Kontak

Akhirnya, kami berusaha menghubungi Serikat Buruh Timur. Kami harus melakukannya dengan hati-hati. Kesan pertama sangat penting. Setelah saya dengan hati-hati menyisir informasi yang disampaikan oleh Masquerade Swarms, saya memutuskan hari ini adalah harinya. Namun, itu tidak berjalan semulus yang saya harapkan.

“Berhenti! Ibu kota Khalkha sudah lewat sini! Tunjukkan izin masukmu!”

Utusan Arachnea yang saya kirim didekati oleh seorang penjaga di luar tembok Khalkha.

“Wah. Kau mau menuntut hal seperti itu dari seseorang yang kedudukannya tinggi sepertiku?”

“Hrm. Siapa Anda, nona?” tanya penjaga itu, kecurigaan terpancar di wajahnya. “Gaun yang Anda kenakan itu sangat mewah. Apakah Anda putri dari keluarga kaya?”

“Hei, tunggu dulu,” kata penjaga lain sambil menyenggolnya. “Lihat lebih dekat.”

Setelah beberapa saat, mata penjaga pertama terbelalak karena terkejut. Tentu saja dia akan terkejut; utusanku tentu saja menarik perhatian seperti itu.

“Lambang itu milik keluarga kerajaan Maluk! Apakah Anda Putri Elizabeth?!”

Saya memilih Elizabeta karena saya yakin dia akan diantar ke negara ini dan diizinkan bertemu dengan Senat dengan cukup cepat. Bahkan jika keadaan memburuk, dan saya harus meninggalkannya di sana, saya tidak akan terlalu bersedih atas kehilangannya. Dia adalah pembawa pesan yang sempurna bagi kami.

“Memang benar. Aku datang untuk bertemu dengan Senat—secara rahasia, jika memungkinkan. Bisakah kau menunjukkan jalannya? Tapi ingat, ini harus tetap menjadi rahasia kita berdua. Tak seorang pun boleh tahu tentang kehadiranku. Mengerti?”

“Baiklah, eh, kita harus bertanya kepada orang yang bertanggung jawab. Mohon bersabar.”

Seorang penjaga pergi berkonsultasi dengan komandan mereka, yang akan meneruskan informasi tersebut ke rantai komando hingga berita tentang kedatangan Elizabeta dan permintaannya sampai ke telinga Senat.

Namun, itu akan memakan waktu. Sampai saat itu, Elizabeta harus duduk dan menunggu. Saya bersyukur bukan saya yang ada di sana.

Akhirnya, kata-kata yang kuharapkan muncul. “Anda diizinkan masuk. Silakan ke sini. Senat telah setuju untuk bertemu dengan Anda.”

“Terima kasih banyak.”

Bagus. Sekarang kita bisa menghubungi mereka.

“Ikuti saya, Yang Mulia.”

Seorang penjaga memandu Elizabeta melewati kota, dan akhirnya membawanya ke sebuah rumah bordil yang besar dan ramai.

“Silakan tunggu di sini. Maafkan saya karena membawa Anda ke tempat yang tidak sedap dipandang ini, Yang Mulia, tetapi saya diberi tahu bahwa pertemuan ini bersifat rahasia.”

Benar, tempat ini mungkin ideal untuk pertemuan rahasia, tetapi aku tidak bisa tidak berharap mereka memilih tempat yang sedikit lebih berkelas. Elizabeta dituntun ke sebuah ruangan luas yang tampaknya adalah kantor manajer rumah bordil, di mana dia duduk di sebuah kursi. Yang tersisa hanyalah menunggu petinggi Serikat Buruh Timur tiba.

en𝓊𝓶a.id

Elizabeta menghabiskan waktu satu jam di sana sebelum akhirnya seseorang muncul. Dia adalah Ventura, seorang kurcaci berbadan tegap yang merupakan ketua Senat.

“Selamat datang di negara kami yang indah, Putri Elizabeta. Saya dengar Anda datang untuk pertemuan pribadi. Apa yang bisa saya bantu?”

Saya membayangkan dia pasti sangat sibuk dengan tugasnya selama masa yang penuh gejolak ini.

“Mungkin kau mengira aku adalah putri Maluk, tapi bukan itu masalahnya,” jawab Elizabeta. “Saat ini, aku adalah salah satu Arachnea.”

Alis Ventura terangkat karena khawatir. “Arachnea, katamu? Maksudmu, kau salah satu dari…monster itu? Apa maksudmu?”

Elizabeta dikenal luas sebagai putri Maluk, dan dia pernah menjadi perwakilan Maluk selama konferensi internasional terakhir. Namun, di sinilah dia, tiba-tiba mengakui kesetiaannya kepada faksi mengerikan yang telah dengan kejam menyerbu beberapa negara. Dari sudut pandang Ventura, ini adalah perkembangan yang membingungkan.

“Kerajaan Maluk telah ditaklukkan, termasuk aku,” Elizabeta melanjutkan. “Namun, majikanku tidak ingin melihat Serikat Dagang Timur mengalami nasib yang sama. Melakukan hal itu sepenuhnya berada dalam kekuasaannya, tetapi saat ini, Arachnea berbeda dari saat mereka mengambil alih kerajaan.”

“Hmph. Kurasa perang dengan Nyrnal-lah yang mengubah cara berpikirmu,” kata Ventura. “Kudengar kau dalam kesulitan yang cukup besar.”

“Saya yakin Anda berada dalam posisi yang sama tidak beruntungnya, bukan? Jika saya boleh jujur, tampaknya negara Anda berada dalam kondisi yang cukup menyedihkan, terjepit di antara Kekaisaran dan Arachnea.”

“Kau sudah mendapat informasi yang cukup. Kurasa begitu karena ini bukan sesuatu yang bisa kita sembunyikan. Memang, terjepit di antara dua ancaman membuat kita cukup menderita.”

Oh, saya tahu. Serikat Buruh Timur saat ini berada dalam posisi kritis dalam hal militer dan urusan eksternal.

“Kekaisaran tidak bisa dipercaya,” kata Elizabeta tegas. “Mereka memanfaatkan pendudukan kita di Frantz untuk melancarkan invasi. Mereka menusuk sesama manusia dari belakang. Apakah kau akan mengizinkannya?”

Ventura menggelengkan kepalanya. “Itu tidak berarti Arachnea dapat dipercaya. Memang, Kekaisaran Nyrnal memanfaatkan perang untuk melancarkan invasi, tetapi kamu, Arachnea, yang memulai perang itu. Tidak, kamu tidak layak dipercaya.”

Bicara tentang penghakiman yang keras. Arachnea adalah pihak yang telah menjerumuskan benua ini ke dalam perang, itu memang benar. Namun, kami punya alasan untuk itu.

“Dengan Kerajaan Maluk, perang dimulai karena hak para elf untuk hidup terancam. Mengenai Kadipaten Schtraut, ada tindakan pengkhianatan di antara para pemimpin negara, yang memulai permusuhan terhadap kami. Kami hanya melawan Popedom Frantz karena mereka menyatakan perang terhadap kami terlebih dahulu; kami bahkan berusaha untuk bersekutu dengan mereka. Kami tidak menyerang negara lain tanpa pandang bulu.”

Benar. Aku tidak akan membiarkan pembantaian yang tidak perlu lagi. Aku sudah berjanji pada Sandalphon.

“Mari kita asumsikan aku percaya padamu,” kata Ventura. “Apa yang kau inginkan dari kami?”

“Aliansi,” jawab Elizabeta. “Arachnea mencari aliansi.”

Akhirnya, mereka beralih ke topik utama.

en𝓊𝓶a.id

“Beraliansi denganmu ? ” tanya Ventura dengan pandangan ragu. “Liga Petualang melaporkan bahwa makhluk-makhlukmu memiliki kesadaran dan kecerdasan, tetapi apakah kamu benar-benar cukup pintar untuk bersekutu dengan kami seperti yang dilakukan bangsa manusia?”

“Tentu saja. Kami tidak hanya membantai bangsa-bangsa yang kami kalahkan. Jika Anda melihat situasi di Popedom Frantz, itu seharusnya sudah jelas. Kami menandatangani perjanjian damai dan mengakhiri perang itu melalui pembicaraan dan pemahaman.”

Sambil mendengus, Ventura membalas, “Aku tidak begitu yakin tentang itu. Frantz tidak hancur, kelihatannya, tapi kudengar mereka telah benar-benar menjadi pengikutnya.”

“Tentu saja,” kata Elizabeta dingin. “Mereka kalah perang.”

Mungkin aku seharusnya membuat kondisi Frantz sedikit lebih menguntungkan.

“Bagaimanapun, tidak ada permusuhan antara Anda dan kami saat ini,” lanjutnya. “Kita bisa bersatu sebagai pihak yang setara. Hal yang sama tidak berlaku untuk Kekaisaran Nyrnal.”

“Jadi, pilihannya hanya Anda atau Nyrnal. Kami telah memperdebatkan topik ini dalam rapat Senat. Banyak warga negara kami yang memiliki sentimen anti-Nyrnal yang kuat, tetapi hanya sedikit senator yang mendukung untuk bergabung dengan Anda.”

Aku bisa mengerti itu. Mereka membenci Nyrnal, tapi itu sendiri tidak membuat Arachnea menjadi sekutu yang lebih menarik.

“Kalau begitu, mungkin aku bisa membujuk lebih banyak rekanmu untuk mendukung aliansi dengan Arachnea. Kalau aku tidak mau, mungkin majikanku bisa meyakinkan mereka.”

“Maksudmu nyonya adalah ratu Arachnea?”

“Memang.”

Jika itu akan membantu mempererat aliansi ini, saya siap memasuki Serikat Buruh Timur.

“Begitu. Ya, saya rasa itu akan sangat bermanfaat. Kaisar Maximillian meminta agar kami mengizinkannya menempatkan pasukannya di dalam perbatasan kami, tetapi dia tidak pernah mengajukan permintaan itu secara langsung. Jika ratu Arachnea mau datang sendiri, kami akan mempertimbangkan tawaran Anda dengan lebih serius.”

“Kami sangat berterima kasih. Kalau begitu, mari kita selesaikan rincian negosiasi yang akan datang.”

Maka, kami memutuskan untuk berunding mengenai aliansi dengan Serikat Buruh Timur. Pertemuan tidak akan diadakan di sini, di rumah bordil ini, tetapi di sebuah hotel mewah di Khalkha. Di sana, saya akan bertemu Ventura dan anggota Senat lainnya. Setelah membahas beberapa persyaratan, para senator akan mengadakan pemungutan suara.

Saya merasa segalanya berjalan baik.

Satu hal yang tidak dapat kami tolak adalah Serikat Dagang Timur yang menjadi rute kami memasuki wilayah Nyrnal, tetapi kami dapat berkompromi dalam hal apa pun. Setelah melahap sebagian besar benua, faksi kami telah dibekali sumber daya yang melimpah. Kami tidak perlu berhemat.

Kami akan merebut Serikat Buruh Timur dengan cara apa pun, baik melalui penyuapan maupun rayuan.

Siapa yang akan tahan dirayu? Aku terlalu mungil untuk itu. Meski montok, Sérignan terlalu pemalu.

♱

Saya menyeberangi perbatasan menuju Eastern Trade Union bersama Sérignan, Lysa, dan Masquerade Swarm. Seperti taktik kami yang biasa, kami berjalan di antara para pengungsi sebelum menyelinap pergi dan menuju Khalkha.

Tidak mengherankan, kami dihentikan oleh seorang penjaga di luar kota. “Berhenti! Ibu kota Khalkha sudah dekat sini!”

“Bisakah kamu melihat ini?” tanyaku sambil mengangkat sesuatu. Sayangnya, aku mendapat kejutan hari ini.

Matanya terbelalak lebar. “Ya ampun, ini izin masuk dari ketua sendiri!”

“Kalau begitu, kurasa kita boleh masuk?”

“Ehm, ya, tentu saja.” Penjaga Khalkha itu berubah sikap dengan cepat. “Silakan, lewat sini saja. Maaf atas penahanan ini, nona.”

Begitu kami berada di dalam tembok kota, saya menyerahkan peta kepada Masquerade Swarm.

“Pergilah ke hotel ini, Maska. Begini caramu menuju ke sana.”

“Sesuai keinginan Anda, Yang Mulia.”

Tentu saja, menentukan alamat atau memberi mereka peta tidaklah penting; saya bisa saja menyampaikan informasi itu melalui kesadaran kolektif. Namun, kebiasaan saya sejak saya masih manusia biasa masih ada; pada saat-saat seperti ini, saya bertindak seperti yang saya lakukan di dunia nyata.

Saya memutuskan untuk lebih memanfaatkan kesadaran kolektif ke depannya. Bahkan ketika saya tidak berusaha keras untuk melakukannya, hal itu tetap terbukti bermanfaat. Ketika saya berada di Serikat Buruh Timur, misalnya, saya dapat mengikuti situasi perang di Schtraut secara langsung dan memberikan instruksi kepada pasukan kami secara langsung. Tidak ada negara lain yang dapat menandingi kecepatan kami dalam bertukar informasi.

Di garis depan Schtraut, Roland memanfaatkan jalan pegunungan untuk mengalahkan pasukan Kekaisaran. Swarm meruntuhkan tebing, menyiapkan penyergapan, menyebabkan jalan runtuh di bawah kaki musuh—cara apa pun yang mungkin untuk menghalangi pasukan Nyrnal.

Namun, ada sesuatu yang mengkhawatirkan tentang hal ini. Pasukan Nyrnal di sepanjang perbatasan Schtraut terlalu kecil. Mereka hanya memiliki empat, mungkin lima divisi, jauh lebih sedikit daripada yang mereka gunakan untuk mengambil alih Maluk.

Ada tiga kemungkinan penjelasan untuk itu. Mereka menyembunyikan prajurit tambahan dari kami, melewati hutan elf, atau mengalihkan fokus utama mereka ke Frantz. Maximillian adalah pria yang menakutkan, jadi dia mungkin punya rencana yang sama sekali berbeda. Jika kami tidak mendapatkan kembali inisiatif dalam perang ini, tidak akan lama sebelum situasinya mulai memburuk.

“Aah, itu dia.”

Saat saya merenungkan situasi perang, hotel itu terlihat.

“Ayo masuk,” kataku. “Ini akan menentukan masa depan.”

Bisakah kita menang melawan Serikat Buruh Timur atau tidak? Di sinilah kemampuan saya akan diuji.

en𝓊𝓶a.id

♱

Kami diantar ke kamar kerajaan. Saat membuka pintu, saya melihat tiga orang sudah duduk di sana. Satu-satunya yang saya kenal adalah Ventura. Dengan asumsi dua lainnya bukan pembunuh, mereka pasti anggota Senat.

Aku memperkenalkan diriku dengan senyum terbaik yang bisa kulakukan untuk memberikan kesan pertama yang baik. “Senang bertemu kalian semua. Aku Grevillea, Ratu Arachnea. Ini kesatriaku, Sérignan, dan pengawalku, Lysa dan Maska.”

“Hai, Keralt,” kata lelaki yang tidak kukenal itu, sambil menyenggol perempuan di sampingnya. “Apakah dia pemimpin monster itu? Kudengar dia seorang ratu, tetapi dia tampak seperti manusia. Begitu juga para pengawalnya.”

“Seperti yang kulaporkan, Konrad, ratunya adalah seorang wanita muda yang tampaknya berusia sekitar empat belas tahun,” jawabnya. “Kami tidak membuat kesalahan. Dia adalah pemimpin Arachnea, orang yang menyatukan mereka. Jika kau tidak bisa menerimanya, kau dipersilakan berpura-pura ini semua mimpi, pulang ke rumah, dan bersembunyi di balik selimut.”

Yang mengejutkan saya, mereka mulai bertengkar begitu saya memperkenalkan diri. Tidak sopan, seperti hal-hal seperti ini. Tentu saja, bahkan tanpa perkenalan mereka, saya mengenali nama mereka. Konrad adalah kepala perusahaan tentara bayaran, dan Keralt adalah ketua serikat Adventurers’ League.

“Akan lebih sopan kalau kalian memperkenalkan diri,” kata Ventura kepada mereka, mungkin melihat kekesalan di mataku.

“Oh, permisi. Saya Konrad Crevlas, pemimpin kompi tentara bayaran Serigala Hitam Bermata Satu. Senang bertemu dengan Anda, Ratu Arachnea.”

Dia mengucapkan bagian terakhir itu dengan nada yang terdengar seperti bertanya. Kurasa dia masih tidak percaya aku adalah penguasa Arachnea.

“Namaku Keralt Ruano. Aku bertugas sebagai ketua serikat Adventurers’ League. Kami telah menyelidiki kelompokmu dan menyadari bahwa kecerdasanmu sama dengan kami manusia. Merupakan suatu kehormatan untuk berkenalan denganmu.”

Saya tidak bisa memahami Keralt dengan baik. Ada sesuatu yang mencurigakan tentangnya.

Pandangan Ventura tertuju pada rekan-rekannya. “Untuk saat ini, aku serahkan saja pada rekan-rekanku.”

“Kau ingin menjalin aliansi dengan kami?” tanya Keralt langsung ke intinya.

“Benar sekali,” jawabku. “Kita punya musuh bersama. Kudengar negaramu tidak menganggap Kekaisaran Nyrnal dapat dipercaya. Benarkah itu?”

“Kita sudah muak dengan Nyrnal, itu sudah pasti,” gerutu Konrad. “Yang dipedulikan Kekaisaran hanyalah merebut lebih banyak wilayah, dan itu masalah bagi kita. Sementara Frantz menyerang apa yang disebut musuh benua, Nyrnal memutuskan untuk menyerang mereka dari belakang. Itu benar-benar keji.” Dia menarik napas dalam-dalam dan menambahkan, “Tetapi itu tidak berarti kita ingin bergabung dengan monster.”

“Kami sama sekali tidak seperti monster yang kau kenal,” aku meyakinkannya. “Kami adalah pasukan yang berakal dan cerdas. Jika kau setuju untuk bersekutu dengan kami, kami akan menghormatimu dengan bermartabat.”

Mereka masih mengira Arachnea adalah segerombolan monster yang tidak punya pikiran. Aku tidak bisa menyebutnya tidak masuk akal, mengingat apa yang telah kami lakukan di masa lalu, tetapi sekarang aku memiliki kendali penuh atas Swarm. Aku tidak ingin mereka dianggap sebagai binatang buas.

“Aliansi di antara kita pasti akan memberikan tekanan pada Kekaisaran Nyrnal,” lanjutku. “Satu-satunya yang kami minta adalah agar Anda mengizinkan kami untuk mengerahkan pasukan kami melalui wilayah Anda. Namun, kami tidak bermaksud menempatkan Anda di bawah pendudukan militer seperti yang dilakukan Nyrnal; harap diingat.”

“Nyrnal telah memanfaatkan perang ini untuk menduduki beberapa negara secara paksa, dan mereka mencoba melakukan hal yang sama kepada kita,” kata Konrad sambil mengangguk muram. “Itulah kesombongan kekuatan militer bagimu. Sejak mereka mencaplok negara-negara selatan, mereka telah membiarkan harga diri mereka menguasai diri.”

Wah. Sepertinya Konrad setuju dengan ideku. Aku hanya perlu mendorongnya sekali lagi!

“Saya khawatir saya tidak bisa begitu optimis tentang ini,” sela Keralt. “Kalian masih spesies yang tidak manusiawi, dan tidak seperti para elf, kalian belum pernah berada di dunia ini sejak zaman kuno. Kalian baru-baru ini muncul entah dari mana dan merebut banyak negara melalui penaklukan. Kalian mungkin tidak memiliki sifat seperti binatang seperti kebanyakan monster, tetapi kalian memiliki kecerdasan yang setara dengan kami. Itu adalah sesuatu yang perlu kita waspadai.”

Dia melotot ke arah Sérignan dan aku dengan pandangan tidak percaya.

“Lagipula, bahkan sekarang kau mencoba menyembunyikan sesuatu dari kami. Apa kau benar-benar berpikir kau bisa menyembunyikan sifat asli wanita itu? Atau gadis itu, Lysa?”

“Itu cara yang sangat tidak sopan untuk mengatakannya. Aku hanya memilih metode yang akan membuatku lebih mudah berinteraksi dengan manusia. Tapi tidak apa-apa, jika kau bersikeras. Sérignan, Lysa, batalkan Mimesismu.”

“Ya, Yang Mulia.”

“Mau mu.”

Atas perintahku, mereka berdua menampakkan wujud asli mereka sebagai Swarm. Bagian bawah tubuh Sérignan berubah kembali menjadi serangga, dan menumbuhkan sepasang sayap. Begitu pula, kaki dan sayap serangga muncul dari punggung Lysa.

en𝓊𝓶a.id

Transformasi yang tiba-tiba itu membuat Ventura dan Konrad terkejut.

“Jadi seperti itulah rupa mereka yang sebenarnya,” gumam Keralt sambil menyipitkan matanya.

“Bentuk ini membuat percakapan semacam ini lebih menantang,” kataku sambil menggertakkan gigi. “Itu tidak ada hubungannya dengan cara mereka berperilaku.”

Aku tahu itu. Wanita Keralt ini menyusahkan.

“A-aku akui, aku tidak menyangka kau akan berubah menjadi monster seperti itu,” Konrad tergagap, terkejut. “Ini bukan hal yang kita bicarakan, kan?”

“Sekali lagi, kami bukan monster. Kami makhluk cerdas yang sadar diri. Jangan berasumsi bahwa penampilan kami mencerminkan kepribadian kami. Anda sangat membenci Kaisar Maximillian, tetapi dia terlihat seperti manusia, dan hal-hal yang dilakukannya setidaknya sama mengerikan dan tidak berperasaannya dengan apa pun yang pernah kami lakukan.”

Monster tidak perlu motif untuk berperang. Mereka tidak akan berusaha membentuk aliansi dan menjadi perantara perdamaian. Fakta bahwa kita telah melakukan ini adalah bukti bahwa kita bukanlah monster!

“Aku setuju dengan itu,” kata Konrad. “Si brengsek Maximillian itu, dia benar-benar monster! Yang dia lakukan hanyalah menggemukkan Kekaisaran, mengklaim apa pun yang bisa dia dapatkan dengan tangannya yang serakah. Cara dia memanfaatkan perang ini adalah buktinya.”

Konrad adalah tipe yang cukup reaktif. Dia mendukung kata-kataku tanpa hambatan.

“Namun hal yang sama juga berlaku bagi Anda,” bantah Keralt. “Anda mengambil alih Kerajaan Maluk, Kadipaten Schtraut, dan Kepausan Frantz. Invasi dan pembantaian yang Anda lakukan menempatkan Anda setara dengan Kekaisaran Nyrnal.”

“Seperti yang pernah kukatakan sebelumnya, kami punya alasan untuk setiap perang yang kami mulai,” kataku sambil meletakkan tangan di atas meja. “Kami tidak menyerang negara lain tanpa pandang bulu. Pertimbangkan itu saat membuat penilaian.”

Keralt menggelengkan kepalanya. “Kekaisaran juga punya alasan untuk memulai perang. Ketika mereka menyerang Frantz, tujuannya adalah untuk mempertahankan benua darimu. Ketika mereka mencaplok wilayah selatan, tujuannya adalah agar mereka bisa membentuk negara besar yang bisa mencegah campur tangan internal.”

Wanita ini sungguh sulit untuk dihadapi.

“Kalau begitu, izinkan saya bertanya ini, Nona Keralt. Mengingat negara Anda terjepit antara Kekaisaran Nyrnal dan kami, apa yang harus Anda lakukan?” Saya ingin dia menjelaskan maksudnya. “Hanya masalah waktu sampai Nyrnal mencoba mengambil alih Serikat Buruh Timur. Jika Anda menolak menyelesaikan situasi melalui dialog, Arachnea dapat menggunakan kekerasan jika perlu.”

“Saya tidak menolak aliansi dengan Arachnea,” jawab Keralt. “Tetapi saya juga tidak menolak aliansi dengan Nyrnal. Saya akan melakukan apa saja jika itu berarti negara kita dapat bertahan hidup. Begitulah cara Serikat Buruh Timur bertahan sejauh ini.”

“Itu namanya duduk di tengah jalan, dan itu artinya kamu tidak percaya pada negaramu sendiri,” lanjutku, sambil mencaci-maki dia. “Jika aku meminta bantuan negara yang baru saja aku lawan kemarin, aku tidak akan mengharapkan mereka mengulurkan tangan persahabatan.”

Sikap Keralt mungkin cocok dari sudut pandang seorang petualang, tetapi tidak cocok untuk seluruh negara. Tanpa diplomasi yang rasional dan koheren, suatu negara tidak dapat mempercayai negara lain.

“Aku tahu itu, tetapi lain ceritanya jika semua orang mencoba bersekutu dengan kita. Baik kamu maupun Nyrnal berusaha untuk saling mengawasi dan mengambil alih kendali negara kita. Itu saja sudah menjadi alat tawar-menawar yang kuat.”

Mengapa dia harus membuat segalanya jadi rumit?

Namun, dia ada benarnya; kami dan Nyrnal sama-sama menginginkan Serikat Buruh Timur di pihak kami. Masing-masing dari kami membutuhkannya untuk menyerang yang lain. Ini memberi Serikat inisiatif untuk memilih satu atau bahkan tidak satu pun dari kami.

“Kau tidak bisa melakukan itu,” bantah Konrad. “Berpihak pada Nyrnal saat itu menguntungkanmu, berpihak pada Arachnea saat itu pilihan yang lebih mudah—kau tidak bisa menangani diplomasi dengan cara itu. Jika kau melakukannya, kedua negara akan memanfaatkan kita. Mereka akan berpikir kita terlalu lemah untuk membela diri.”

Dia juga tidak salah. Berusaha menjadi teman semua orang bisa menjadi bumerang dan membuat semua orang membenci Anda. Mengingat kesan yang dimiliki masing-masing negara terhadap satu sama lain, politik tidak dapat ditangani dengan cara yang tidak berkomitmen seperti itu.

“Kita punya tiga pilihan,” kata Konrad sambil mengangkat tiga jari. “Satu, kita bersikeras melindungi negara kita sendiri tanpa bergantung pada kekuatan negara lain. Dua, kita tunduk pada Nyrnal dan memberi mereka hak untuk menempatkan tentara di wilayah kita, membiarkan mereka mengambil semua yang kita miliki sebagai imbalan atas perlindungan. Tiga, kita berpihak pada Arachnea dan melihat apakah mungkin bagi umat manusia untuk hidup berdampingan dengan makhluk-makhluk ini.”

Dia mengalihkan pandangannya ke Keralt. “Bagaimana? Pilihan mana yang menurutmu paling bagus?”

“Itu sulit. Bersekutu dengan Nyrnal sepertinya mustahil, tetapi kita tidak punya cukup kekuatan militer untuk mempertahankan negara kita sendiri, terutama melawan dua kekuatan paling dominan di benua ini. Namun, kita tidak bisa memastikan apakah Arachnea bisa dipercaya.”

Kepercayaan tampaknya menjadi isu utama di sini.

en𝓊𝓶a.id

Konrad menawarkan pilihannya sendiri. “Baiklah, aku bersedia bertaruh pada bantuan Arachnea. Para pejabat Nyrnal secara sepihak menuntut kita memberi mereka hak untuk membawa pasukan mereka ke sini, dan Maximillian tidak pernah cukup peduli untuk meminta kita sendiri. Sementara itu, ratu Arachnea secara pribadi datang untuk membahas berbagai hal dengan kita. Itu membuat mereka lebih dapat dipercaya di mataku.”

Tampaknya kedatangan saya secara langsung memiliki efek positif yang tidak diharapkan. Ternyata, kesediaan untuk berusaha keras membuat Anda mendapatkan kepercayaan. Sebuah pelajaran yang perlu diingat.

“Mengingat dia datang ke sini atas kemauannya sendiri, aku memang ingin memercayainya,” Ventura menimpali. “Tetapi manusia sudah terlalu lama mendiskriminasi para elf, mengejek para kurcaci, dan memandang rendah ras demi-human. Dengan segerombolan monster di depan pintu kita, yang meminta untuk menjadi sekutu kita, apakah orang-orang kita benar-benar akan menyetujuinya?”

Memang, para elf hanyalah salah satu ras yang dikucilkan di dunia ini; banyak dari mereka diperlakukan buruk oleh umat manusia. Dunia asalku juga menjadi tuan rumah bagi contoh-contoh rasisme yang mengerikan. Para Swarm, yang bahkan tidak cukup humanoid untuk dianggap sebagai setengah manusia, jelas tidak akan disambut dengan tangan terbuka.

“Jika kita tidak punya cara lain, kita harus bersekutu dengan serangga-serangga ini,” Konrad berpendapat. “Kita punya kurcaci sebagai ketua, kita berdagang dengan para elf, dan kita bahkan mencoba menjinakkan monster. Aku ragu ini yang akan menghancurkan toleransi kita.”

Ventura menggelengkan kepalanya. “Saya khawatir saya tidak seoptimis Anda.”

Mereka tidak sependapat. Pertanyaan apakah mereka bisa memercayai kami adalah kuncinya, tetapi saya tidak punya kata-kata untuk memengaruhi mereka. Jika Roland ada di sini, mungkin dia bisa memperbaiki pendapat mereka tentang kami, tetapi dia terlalu sibuk dengan situasi di Schtraut.

Aku rasa, ini saatnya untuk usaha terakhirku.

“Kalau begitu, kau boleh menyandera aku selama aliansi ini berlangsung,” kataku.

“Apa?!” Mata Konrad membelalak.

Sementara itu, Keralt mengerutkan alisnya.

“Aku akan menjadi jaminan untuk membuktikan bahwa kami dapat dipercaya,” jelasku. “Aku berjanji kami tidak akan menusukmu dari belakang. Sebagai sekutu, kami akan berjuang bersamamu. Jika kau butuh alasan untuk mempercayai kami, aku akan menawarkan diri.”

Untungnya, aku bisa memerintah Swarm dari jauh. Disandera tidak membuat keadaan menjadi lebih sulit bagiku dalam hal itu.

“K-Anda tidak bisa, Yang Mulia!” protes Sérignan. “Bagaimana jika mereka memutuskan untuk menjual Anda ke Kekaisaran Nyrnal?!”

Aku mengangkat bahu. “Jika itu terjadi, datanglah dan selamatkan aku.”

Benar, saya tidak punya jaminan mereka tidak akan menjual saya ke Nyrnal. Saya hanya harus menaruh kepercayaan saya pada Serikat Buruh Timur.

Tepat saat itu, Konrad tertawa terbahak-bahak. “Aha ha ha! Aku tidak menyangka ratu penakluk kita akan bersikap sembrono seperti itu! Tapi aku suka! Aku merasa kau dan aku akan baik-baik saja, nona. Setidaknya lebih baik daripada aku bersama Maximillian!”

“Saya menghargai pujiannya,” kataku.

Rasanya seperti dia mengejekku, tetapi apa yang kukatakan sebenarnya cukup menggelikan. Namun, itu membuktikan betapa seriusnya aku tentang hal ini.

Bagaimana kau akan menanggapinya, Keralt? pikirku sambil menatapnya.

“Aku mendapat kesan kau juga bisa dipercaya,” katanya. “Kau jauh lebih manusiawi daripada yang kukira. Dengan kemanusiaan seperti itu, tentu saja ada peluang untuk saling pengertian antara Arachnea dan kita. Selama kita memiliki itu, aliansi mungkin saja terjadi.”

en𝓊𝓶a.id

Tampaknya tawaran nekatku juga berhasil memikat Keralt. Oh. Mungkin aku punya potensi sebagai penjahat.

“Saya kira kalian berdua sekarang memandang gagasan aliansi dengan positif?”

“Ya. Fraksiku seharusnya setuju,” jawab Konrad.

“Aku juga akan meyakinkan rakyatku,” kata Keralt sambil mengangguk.

Itu berarti saya memiliki setidaknya beberapa senator di pihak saya.

“Bagaimana denganmu, Ventura?” tanyaku.

“Saya akan abstain dari pengambilan keputusan sekarang. Lusa, saya akan memperkenalkan Anda kepada salah satu senator lainnya, Honnoson Alphtel. Jika dia setuju dengan aliansi tersebut, maka itu akan menjadi keputusan yang baik.”

“Saya menghargai itu.” Aku menundukkan kepalaku.

Begitu aliansi ini terbentuk, aku akan mengerahkan pasukanku menyeberangi Serikat Dagang Timur menuju wilayah Nyrnal. Setelah itu, kita akan mengakhiri perang ini.

“Itulah akhir pembicaraan hari ini,” Ventura mengumumkan. “Saya senang pembicaraan ini bermanfaat bagi kedua belah pihak.”

Dengan itu, dia meninggalkan ruangan.