Bab 4: Kerahkan Pasukan! Inilah Monster…

Mulai hari berikutnya, saya kembali ke tugas normal saya sebagai pandai besi. Saya sangat ingin mencoba appoitakara, dan berkat Nilda, kami tidak perlu khawatir tentang uang untuk sementara waktu. Meskipun demikian, pengiriman rutin kami penting bagi penghidupan kami, jadi itu adalah prioritasnya. Kami tidak bisa hanya mengandalkan komisi untuk mendapatkan penghasilan.

Dalam semangat itu, selama tiga hari berikutnya, saya mengerjakan model pedang pendek dan pedang panjang yang elit. Saya menyerahkan castingnya kepada Samya dan Diana, tapi saya bertugas menyesuaikan bentuk cast, quenching, dan sentuhan akhir.

Sementara itu, Rike sedang menempa pisau. Dia bertanggung jawab atas model tingkat pemula, jadi dengan kata lain, pisau dibuat untuk tugas sehari-hari. Pisau apa pun dengan kualitas lebih tinggi, seperti model elit, saya tempa sendiri.

Jadwal kerja kami dapat dengan mudah disesuaikan untuk beradaptasi dengan permintaan kuantitas tertentu, namun Camilo belum pernah membuat permintaan apa pun, setidaknya sejauh ini. Satu-satunya pengecualian adalah ketika dia menugaskan sejumlah tombak sebagai wakil untuk penghitungan tersebut.

Oleh karena itu, keputusan mengenai berapa banyak hal yang harus dilakukan diserahkan kepada saya dan intuisi saya.

Penting bagi kami untuk dapat beradaptasi dengan permintaan mendadak di masa mendatang. Dalam hidup, kejutan pasti terjadi.

Sebelum kami bertemu Nilda, Lidy telah mengajari kami berbagai hal tentang sihir. Hari ini, aku mengingat ajarannya saat aku mengerjakan pedang pertamaku. Seperti biasa, salah satu tugas saya adalah mengidentifikasi kekurangan pada logam dan menghaluskannya.

Perbedaan utama antara model elit dan model khusus adalah keajaiban yang terkandung di dalamnya. Kecuali segelintir partikel magis, hampir tidak ada sihir yang dijalin menjadi pedang tingkat pemula; keajaiban yang terkandung di dalamnya seperti setetes air dibandingkan dengan lautan sihir dalam model khusus.

Model elit ditempa dengan memanfaatkan karakteristik logam tertentu. Butuh banyak usaha dan bakat untuk mengeluarkan potensi penuh dari setiap logam, tapi melakukan hal itu masih dalam batas kelayakan, bahkan untuk pandai besi manusia. Aku diberitahu bahwa beberapa pandai besi di ibu kota bisa memalsukan barang dengan kualitas yang sama dengan model elitku.

Saya sudah memikirkan hal ini sebelumnya, namun seharusnya tidak menjadi masalah jika saya ingin mendorong lebih banyak model elit ke pasar. Namun model khusus berbeda… Jumlah sihir yang dimasukkan ke dalam logam dapat menyebabkan bengkel kita dicurigai, jadi saya ingin menghindari membuat terlalu banyak.

Tiga hari berlalu dengan tenang, dan pada akhirnya, kami telah mengumpulkan stok lebih dari cukup untuk pengiriman berikutnya.

⌗⌗⌗

Keesokan paginya setelah tugas-tugas kami, kami bersiap untuk perjalanan kami ke kota, yang sebagian besar melibatkan memuat pedang dan pisau ke gerobak. Seperti biasa, kami memisahkan barang berdasarkan jenisnya dan menggulung setiap pengelompokannya dengan kain panjang. Kami melemparkan bungkusan pedang ke bagian belakang gerobak, mengikatnya dengan tali, dan kemudian memasukkan bungkusan pisau ke dalam kotak tanpa penutup. Pekerjaan ini datang secara alami kepada kami sekarang sehingga kami dapat melakukannya dalam keadaan setengah tertidur.

Kebetulan, kotak-kotak itu juga berguna untuk mengangkut barang-barang kecil dalam perjalanan pulang, seperti lada yang kami beli dari Camilo.

Setelah memuat semuanya, kami sendiri yang naik ke kereta. Dari belakang, aku berseru, “Bawa pergi, Krul!”

Krul berkicau dan mulai maju.

Sebelumnya, Samya dan Diana bertanggung jawab atas detail perlindungan dalam perjalanan ini. Mereka masih mengawasi sekeliling kami—hal itu tidak banyak berubah—tetapi karena mereka naik kereta bersama orang lain, pekerjaannya tidak sama.

Gerobak kami melintasi lanskap hijau, dan suara rodanya terdengar sangat keras di tengah hutan. Satu-satunya suara lain yang terdengar hanyalah kicau burung dan gemerisik dedaunan saat angin bertiup. Tidak ada jejak yang tersisa dari perjalanan kami sebelumnya, dan kami juga tidak meninggalkannya sekarang. Kami hanya lewat sini seminggu sekali, dan tanah di hutan itu keras.

Sebenarnya bukan masalah kalau kami tidak meninggalkan jejak, tapi ada bagian dari diriku yang bertanya-tanya apakah tidak sopan jika kami tidak membangun jalan yang layak bagi (yang memang) jarang berkunjung ke rumah kami… seperti potensi klien yang menjalani “percobaan” kami. Jalan setapak tidak menghalangi hewan liar untuk mendekat. Mungkin sudah waktunya bagi kami untuk mempertimbangkan membuat jalan dari kabin hingga setidaknya setengah jalan melewati hutan.

Kami melewati pepohonan, dengan beberapa celah di tengahnya, dan segera muncul di jalan tanpa insiden, seperti biasa.

Sepanjang perjalanan, Samya telah mengubah arah kami beberapa kali, kemungkinan besar karena dia merasakan sesuatu yang berbahaya di depan kami. Kemampuan beradaptasi menjadi salah satu alasan mengapa sulitnya membuat jalan sampai ke perbatasan hutan—kami harus mampu menyesuaikan rute sesuai dengan hambatan apa pun yang ada di sepanjang jalan.

Jadi, kami melanjutkan perjalanan menuju kota. Jalan di sini tidak serumit—menggunakan contoh dari duniaku sebelumnya—jalan berbatu yang menuju ke Kekaisaran Romawi, tapi jalan itu padat dan rata. Artinya perjalanannya lebih mulus daripada jalan melewati hutan.

Lingkungan terbuka membuat garis pandang jelas. Selain itu, penjaga juga sering berpatroli di jalan ini, sehingga jarang terjadi aktivitas bandit. Lucunya, hanya ada satu rumor tentang perampok yang mengintai di daerah itu, dan orang itu ternyata adalah…Nilda.

Namun jarang, tentu saja, bukan berarti tidak pernah, jadi kami pastikan untuk tetap waspada dan tetap waspada.

𝓮nu𝐦𝒶.𝓲d

Secara keseluruhan, perjalanan itu santai dan damai, dan kami segera tiba di pintu masuk kota. Penjaga itu menyapu para pelancong dengan tatapan tajam, memeriksa mereka dengan lebih hati-hati dari biasanya. Sejauh yang dia tahu, perampok itu masih berkeliaran bebas. Penjaga kota mungkin telah menangkap banyak penjahat dengan menggunakan inspeksi ini, meskipun saya tidak cukup berani untuk menguji teori tersebut.

Tapi saat penjaga itu melirik ke arah kami, tatapannya melembut. Kami semua mengucapkan salam dan apa kabar, lalu diizinkan masuk.

Kota ini penuh dengan energi. Selama bertahun-tahun, jalan-jalan telah diinjak oleh para pelancong dan penduduk kota, sehingga kereta kuda seperti milik kita (yah, ditarik oleh drake, jika kita sedang membelah rambut) dapat berjalan dengan mudah. Saya melirik ke arah tembok yang dulunya merupakan penghalang luar kota dan bertanya-tanya apakah jalan-jalan di bagian itu dilapisi dengan batu-batuan.

Kunjungan kami ke Camilo juga tidak menyimpang dari biasanya. Ketika kami tiba, kami membawa Krul kembali, meninggalkan senjata di tangan staf, dan pergi ke ruang konferensi.

Seperti biasa, kami melaporkan inventaris kami dan menanyakan apa yang ingin kami beli.

Namun, setelah kami mengakhiri pembicaraan di toko, alih-alih membahas kejadian terkini, Camilo malah malah malah melontarkan pertanyaan tak terduga. “Berapa jumlah maksimum pedang yang bisa kamu tempa dalam seminggu, Eizo?”

“Dengan asumsi kuantitas mendahului kualitas dan setiap pedang memiliki model yang sama, aku perkirakan kita bisa menempa enam kali lipat dari jumlah biasanya,” jawabku. “Kami dapat meningkatkan output secara signifikan dengan memanfaatkan kembali waktu yang biasanya dialokasikan untuk model elit.”

Tanpa perlu menempa pisau, Rike bisa bekerja tiga kali lebih cepat, dan jika saya menempa dengan kecepatan sebagai tujuan saya, saya bisa menyelesaikan cetakan untuk model entry-level dengan kecepatan dua kali lipat dari yang dilakukan Rike. Tiga kali dua menjadi enam.

“Itu kebetulan,” kata Camilo. Dia mengerutkan alisnya sambil berpikir.

“Kami akan melakukannya jika itu yang kau perlukan,” aku menawarkan. “Pahami saja bahwa kita tidak akan bisa memalsukan yang lain.”

“Itulah masalahnya.” Dia mengerutkan bibir, mengkhawatirkan keputusannya.

Camilo selalu membeli semua inventaris yang kami bawa, jadi dia pasti punya pelanggan yang membeli semuanya. Dia tidak akan mentolerir tumpukan senjata yang tidak bisa dipindahkan…setidaknya, itulah pendapat pribadiku. Saya sangat yakin dengan ketajaman bisnisnya.

Menilai dari pertanyaannya, aku menduga dia menginginkan pedang kami untuk sesuatu selain tujuan eceran, dan itulah masalah yang saat ini dia pikirkan.

Camilo tetap tenggelam dalam pikirannya selama beberapa saat, bergumam pelan. Dia selalu menjadi tipe pemikir yang meremehkan keputusan yang terburu-buru, tapi kali ini, dia terdiam untuk waktu yang sangat lama. Ketika dia akhirnya mengambil keputusan, dia mendongak. “Oke.” Suaranya penuh dengan tekad. “Lain kali kamu datang, aku ingin meminta pedang panjang. Lebih banyak lebih baik.”

“Seperti yang saya katakan sebelumnya, hal itu tidak menjadi masalah bagi kami. Kalau begitu, kita sudah sepakat mengenai pedang panjang?” Saya bertanya.

Dia membenarkan, lalu menambahkan, “Bisakah kamu menunggu di sini? Saya akan segera kembali,” dan meninggalkan ruangan.

Aku penasaran dengan latar belakang permintaannya, tapi aku tidak ingin bertanya. Sejauh yang kuketahui, jika dia membutuhkan pedang panjang, dia membutuhkan pedang panjang.

Camilo menepati janjinya dan tidak membuat kami menunggu lama. Ketika dia kembali, dia memegang dua lembar kertas linen. Sepertinya terbuat dari rami atau katun, bukan perkamen biasa, dan saya bisa melihat tulisan di atasnya.

Dia menyerahkannya. “Lihatlah ini. Verifikasikan sendiri apakah keduanya identik, lalu kembalikan satu salinannya kepada saya.”

𝓮nu𝐦𝒶.𝓲d

Saya membaca seluruh dokumen. Akibatnya, mereka berkata, “Dalam waktu satu minggu, kirimkan pedang panjang sebanyak mungkin. Setelah menerima barang yang dijanjikan, Anda akan menerima kompensasi penuh. Untuk menerima pembayaran, serahkan dokumen ini saat melakukan pengiriman.” Tanda tangan Camilo ada di bawah.

Dengan kata lain, Camilo telah memberiku pesanan pembelian. Dia hanya membiarkan kompensasi pastinya tidak tercantum karena jumlah item merupakan variabel yang belum dibayar. Dia bisa saja menulis, katakanlah, lima puluh pedang panjang, tapi menurutku, dia memberi kita kelonggaran untuk menyesuaikan diri dengan keadaan yang tidak terduga. Itu tidak jelas untuk pesanan pembelian, tetapi hubungan antara Camilo dan saya bekerja atas dasar rasa saling percaya dan dukungan.

Kedua pesanan pembelian itu identik. Di masing-masingnya, ada separuh cap jempol Camilo. Ketika kertas-kertas itu disejajarkan berdampingan, cetakannya menyatu untuk menunjukkan bahwa dokumen-dokumen itu berpasangan.

“Sama saja,” aku menegaskan, sambil memasukkan satu ke dalam saku.

Kalau dipikir-pikir, selain tombak yang kusarankan (ahem, didorong masuk), ini adalah pesanan pertama yang kuterima. Saya senang itu datang dari Camilo.

Selanjutnya, giliranku.

“Aku juga punya dua permintaan untukmu.”

“Benar-benar? Jarang sekali,” jawab Camilo.

“Mungkin memang begitu.”

“Apa yang bisa aku bantu, Eizo?”

Aku mengeluarkan surat dari saku dada bagian dalamku dan mengarahkannya ke arahnya. “Pertama, aku ingin kamu mengirimkan ini pada Marius.”

Camilo mengambil surat itu. “Tentang apa ini?”

“Perampok di jalan kota.” Saya kemudian merangkum semua yang terjadi dengan Nilda.

Setelah jeda awalnya yang mengejutkan, Camilo berkata, “Kau selalu membuatku terhibur, Eizo. Jadi, apakah masalahnya sudah terselesaikan?”

“Ya, jika dia melakukan apa yang aku perintahkan, dia pasti sudah kembali ke kerajaannya sendiri.”

“Masalah mengikutimu kemanapun kamu pergi.”

Aku mengangkat alis. “Kamu bilang begitu, tapi sakit kepala terbesar terjadi karena kamu dan Marius,” candaku.

“Cukup adil.” Camilo terkekeh. “Pokoknya, aku akan memastikan ini sampai ke tangan Marius dengan aman.”

“Terima kasih.”

“Apa bantuan kedua?” Dia bertanya.

“Saya ingin membeli rempah-rempah dari utara dan benih kentang. Bisakah Anda membantu saya menemukan pemasok?”

𝓮nu𝐦𝒶.𝓲d

Biarkan aku berpikir. Dia terdiam sejenak. Detik demi detik terus berlalu.

“Apakah itu akan menimbulkan masalah bagimu? Jika itu—”

Aku mulai menarik kembali permintaan itu, tapi Camilo melambai padaku dengan satu tangan. “Tidak, tidak, tidak seperti itu. Saya bisa mendapatkan kentang sebanyak yang Anda butuhkan, tapi bumbunya mungkin memerlukan waktu. Saya bukan negosiator yang paling ahli dalam hal perdagangan dengan Korea Utara.”

“Tidak perlu terburu-buru. Saya bisa menunggu bumbunya.”

“Saya menghargainya. Secara khusus, apa yang ada dalam pikiran Anda?”

“Apa pun yang bisa Anda peroleh dapat dengan mudah dilestarikan,” jawab saya.

“Mengerti. Aku akan mengambilkanmu rempah-rempah itu. Aku mempertaruhkan reputasiku untuk itu.”

“Kamu adalah penyelamat.”

“Jangan sebutkan itu. Itu tugasku,” jawabnya sambil tersenyum.

Kami berjabat tangan dalam kesepakatan itu.

Cuaca bagus dan pemandangan indah menemani kami dalam perjalanan pulang. Saya mengamati cakrawala saat kami berjalan, tetapi tidak ada yang terlihat. Kadang-kadang, saya mendapati diri saya berpikir bahwa bersantai dan menikmati perjalanan bukanlah risiko yang besar.

Tapi Camilo telah memberitahu kami bahwa bandit kadang-kadang menyerang di jalan ini, dan Helen juga menyebutkan bahwa dia harus menundukkan sebuah brigade belum lama ini.

Aku tidak boleh tergelincir di sini. Bencana melanda saat seseorang melonggarkan kewaspadaannya.

Namun kenyataannya, semua jalan hari ini damai.

Bagi manusia normal, kewaspadaan mereka perlu ditingkatkan ketika bertualang ke Hutan Hitam, tapi kami tahu hutan sebagai halaman belakang kami, baik secara harfiah maupun metaforis. Melewati pepohonan, rombongan kami bisa sedikit bersantai.

Meski begitu, kami tidak ingin menjadi korban kejutan buruk apa pun yang dihadirkan oleh binatang buas di hutan—Samya terus mengawasi dan mengarahkan kami menjauh dari pertemuan yang berpotensi membahayakan.

Sesekali kami tidak punya pilihan selain berpapasan dengan binatang, namun kami selalu berhasil menghindari konflik.

Kehadiran Krul pasti membuat mereka jera sampai batas tertentu juga.

Kembali ke kabin, kami menurunkan perbekalan. Sisa hari itu adalah waktu luang.

Mulai besok, kami akan fokus membuat pedang secepat yang kami bisa, jadi sebagai permulaan, saya menggunakan waktu ekstra saya untuk membuat cetakan pedang panjang. Saya mengoleskan lapisan tanah liat pada model kayu dan membiarkannya mengering. Ini adalah pertama kalinya setelah sekian lama aku membuat cetakan sendiri; Samya dan Diana bertanggung jawab atas tugas itu dan langkah castingnya.

Saya terus melakukannya sampai tiba waktunya untuk mulai memasak makan malam dan berakhir dengan tumpukan cetakan yang rapi.

Ini akan dengan mudah membuatku tenang besok .

Aku mengangguk puas pada diriku sendiri dan kembali ke ruang tamu, siap melapor untuk tugas makan malam.

𝓮nu𝐦𝒶.𝓲d

⌗⌗⌗

Setelah sarapan keesokan harinya, kami berdiskusi tentang cara membagi pekerjaan. Daripada melakukan konferensi di meja, kami malah membawa diskusi ke dalam lokakarya, dan memastikan untuk berdoa di kamidana sebelum kami mulai.

“Kalian semua ada di sana saat Camilo dan aku berbicara,” aku memulai, “jadi aku yakin semua orang tahu—Forge Eizo akan fokus hanya pada produksi pedang panjang berdasarkan permintaan klien kami. Oleh karena itu, mulai hari ini, semua orang akan mengerjakan pedang panjang…termasuk aku.”

Setiap orang mengungkapkan pengakuannya dengan caranya masing-masing.

“Saya ingin kita bekerja seefisien mungkin,” lanjut saya. “Diana, bisakah kamu membuat cetakan seperti biasanya?”

“Baiklah,” kata Diana.

“Samya, aku ingin kamu melemparkan pedangnya. Anda tidak perlu melakukan deburr pada gipsnya.”

Samya mengangguk. “Kena kau.”

“Rike dan aku akan bertanggung jawab untuk memperbaiki pemerannya.”

“Dimengerti, Bos.”

“Kecepatan adalah hal yang sangat penting, namun berhati-hatilah agar tidak melukai diri sendiri dalam prosesnya. Jaga gerakan Anda tetap stabil, dan lakukan hanya secepat yang Anda rasa nyaman. Saya ingin Anda mengingat mantra ini: ‘Lambat itu mulus. Halus itu cepat.’”

“Apakah itu pepatah utara?” Samya bertanya.

“Sesuatu seperti itu,” jawabku mengelak. Itu sebenarnya adalah pepatah dari duniaku sebelumnya yang sering digunakan selama pelatihan pasukan khusus. “Ayo kita mulai,” kataku.

“Ya!” Diana dan Rike serempak, dan Samya bersorak.

Jadi, tirai dibuka pada pesanan besar pertama bengkel kami.

Sungguh luar biasa bahwa kami semua tersulut oleh api hasrat kami, namun tungku api dan bengkel perlu dipanaskan dengan api sungguhan; Saya menyalakan keduanya. Kami berempat membuat cetakan sambil menunggu keadaan memanas. Jika kami bekerja dengan cepat, kami dapat menggunakan semua cetakan saat ini.

Cetakannya tidak berubah bentuk ketika dibakar, sehingga kami dapat menggunakannya kembali. Namun, perangkat tersebut akan rusak setelah digunakan berulang kali, jadi kami harus selalu membuat yang baru. Pada saat kami menyelesaikan pesanan ini, kami mungkin perlu mengisi kembali stok tanah liat kami.

Namun hal itu menjadi masalah di hari lain—untuk saat ini, kami hanya perlu berkonsentrasi untuk bekerja secepat mungkin.

Setelah bengkel cukup panas, Samya melelehkan baja dan menuangkannya ke dalam cetakan. Cetakannya harus didinginkan di dalam cetakan, jadi sementara itu, Rike dan saya tidak melakukan apa pun.

Samya bekerja keras, melompat-lompat antara mengisi cetakan dengan logam cair dan menambahkan lebih banyak baja ke dalam api. Berdasarkan kecepatan kerjanya, sepertinya kami tidak akan mempunyai banyak waktu henti setelah kami mulai menyempurnakan gips yang didinginkan. Dan, jika Samya kehabisan pekerjaan, dia selalu bisa membantu Diana.

Pedangnya mendingin setelah beberapa saat, jadi Rike dan aku bisa membuka cetakannya dan akhirnya mulai bekerja. Dengan palu di tangan, aku mulai dengan menghilangkan gerinda, lalu aku memanaskan kembali pedang di tungku api. Saya mengeluarkannya pada suhu yang tepat dan memalu permukaannya sampai sempurna.

Aku memulai tugasku terlebih dahulu, tapi Rike terus berjalan di sampingku, penuh semangat. Saat aku menoleh, aku melihat bahwa pedang yang sedang dia kerjakan memiliki kualitas yang lebih tinggi dari model level pemula, meskipun itu jauh dari model elit.

Dentang palu kami terdengar di seluruh bengkel, bercampur dengan derak api dan desiran angin. Suara dari karya Samya dan Diana juga diselingi ke dalam medley.

Kami telah menghabiskan banyak hari bersama seperti ini di masa lalu. Namun sekarang, kami benar-benar merasa seperti bekerja bersama sebagai sebuah keluarga karena kami semua berlari menuju tujuan yang sama.

Segera, saya menyelesaikan pedang panjang pertama dari proyek keluarga kami.

Dengan segala persiapan yang kami lakukan, saya yakin bahwa kami akan terhanyut dalam pekerjaan ini—kami akan segera menyiapkan segunung pedang untuk Camilo.

Karena cetakannya harus dibuat satu per satu, langkah Diana menjadi hambatan. Namun, dia masih menyelesaikan cetakannya lebih cepat daripada Rike dan saya bisa menyelesaikan pekerjaan kami, jadi kami tidak dalam bahaya kehabisan cetakan. Dan, jika ada tekanan, Rike dan saya bisa menunda penempaan dan membantu Diana membuatnya, tapi saya ingin menghindarinya jika memungkinkan.

Pekerjaan di bengkel kami semakin cepat seiring dengan momentum, dan sekarang ada sekumpulan kecil benda-benda panas yang memenuhi ruang kerja: logam cair dalam cetakan, pelat baja panas berwarna merah, dan pedang yang sedang dipanaskan kembali.

Dengan kata lain, bengkel itu sangat panas.

Suhu di bengkel ini sama setiap kali kami membuat pelat baja (pada hari-hari setelah pengiriman kami ke Camilo), dan suhunya tidak jauh lebih dingin ketika kami beroperasi sesuai jadwal normal. Meski begitu, ruangan saat ini terasa sangat panas.

Saya mendesak tiga orang lainnya untuk minum banyak cairan di sela-sela tugas, dan mereka semua mengangguk kembali.

Menurut pengetahuan saya, wilayah tempat kami tinggal memiliki iklim yang relatif sejuk. Rike, yang pernah mengalami panas ini saat bekerja di bengkel keluarganya, mungkin sudah siap menghadapinya, tapi ada kemungkinan nyata bahwa Samya dan Diana tidak paham dengan bahaya sengatan panas.

Cedera harus dihindari, namun mencegah penyakit juga merupakan prioritas utama saya.

Karena aku memulai pekerjaan kami hari ini dengan membuat beberapa cetakan kemarin, kami dapat menyelesaikan sepuluh pedang sebelum senja.

Tidak buruk! Ini jauh melebihi jumlah produksi kami biasanya.

Kami telah berkompromi pada kualitas, namun mereka tetap bertahan dalam pertarungan. Saya memilih beberapa di antaranya yang tampaknya kualitasnya lebih rendah, namun semuanya terpotong dengan baik saat saya menguji bilahnya. Sekarang aku tahu bahwa tidak ada bahaya patahnya pedang setidaknya dalam satu atau dua pertarungan pertama mereka. Jika kami mempertahankan kecepatan ini, kami akan melampaui ekspektasi Camilo.

Kami mengakhiri hari itu dengan persediaan cetakan tambahan yang sehat, milik Diana. Dia bekerja sangat cepat sehingga saya sedikit khawatir tentang apakah kami memiliki cukup tanah liat untuk melewatinya.

Setelah dia membuat total sekitar lima puluh atau enam puluh cetakan—yang mungkin akan dilakukan paling cepat besok—aku akan meminta dia beralih ke casting bersama Samya.

𝓮nu𝐦𝒶.𝓲d

⌗⌗⌗

Hari berikutnya kurang lebih sama. Kami menyiapkan apa yang kami perlukan dan memulai bisnis produksi pedang panjang secara massal. Suara ritmis palu yang dipukul memenuhi bengkel.

Berbicara tentang ritme…

“Apakah para kurcaci bernyanyi saat mereka bekerja di bengkel rumahnya?” Aku bertanya pada Rike karena penasaran.

“Apa?”

Rike tampak terkejut dengan pertanyaan itu. Mungkin itu hanya khayalan belaka.

Saya bergegas menjelaskan. “Tidak apa! Saya hanya berpikir mungkin ada lagu yang Anda nyanyikan saat menempa. Saya belum lama berkecimpung dalam bisnis ini, dan saya juga bukan berasal dari keluarga pandai besi, jadi kami tidak memiliki kebiasaan seperti itu di sini.”

“Oh begitu. Ya, kami punya lagu.”

Aku tahu itu!

“Maukah kamu bernyanyi sedikit untuk kami?”

“Aku tidak tahu…” jawab Rike, tiba-tiba menjadi malu. Dia bertingkah persis seolah-olah aku memanggilnya di tengah pesta untuk menunjukkan tipuan kepada semua orang.

“Tidak perlu melakukannya jika kamu merasa tidak nyaman,” kataku sambil mundur. “Saya penasaran.”

“Tidak, aku akan melakukannya.” Wajahnya masih merah, tapi aku bisa melihat tekad di matanya.

Eizo, kamu sudah melakukannya sekarang… Aku lupa kalau ada orang yang tidak bisa menolak atasannya. Seharusnya aku tidak menanyakannya begitu saja.

Tapi Rike sudah mengambil keputusan dan sekarang bersemangat. Aku tidak bisa menyuruhnya untuk melupakannya sekarang… Ini adalah kereta yang tidak bisa kuhentikan.

Segera, Rike mulai bernyanyi dengan suara merdu, mengayunkan palunya mengikuti irama musik. Bisa dibilang, baik lirik maupun melodinya tidak mirip dengan musik klasik Jepang, namun memiliki pesona tersendiri.

Yoho! Yoho! Salam sprite pegunungan.

Pandai besi, pandai pedang, kita jadinya.

Dengan ayunan palu, kita berkembang.

Menempa senjata yang sepadan dengan bobotnya adalah keinginan terbesar kami.

Yoho! Yoho! Panci, wajan, dan cangkul.

Untuk setiap tantangan, kami bangkit.

Dengan ayunan palu, pekerjaan kami dimulai.

Dan saat matahari terbenam, ada minuman keras yang bisa diminum.

Yoho! Yohoho!

Saya menghentikan apa yang saya lakukan dan bertepuk tangan. Samya dan Diana juga bergabung.

“Kamu hebat, Rike!” seruku. “Mengapa kamu malu?”

Rike menerima pujian itu tapi masih terlihat malu. “Ini bukan tentang apakah aku baik atau buruk… Itu hanya kebiasaan kurcaci. Saya tidak terlalu memikirkan apa pun ketika saya tinggal di rumah.”

𝓮nu𝐦𝒶.𝓲d

Saya tidak bisa mengatakan dia salah. Lagi pula, “kekerdilan” umum dari penampilannya adalah sebagian besar dari apa yang membuat saya tertarik. Tapi saya juga akan malu jika seseorang mengatakan kepada saya bahwa saya adalah stereotip manusia berjalan sementara saya melakukan sesuatu yang sangat biasa. Namun…

“Tidak apa-apa untuk menerima sifat kurcacimu. Saya sama manusiawinya dengan Anda. Samya juga memiliki banyak adat istiadat beastfolk. Jika ada yang menyulitkan balapan Anda, tidak ada di antara kami yang akan membiarkan mereka menjalaninya. Itulah artinya menjadi milik Forge Eizo.”

Samya dan Diana mengangguk penuh semangat.

Keluarga kami memiliki hubungan dengan Count sendiri. Meminta bantuan padanya adalah pilihan terakhir, tapi demi keluargaku, aku akan melakukan apa pun yang diperlukan tanpa ragu-ragu.

“Saya menghargainya, Bos,” kata Rike. “Saya akan menjadi pandai besi yang hebat dan membanggakan leluhur saya.”

Dia mengambil palu itu lagi dan kembali mengerjakan pekerjaannya dengan energi dua kali lipat. Dan, dengan suara gembira, dia mulai bernyanyi sekali lagi.

Pekerjaan berlanjut dengan lancar sejak saat itu. Kami menempa sembilan pedang panjang lagi dan hampir dijamin akan melampaui target lima puluh pedang kami. Namun, kecil kemungkinannya kami bisa melampaui enam puluh cetakan—sudah jelas bahwa, besok, kami akan mencapai batas jumlah cetakan yang bisa kami buat. Kami akan menempa pedang sebanyak yang kami bisa, tapi untuk saat ini, lima puluh lima sepertinya merupakan tujuan yang masuk akal.

Saat makan malam, kami berbicara lebih banyak tentang musik, dan Diana menyanyikan lagu refrain untuk kami. Rupanya dia mempelajarinya sebagai bagian dari pendidikannya. Di keluarga kerajaan, baik anak perempuan maupun laki-laki diajari menyanyi dan menari sampai batas tertentu.

Artinya…di dunia ini, aku, sebagai orang yang punya nama keluarga, seharusnya mendapat pelatihan musik juga. Sayangnya, cheatku tidak dibundel dengan skill khusus itu… Data instalasiku juga tidak menyertakan apa pun pada lagu tradisional.

Aku tidak bisa menyanyikan apa pun dari duniaku sebelumnya dengan baik karena semua liriknya dalam bahasa Jepang atau Inggris; lagu-lagu dalam bahasa Inggris mungkin akan terdengar sedikit lebih mirip dengan lagu-lagu dari dunia ini, meski tidak banyak. Contoh paling tepat dalam repertoar saya adalah Simfoni No. 9 karya Beethoven, yang dinyanyikan dalam bahasa Jerman, tetapi meskipun bahasanya terdengar lebih mirip, melodinya akan asing bagi semua orang.

Saya minta maaf kepada Rike dan Diana, tapi pandai besi yang rendah hati itu menolak bernyanyi.

Tapi aku tahu itu tidak adil. Jika aku datang untuk mempelajari beberapa lagu dunia ini di masa depan, aku akan melunasi hutangku pada saat itu.

⌗⌗⌗

Matahari terbit pada hari ketiga upaya produksi pedang panjang kami. Sasaran kami adalah lima puluh lima, dan sejauh ini kami telah mencapai sembilan belas. Itu berarti kami harus menempa tiga puluh enam pedang lagi dalam empat hari, yang terbagi menjadi sembilan pedang per hari. Dengan kecepatan seperti itu, kami bahkan bisa mendapatkan waktu istirahat ekstra di hari keenam, meski kemungkinan besar tidak akan lebih dari setengah hari.

Saya menyampaikan perhitungan saya kepada tiga lainnya. Selain itu, saya memberi tahu Diana bahwa setelah dia selesai membuat cetakan yang cukup untuk tiga puluh enam pedang lagi, dia harus membantu Samya memanaskan baja dan membuat cetakannya.

Selama kita tetap fokus, kita tidak akan kesulitan mencapai target. Jadi, hal pertama yang pertama—konsentrasilah pada sembilan pedang panjang untuk hari ini.

Lokakarya dimulai dengan cukup tenang, hanya diisi oleh suara lembut api dan angin, tapi tak lama kemudian, benturan palu bergabung dalam simfoni.

Nyanyian kemarin pasti membuka sesuatu bagi Rike; dia kadang-kadang menambahkan nyanyiannya ke dalam medley, dan memiliki lebih dari beberapa lagu. Daripada Rike bernyanyi tepat pada waktunya untuk pukulan kami (yang setara dengan lagu yang ditulis untuk pekerjaan manual), Samya dan saya melakukan yang sebaliknya: kami mulai mencocokkan pukulan kami dengan irama musiknya.

Dalam waktu singkat, musik menyatu dengan ritme karya kami. Itu sama sekali tidak mengganggu, tapi justru membantu mengasah fokusku dibandingkan jika semuanya diam.

Di Bumi, ada dua kubu pendapat mengenai bekerja dengan kebisingan latar belakang—ada yang lebih suka bekerja dalam keheningan, dan ada yang suka saat musik diputar di latar belakang. Saya termasuk dalam kategori yang terakhir.

Kami mengakhiri hari itu dengan sepuluh pedang panjang lagi. Dua puluh sembilan tertinggal, tersisa dua puluh enam lagi.

𝓮nu𝐦𝒶.𝓲d

⌗⌗⌗

Keesokan harinya, kami juga menyelesaikan sepuluh pedang, jadi hanya tersisa enam belas pedang hingga kami mencapai tujuan kami. Diana telah menyelesaikan pekerjaannya membuat cetakan.

Kami harus segera mendapatkan lebih banyak tanah liat, meskipun kami dapat memperolehnya lebih lama dengan menggunakan kembali apa yang kami miliki. Kalau saja ada endapan tanah liat di daerah itu, kami pasti bisa memanennya sendiri. Namun, saya tidak tahu harus mencari ke mana, jadi saya harus mengandalkan Camilo untuk mendapatkan tanah liat yang lentur untuk kami. Saya harus ingat untuk meminta beberapa pada pengiriman-slash-supply kami berikutnya.

Hari kelima dan keenam dihabiskan untuk menempa sisa pedang panjang, sampai akhirnya, tanpa insiden, kami mencapai target lima puluh lima. Aku meminta Diana bergabung dengan Samya dalam tugas melemparkan pedang, tapi Rike dan aku sudah bekerja dengan kecepatan maksimum. Hal itu terlihat jelas jika dipikir-pikir, tetapi selama proses ini, saya menemukan bahwa sepuluh pedang sehari hanyalah batas kemampuan kami. Pada hari terakhir, kami menempa tujuh pedang dan dapat mengambil kembali sedikit waktu untuk istirahat.

Ini merupakan pekerjaan yang sangat melelahkan, namun saya merasa sangat berhasil karena telah mencapai tujuan yang telah kami tetapkan untuk diri kami sendiri. Saya pikir mungkin ada baiknya juga menetapkan kuota yang jelas untuk pekerjaan kita sehari-hari; kami dapat menggunakan waktu ekstra untuk beristirahat dan memulihkan diri. Dari sudut pandang bisnis, Camilo mungkin lebih suka memiliki nomor yang konkret untuk diajak bekerja sama. Saya harus mengujinya di masa depan.

⌗⌗⌗

Sehari setelah kami menyelesaikan pedang panjang adalah hari pengiriman yang dijanjikan. Kami menggulung pedang dalam jumlah yang belum pernah terjadi sebelumnya menjadi sepuluh bundel dan memasukkannya ke dalam kereta.

Perjalanannya sama seperti biasanya, hanya saja pedang itu sangat membebani gerobak. Saya khawatir bebannya akan terlalu berat bagi Krul, tapi dia tidak keberatan. Atau lebih tepatnya, dia terlihat cukup puas mengangkat pedang berat itu dan kami berempat.

Selama Krul tidak keberatan…

Kami tiba di depan pintu Camilo jauh lebih cepat dibandingkan jika Rike dan aku masih menarik kereta. Interaksi kami dengannya sama seperti biasanya kecuali satu perbedaan—saya membawa pesanan pembelian hari ini. Saya menyerahkannya kepada Camilo ketika dia dan kepala petugas memasuki ruang konferensi.

“Seperti yang dijanjikan, kami menempa lima puluh lima pedang panjang, dan kami membawa semuanya hari ini,” kataku pada Camilo.

Namun secara teknis, kami tidak pernah berjanji untuk memberikan nomor tertentu…

“Yah, baiklah. Seperti biasa, kamu telah melampaui ekspektasiku, Eizo,” kata Camilo ekspansif. Nada suaranya terkesan teatrikal, dan aku tidak tahu betapa tulusnya dia.

“Berapa banyak yang kamu harapkan akan kami bawa?” Saya bertanya.

“Empat puluh atau sekitar itu,” jawabnya. “Ini bukan meremehkan keterampilan Anda. Tugas itu sendiri bukanlah hal yang mudah.”

Saya memperkirakan kami bisa menempa enam kali lebih banyak dari jumlah biasanya. Namun, mungkin Camilo telah menetapkan standar yang lebih rendah karena dia tahu kami tidak dapat meningkatkan produksi hanya dengan menambah jumlah jam kerja. Jika iya, aku bersyukur.

Beberapa orang mungkin meminta seratus pedang dalam situasi yang sama, dengan alasan bahwa jika kita menggandakan jam kerja kita, misalnya delapan menjadi enam belas, maka seratus pedang adalah angka yang bisa dipertahankan.

Tentu saja hal itu tidak sejalan dengan kenyataan, jadi saya bersyukur bisa bekerja sama dengan pelanggan yang memahami batasan kami.

Setelah saya melaporkan nomor tersebut kepada Camilo, dia memberi isyarat kepada kepala petugas, yang kemudian meninggalkan ruangan. Kemungkinan besar, petugas itu akan memeriksa apakah inventarisnya cocok dengan laporan saya. Bahkan jika Anda memercayai mitra bisnis Anda, ada baiknya untuk selalu memeriksa ulang.

“Bagaimana denganmu?” Camilo bertanya kapan petugas itu pergi. “Apakah kamu memerlukan sesuatu selain dari biasanya?” Ini semua adalah bagian dari kebiasaan kami yang bolak-balik.

“Kami membutuhkan tanah liat,” kataku. “Tidak harus hari ini, tapi saya akan sangat menghargai jika Anda bisa menemukan tanah liat yang lembut dan lentur.”

“Tanah liat, ya? Saya akan bertanya pada studio keramik tempat kami bekerja.” Saat dia mengatakan ini, dia mengedipkan mata.

Itu jauh dari kata menawan yang datang darimu, Camilo.

“Ada hal lain yang ingin aku bicarakan denganmu.” Dia merendahkan suaranya, dan kami semua mencondongkan tubuh ke depan. “Kamu mungkin sudah menebaknya, tapi aku tidak memesan pedang panjang ini agar bisa disimpan di suatu tempat. Akan ada sejumlah besar tentara yang dikerahkan segera.”

“Ya, itulah dugaanku,” kataku. Penjelasan apa lagi yang mungkin ada?

Bisnis Camilo sedang berkembang pesat, namun secara realistis, dia tidak memerlukan jumlah sebanyak itu untuk inventarisnya—hanya tindakan mempersenjatai tentara memerlukan begitu banyak senjata sekaligus, baik tentara tersebut adalah tentara kerajaan atau pekerja swasta.

“Sekarang, menurutku tidak akan ada kesalahan apa pun pada pedang yang kamu tempa,” kata Camilo, “tapi kontakku menanyakan apakah kamu akan bertugas dalam kampanye.”

“Hmm.” Jadi saya sedang wajib militer. Itu tidak di luar prediksiku, tapi itu berarti meninggalkan bengkel untuk waktu yang lama. Aku juga tidak ingin menimbulkan bahaya yang tidak perlu pada diriku sendiri.

Camilo melihat keragu-raguanku dan mengklarifikasi. “Saya bilang ‘melayani’, tapi Anda akan menemani kereta perbekalan di belakang. Seharusnya tidak ada bahaya bagimu.”

“Dapatkah saya berasumsi bahwa tugas utama saya akan melibatkan pekerjaan perbaikan di perkemahan?”

“Dengan tepat.”

Jadi, risiko cederanya rendah. Itu adalah satu faktor yang perlu dipertimbangkan.

“Untuk berapa lama?” Saya bertanya.

“Tidak lebih dari sembilan hari. Tiga hari perjalanan menuju kamp, ​​​​tiga hari kerja, dan tiga hari perjalanan pulang. Jika perbaikannya memakan waktu lebih sedikit, Anda bisa kembali dalam seminggu.”

“Jadi begitu…”

Membawa semua orang bersamaku adalah hal yang mustahil, tetapi tidak pasti jika hanya membawa satu orang bersamaku. Namun, membawa dua orang berarti orang ketiga akan ditinggal sendirian di rumah. Oleh karena itu, pilihan terbaik bagi saya adalah pergi sendiri.

Sembilan hari cukup singkat sehingga saya bisa meninggalkan tiga hari lainnya untuk mengurus rumah. Namun, mereka harus memikirkan sendiri apa yang harus mereka lakukan untuk makan.

Bagaimanapun juga, logistik terpisah dari keputusan apakah akan berangkat atau tidak.

“Apakah menjadi masalah bagiku jika pergi sendirian? Atau apakah pasukan itu membutuhkan lebih banyak tenaga?”

“Mereka mandiri,” jawabnya. “Mereka punya orang yang mengurus makanan, mendirikan tenda, dan memenuhi kebutuhan lainnya. Sebagai kontraktor, tugas Anda adalah menyiapkan perapian dan landasan untuk memperbaiki senjata yang rusak.”

“Jadi, untuk memastikan, yang akan saya lakukan hanyalah ikut dalam perjalanan dan memperbaiki senjata.”

“Ya.”

“Bagaimana dengan kompensasi?”

𝓮nu𝐦𝒶.𝓲d

“Dari apa yang diberitahu padaku, jumlahnya akan sebanyak ini.” Camilo memberi isyarat untuk menunjukkan jumlah yang beberapa kali lebih tinggi daripada yang bisa saya peroleh untuk membuat pisau dan pedang dalam jangka waktu yang sama. “Tetapi saya harus memeriksa angka spesifiknya. Memang benar tidak ada alasan bagimu untuk melakukan hal sebaliknya.”

“Satu hal lagi—siapa tentara yang dipekerjakan, dan mengapa mereka dikerahkan?” Saya bertanya.

“Saya akan menjawab pertanyaan kedua Anda terlebih dahulu. Mereka dikerahkan untuk menundukkan sekelompok monster.”

“Ini bukan perang?”

“Kami sesekali melihat pertempuran kecil, tapi saat ini, kerajaan tidak terlibat dalam kampanye yang membutuhkan lebih dari empat puluh tentara atau lebih,” jawabnya. “Mengenai siapa pasukannya…” Dia berhenti sejenak sebelum melanjutkan. “Satu skuadron yang terdiri dari tentara kerajaan telah dibentuk untuk misi khusus menjatuhkan monster-monster ini. Kampanye ini akan dipimpin oleh Count Eimoor.”

Selain aku, Diana menelan ludah.

Dengan kata lain, Marius akan memimpin pasukan.

Tidak terdengar sombong, tapi sekarang saya mengerti kenapa saya diminta menemani pasukan. Marius sangat paham dengan keahlianku, dan tidak terbayangkan kalau dia menginginkan seseorang bersamanya yang mengenal keluarganya…untuk berjaga-jaga jika hal terburuk terjadi.

“Pertanyaan tentang suksesi keluarga Eimoor adalah sebuah cobaan berat. Margrave menyetujui suksesi, jadi menurut catatan resmi tidak ada masalah,” jelas Camilo. “Namun, lebih baik Marius membuktikan dirinya sekarang untuk mencegah masalah muncul di masa depan. Ditambah lagi, para Eimoor pada awalnya mewariskan tanah dan gelar mereka atas kemenangan kemenangan mereka melawan monster.”

“Saya mulai melihat gambaran yang lebih besar.”

Tampaknya Marius sekali lagi terjerat dalam rawa. Saya bersyukur atas penjelasan Camilo yang sangat dibutuhkan. Dalam kapasitasku sebagai pandai besi yang rendah hati, aku jarang mengetahui pandangan luas tentang dunia ini, dan keterasinganku tidak membantu. Bukan berarti aku juga benar-benar anggota keluarga bangsawan.

Bagaimanapun, kompensasinya sangat besar, dan saya berhutang banyak kepada Camilo. Selain itu, permintaan itu berasal dari saudara sedarah seseorang yang aku anggap sebagai keluarga, jadi tidak ada alasan untuk menolaknya.

“Mempertimbangkan keadaan ini, saya merasa terhormat untuk mengambil bagian dalam ekspedisi ini.”

Diana tampak lega mengetahui bahwa saya akan berada di sana untuk kakaknya jika terjadi sesuatu. Dia, dari semua orang, mengetahui kehebatanku sebagai pendekar pedang.

“Kapan aku berangkat?”

“Setelah kamu datang untuk melakukan pengiriman minggu depan, kamu akan langsung berangkat dari sini ke ibu kota. Saya akan menyiapkan kuda dan kereta.”

“Kupikir aku harus pergi lebih cepat.” Sebenarnya, saya telah menguatkan diri untuk berita yang harus saya sampaikan hari ini.

“Masih ada logistik skuadron dan beberapa pelatihan dasar yang harus diselesaikan.”

“Itu masuk akal.” Peletonnya mungkin kecil, tapi Marius tidak punya banyak pengalaman komando. Selama keadaan memungkinkan, lebih baik mempersiapkan diri sebaik mungkin. Kelonggaran itu kemungkinan besar berarti monster itu bukanlah ancaman kritis. Di sisi lain, mungkin saja sebagian besar prajurit yang ditugaskan masih berwarna hijau.

Jika misinya berhasil, kerajaan tersebut akan mendapatkan seorang pemimpin dengan pengalaman dan satu skuadron tentara yang tangguh dalam pertempuran. Jika gagal, kerajaan hanya perlu menilai informasi baru dan berkumpul kembali. Secara keseluruhan, ini adalah situasi yang saling menguntungkan.

Tapi…keluarga Eimoor mengalami banyak kerugian.

“Saya akan mulai membuat persiapan yang diperlukan berdasarkan apa yang Anda katakan kepada saya,” kataku pada Camilo.

Misi utama saya adalah memperbaiki senjata pasukan, tetapi misi kedua saya adalah memastikan Marius pulang dengan selamat. Tentu saja, ada beberapa skenario yang bahkan aku tidak bisa bantu, tapi bahkan dalam kasus terburuk, prioritasku adalah melakukan apapun yang aku bisa untuk membawa Marius kembali bersamaku.

Salah satu cara saya dapat membantu adalah dengan memastikan bahwa para prajurit dipersenjatai dengan senjata terbaik, setidaknya dalam kategori model awal. Model elit membutuhkan keajaiban dan waktu, dan bahkan bagi saya, permintaan itu akan terlalu berlebihan mengingat kerangka waktunya.

Saat kami mengakhiri diskusi tentang rincian kampanye, kepala petugas masuk kembali ke ruangan dan menyerahkan sebuah kantong kepada Camilo.

“Kita harus berkemas seperti biasanya, kan?” Camilo bertanya.

“Ya, tapi untuk minggu depan, bisakah kamu menyiapkan persediaan untuk dua minggu untuk kami?”

“Tentu saja. Dan inilah penghasilanmu hari ini.”

Camilo memberiku kantong itu, yang ternyata lebih berat dari kelihatannya. Aku memeriksa isinya, tapi uangnya sepertinya bernilai lebih dari lima puluh lima pedang panjang…terutama karena staf Camilo pasti sudah memotong biaya perbekalannya.

Aku mengangkat alis. “Tentunya ini keterlaluan.”

“Saya telah memberikan kompensasi ekstra kepada Anda karena ini adalah pesanan yang terburu-buru. Ada juga bonus tambahan dari seseorang atas ketidaknyamanan yang dia timbulkan pada Anda saat itu . Saya menerima uang langsung dari dia, jadi jangan terlalu berpikir—ambil saja.”

Sepertinya Marius telah mempertimbangkan kembali jumlah uang yang dia tawarkan padaku untuk menempa pedang pusaka. Tapi baik bonus dari Marius maupun biaya pemesanan terburu-buru sepertinya adalah sesuatu yang bisa saya kembalikan tanpa mengundang lebih banyak masalah.

“Aku akan mengambilnya,” aku memutuskan. “Terima kasih.”

Dengan itu, kami memulai persiapan untuk perjalanan pulang.

⌗⌗⌗

Kami menghabiskan enam hari berikutnya mengikuti jadwal biasa kami. Kami menempa, kami berburu, dan kami makan.

Selama seminggu, kami memenuhi kuota rutin pisau dan pedang untuk Camilo, tapi tidak lebih. Kami bisa menempa dengan lebih cepat jika kami mau, tapi tidak perlu terburu-buru.

Ini bukan pertama kalinya saya meninggalkan kabin dalam waktu lama, dan saya merasa seperti seorang ayah yang akan melakukan perjalanan bisnis. Tiga orang lainnya juga sama-sama bosan dan tidak menunjukkan tanda-tanda khawatir. Tetap saja, ini adalah peristiwa penting, jadi sehari sebelum aku berangkat ke ibu kota, kami mengadakan pesta perpisahan. Saya menyiapkan menu yang lebih mewah dari biasanya, meskipun rasanya aneh harus berusaha keras untuk pengantaran sendiri.

Tentu saja, ini bukanlah pesta tanpa minuman keras. Saya memastikan untuk minum secukupnya—saya pasti tidak ingin pusing keesokan harinya. Makanan enak, anggur enak, dan percakapan bagus… Itu adalah trifecta emas, dan kami punya banyak ketiganya.

Diana angkat bicara saat kami sedang makan. “Bohong jika kubilang aku tidak khawatir sama sekali.”

“Aku juga khawatir,” jawab Rike penuh simpati. “Kamu berangkat dengan pasukan untuk menghadapi monster, dan meskipun kamu tidak berada di garis depan, kamu tidak pernah tahu apa yang mungkin terjadi.”

Diana mengangguk penuh semangat. Dunianya sebelumnya telah terbalik karena serangan monster, jadi aku bisa mengerti bagaimana perasaannya.

“Inilah Eizo yang sedang kita bicarakan,” sela Samya. “Dia selalu punya tipu muslihat. Jangan khawatir, jangan khawatir.”

Saya merasa malu sekaligus senang mendapat kepercayaannya.

Jarang sekali melihat Diana minum, tapi hari ini dia meminumnya. Dia ambruk ke atas meja dengan kepala di lengan, tapi saat aku sedang membereskan piring, aku mendengar dia bergumam, “Jaga adikku. Silakan.”

Aku meletakkan tangan dengan lembut di kepalanya.

Saya berjanji.

Pada hari pengiriman, kami mengisi keranjang dengan inventaris kami. Selain itu, saya mempersiapkan apa yang saya butuhkan untuk perjalanan kedua. Saya bahkan membuat koper sendiri dengan mengikat selembar kain—yang telah saya desinfeksi dengan merendam kain tersebut dalam air mendidih sebagai tindakan pencegahan—ke dalam karung sederhana. Lalu, saya mengemas karung itu dengan palu terpercaya saya dan beberapa potong dendeng (hei, Anda tidak pernah tahu). Marius akan menyiapkan hal lain yang mungkin perlu saya persiapkan.

Menggunakan terminologi dari duniaku sebelumnya, pertunjukan ini semua biayanya ditanggung. Biaya pertunjukanku masih belum dibayar, tapi aku berharap bisa menegosiasikannya dengan Marius secara langsung. Tentu saja, ini jauh lebih serius daripada pertunjukan panggung.

Jadi, kami semua berangkat ke kota, waspada terhadap masalah di hutan dan di jalan. Untungnya, kami sampai di toko Camilo tanpa insiden. Jarang ada hal luar biasa yang layak disebutkan dalam perjalanan ini.

Bahkan ketika kami sesekali bertemu rusa atau babi hutan, mereka biasanya akan melarikan diri atau kami akan berkeliling di sekitar mereka. Di jalan kota, kami sering berpapasan dengan karavan pedagang, namun tidak banyak yang lainnya. Namun, masalah cenderung datang begitu celah terkecil muncul, jadi kami harus selalu waspada.

Pembicaraan kami dengan Camilo, seperti biasa, dilakukan sesuai aturan. Kami melaporkan kargo kami dan membeli persediaan yang kami butuhkan. Hanya ada satu perbedaan besar—karena saya akan kehilangan tugas selama seminggu dan keluarga saya tidak akan pergi ke kota sampai saya kembali, Camilo dan stafnya telah menyiapkan perbekalan untuk dua minggu bagi kami.

Dia juga memberi tahu kami bahwa kami harus menunggu sedikit lebih lama untuk mendapatkan tanah liat tersebut, dan waktu paling awal yang dapat kami harapkan untuk menerima kiriman tersebut adalah dalam waktu dua minggu. Untungnya, pesanan kami tidak mendesak, jadi saya memberi tahu Camilo bahwa kami bisa bertahan sebentar tanpa tanah liat lagi. Sementara itu, kita bisa fokus pada menempa pisau daripada pedang, dan sebagai upaya terakhir, kita bisa beralih ke menempa pisau secara eksklusif.

Setelah berdiskusi seperti biasa, Camilo berkata, “Kalau begitu, bisakah kita berangkat?”

Aku mengangguk. “Ini tentang waktu itu.”

Camilo dan aku akan melakukan perjalanan bersama anggota keluargaku yang lain hingga pertengahan perjalanan—para wanita tersebut kemudian akan masuk ke dalam hutan, dan Camilo serta aku akan melanjutkan perjalanan ke tujuan kami. Camilo telah menyiapkan kereta kuda yang akan dinaikinya bersama Krul. Mengimbangi kuda-kuda adalah hal yang mudah bagi Krul.

Jika Krul tidak bergabung dengan keluarga kami, saya akan berkendara bersama Camilo—sebaliknya, saya bepergian bersamanya dan kereta saya pada tahap pertama perjalanan kami.

Tak lama kemudian, kami sampai di pintu masuk hutan, dan sudah waktunya bagi saya untuk berpisah dengan seluruh keluarga. Kami tidak akan bertemu satu sama lain selama seminggu lagi… Saya memeluk semua orang.

“Jaga dirimu!” kata Diana.

“Aku akan melakukannya,” jawabku.

“Jangan lupa hidrasi,” saran Rike.

“Tentu saja.”

Samya berbicara terakhir. “Pulanglah dengan selamat.”

“Aku berjanji,” kataku. “ Ittekimasu .”

Aku akan berangkat sekarang. Sampai jumpa lagi.

Kami akan segera bersatu kembali, jadi ini bukan saat yang tepat untuk mengucapkan kata “selamat tinggal”.

Saat itu, saya naik ke kereta Camilo. Saat kami melanjutkan perjalanan, saya berbalik dan melambai untuk mengantar yang lain pergi. Saya memperhatikan sampai mereka menghilang ke dalam hutan.

Kuda-kuda itu berlari kencang menuju ibu kota dengan penuh semangat dan energi. Terakhir kali aku berkendara bersama Camilo, kami kembali dari ibu kota setelah urusan keluarga Eimoor. Kami tidak membawa banyak barang bawaan saat itu, jadi hanya ada satu kuda yang menarik kereta.

Kali ini, dua ekor kuda diikat dan ditarik, dan karena adanya tambahan kuku, kami merasa seolah-olah sedang terbang di jalan. Kecepatan kami membuat pemandangan yang melewati kami tampak lebih mengasyikkan, meskipun saya sudah mengenalnya sejak terakhir kali kami melewatinya.

Tak lama kemudian, kami tiba di depan tembok luar ibu kota—aku setengah percaya bahwa aku tidak akan pernah melihatnya lagi. Di kejauhan, aku bisa melihat pegunungan yang mengelilingi ibu kota seperti tembok kedua. Saat kami memasuki kota, saya mengamati sekeliling saya.

Saya sudah lama tidak ke sini, jadi saya sekali lagi terpesona oleh banyaknya kebisingan dan aktivitas. Sama seperti terakhir kali, kami segera ditelan ke dalam kerumunan besar dan beragam yang berada pada tingkat yang berbeda dari yang ada di “kota asal” kami.

Di kota asal kami, para dwarf, Malito (ras yang bahkan lebih kecil dari dwarf), dan beastfolk adalah pemandangan biasa, tapi di sini, di ibukota aku juga melihat manusia kadal dan bahkan beberapa anggota ras yang tingginya dua kali lipat dari rata-rata manusia. .

Ketika saya bertanya, Camilo mengatakan bahwa mereka adalah raksasa. Menurutnya, raksasa juga jarang ditemukan di ibu kota, tapi bukan berarti tidak pernah terdengar.

Elf kadang-kadang muncul di kota asal kami dan di ibu kota. Namun, aku belajar dari Lidy bahwa mereka perlu sering mengisi kembali persediaan sihir mereka, jadi mereka biasanya tinggal di daerah yang kaya akan esensi sihir, yang tidak bisa diklaim oleh kota asal kami maupun ibu kotanya.

Berbagai ras berbaur bersama di jalanan ibu kota. Aku tidak tahu bagaimana rasanya di kota metropolitan lain, tapi sepertinya tak seorang pun berpikir untuk berjalan di antara ras yang berbeda dari ras mereka.

Penginapan dan pub mungkin harus memikirkan logistik, seperti mengamankan ukuran tempat tidur dan kursi yang tepat, tapi itu adalah masalah kecil dalam skema besar. Orang-orang dapat datang dan pergi dengan bebas melalui kota tanpa ragu bagaimana ras mereka akan diterima.

Teknologi di sini kurang maju dibandingkan di Bumi, namun dalam hal keanekaragaman, dunia ini cukup progresif.

Kami melakukan perjalanan di sepanjang jalan utama, menuju tembok bagian dalam ibu kota. Ini dulunya adalah tembok luar ketika ibu kota pertama kali didirikan, namun peradaban telah menyebar melampaui batas-batasnya. Mereka sudah tua, tapi sudah diperkuat selama bertahun-tahun.

Dengan cara ini, ibu kotanya ditata mirip dengan kota yang sering kami kunjungi, meskipun tembok luar kota asal kami hanyalah pagar saat ini. Jika pagar itu diubah menjadi tembok yang layak, kedua tempat itu akan hampir identik.

Penjaga di gerbang membiarkan kami lewat dengan mudah. Camilo mungkin memberikan mereka token kayu yang membuktikan bahwa dia bermitra dengan keluarga Eimoor.

Di bagian lama ibu kota, jalanannya terbuat dari batu. Di sini damai; kebisingan dan hiruk pikuk kerumunan di luar tembok bagian dalam tampak seperti berada di dunia lain. Namun, pusat kota bukannya tanpa kehidupan—hanya ada jenis energi yang lebih teratur.

Kuda-kuda itu terus berlari kencang di sepanjang jalan hingga kami mencapai sebuah alun-alun yang dipenuhi tenda.

Ini pasti hanya perkemahan militer sementara—tentara yang berkumpul kemungkinan besar tidak akan ditempatkan di sini secara permanen.

Ketika kami berhenti, saya turun dari gerbong.

“Di sinilah aku meninggalkanmu,” kata Camilo padaku. Dia mengulurkan selembar kertas. “Ini, bawalah ini bersamamu.”

Saya membaca sekilas dokumen itu. Dinyatakan bahwa saya datang ke sini atas perintah keluarga Eimoor dan bahwa saya adalah pandai besi yang diminta untuk kampanye tersebut. Saya dimaksudkan untuk menunjukkan pesan itu kepada siapa pun yang ada di meja resepsionis.

“Terima kasih. I berutang budi padamu.”

“Jangan khawatir tentang hal itu.” Camilo melambai dan memutar gerobaknya.

Marius pasti berada di kamp di suatu tempat, tapi aku merasa tidak perlu segera mencarinya. Bukannya aku adalah kepala strateginya, jadi aku tidak perlu menemaninya sepanjang waktu. Sebaliknya, aku ingin mengenal anggota korps transportasi yang akan bepergian bersamaku.

Saya menunjukkan dokumen itu kepada seorang tentara di kamp, ​​​​dan dia membacanya sekilas sebelum memanggil orang lain. Prajurit kedua memeriksa dokumen itu dan kemudian berkata, “Mohon tunggu sebentar di sini, Tuan.”

Saya menghubungkan sikap sopannya dengan fakta bahwa saya diundang langsung ke sini oleh Count Eimoor…terutama karena penampilan saya jauh dari mengesankan; Saya hanyalah pria paruh baya pada umumnya.

Prajurit kedua berlari pergi, meninggalkanku bersama pria yang kuajak bicara pertama kali.

“Apakah Anda akan bergabung dalam kampanye ini?” Saya bertanya pada prajurit muda itu.

“Ya,” jawabnya dengan ekspresi gelisah. “Saya akan mengawal kereta pasokan.”

Dia pasti rekrutan baru. Aku sudah berbicara dengannya tanpa berpikir panjang, tapi mungkin sebaiknya aku tidak melakukannya. Bukankah dia seharusnya menjawab pertanyaan seperti ini? Yah, aku memasukkan kakiku ke dalam mulut saat aku membukanya—sebaiknya terus saja.

“Saya yakin Anda sudah membacanya di dokumen tadi,” saya melanjutkan, “tapi saya juga akan berada di kereta perbekalan. Tugas saya di sini adalah memperbaiki persenjataan dan baju besi. Saya Eizo.” Jika dia mengawal kereta, saya akan mengantarnya berkeliling, jadi saya pikir lebih baik memperkenalkan diri.

“Nama saya Delmotte,” jawab pria itu. “Senang berkenalan dengan Anda.” Dia membungkuk dengan anggun, yang membuatku berpikir dia bisa saja menjadi putra kedua atau ketiga dari keluarga bangsawan.

Mungkin sebaiknya aku juga menyebutkan nama keluargaku…

Kami terus mengobrol santai. Delmotte sepertinya bekerja keras dengan kesan bahwa aku adalah seseorang yang penting meskipun penampilanku berantakan. Pengrajin yang dipertahankan oleh kaum bangsawan umumnya dianggap memiliki pangkat yang relatif tinggi, meskipun tidak setinggi bangsawan itu sendiri.

Dalam kasusku, aku tidak secara resmi ditahan oleh keluarga Eimoors. Aku mungkin favorit keluarga, tapi kedudukanku tidak berbeda dengan pemasok biasa.

Lagi pula, aku sebenarnya tidak ingin diberi pangkat; gelar cenderung disertai dengan sejumlah kewajiban sosial yang menyusahkan. Saya lebih suka menghabiskan waktu luang saya untuk memikirkan dan menempa senjata kelas baru.

Delmotte memberitahuku bahwa Marius makan malam dan tidur bersama anggota perusahaan lainnya. Rupanya, setiap kali Marius mabuk, dia punya kebiasaan membicarakan masa lalu yang indah ketika dia mulai menjadi prajurit kecil seperti orang lain. Delmotte terkekeh saat mengingat cerita itu.

Sepertinya Marius tidak kesulitan memenangkan hati anak buahnya.

Beberapa saat kemudian, prajurit kedua kembali. “Komandan meminta kehadiranmu.”

“Kalau begitu aku akan segera menuju ke sana,” jawabku.

Tuhan melarang Yang Mulia datang sendiri untuk menerima saya di sini, di pintu masuk perkemahan. Jika dia melakukannya, rumor tentang aku dan identitasku akan menjadi liar. Namun, saya tidak tahu harus pergi ke mana, jadi salah satu tentara mengantar saya ke tenda yang lebih mewah dari yang lain.

“Komandan, saya sudah membawanya,” prajurit itu mengumumkan ketika kami sudah berada di pintu masuk tenda.

“Tolong, antar dia masuk,” seru Marius dari dalam. Suaranya menyebabkan gelombang nostalgia membengkak dalam diriku.

Saya masuk untuk melihat dua wajah yang saya kenal. Salah satunya adalah milik Marius—tentu saja—dan satu lagi adalah penjaga, teman Marius, yang biasa ditempatkan di pintu masuk kota asal kami. Keduanya mengenakan pakaian berornamen dan salah satu pedang model elitku diikatkan di pinggang mereka. Kami bertiga sendirian di tenda.

“Terima kasih sudah datang dalam pemberitahuan sesingkat ini, Eizo,” kata Marius sambil mengulurkan tangan kanannya.

Aku gemetar kuat dan nyengir. “Terima kasih telah memberi saya kesempatan yang menguntungkan.” Saya menjawab tanpa formalitas yang biasanya dilakukan karena penghitungan; tidak ada orang lain di sini, jadi kupikir Marius pasti sudah menjelaskan sebagian sejarah kami kepada rekan pengawalnya (walaupun mungkin bukan fakta bahwa aku memalsukan pedang pusaka keluarganya untuk menggantikannya).

Saya menoleh ke penjaga dan berkata, “Saya senang melihat Anda terlihat sehat.”

“Ya, sudah lama tidak bertemu, bukan?” katanya, dan kami pun berjabat tangan.

“Izinkan saya memperkenalkan diri secara resmi. Nama saya Eizo, dan saya yakin Anda sudah mengetahuinya, saya bekerja sebagai pandai besi.”

“Namanya Leroy. Saya di sini sebagai ajudan Marius. Senang sekali,” katanya. “Dan santai saja. Tidak perlu berdiri di upacara bersamaku. Kita semua berteman di sini.”

“Jika kamu bersikeras,” kataku sambil tersenyum.

Kami sudah saling kenal sebelumnya, jadi kami terbiasa berakting tanpa basa-basi. Dengan restu Leroy, aku benar-benar menghilangkan semua kepura-puraan formalitas.

Saya kemudian menoleh ke Marius. “Pekerjaan utamaku di sini adalah pekerjaan perbaikan, kan?”

“Ya, itu benar,” dia menegaskan. “Tidak banyak yang bisa kamu lakukan saat kita dalam perjalanan, tapi begitu kita tiba, peranmu adalah memperbaiki senjata dan armor yang rusak.”

“Bagaimana dengan kompensasi?”

Sebagai pengganti Marius, Leroy menjawab, “Kamu akan menerima tarif harian untuk prajurit pejalan kaki beserta komisi untuk setiap barang yang kamu perbaiki. Dan tentu saja, kami akan menanggung semua makanan Anda selama kampanye.”

“Tidak buruk.”

Tidak buruk sama sekali.

Tentu saja, tidak ada gunanya ikut kampanye militer jika kompensasinya tidak melebihi apa yang biasa saya peroleh. Hal itu memang benar, tidak peduli siapa yang Marius pilih untuk pekerjaan itu. Satu-satunya perbedaan adalah seberapa cepat saya bekerja—karena itu, tidak terpikirkan jika komisi per item saya lebih tinggi daripada rata-rata pandai besi Anda.

“Bagaimana total biaya komisi dihitung?”

“Pejabat sipil yang ditugaskan di kereta pasokan akan memikirkan hal itu. Dia bertanggung jawab atas logistik pengeluaran,” jawab Marius.

“Baiklah. Saya mendapatkannya. Jadi, kapan kita berangkat?”

“Kami menyelesaikan program latihan kemarin dan hari ini adalah hari istirahat, jadi kami akan berangkat besok.”

“Mengerti.”

Itu sebabnya aku belum pernah mendengar suara perdebatan atau latihan apa pun.

Saya sudah memastikan semua yang saya perlukan, jadi tidak ada yang bisa saya lakukan sekarang selain menunggu keberangkatan.

Marius memanggil seorang tentara, dan mereka mengantarku ke tenda yang akan aku tempati bersama personel kereta perbekalan lainnya. Saya bersyukur sekaligus rendah hati karena diantar.

Tenda yang disediakan untuk kereta perbekalan cukup besar. Gerobak dan kuda berdiri di dekatnya, dan sedikit lebih jauh ada api dan kompor sederhana, yang darinya uap mengepul.

Saya berterima kasih kepada pemandu saya dan mulai menuju api. Seorang pria paruh baya kekar dan berjanggut sedang bekerja di sekitar pot, bersama dua pria yang lebih muda.

Aku khawatir aku akan mengganggu mereka, tapi aku tetap berteriak ketika aku mendekat. “Halo! Saya Eizo. Saya bekerja sebagai pandai besi dan diundang untuk bergabung dengan kereta pasokan dalam kampanye ini.”

Pria tua itu berteriak, dan suaranya menggelegar cukup keras hingga mengguncang tanah. “Selamat datang! Aku kepala juru masak, Sandro. Itu Martin dan Boris! Kami memasak semua makanan di sini.”

Yang lebih tinggi dari dua pemuda itu adalah Martin, dan yang lebih pendek adalah Boris. Mereka menyambut saya dengan hangat sambil terus mengaduk panci. Aku tidak mengkhawatirkan apa pun.

Aku melambai pada ketiganya.

“Pria di sana adalah kepala pengantin pria, Matthias!” lanjut Sandro.

“Mengerti! Terima kasih!” Aku berteriak sekuat tenaga untuk mencoba menyamakan volume suara Sandro. Kemudian, saya berbalik menuju area kandang, tempat beberapa ekor kuda diikat. Kuda-kuda itu bergerak-gerak, menginjak-injak dan mencakar-cakar tanah. Seorang pria jangkung sedang berjalan-jalan di antara mereka.

Aku melambai—aku tidak ingin menakuti kuda-kuda itu dengan berteriak—untuk menarik perhatian pria itu. Dia mulai berjalan ke arahku, tanpa terburu-buru.

“Maaf mengganggu pekerjaan Anda, tapi saya hanya ingin memperkenalkan diri. Saya seorang pandai besi, dan saya diminta untuk bergabung dengan kereta pasokan. Namaku Eizo.”

“Terima kasih atas kesopanan Anda. Anda tidak menyela sama sekali—saya hanya memeriksa kondisi kudanya,” jawabnya. “Saya Matias. Saya bertanggung jawab atas kuda-kuda itu.”

Matthias tinggi dan cukup tampan. Dia berbicara dengan aksen lambat yang memberinya suasana santai dan santai.

“Apakah ini tunggangan para ksatria?” Saya bertanya.

“Tidak, ada pengantin pria yang berdedikasi untuk para ksatria.”

“Saya mengerti, saya mengerti.”

Sekarang sudah jelas bahwa dia telah menunjukkannya. Berbagai spesialis akan dipekerjakan untuk melayani pangkat yang lebih tinggi.

Tidaklah aneh jika Marius memiliki juru masak dan pandai besi yang berdedikasi untuk kebutuhannya sendiri. Namun, meski berstatus anak ketiga dari keluarga kaya, dia juga menghabiskan waktu sebagai penjaga kota, jadi Marius lebih suka diperlakukan sama seperti anak buahnya.

Dia telah berkompromi dan membawa personel swasta dalam jumlah minimum—beberapa alat bantu pribadi dan seorang pengantin pria untuk kudanya—untuk menjaga penampilan.

“Apakah petugas logistik ada di tenda?” tanyaku pada Matias.

“Sayangnya tidak ada. Dia kembali ke rumah untuk hari ini,” jawabnya.

“Ah, benarkah?”

“Ya. Berbeda dengan saya dan para prajurit, dia tidak punya alasan untuk tinggal di sini sebelum kami berangkat.”

“Kalau begitu, aku tidak akan bisa bertemu dengannya sampai besok?”

“Itu benar.”

Aku mengangguk terima kasih, mengucapkan selamat tinggal pada Matthias, dan menuju ke tenda. Itu besar, tapi tidak ada orang di dalamnya. Kecuali beberapa barang di sana-sini, barang-barangnya juga kosong. Karena perusahaan bersiap untuk berangkat besok, saya kira semuanya sudah dimuat ke dalam gerbong.

Aku menurunkan tasku dan berbaring. Pinggul dan pantatku merasakan efek perjalanan panjang dan bergelombang di sini. Saya tahu kami akan berkendara selama tiga hari ke depan, dan meskipun tubuh saya mungkin telah mengalami penuaan sepuluh tahun, saya masih harus mempersiapkan mental untuk perjalanan tersebut.

Karena tidak ada pekerjaan, saya menghabiskan waktu dengan mengukir sepotong kayu dengan pisau. Kerajinan itu hampir tidak termasuk dalam definisi terkait produksi, jadi cheat saya membantu saya. Setelah satu jam, saya telah mengukir patung dewi yang bagus. Saya meletakkannya di atas barang-barang saya dan berdoa agar ekspedisi berhasil.

Akhirnya, waktu makan malam tiba, dan tentara mulai berkumpul di sekitar tenda, mengobrol dengan penuh semangat. Mereka semua memegang mangkuk di tangan dan membentuk barisan. Aku mengambil mangkuk kayu yang kudapat dari Boris dan bergabung.

Ketika saya mendekat, saya melihat Sandro dan Martin sedang menyendok sup dan membagikan roti. Antrean bergerak cepat, dan tak lama kemudian giliranku.

“Kita bertemu lagi!” Sandro berteriak. Dia mengisi mangkukku sampai ke atas. “Makanlah, makanlah!”

“Terima kasih!” Aku menyeringai dan menerima sup dan roti.

Mulai sarapan besok, kami akan beralih ke roti keras, namun hari ini rotinya lembut dan kenyal. Itu adalah roti lembut terakhir yang saya makan untuk sementara waktu.

Saya berjalan ke arah tentara yang sedang duduk-duduk, memilih tempat acak untuk menetap, dan mulai makan. Makanannya tidak terlalu mengejutkan, tapi enak. Supnya terasa mirip dengan yang saya buat di rumah, tetapi bahan yang saya gunakan memiliki kualitas yang sedikit lebih tinggi, sehingga mempengaruhi rasanya.

Namun, mengingat terbatasnya akses terhadap bahan-bahan, saya terkesan dengan betapa enaknya rasa supnya. Banyak tentara yang berpikir bahwa bergabung dalam kampanye itu tidak ada gunanya jika makanannya enak.

Mulai besok, saat kami dalam perjalanan, kami akan makan dua kali sehari, salah satunya saat istirahat siang. Alih-alih sup, kita akan menikmati roti dengan daging yang direbus dalam saus, yang akan mengurangi pekerjaan. Menyiapkan api dan kompor sangatlah melelahkan, apalagi mencuci semua mangkuk dan peralatan makan.

Setelah saya selesai makan, saya mengembalikan piring saya.

Boris bertugas mengumpulkan peralatan makan. Dia adalah pria yang pendek namun kekar dengan kehadiran yang mengintimidasi; jika aku bertemu dengannya di jalan menuju kota asal kami, aku mungkin akan menganggapnya sebagai ancaman.

Saya menyerahkan mangkuk saya kepadanya dan berkata, “Terima kasih atas kerja keras Anda.”

“Sama sekali tidak. Itu tugas kami,” jawabnya sambil tersenyum. “Kampanye dua tahun lalu jauh lebih melelahkan.”

“Baiklah, sampai jumpa lagi di tenda,” kataku padanya sebelum pensiun.

Matahari terbenam. Semua orang masuk kecuali beberapa orang yang sedang bertugas jaga. Tidak ada seorang pun di kereta pasokan yang ditugaskan untuk berpatroli karena kami semua memiliki peran khusus, jadi kami semua langsung tidur, termasuk saya. Saya tidur di samping Sandro dan Matthias—mereka kembali ke tenda setelah pekerjaan mereka selesai.

Terima kasih Tuhan atas kemampuan saya untuk tertidur di mana saja.

⌗⌗⌗

Keesokan harinya, kami segera mandi dan menyantap sarapan yang terdiri dari sup kemarin bersama dengan roti berkulit keras. Roti paling baik dicelupkan ke dalam sup agar dapat menyerap rasa dan melunak, namun masih cukup lunak untuk disobek tanpa dicelupkan. Mungkin belum terlalu lama sejak dipanggang.

Aku melahap makanannya. Aku teringat pengalaman traumatisku dari kehidupan kerjaku di Bumi, ketika aku dibanjiri dengan proyek dan hanya punya sedikit waktu untuk makan. Pengalaman itu sangat berguna di saat seperti ini, meski aku lebih suka tidak memiliki kenangan itu sejak awal.

Setelah sarapan, kami membongkar tenda dan memuat bagian-bagiannya ke kereta seefisien mungkin. Sekitar selusin tentara datang untuk membantu, dan hanya butuh waktu kurang dari satu jam untuk membereskan semuanya.

Sementara itu, Matthias memasang semua kudanya. Tentara akan mengemudikan gerbong, jadi Sandro, yang lain, dan saya naik ke gerbong yang ditugaskan ke kereta perbekalan.

Tepat sebelum kami berangkat, seorang wanita muda bertubuh kecil mengangkat dirinya ke kereta kami. Saya belum pernah melihat pendatang baru ini di sekitar kamp kemarin.

“Ph-Fiuh, aku berhasil tepat waktu,” dia tergagap. Dia kehabisan napas, jadi saya berasumsi bahwa dia pasti berlari sekuat tenaga untuk berhasil. Saya senang untuknya karena dia tidak melewatkan keberangkatan.

Di sebelahku, Matthias bergumam, “Dialah orangnya.”

Dia dan aku belum banyak berbasa-basi, tapi aku sudah punya perasaan bahwa Matthias adalah orang yang tidak banyak bicara begitu dia tahu siapa kamu. Dia sepertinya lebih menyukai gaya komunikasi yang langsung dan kasar. Dari pernyataan singkatnya, saya menyiratkan bahwa dia bermaksud mengatakan, “Dia adalah pejabat yang bertanggung jawab atas logistik yang Anda cari,” tetapi dia mengabaikan semua bagian penting.

Ya, terserah. Saya mendapat pesannya, jadi itu yang penting.

Aku menghampiri wanita itu, yang masih terengah-engah. “Apakah kamu baik-baik saja? Apakah kamu ingin air?” Aku mengulurkan kantinku ke arahnya.

“Oh, ya, tolong.” Dia mengambilnya dan menyesapnya beberapa kali.

Begitu dia mengatur napas, aku memperkenalkan diri. “Saya Eizo. Saya diundang sebagai pandai besi untuk bergabung dengan kereta pasokan. Senang berkenalan dengan Anda.”

“Kesenangan itu milikku,” balasnya. “Saya bertanggung jawab atas pasokan logistik ekspedisi ini. Nama saya Frederica Schurter. Apakah Anda pandai besi yang bertanggung jawab atas perbaikan?”

“Ya, itulah yang harus saya lakukan.”

“Senjata dan armor apa pun yang perlu diperbaiki akan dilaporkan kepadaku terlebih dahulu, dan aku akan menyampaikan permintaan apa pun kepadamu,” jelasnya. “Dengan begitu, Anda dapat berkonsentrasi pada pekerjaan Anda sendiri, bukan pada logistik.”

“Saya mengerti.”

Saya menyimpulkan bahwa Frederica akan bertindak sebagai perantara dan menyaring permintaan. Saya akan dibayar lebih jika saya menangani semua permintaan, meskipun permintaannya kecil, namun hal itu akan membebani keuangan kampanye. Ditambah lagi, pada akhirnya aku akan stres jika semua tugasku hanya pekerjaan kasar, jadi aku bersyukur dia menolak apa pun yang tidak memerlukan keahlianku.

Setelah semua orang berkumpul, kami berangkat, dan kuda-kuda berjalan perlahan ke depan.

Rombongan itu melewati jalan utama ibu kota, menuju gerbang luar. Ada sedikit kemegahan dan kehati-hatian dalam prosesi tersebut, namun alasan utama kami memotong jalan utama adalah karena gerbongnya terlalu besar untuk dapat melewati jalan samping mana pun.

Saat aku melirik ke luar, kerumunan orang, yang selalu beragam seperti biasanya, berbaris di sepanjang jalan untuk mengantar kami pergi. Suasananya ambivalen—tidak ada kekaguman atau celaan di tatapan para penonton. Saya berharap kami akan kembali dengan tepuk tangan meriah.

Setelah kami keluar melalui gerbang, kami berbelok ke arah yang membawa kami menjauh dari jalan biasa menuju ibu kota. Perjalanan itu bergelombang dan kasar. Matthias, Martin, dan Boris semuanya muda dan sehat, tapi Sandro dan aku terus menggerutu, tulang-tulang tua kami terasa sakit karena setiap sentakan.

Nona Frederica juga mengeluh pantatnya mulai sakit, tapi aku tidak bertanya lebih jauh. Aku tidak tahu tentang dunia ini, tapi di Bumi, topik pembicaraan itu pasti sudah melampaui batas-batas pelecehan seksual.

Mungkin aku akan mencoba mencarikan bantal untuknya…

Kami beristirahat di pagi hari ketika matahari belum mencapai puncaknya. Kami semua turun dari kereta dengan penuh semangat untuk meregangkan dan mengendurkan tubuh, dan tulang punggungku retak saat aku melenturkan otot-ototku. Perjalanannya sulit.

Ada sungai di dekatnya, jadi kami bergantian mengisi ulang kantin kami. Para prajurit juga mengerumuni tepian sungai untuk mengisi ulang persediaan air mereka, dan beberapa orang pergi ke hilir untuk mencuci muka.

Saya melihat Marius dan Leroy berdiri di hilir. Badan kereta Marius digantung dengan rantai pada rangkanya dan bukannya bertumpu pada as roda (sebagai sejenis sistem suspensi peredam gerak), namun terlepas dari itu, perjalanannya pasti juga berat.

Saya memijat pinggul dan punggung bawah saya secara menyeluruh. Jika gerbongnya dilengkapi dengan pegas daun, perjalanannya mungkin akan lebih mulus.

Tolong, Camilo, aku mengandalkanmu! Jadikan sistem suspensi ada di mana-mana.

Aku kembali ke kereta untuk menyiapkan makanan ringan, jadi aku memotong sepotong dendeng yang kubawa di tasku. Karena aku tidak melakukan pekerjaan fisik apa pun hari ini, dendengnya cukup untuk menenangkan perut kosongku hingga makan malam. Orang lain yang berkumpul di sekitar gerbong juga sedang makan makanan ringan mereka sendiri.

Namun Nona Frederica tidak makan apa pun. Sebaliknya, dia membuka-buka katalog inventaris kami.

“Apakah kamu tidak akan makan apa pun?” aku bertanya padanya. “Mualnya mudah mual saat perut kosong, jadi lebih baik kamu makan sesuatu. Anda tidak akan bisa berpikir ketika Anda kelaparan.”

“Aku lupa membawa apa pun,” jawabnya begitu saja.

“Apakah ini pertama kalinya Anda mengikuti kampanye seperti ini?”

“Ya itu. Pekerjaan saya biasanya menghitung pembagian pajak yang dipungut.”

Yang berarti… pekerjaannya adalah pekerjaan meja seratus persen. Dia masih muda, jadi menurutku dia belum cukup paham.

Saya memotong sebagian dendengnya dan menawarkannya kepada Nona Frederica. “Kalian anak muda harus makan.”

“Tidak, aku tidak bisa menerima ini. Itu akan mengacaukan perhitungan pengeluaran Anda, ”katanya.

“Saya sudah memotongnya, dan saya membawa banyak cadangan. Ambil saja,” aku bersikeras.

Nona Frederica masih ragu-ragu, tapi aku melipatgandakan usahaku untuk membuatnya makan, dan dia akhirnya mengalah. Dia mendekatkan dendeng itu ke mulutnya dan menggigitnya, lalu mengunyahnya perlahan. Dari segi perilaku, dia mengingatkan saya pada seekor tupai yang sedang memakan kacang. Matanya melebar secara bertahap saat dia mengunyah.

“Aku tidak menyangka dendeng bisa begitu lezat!” serunya.

Aku tersenyum melihat ekspresi keheranannya. “Ini adalah masakan khas buatan sendiri di Forge Eizo,” aku membual.

Dendengnya dibumbui dengan garam dan merica, dan dagingnya adalah potongan rusa pohon Black Forest asli kelas premium. Harganya mungkin cukup mahal di pasaran, tapi saya tidak berencana menjualnya; kami adalah seorang bengkel, bukan tukang daging.

Aku menyaksikan Nona Frederica mengunyah dendeng dengan gembira saat aku menghabiskan potonganku sendiri.

Kami melanjutkan perjalanan kurang dari satu jam kemudian, dan semua orang naik kembali ke gerbong masing-masing. Saya menaiki kereta dengan semangat yang berat, tetapi saya tidak punya pilihan selain menanggung perjalanan yang tidak menyenangkan itu sampai malam.

Sekarang kami sudah bepergian bersama selama setengah hari, semua orang sudah melupakan ketegangan dan kegelisahan mereka, jadi kami berbicara lebih bebas. Topik diskusi yang populer adalah pekerjaan setiap orang dan spesialisasi mereka.

Master Sandro dan krunya biasanya mengelola sebuah restoran terkemuka di ibu kota. Sambil nyengir, mereka mengatakan bahwa, jika saya mengunjungi mereka di toko mereka, mereka bisa memberi saya makanan yang jauh lebih enak. Saya bertanya kepada mereka apakah mereka mampu menutup toko selama seminggu, dan mereka menjawab bahwa mereka telah meminjam bantuan dari kafe lain. Rupanya, mereka populer di dalam negeri.

Matthias bekerja di perkebunan Eimoor sebagai salah satu pekerja kandang. Dia biasanya bertanggung jawab atas kuda pribadi Marius, tetapi untuk kampanye ini, bos Matthias, seorang lelaki tua beruban, malah ditugaskan pada Marius. Matthias menjelaskan dengan nada bicaranya yang biasa bahwa pengaturan ini wajar saja karena bosnya sudah bekerja jauh sebelum Matthias dipekerjakan.

Frederica, seperti yang dia katakan sebelumnya, bekerja di bidang pajak dalam pekerjaannya sehari-hari. Dia tidak memungut pajak, melainkan bertugas memprosesnya, apa pun konsekuensinya. Seperti yang saya asumsikan, ini adalah pekerjaan meja seratus persen.

Ketika rencana untuk menaklukkan monster telah disusun, dia diarahkan untuk bergabung dengan pasukan oleh atasannya. Berdasarkan rantai komando, dia secara teknis melapor kepada Marius, tetapi secara praktis, dia dipekerjakan oleh kerajaan.

Persediaan untuk ekspedisi disediakan oleh kerajaan, dan karena pengeluaran kerajaan harus dicairkan, maka terdapat konflik kepentingan bagi komandan (Marius) untuk mengawasi prosesnya.

Saya memberi tahu semua orang bahwa saya mengoperasikan bengkel saya di lokasi terpencil dan menjual karya saya melalui Camilo. Aku juga mengatakan bahwa dialah yang menarikku ke ekspedisi ini, dan aku menahan diri untuk tidak menyebutkan hubunganku dengan Marius—jika aku membocorkan rahasia tentang hubunganku dengan Count, mereka tidak akan pernah percaya bahwa aku adalah pandai besi biasa. .

Ketika kami tiba di lokasi yang cocok untuk perkemahan militer, kami berhenti pada hari itu, meskipun matahari sudah terbenam jauh sebelum matahari terbenam. Para prajurit membantu menurunkan tenda dan kompor dari gerobak.

Setiap orang memiliki perannya masing-masing dalam membuat perkemahan. Master Sandro dan kelompoknya bertugas menyiapkan kompor. Frederica mengawasi bahan-bahan apa yang digunakan dan berapa jumlahnya. Matthias mengikat kuda-kuda itu, membersihkannya, memberi mereka makan, dan memberi mereka air.

Satu-satunya yang bebas…adalah aku.

Aku ingin membantu, tapi aku tidak ingin ketidaktahuanku menjadi penghalang. Sebaliknya, aku memarkir pantatku di samping kuda setelah mereka selesai makan dan menghilangkan dahaga, dan kami menyaksikan hiruk pikuk perkemahan bersama.

“Aku bosan sekali,” gerutuku.

Salah satu kuda mendengus di depan wajahku.

Tak lama kemudian, tenda-tenda tersebar di dataran. Api dinyalakan untuk kompor, dan tak lama kemudian, kepulan asap mengepul dari panci. Tungku tersebut telah diisi dengan kayu bakar, namun karena masih ada cahaya di langit, tungku tersebut tidak akan terbakar selama beberapa waktu. Para prajurit yang mendirikan tenda bersantai sambil menunggu makan malam disajikan.

Tidak ada sumber air di sekitar, jadi kami mengisi ulang kantin kami dari tong persediaan. Air yang dibutuhkan untuk makan malam juga diambil dari tong. Mereka akan diisi ulang saat kami berada di sumber air lagi, kemungkinan besar besok saat kami beristirahat di tengah hari.

Frederica mencatat berapa banyak air yang kami gunakan. Sejak kami mendirikan kemah, dia selalu berpindah-pindah, dan sepertinya tidak ada kekurangan pekerjaan yang harus dia lakukan.

Logistik ekspedisi militer sangat rumit. Kami adalah kompi yang terdiri dari lima puluh tentara dan pekerja. Kami membawa makanan dan kayu bakar untuk dua belas hari, dan air untuk tiga hari. Di antara perbekalan kami adalah kompor dan peralatan lain yang diperlukan untuk memasak, serta peralatan pandai besi saya. Kami memiliki sekelompok kecil kuda yang mengangkut segala sesuatu dengan kereta, dan mereka bahkan harus mengangkut makanan mereka sendiri.

Jumlah tentara yang dibutuhkan untuk berperang jauh lebih besar daripada jumlah orang yang dibutuhkan untuk kereta perbekalan, namun secara proporsional, jumlah kereta kuda yang digunakan tentara sebenarnya lebih kecil; pasukan akan melakukan perjalanan dengan berjalan kaki, bukan dengan menunggang kuda, dan perbekalan dapat diminta melalui komando militer.

Setelah makanan siap, semua orang membentuk antrean panjang yang meliuk-liuk di perkemahan. Tidak ada cara untuk mencegah terbentuknya antrean ketika ada prospek makanan hangat. Para pekerja di kereta perbekalan menunggu sampai para prajurit mendapatkan makanan mereka sebelum mengantri—kami semua ingin makan bersama trio juru masak.

Makan malamnya berupa daging dehidrasi yang telah direbus dan disajikan di atas sepotong roti pipih berbentuk bulat, yang keras tetapi tidak sekeras batu bata. Itu tentu saja bisa dimakan, dan juga bisa digunakan sebagai pengganti piring, sehingga tidak perlu lagi mencuci piring. Karena tidak ada air yang mengalir, kami harus membuang persediaan air kami sendiri untuk mencuci, jadi ini adalah kompromi yang berguna.

Pasukan perbekalan makan bersama Delmotte dan tentara lain yang bertanggung jawab mengawal kami. Di saat seperti ini, makan dari panci yang sama membantu menumbuhkan rasa persahabatan. Makan adalah cara terbaik untuk memperkuat kepercayaan dan menumbuhkan persahabatan yang saling mendukung.

Kita dapat memilih untuk menghabiskan waktu berjam-jam setelah makan malam sesuka kita. Saya bertanya kepada Frederica apakah masih ada kain, jarum, dan benang yang tidak terpakai. Dia berlari ke salah satu kereta bagasi, dan aku mengikuti dengan santai di belakangnya.

“Anda bebas menggunakan apa pun dari gerobak ini,” katanya. “Ini dari persediaan pribadi keluarga Eimoors.”

“Mengerti. Terima kasih.”

Frederica membungkuk cepat dan lari.

Persediaan memerlukan waktu cukup lama untuk ditemukan, namun saya dapat menemukan selimut, kain, jarum, dan benang. Barang-barang itu mungkin dikemas untuk memperbaiki robekan pada pakaian kami, tapi semuanya ada banyak, jadi kupikir barang-barang itu tidak akan terlewatkan selama aku mengembalikannya setelah aku selesai.

Ketika saya kembali ke tenda, saya mulai bekerja. Pertama, saya membuat tas persegi panjang sederhana dari secarik kain—yang tidak bisa saya kembalikan lagi ke persediaan—dengan memotongnya sesuai ukuran yang diinginkan, melipatnya menjadi dua, dan menjahit kedua sisinya dengan jahitan besar. . Karena saya tidak berencana mengisinya dengan kapas atau apa pun, jahitannya tidak harus terlalu rapi. Saya membalik tas itu ke luar sehingga jahitannya berada di dalam dan kemudian memasukkan selimut saya ke dalam. Setelah terisi, saya menjahit sisi terakhir hingga tertutup untuk membuat bantalan dasar.

Besok, saya berencana memberikannya kepada Frederica sebagai hadiah. Aku tidak akan bertemu dengannya lagi hari ini, karena para wanita tidur di tempat yang berbeda, dan seorang kakek tua sepertiku yang mampir ke tenda wanita di tengah malam praktis akan mengundang kesalahpahaman.

Kami menyalakan anglo setelah matahari terbenam. Semua orang selain tentara yang bertugas patroli kembali ke tenda mereka untuk tidur, dan tentu saja, anggota kereta perbekalan juga demikian.

Aku berbaring, membungkus diriku dengan selimut, dan begitu kepalaku menyentuh bantal, kelelahanku langsung membawaku ke tanah anggukan.

Ketika saya bangun keesokan harinya, di luar masih gelap, dan matahari terbit masih agak jauh. Namun, trio memasak, yang bekerja keras seperti biasanya, sudah berdiri selama beberapa waktu.

Aku turun dari tempat tidurku, berusaha meminimalkan kebisingan, dan mengambil minuman dari kantinku. Kemudian, saya keluar untuk melakukan peregangan. Saya harus menggerakkan tubuh saya selagi ada kesempatan karena kami akan menghabiskan satu hari penuh lagi di jalan.

Sarapan disajikan tepat saat matahari mulai terbit di cakrawala. Meskipun masih dini hari, acara makan berlangsung gaduh, suasana ramai dengan obrolan, dan kru perbekalan sedang mendiskusikan perjalanan selanjutnya.

Setelah semua orang selesai makan, kami mengemasi barang-barang kami dan naik ke gerbong yang telah ditentukan. Sudah waktunya untuk berangkat.

Setelah kami semua beres, saya mencari perhatian Nona Frederica.

Dia segera menyadari bahwa saya mencoba berbicara dengannya. “Ya? Apa itu?”

Saya mengulurkan bantal sederhana yang saya buat kemarin. “Ini adalah untuk Anda.”

“Apa itu?” dia bertanya.

“Ini untuk kamu duduki,” jelasku. “Mudah-mudahan ini akan membuat perjalanan lebih nyaman.”

Dia mengambil bantal dan tersenyum cerah. “Terima kasih banyak.” Menempatkan bantal di bangku, dia duduk.

Kalau dipikir-pikir lagi, bukankah seharusnya aku membuatnya sendiri? Sekarang sudah terlambat…

Kepuasan yang terpancar dari dirinya menular. Menyaksikan kesenangannya atas bantal, saya teringat lebih jelas lagi pada seekor binatang kecil.

Upaya untuk melihatnya sebahagia ini sepadan dengan usahanya.

Seperti kemarin, kami istirahat siang di dekat sumber air.

Ketika kami turun, Nona Frederica berkata dengan jujur, “Bantal itu sangat membantu mengatasi rasa sakit di pinggul dan tempat duduk saya. Terima kasih lagi.”

Wanita muda yang menawan dan terus terang.

Saya merasakan kepuasan yang sama seperti yang saya rasakan dalam pekerjaan menempa saya—membuat sebuah benda yang membuat orang lain senang membuat saya sangat bahagia.

Beberapa hari berikutnya dalam perjalanan menuju tujuan akhir kami dilalui dengan cara yang hampir sama. Cuacanya mendukung, dan kami juga tidak menemui masalah apa pun di jalan…bukan berarti akan ada banyak bandit atau hewan yang ingin menyerang kereta tentara yang bersenjata lengkap.

Pada sore hari ketiga, kami mencapai dataran datar di sebelah gua dan mendirikan kemah. Lelah karena perjalanan, kami hanya membawa perbekalan yang diperlukan untuk memberi rezeki dan istirahat.

Di pagi hari, kami menyiapkan pertahanan yang tepat. Kami tidak lagi berada di jalan dan berkemah di tempat yang kemudian menjadi pusat kampanye yang strategis—para prajurit mengeluarkan tenda besar, lebih besar dari tenda tidur, untuk dijadikan pos komando. Jauh dari perkemahan, mereka membagi sebagian lapangan dengan tiang pancang untuk dijadikan tempat kandang sementara bagi kuda-kuda.

Pada akhirnya, saya bekerja untuk mendirikan bengkel sederhana. Untuk rangkanya, saya menggali dua lubang, tempat saya menanam tiang kayu. Selembar kain menutupi pilar-pilar itu, turun ke tanah secara miring. Bengkel darurat saya berbentuk seperti prisma segitiga, dengan atap kain berfungsi sebagai permukaan diagonal. Tanah adalah bagian bawah prisma, dan pintu masuk depan adalah permukaan vertikal. Saya membiarkan kedua sisi struktur terbuka.

Pada pembukaan terbesar, saya menggunakan batu bata untuk membuat perapian. Bagian tersulitnya adalah memastikan angin dapat bersirkulasi dengan bebas; diperlukan aliran udara yang baik agar bellow dapat bekerja secara efektif.

Untungnya, cheat saya mencakup keterampilan yang diperlukan untuk menempa, dan saya dapat mengetahui susunan batu bata yang ideal untuk perapian. Semakin baik tungku yang saya buat, semakin efisien pekerjaan saya nantinya.

Watchdog pasti memberiku keterampilan ini kalau-kalau suatu hari nanti aku harus meninggalkan kabin di hutan dan pindah ke tempat lain.

Sayangnya, keterampilan saya dalam menempa tidak berlaku untuk mendirikan tenda. Saya dapat melihat tenda semau saya, namun saya masih tidak mengerti bagaimana cara memperbaiki strukturnya atau memperkuatnya. Kesimpulannya, tenda tidak berhubungan dengan pandai besi atau produksi, meskipun saya kira itu tidak perlu dikatakan lagi.

Saya tidak berencana menggunakan tungku untuk pekerjaan perbaikan; sebagai gantinya, saya akan puas dengan perapian, dan saya akan menolak segala perbaikan yang memerlukan tungku penuh. Seandainya kontrak ini lebih lama—katakanlah, dua minggu atau lebih—maka saya akan membawa tungku dan bijih mentah.

Saya meminta Delmotte untuk membantu saya memasang landasan di dekat perapian dan juga memindahkannya ke dalam tong arang dan air. Saya menggunakan kembali tiga tong kecil yang telah dikosongkan selama perjalanan untuk saya gunakan sendiri. Saya menempatkan satu di landasan sebagai bangku; yang kedua saya tempatkan di dekat yang pertama sebagai bangku untuk peralatan saya; yang terakhir aku sisihkan sebagai tempat batu asahan. Pada saat saya selesai, tempat bersandar kecil saya tampak seperti bengkel yang layak.

Aku merogoh-rogoh koperku dan mengeluarkan palu dan pahatku—yang telah kuperkuat untuk digunakan pada mithril—dan meletakkan keduanya di atas tong yang berubah menjadi bangku. Saya juga membongkar sendok yang akan saya gunakan untuk arang, serta penjepit saya, dan menyandarkannya pada tong yang sama. Penghitung terakhir (tong) berisi batu asah, ditempatkan dan siap untuk mengasah mata pisau.

Saya juga mengukir rak di salah satu pilar tempat saya meletakkan patung dewi yang saya ukir; Aku tidak bisa membiarkannya tergeletak di tanah.

Oleh karena itu, bengkel cabang Forge Eizo yang pertama, yang dilengkapi peralatan lengkap untuk menangani segala jenis perbaikan darurat, telah dibuka untuk bisnis!

Saat aku mengagumi hasil karyaku, Nona Frederica bergegas lewat. Ketika dia melihat bengkel itu, dia berseru keheranan. “A-Luar biasa! Kelihatannya persis seperti tempat dimana pandai besi akan bekerja.”

“Yah, aku seorang pandai besi, dan di sinilah aku akan bekerja,” kataku.

“Saya pasti akan membeli pisau atau gunting dari Anda, jika saya membutuhkannya,” dia menyindir sambil tersenyum. Hebatnya, dia terus mencoret-coret dokumennya saat kami berbicara.

“Ada kenaikan harga karena kami berada di garis depan.”

“Aku tidak menyangka kamu adalah seorang penggerutu uang, Eizo,” candanya.

Setelah bercanda lagi, Nona Frederica mengganti topik pembicaraan. “Beri tahu saya jika Anda mulai kehabisan arang dan air. Saya akan berada di pos komando selama jam kerja Anda. Juga, seperti yang saya katakan sebelumnya, semua permintaan perbaikan akan melalui saya terlebih dahulu. Harap hanya perbaiki item yang saya tugaskan kepada Anda. Anda tidak akan diberi kompensasi atas permintaan yang Anda terima sendiri.”

Dengan kata lain, saya bebas mengambil pekerjaan lain selama saya tidak peduli dengan bayarannya…

Saya menyimpan pemikiran itu dalam hati. Kepada Nona Frederica, saya tersenyum dan hanya menjawab, “Saya mengerti.”

Saya terbuka untuk bisnis, tetapi tentu saja belum ada pekerjaan untuk saya. Aku meninggalkan posku dan berjalan ke pusat perkemahan, dengan iseng berpikir bahwa aku bisa membuat diriku berguna dengan mengasah pisau trio juru masak itu.

Saat aku berjalan, aku melihat beberapa manusia kadal berbaju zirah dan tentara Malito yang baru saja kembali ke perkemahan. Karena mereka kembali dari arah gua, mereka pasti baru saja menyelesaikan misi pengintaian.

Tentara lain di sekitar kamp sedang membangun pagar dengan kayu cincang. Tidak ada elf atau raksasa di antara barisan, tapi ada cukup banyak manusia kadal dan kurcaci. Beberapa tentara kurcaci memimpin upaya pembangunan pagar, memberikan perintah kepada saudara manusia mereka yang memasang kayu sesuai arahan bos.

Saya mengamati apa yang terjadi di sekitar perkemahan saat saya berjalan menuju area memasak dan persiapan. Di sana, saya menemukan pop di tengah perawatan pisaunya. Dua lainnya tidak terlihat.

Yang saya maksud dengan “pops” adalah Sandro. Aku memanggilnya demikian karena, dari luar, aku terlihat sepuluh tahun lebih muda dari usia sebenarnya, namun usiaku yang sebenarnya tidak jauh berbeda dengan Sandro.

“Hei, muncul!” Aku memanggil ketika aku mendekat.

“Kalau bukan Eizo! Butuh sesuatu?” Dia bertanya.

“Tidak secara khusus. Aku sudah mendirikan toko, tapi tidak ada yang bisa kulakukan,” kataku. “Saya ingin tahu apakah Anda memerlukan bantuan untuk mengasah pisau Anda.”

“Seharusnya ada pasukan yang berangkat hari ini, tapi mereka belum berangkat. Selain itu, waktumu untuk bersinar tidak akan berhenti sampai mereka kembali ke perkemahan.”

“Tepat. Saya bebas sampai saat itu, dan saya ingin membantu. Tentu saja, saya tahu bahwa pisau koki adalah nyawanya, jadi saya mengerti jika Anda tidak ingin saya menyentuhnya.”

“‘Tentu tidak. Jika Anda tidak keberatan, itu akan sangat membantu. Aku sebagian besar sudah selesai dengan pisauku, tapi aku belum mulai dengan pisau yang lain.”

“Ngomong-ngomong, di mana dua orang lainnya?” Saya bertanya.

“Mereka pergi bersama tentara untuk mengisi ulang persediaan air kami.”

“Jadi begitu.”

Setiap orang sibuk dengan pekerjaan. Segera, saya juga akan melakukannya. Meski begitu, kesibukanku bukanlah hal yang baik—aku hanya akan mendapat tugas jika senjata dan armor prajurit dirusak oleh sesuatu. Kalau dipikir-pikir seperti itu, aku merasa bersalah karena sudah menantikan untuk bekerja.

“Yang ini, yang ini, dan yang ini?” tanyaku sambil mengambil tiga pisau dengan ukuran berbeda-beda dan menunjukkannya pada Sandro.

“Ya, benar tentang uangnya.”

“Oke. Aku akan mengembalikannya padamu dalam waktu kurang dari satu jam,” janjiku.

Saya berjalan kembali ke bengkel saya sambil membawa pisau, sesuatu yang pastinya tidak dapat saya lakukan di tengah kota. Bahkan di sini, aku terlihat cukup mencurigakan.

Dalam perjalanan pulang, saya melihat sekelompok tentara berkumpul bersama-sama. Di atas kepala mereka, aku melihat Marius, yang pasti sedang berdiri di suatu platform. Dia mungkin sedang memberikan pidato kepada pasukan sebelum mereka berangkat.

Saya harus bergegas, kalau tidak mereka akan kembali sebelum saya selesai mengasah pisau ini.

Meninggalkan langkah santaiku, aku bergegas kembali ke bengkel dengan tujuan dalam langkahku. Hal pertama yang saya lakukan adalah membasahi batu asahan dengan air, dan kemudian saya mulai berbisnis. Pisaunya tidak tumpul sama sekali, tapi ini adalah kesempatan untuk menunjukkan kehebatan saya sebagai seorang profesional (pemegang cheat).

Cheat saya membantu saya menilai sudut yang tepat untuk memegang pisau pada batu asahan, jadi saya menyelipkan pisau di sepanjang permukaan batu dengan mulus. Awalnya aku bermaksud untuk menaruh paluku ke pisau juga, tapi sepertinya waktuku lebih sedikit dari yang kukira. Jadi, aku mengasah pisau itu dengan kemampuan terbaikku, tapi sekuat apa pun cheatku, tidak banyak yang bisa kulakukan hanya dengan mengasah tepi pisau.

Yah, aku tidak perlu berusaha sekuat tenaga. Kalau aku membuat pisaunya begitu tajam hingga bisa menembus talenan, orang yang paling mendapat masalah adalah dua juru masak muda itu.

Saya menyelesaikan pekerjaan saya pada tiga pisau lebih cepat dari yang saya perkirakan. Mereka telah dirawat dengan baik sejak awal dan penajamannya saja tidak memakan banyak waktu. Saya membilasnya dengan air, menyekanya hingga bersih dengan kain, dan kembali ke tempat persiapan makanan.

Area dimana aku melihat pasukan berkumpul sekarang sudah kosong, jadi mereka pasti sudah memulai misinya. Saya kira mereka sedang melakukan pengintaian hari ini untuk mensurvei jenis monster di dalam gua, beserta jumlahnya. Dengan kata lain, pasukan akan kembali sebelum mengalami kerusakan yang terlalu parah. Saya tidak punya banyak waktu untuk menganggur.

Boris dan Martin telah kembali ketika saya tiba dan mereka sedang sibuk menyiapkan tong air. Tuan Sandro sedang menyiapkan bahan-bahan yang dibutuhkan untuk makan malam.

“Pops, aku membawa kembali pisaunya,” aku mengumumkan sambil mengulurkannya.

“Terima kasih.”

Sandro mengambil pisau yang disodorkan dan memeriksanya dengan cermat. Kemudian, dia mengambil salah satu sayuran, mencucinya, dan memotongnya menjadi kubus di atas panci. Tekniknya sangat menakjubkan—potongan-potongan berukuran sama semuanya jatuh dengan rapi ke dalam panci.

“Luar biasa…” komentarku.

“Itu kalimatku,” kata Sandro. “Kamu adalah sesuatu yang lain, Eizo. Pisau-pisau ini terbuang sia-sia untuk mereka berdua.”

“Mereka dalam kondisi bagus saat Anda memberikannya kepada saya. Di samping itu…”

“Di samping itu?”

“Yah, aku hanya melakukan pekerjaanku.”

Sandro tertawa terbahak-bahak. “Orang baik!”

“Aku bisa melihat pisaumu besok, kawan.”

“Kalau begitu, aku mengandalkanmu!”

“Dengan senang hati,” kataku sebelum pergi sambil melambai.

Di belakangku, aku mendengar Sandro berteriak dengan nada mengancam: “Sebaiknya jangan biarkan aku memergokimu memperlakukan pisau-pisau ini dengan apa pun kecuali martabat dan rasa hormat!”

Aku mampir ke tenda perbekalan kami untuk mengambil sepiring logam yang kubawa untuk berjaga-jaga, lalu kembali ke bengkelku. Di sana, saya menyekop arang ke atas perapian dan mulai menghidupkan apinya. Aku bisa saja menunggu sampai rombongan pramuka kembali dan permintaan pertama masuk, tapi aku ingin melakukan perbaikan semaksimal mungkin. Ditambah lagi, ada sesuatu yang ingin aku periksa hari ini…

Setelah api unggun memanas secara merata dan panas, saya mengambil pelat logam tersebut menggunakan penjepit dan memasukkannya ke dalam api. Tidak seperti saat mengasah pisau trio juru masak, saya dapat menghentikan proyek ini jika perlu dan mengambilnya kembali ketika saya punya waktu luang.

Aku akan menggunakan arang ekstra untuk proyek kesayangan ini, tapi aku hanya akan memberitahu Nona Frederica untuk memotong biaya dari penghasilanku jika dia mengonfrontasiku mengenai hal itu.

Jadi, saya terus memanaskan logam hingga mencapai suhu tempa dengan mengisi alasnya dengan arang dan menggunakan alat penghembus. Tahap ini memakan waktu lebih lama dari biasanya karena lingkungan baru dan fakta bahwa saya tidak bisa menggunakan sihir.

Saat aku bekerja, aku tetap waspada terhadap berita bahwa rombongan telah kembali ke perkemahan. Setelah logamnya cukup panas, saya memindahkannya ke landasan dan mulai memalunya, sama seperti biasanya.

Yah…sama seperti yang biasa saya lakukan saat membuat model custom, yaitu.

Namun, saya tidak menempa pisau, melainkan ujung tombak, yang pembuatannya tidak membutuhkan banyak logam. Saya bahkan bisa mendapatkan porosnya dari bahan-bahan di daerah tersebut. Saya pikir itu mungkin berguna selama saya di sini, dan ketika kampanye selesai, saya bisa membongkarnya untuk mendapatkan kembali tipnya; logam tersebut dapat digunakan kembali dan dilebur nanti.

Saya memukul logam itu berulang kali untuk meratakan komposisinya. Kemudian, dengan menggunakan cheatku semaksimal mungkin, aku mulai menenun esensi magis ke dalam baja.

Saat aku selesai, ujung tombaknya telah dilapisi dengan lapisan sihir yang lebih tipis dari biasanya namun cukup. Setidaknya, ada cukup esensi magis di ujungnya untuk menjamin kekuatan dan daya tahannya.

Lidy pernah memberitahuku bahwa monster muncul di area dimana sihirnya mandek. Dari informasi itu, aku telah menarik kesimpulanku sendiri tentang gua terdekat, monster-monsternya, dan area sekitarnya, tapi berteori dan melihat bukti di depan mataku adalah dua hal yang berbeda.

“Seperti dugaanku…” Aku bergumam sambil melihat pekerjaanku. “Ada peningkatan ajaib di area ini.”

Pikiranku masih berputar ketika aku merasakan seseorang mendekat. Saya meraih ujung tombak dengan penjepit saya dan menyelipkannya ke sudut agar tidak menonjol.

Tamu saya ternyata Nona Frederica. Dua tentara mengikuti di belakangnya, membawa tong. “Eizo, bisakah aku memintamu memperbaiki senjata di tong ini?” dia bertanya sambil memberiku selembar kertas. “Ini daftar terperincinya.”

Di daftar itu ada beberapa pedang panjang yang terkelupas atau bengkok, dan dua gesper rusak. Itu hanyalah jumlah pekerjaan yang kuharapkan untuk misi pengintaian singkat. Mereka tidak membutuhkan waktu lama untuk memperbaikinya.

“Aku akan segera mengembalikan ini padamu,” kataku pada Frederica.

“Terima kasih. Setelah Anda selesai, harap beri tahu saya di pos komando.” Dia membungkuk. Kemiripannya dengan makhluk hutan benar-benar luar biasa… Karena urusannya denganku sudah diurus, dia berbalik dan pergi bersama para prajurit.

Dia pasti sibuk dengan pekerjaannya, apalagi jika dia harus memperhitungkan semua seluk beluknya seperti jumlah anak panah yang telah habis.

Aku merenungkan beban kerja Frederica sementara aku sibuk dengan beban kerjaku sendiri.

Aku mengeluarkan salah satu pedang panjang dari larasnya. Itu sangat bengkok dan tidak dapat diperbaiki tanpa memanaskannya terlebih dahulu. Biasanya, tingkat kerusakan ini memerlukan waktu untuk diperbaiki, tetapi saya mengandalkan cheat saya untuk mempercepat prosesnya. Saya memasukkan bilahnya ke dalam api untuk memanaskan logam di tikungan.

Bagaimana bisa berakhir seperti ini? Apakah prajurit tersebut menusukkannya ke dalam batu dan mencoba mencabutnya dengan paksa? Aku yakin kerusakan ini disebabkan oleh kurcaci, beastfolk, atau manusia kadal.

Setelah pedangnya panas, aku memukul pedangnya hingga rata.

Memanaskan logam ke suhu tempa meniadakan efek pendinginan, dan bahkan setelah aku memadamkannya lagi, pedang panjang itu tidak akan tahan lama seperti aslinya. Untungnya, sebagai hasil percobaanku sebelumnya, aku sudah punya solusinya: saat aku memalu logam itu kembali ke bentuk semula, aku menjalin sihir ke dalam logam yang bengkok, sehingga ketika aku memadamkan pedangnya, bagian yang telah aku perbaiki akan habis. tidak lebih lemah dari logam di sekitarnya. Sudah jelas bahwa saya mengandalkan cheat saya sepanjang waktu.

Produk akhirnya memiliki konsentrasi esensi magis yang tinggi di satu tempat tertentu—area di mana produk tersebut dibengkokkan. Setelah saya memadamkan, mengeraskan, dan memoles pedang, pedang itu terlihat seperti baru, dan saya yakin pedang itu akan memiliki kinerja yang sama baiknya. Pedang ini dapat menerima kerusakan untuk kedua kalinya, di tempat yang sama, dan sihirnya akan mencegahnya melengkung lebih parah.

Meskipun seluruh bilahnya tajam, komposisi logam yang mendasarinya berbeda. Mata yang terlatih akan dapat dengan mudah mengidentifikasi fakta bahwa itu telah diperbaiki dengan sihir. Namun, aku tidak bisa mengilhami seluruh pedang dengan sihir karena aku mengambil risiko pedang itu berakhir sebanding dengan model elit atau lebih baik. Jadi, perbaikan yang saya lakukan sudah cukup.

Aku bisa menuntaskan penyok pada pedang panjang lainnya dan kedua sabuk pengaman tanpa perlu memanaskannya. Saya tidak bisa menghilangkan kerusakan pada buckler dengan sempurna, namun masih berfungsi dengan baik.

Salah satu pedang panjang yang lebih besar terkelupas di sepanjang tepinya, jadi aku menurunkan bilahnya sebaik mungkin, hanya sebagai perbaikan sementara. Untuk serpihan yang lebih besar, saya bisa menambalnya dengan pecahan baja. Itu bukanlah sesuatu yang biasanya kulakukan dalam pekerjaanku, tapi di sini, di medan perang, itu adalah tindakan darurat yang diperlukan.

Saya juga mempunyai keputusan akhir mengenai barang mana yang dapat dan tidak dapat diperbaiki. Kali ini, aku bisa memperbaiki semuanya, tapi aku harus menghapuskan senjata yang memiliki retakan besar atau yang pecah berkeping-keping.

Aku bisa saja memasukkan pedang panjang yang bengkok ke dalam kategori jangan diperbaiki juga, tapi aku ingin bereksperimen dengan teknik yang sudah kupikirkan; sejujurnya, perbaikan itu adalah sarana untuk memuaskan rasa penasaran saya.

Tapi itu bukan sekedar alat untuk mencapai tujuan… Teknik ini merupakan cara perbaikan yang efisien. Jika semua pedang cadangan patah atau hilang, aku bisa meluruskan pedang yang bengkok untuk digunakan prajurit. Mengamankan sarana perbaikan cadangan adalah tujuan kedua saya.

Tidak benar-benar! Saya tidak akan berbohong.

Setelah aku selesai melakukan perbaikan, aku mengunjungi pos komando, membawa dokumen dari Frederica.

Matahari telah menyelesaikan tugasnya yang mulia, tugas terakhirnya adalah mewarnai dunia dengan warna oranye yang indah. Tentara berlarian di sekitar kamp menyalakan api di anglo, bersiap menghadapi cahaya yang menghilang di bawah cakrawala.

Saya harus bergegas. Tidak ingin melewatkan makan malam.

Ketika saya memasuki tenda pos komando, Marius, Leroy, dan beberapa tentara lainnya berkumpul, berbicara dengan nada serius; mungkin mereka sedang menyusun strategi untuk hari berikutnya ketika kampanye akan benar-benar dimulai.

Saya menemukan Frederica diasingkan di meja di salah satu sudut, membungkuk di atas setumpuk dokumen. Saya menghampirinya dan menambahkan kertas saya ke tumpukannya.

“Aku sudah menyelesaikan perbaikan hari ini,” laporku.

“Cepat,” komentarnya. “Kamu benar-benar memenuhi reputasimu, Eizo.”

“Tidak terlalu banyak item dalam pesanan.”

Frederica menelusuri daftar itu dan menolak keras, sambil menatapku, “Kamu sudah memperbaiki semua ini?”

“Ya. Tidak ada kerusakan apa pun yang tidak bisa diperbaiki.”

“Baiklah. Saya akan meminta seseorang mengambil barang dari bengkel Anda. Kerja bagus hari ini.”

“Terima kasih. Selamat malam,” kataku. Dengan satu busur terakhir, aku pergi.

Dalam perjalanan keluar, aku melirik Marius dan kelompoknya. Secara kebetulan, tatapan kami bertemu dan aku memiringkan kepalaku sebagai tanda terima kasih. Ekspresi terkejut melintas di wajahnya.

Saya tidak bisa menyapa pemimpin kampanye dengan sapaan “Bagaimana kabarnya?” sekarang bisakah aku? Tentu saja tidak jika saya hanya seorang pandai besi yang rendah hati.

Saya kembali ke kantor cabang saya dan segera membereskannya. Aku bertanya-tanya bagaimana cara mengisi waktuku, ketika, pada waktu yang tepat, seorang tentara datang untuk mengambil pedang dan sabuk pengaman yang telah diperbaiki.

“Kerja bagus hari ini!” seruku. “Sepertinya kalian keluar tanpa cedera hari ini.”

“Terima kasih atas kerja kerasmu, Tuan Pandai Besi,” katanya. “Kami tinggal di dekat pintu masuk gua. Hanya menguji keadaannya.”

“Apakah begitu? Bagaimanapun, semoga berhasil. Lakukan yang terburuk, dan serahkan semua perbaikannya padaku.”

“Terima kasih. Aku akan pergi.”

Kemungkinan besar, prajurit itu mungkin memiliki peringkat yang sedikit lebih tinggi daripada saya, tetapi dia berbicara kepada saya secara formal. Dia pasti mendengar kalau aku ke sini atas undangan langsung dari Marius.

Baiklah, itulah penutup pekerjaan hari ini. Saatnya pergi ke tempat pops, makan cepat, dan tidur malam.

Malam telah turun, setebal tirai beludru, dan tungku pembakaran menyala dengan ganas di tengah kegelapan pekat. Saya berjalan ke tempat pops—area persiapan makanan—di mana tentara sudah duduk-duduk dalam kelompok kecil sambil makan malam. Selain aku dan Frederica, semua orang di tim kereta perbekalan sudah makan.

Apa aku datang tepat saat pergantian shift? Maaf, Frederica, aku akan makan sebelum kamu.

Menunya adalah dendeng rebus seperti biasa, namun dimasak bersama umbi-umbian, termasuk yang bentuknya mirip kentang. Hasilnya lebih berupa kuah dibandingkan masakan cakep yang kami santap sebelumnya. Rasanya cukup enak, dan saya melahapnya.

Ngomong-ngomong soal kentang, saya ingin sekali menanamnya di kebun sayur di halaman rumah kami. Saya sudah meminta bibit kentang dari Camilo, tapi mungkin setelah kampanye selesai, saya harus meminta pemasoknya juga kepada Pops.

Setelah saya selesai, saya menyerahkan mangkuk saya dan pergi tidur. Karena kampanye secara resmi akan dimulai besok, saya pasti akan sangat sibuk dalam waktu dekat. Saya harus datang lebih awal jika saya ingin memiliki cukup energi untuk hari yang akan datang, jika tidak, tidak ada yang tahu seperti apa bentuk tubuh saya yang berusia tiga puluhan ketika saya bangun.

Kembali ke tenda kami, aku membungkus diriku dengan kasur gulung. Aku pasti lebih lelah daripada yang kusadari karena aku tertidur lelap begitu kepalaku menyentuh bantal.

⌗⌗⌗

Saya bangun tepat setelah matahari terbit keesokan harinya dan memulai pagi hari dengan beberapa peregangan ringan. Setelah aku lemas, aku menuju ke area persiapan di mana trio juru masak sudah menyiapkan sarapan dan menunggu kedatangan pelanggan yang lapar di pagi hari.

“Pagi, muncul!” Aku memanggil ketika aku mendekat.

“Pagi!” Sandro balas berteriak.

“Kamu penuh energi seperti biasa.”

“Tentu saja. Mengeluarkan semangat adalah bagian dari pekerjaannya. Tidak ada gunanya bagiku untuk pelit tentang hal itu, bukan?”

“Berkata seperti seorang profesional sejati,” kataku.

“Apa yang kamu harapkan?”

Saya punya satu atau dua hal untuk dipelajari dari pops… Tidak bisa kalah dari kekuatannya.

Saya menerima sarapan—semangkuk sup dan roti—dan berjalan ke meja. Supnya hangat dan kental, makanan yang mengenyangkan untuk memulai hari dengan baik. Prajurit khususnya akan membutuhkan energi dan stamina jika mereka ingin menang dalam pertempuran yang akan datang.

Rotinya bahkan lebih lembut daripada yang kami makan di jalan, jadi saya menduga roti itu mungkin baru saja dipanggang.

Karena aku juga bisa sibuk sebelum tengah hari, aku memastikan untuk makan sampai kenyang.

Aku melirik ke arah tentara yang sedang menyendok makanan mereka saat aku mengambil waktu untuk makan. Aku merasakan sedikit rasa bersalah, tapi mengingat usiaku yang sudah lanjut dan peranku sebagai warga sipil, aku berharap aku tidak akan dihakimi terlalu keras.

Saat aku sedang menyiapkan supku, Nona Frederica datang membawa semangkuk supnya sendiri. Dia masih tampak setengah tertidur ketika dia duduk di hadapanku dan meletakkan mangkuknya.

“Selamat pagi, Eizo,” katanya.

“Dan untukmu juga, Nona Frederica. Anda tampak mengantuk. Apakah kamu tidur larut malam?” Saya bertanya.

“Ya. Yang Mulia sedang mendiskusikan strategi sampai larut malam, dan saya harus siap menghitung pengeluaran yang menyertainya, ”ucapnya sambil menguap. Kepalanya terayun mengantuk, dan dia mengusap matanya.

Menggemaskan.

“Kamu telah bekerja keras,” kataku. “Tapi tidak baik kalau kamu kurang tidur. Kurang istirahat adalah musuh terbesar kecantikan seorang wanita muda, atau begitulah kata mereka.”

“Aku berterima kasih atas perhatianmu, Eizo, tapi kecantikan tidak ada hubungannya denganku.”

Bertentangan dengan kata-katanya, dia sama menawannya dengan wanita-wanita yang pernah kulihat di pesta Marius, setidaknya di mataku. Jika bukan karena pakaiannya yang sederhana, dia akan mendapati banyak pria yang mengetuk pintunya.

“Anda harus lebih percaya diri, Nona Frederica. Kamu sama cantiknya dengan wanita bangsawan mana pun yang pernah kutemui,” kataku sambil menyesap supku.

“Tidak, tidak, tidak sama sekali,” gumamnya.

Aku tidak tahu apakah aku telah mempermalukannya. Saya tidak ingin memperburuk pembicaraan pada dini hari, jadi saya mengubah topik. “Ngomong-ngomong, apakah akan ada banyak barang yang harus aku perbaiki hari ini?” Saya bertanya.

“Hmmm…” Dia menyesap supnya dan meninggalkan sendoknya di mulutnya sambil berpikir.

Dia menatap ke arahku, tapi fokusnya sepertinya berada di tempat lain. Itulah salah satu hal yang kusadari tentang dirinya dalam beberapa hari aku mengenalnya—dia punya kebiasaan menatap ke kejauhan saat sedang melamun.

“Lebih dari kemarin, saya yakin. Yang Mulia bersabda untuk bersiap menghadapi ‘kerugian’.”

“Jadi begitu.”

Itu berarti Marius memperkirakan pasukan musuh akan berjumlah besar atau hanya ada sedikit musuh yang tangguh. Rombongan pramuka pasti sudah mengungkap beberapa informasi tentang misi kemarin.

Aku yakin Nona Frederica ragu-ragu karena dia tidak tahu seberapa banyak yang harus kukatakan pada pandai besi, tapi bagaimanapun juga, dia sepertinya menganggapku sebagai satu bagian puzzle dalam keseluruhan strategi pasokan.

“Yah, kalau begitu, aku perkirakan aku butuh dua barel arang lagi,” kataku. “Perapiannya memang agak sembrono, tapi masih mengkonsumsi cukup banyak bahan bakar. Jika situasinya akan berakhir seperti prediksi Marius, maka kita berdua akan segera sibuk. Lebih baik mengisi kembali selagi kita punya waktu.”

Nona Frederica mengarahkan pandangannya ke langit. “Kirimkan dua barel arang ke bengkel Eizo,” gumamnya, mengulanginya tiga kali seperti nyanyian.

Itu adalah keanehannya yang kedua yang saya perhatikan—ketika dia perlu mengingat sesuatu yang penting, dia melafalkannya tiga kali dengan suara keras alih-alih mencatatnya di kertas.

“Maaf atas ketidaknyamanan ini,” kataku.

“Tidak masalah,” jawabnya sambil tersenyum, yang seperti biasa, menyerupai binatang lucu.

Kami mengobrol lebih lama sambil selesai makan. Saya ingin bertanya bagaimana dia terpilih menjadi pejabat sipil yang bertanggung jawab atas pengeluaran kampanye, namun saya tidak mendapat kesempatan. Mungkin dia ingin melihat langsung seperti apa medan perang karena dia tidak memiliki pengalaman sebelumnya.

Setelah sarapan, saya berjalan kembali ke bengkel saya. Di tengah perjalanan, saya melewati sekelompok tentara dengan perlengkapan lengkap. Karena mereka belum membentuk formasi, pasti masih ada waktu sebelum mereka berangkat.

Beberapa anggota grup adalah orang baru bagi saya. Bentuk tubuh mereka pohon willow dan langsing, dan telinga mereka meruncing hingga menonjol. Singkatnya…elf.

“Aku tahu itu,” gumamku pada diriku sendiri.

Saya tidak terkejut melihatnya, mengingat hasil percobaan saya kemarin. Ada kelebihan sihir di area sekitar, jadi tidak aneh sama sekali jika elf, yang perlu mengisi kembali cadangan sihirnya secara teratur, dapat ditemukan di sekitar sini. Sangat masuk akal juga jika mereka akan membantu segala upaya untuk menghilangkan ancaman monster di dekat tempat tinggal mereka.

Seperti yang kulihat, para elf terjebak di antara batu dan tempat yang keras: di satu sisi, mereka harus menetap di tempat yang memiliki banyak sihir; di sisi lain, mereka terus-menerus menghadapi risiko stagnasi sihir dan monster muncul di depan pintu mereka, seperti yang terjadi dengan gua ini.

Aku teralihkan memikirkan penderitaan para elf, tapi aku segera memfokuskan kembali pikiranku pada pekerjaanku sendiri dan melanjutkan ke bengkel.

Agar adil, fokusku bukanlah pada masalah yang ada—karena tentara belum berangkat, aku sebenarnya tidak punya pekerjaan apa pun. Saya mungkin lebih baik memberi tahu pops bahwa saya tutup sementara untuk urusan bisnis dan kemudian tidur sampai siang hari.

Akan terasa canggung untuk menyatakan bahwa aku akan kembali ke tempat tidur, namun demikian, para prajurit akan berangkat kapan saja, jadi tidak ada apa pun yang dapat aku bantu meskipun aku menginginkannya.

Hanya ada satu hal lagi yang harus aku lakukan: ketika aku kembali ke bengkel, aku mengambil ujung tombak yang aku sembunyikan di sudut. Menempanya akan berfungsi ganda sebagai latihan pemanasan yang baik.

Setelah mengambil keputusan, aku menyalakan sisa arang kemarin dan mulai bekerja.

Setelah bara api menyala dan bersinar, saya menggunakan penghembus untuk menyalakan api melintasi dasar api. Saya memasukkan ujung tombak ke dalam api, menyalakan api dengan arang dan angin seperlunya untuk menaikkan suhu. Ketika baja sudah cukup panas, saya menariknya keluar dan menancapkan ujung tombaknya hingga berbentuk.

Ada baiknya saya tidak menjadi ujung tombak bagi pelanggan. Saya mengincar kualitas model khusus, tetapi esensi magis di lingkungan ini tidak sekaya barang-barang di hutan sekitar markas Forge Eizo. Tantangan ini akan membantu mengasah kemampuanku, tapi hasil akhirnya tidak sebanding dengan apa yang bisa kutempa di Black Forest.

Pisau yang ditempa di bengkel utama saya dapat dengan mudah memotong batang kayu. Pisau yang ditempa di sini, di bengkel cabang, hanya bisa, mungkin , mengiris sepertiga bagiannya, dan tentu saja tidak lebih dari setengahnya.

Meskipun begitu, menurutku itu sudah cukup mengesankan.

Saat saya bekerja, sekelompok empat tentara mampir untuk mengantarkan dua barel arang. Aku belum menduganya sampai nanti, tapi kurasa Nona Frederica masih punya waktu luang saat ini, sama seperti aku.

Kedamaian dan ketenangan tidak akan bertahan lama. Kembalinya para prajurit akan menandai saat gerbang neraka dibuka.

“Terima kasih sudah mampir. Kamu bisa meletakkannya di samping tong lainnya,” perintahku.

“Dimengerti,” kata salah satu tentara. Mereka meletakkan barelnya ke bawah dan ke kiri.

Mengingat waktunya, para prajurit yang menyerang seharusnya sudah masuk ke dalam gua, jadi keempat orang ini pastilah bagian dari pasukan yang tertinggal untuk mempertahankan kamp.

Apakah mereka datang untuk mengantarkan arang di waktu senggang?

Saya merasakan sedikit rasa bersalah atas dugaan itu.

Mereka masih muda. Beberapa menit kerja ekstra tidak akan membunuh mereka.

Ide beracun itu muncul tanpa diminta di benak saya. Aku menggelengkan kepalaku untuk menjernihkan pikiranku dan kemudian kembali bekerja. Namun tepat ketika aku melakukannya, konsentrasiku langsung terpecah oleh seseorang yang meneriakkan namaku. “Eizo! Hai! Coba lihat pisauku, ya?”

Suara yang sangat keras dan bodoh itu tidak lain adalah milik Sandro.

Benar. Aku berjanji padanya kemarin. Terkutuklah usiaku dan menurunnya ingatanku… Aku harus mengawasinya.

“Selamat datang,” kataku, menyembunyikan fakta bahwa aku benar-benar lupa akan perjanjian kita.

Sandro memberiku dua bilah yang menyerupai pisau koki—yang satu lebih besar dari yang lain. Tiga pisau yang saya kerjakan kemarin semuanya berbentuk sama: dua kecil dan satu besar. Saya bertanya-tanya apakah pisau panjang lebih jarang digunakan.

Saya menilai kedua pisau itu. Seperti yang diharapkan dari pops, mereka dirawat dengan sempurna. Seorang pengrajin kelas satu memiliki peralatan kelas satu, dan tentu saja, peralatan ini layak mendapatkan layanan kelas satu. Lengan, tangan, dan jari seseorang juga merupakan alat perdagangan.

Jika kita hanya berbicara tentang pemeliharaan, keterampilan pops mungkin bahkan melampaui keterampilan Rike.

“Aku perlu waktu setengah jam,” kataku.

“Itu saja? Bolehkah aku menontonnya?” Sandro bertanya dengan suara pelan (yah, untuknya). Berkat suaranya yang menggelegar, fisiknya yang kekar, dan penampilannya yang setengah baya, dia masih berhasil lolos dari penampilan pemalu.

“Aku tidak keberatan, tapi itu mungkin membuatmu bosan,” jawabku.

“Tidak, menurutku itu akan berguna saat aku merawatnya sendiri.”

Itu masuk akal. Jika aku punya alasan untuk menolak—yang sebenarnya tidak kulakukan—protesku akan hilang begitu mendengar alasannya.

“Kalau begitu, silakan lakukan,” kataku. “Saya mulai sekarang. Jangan kaget dengan pukulannya.” Aku tidak ingin suara tajam yang tiba-tiba itu mengejutkannya.

“Tidak masalah.”

Saya meletakkan pisau pertama di landasan dan memeriksanya dengan bantuan cheat saya. Itu adalah pisau indah yang layak dimiliki oleh koki terampil seperti Sandro. Saya menempa sedikit lekukan dan penyok pada logam, berupaya membuat komposisi logam seragam tanpa mengubah bentuk pisau. Saya tidak menggunakan sihir apa pun; jika aku secara sembarangan memasukkannya dengan sihir, itu akan menjadi sangat tajam.

Sekali lagi, alasan saya bisa melakukan pekerjaan semacam ini adalah karena banyaknya cheat yang saya miliki.

Tidak perlu memanaskan pisaunya; Saya tahu bahwa logam tersebut telah dipadamkan saat pertama kali ditempa, jadi faktanya, memanaskan logam akan membuat proses perbaikan memakan waktu jauh lebih lama dari satu jam.

Saya meratakan dan menghaluskan kedua pisau. Pada saat saya selesai, pisaunya sudah sebanding dengan item model elit Forge Eizo.

Sandro bersiul pelan karena kagum. “Saya tidak tahu apa yang Anda lakukan di sana,” akunya.

“Itu tidak mengherankan. Itu di luar jangkauan pemeliharaan rutin,” jawab saya. “Ngomong-ngomong, bagiku juga sama. Saat aku melihatmu dan yang lain memasak, aku sama sekali tidak tahu apa yang kamu lakukan.”

“Benar, benar.”

Sandro menganggap kata-kata saya begitu saja, namun alasan sebenarnya lebih dari sekadar pengetahuan—atau kekurangannya—tentang profesi ini. Seorang pandai besi normal juga tidak mungkin mengerti apa yang aku lakukan, tapi aku menyimpannya untuk diriku sendiri.

“Kamu akan mengenali bagian selanjutnya ini,” kataku.

“Ya?”

Langkah selanjutnya adalah mengasah bilahnya, yang pasti sudah dilakukan Sandro secara rutin meskipun dia tidak paham seluk beluknya. Saya mengasah pedangnya dengan gerakan yang lebih lambat dari biasanya. Tentu saja, dengan cheat yang menguntungkan saya, pisau itu segera menjadi indah. Hal yang paling penting di sini adalah menjaga sudut pada ujung pisau, tetapi bagi saya, saya tidak terlalu memikirkan penajamannya. Hasilnya tetap memuaskan.

Karena Sandro terus mengasah pisaunya, tidak butuh waktu lama bagi ujungnya untuk diasah. Sejujurnya, dia tidak membutuhkan saya untuk merawat pisaunya—dia sendiri cukup ahli dalam merawatnya, dan kemampuannya cukup untuk memenuhi kebutuhannya.

“Aa dan ini dia. Selesai,” kataku sambil menyerahkan kedua pisau itu. “Mereka terpelihara dengan baik. Kamu tidak membutuhkanku sama sekali.”

“Terima kasih,” kata Sandro.

“Saya tak sabar untuk menyantap makanan lezat yang disiapkan dengan ini.”

Suaranya sekeras biasanya. “Andalkan aku, Nak!”

Saya menerima janjinya sambil tersenyum.

Setelah menyelesaikan pengerjaan pisau Sandro, saya mengambil ujung tombak lagi untuk menyelesaikannya. Apinya sudah mengecil saat saya sedang mengerjakan pisau, jadi saya memompa udara kembali ke dalamnya untuk menaikkan suhu kembali. Arangnya masih panas dan hidup, dan tak lama kemudian, apinya sudah menyala dan siap.

Mengambil ujung tombak dengan penjepit, aku memasukkannya ke dalam tungku api untuk memanaskannya. Saya mengisi ulang arang dan mengerjakan tiupan sesuai kebutuhan, meniupkan kehidupan ke dalam nyala api. Aku mengeluarkannya ketika ujungnya berada pada suhu ideal untuk pendinginan menggunakan cheatku, dan ketika kesempatanku tiba, aku mengeluarkan ujungnya dari api tanpa penundaan dan memasukkannya ke dalam air dingin.

Sensasi pengerasan baja disalurkan melalui penjepit dan ke tangan saya. Cheat saya tahu bagaimana menerjemahkan sensasi menjadi data, jadi saya tahu kapan harus mengeluarkan kembali speartipnya. Uap mengepul dari permukaan logam, seolah-olah baru saja mengeluarkan napas dalam-dalam.

Saya menggunakan batu asah untuk menghilangkan ketidaksempurnaan kecil pada permukaan dan kemudian mengasah bagian tepinya.

Lihatlah, sebuah ujung tombak!

Karena para prajurit belum kembali dari gua, saya ditugaskan untuk mencari gagang.

Aku meninggalkan bengkelku dan menuju ke gerobak yang berisi perbekalan pribadi keluarga Eimoor. Ini berada di luar yurisdiksi Nona Frederica, dan saya selalu dapat memberikan kompensasi langsung kepada Marius jika saya mengambil apa pun yang terlewat…mungkin. Untuk saat ini, saya akan menganggapnya sebagai harta karun pribadi saya.

Saya harus cepat mencari poros yang cocok. Para prajurit dapat kembali dari gua kapan saja.

Aku mengobrak-abrik pernak-pernik dan perbekalan dan menemukan seikat tongkat kayu yang panjangnya berbeda-beda.

Ini mungkin sisa dari pembangunan pagar. Saya ragu itu dimaksudkan untuk tujuan pembuatan senjata. Mereka mungkin tidak dibutuhkan lagi. Kami tidak mempunyai rencana untuk pindah kemah, jadi kami tidak akan membangun pagar lagi.

Saya melepas satu tongkat yang sedikit lebih panjang dari panjang yang saya cari dan kemudian kembali ke bengkel saya.

Sekembalinya ke pos, saya memotong tongkatnya dengan panjang yang tepat dan menyimpan sisa kayu untuk digunakan kembali. Saya memasukkan tongkat ke dalam lubang di dasar ujung tombak dan menggunakan paku keling untuk mengikat kedua bagian itu menjadi satu. Untuk tombak ini, saya tidak berencana membuat penutup ujung karena kemungkinan besar tidak akan menampilkan pertarungan sebenarnya, jadi tombak itu sudah lengkap.

Akhirnya, saya mengambil kayu pendek yang saya potong dari tangkainya dan menggunakan pisau saya untuk mengukir bagian dalamnya untuk membuat cangkir kecil. Aku mengisinya dengan air dari kantinku, lalu meletakkan cangkir itu di depan patung dewi.

Semoga dewi melindungiku jika aku perlu membawa tombak ke medan perang.

Meski begitu, fakta bahwa aku tidak tahu secara pasti kepada dewi mana aku berdoa sedikit menjadi kendala agar doaku terkabul.

Bagaimanapun, skenario terbaiknya adalah aku tidak perlu menggunakan tombak sama sekali.

Itu semua yang ada dalam daftar tugasku…

Atau begitulah pikirku, sampai Matthias datang ke bengkel. “Bisakah kamu memperbaiki sepatu kuda?” Dia bertanya.

“Hm? Oh, tentu saja,” jawabku. Itu tidak akan memberiku koin apa pun, tapi aku tidak punya alasan untuk menolaknya. Bertentangan dengan ekspektasiku, aku malah disibukkan dengan berbagai pekerjaan.

Matthias memberiku beberapa sepatu kuda. Mereka penyok dan rusak, tetapi tidak sampai saya perlu memanaskan logamnya—saya bisa memperbaikinya hanya dengan menggunakan landasan dan palu.

“Ini kokoh dan kokoh,” komentar saya. Penipu saya memberi tahu saya bahwa sepatu kuda itu ditempa dari baja berkualitas baik. Sebagian dari diriku mengira baja itu terbuang percuma, meski aku tidak ingin menimbulkan kesalahpahaman dengan mengatakan itu.

“Anda dapat memberitahu?” Matthias berbicara dengan cara yang biasa, tapi kupikir aku bisa mendeteksi sedikit kesenangan dalam nadanya.

“Tentu saja. Saya seorang profesional. Logamnya luar biasa, begitu pula pengerjaannya.”

“Ah, benarkah?” Meskipun ekspresi Matthias tidak banyak berubah, tiga suku kata kecil itu terdengar lebih bahagia di telingaku. Ternyata dia adalah orang yang mudah dibaca.

Butuh waktu beberapa saat, tetapi saya sudah selesai memperbaiki semua sepatu kuda. Aku menggunakan cheatku dengan hasil yang baik, dan karena tapal kuda bukanlah senjata, aku bisa memperkuatnya dengan sihir tanpa konsekuensi. Hal ini akan memperpanjang umur tapal kuda jauh melampaui umur tapal kuda pada umumnya.

“Ini, aku sudah selesai,” kataku pada Matthias.

“I berutang budi padamu.”

Aku mengusirnya. “Jangan sebutkan itu. Ini juga merupakan latihan yang baik bagi saya.”

“Kamu tidak memalsukan sepatu kuda, Eizo?”

“Aku akan melakukannya jika diminta, tapi tujuan utamanya adalah menempa senjata.”

“Aku mengerti,” kata Matthias. Ekspresinya tetap sama, tapi dia terdengar agak pasrah atau mungkin menerima.

Saya harus mempersiapkan diri untuk kemungkinan bahwa seseorang akan memesan sejumlah sepatu kuda.

Matthias mengambil sepatu kuda dan mengucapkan terima kasih dan selamat tinggal dengan caranya yang lambat dan terukur. Kemudian, dia berjalan kembali ke area kandang.

Setelah bebas lagi, saya bertanya-tanya apa yang harus saya lakukan… Tapi kemudian pekerjaan berikutnya datang.

Nona Frederica datang membawa daftar barang yang perlu saya perbaiki. Para prajurit telah kembali dari gua.

“Eizo! Bisakah kamu memperbaiki semua yang ada di daftar ini?” dia berseru, terburu-buru seperti biasanya.

“Coba kulihat,” gumamku sambil melihat daftarnya.

Cukup banyak yang harus diperbaiki, yang menunjukkan jumlah korban yang sama. Jika aku berjalan melewati pos komando saat ini, aku mungkin akan melihatnya berantakan.

“Mengerti. Bawa mereka ke sini, dan saya akan lihat apa yang bisa saya lakukan,” pungkas saya.

“Terima kasih!” katanya dan segera berbalik keluar.

Dia pasti sibuk melacak persediaan lainnya juga.

Setelah Nona Frederica pamit, aku memeriksa dokumen itu secara detail. Di dalamnya tercantum sejumlah pedang panjang, beberapa sabuk pengaman, dan satu pelindung dada. Saya bisa membayangkan kekacauan yang terjadi selama pertempuran.

Saat saya selesai memeriksa isinya, beberapa tentara datang membawa barang-barang tersebut, yang dibagi menjadi empat barel.

“Banyak yang harus diperbaiki hari ini,” komentar saya.

“Ya, kami menggali lebih jauh ke dalam gua,” jawab salah satu prajurit.

Jadi begitu. Akan sangat ideal jika mereka bisa membersihkan gua hari ini, tapi mengingat Nona Frederica datang kepadaku dengan permintaan perbaikan, pasti masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan.

“Aku akan berusaha menyelesaikan semuanya secepat mungkin,” janjiku.

“Terima kasih.”

Saya sedang menyingsingkan lengan baju saya, hendak mulai bekerja, ketika salah satu tentara lainnya berkata, “Permisi.”

“Apa itu?”

“Salah satu pedang yang kamu perbaiki kemarin adalah milikku. Saya merusaknya dalam pertempuran,” jelasnya.

“Ya, ada sejumlah pedang panjang di kumpulan kemarin.”

“Sejujurnya, aku sudah menyerah pada pedang itu… Tapi pedang itu dikembalikan kepadaku hari ini, dan ketika aku mencobanya, itu seperti baru… tidak, lebih baik . Rasanya lebih kuat dari sebelumnya.”

“Bagus.”

“Saya benar-benar tidak bisa cukup berterima kasih.”

“Tidak sama sekali,” kataku. “Aku hanya melakukan pekerjaanku.”

Keempat barel itu menyimpan sejumlah besar senjata dan baju besi, dan membuat bengkel itu terasa ramai. Saya menyusun tong-tong tersebut berdasarkan isinya—saya akan mulai dengan barang-barang yang paling sedikit membutuhkan perbaikan, dan diakhiri dengan barang-barang yang paling membutuhkan perbaikan.

Strategi saya adalah melumpuhkan item sederhana terlebih dahulu. Saya ingin mengembalikan barang sebanyak mungkin kepada Nona Frederica dalam waktu sesingkat mungkin. Semakin cepat saya mengembalikannya, semakin cepat mereka dapat digunakan dalam pertempuran lagi. Mereka mungkin saja menyelamatkan nyawa pada saat kritis.

Saya mulai dengan pedang panjang yang hanya sedikit penyok. Mereka tidak memerlukan perlakuan panas dan saya dengan mudah mengembalikannya ke bentuk semula.

“Mudah” bukan berarti satu atau dua pukulan palu. Apa pun dengan kerusakan sekecil itu tidak akan diberikan kepadaku sejak awal. Saya hanya menangani item yang melebihi ambang batas minimum kerusakan.

Bagaimanapun, tidak ada yang bisa dilakukan selain menyingsingkan lengan bajuku dan melompat. Aku meletakkan pedang panjang pertama di landasan, memeriksa bagian yang penyok, dan mulai memalunya. Aku kasar dalam menangani pedang, tapi dengan menggunakan cheatku, aku bisa memperbaikinya dengan cepat. Meski begitu, saya tidak punya waktu untuk bersantai, karena ada hampir selusin pedang. Namun saya tidak bisa membiarkan diri saya gentar dengan tugas yang ada di depan.

Saya memasukkan pedang panjang pertama yang telah diperbaiki ke dalam tong dan mengambil yang berikutnya.

Saya tersesat dalam ritme perbaikan. Setelah saya menyelesaikan semua barang yang rusak ringan, saya memasukkannya ke dalam tong yang sama dengan barang yang perlu diasah. Saya kemudian membawa tong itu ke konter batu asahan, bersama dengan tong kosong kedua.

Saya mengambil pedang dan mengasahnya dengan cheat yang membimbing saya. Senjata-senjata ini tidak harus memiliki keunggulan sempurna; mereka hanya perlu dikembalikan ke kondisi yang dapat digunakan.

Karena lebih efisien jika fokus pada satu tugas, saya akan mempertajam semuanya sekaligus. Pedang pertama tidak butuh waktu lama. Mungkin akan memakan waktu lebih lama jika saya tidak menggunakan cheat saya atau jika saya pilih-pilih dalam menyelesaikannya.

Saya terus mengerjakan tong “untuk mengasah” saya, memindahkan barang-barang yang sudah jadi ke dalam tong kedua, sampai saya mengosongkan tong pertama.

“Itu sebagian besar pedangnya,” gumamku setelah selesai.

Dengan kelengkapan ini, aku bisa mengembalikan pedang panjang senilai dua barel ke dalam pertarungan. Masih ada beberapa pedang yang kusimpan dan sudah sangat bengkok, tapi paling tidak, aku sudah cukup memperbaiki untuk saat ini untuk mengisi kembali persediaan persenjataan.

Saya beralih ke dua sabuk pengaman. Seseorang hanya perlu dipalu. Yang lainnya telah tertusuk di beberapa tempat. Untuk memperbaikinya, saya harus memanaskannya, yang berarti saya juga harus melepas pegangannya dan membongkar perlengkapannya. Karena perbaikannya memerlukan banyak waktu, saya menyimpannya sebagai item yang tidak boleh diperbaiki.

Cheatku memberitahuku bahwa sabuk pengaman pertama, yang penyok, juga akan memakan waktu lebih lama dibandingkan sabuk pengaman pedang, jadi aku langsung terjun tanpa penundaan.

Gespernya melengkung dengan lembut, jadi ketika memalu bagian yang penyok, saya harus memastikan untuk menjaga kelengkungan permukaannya. Saya lebih suka memiliki model kayu untuk dibandingkan saat saya bekerja, tapi saya percaya cheat saya akan membantu saya.

Untuk meratakan penyok, saya memalunya dari sisi belakang, berusaha membuatnya serata mungkin. Selanjutnya, saya memalu area yang rata untuk menyelaraskannya dengan profil melengkung, sambil menambahkan sedikit sihir pada logam.

Biasanya, sabuk pengaman tidak akan sekuat itu setelah diperbaiki. Hal ini seperti, misalnya, mengembalikan kaleng logam ke bentuk semula setelah tergencet. Sekilas, strukturnya mungkin terlihat sama, namun jika diperhatikan lebih dekat, Anda akan melihat adanya lengkungan di sana-sini.

Demikian pula, memukul penyok hingga rata dari belakang tidak cukup untuk mengembalikan sabuk pengaman ke keadaan semula, tapi dengan menggunakan cheat dan sihirku, aku berhasil.

Tak lama kemudian, sebagian besar permukaan gesper menjadi halus kembali. Ada beberapa penyok kecil tersebar di sana-sini, namun untuk perbaikan darurat di garis depan, pekerjaannya lebih dari memuaskan.

Matahari sudah hampir terbenam saat aku selesai memasang sabuk pengaman. Masih ada pelindung dada yang harus aku perbaiki, namun aku telah memperbaiki bagian yang paling mendesak.

Pedang panjang yang bengkoknya lebih parah juga memiliki beberapa retakan besar dan harus dipanaskan. Perbaikannya memerlukan waktu, jadi saya tidak berencana memperbaikinya, tetapi saya harus menghubungi Nona Frederica untuk memastikannya.

Saya menuju ke pos komando, mengambil daftar permintaan di jalan keluar.

Saat saya memasuki tenda pos komando, kehebohan pasca pertempuran sudah mereda. Para prajurit telah kembali beberapa jam yang lalu, dan aku sedang sibuk melakukan perbaikan.

Marius dan para penasihatnya sedang berunding di meja strategi. Tidak ada perdebatan sengit; sebaliknya, sepertinya mereka sedang memeriksa ulang apa yang telah disepakati.

Kampanye ini kemungkinan besar akan berlanjut setidaknya besok, mengingat Nona Frederica datang kepadaku untuk melakukan perbaikan dan Marius belum mengeluarkan perintah untuk mundur. Apakah kampanye tersebut akan berakhir dengan sukses atau tidak, masih menjadi perdebatan.

Sesuai jadwal awal, kampanye diperkirakan akan berlangsung hingga lusa. Saat ini, para prajurit mungkin telah mundur lebih awal untuk menjaga agar kerugian mereka tetap ringan.

Nona Frederica berada di pos komando, sibuk bekerja.

Aku memanggil ketika aku mendekat. “Nona Frederica.”

“Selamat malam, Eizo. Apa kamu sudah selesai?” dia bertanya.

“Tidak, pelindung dadaku masih harus diperbaiki, tapi sebentar lagi hari akan gelap. Jika kamu ingin aku memperbaikinya hari ini, aku memerlukan anglo untuk melihat apa yang sedang aku kerjakan,” jelasku.

“Jadi begitu. Nah, ada pelindung dada tambahan, jadi perbaikannya bisa menunggu sampai besok.”

“Juga, pedang panjang dan sabuk pengaman ini tidak bisa diperbaiki,” kataku, sambil menunjukkan item yang dimaksud. “Saya akan memperbaikinya jika Anda menyuruh saya melakukannya, tetapi perbaikannya hanya bersifat sementara.”

“Saya mengerti,” katanya sambil mengambil selembar kertas lainnya. Dia menuliskan sesuatu di halaman itu sambil melanjutkan, “Tinggalkan apa pun yang tidak dapat kamu perbaiki. Saya akan mengirim orang untuk mengambil barang yang sudah Anda selesaikan.”

Karena saya tidak akan dibayar untuk barang yang tidak dapat saya perbaiki, dia harus memperbaiki barang tersebut di tempat lain setelah kami kembali ke kota. Dia mungkin memperhatikan detailnya.

Saya mengambil daftar aslinya lagi dan berkata, “Saya akan mengembalikan ini lagi besok.”

“Alangkah baiknya jika kita bisa menyelesaikan semuanya besok,” kata Nona Frederica.

“Aku juga mengharapkan hal itu,” aku setuju. Kami berpisah setelah itu.

Saya meninggalkan tenda dan kembali ke bengkel, memikirkan apa yang harus saya lakukan besok. Sambil menunggu para prajurit datang untuk memperbaiki pedang dan sabuk pengamannya, aku membersihkan ruang kerjaku dan memeriksa pelindung dada. Aku bisa memperbaiki sebagian besar kerusakan dengan paluku, tapi aku tetap memerlukan alas api. Saya hanya perlu memanaskan bagian yang perlu diperbaiki, tetapi untuk berjaga-jaga, saya harus melepas tali pengikatnya terlebih dahulu. Pekerjaan itu akan memakan waktu.

Tak lama setelah saya membereskan semuanya kembali, beberapa tentara datang untuk mengambil barang-barang yang telah saya selesai perbaiki. Mereka sungguh pekerja keras.

Begitu mereka pergi, aku berjalan ke tempat pops untuk makan malam sebelum kembali bermalam. Kampanye ini masih berjalan sesuai jadwal, jadi kami belum perlu memotong jatah kami atau apa pun.

Usai makan yang nikmat seperti biasanya, saya kembali ke tenda dan langsung tidur.

⌗⌗⌗

Keesokan paginya, saya bangun, mandi, melakukan peregangan ringan, lalu pergi sarapan. Banyak tentara sudah mulai makan. Sejauh yang saya tahu, semangat mereka tidak kalah dibandingkan saat awal kampanye.

Pasukan sedang memacu diri mereka untuk melakukan yang terbaik hari ini, menyelesaikan misi, dan kembali dengan kemenangan. Suasana antisipasi menyelimuti kamp.

Di sisi lain, jika mereka tidak berhasil membersihkan sarang monster hari ini, kemungkinan besar mereka akan memulai besok dengan cedera, kekalahan, dan semangat kerja yang rendah, sehingga Marius dan tim komando harus menyusun strategi.

Jika itu masalahnya, kita mempunyai dua pilihan, tergantung pada kekuatan relatif pasukan kita dan pasukan musuh pada saat itu: kita harus mundur, berkumpul kembali, dan mencoba lagi, atau kita harus menunggu. untuk bala bantuan. Seandainya kita mengirim pasukan keluar malam ini, pasukan bala bantuan terdepan bisa tiba dengan penambahan pasokan hanya dalam waktu enam hari, dan pasukan utama akan tiba dua atau tiga hari setelahnya.

Dengan satu atau lain cara, kami akan menyelesaikan misinya…tapi kekalahan di sini akan meninggalkan noda hitam di catatan keluarga Eimoor.

Ditambah lagi, meskipun kerajaan memberikan kontribusi, keluarga Eimoor secara pribadi menanggung sebagian (kemungkinan besar) pengeluaran untuk kampanye ini. Oleh karena itu, jika konflik berkepanjangan maka akan sangat merugikan keuangan keluarga.

Saat aku makan, aku memutuskan bahwa aku akan melakukan segala dayaku untuk membantu, tapi mengingat peranku di sini, tanganku sebagian besar terikat.

Setelah sarapan, saya mengambil posting saya di bengkel.

Saya menyalakan perapian karena saya pasti akan menggunakannya hari ini. Sambil menunggu arang memanas, saya melepas tali di pinggang pelindung dada yang rusak. Melepaskan semuanya memang sulit, tapi saya berhasil.

Semua cheatku dirancang untuk membantuku sukses sebagai pandai besi, jadi kupikir itu juga harus mencakup pembuatan armor. Namun, Forge Eizo tidak bekerja dengan armor secara normal; butuh lebih banyak investasi untuk membuatnya, dan baju besi tidak bisa dipasarkan sebagai kebutuhan sehari-hari seperti pisau.

Saat api sudah panas, saya baru saja akan memanaskan baju besi saya, ketika seorang tentara muda berlari ke arah saya. Dia tiba dengan terengah-engah. Bengkelnya tidak jauh dari pos komando, jadi dia pasti berlari sekuat tenaga hingga kehabisan napas.

“Maaf…tapi Yang Mulia telah meminta kehadiran Anda di pos komando,” utusan itu berhasil berseru.

“Dia punya?” Saya bertanya.

“Ya. Dia bilang ini mendesak.”

“Dipahami. Saya akan segera datang.”

Dengan sedikit memikirkan perapian—aku menyimpulkan seharusnya tidak ada masalah, meskipun aku membiarkannya menyala—aku langsung menuju pos komando.

Saya mengikuti prajurit itu. Sepanjang jalan, kami melewati ruang terbuka tempat berkumpulnya tentara berlapis baja dan kulit. Leroy bersama para prajurit dan tampak melakukan pemeriksaan terakhir. Sepertinya mereka akan berangkat menuju gua kapan saja.

Saya sangat berharap agar mereka berjuang keras dan menyelesaikan konflik pada akhirnya.

Ketika kami tiba di tenda komando, tentara tersebut mengumumkan kehadiran saya secara resmi kepada Marius: “Tuanku, saya telah membawa pandai besi.”

Prajurit itu benar memperkenalkanku seperti itu. Marius dan aku berteman secara pribadi, tapi saat ini, dia adalah seorang bangsawan dan aku hanyalah seorang pandai besi yang rendah hati.

“Kerja bagus,” puji Marius dengan ramah. “Semuanya, tolong tinggalkan kami.”

Atas perintahnya, para prajurit keluar dari tenda. Nona Frederica mengikuti mereka, melirik ke arahku dengan cemas saat dia pergi. Saya tidak berpikir saya di sini untuk dihukum, tapi saya tidak bisa mengesampingkan hal itu…atau kemungkinan bahwa itu adalah sesuatu yang lebih buruk.

“Saya kira Anda punya berita penting untuk saya, mengingat Anda sudah membersihkan ruangan,” kataku tanpa basa-basi. Aku tidak perlu berdiplomasi ketika hanya aku dan Marius yang ditinggal sendirian di tenda.

“Ya, baiklah, hal yang krusial mungkin agak dilebih-lebihkan,” jawabnya. Sepertinya dia kesulitan memikirkan apa yang harus dia katakan, sesuatu yang tidak biasa baginya.

“Tidak ada gunanya bertele-tele. Berikan padaku secara langsung. Tapi tentu saja, percayalah aku tidak akan melakukannya secara gratis,” candaku.

“Baiklah kalau begitu,” Marius memulai. “Saya minta maaf meminta Anda melakukan ini, tapi saya ingin Anda pergi ke gua sebagai pengawal. Bukan untukku, tapi untuk elf dari desa terdekat. Mereka akan membantu kita menghancurkan asal usul bibit.”

“Apakah ada kekurangan tentara?” Saya bertanya.

“Tidak ada yang seperti itu. Mendistribusikan kembali personel adalah suatu kemungkinan. Kamp dapat menyisihkan satu atau dua tentara untuk bertugas sebagai penjaga. Ini bukan masalah kuantitas saja…”

Dia ragu-ragu.

“Aaah.” Aku mengangguk pengertianku.

Seorang pengawal bertanggung jawab tidak hanya atas keselamatan anak buahnya tetapi juga keselamatan dirinya sendiri. Oleh karena itu, ketika ada tekanan, menjadi pengawal bukan hanya soal kesediaan mempertaruhkan nyawa—pengawal yang terbunuh dalam aksi telah gagal dalam misinya.

Perwira veteran masing-masing memimpin regu yang terdiri dari selusin orang, tetapi mereka memiliki tugas masing-masing. Selain itu, sebagian besar prajurit yang mengikuti kampanye ini masih berwarna hijau.

“Kau meminta banyak pada pandai besi biasa,” protesku demi formalitas, mengetahui bahwa ini bukanlah permintaan yang biasanya diajukan seorang bangsawan kepada seorang pandai besi.

“Tapi kamu kuat, bukan, Eizo?”

Dia tidak akan mengalah.

Marius tahu saya memiliki keterampilan untuk menjalankan misi. Di tengah pertikaian keluarganya, dia melihatku menahan upaya margrave untuk menekanku.

“Sejujurnya, saya juga tidak ingin melibatkan Anda dalam hal ini,” katanya. Kata-katanya mungkin tulus atau tidak, tetapi sikapnya meminta maaf. Marius bukanlah dermawanku dan dia juga tidak menyelamatkan hidupku, tapi dia adalah teman yang sangat berhutang budi padaku. Jadi, jika dia dalam keadaan terjepit dan saya bisa membantu, saya akan melakukannya.

Tapi aku punya satu alasan lagi untuk menerima permintaan itu, alasan yang lebih penting dari apapun…

“Aku berjanji,” gumamku.

“Apa katamu?” Marius bertanya.

“Hanya berbicara pada diriku sendiri.”

Sehari sebelum aku pergi, Diana memintaku untuk menjaga Marius, dan aku tidak bisa mengingkari janjiku pada salah satu anggota keluargaku yang berharga.

“Baiklah, aku akan melakukannya,” akhirnya aku mengakui. “Tetapi Anda harus menjelaskan kepada pasukan mengapa seorang pandai besi yang sudah melewati masa jayanya melakukan perlindungan secara detail.”

“Saya sudah membahasnya. Saya akan memberi tahu orang-orang bahwa Anda awalnya adalah seorang petarung berpengalaman dan menjadi pandai besi untuk mendapatkan senjata pamungkas untuk diri Anda sendiri. Anda menyadari bahwa Anda cocok untuk profesi tersebut dan terus melakukannya. Namun, keterampilan tempurmu tidak pernah melemah, dan kamu masih lebih kuat dari prajurit baru mana pun,” ucapnya dengan fasih.

Saya dengan enggan menyetujui cerita sampul sambil mengangkat bahu. Marius jelas telah memikirkan segalanya sebelumnya. “Apakah aku akan segera keluar?”

“Ya. Kami akan menemui tanggung jawab Anda agak jauh dari kamp,” jelasnya.

“Saya mendapatkannya. Aku akan bersiap.”

“Aku mengandalkan mu.”

Aku mengangguk, lalu meninggalkan pos komando di belakangku dan kembali ke tendaku untuk mengambil pedang pendekku. Selanjutnya saya mampir ke bengkel tersebut. Saya menumpuk arang ekstra di luar dan meletakkan pelindung dada yang dipanaskan di atasnya, lalu saya membuat penghalang di sekeliling arang dengan batu bata.

Saat keluar, aku mengambil patung dewi itu dan memasukkannya ke dalam sakuku sebagai jimat pelindung. Saya mengambil tombak yang saya buat juga—itu akan menjadi senjata mematikan selama bagian dalam gua cukup luas untuk menampung panjang 120 sentimeter. Sebagai pengawal, lebih baik saya mempersenjatai diri dengan senjata jarak jauh daripada senjata jarak dekat.

Dan, jika kami harus mundur dengan tergesa-gesa, aku bisa meninggalkan porosnya dan membawa speartip itu kembali bersamaku.

Berbekal dua senjataku, aku berlari kembali ke pos komando tempat Marius menunggu. Ada sepotong pelindung dada dari kulit yang disiapkan. “Jika boleh, apakah ini dimaksudkan untuk saya gunakan, Tuanku?” tanyaku, menggunakan alamat resmi karena ada beberapa orang lain di dalam tenda, termasuk Nona Frederica.

“Ya. Ambillah,” jawab Marius. Dia memanggil seorang tentara wanita. “Bantu dia.”

“Baik tuan ku.” Dia membawakan armor itu dan membantuku memakainya. Saya sendiri tidak akan mampu membuat kepala atau ekornya. Wanita itu sangat efisien dalam gerakannya, dan ketika aku melihat lebih dekat, aku menyadari bahwa dia adalah salah satu pelayan yang membantuku mengenakan pakaian formal untuk jamuan makan di perkebunan Eimoor.

Dia juga mengenaliku, dan dia tersenyum tipis padaku.

Setelah mengenakan lapis baja, saya tampak seperti prajurit yang baik. Meski begitu, jika aku ingin berbaris dalam barisan, aku masih memerlukan perisai.

Saat pelayan perempuan itu pergi, dia berbisik kepadaku, “Itu cocok untukmu.” Saya merasa malu dengan pujian itu.

Nona Frederica menyaksikan momen ketidaknyamanan saya. Saat mata kami bertemu, tiba-tiba dia bertanya, “Eizo, kamu punya pengalaman militer, kan?”

“Tidak, tidak sedikit pun,” aku mengakui. “Itulah mengapa saya membutuhkan bantuan untuk mengenakan baju besi.”

“Yah, kamu terlihat baik,” katanya.

Aku tersenyum. “Anda baik sekali yang mengatakannya.”

Baiklah. Saatnya untuk pergi.

Aku melirik ke arah Marius dimana dia berdiri bersama pelayan itu. Mereka berdua melihat ke arah kami dengan ekspresi lembut.

Mungkinkah Nona Frederica hadir di sini sebagai sosok yang menenangkan?

Saya segera meninggalkan pos komando dan menuju ke alun-alun tempat saya melihat tentara berkumpul. Aku mengambil tempatku di belakang orang lain. Rupanya, aku akan bergabung dengan unit di bawah komando langsung Marius.

Tidak lama setelah saya bergabung dengan grup, Marius keluar dari posko. Para prajurit mengatur ulang diri mereka ke dalam unit mereka dan menyapa Marius. Alih-alih memberi hormat, mereka malah mengacungkan tinju untuk menepuk dada.

Marius mengangkat tangannya sebagai tanda, dan semua orang menurunkan tinju mereka lagi.

Saat Marius mengarahkan pandangannya ke barisan prajurit yang berkumpul di hadapannya, dia mengangkat suaranya untuk berbicara. “Rekan-rekan pejuang, hari ini adalah hari dimana kita akan menghantamkan palu kebenaran ke atas bencana yang telah mengakar di negeri kita. Kita akan muncul mulai hari ini sebagai pemenang!” Suaranya diproyeksikan ke seluruh barisan pria. “Sayangnya, saya tidak bisa menjanjikan semua imbalan yang pantas Anda terima atas peran Anda dalam momen bersejarah ini—ruang penyimpanan harta karun di perkebunan Eimoor akan kosong. Di sisi lain, kamar-kamar kosong akan menjadi penginapan yang sangat baik bagi Anda yang ingin menghemat uang di bar, jadi bisa dibilang ini adalah semacam anugerah.”

Keterusterangan Marius membuatnya mendapat tawa dari para prajurit.

Awal yang bagus. Itu bukan lelucon, tapi tertawa adalah pertanda baik. Kami benar-benar akan kesulitan jika tidak ada yang bisa tersenyum.

Marius melanjutkan. “Hari ini adalah langkah pertama menuju kekayaan dan kejayaan. Saya harap Anda akan melangkah ke masa depan Anda dengan tekad dan kegembiraan. Saudara-saudara seperjuanganku, kemenangan ini—yang pertama dari sekian banyak kemenangan—akan dicatat dalam sejarah, dan demikian pula, akan menjadi keberanian dan kegagahan kalian!”

Sorakan terdengar di antara kerumunan di akhir pidato Marius. Count telah melakukan tugasnya, memberi inspirasi dan memberi semangat pada pasukan.

Semoga kita memanfaatkan momentum ini dan berhasil membasmi monster hari ini.

Leroy berangkat lebih dulu, membawa sebagian besar prajurit bersamanya. Pasukan berbaris rapi, berbaris beriringan, dan mereka berangkat dengan semangat tinggi. Secara keseluruhan, itu adalah pemandangan yang menakutkan.

Tim pengawal, termasuk Marius dan aku, sedang menuju ke arah yang berbeda sehingga kami bisa bertemu dengan penduduk desa elf. Bukan berarti kami adalah unit operasi khusus—kami hanya memisahkan diri dari pasukan utama karena secara logistik akan sulit mengarahkan seluruh pasukan ke desa. Lagi pula, memindahkan sepuluh ribu tentara ke mana pun adalah tugas yang rumit. Selain itu, Marius ingin menjaga komandonya seringan mungkin, jadi memilih tim pengawal yang lebih kecil adalah pilihan yang ideal.

Salah satu tentara memimpin. “Titik pertemuannya adalah lewat sini.”

Aku ingat pernah melihatnya sebelumnya di halaman Eimoor, jadi dia pastilah seorang pelayan dengan pelatihan seni bela diri yang dibawa sebagai pengawal pribadi.

Mengapa Marius tidak menugaskan pria dan wanita ini saja ke bagian pelindung elf itu?

Tapi begitu aku memikirkan hal itu, aku menyadari bahwa ideku berarti membiarkan Marius tidak terlindungi.

Tak lama kemudian, kami memasuki kawasan yang terlalu padat pepohonan untuk disebut hutan, dan terlalu jarang penduduknya untuk disebut hutan. Cabang-cabang bawah dari banyak pohon telah digergaji. Saya menduga pohon-pohon di sini dibudidayakan sebagai sumber kayu.

Kami baru berjalan kurang dari setengah jam, dan pepohonan mulai berkerumun di sekitar kami. Tiba-tiba, aku melihat seorang wanita elf berdiri membelakangi kami. Terikat di pinggangnya adalah pedang yang tampak berharga.

Aku ingin tahu apakah dia menggunakannya dalam pertarungan sebenarnya…

Beberapa pria sedang mengobrol di sekelilingnya; mereka pasti dikirim untuk menjaganya dalam perjalanan ke sini.

Prajurit yang memimpin kami menunjukkannya. “Dialah orangnya,” katanya padaku dan Marius.

Wanita itu berbalik seolah dia mendengarnya. Dia memiliki mata berbentuk almond dan rambut perak halus yang tergerai sampai ke bahunya. Telinganya panjang dan runcing—tidak mengherankan. Faktanya, tidak ada satu pun dari ciri-cirinya yang luar biasa, namun demikian, saya terkejut melihatnya.

Tuduhan saya jauh dari asing bagi saya.

Itu Lidy.

Aku menelepon tanpa berpikir. “Nona Lidy?” Otakku mengalami korsleting karena terkejut. Akan lebih baik jika kita berpura-pura ini pertama kalinya kita bertemu, tapi sudah terlambat untuk membuat lelucon itu.

“Eizo?!” Seru Lidy, suaranya ternyata sangat keras. Matanya terbuka lebar, ekspresi yang belum pernah kulihat selama dia tinggal bersama kami. Jelas sekali, dia juga tidak menyangka akan bertemu denganku.

“Kalian berdua kenal?” Marius bertanya, bahkan tidak berusaha menyembunyikan rasa penasarannya. Dilihat dari nada bicaranya, sepertinya dia tidak merencanakan reuni ini dengan sengaja. Jika ya, dia pasti sudah nyengir tanpa malu-malu saat ini.

Tidak ada alasan untuk menyembunyikan hubungan kami, jadi saya menjawab dengan jujur. “Y-Ya. Dia adalah mantan klien bengkel saya.”

Lidy mengangguk tanpa berbicara. Dia telah mengembalikan ekspresinya ke ketenangan biasanya, tapi aku tahu dia merasa agak malu.

“Begitukah?” Marius menggoda, bibirnya bergerak membentuk senyuman. “Aku sudah mematokmu dengan sedikit kaku, tapi sepertinya kamu punya beberapa trik.” Matanya berbinar seolah dia baru saja menemukan mainan baru yang mengilap untuk dimainkan.

“Aku mohon padamu untuk menyimpan leluconmu,” protesku, berusaha mempertahankan kesan formal.

“Saya kira, perkenalan tidak diperlukan. Wanita ini adalah tanggung jawabmu. Misimu adalah mengantarnya dengan selamat ke dalam gua terdalam,” perintah Marius.

“Saya mengerti. Aku akan melindunginya dengan nyawaku.”

Masih terasa canggung bagiku untuk berbicara dengan baik kepada Marius mengingat kami adalah teman baik.

“Saya yakin mengetahui bahwa Eizo-lah yang menjaga saya. Aku akan menjagamu,” kata Lidy. Senyuman mekar di wajahnya, halus dan anggun seperti bunga.

Aku tidak tahu apakah dia merasakan rasa maluku atau tidak.

“Kamu bisa mengandalkanku,” jawabku.

Perjalanan menuju gua agak santai. Meskipun aku adalah pengawal resmi Lidy, kami dikelilingi oleh tentara lain, jadi kemungkinan bertemu monster yang benar-benar berbahaya sangat kecil. Meski begitu, aku menyiapkan tombakku sehingga aku bisa menyiapkannya kapan saja.

Setelah beberapa waktu, kami keluar dari hutan menuju dataran berumput. Di seberang permukaan tanah terdapat deretan pegunungan rendah di mana tidak diragukan lagi lokasi gua yang dikabarkan berada.

Kami melihat jejak yang ditinggalkan oleh pasukan utama dan mengikuti mereka. Tidak ada tanda-tanda hewan lain yang terlihat, jadi mungkin mereka melarikan diri setelah melihat barisan manusia melewati area tersebut. Meskipun kelompok kami kecil, saya ragu ada hewan liar yang mencoba menyerang kami.

Tak lama kemudian, saya melihat mulut pintu masuk gua yang menganga, terletak di dinding gunung di depan kami. Selusin tentara berjaga-jaga. Semua orang pasti sudah mendahuluinya.

Komandan prajurit di pintu masuk memperhatikan saat kami mendekat. Saat kami tiba, dia berkata, “Ayo masuk.”

Kami semua mengangguk.

Marius tidak memberi perintah kepada pengawal pribadinya. Mereka akan tinggal di luar gua sebagai cadangan, dan hanya akan bergabung dalam pertempuran jika situasinya benar-benar menyedihkan.

Salah satu tentara menyalakan obor dari api unggun di dekat pintu masuk, dan nyala api menerangi jalan kami saat kami berjalan memasuki kedalaman gua yang keruh.

Berkat ketekunan pasukan di bawah komando Leroy, kami tidak menemukan satu monster pun selama setengah jam pertama.

“Bagian ini sangat dalam,” gumamku.

“Ya, bahkan lebih dari yang terlihat,” jelas sang komandan. “Kemarin kami maju ke ruang paling dalam. Jika kita tidak terhalang, kita perlu waktu satu jam untuk mencapainya.”

Menurut perkiraan saya, jalurnya cukup dalam, panjangnya sekitar empat kilometer. Hampir tidak ada jalan yang bercabang, dan pasukan sebelumnya telah meninggalkan obor di sepanjang jalan untuk memandu jalan kami, jadi kecil kemungkinan kami tersesat.

“Sihir cenderung berkumpul dalam sistem gua yang rumit seperti ini. Setelah sihir stagnan melebihi ambang batas tertentu, monster akan muncul. Setidaknya itu yang saya dengar, tapi spesifiknya saya belum tahu,” jelas Lidy.

Dengan kata lain, pertemuan monster di alam liar tidak mungkin terjadi kecuali Anda datang ke tempat seperti ini. Sekarang saya mengerti mengapa kami belum pernah melihat monster di Black Forest meskipun konsentrasi esensi magisnya tinggi. Namun, misi ini mengesankan sesuatu yang penting bagiku—aku perlu bertanya kepada Samya tentang gua mana pun di sekitar Black Forest. Akan menjadi masalah jika monster tiba-tiba muncul di dekat rumah kita.

Kami berjalan beberapa saat lagi, dan tak lama kemudian, kami mulai mendengar suara teredam logam berbenturan dengan logam. Dalam situasi ini, itu hanya berarti satu hal: ada pertempuran di depan. Karena gaungnya, sulit untuk mengatakan seberapa dekat kami. Kami menambah kecepatan, tapi kami tidak berlari—itu hanya akan melelahkan kami sebelum aksi utama.

“Tunggu sebentar,” kataku pada komandan. “Kamu bilang kamu masuk ke ruang paling dalam kemarin, kan? Tapi kamu tidak bisa membasmi monster-monster itu?”

“Tidak, kami tidak melakukannya. Ada musuh yang sangat tangguh di tengah-tengah musuh, jadi kami bermain aman dan mundur,” jawabnya.

“Jadi kenapa aku dan Nona Lidy bergabung hari ini?”

“Selama pemimpin mereka masih hidup, monster akan terus muncul. Sayangnya, menjatuhkan panglima adalah tugas yang sulit bagi prajurit baru. Para elf tahu bagaimana melakukannya, jadi kami telah meminta bantuan mereka.”

Lidy setara dengan satu tong mesiu, yang diangkut ke sarang monster untuk meledakkannya hingga berkeping-keping untuk selamanya. Saya tidak ingin membandingkan Lidy dengan sekadar alat, tetapi pada dasarnya, keberhasilan misi bergantung pada pengiriman senjata yang sangat penting dengan aman.

Suara perkelahian semakin keras saat kami menyusuri lorong itu.

“Mengapa penting untuk menjatuhkan pemimpin?” Saya bertanya kepada pemimpinnya.

Lidy menjawab sebagai gantinya. “Monster adalah perwujudan dari sihir yang stagnan,” katanya dengan suara lembut namun jelas. “Mereka terbuat dari sihir.”

“Mereka bukan makhluk hidup?” Saya bertanya.

“Tidak secara teknis. Tidak sebagian besar dari mereka. Naga, iblis, dan binatang buas yang dirusak oleh sihir adalah pengecualian, namun monster yang dihasilkan oleh sihir tidak hidup seperti Anda dan saya. Mereka akan terus berkembang biak di luar kendali dan menyerang makhluk hidup yang berdaging dan berdarah.”

Cara dia berbicara tentang mereka mengingatkanku pada monster di video game dari duniaku sebelumnya. Mereka muncul tanpa batas, dengan tujuan menyerang korban, dan tidak memiliki gaya hidup atau latar belakang. Sungguh, mereka hidup dalam kekerasan yang tidak ada artinya.

“Apa yang terjadi jika kamu mengalahkan mereka?” Saya bertanya.

“Esensi magis yang membentuk tubuh mereka akan hilang. Jika monster itu awalnya adalah binatang buas, tubuhnya saja yang akan tersisa.”

Jadi, beruang yang aku bunuh sebelumnya mungkin adalah binatang ajaib, tapi yang pasti dia bukan dihasilkan dari sihir murni. Aku selama ini menganggap sihir sebagai salah satu jenis energi, tapi sepertinya aku sedikit melenceng. Atau lebih tepatnya, sihir sepertinya melanggar hukum kekekalan energi—jenis energi yang kuketahui tidak bisa hilang begitu saja dari suatu sistem.

“Biar aku luruskan ini,” kataku. “Jika ketua tidak dikalahkan, maka monster akan terus muncul dari sihir yang terkondensasi di dalam tubuh ketua.”

“Itu benar.”

“Dan jika Anda membiarkan mereka, mereka akan terus berkembang biak tanpa batas waktu.”

Mereka seperti tikus dengan pertumbuhan populasinya.

“Yah, biasanya mereka hanya muncul sesekali. Namun, pengaruh luar dapat menyebabkan tingkat pemijahan mereka meningkat drastis. Itulah yang sebelumnya terjadi di wilayah ini.”

“Hm?” Dia baru saja menjatuhkan bom padaku tanpa berpikir dua kali. Saya ingin mendengar cerita lengkapnya tetapi akhirnya memutuskan untuk tidak bertanya lebih jauh.

“Kami, penduduk desa, memberikan segala yang kami punya untuk mengusir mereka,” lanjutnya, “tapi kami tidak bisa membersihkan semuanya. Kami hanya mengulur waktu. Monster tidak langsung muncul kembali, tetapi karena kita tidak menghancurkan sarangnya sepenuhnya, cepat atau lambat mereka pasti akan kembali. Itu sebabnya kami meminta pasukan untuk datang membantu kami.”

“Jadi begitu.”

Para elf memiliki pengetahuan untuk membunuh ketua, tapi mereka tidak bisa mendapatkan jalan yang jelas menuju pertarungan bos; pasukan penakluk kami bisa membasmi monster, tapi mereka tidak punya pengalaman untuk membunuh pemimpinnya. Pada akhirnya, monster hanya bisa dimusnahkan jika kedua belah pihak bekerja sama.

Selagi kami berbicara, suara pertempuran semakin terdengar di sekitar kami. Di depan, aku bisa melihat kerlap-kerlip cahaya obor yang terpantul ke berbagai arah, kemungkinan besar berkilauan dari permukaan pedang.

Jalan itu melebar menjadi sebuah ruangan, dan aku melihat bahwa pertempuran itu adalah perkelahian habis-habisan.

“Kita berada di tengah-tengahnya sekarang! Lindungi wanita cantik itu dengan nyawamu!” komandan itu berteriak padaku.

“Saya bermaksud melakukan hal itu!” aku balas berteriak. Aku melangkah ke depan Lidy untuk melindunginya, sambil menyiapkan tombakku. Prajurit lainnya berlari di depanku untuk menemui musuh.

Sekarang kami berada di garis depan, untuk pertama kalinya aku melihat monster yang kami hadapi dalam cahaya obor.

Mereka berkulit hijau, kepala botak, dan hidung mancung. Tinggi mereka kira-kira sebesar kurcaci (maaf, Rike), dan mata kuning seperti manik-manik melotot dari tengkorak mereka. Lengan dan kaki yang sangat kurus mencuat dari batang tubuh mereka seperti ranting-ranting yang layu.

Nama terdekat yang kumiliki untuk mereka adalah goblin.

Namun, para goblin yang kukenal lebih beradab, atau setidaknya, mereka mengenakan pakaian dan baju besi ringan. Para “goblin” ini tidak mengenakan sehelai benang pun di tubuh mereka dan bertarung dengan kuku mereka, yang sangat panjang, dan gigi yang tumbuh dari mulut mereka seperti tiang. Mereka tidak lebih dari binatang buas.

Mereka menyerang tentara tanpa henti, tetapi sebagian besar serangan mereka berhasil dihalau, dan di bawah serangan tentara, mereka terus jatuh. Saat para goblin ditebas, mereka tidak mengeluarkan darah… Sebaliknya, mereka berubah menjadi abu dan menghilang.

Itulah yang dimaksud Lidy ketika dia bilang mereka tidak benar-benar hidup.

Sesekali, aku melihat para prajurit hanya melayang di udara, salah mengatur waktu menyerang, dan pedang mereka menghantam batu keras di lantai gua.

Sekarang aku melihat bagaimana pedang-pedang itu telah dibengkokkan begitu parah hingga tidak berbentuk lagi. Ketika saya kembali ke perkemahan, saya akan memperbaiki apa pun yang saya bisa semampu saya.

Karena tentara menjaga bagian depan kami, bertindak sebagai garis pertahanan pertama, saya fokus pada bagian belakang saat kami menuju pertempuran.

Salah satu goblin menyelinap melewati pertahanan para prajurit dan berlari ke arahku. Aku mengangkat tombakku dan menusukkannya ke depan, berusaha untuk tidak mengenai prajurit mana pun. Tombak itu mengenai sasarannya dan menusuk tubuh goblin dengan sedikit perlawanan.

Melihat tombak meluncur ke tubuh goblin membuatku merinding… Rasanya dagingnya seperti mentega. Aku merasa ngeri melihat betapa sedikitnya sensasi yang dirasakan saat pedang itu menembus si goblin. Meskipun saya tahu apa yang bisa dilakukan model khusus saya, saya masih merasa seperti sedang memotong daging, bukan makhluk.

Saat aku mencabut tombaknya, goblin itu lenyap bahkan sebelum menyentuh tanah. Tidak ada yang tertinggal… Sepertinya monster itu tidak pernah ada sama sekali.

Aku membunuh empat goblin lagi sebelum kami mencapai sisi lain ruangan itu. Beberapa tentara terluka ringan, namun secara keseluruhan, kami relatif tidak terluka. Hal yang sama tidak berlaku pada para goblin.

Kami meninggalkan yang gratis untuk semua di belakang kami dan melanjutkan perjalanan ke sarang kepala suku.

“Cara ini. Letaknya di luar sini!” teriak sang komandan pada Lidy dan aku. Dia mengarahkan kami ke sebuah celah di dinding. “Kalian berdua tetap di sini dan jaga pintu masuk,” perintahnya kepada para prajurit. Sepasang tentara mengangguk dan keluar dari gerombolan, lalu mengambil posisi di kedua sisi pintu masuk.

“Semuanya, kami akan terus maju!” panggil komandan.

Para prajurit yang menjaga kami sangat terampil; Aku sudah memikirkan hal itu selagi kami berjuang melintasi ruangan. Mereka tidak akan ditugaskan sebagai pengawal Lidy jika mereka tidak kompeten. Bagaimanapun juga, Lidy harus dilindungi bagaimanapun caranya—dialah senjata yang akan memenangkan perang bagi kita.

Kami menerobos pintu masuk, para prajurit memimpin, dan muncul di sebuah ruangan yang sedikit lebih kecil dari ruangan utama yang kami tinggalkan. Dengan cahaya obor, aku melihat sejumlah besar goblin berkumpul di sini juga.

Salah satu goblin jauh lebih berotot dan lebih tinggi dari yang lain; Aku sendiri tidak pendek, tapi itu lebih tinggi dariku. Seperti rekan-rekannya, ia tidak mengenakan pakaian atau baju besi.

Itu pasti ketuanya. Saya akan mengklasifikasikannya sebagai “hobgoblin” untuk saat ini.

“Kami akan mengurus bibit-bibit kecil itu. Ketua adalah milikmu!” sang komandan berteriak.

“Mengerti!” aku balas berteriak.

Aku mengencangkan cengkeramanku pada tombakku.

Sudah waktunya.

Seperti yang dia katakan, komandan dan prajurit lainnya mulai membasmi monster di sekitar hobgoblin. Komandan bisa menebas goblin dengan satu serangan, tapi yang lain membutuhkan waktu lebih lama.

Hobgoblin juga tidak berdiam diri. Ia menyerang para prajurit di samping para goblin, mengincar prajurit mana pun yang baru saja membunuh lawannya dan membutakan mereka sebelum mereka pulih.

Para prajurit pasti harus mundur kemarin setelah dipukul mundur oleh taktik ini. Akan ada lebih banyak musuh kemarin yang harus dihadapi juga. Bahkan dengan berkurangnya jumlah goblin, kami masih jauh dari pertarungan bos. Sekelompok goblin menghalangi kami.

Meskipun ukurannya besar, hobgoblin itu cepat. Ia menyerang para prajurit dengan berbagai taktik, bekerja di sekitar para goblin. Meskipun mengalami beberapa kerusakan, tidak ada satu pun luka yang kritis.

Jika aku bisa berada dalam jangkauanku, aku yakin tombakku akan menembus kulit hobgoblin, terlepas dari apakah itu lebih keras dari biasanya. Harus menunggu memang membuat frustrasi, tetapi saya mempersiapkan diri untuk melompat saat saya diberi kesempatan.

Para prajurit berjuang keras dan berhasil membuka jalan menuju hobgoblin. Goblin jatuh ke kiri dan ke kanan di bawah pedang mereka. Lidy dan aku memanfaatkan kesempatan kami dan bergegas masuk.

Sekarang dua lawan satu. Kami punya keunggulan dalam jumlah, tapi sepertinya pertarungan ini tidak akan berakhir hanya dengan satu tusukan tombakku. Saya menguatkan diri untuk bertarung.

Aku menusukkan tombakku ke hobgoblin dengan tujuan mengisolasinya dari goblin lainnya. Seperti dugaanku, dia dengan mudah menghindari seranganku. Saya melompat ke depan untuk melakukan serangan kedua, mengikutinya dari dekat. Saya tidak terlalu naif untuk berpikir saya akan mendapatkan pukulan. Hobgoblin mundur lebih jauh, menghindari serangan itu.

Saya menekan keunggulan saya dengan serangkaian serangan. Ia berhasil menghindari seranganku, tapi aku berhasil mengusirnya semakin jauh dari goblin lainnya.

Hobgoblin sesekali melakukan serangan balik sambil menghindar. Selama aku menjadi targetnya, aku bisa menerima beberapa serangan, tapi aku tidak boleh terlalu bosan jika hobgoblin itu mengejar Lidy. Saya juga tidak memiliki kemewahan untuk hanya berfokus pada hobgoblin. Kami terus-menerus diserang oleh para goblin ketika kami mendapat perhatian mereka, dan aku melakukan segala dayaku untuk melindungi Lidy.

Meminta cheat bela diri adalah keputusan yang tepat. Kalau tidak, tidak mungkin aku bisa memancing hobgoblin menjauh dari kawanannya sambil juga menangkis para goblin.

Saya mengucapkan terima kasih kepada wanita Pengawas (?) yang telah memberkati saya dengan kemampuan saya. Mungkin itu hanya imajinasiku saja, tapi kupikir aku mendengar ucapan geli “Sama-sama” di kejauhan.

Akhirnya aku berhasil mendorong hobgoblin itu mundur cukup jauh, jadi aku tidak lagi harus melakukan serangan lapangan oleh para goblin lainnya. Mulai sekarang, giliran Lidy.

“Apa yang harus saya lakukan?” Aku bertanya pada Lidy sambil terus bertahan melawan hobgoblin. Aku mencoba membunuhnya, tapi sulit melakukannya saat melindungi Lidy.

“Tolong simpan itu sementara aku bersiap. Kalau saya kasih isyarat, turunlah ke tanah, ”ucapnya jelas.

Saya mengangguk mengakui dan menelan apa yang sebenarnya ingin saya tanyakan, yaitu, “Bisakah saya membunuhnya?” Tapi, saat aku melihat ke arah hobgoblin itu lebih dekat, aku melihat lukanya yang tadi sudah sembuh.

Mungkinkah…?

“Itu beregenerasi menggunakan sihir?!” aku berseru.

Lidy mengangguk. “Penyembuhan tidak mungkin dilakukan dengan sihir biasa, tapi sihir stagnan juga bisa digunakan untuk tujuan pemulihan.”

Saya akhirnya memahami alasan sebenarnya mengapa para prajurit kesulitan membunuh para goblin dan mengapa mereka gagal meraih kemenangan kemarin meskipun mereka memiliki keunggulan jumlah yang signifikan.

Sungguh menyebalkan.

Tidak ada gunanya merengek—waktunya bekerja keras. Sampai Lidy menyelesaikan persiapannya, tugasku adalah menjaga hobgoblin tetap sibuk. Saya berencana untuk menyerang dan membunuhnya, namun kecepatan dan kemampuan regeneratifnya menimbulkan tantangan yang signifikan. Hobgoblin itu levelnya jauh berbeda dari beruang yang kuhadapi di Black Forest. Membunuhnya akan menjadi tujuan keduaku; Saya akan fokus menyudutkannya dan memotong jalur aksinya satu per satu.

Aku menusukkan dan mengayunkan tombakku ke arah hobgoblin tanpa memberinya waktu jeda. Saat aku mendaratkan serangan sesekali, lukanya selalu menutup tak lama kemudian.

Hobgoblin itu memberikan yang terbaik, memfokuskan serangannya padaku. Beberapa kali ia mencoba menyerang Lidy, saya mematahkan semangatnya dengan melontarkan pukulan yang cukup brutal untuk membunuh (seandainya mereka terhubung). Saya tidak yakin apakah ia mampu menimbulkan emosi, tetapi ia pasti bereaksi terhadap stimulus negatif sesuai keinginan saya. Jadi, paling tidak, ia mampu belajar.

Hobgoblin mengambil celah di antara seranganku dan mengusirnya. Kakinya terbang ke arahku. Ada kekuatan yang cukup di balik tendangan itu hingga membuatku tidak berdaya, tapi aku memutar badan untuk menghindar dan kemudian membalas dengan tombakku. Hobgoblin menghindari seranganku.

Saya tidak tahu berapa lama waktu berlalu saat kami terus bertukar pukulan. Dengan hidup dan mati yang dipertaruhkan, menit-menit kehilangan semua makna. Setidaknya setengah jam telah berlalu ketika Lidy akhirnya berteriak.

“Bebek!”

Aku langsung terjatuh ke lantai (walaupun “jatuh” mungkin adalah kata yang lebih tepat).

Cahaya putih terang menembus udara di atasku. Hobgoblin itu melompat menjauh.

Sinar itu berganti arah di udara untuk mengikuti mangsanya, dan akhirnya, tepat sasaran.

Raungan yang menggelegar menghancurkan udara, dan aku dibutakan oleh cahaya yang menusuk. Panas yang menyengat menjalar ke punggungku, meskipun karena aku mengenakan armor dan berdiri jauh dari hobgoblin, aku hanya menerima sedikit luka bakar. Prajurit lainnya seharusnya juga aman. Namun, hobgoblin, yang menerima pukulan terberat dari serangan itu, tidak akan seberuntung itu.

Saat asap dan apinya hilang, aku melihat hobgoblin itu terjatuh tertelungkup. Jika ia larut menjadi abu, pertarungan akan dimenangkan.

Tapi apakah itu akan semudah itu?

Aku bergegas berdiri dan menyiapkan tombakku. Para prajurit lainnya memperhatikan hobgoblin yang jatuh itu dengan cermat, postur mereka tegang.

Setelah momen awal ketegangan itu, waktu mulai mengalir kembali. Kami semua memikirkan hal yang sama—fakta bahwa tubuhnya belum menghilang berarti hobgoblin itu masih bergantung pada sisa kehidupan.

Seseorang hanya perlu mendorongnya ke tepian.

Salah satu prajurit melangkah maju, mendekati hobgoblin untuk melancarkan serangan terakhir. Dia mengangkat pedangnya ke atas.

Tapi sebelum dia bisa mengayunkannya ke bawah, hobgoblin itu melompat dengan raungan yang menakutkan. Raungannya membelah udara, begitu keras hingga mengguncang tanah. Itu belum mati. Prajurit yang siap menyerang menjadi panik dan mencoba menebas hobgoblin dengan sembarangan, tetapi hobgoblin menangkis pedangnya dengan sapuan cakarnya.

Untungnya, serangan sihir Lidy tidak sia-sia. Pergerakan hobgoblin terasa lebih lamban dibandingkan sebelumnya. Namun, masih terlalu dini untuk merayakannya. Hewan liar lebih berbahaya ketika mereka terpojok. Apakah hal yang sama juga berlaku pada hobgoblin?

Ding, ding, ding. Putaran kedua. Mulai!

Namun, hobgoblin tampaknya terintimidasi oleh ketabahan pasukan kami dan mulai membuat terobosan. Tentu saja, kami tidak mungkin membiarkannya lolos. Kami mengejar, terus mengejarnya. Para goblin menghalangi jalan kami. Mungkin mereka cukup pintar untuk memahami bahwa meskipun mereka mati, jenis mereka akan terus berkembang biak selama hobgoblin masih hidup.

Aku menebas para goblin dengan ayunan cepat tombakku saat mereka menyerang kami, tapi tidak peduli berapa banyak yang kubunuh, goblin lain selalu ada di sana untuk menggantikan rekan-rekannya yang gugur. Pandangan sekilas ke sekeliling ruangan menunjukkan kepadaku bahwa para prajurit juga mengalami kesulitan yang sama.

Aku membunuh goblin lainnya. Ketika jatuh, saya melihat sekilas dinding ruangan di belakangnya. Kami berasumsi bahwa ini adalah ruangan paling dalam…tapi pasti ada jalan tersembunyi.

Aku melihat goblin itu menyelinap ke balik dinding dan menghilang.

“Brengsek!” Aku mengumpat, ingin melemparkan tombakku ke tanah. Saya menahan diri.

“Itu tidak cukup bagus,” Lidy bergumam di belakangku, nadanya kaku. Dia juga tidak menyangka monster utama akan mampu menahan serangannya.

“Mundur!” teriak sang komandan. “Mundur!”

“Ya pak!” para prajurit berseru. Saya menambahkan suara saya ke kerumunan.

Kami mulai mundur, membantai semua goblin yang menghalangi jalan kami saat kami mundur dari gua.

Misi kami untuk menaklukkan hobgoblin berakhir dengan kegagalan.

Semua orang berada dalam suasana hati yang muram saat kami keluar dari gua.

Sebuah tenda telah didirikan di dekat pintu masuk gua sebagai pos komando tambahan. Kami berkumpul di dekatnya dan merawat para prajurit yang terluka. Baik Lidy maupun saya tidak mengalami luka serius. Namun, saya kekurangan tenaga untuk kembali ke base camp. Perintah untuk kembali ke kamp juga belum dikeluarkan.

Lidy dan komandan dipanggil ke tenda. Aku tidak bisa kembali sendirian, jadi aku berdiri sambil memutar-mutar ibu jariku sebentar. Aku mulai mempertimbangkan apakah aku harus membantu upaya pertolongan pertama ketika Lidy dan komandan muncul dari tenda.

“Kami akan mencoba lagi besok,” komandan menyampaikan kepada saya.

“Jadi begitu.”

Kami kehabisan waktu, tapi Marius bersedia melakukan pertaruhan terakhir. Jika dia bertekad untuk bertarung, saya akan berada di sana untuk membantu.

“Hari ini, kita akan berkemah di dataran ini. Anda dibebaskan dari tugas perbaikan Anda, ”katanya. “Regu pencari akan berangkat besok pagi.”

“Dimengerti,” jawabku, menjaga tanggapanku tetap singkat.

Pemimpin itu mengangguk tegas lalu pergi untuk memberikan informasi yang sama kepada pasukannya.

Saya menoleh ke Lidy, yang datang untuk berdiri di samping saya, dan bertanya, “Apakah kamu baik-baik saja?”

“Ya. Mengingat jumlah kerusakan yang ditimbulkannya, luka itu tidak akan bisa pulih besok.”

“Kita akan terjun lebih dalam lagi ke kedalaman gua, bukan?”

“Tepat sekali,” dia membenarkan. “Dan saat kami menemukannya, kami berdua akan menurunkannya untuk selamanya.”

“Oke,” kataku sambil mengangguk.

Kami akan menyelesaikan ini besok, dengan satu atau lain cara.

Kami kembali ke perkemahan dan makan malam. Setelah itu, saya duduk di dekat api unggun, beristirahat dan menyaksikan nyala api yang menari.

Lidy bermalam di tenda posko. Dia bersama dengan salah satu pembantu wanita Marius. Perkemahan kami agak kasar, tapi setidaknya ada beberapa perbekalan untuk para tamu.

Aku tenggelam dalam pikiranku tentang rencana kami untuk hari berikutnya ketika sebuah bayangan menyelimutiku. Aku menatap mata biru yang dibingkai oleh rambut pendek berwarna perak, dari mana telinga runcing mengintip. Itu Lidy.

“Bolehkah aku duduk di sebelahmu?” dia bertanya.

“Tentu saja, tapi bukankah kamu harusnya segera menyerahkan diri?”

“Aku tidak bisa tidur,” katanya sambil menggigit bibir, dan duduk di sampingku.

Kami duduk bahu-membahu, menatap ke dalam api. Kayunya retak dan pecah saat terbakar.

Saya mencoba berbasa-basi. “Desamu berada di sekitar hutan?”

“Ya. Tidak jauh dari sini,” jawabnya.

“Ini mungkin bukan saat yang tepat untuk mengatakan hal ini, tapi ini adalah area yang sangat menawan.”

“Keajaiban berlimpah di sini.”

“Ya,” saya setuju. “Aku bisa mencari nafkah di sini, tapi memindahkan bengkel itu akan sangat merepotkan.”

Lidy terkekeh.

Terima kasih Tuhan. Dia masih punya tenaga untuk tertawa.

Kami mengobrol lebih lama tentang rusa dan binatang di hutan. Akhirnya Lidy memberitahuku untuk apa dia datang.

“Desaku pernah diancam oleh monster di sini sebelumnya,” dia memulai.

“Benar-benar?”

Dia mengangguk. “Kami baru saja berhasil mengusir mereka.”

“Mungkinkah?”

Sekali lagi, dia mengangguk. “Ya. Berkat pedangnya.”

Yang dia maksud adalah pedang mithril yang telah kuperbaiki, yang berfungsi ganda sebagai semacam baterai sihir. Lidy dan penduduk desanya pasti telah memusnahkan monster-monster itu dengan menggunakan sihir pedang.

Dia tidak memakai pedang itu sekarang. Kemungkinan besar dia meninggalkannya di dalam tenda.

“Kamu sudah memberitahuku sebelumnya bahwa kamu bisa mengeluarkan sihir dari mithril. Bagaimana tepatnya itu bekerja?” Saya bertanya.

“Kami menyerahkan kekuatan hidup kami sebagai gantinya.”

“Ap—?” Aku berhenti, kehilangan kata-kata. Lidy hanya menugaskanku untuk memperbaiki pedang itu karena pedang itu telah hancur berkeping-keping…ketika terlalu banyak sihir yang diambil darinya.

Lidy melanjutkan tanpa mempedulikan keterkejutanku. “Dengan menyerahkan vitalitas kita sendiri, kita dapat memanfaatkan sihir di dalam pedang dan menggunakan mantra kuat yang tidak dapat kita akses.”

“Jangan bilang padaku…” gumamku, ngeri.

“Adikku, dia…” Lidy terdiam. Kemudian, dia berkata, “Monster-monster pada waktu itu jauh lebih kuat. Untuk melindungi desa, sebagai upaya terakhir, dia…”

“Saya minta maaf.”

Lidy mengangguk kecil sebelum melanjutkan dengan tenang, “Setelah kamu membersihkan sarangnya, biasanya mereka tidak akan muncul kembali untuk beberapa waktu. Masih terlalu dini bagi mereka untuk melahirkan…”

Waktunya pasti membuat para elf meminta dukungan militer. Mereka telah melakukan apa yang mereka bisa untuk menahan monster sambil menunggu bantuan datang. Dan ini bukan hanya pertempuran skala kecil—para elf di sini telah berperang melawan kejahatan yang mengganggu dengan gagah berani.

“Jangan gunakan pedang.” Kata-kata itu keluar dari mulutku sebelum aku menyadarinya. “Saya mohon padamu.”

Lidy tidak menjawab.

“Nona Lidy, saudaramu melakukan pengorbanan yang heroik untuk melindungi desamu. Aku tidak mungkin melakukan hal yang sama,” aku mengakui sambil mengarahkan wajahku ke langit. “Saya mungkin lancang mengatakannya, tapi saya tidak ingin Anda mengikuti jejaknya.”

Kami sudah lama tidak mengenal satu sama lain, dan saya yakin Lidy mempunyai pemikiran berbeda mengenai kesulitan di desanya. Saya tahu saya telah melampaui batas…tetapi saya bertekad untuk mencegah masa depan seperti itu terjadi.

“Aku berjanji akan membunuh Ketua,” kataku.

Suara gemeretak api sekali lagi mengisi keheningan di antara kami.

Beberapa saat kemudian, Lidy berbisik dengan suara gemetar dan rapuh, “Tolong.”

⌗⌗⌗

Saat saya bangun di pagi hari, sarapan sudah siap. Pops dan kru pasti sudah mengirimkannya.

Aku tidak dibutuhkan bersama pasukan sampai hobgoblin ditemukan, jadi untungnya, aku tidak perlu terburu-buru makan. Namun, saya makan di dekat pos komando—saya makan malam bersama Lidy, sang komandan, dan prajurit veteran lainnya.

Para pengintai bisa kembali kapan saja.

Lidy sudah bangun dan siap saat aku sampai di tenda. Dia menyapaku dengan ucapan “Selamat pagi, Eizo.”

Pernyataanku yang penuh gairah dari malam sebelumnya terulang kembali di kepalaku. “S-Selamat pagi,” aku tergagap, merasa canggung. “Ma-Maukah kamu makan bersama, Nona Lidy?”

“A-Aku ingin sekali,” jawabnya.

Pemimpin pasukan mengawasi percakapan kami yang kikuk dengan mata hangat.

Saat Lidy dan aku menikmati sarapan yang dibagikan pasukan, beberapa tentara berjalan ke dalam gua, bertekad untuk menyelesaikan pertempuran hari ini untuk selamanya.

Matahari hampir mencapai puncaknya ketika kami mendengar seseorang berteriak. “Kami menemukannya!”

Semua orang yang bersiaga bergegas ke gua. Terletak di depan pintu masuk, kami semua memandang sekeliling satu sama lain, bertukar anggukan penuh tekad. Dalam waktu singkat, kami menyiapkan senjata dan memasuki gua.

Bagian dalamnya tidak berubah sejak kemarin, hanya saja jumlah goblinnya lebih sedikit. Mungkin jumlahnya lebih sedikit karena tidak ada waktu untuk memunculkan yang baru, atau mungkin tentara pengintai telah membersihkannya pada hari sebelumnya.

Saat kami berjalan lebih jauh ke jalan utama, kami melewati beberapa pertarungan yang sedang berlangsung. Akhirnya, kami tiba di ruangan tempat kami kehilangan jejak hobgoblin.

Seorang tentara melambai ke depan sambil berteriak, “Lewat sini!” Kami berlari ke arahnya. Tersembunyi di balik bayang-bayang batu besar, kami melihat mulut terowongan sempit. Jadi beginilah cara hobgoblin memberi kita kesalahan…

“Kami sudah menangkapmu sekarang,” gumamku sambil melangkah ke dalam terowongan. Kata-kata itu telah keluar bahkan sebelum aku menyadarinya. Kami melesat melewati terowongan, dan tak lama kemudian, suara pertempuran mencapai telinga kami. Suara dentang logam diselingi dengan lolongan mengerikan yang kita semua kenal kemarin.

Mereka menemukannya.

Kami keluar dari terowongan menuju ruangan. Pemimpin pasukan kami menoleh ke arah Lidy dan aku, lalu berteriak, “Ini semua milikmu!”

“Aku memahaminya!” Aku balas berteriak, menyamai volume suaranya.

Mataku tertuju pada hobgoblin seolah-olah karena gaya magnet.

Aku tidak akan membiarkanmu pergi kali ini. Hari ini, kamu akan mati oleh pedangku.

Pasukan lain menahan para goblin yang lebih kecil saat Lidy dan aku mendekati hobgoblin itu. Ia segera mengarahkan perhatiannya pada Lidy. Pukulan yang dia berikan kemarin pasti masih segar dalam ingatannya.

Terganggu oleh pemandangan Lidy, ia lengah sesaat…saat yang tidak bisa kuabaikan. Saya memanfaatkan kesempatan saya dan menusukkan tombak saya ke tubuhnya. Namun, dia pasti sudah mengantisipasi seranganku, karena dia mengalihkan fokusnya dari Lidy dan dengan rapi menghindari tusukanku.

Saya terus melakukan serangan terus-menerus, melancarkan serangan dan gesekan, tetapi hobgoblin menghindari setiap upaya saya. Dibandingkan kemarin, seranganku lebih sering menemui sasarannya, meski tipis, dan luka apa pun yang kubuka membutuhkan waktu lebih lama untuk sembuh.

Aku bisa melakukan ini. Aku yakin aku bisa menjatuhkannya.

Tapi momen keangkuhanku ternyata menjadi kehancuranku—hobgoblin melihat hilangnya konsentrasi sesaat dan menendang perutku dengan keras. Kekuatan tendangannya melontarkanku ke udara, dan organ dalamku terasa seperti hancur oleh pukulan itu.

“Urgh,” aku mengerang saat tubuhku terasa sakit.

Tapi aku tidak sanggup meringkuk ke samping dan merengek. Saya menarik diri saya kembali dan melancarkan serangan balik. Monster itu dengan cepat mundur, memberi jarak di antara kami.

Untuk sesaat, kami berdua tidak bergerak. Saya mengambil waktu sejenak untuk menilai kerusakan yang saya alami. Perutku sakit sekali, tapi sepertinya tidak ada organ tubuhku yang pecah, dan tulang rusukku masih utuh.

Saya berterima kasih kepada Watchdog yang telah berusaha keras untuk memberi saya tubuh yang kokoh.

Segera setelah saya berkedip, penangguhan hukuman saat itu telah berakhir. Hobgoblin dan aku secara bersamaan melompat kembali ke medan pertempuran. Saya tidak bisa mengendurkan kewaspadaan saya sedikit pun karena pukulan berikutnya yang saya lakukan dapat mengancam jiwa. Tapi hobgoblin berada dalam situasi yang sama.

Membela. Menyerang. Menangkis. Menangkal.

Aku mendaratkan pukulan sekilas berkali-kali sambil menunggu waktuku. Seiring berlalunya pertarungan, aku menggeser genggamanku pada tombak, menggunakan pegangan yang tidak teratur—satu tangan mencengkeram bagian bawah gagang tombakku, dan tanganku yang lain memegang pangkalnya, di dekat tempat tutup ujung tombak jika aku memasangnya. satu.

Baik monster itu maupun aku belum memberikan atau menerima serangan kritis, tapi hobgoblin mulai melancarkan lebih banyak serangan. Saat serangannya mengenai tubuhku, aku dipenuhi dengan sedikit memar dan luka.

Syukurlah cakarnya tidak beracun.

Akhirnya, saya melihat pembukaan yang saya cari-cari. Aku berpura-pura seolah hendak membunuh. Hobgoblin itu melompat mundur, tapi itulah yang kutunggu-tunggu.

Itu telah jatuh ke dalam perangkapku.

Tepat sebelum doronganku mencapai titik terendah, aku melepaskan tanganku dari gagangnya. Dengan hanya satu tangan yang memegang ujung tombakku, aku mendorong ke depan dengan sekuat tenaga, meluncurkan tombak itu ke udara. Itu tidak sekuat yang seharusnya karena aku tidak dalam posisi melempar tombak yang tepat, tapi berkat kemampuan fisikku yang ditingkatkan, ada banyak kecepatan dan kekuatan di baliknya.

Tadinya aku mengincar jantung hobgoblin, tapi tombak itu malah menusuk perutnya. Hobgoblin itu telah bergerak ke arah yang sama dengan saat aku melempar tombak, jadi dia tidak punya waktu untuk bereaksi dan menghindar…semua sesuai rencanaku.

Binatang itu meraung kesakitan.

Ia terhuyung berdiri, dan aku mengambil kesempatan itu untuk menghunuskan pedang pendekku dan mengayunkannya dengan keras. Hobgoblin itu mencoba memulihkan pijakannya, tapi aku menahannya, mendorong tombaknya lebih dalam ke perutnya. Ketika dia tersendat untuk kedua kalinya, aku mengangkat pedangku dan menusukkannya ke dadanya.

Hobgoblin itu melolong mengerikan dan terjatuh ke tanah.

Ini sudah berakhir. Saya menang.

Aku mencabut pedang itu dan mengayunkannya ke leher hobgoblin itu, memotong kepalanya dari badannya. Tak lama kemudian, seluruh tubuh hancur tanpa bekas.

Setelah aku memastikan bahwa mayat hobgoblin itu benar-benar hilang, aku terjatuh berlutut seperti boneka yang talinya telah dipotong.

Saya telah mencapai batas fisik saya.

Di sekelilingku, aku melihat Lidy berlari ke arahku dengan air mata berlinang. “Apakah kamu baik-baik saja?!” Dia mencondongkan tubuh ke arahku, menatapku tajam.

Matanya indah, seperti biasa.

“A-Aku baik-baik saja,” aku terkesiap. “Perutku sakit saat dia menendangku…tapi aku akan bertahan.” Setelah terdiam sejenak, saya berkata, “Janji itu—saya menepatinya.”

Lidy melingkarkan tangannya di bahuku dan memelukku erat.

Sihir stagnan yang menyatu di dalam tubuh hobgoblin telah meningkatkan kekuatan goblin lainnya juga. Dengan hilangnya sihir itu, para goblin dengan mudahnya terkena serangan tentara yang menemani kami.

Mungkin aku seharusnya ikut membantu, tapi aku sudah menyelesaikan misiku. Selain itu, tubuhku terasa pegal akibat pukulan yang diterimanya; perutku pasti memar. Aku dipenuhi goresan dan luka dari ujung kepala sampai ujung kaki, dan energiku benar-benar terkuras. Faktanya, saya nyaris tidak bisa tetap tegak. Prioritas saya satu-satunya sekarang adalah menghidrasi dan memulihkan diri. Pada titik ini, hanya kemunculan monster tingkat bos lainnya yang dapat memacu saya untuk kembali terlibat.

Lidy tetap berada di dekatnya kalau-kalau dia dibutuhkan. Namun, tampaknya hanya masalah waktu sebelum para goblin dimusnahkan sepenuhnya.

Dengan hilangnya sumber sihir, monster baru tidak dapat muncul, dan monster yang sudah ada jauh lebih lemah dari sebelumnya. Mereka berperilaku seperti tentara yang kehilangan sumber pasokan penting. Hasilnya jelas sekali.

“Ini benar-benar sudah berakhir, bukan?” tanyaku pada Lidy.

“Dia.”

“Desamu akan bisa tenang.”

“Ya. Keajaiban di hutan ini hampir tidak begitu terkonsentrasi sehingga bisa memunculkan monster putaran ketiga. Gelombang kedua sudah sangat tidak normal.”

Itu melegakan…

Suara pertempuran sebagian besar sudah mereda. Tampaknya para prajurit telah selesai membantai para goblin.

“Ayo bergabung dengan yang lain,” usulku.

“Baiklah,” jawab Lidy. Nadanya tenang dan tenang seperti biasa, tapi di telingaku, dia juga terdengar sedih. Saya pura-pura tidak memperhatikan, dan kami pergi berkumpul kembali dengan pasukan.

Ketika kami tiba, komandan menampar bahu saya. “Kamu benar-benar sesuatu! Seperti yang diharapkan dari pria yang dipercaya untuk melindungi wanita itu.” Pukulannya yang antusias akan terasa menyakitkan meskipun aku tidak terluka. Dia juga tampak seperti baru saja melihat hari-hari yang lebih baik, namun dia tetap bersemangat karena sensasi kemenangan.

“Sama sekali tidak. Aku hanya pandai besi biasa,” bantahku.

“Smith biasanya tidak begitu menakutkan dengan tombak.”

Tidak bisa dipungkiri bahwa…

Aku tersenyum kecut. “Ceritanya panjang. Tolong, simpan sendiri apa yang telah kamu lihat,” pintaku.

“Jangan khawatir!” dia meyakinkanku. Dia kemudian berbalik untuk berbicara kepada kelompok itu. “Waktunya untuk kembali!” Komandan memimpin, dan kami semua keluar dari ruangan paling dalam. Lidy mengikuti di belakangku.

Tuhan melarang aku kehilangan dia karena monster liar sekarang. Itu terlalu mengerikan untuk dipikirkan.

Kembali ke ruangan yang lebih besar, pasukan lainnya menyelesaikan pertempuran mereka sendiri. Leroy, yang belum pernah kulihat selama ini, ada di antara mereka.

Pasti ada goblin yang bersembunyi di lorong samping juga.

Leroy melirik ke pesta kami. Dia memiringkan kepalanya dan aku mengangguk kembali, kami berdua mengakui pertarungan masing-masing. Para prajurit yang tidak berpenghuni menyaksikan rombongan kami lewat. Mereka bersorak karena kami telah kembali dengan selamat, dan seruan gembira mereka bergema di seluruh ruangan.

Kami segera meninggalkan sorak-sorai saat kami berjalan kembali melalui jalan utama dan akhirnya keluar dari gua menuju udara terbuka. Seorang pelari pasti dikirim mendahului kami, karena Marius, yang berseri-seri, sedang menunggu di pintu masuk. Nona Frederica berdiri di sampingnya.

Dia tampak lega saat melihatku keluar dari gua, tapi saat dia melihat Lidy, ekspresinya berkedut karena kesal.

Komandan dan para prajurit berbaris di depan Marius dan berlutut. Lidy dan aku mengikuti teladan mereka dan berlutut di belakang mereka.

Komandan memberikan laporan resminya. “Kepala suku telah ditumbangkan dengan bantuan Master Eizo dan Lady Lidy. Komandan Leroy dan anak buahnya akan menangani pembersihan yang tersisa, tapi hanya masalah waktu sebelum musuh kita musnah.” Nona Frederica menuliskan kata-katanya.

“Kamu melakukannya dengan baik,” kata Marius dengan anggukan tegas. Dia mendesak semua orang untuk berdiri. “Sampai yang lain kembali, silakan istirahat.”

“Dimengerti, Tuanku.” Komandan membungkuk dalam-dalam dan berbalik menuju dataran terbuka dekat gua.

Lidy dan aku hendak pergi bersama para prajurit, tapi Marius menghentikan kami. “Kalian berdua, ikuti aku.” Dia mulai berjalan ke tenda komando. Lidy dan aku bertukar pandang sebelum membuntutinya.

“Saya sudah meminta Anda ke sini untuk mendiskusikan masalah pujian Anda,” kata Marius setelah kami sudah beres. Kecuali beberapa anggota “Pengawal Kekaisaran”—alias, pembantu dan pelayan pribadi Eimoor—tidak ada orang lain di dalam tenda. Bahkan Nona Frederica pun tidak hadir.

“Aku memanggilmu untuk tugas yang jauh melebihi peranmu sebagai pandai besi, Eizo,” lanjut Marius.

Dia tidak memanggilku “Master Eizo,” yang berarti aku juga bebas berbicara akrab dengannya. “Tidak apa-apa,” jawabku. “Aku sudah bersiap untuk bertarung sejak aku menerima panggilanmu. Selain itu, saya tidak membunuh kepala suku sendirian.”

Lidy tampak kaget dengan nada santaiku. Atau karena keterusterangan saya. Mungkin keduanya.

Bagaimanapun, ketika komandan membuat laporannya, dia tidak mengatakan bahwa aku membunuh hobgoblin; dia bilang itu adalah upaya kelompok dengan bantuan Lidy dan aku. Pernyataan tersebut menyisakan ruang untuk interpretasi mengenai siapa yang melakukan pukulan terakhir, dan ambiguitas catatan resmi tersebut tidak masalah bagi saya.

“Terima kasih atas pengertiannya,” kata Marius. Namun, ekspresinya bermasalah sekaligus sedih. Dia mungkin ingin memujiku atas pembunuhan itu, tapi sulit baginya untuk melakukannya dalam posisinya.

“Tidak masalah,” kataku tulus. “Saya menghargai pemikiran itu.”

“Terima kasih. Pokoknya, kamu paham kenapa aku tidak bisa membicarakan hal ini di depan wanita kecil itu,” katanya penuh arti.

“Ya. Saya pikir itu akan menjadi sesuatu seperti itu.”

Seandainya kami membicarakan hal ini di depan Nona Frederica, kata-kata kami akan diketahui publik. Karena dia adalah pejabat yang bekerja untuk kerajaan—bukan kontraktor yang dipekerjakan oleh keluarga Eimoor—dia akan menuliskan setiap informasi, terlepas dari apakah informasi tersebut berpotensi merugikan keluarga Eimoor.

“Kenapa kamu menanyakan Nona Lidy?” Saya bertanya.

Marius hanya membutuhkanku untuk diskusi ini. Jadi mengapa melibatkan Lidy dan mengungkap hubungan kami?

“Nyonya Lidy datang kepadaku dengan satu permintaan tambahan, dan aku memanggilnya ke sini untuk mendiskusikan persyaratannya,” katanya. “Itu, supaya aku bisa mengobati kedua lukamu.” Dia melanjutkan kata-katanya dengan mengedipkan mata nakal. Tidak seperti Camilo dan aku—fosil, kami berdua—Marius masih muda dan tampan, jadi kedipan mata itu terlihat bagus untuknya.

Saya merenungkan kesenjangan kehidupan sementara salah satu ajudan membersihkan luka saya.

Marius melanjutkan. “Kamu mungkin sudah mendengarnya, tapi sebelum ekspedisi kita saat ini, monster sudah pernah muncul di area ini sebelumnya. Mereka membuat kekacauan, termasuk di desa Lady Lidy.”

Dia sedang membicarakan kejadian yang Lidy ceritakan padaku tadi malam. Aku mengintip ke arahnya, tapi ekspresinya tetap tidak berubah.

“Para elf berhasil menghabisi monster-monster itu, tapi mereka menderita kerugian besar dalam prosesnya.” Marius terdiam sebentar.

Apakah dia mengetahui semua detailnya? Apakah dia memikirkan tragedi yang terjadi?

“Banyak elf kehilangan nyawa dalam pertempuran. Tidak mungkin membangun kembali desa mereka. Mereka memutuskan untuk meninggalkan rumah mereka dan pindah ke tempat lain,” katanya.

“Apa yang akan terjadi dengan gua ini?” Saya bertanya.

“Itu akan berada di bawah pemerintahan kerajaan. Dengan hilangnya desa tersebut, wilayah tersebut berisiko diambil alih oleh bandit. Untuk menjaga gua dan mencegah penjahat menetap, pasukan akan ditempatkan di sini, baik di dekat pintu masuk maupun di dataran tempat kami berkemah. Daerah ini akan menjadi tempat pelatihan bagi prajurit baru.”

Saya melihat apa yang dia maksud. “Gua dapat menyediakan sumber target latihan yang tak terbatas.”

“Tepat.”

Tingkat pemijahan yang tepat masih belum jelas—para elf mempunyai kehidupan mereka sendiri untuk dijalani dan tidak bisa sering datang ke gua, jadi hanya ketika populasi monster sudah tidak terkendali barulah desa menyadarinya.

Situasinya akan berbeda jika wilayah ini berada di bawah kendali militer. Dengan asumsi bahwa latihan lari diadakan dua kali sehari, tentara kerajaan akan mampu mengendalikan populasi monster dengan baik. Di bawah rezim seperti itu, kecil kemungkinannya makhluk sekuat hobgoblin akan muncul lagi.

Saya penasaran mengapa solusi seperti itu belum pernah diterapkan sebelumnya. Apakah itu karena rasa hormat kepada para elf?

“Apa yang Anda butuhkan dari saya dan Nona Lidy?” Saya bertanya.

“Saya tidak akan bertele-tele,” jawab Marius. “Saya ingin Anda membawa Lady Lidy ke rumah Anda.”

“Datang lagi?” aku berseru.

Bukankah para elf pindah ke desa lain?

“Penduduk desa lainnya akan pindah,” kata Marius, seolah dia bisa membaca pikiranku. “Namun, jika ada kesempatan ketika kita perlu meminjam kebijaksanaan para elf, akan sangat memakan waktu untuk mengatur pertemuan.”

“Apakah desa ini yang paling dekat dengan ibu kota?” Saya bertanya.

“Ya. Itu sebabnya kami ingin salah satu anggota desa tetap berada di dekatnya. Tentu saja, akan ideal jika mereka tinggal di ibu kota, tapi lingkungannya tampaknya tidak ramah bagi para elf.”

“Itu benar.” Lidy mengangguk. Elf membutuhkan persediaan sihir untuk diambil, jadi sulit bagi mereka untuk tinggal lebih lama dari beberapa hari di gurun ajaib yang merupakan ibu kotanya. Secara teknis, seorang elf bisa melakukan perjalanan ke Black Forest untuk mengisi kembali persediaan sihir mereka, tapi itu tidak efisien.

Marius melanjutkan penjelasannya. “Jika elf bisa menetap di ibu kota, mereka pasti sudah melakukannya. Informan saya mengatakan bahwa kawasan ramah terdekat adalah Black Forest. Dengan kata lain, kabin Anda adalah pilihan terbaik kami. Dan itu sejalan dengan permintaan Nona Lidy.”

Lidy kembali mengangguk kecil.

Mengingat parameter pencarian, saya tidak dapat menyangkal bahwa Forge Eizo adalah lokasi yang optimal.

“Apakah Anda baik-baik saja tinggal di Black Forest, Nona Lidy?” Saya bertanya.

“Selama aku tidak mengganggumu, Eizo.”

“Tidak sedikit pun,” kataku. “Tetapi kamu harus berpisah dengan orang lain di desamu.”

Lidy menatapku dengan tatapan mantap. “Ya. Saya siap untuk itu.”

Sulit membedakan usia seorang elf, tapi Lidy bukanlah anak kecil. Jika dia menyetujuinya, maka aku juga tidak keberatan.

Oke, kalau begitu, silakan tinggal bersama kami.

“Terima kasih,” jawab Lidy.

“Saya juga bersyukur,” tambah Marius.

Aku mengusir mereka. “Tolong, tidak apa-apa.”

Kehadiran Lidy bermanfaat bagi Forge Eizo, sama seperti bagi kerajaan. “Kebijaksanaan para elf” kemungkinan besar mengacu pada pengetahuan magis, yang juga sangat berharga bagi kita. Lagipula, selama ini kami hidup dalam ketidaktahuan sama sekali tentang sihir dan fenomena magis. Ini adalah kesempatan bagus bagi Rike untuk belajar memanipulasi sihir selama proses penempaan, jadi dari sudut pandangku, pengaturan ini adalah situasi yang saling menguntungkan.

Demikianlah akhir dari diskusi postscript kami.

Marius mengusulkan untuk memberi saya dana untuk biaya Lidy, namun saya menolak tawarannya—saya ingin Lidy menjadi anggota keluarga kami, bukan lingkungan yang saya pimpin. Saya tidak bisa memikirkan contoh di mana seorang anggota keluarga datang dengan membawa uang saku, jadi saya tidak berniat memanfaatkan kemurahan hati Marius.

Namun, saya memastikan untuk memberikan peringatan yang adil kepada Marius: “Jangan berpikir saya akan membiarkan Anda lolos dari semua pekerjaan perbaikan yang saya lakukan.”

Saat kami bertiga meninggalkan tenda komando, Leroy dan pasukannya telah kembali keluar gua. Saya tidak tahu apakah kampanye tersebut secara teknis dianggap aktif sampai kami kembali ke ibu kota, tapi setidaknya, kami telah memenuhi misi utama kami. Leroy melihat kami dan memberi perintah untuk berkumpul. Semua orang berbaris rapi, kecuali mereka yang terluka dan orang yang memberikan pertolongan pertama. Lidy dan aku bergegas menjauhkan diri dari antrean.

Marius berbicara kepada orang banyak. “Teman-teman, kamu telah berjuang keras beberapa hari terakhir ini. Berkat keberanian dan tekad Anda, kami mampu melenyapkan kejahatan yang membusuk di wilayah ini.”

Nona Frederica dengan patuh menuliskan kata-kata Marius. Untuk sesaat, aku bertanya-tanya apakah dia dikirim oleh kerajaan sebagai auditor untuk menyelidiki Eimoor…tapi secara teori, itu agak aneh.

“Seperti yang saya katakan sebelum keberangkatan, saya menyesal kami tidak dapat memberi Anda imbalan sebesar yang Anda inginkan, tetapi saya yakin pengalaman yang Anda peroleh di sini sangat berharga.” Kata-kata Marius bagus sekali, namun intinya adalah eksploitasi tenaga kerja—kepuasan atas pekerjaan yang dilakukan dengan baik seharusnya bisa menggantikan emas yang dingin dan keras. Saya kira, dalam hal ini, tidak ada yang bisa dilakukan selain menerima kenyataan. Bagaimanapun juga, pengalaman langsung dalam pertempuran sangatlah berharga.

“Untungnya, kami tidak kehilangan satu jiwa pun dalam pertempuran selama kampanye ini,” lanjut Marius. “Namun, ada orang-orang yang ikut serta dalam aksi tersebut, dan menderita luka parah dalam prosesnya. Saya memuji para pahlawan atas keberanian dan dedikasi mereka!”

Raungan para pria memenuhi lapangan. Lidy dan aku bertepuk tangan bersama penonton.

“Sudah waktunya kita kembali ke rumah dengan penuh kemenangan!” Marius menyatakan. Tepuk tangan dan sorak-sorai menggema di sekeliling kami, dan curahan kegembiraan serta kegembiraan sepertinya akan terus berlanjut selamanya.

Ketika hore akhirnya mereda, para prajurit memulai persiapan untuk perjalanan kembali ke base camp. Lidy berencana untuk kembali ke desanya bersama para elf lainnya untuk bermalam dan kemudian bergabung denganku dalam perjalanan kembali ke ibu kota di pagi hari.

Saat kami tiba di perkemahan, pops dan krunya sudah menunggu kami dengan makanan panas dan segar. Tengah hari telah datang dan pergi bahkan sebelum aku menyadarinya.

“Makanlah, semuanya!” Sandro berteriak mengatasi keributan pasukan. “Kamu telah mendapatkannya!”

Tanpa ketegangan dan adrenalin pertempuran yang mengaburkan pikiran mereka, para prajurit menyadari betapa laparnya mereka dan langsung menuju makanan.

“Kenapa terburu-buru? Makanannya tidak akan kemana-mana!” Sandro berteriak.

Para prajurit yang tertinggal tertawa kecil. Plaza itu segera dipenuhi dengan suara tawa yang hangat.

Ada sesuatu yang harus aku urus, jadi aku berbalik ke arah bengkel. Tapi sebelum aku bisa pergi kemana pun, komandan yang memimpin kelompok pengawal memanggilku.

“Terima kasih atas semua bantuanmu hari ini, dan…aku minta maaf,” katanya sambil mengerutkan kening. Dia pasti merasa bersalah, mengetahui bahwa aku tidak akan mendapat pengakuan apa pun karena telah mengalahkan hobgoblin.

“Jangan khawatir tentang itu. Pandai besi sederhana seperti saya tidak membutuhkan penghargaan. Itu juga tidak memberiku uang,” kataku sambil tersenyum dan mengulurkan tanganku.

Komandan mengambilnya dan mengguncangnya, menatapku dengan tatapan malu dan bertentangan. Telapak tangannya kasar dengan kapalan, yang merupakan bukti pengalaman tempurnya selama bertahun-tahun. Pria seperti dia layak mendapat pujian lebih dariku, seseorang yang didukung oleh kecuranganku.

Kembali ke bengkel, aku mengeluarkan patung dewi dari saku dadaku dan memasangnya kembali di rak. Saya memastikan untuk berterima kasih padanya atas keberhasilan kampanyenya.

Tombak juga menjadi penyumbang besar kemenangan tersebut, dan saya enggan berpisah dengannya. Namun demikian, saya melepaskan ujung dari gagangnya sambil membisikkan ucapan terima kasih. Ketika saya kembali ke rumah, saya memutuskan untuk membuat batang baru dengan penutup ujung sebagai ujung tombaknya.

Selanjutnya, saya pergi ke tenda komando. Sebenarnya, akan lebih efisien jika aku berhenti di tenda terlebih dahulu, tapi aku ingin mengembalikan patung dewi itu ke tempatnya sebelum melakukan hal lain. Tenda penuh dengan aktivitas, semua orang masih menikmati kemenangan dan sibuk mempersiapkan keberangkatan besok.

Saya melihat sekeliling tenda dan menemukan Nona Frederica terpaku di meja seperti biasa. Dia sedang menulis sesuatu dengan tulisan tangannya yang sempit. Pekerjaannya akan membuatnya sibuk untuk sementara waktu, jadi satu-satunya saat dia harus beristirahat adalah di dalam gerbong dalam perjalanan pulang.

Sungguh menyakitkan bagiku untuk mengganggunya, tapi aku datang untuk membicarakan pekerjaan, jadi hal itu tidak bisa dihindari.

“Nona Frederica, apakah Anda punya waktu sebentar?” Aku dihubungi.

“Ah, Eizo. Ya, tapi bisakah kamu menunggu sebentar?” dia meminta. Nona Frederica menyelesaikan apa yang dia tulis karena berpindah tugas di tengah jalan adalah cara yang pasti untuk melupakan apa yang telah Anda lakukan ketika Anda akhirnya kembali ke tugas awal Anda.

“Apa yang bisa saya bantu?” dia bertanya.

“Saya ingin memeriksa dan melihat apakah ada sesuatu yang perlu saya perbaiki dari pertarungan kemarin atau hari ini,” saya menjelaskan. “Itu, dan saya ingin meminta bantuan untuk membersihkan sisa bahan dan menghancurkan bengkel.”

“Saya mengerti.” Dia membuka-buka kertas di atas meja. Ketika dia menemukan lembaran yang dia perlukan, dia berkata kepada saya, “Sepertinya kamu tidak perlu melakukan perbaikan lagi. Ada beberapa senjata dan armor yang rusak, tapi kami punya tambahan keduanya untuk perjalanan pulang. Segala kerusakan bisa diperbaiki secara kolektif setelah kita kembali ke ibu kota. Saya mengerti itu mungkin bukan hal yang ingin Anda dengar.”

Saya hanya akan dibayar untuk pekerjaan perbaikan yang saya selesaikan selama misi. Oleh karena itu, saya akan kehilangan uang untuk membeli barang apa pun yang akan diperbaiki kerajaan setelah misi.

“Tidak apa-apa,” jawab saya. “Saya cukup lelah. Malah, kamu membantuku.” Saya tidak bersikap rendah hati—sungguh, saya kelelahan. Menyelami dunia pandai besi tepat setelah pertempuran sepertinya mustahil bagiku, dan aku merasa energiku hanya cukup untuk menemaniku menjalani hari.

“Terima kasih atas pengertiannya,” kata Nona Frederica. “Saya akan mengirim orang untuk membantu Anda menghancurkan bengkel itu nanti.”

“Mengerti. Saya menghargai itu. Semoga berhasil dengan pekerjaanmu, Nona Frederica, tapi ingatlah untuk beristirahat sesekali.”

“Aku akan melakukannya,” jawabnya dengan senyum kerubik.

Dengan ekspresinya yang menghangatkan hatiku, aku meninggalkan tenda komando. Karena saya sekarang bebas dari tanggung jawab menempa saya, saya hanya perlu mengemas semuanya.

Kembali ke tempat kerjaku, aku mulai merapikan abu di tungku api, bersama dengan batu bata yang aku gunakan untuk membangun bengkel sementara. Saya bergegas berkeliling, membersihkan apa pun yang saya bisa, dan melakukan semua yang saya bisa, mulai dari menggerakkan penghembus hingga membuang air dari tong. Akhirnya, empat tentara datang, semuanya muda. Saya meminta mereka membantu saya memindahkan barang apa pun yang tidak lagi saya perlukan.

“Maaf membuatmu melakukan pekerjaan berat setelah pertarungan,” kataku.

“Sama sekali tidak. Ini tugas kami,” jawab salah satu tentara. Mereka membentuk dua kelompok yang terdiri dari dua orang dan bekerja sama, melaksanakan barang-barang yang tergeletak di sekitar bengkel.

Selagi mereka pergi, aku menurunkan patung dewi itu dari raknya. Kemudian, saya menurunkan atap kain dan melipatnya. Setelah usaha saya, tidak ada yang tertinggal.

Meski waktu yang kuhabiskan di sini singkat, aku masih sedih melihat bengkel cabangku hilang. Masih ada bekas-bekas di tanah tempat aku meletakkan landasan, perapian, dan benda-benda lain, tapi hatiku pedih karena sedih melihat pabrik yang dibongkar.

Aku berjongkok dan meletakkan tanganku di atas tanda di tanah. “Kamu telah membantuku dengan baik. Terima kasih atas layanan Anda.” Lalu, aku berbalik dan meletakkan ruang itu di belakangku.

Dalam perjalanan kembali ke tenda, saya melihat beberapa kereta kuda dan tentara menunggang kuda melewati kamp. Mereka kemungkinan besar adalah barisan depan, berangkat lebih awal sebelum pasukan utama.

Malam itu, suasana kamp sedang meriah, dengan orang-orang bernyanyi dan menari di dekat anglo.

Kami tidak membawa alkohol apa pun dalam ekspedisi tersebut, jadi pesta pora dilakukan sepenuhnya dalam keadaan sadar. Selain itu, semua orang sudah cukup mabuk karena kebahagiaan kemenangan.

Saya menyaksikan pesta pora saat saya makan malam bersama pops, Matthias, dan orang-orang lain di kereta perbekalan. Hari sudah cukup larut, jadi Nona Frederica, yang sudah menyimpan dokumennya untuk hari itu, makan bersama kami juga.

Dia datang untuk duduk di sebelahku karena suatu alasan, dan tingkah lakunya mengingatkanku pada anak anjing yang menjadi terikat pada seseorang. Jika Diana ada di sini, dia akan memukul bahuku dengan penuh semangat dan bertanya apakah kami bisa mengantar Nona Frederica pulang.

Percakapan kami secara alami beralih ke kemenangan hari ini. Pops dan para juru masak muda menanyakan pertanyaan demi pertanyaan kepada saya. Saya menjawab apa yang saya bisa tetapi bersikap bodoh tentang siapa yang memberikan pukulan mematikan kepada hobgoblin.

“Sayang sekali kamu tidak akan mendapat untung, Eizo,” kata pops padaku.

“Saya tidak berpikir seperti itu.”

“Oho? Nah, jika Anda bahagia, itu yang terpenting.”

“Terima kasih, muncul.”

“Kamu mengerti.” Dia tampak luar biasa malu-malu, dan dua juru masak lainnya menggodanya karenanya. Kami semua tertawa saat dia meneriaki mereka.

⌗⌗⌗

Keesokan paginya, aku selesai berkemas dan menuju kereta, di mana aku menemukan Lidy sudah menunggu.

“Nona Lidy, selamat pagi.”

“Selamat pagi,” jawabnya, masih belum sadar dari tidurnya.

Saya hendak menawarkan untuk memindahkan barang bawaannya, tetapi saya perhatikan dia hanya memiliki satu tas yang dia bawa di punggungnya.

“Kamu berkemas ringan,” komentarku.

“Ya. Elf tidak terlalu menyukai harta benda.”

Karena umurnya yang panjang, keterikatan mereka pada benda-benda pasti berkurang.

Aku berdiri di sana, bingung harus berbuat apa.

“Oh, aku lupa menyebutkannya!” Lidy tiba-tiba berseru, terdengar bingung. “Tentang bantuan yang kamu minta padaku… Salah satu elf yang pindah ke desa lain akan mengurusnya. Jangan khawatir, aku tidak lupa.”

Bantuan apa yang dia bicarakan? Tunggu…aaah.

“Ini tentang benih sayurannya, kan?”

“Ya. Saya yakin barang-barang itu pada akhirnya akan diantar ke toko Camilo.”

“Mengingat keadaannya, tidak perlu terburu-buru,” kataku padanya. “Anda tidak perlu bersusah payah mengatur ini.”

“Tidak, aku tidak mungkin mengabaikan permintaanmu!”

Pertama kali aku bertemu Lidy, dia pasti sadar bahwa ada kemungkinan besar penduduknya harus meninggalkan desa. Jadi, dia pasti sudah mempertimbangkan informasi itu dalam keputusannya apakah akan menerima permintaanku atau tidak.

Jika dia pindah ke desa baru bersama para elf lainnya—alih-alih tinggal bersama kami—dia mungkin berencana pergi ke rumah Camilo secara langsung untuk mengantarkan benih. Kurasa aku melakukan kesalahan dengan meminta bantuannya… Di masa depan, aku pasti akan bertanya kepada orang-orang di mana mereka tinggal sebelum membuat permintaan serupa.

Matthias segera bergabung dengan Lidy dan aku di kereta. Nona Frederica yang berikutnya datang. Terakhir datang para juru masak, yang bergegas masuk ke gerobak setelah membersihkan area persiapan.

Nona Frederica mengeluarkan bantal yang kuberikan padanya dan meletakkannya di kursinya.

Dia masih memiliki benda itu?

“Kecantikan seorang elf sungguh luar biasa,” kata Pops terus terang.

Merinding muncul di sekujur kulitku. Apa yang baru saja dia katakan merupakan pelecehan seksual di duniaku sebelumnya.

“Sekarang saya mengerti!” pop berlanjut. “Siapa yang butuh uang jika Anda memiliki spesimen cantik ini sebagai pengantin Anda? Anda sudah mendapatkan emas! Dia tertawa terbahak-bahak mendengar komentarnya sendiri.

Nona Frederica menoleh dengan kaku, seolah-olah dia adalah boneka angin yang perlu diminyaki. Tatapannya membakar sisi kepalaku.

Dia mulai membuatku takut. Saya berharap dia akan menghentikannya.

“Tidak, tidak, kami tidak akan menikah,” balasku dengan cemberut. “Tidakkah kamu merasa kasihan pada wanita yang harus menikah dengan seorang pertapa tua dengan masa lalu kelam sepertiku?”

Watchdog telah memberitahuku bahwa aku tidak akan bisa mengubah nasib dunia ini dengan cara apa pun…tapi, bagaimanapun juga, aku adalah bug dalam sistem. Mengingat keadaan saya, masih sulit bagi saya untuk menerima gagasan untuk memulai sebuah keluarga di sini.

Bukan berarti siapa pun akan mengerti jika aku memberi tahu mereka alasanku, jadi aku harus tutup mulut saja.

Nona Frederica mengalihkan pandangannya dariku setelah mendengar penjelasanku, tapi aku belum keluar dari hutan. Lidy malah mengarahkan pandangannya padaku.

Ada apa dengan semua orang hari ini?!

Selain satu pengecualian yang mencolok itu, semua hal lain yang kami bicarakan tidak berbahaya. Segera diketahui bahwa desa elf telah rusak, dan itulah sebabnya Lidy pindah (dan bukan karena kami akan menikah). Setiap orang setidaknya memahami secara garis besar apa yang telah terjadi.

Tidak banyak orang yang mau melangkah lebih jauh ke dalam ladang ranjau seperti itu, dan bahkan lebih sedikit lagi orang yang berani memanfaatkan baterai sihir berbahaya seperti yang dimiliki saudara laki-laki Lidy.

Kami menghabiskan tiga hari dalam perjalanan kembali ke ibu kota dengan relatif damai. Sesekali, pops melontarkan satu atau dua komentar yang tidak berwarna, namun suasana di grup kami tidak pernah suram.

⌗⌗⌗

Kami dijadwalkan tiba di ibu kota tiga hari setelah kami berangkat dari perkemahan. Hari dimulai seperti biasa, namun pada siang hari kami berhenti di dekat sumber air. Banyak prajurit yang memanfaatkan kesempatan ini untuk mencuci rambut (dengan air mengalir saja), menyeka wajah dan badan dengan kain basah, dan berpenampilan rapi.

Setelah istirahat tengah hari, kami kembali berangkat, mempertahankan formasi. Pegunungan yang mengelilingi ibu kota terlihat di kejauhan, jadi aku tahu tidak akan lama lagi kami akan tiba. Bahkan kuda-kuda pun menambah kecepatan seolah-olah mereka merasakan antisipasi semua orang. Kami tidak terbang di jalan raya—tidak ada risiko mual—tetapi dengan kecepatan kami, saya pikir kami akan tiba jauh sebelum matahari terbenam.

Sayangnya, meski dengan waktu yang dihemat, masih banyak yang harus aku dan Lidy lakukan di ibu kota; tidak mungkin kami bisa kembali ke kabin malam ini. Terlepas dari itu, saya yakin pop dan kawan-kawan, bersama dengan pasukan, akan dengan senang hati tiba di rumah.

Tak lama kemudian, tembok luar ibu kota muncul di cakrawala, dan keheningan menyelimuti prosesi tersebut. Derap kaki kuda dan dentingan roda kereta menjadi soundtrack pengiring kami.

Saat kami mendekati gerbang kota, teriakan dari pengintai di atas tembok memecah kesunyian kami. “Kekuatan penaklukan telah kembali!”

Para pengelana yang mengantri untuk memasuki ibu kota semuanya menoleh ke arah kami. Apa yang awalnya berupa tepuk tangan dan sorak-sorai yang bertebaran segera berubah menjadi gelombang suara yang pasang surut.

Kereta kami melaju perlahan, dikelilingi oleh penonton yang bersorak-sorai. Rombongan kami diprioritaskan dalam antrian memasuki kota, dan sejauh yang saya lihat, tidak ada satu orang pun yang memprotes kami karena mendapat perlakuan khusus. Saat kami melewati gerbang, semua orang dengan bersemangat memberi jalan kepada kami.

Di sepanjang jalan, orang-orang menunggu untuk menyambut kami dengan seruan gembira dan perayaan. Barisan depan mungkin telah menyebarkan berita kemenangan kami sebelum kami tiba sehingga kami dapat menikmati keriuhan tersebut pada saat kami kembali. Sorakan mengikuti kami melewati gerbang dalam kota, dan itu terus berlanjut bahkan setelah kami kembali ke alun-alun tempat kami berangkat.

Para prajurit berbaris rapi di alun-alun, bersama semua orang yang menjadi bagian dari barisan depan. Kami anggota kereta perbekalan mengambil posisi di belakang mereka.

Bagian dalam kota adalah tempat tinggal eselon atas masyarakat, dan hal ini tercermin dari pemukiman mewah yang tersebar di seluruh lingkungan. Kerumunan besar telah terbentuk di sekitar kami, termasuk para pelayan rumah tangga bangsawan (dilihat dari pakaian mereka) dan bangsawan, baik pria maupun wanita. Plaza itu berisik karena kegembiraan.

Aku juga merasa pusing karena suasana pesta, dan aku memutar kepalaku untuk melihat sekelilingku. Saya bertemu dengan mata beberapa orang di kerumunan. Awalnya kukira mereka sedang memperhatikanku, tapi kemudian kusadari kalau tatapan mereka tertuju pada Lidy yang berdiri di sampingku. Karena elf sangat langka, perhatian semua orang tertuju padanya.

Ya, semuanya, dengan satu pengecualian.

Margrave pasti punya lebih banyak waktu luang daripada yang kukira…

Kami sudah terlalu lama bertatapan, jadi tidak mungkin aku bisa berpura-pura tidak melihatnya. Saya menyambutnya dengan anggukan; dia tersenyum dan mengembalikannya.

Dia bukan orang jahat.

Aku terus melihat sekeliling sampai Nona Frederica, yang berdiri di sisiku yang lain, menarik lengan bajuku. Aku buru-buru memfokuskan kembali pandanganku lurus ke depan.

Marius melangkah ke platform darurat (yang biasanya merupakan langkah yang digunakan untuk naik ke gerbong tinggi). Keriuhan di alun-alun segera menghilang.

“Kepada para pria dan wanita pemberani yang berkumpul di hadapan saya hari ini, terima kasih atas upaya tak kenal lelah Anda dalam menyukseskan misi ini,” katanya, suaranya menggelegar di sekitar kami. “Sangat disesalkan bahwa desa elf telah mengalami begitu banyak kehancuran dan kerugian bahkan sebelum kita ikut berperang. Saya ingin mengheningkan cipta bagi mereka yang kehilangan nyawa.”

Kami semua memejamkan mata, meluangkan waktu sejenak untuk menghormati para korban pertempuran seperti kakak Lidy. Penonton benar-benar terdiam, sehingga nampaknya bahkan para penonton, termasuk kaum bangsawan, pun memberikan penghormatan.

“Namun,” lanjutnya setelah jeda, “berkat keberanian dan keberanian Anda, kami berhasil meraih kemenangan atas musuh-musuh kami. Anda semua harus bangga dengan apa yang telah Anda capai. Di masa depan, saya, atas nama keluarga Eimoor, akan merasa terhormat dapat menggunakan jasa Anda lagi. Sekali lagi, terima kasih atas semuanya!”

Para prajurit menghunuskan pedang mereka dan menyerahkan senjata. Itu adalah pemandangan yang mengharukan, bahkan dari posisiku di belakang formasi. Kami, warga sipil di kereta pasokan, malah menundukkan kepala sebagai bentuk rasa hormat.

Kerumunan mulai berteriak lagi. Keberhasilan militer Marius (dengan kata lain, keberhasilan keluarga Eimoor) akan terkenal di kalangan masyarakat atas. Pidato kemenangan Marius hanyalah pelengkap. Berita itu akan beredar dengan cepat, membawa keuntungan bagi Eimoors di masa depan.

Karena ekspedisi resmi telah berakhir, saya berpisah dengan pops, Martin, dan Boris.

“Sampai jumpa! Mampirlah ke restoran suatu saat nanti!” seru Sandro.

“Saya akan. Aku akan datang bersama keluargaku,” janjiku sambil melambaikan tangan pada mereka.

Kami bahkan belum saling kenal selama seminggu, tapi tetap saja sedih berpisah dengan teman baruku.

Berikutnya adalah Nona Frederica. “Eizo, terima kasih atas segalanya,” katanya. “Kamu sangat efisien dengan pekerjaanmu, dan itu sangat membantuku. Oh, dan terima kasih juga untuk bantalnya.”

Kukira tasnya kini tampak lebih penuh dibandingkan sebelumnya—ternyata dia memasukkan bantal itu ke dalam barang-barangnya .

Jika saya tahu dia akan sangat menyukainya, saya akan berusaha lebih keras untuk membuatnya.

“Nona Frederica, saya yakin Anda juga akan sibuk mulai saat ini, tapi pastikan Anda makan dan tidur dengan nyenyak,” kataku padanya. “Nutrisi dan istirahat sangat penting bagi wanita cantik.”

Tentu saja ya. Aku mengerti, ”katanya sambil tersenyum menawan.

Aku mengulurkan tangan dan menepuk kepalanya sebelum aku bisa berpikir lebih baik. Nona Frederica tampaknya tidak keberatan, jadi saya tidak berhenti, bahkan ketika saya menyadari apa yang saya lakukan. Setelah itu, kami berjabat tangan dan berpisah.

Delmotte dan Matthias sedang sibuk membersihkan. Saya tidak ingin mengganggu mereka di tengah-tengah pekerjaan, jadi saya menyampaikan salam perpisahan saya secara singkat. Saya tidak tahu apakah saya akan bertemu Delmotte lagi, tetapi Matthias bekerja di perkebunan Eimoor, jadi saya yakin akan bertemu dengannya lagi di masa depan.

Di sekitar kami, para prajurit sibuk membongkar dan memindahkan perbekalan. Kerumunan telah bubar, dan sang margrave juga telah menghilang.

Saya merasa terpukul oleh hiruk pikuk aktivitas dan perpisahan. Saat itulah salah satu pengawal pribadi Marius—dengan kata lain, pembantu rumah tangganya—datang memanggilku. “Eizo, Tuan Marius memintaku untuk mengantarmu ke perkebunan,” katanya.

“Saya mengerti. Aku akan menjagamu,” jawabku. Lidy dan aku mengikuti pelayan itu.

Saatnya saya bergabung dengan lebah pekerja.

Pelayan itu membawa kami melewati jalan-jalan dalam kota. Lingkungan ini tidak sekeras lingkungan di luar tembok bagian dalam, tapi masih ramai. Mata orang-orang tertuju padaku dan memilih Lidy. Saya bersyukur atas ketidaktampakan itu.

Sebelumnya, aku melakukan perjalanan melalui bagian ibu kota ini dengan kereta kuda, jadi aku tidak mendapat kesempatan untuk melihat dan mengapresiasi lingkungan sekitarku. Sangat menyenangkan berjalan-jalan dengan kedua kaki saya sendiri dan menikmati pemandangan.

Sebagian besar tempat tinggalnya terbuat dari batu. Jalanannya seperti labirin dan seringkali terlalu sempit untuk dilalui bahkan oleh kuda. Selain itu, tembok bangunan tinggi menjulang menutupi segalanya. Tata letaknya mengingatkan saya pada kota-kota di Jepang yang dibangun di sekitar kastil, di mana jalan-jalannya ditata dengan cara yang membingungkan dengan tujuan untuk melindungi dari invasi.

Karena penasaran, saya bertanya kepada pelayan tentang teori saya tentang jalan labirin.

“Saya yakin pembelaan adalah salah satu alasannya, tapi sebenarnya ada penjelasan yang lebih sederhana,” jawabnya.

“Oh? Apa itu?”

“Saat ini, tembok luar kota mengelilingi ibu kota, tapi dahulu kala, lingkungan ini adalah keseluruhan kota. Orang-orang saat itu membangun rumah mereka di mana pun mereka mau, dan akibatnya, tata letaknya tidak ada alasan atau alasannya.”

“Aaah. Dan karena ini adalah cara yang baik untuk melindungi kota, tata letaknya tetap sama bahkan ketika bangunannya dibangun kembali,” hipotesisku.

“Tepat. Selain itu, semua orang yang tinggal di sini pada masa itu berasal dari keluarga berada dan tidak akan menerima perampasan tanah mereka…atau begitulah yang saya dengar.”

Semua alasan yang sangat pragmatis.

Dari apa yang baru saja dikatakan oleh pelayan itu kepadaku, aku menyimpulkan bahwa daerah ini tidak pernah dirusak oleh perang dan dibakar habis. Tanah yang hancur akibat pertempuran atau bencana umumnya tidak perlu disita. Kemungkinan besar tidak pernah ada daftar pemilik tanah yang memadai, sehingga setiap penetapan wilayah dilakukan secara ad hoc.

Kami terus berjalan melewati jalanan yang berkelok-kelok sampai akhirnya, pelayan itu berhenti di depan pintu besi—kemungkinan pintu masuk pelayan—dan berkata, “Lewat sini.”

Lidy dan aku berjalan melewati pintu dan muncul di sebuah ruangan kecil. Ada sebuah meja di tengahnya dan bagian atasnya tampak kokoh. Jendela-jendelanya hanya berupa celah di dinding.

Sudah kuduga, kami masuk melalui pintu belakang.

Terdapat kemiringan dekoratif pada bukaan jendela yang menyempit dari dinding bagian dalam ke dinding bagian luar—efek yang dimaksudkan dari konstruksi ini adalah akan lebih mudah untuk menembakkan anak panah ke dalam ruangan.

Pintu yang mengarah lebih jauh ke dalam gedung itu tebal dan terbuat dari logam, yang membuatku berpikir… “Apakah pintu ini dibuat untuk menghalangi penyusup yang masuk melalui pintu belakang?” Saya bertanya.

“Kamu memiliki mata yang tajam. Itu benar sekali. Kami tidak bisa membiarkan pintu masuk ini menjadi lubang pertahanan kami,” kata pelayan itu sambil tersenyum.

Aku tidak mengharapkan hal lain mengingat kaum bangsawan di ibu kota, atau setidaknya keluarga Eimoor, telah membedakan diri mereka melalui kehebatan militer mereka. Tapi aku tidak tahu apakah aku harus terkejut atau terkesan karena para pelayan pun telah menerima pelatihan dalam strategi dan pertahanan.

Aku dan Lidy dipandu ke ruang tamu yang pernah aku kunjungi sebelumnya. “Tolong tunggu di sini,” pelayan itu memberi perintah kepada kami sambil berpamitan.

Untuk ruang tamu, dekorasi ruangannya cenderung kokoh dan sederhana, yang merupakan berkah bagi manusia biasa seperti saya. Lebih mudah bagi saya untuk bersantai dalam suasana ini.

Aku belum membicarakan rencana hidup kami di masa depan dengan Lidy secara mendetail, tapi karena dia pernah tinggal bersama kami sebelumnya, dia sudah akrab dengan semua orang di keluarga dan bagaimana kami semua hidup. Untuk saat ini, saya menunda pembicaraan itu dan memilih pembicaraan lain.

“Nona Lidy, begitu kita kembali ke kabin, adakah yang menarik perhatian Anda? Mencari makan? Pekerjaan tukang kayu?” Saya bertanya.

“Berkebun, jika memungkinkan,” jawabnya.

“Kami memiliki lahan sayur kecil yang dapat Anda gunakan secara bebas. Jika Anda membutuhkan lebih banyak ruang, saya akan membantu Anda mengolah tanah.”

“Benarkah?” dia bertanya, matanya berbinar.

Aku mengangguk. “Kamu akan membantu kami. Rike dan aku sibuk dengan pandai besi, dan Samya serta Diana sibuk berburu dan mencari makan. Tak satu pun dari kita tahu tanaman apa yang bisa kita budidayakan atau tanam…atau apa pun tentang tanaman. Kami membiarkan plotnya kosong untuk saat ini.”

Itulah sebabnya satu-satunya tanaman yang saya coba tanam adalah pepermin, yang tidak memerlukan banyak perawatan. Kini, setelah Lidy tinggal bersama kami, aku bersyukur aku tidak mencoba menanamnya di tanah.

“Jika itu masalahnya, saya akan dengan senang hati membantu!” serunya.

“Kalau begitu, aku serahkan padamu.”

Dengan bantuannya, kami akan memiliki dua metode untuk mendapatkan makanan di masa depan: perburuan dan pengumpulan yang dilakukan Samya dan Diana, serta pertanian yang dilakukan Lidy. Tentu saja, tomat tidak tumbuh dalam semalam, jadi untuk sementara, kami masih mengandalkan daging dan buah beri yang dibawa pulang oleh Samya dan Diana. Bahkan ketika sayuran mulai tumbuh, akan sulit memberi makan lima orang kecuali kami melakukan pembelian dari Camilo.

Saat kami mendiskusikan hal ini, Marius masuk ke kamar bersama dua pelayan. Dia telah melepas pakaian dan baju besinya yang penuh hiasan dari sebelumnya demi sesuatu yang nyaman.

“Apakah aku membuatmu menunggu…atau menyela di saat yang tidak tepat?” dia bertanya sambil menyeringai.

Sepertinya dia akan mengatakan sesuatu seperti itu saat dia masuk.

“Tidak juga,” jawabku singkat.

“Aku yakin kalian berdua pasti lelah. Sejujurnya aku lelah, jadi aku akan melakukannya secepat ini.”

“Aku akan menghargainya,” kataku.

“Pertama, saya ingin mengucapkan terima kasih atas semua bantuan Anda.” Dia menundukkan kepalanya, sebuah tindakan yang pasti akan menimbulkan keributan jika kami berada di depan umum. Seorang count seharusnya tidak menundukkan kepalanya pada pandai besi biasa. Namun dalam privasi rumahnya, dia bisa melakukan apa pun yang diinginkannya.

“Dan aku masih harus memberikan kompensasi yang layak atas pekerjaanmu, Eizo.”

“Aaah.” Itu benar. Saya setuju untuk bergabung dengan misi ini karena janji hadiahnya.

Yah, seandainya bangsawan lain mengajukan permintaan yang sama kepadaku, aku akan menolaknya (jika aku diizinkan). Permintaan dari margrave mungkin lain ceritanya.

“Inilah hutangku padamu, sesuai kontrak,” kata Marius sambil menunjuk salah satu pelayan yang membawakan karung kulit, dokumen, dan pena.

Karung itu berisi koin perak, hampir cukup untuk membuat satu keping emas. Para prajurit tidak akan dibayar dengan baik untuk jangka waktu yang sama, jadi perbaikannya pasti sudah diperhitungkan.

“Kelihatannya benar,” kataku sebelum memasukkan karung itu ke dalam tasku sendiri.

Dokumen itu adalah bukti bahwa saya dibayar. Tanda tangan Nona Frederica juga ada di sana, menunjuk dia sebagai penanggung jawab. Saya menandatangani nama saya.

Besok, halaman ini akan menjadi satu kerikil di antara tumpukan dokumen yang harus ditangani Miss Frederica. Wajahnya saat bergulat dengan pekerjaannya terlintas di benakku, tumpang tindih dengan gambaran seekor tupai yang sedang mengunyah biji pohon ek. Dalam diam, aku mendoakan semoga dia beruntung.

Aku mengembalikan lembaran itu kepada Marius, yang meliriknya lalu menyerahkannya kepada pelayan.

Itu dia. Saya akhirnya selesai dengan pekerjaan!

Atau begitulah yang kupikirkan, tapi tampaknya Marius belum selesai.

“Dan ini adalah upahmu atas perjuanganmu dalam pertempuran dan biaya komisi untuk perbaikannya,” katanya.

Pelayan kedua memberiku tas kulit kecil lainnya. Saya mengangkatnya di tangan saya dan menyadari bahwa ternyata benda itu sangat berat mengingat ukurannya.

Koin emas dijejali rapat di dalamnya.

“Tunggu sebentar. Apa ini seharusnya?” saya memprotes.

“Seperti yang Anda lihat, ini uang,” jawabnya lembut.

“Tidak, saya mengerti itu…” Saya mengacu pada jumlahnya .

Bagaimana cara menghitung jumlah ini?

“Ini tidak benar,” aku bersikeras. “Bukan untuk sedikit pekerjaan perbaikan dan perjalanan ke dalam gua.”

Bibir Marius membentuk senyuman kering. “Bagi seseorang yang bersikeras bahwa dia tidak akan pernah bekerja secara gratis, Anda tentu saja cerewet jika harus mengambil emas saat ditawarkan.”

“Saya tidak bisa mengambil uang yang tidak pernah kita sepakati.”

“Tak seorang pun menyukai pengrajin yang menyebalkan,” goda Marius.

“Yah, itulah aku.”

“Oh iya, bagaimana aku bisa lupa?”

Kami berdua tertawa.

“Jangan terlalu curiga. Jumlahnya bertambah,” kata Marius.

“Ya?”

Marius mengangguk. “Ingat hal lain yang aku perintahkan padamu?”

Hm? Oh, replika pusaka itu. Dia pasti asyik membicarakan topik itu karena Lidy ada di sini.

“Benar, ya, aku ingat.”

“Saya hanya bisa memberi Anda imbalan sebesar itu karena akan terlihat mencurigakan jika saya memindahkan begitu banyak uang. Tapi kali ini, saya punya alasan yang tepat untuk memberi penghargaan yang pantas Anda terima, ”katanya. “Sisa dari apa yang ingin kuberikan padamu ada di sana. Jadi, seperti yang saya katakan, jumlahnya bertambah.”

“Jadi begitu.” Marius merasa dia berhutang padaku lebih dari jumlah yang dia bayarkan padaku dan kini dia membayarnya. Saya memutuskan untuk tidak mencampuri lebih jauh rencananya. Pria itu terlalu tulus. Semua ini, bahkan setelah dia membayarku ekstra untuk pesanan pedang pendek dalam jumlah besar dengan alasan bahwa itu adalah pesanan terburu-buru. Mengingat semua kesulitan yang dia lalui untuk mendapatkan koin-koin ini kepadaku, aku tidak bisa menolaknya.

“Aku akan menerima kemurahan hatimu kali ini,” kataku akhirnya.

“Silakan lakukan. Itu tidak lebih dari apa yang pantas kamu dapatkan,” jawab Marius.

Aku memasukkan karung itu ke dalam tasku. Tak seorang pun akan menyangka bahwa lelaki tua dan tua seperti saya akan membawa cukup uang untuk membayar semua kesenangan yang ditawarkan kehidupan.

“Hanya itu yang perlu kubicarakan denganmu,” kata Marius. “Apakah kamu akan pulang, Eizo?”

“Ya. Aku tidak punya urusan lain di sini,” jawabku.

“Tapi kamu tidak akan bisa pergi malam ini, kan?”

“Ya, kita harus mencari penginapan.”

Lidy dan aku bisa saja kembali ke hutan malam ini kalau kami memaksakan diri, tapi tidak ada alasan untuk terburu-buru. Kami akan mencari tempat untuk bermalam (tentu saja di dua kamar terpisah) dan berangkat besok pagi. Bahkan dengan berjalan kaki, kita bisa sampai di rumah sebelum hari penghujung.

“Kalau begitu, silakan tinggal di sini,” Marius menawarkan. “Ada banyak kamar tamu. Kita bisa terus mengobrol sambil makan malam.”

Kami sudah berada di sini, jadi kupikir kami mungkin juga melakukannya. Aku khawatir apakah Lidy akan nyaman tinggal di penginapan atau tidak, jadi aku memutuskan untuk menerima tawaran baik hati Marius.

“Terima kasih. Kalau begitu, kami akan memaksamu malam ini,” kataku. “Nona Lidy, bagaimana menurutmu?”

“Saya tidak keberatan,” jawabnya sambil mengangguk. “Saya tidak terlalu akrab dengan lingkungan ini.”

“Baiklah. Mari kita selesaikan kalian berdua di kamarmu.” Marius memberi isyarat kepada kedua pelayan itu, yang menganggukkan kepala sebagai tanda terima kasih.

“Silakan lewat sini,” kata salah seorang pelayan.

Mereka berdua, keduanya perempuan, membawa kami keluar ruangan. Saya mengungkapkan kecurangan saya bahwa mereka berdua memiliki pelatihan seni bela diri. Seorang fanatik yang ingin mengalahkan sasaran empuk akan mendapati dirinya telentang dalam sekejap jika mereka mencoba menyerang keduanya.

Keluarga Eimoor: bukan orang yang bisa dianggap enteng.

Koridor yang kami lewati tidak terlalu mencolok atau sederhana. Ini memberikan kesan yang berbeda tentang kejujuran dan kehormatan. Lidy dan aku dipandu ke kamar terpisah.

“Aku akan segera bangun dengan air panas. Tolong, bersantailah sementara ini,” kata pelayan itu kepadaku.

“Itu bagus sekali. Terima kasih.”

Selama ekspedisi, kami hanya bisa menyeka diri dengan kain basah. Membilas dengan air panas versus air dingin memiliki tingkat kenyamanan yang sangat berbeda. Di Jepang, ada sejenis pemandian yang disebut goemon buro yang bak mandinya dipanaskan langsung dengan api dari bawah seperti kuali.

Mungkin aku harus membuat satu untuk kabin.

Saya diberi air panas dan pakaian ganti—pakaian sederhana yang bisa saya kenakan tanpa bantuan orang lain—dan hanya itu yang saya perlukan untuk merasa segar. Pelayan itu menawarkan untuk mencuci pakaianku, tawaran yang kuterima dengan senang hati; mereka akan kering pada pagi hari.

Aku berbaring di tempat tidur—sudah lama sejak aku tidak tidur di atas sesuatu yang begitu empuk. Gerbong itu benar-benar tidak nyaman untuk dinaiki, dan tubuhku babak belur karena perjalanan jauh.

Ada dua bentuk utama sistem suspensi yang pernah saya lihat di dunia ini: gerobak digantung pada rangkanya dengan rantai, atau dengan tali kulit. Saya berharap Camilo akan memuji manfaat suspensi pegas daun secara luas, demi kepentingan Marius, para prajurit, dan barang bawaannya.

Sekarang setelah aku berada di tempat tidur yang nyaman, pikiranku mulai menjadi lesu, dan tak lama kemudian, aku tergelincir ke dalam kegelapan.

“…ster…Tuan…bangun. Tuan Eizo!”

Aku terbangun karena tubuhku diayun.

Tepat ketika aku akhirnya bisa tidur!

Karena merasa terganggu, aku menyambar apa pun yang mengguncangku.

Jeritan kejutan bernada tinggi membuatku sadar. Mataku terbuka dan aku menatap tatapan salah satu pelayan Eimoor. Aku menggenggam tangannya yang ada di bahuku.

Ketika kabut yang disebabkan oleh tidur di otakku hilang, dan aku akhirnya memproses apa yang telah terjadi, aku segera melepaskan cengkeramanku.

“A-aku minta maaf!” Saya meminta maaf.

Dia tersenyum ramah. “Bukan apa-apa—saya hanya terkejut. Tolong jangan terlalu memikirkannya.”

“Sudah berapa lama aku tidur?”

“Sekitar satu jam, saya yakin. Setelah aku meninggalkanmu, aku membuat persiapan untuk makan malam. Saya datang untuk memberi tahu Anda bahwa itu sudah siap.”

“Kau bisa saja memutar pergelangan tanganku,” kataku. “Aku akan segera bangun.”

Dia terkekeh. “Jika Anda seorang yang kasar, saya akan melakukannya tanpa ragu-ragu, Tuan Eizo.” Kemudian, dia mengulurkan tangannya dan berkata, “Maaf,” sebelum mulai merapikan rambutku.

Setelah itu, aku turun dari tempat tidur dan mengikutinya ke ruang makan.

Makan malam terasa intim hanya dengan Marius, Lidy, dan aku. Percakapan kami secara alami beralih ke kisah perjalanan kami. Aku memperluas apa yang terjadi di dalam gua, Lidy sesekali menambahkan detailnya, dan Marius mendengarkan dengan penuh perhatian.

Marius juga menceritakan sedikit pengalamannya sebagai seorang komandan. Dia bertanggung jawab atas semua logistik: Berapa jumlah pasokan yang dibutuhkan? Di mana tentara yang terluka harus dirawat dan di mana mereka dapat memulihkan diri? Tentu saja, ada komandan untuk masing-masing unit, tetapi Marius mengawasi pergerakan pasukan secara keseluruhan. Bahkan dengan Leroy yang memimpin sebagian pasukan, Marius yang mengambil keputusan akhir.

Misi kami kali ini telah ditentukan dengan baik, dan musuh kami bermarkas di satu benteng, namun Marius menjelaskan bahwa pertempuran dengan iblis atau manusia lain tidak akan berjalan seperti yang diharapkan.

Para elit pasti juga mengalami kesulitan…

Perang adalah hal yang konstan di dunia; sulit untuk menghindari sulur-sulur konflik. Saya berharap Marius akan menjadi pemimpin terkenal yang akan melakukan segala daya yang dimilikinya untuk menyelamatkan semua orang, bahkan satu orang, dari pertempuran (termasuk dirinya sendiri).

⌗⌗⌗

Keesokan paginya, saya bangun dan mulai berkemas. Sepuluh hari telah berlalu sejak aku pergi, dan sekarang, aku akan pulang.

Setelah mengambil keputusan untuk pergi hari ini, saya tidak sabar untuk kembali ke keluarga saya secepat mungkin. Kabin yang saya tinggali bersama semua orang kini terasa seperti tempat saya seharusnya berada.

Marius menawarkan untuk sarapan bersama kami, tapi aku malah menyuruhnya istirahat, karena aku tahu dia pasti lebih kelelahan daripada aku. Sebagai pengganti perusahaannya (apakah itu tidak sopan untuk dikatakan?), saya meminta untuk bergabung dengan para pelayan untuk sarapan.

Saya tidak tahu di mana para pelayan makan, jadi saya berencana untuk berdiri di luar kamar saya, siap untuk dibimbing. Saat aku melangkah ke koridor, kulihat Lidy sudah menunggu.

“Selamat pagi, Nona Lidy.”

“Dan untukmu, Eizo.”

Begitu kami tiba di rumah, Lidy akan menjadi salah satu anggota rumah tangga kami…kemungkinan besar. Saya masih harus berbicara dengan tiga orang lainnya, tetapi saya tidak mengharapkan adanya perlawanan. Keluarga kami yang beranggotakan lima orang memiliki ras dan latar belakang yang beragam. Fakta bahwa kami semua berbagi ritual pagi dan berdoa di kamidana membuatku merasakan kegembiraan yang tiada duanya.

Saat Lidy dan aku sedang mengobrol, seorang pelayan datang untuk membimbing kami—itu adalah Bowman. Dia adalah salah satu pelayan dengan peringkat lebih tinggi di rumah tangga dan dikenang karena perawakannya yang kokoh.

“Selamat pagi, Bowman,” seruku.

Dia tampak terkejut sejenak sebelum membalas salamku. “Selamat pagi, Tuan Eizo, Nyonya Lidy. Harus kuakui, aku tidak menyangka kamu akan mengingat namaku.”

Benar. Biasanya, orang tidak ingat nama pelayannya. Tapi walaupun aku punya nama keluarga, sebenarnya aku bukan berasal dari kalangan bangsawan.

“Kau menceritakannya padaku, jadi tentu saja aku ingat. Tidak sopan jika tidak melakukannya, bukan?”

“Tidak sama sekali, Tuan Eizo.”

Sikap hormatnya masuk akal mengingat saya berteman dengan kepala rumah. Tapi, di depan umum, aku tak lebih dari seorang pandai besi paruh baya. Aku mencoba membuat Bowman mengabaikan sikap sopannya saat Lidy dan aku mengikutinya ke ruang makan tempat para pelayan makan.

Semua orang sarapan bersama di aula, kecuali mereka punya pekerjaan lain atau hari libur, tapi bahkan para pelayan yang sedang berlibur cenderung bangun pagi dan ikut makan. Singkatnya, kehadiran hampir sempurna.

Keluarga Eimoor bukanlah keluarga yang besar, tapi mereka masih merupakan keluarga yang bersatu, jadi hampir selusin orang sedang makan di aula. Saya juga melihat wajah familiar dari kampanye tersebut—Matthias, yang mengawasi kuda-kuda keluarga, sedang berbuka puasa bersama orang lain.

Rumor bahwa aku adalah seorang bangsawan yang bekerja sambilan sebagai pandai besi telah beredar di kalangan staf. Mereka memperlakukanku seperti pewaris muda lugu yang ingin mengunjungi kedai burger karena penasaran, sebuah kiasan familiar dari kehidupanku sebelumnya. Saya melakukan yang terbaik untuk mengabaikannya.

Atas permintaan salah satu pelayan muda, saya berbicara tentang ekspedisi tersebut. Keluarga Eimoor pasti menjadi magnet bagi kaum tomboi karena dia lebih tertarik mendengar tentang pertempuran terakhir di dalam gua daripada tentang kehidupan di kamp.

“Di dalam gua itu berwarna hitam seperti ter. Saya tidak bisa membedakan komandan dengan prajurit lainnya,” kata saya kepada mereka.

Meskipun semua orang di sini dipekerjakan oleh Eimoor, aku tetap menyembunyikan fakta bahwa akulah yang membunuh hobgoblin. Lidy kelihatannya tidak puas, tapi kurasa dia paham kenapa aku merahasiakan kedalaman keterlibatanku.

Lidy dan aku memutuskan untuk berangkat segera setelah sarapan agar tidak menjadi beban bagi para pelayan, tapi Bowman bilang itu adalah bagian dari tugas mereka untuk mengantar kami pergi dengan baik.

Saat itulah seorang tamu kejutan muncul.

“Yah, baiklah, kalau bukan Camilo,” kataku.

“Senang bertemu denganmu,” jawabnya sambil menyapaku. “Saya datang ke sini untuk urusan bisnis kemarin dan mendengar bahwa pasukan penakluk telah kembali. Jadi, saya mengirim seseorang untuk mengetahui apakah Anda akan pulang hari ini dan ingin tumpangan. Mereka memberitahuku bahwa kamu akan keluar kapan saja dan aku bergegas secepat mungkin.”

“Maaf membuatmu menyingkir. Kami berencana untuk berjalan kembali,” kataku padanya.

“Bagaimana kalau kita pergi bersama?” dia menawarkan.

“Saya akan dengan senang hati menerima tawaran baik Anda.”

Hubungan seseorang adalah harta terbesar dalam hidup. Saya senang memiliki Camilo dan Marius sebagai teman.

Lidy dan aku baru saja naik ke kereta Camilo ketika Marius, yang bangun tepat pada waktunya, berlari mengantar kami pergi.

Sampai jumpa lagi! aku memanggil.

“Hati-hati, Eizo,” katanya sambil melambai. Bowman dan para pelayan lainnya juga telah keluar rumah.

Dan dengan perpisahan itu, kami berangkat.

Kereta Camilo membelah jalanan, terbang melewati luar kota, dan meninggalkan ibu kota melalui gerbang depan. Setelah menaiki kereta Camilo melalui jalan yang sama sebelumnya, pemandangannya sangat familiar bagi saya. Saat kami menjauh dari kota, aku berbalik untuk melihat sekilas tembok luar, kastil, dan pegunungan yang mengelilingi segalanya.

Saya ingin tahu kapan kunjungan saya berikutnya. Saya ingin mampir ke restoran pops lain kali.

Awan tebal yang disertai hujan tampak di cakrawala. Langit putih pucat di atas kami sangat kontras dengan hijaunya dataran. Pemandangan ini persis seperti yang kuingat.

Dalam perjalanan, Camilo bergantian menanyakan cerita tentang ekspedisi tersebut. Seperti yang kulakukan pada orang lain, aku tetap bungkam tentang pembunuhan hobgoblin, tapi Camilo mungkin bisa menebak kebenarannya bahkan tanpa aku mengatakan apa pun. Namun, dia tidak akan pernah melakukan apa pun yang berpotensi merusak reputasi Eimoor.

Di pintu masuk Black Forest, kami turun dari kereta dan berpisah dengan Camilo. Lidy dan aku menuju ke dalam hutan, dan aku menikmati kenyataan bahwa aku akhirnya kembali ke wilayah yang kukenal.

Kami sesekali melihat makhluk mirip tupai memanjat pepohonan. Rasanya tidak sopan untuk mengakuinya, tapi itu mengingatkanku pada Nona Frederica.

Saya harap kita tidak bertemu serigala atau beruang…

Setengah perjalanan pulang, kami mendengar suara sesuatu menuju ke arah kami, dan dengan cepat. Menilai dari kebisingannya, makhluk yang berderap ini bukan hanya kebetulan berlarian di area tersebut—tapi langsung menuju ke arah kami.

Aku menghunus pedang pendekku dan terus menatap tajam ke arah apa pun yang akan terjadi. Langkah kaki itu cepat dan rata, tidak terhalang oleh semak belukar.

Tiba-tiba, calon penyerang kami muncul dari balik bayang-bayang.

Telinga bergaris. Sebuah ekor. Wajah dan sosok manusia.

“Samya!” seruku sambil menyarungkan pedangku. Ketegangan menghilang dari diriku, dan aku langsung merasa berat karena kelelahan.

Samya menabrakku dan mulai memukuli dadaku dengan tinjunya. Dia tidak menggunakan kekuatan penuhnya, tapi masih terasa sakit.

“Aduh, aduh, aduh,” protesku. “Mengapa kamu memukulku?”

“Dia cemberut,” kata sebuah suara dari jauh. Itu adalah Diana. “Atau lebih tepatnya, dia tidak tahu bagaimana harus bereaksi.” Diana melirik ke arah Lidy dan mengangguk memberi salam. Krul datang mengikuti di belakang.

Tanpa berkata-kata, aku menangkap tangan Samya dengan lembut menggunakan telapak tanganku.

“Apakah kamu keluar untuk berburu?” Saya bertanya.

“Ya…” kata Diana dengan jengkel. “Di tengah jalan, Samya berkata, ‘Aku mencium bau Eizo,’ lalu tiba-tiba melesat pergi.”

Aku memperhatikan bahwa nafas Diana cukup teratur meskipun telah berlari mengejar Samya melewati hutan. Staminanya meningkat dengan baik, tapi itu bukanlah hal yang penting saat ini.

“Jadi, dia tidak tahu bagaimana harus bereaksi?” tanyaku menirukan kata-kata Diana. “Apa maksudmu?”

“Kamu sudah lama pergi. Dia senang bertemu denganmu, tapi dia tidak tahu bagaimana caranya agar kamu menyayanginya, ”jelas Diana.

Samya terdiam sesaat, lalu meninju telapak tanganku dengan keras.

“Aduh!” Saya menangis.

Hmph! Lain kali, sebaiknya kamu pulang lebih cepat.” Samya menolak mengatakan apa pun setelahnya. Dia berbalik dan mulai melangkah pergi.

Menuju rumah.

Saat kami berjalan, aku mengelus kepala Krul. Karena aku menyela mereka di tengah perburuan, aku bertanya pada Diana, “Pulang ke rumah tidak masalah?”

“Kami masih memiliki daging dari perburuan sebelumnya. Itu bisa menunggu sampai besok.”

“Bagus.”

Sejujurnya, jika posisi kami terbalik dan akulah yang menunggu Samya pulang, aku juga akan mengesampingkan pekerjaanku untuk menyambutnya saat dia kembali. Saya memutuskan untuk berhenti bersikap keras kepala dan menikmati waktu bersama keluarga saya.

“Jangan berjalan terlalu cepat!” Aku memanggil Samya.

“Baik, baiklah,” katanya, memperlambat langkahnya.

“Tidak peduli apa yang dia katakan, Nona Lidy tidak terbiasa dengan lingkungan hutan,” kata Diana, mengajak Lidy ikut mengobrol.

Mungkin sudah jelas bagi Diana dan Samya mengapa Lidy kembali bersamaku.

“Tidak, aku hanya tidak—” Nona Lidy mulai berkata. Dia mungkin akan memprotes bahwa ini bukanlah hutan pada umumnya, tapi hanya Hutan Hitam yang tidak biasa dia kunjungi. Namun, Samya memotongnya sebelum dia bisa menyelesaikannya.

“Kamu bilang jangan terburu-buru, tapi matahari akan terbenam jika kita terus bermalas-malasan! Ayo! Kamu juga, Lidi!” perintah Samya. Dia sudah memperlakukan Lidy seperti keluarga, jadi dia sudah menebak dengan pasti apa yang sedang terjadi.

“Yang akan datang!” Lidy menelepon balik, suaranya cerah karena bahagia.

Jadi, kami berlima kembali ke rumah.

Saya mulai menganggap hutan sebagai halaman belakang rumah saya. Setiap kali saya melewati pohon yang saya kenali, perasaan pulang kampung muncul dalam diri saya. Bukan hanya Samya yang merasa sentimental saat reuni kami.

Segera, kami tiba di kabin. Aku membuka pintu depan dan mendengar bunyi klik teredam di bengkel diikuti oleh derap langkah kaki. Kemudian, pintu bengkel terbuka dan menampakkan Rike. Dia pasti bergegas untuk melihat mengapa Samya dan yang lainnya kembali sepagi ini.

“Sa— Bos! Selamat Datang di rumah!” seru Rike kaget. Tidak seperti Samya, dia tidak bergerak untuk menagih atau memukulku…bukannya aku mengharapkannya.

“Ya, aku di rumah.” Kata-kata itu sangat berbobot saat saya mengucapkannya.

Aku akhirnya kembali ke tempat asalku.

Dan selain beberapa luka ringan, saya kembali ke semua orang dengan selamat.

Bolehkah saya mengatakan hal yang sama setelah perjalanan berikutnya, dan perjalanan berikutnya.

Ini adalah kesempatan berharga saya di kehidupan kedua. Saya tidak bisa membiarkannya sia-sia.

Saya menurunkan tas saya dan mengumpulkan semua orang di meja. Melihat sekeliling mereka satu per satu, saya berkata, “Sekarang, seperti yang kalian lihat, saya tidak kembali sendirian…tetapi kalian semua mengenal teman saya. Nona Lidy akan bergabung dengan keluarga kami. Saya akan menjelaskan semuanya nanti, tapi saya harap Anda semua setuju dengan dia tetap tinggal.”

Jika (sangat sangat) ada kemungkinan salah satu dari mereka membenci gagasan itu, aku tidak punya rencana cadangan… Jadi dengan kemungkinan itu menggerogotiku, aku menatap mata Samya, Rike, dan Diana secara bergantian.

Mereka semua menyeringai dengan campuran rasa suka dan jengkel.

“Aku tahu ini akan terjadi,” Samya berseru.

“Bos akan melakukan apa yang dilakukan Bos,” kata Rike.

“Ini sama seperti kamu, Eizo,” diikuti Diana.

Saya jengkel dengan cara mereka menyatakan persetujuan mereka, namun saya lega karena tidak ada yang keberatan.

“Selamat datang, Nona Lidy…tidak…tunggu.”

Dia adalah salah satu keluarga sekarang. Tentu saja, masuk akal jika seseorang perlu memperlakukan teman dan keluarga dengan hormat, sama seperti seseorang memperlakukan tamu atau siapa pun…tapi memanggilnya “Nona” agak terlalu kaku untuk rumah tangga kami. Itu bukan gaya Forge Eizo.

Samya, Rike, Diana, dan aku berseru bersama, “Selamat datang, Lidy, di Forge Eizo!”