

Aku bahkan tidak punya waktu untuk menggunakan pedangku—Diana telah memberikan pukulan terakhirnya. Beruang itu tidak bergerak-gerak.

“Kita berhasil,” aku terengah-engah. “Ini sudah berakhir.”

Kata-kata itu akan disebut sebagai “bendera” di duniaku sebelumnya. Namun, meskipun aku datang ke dunia baru yang fantastis, ini tetaplah kenyataan dan bukan fiksi.

Beruang itu tidak mengalami kesembuhan yang ajaib. Ia tergeletak di tanah, mati.

“Bersulang!” Saya berteriak.

“Bersulang!!!” mengulangi paduan suara yang terdiri dari lima suara berbeda.

Kembali ke halaman rumah, kami merayakannya bersama sebagai satu keluarga dengan Jolanda sebagai tamu kami. Dan apa alasan dari semua kegembiraan itu? Tentu saja, perburuan beruang hitam kita berhasil.

Di depan kami, bertumpuk tinggi di atas piring, ada tumpukan daging panggang, yang diambil dari beruang yang baru saja kami bunuh. Kami langsung mendandani tubuh beruang itu, menyatukan bagian-bagiannya, lalu, dengan bantuan Krul, membawa semuanya pulang. Kami meninggalkan sisa mayat di tempatnya—aku diberitahu bahwa serigala akan mengurus apa yang tersisa.

Kemarin, saya telah mempersiapkan diri untuk pertempuran yang sulit, namun yang mengejutkan, semuanya berjalan lancar.

Tidak, tunggu…

Justru karena persiapan yang matang itulah kami dapat menyelesaikan misi kami tanpa masalah.

Kabar terbaiknya adalah tidak ada satu pun dari kami yang terluka. Tidak ada berkah yang lebih besar daripada kenyataan bahwa kami semua bisa pulang dengan selamat dan sehat. Pemandangan wajah tersenyum semua orang yang berbaris di sekeliling meja bahkan lebih baik daripada segunung daging segar yang kami peroleh sebagai hadiah.

“Di tengah pertarungan, saya mendengar seseorang ‘ tsk ‘ dengan sangat keras. Sekarang…siapa orang itu?” Samya merenung keras-keras. Dia menyeringai, jadi pasti dia sudah tahu siapa pelakunya. Ini pasti balasan atas semua cerita masa kecil yang telah bocor.

Jolanda yang duduk di samping Samya menepuk bahunya. Semua orang tertawa.

Untuk mengalihkan pembicaraan, Jolanda berkata, “Kalau dipikir-pikir, saya belum mengucapkan terima kasih kepada kalian semua.”

Dalam perjalanan pulang, kami mampir ke sarang Jolanda untuk memeriksa keadaannya. Untungnya, sebagian besar sarangnya tidak rusak, jadi dia akan meninggalkan kabin kami besok.

“Kamu tidak perlu berterima kasih kepada kami,” kataku. “Kamu adalah teman masa kecil Samya.”

“Tidak, aku harus melakukannya,” desak Jolanda, tidak menunjukkan tanda-tanda akan mundur.

Tapi tidak ada yang kami inginkan darinya.

Jolanda berpikir sejenak. Kemudian, dia memukul salah satu telapak tangannya dengan tinjunya. “Aha, aku mengerti.” Ketika dia menyadari bahwa kami semua sedang menatapnya, dia menyusut ke dalam dirinya sendiri. “Tidak banyak, tapi aku benar-benar ingin mengucapkan terima kasih.”

“Sungguh,” kataku, “jangan khawatir.”

Jolanda menatapku dengan cemas. “Baru-baru ini, ada rumor tentang pisau ajaib yang dijual di kota. Tadinya aku akan memeriksanya sendiri suatu hari nanti, meski mungkin aku tidak mampu membelinya.”

“Membuat penasaran. Apa yang kamu maksud dengan sihir?” Saya bertanya. “Bisakah mereka menghasilkan api, atau apakah mereka memiliki efek elemen lainnya?”

“Aku tidak tahu detailnya, tapi aku berpikir…bisakah informasi ini dihitung sebagai pembayaran? Apakah itu cukup?”

“Banyak,” kataku sambil tersenyum.

Pisau ajaib, ya? Bahkan jika mereka tidak dapat menghasilkan api, mereka pasti memiliki efek lain. Saya ingin tahu apa yang mereka lakukan…ditambah lagi, saya ingin melihat apakah saya bisa memalsukannya sendiri.

Maka, malam pun tiba, bersamaan dengan tirai pada bagian kedua dari kisah pertarungan beruang kami.