Prolog: Pengunjung

Di dunia ini terdapat hutan yang lebat dengan pepohonan. Di bawah kanopi, suasana tetap gelap meski matahari sedang berada di puncaknya. Beruang raksasa dan segerombolan serigala yang cerdik berkeliaran bebas di dalam batas-batasnya. Pelancong yang tidak berpengalaman yang tersesat di kedalaman labirin hutan tidak memiliki satu pun doa untuk menemukan jalan keluar.

Tempat ini disebut Hutan Hitam.

Seorang pemuda berjalan melewati hutan. Dengan fisiknya yang langsing, ia tetap memancarkan kekuatan batin, dan meskipun wajahnya tampan, namun bukannya tanpa cacat.

Ia bepergian sendirian, menuju suatu tujuan tertentu di tengah hutan. Meskipun dia baru setengah perjalanan, dia sudah diserang oleh serigala, babi hutan, dan beruang. Dia berhasil melarikan diri dari semua pengejarnya, tapi rasa lelah karena melarikan diri tergambar di seluruh wajahnya.

“Seorang pedagang biasa tinggal di tempat terkutuk ini?” gumam pria itu sambil mengambil minuman dari kantong air yang diikatkan di pinggulnya. “Ha! Lelucon yang luar biasa.

Yang dia inginkan hanyalah mendirikan kemah dan beristirahat, tapi mengingat cobaan yang telah dia lalui, sangatlah naif jika percaya bahwa malam hari akan lebih aman. Faktanya, yang terjadi justru sebaliknya—kegelapan datang dengan bahayanya sendiri.

Pemuda itu menilai bahwa yang terbaik adalah terus mencapai tujuannya—bahkan jika itu berarti melelahkan dirinya sendiri—jadi teruslah maju, selangkah demi selangkah.

Tujuannya adalah bengkel pandai besi tertentu.

Pria itu ingin membuat senjata yang bisa menyaingi…tidak… melampaui milik Ratu Iblis dalam pertempuran. Dia tahu persis jenis senjata apa yang dia inginkan—bilah yang akan mengeluarkan petir ketika dia mengacungkannya atau menimbulkan badai di setiap ayunan. Sederhananya, dia menginginkan senjata tingkat dewa.

Jika keilahian sebenarnya berada di luar jangkauan, pemuda itu akan memilih senjata yang kekuatannya setara dengan milik Ratu Iblis. Tapi berapa banyak pandai besi yang bisa mencapai prestasi seperti itu? Senjata legendaris hanya bisa ditempa oleh pengrajin dengan keterampilan legendaris.

Ketika bisikan tentang Pembunuh Naga yang baru dibaptis terdengar di telinga pemuda itu, dia sangat gembira. Senjata apa pun yang mampu menembus kulit naga yang diibaratkan tembok besi, tentu pantas disebut legendaris.

Begitu dia mendengar rumor ini, dia bergegas ke rumah Pembunuh Naga. Bahkan jika dia tidak bisa mendapatkan senjata pembunuh naga yang sebenarnya, pemuda itu memutuskan bahwa dia akan puas hanya dengan mengetahui asal muasalnya; dia sudah memastikan bahwa pedang itu bukanlah artefak yang digali dari suatu labirin atau reruntuhan. Dia hanya perlu mengetahui pembuat pedang itu…orang yang kepadanya dia dapat mengajukan pembelaan atas kasusnya.

Pemuda tersebut menghabiskan waktu berbulan-bulan, jauh setelah mayoritas pembuat petisi menyerah, mengganggu Pembunuh Naga untuk mendapatkan informasi. Akhirnya, Pembunuh Naga menyetujui dan memberinya petunjuk di mana dia bisa mendapatkan senjata dengan kaliber serupa.

Pembunuh Naga memberitahunya, “Pertama, kamu harus mengunjungi pedagang itu. Jika dia menganggapmu layak, dia akan memberitahumu lokasi pandai besi itu.”

Pedagang ini mengetahui di mana pandai besi itu tinggal. Mungkin pandai besi itu ditahan oleh saudagar itu. Lagi pula, seorang pengrajin yang bisa menempa senjata sekuat itu bernilai emas berapa pun yang bisa disimpannya.

Pemuda itu mengucapkan terima kasih dan berdiri untuk pergi, tapi Pembunuh Naga meninggalkannya dengan satu peringatan terakhir: “Mendapatkan keberadaan pandai besi dari pedagang bukanlah akhir dari perjalanan. Itu hanyalah garis awal.”

Di kota, saudagar itu memberikan serangkaian cobaan kepada pemuda itu. Dia mengalahkan mereka semua, dan hadiah dari kemenangan ini adalah informasi tentang lokasi pandai besi.

Hutan Hitam.

Setelah mengetahui tujuannya, pemuda itu akhirnya memahami peringatan dari Pembunuh Naga…atau setidaknya, dia pikir dia mengerti. Dalam hatinya, dia dengan bodohnya percaya bahwa, terlepas dari ketenaran Black Forest, tempat mana pun di mana seorang pandai besi bisa tinggal tidak akan terlalu berbahaya.

Pengalaman pemuda itu di hutan mengajarkannya sebaliknya. “Aku naif,” gumamnya.

Lama setelah matahari terbenam, dia akhirnya muncul di sebuah tempat terbuka. Di depannya berdiri sebuah kabin. Tempat tinggalnya besar dan tidak pada tempatnya di dalam hutan. Namun, cahaya masuk dari jendela, jadi tidak diragukan lagi ada orang yang tinggal di sana.

Kabin bukanlah satu-satunya hal yang tidak biasa—pemuda itu merasa bahwa dia sedang diawasi oleh setidaknya dua sosok yang berbeda. Di sana-sini, dia menangkap petunjuk tentang orang ketiga, yang disamarkan dengan terampil.

“Ini yang terburuk…” Keringat dingin mengucur di punggung pria itu. Dia tahu dia akan mati saat dia menggerakkan jarinya keluar dari tempatnya.

“Aku tidak punya niat untuk menyakitimu!” pemuda itu berseru. “Saya datang hanya untuk memesan senjata!”

Saat berikutnya, manusia melebur dari bayang-bayang menuju cahaya bulan. Pria ini memiliki tinggi dan perawakan sedang, dan gerakannya santai dan longgar seolah baru saja pulang dari berjalan-jalan. Dia memiliki pedang gaya utara yang diikatkan di pinggangnya, yang merupakan satu-satunya tanda bahwa dia mungkin tidak jinak seperti yang ditunjukkan oleh penampilannya. Dalam keadaan yang berbeda, pemuda itu tidak akan percaya bahwa pria yang berdiri di hadapannya bisa bertahan hidup di sini, di Hutan Hitam.

Pria itu berbicara dengan suara yang pelan namun serius. “Saya Eizo, pemilik bengkel ini,” dia memulai, sebelum tersenyum. “Akhir-akhir ini, kami melihat banyaknya pengunjung yang gaduh. Silakan masuk—selamat datang di bengkel kami.”

Pemuda itu menghela nafas lega. Rasa haus darah apa pun yang dia rasakan ditujukan padanya telah hilang, dan dia akan terus melihatnya di hari lain. Dia melakukan apa yang diperintahkan Eizo dan memasuki kabin.

Keesokan harinya, pemuda itu duduk di hadapan Eizo di ruang kerja. Secara tatap muka, Eizo terlihat seperti seorang pandai besi biasa.

Mengingat kembali kejadian meresahkan malam sebelumnya, pemuda itu masih merasa sedikit terkejut. Permusuhan awal yang dia rasakan saat memasuki tempat terbuka itu bukan datang dari Eizo, melainkan dari istri Eizo…atau apa pun hubungan mereka semua. Hari ini, para wanita berlarian di sekitar bengkel, bersiap untuk pekerjaan yang akan datang.

Dia juga dikejutkan oleh kemewahan kamar tamu yang mereka tempati. Kamar itu setara dengan kamar yang pernah dia gunakan di istana kerajaan. Ketika dia bertanya tentang dekorasi mewah itu, dia diberitahu bahwa itu semua adalah hadiah.

Itu mungkin hadiah…tapi itu jelas bukan jenis barang yang kamu harapkan akan diterima oleh seorang pandai besi yang tinggal di hutan.

Pemuda itu menjelaskan permintaannya kepada orang yang menakjubkan—di berbagai bidang—sebelumnya. Ketika dia selesai, Eizo hanya berkata, “Saya mengerti,” dan mengelus dagunya karena kebiasaan. Dia kemudian melihat sekilas catatan yang dia tulis di buku catatan.

enu𝓂a.id

Melihat ekspresi tidak puas Eizo, pemuda itu mengerutkan alisnya. “Apakah itu di luar kemampuanmu?”

Eizo mengangkat bahu dan menggelengkan kepalanya. “Sama sekali tidak.”

Kedua pria itu saling menyukai, jadi percakapan mereka berlangsung santai dan mudah.

“Aku bisa memalsukannya,” lanjut Eizo sambil menyesap cangkirnya. “Masalahnya bukan terletak pada kemampuanku, melainkan karena aku kekurangan bahan untuk membuat apa yang kamu cari.”

“Bahan?” pemuda itu menggema.

Eizo mengangguk. “Saya membutuhkan orichalcum.”

Pemuda itu menelan ludahnya dengan berat. Bahkan anak-anak pun tahu betapa berharganya orichalcum sebagai logam.

“Aku bisa membuatkanmu senjata sebelum hari itu berakhir jika aku memiliki bahan-bahan yang diperlukan, tapi sayangnya…” kata Eizo.

“Begitukah…” jawab pemuda itu. Bukan tidak mungkin membawa orichalcum ke sini ke bengkel; namun, dia harus mengulangi perjalanannya melewati hutan. Pemuda itu menghela nafas.

“Kelebihannya, jika kamu membawakanku orichalcum, aku bisa menyelesaikan senjata yang kamu inginkan dalam waktu singkat.”

Pemuda itu berseri-seri mendengar jaminan Eizo bahwa senjata impiannya sudah dekat. Namun peringatan Pembunuh Naga tentang “garis awal” bergema di benaknya.

“Saya akan mendapatkan simpanan secepat mungkin,” pemuda itu bersumpah.

“Hati-hati,” kata Eizo. “Ngomong-ngomong, aku kadang-kadang jauh dari bengkel. Anda dapat memastikan keberadaan saya dengan pedagang yang memberi tahu Anda tentang tempat ini.”

“Mengerti.”

Keduanya berjabat tangan, dan pemuda itu tidak membuang waktu bergegas ke kamarnya, mengambil barang-barangnya, dan berangkat. Dia tidak punya keinginan untuk mengingat kembali teror hutan malam hari dengan berlama-lama lagi.

Setelah mengantar pemuda itu pergi, Eizo kembali ke bengkel. Menatap buku memo itu, dia menghela napas berat. “Setidaknya aku punya waktu untuk diriku sendiri.”

Memang benar dia membutuhkan orichalcum untuk menempa senjata yang ditugaskan oleh pemuda itu, dan juga benar bahwa logam mulia itu tidak mudah ditemukan. Namun, bengkel tersebut sebenarnya memiliki persediaan orichalcum yang cukup, setidaknya cukup untuk memenuhi permintaan pemuda tersebut. Sebenarnya, Eizo hanya mengirimnya pada misi pasokan sebagai taktik mengulur waktu. Alasan dia berbuat sejauh itu tertulis di buku catatan.

“Mereka adalah dua burung yang sama bulunya… Untung saja mereka saling merindukan.”

Tertulis di kertas itu adalah sebuah memo tentang komisi yang berbeda…satu untuk rapier.

Eizo menggaruk kepalanya, menatap tulisannya sendiri. “Kurasa aku akan mulai dengan membuat pedang Ratu Iblis.”