Masyarakat Kelas Atas

Setelah membasmi griffin dan manticore, kami mencoba beberapa misi yang lebih sulit. Berkat itu, kami menjadi terkenal tidak hanya di kalangan Marinir, tetapi juga di seluruh wilayah Adipati Schtraut. Namun, ternyata tidak semua orang senang dengan hal ini.

“Jadi kalian para petualang yang mencuri perhatian akhir-akhir ini, ya?”

Suatu hari, ketika kami meninggalkan penginapan dan menuju ke serikat, kami dikepung oleh sekelompok pria di sebuah gang. Mereka semua mengenakan baju besi kulit murahan dan ekspresi bermusuhan.

“Aku tidak tahu apakah kami telah mencuri sesuatu dari siapa pun, tetapi yang jelas kami adalah petualang,” kataku kepada orang yang memanggil kami.

“Jangan pura-pura malu padaku, nona. Kamu dan teman-temanmu di sini telah menyelesaikan semua misi tersulit, tetapi kami semua berjuang untuk mendapatkan pekerjaan karenamu. Berkat kalian, guild ini sekarang hanya diisi dengan misi yang sangat sulit. Mengerti?”

Oh. Mereka mencoba menyalahkan kita atas ketidakmampuan mereka sendiri.

“Jadi bagaimana? Cari pekerjaan lain saja. Aku yakin orang sepertimu bisa menemukan banyak pekerjaan bagus.”

“Apa kau meremehkan kami?!” Marah dengan sikapku, lelaki itu mencabut sebilah pisau.

“Apakah itu caramu mengatakan kalau kamu mencari pertengkaran?”

“Hanya memberimu sedikit pelajaran, itu saja.” Dia memutar pedangnya di udara. “Mungkin kau akan tahu di mana posisimu jika aku memotong wajah cantikmu itu.”

“Sérignan, urus mereka.”

“Sesuai keinginanmu.” Sérignan berdiri di antara aku dan gerombolan penjahat itu.

“Jadi kau ingin maju duluan, ya?! Kau yang memintanya!” Dia mengangkat pedang panjangnya…

…dan sesaat kemudian, lengannya jatuh ke tanah, terpisah dari bagian tubuhnya yang lain.

“Aaaahhhh! Apa-apaan ?!”

Sebelum ada yang sempat berkedip, kepala kelima pria yang memutuskan untuk berkelahi dengan kami melayang di udara. Trotoar berlumuran darah segar.

Jelas saja, tidak ada yang selamat.

Tubuh mereka ambruk ke tanah, berkedut. Gang itu tampak seperti adegan yang diambil langsung dari film horor.

“Aku punya firasat orang-orang akan terus mencari gara-gara dengan kita mulai sekarang,” kataku sambil mendesah.

“Mereka mungkin akan mencoba, jika mereka ingin kehilangan kepala mereka,” gerutu Sérignan.

e𝓃u𝗺𝐚.id

Menjadi terkenal memang merepotkan.

“Baiklah, ayo kita pergi ke guild. Kita harus fokus mengumpulkan informasi.”

Kita dapat mempelajari berbagai hal di Guild Petualang, seperti seberapa banyak warga Schtraut mengetahui tentang situasi di Kerajaan lama Maluk, bagaimana hubungan internasional mungkin telah berubah, dan perubahan apa pun dalam urusan internal Schtraut.

“Oh, halo, Nona Grevillea! Kami sudah menunggu Anda!” Entah mengapa resepsionis wanita itu menyambut kami dengan senyum lebar.

“Err, apakah ada misi sulit yang perlu kami tangani?”

“Tidak, tidak. Sesuatu yang luar biasa terjadi! Seorang tokoh penting dari negara ini ada di sini, dan dia ingin bertemu denganmu !”

Aduh.

Apakah kami terlalu menonjol? Atau ada hal lain? Sejumlah kemungkinan buruk muncul dalam pikiran saya, mulai dari kami yang melakukannya dengan sangat baik meskipun konon kami adalah pengungsi Maluk hingga kami yang terlambat membayar pajak.

Atau… Oh tidak. Apakah Sérignan memanggilku “Yang Mulia” terlalu sering? Tapi tidak, aku bisa saja mengatakan itu nama panggilan, jadi seharusnya tidak menjadi masalah. Jika aku adalah bangsawan sejati, namaku akan terbongkar begitu aku mendaftar di serikat. Jika aku adalah putri dongeng yang muncul dengan menyamar dan secara ajaib mulai mengurus banyak pekerjaan kotor, aku pasti sudah menjadi semacam selebriti sekarang. Lalu, apa yang diinginkan orang ini dariku?

“Nona Grevillea? Apakah Anda baik-baik saja?”

“Oh, ya, aku baik-baik saja. Apa yang diinginkan pria ini dariku?”

“Saya tidak tahu detailnya, tetapi tampaknya dia melangkah maju untuk mendorong aktivitas Anda. Selain itu, Kadipaten terkadang merekrut petualang terkemuka ke dalam jajaran mereka. Faktanya, serikat tersebut telah memiliki beberapa kasus petualang yang menjanjikan yang akan mengabdi pada negara kita. Sejauh yang saya ketahui, pemerintah mengangkat mereka menjadi ksatria, tetapi secara teknis itu adalah gelar bangsawan. Beralih dari seorang petualang langsung ke bangsawan adalah promosi yang luar biasa!”

Hmm. Terlalu terlibat dengan negara ini berarti menanggung banyak risiko, tetapi ada banyak keuntungan juga dari sini.

“Oh, dan dia juga mengundangmu ke pesta makan malam lusa! Ini seperti mimpi yang jadi kenyataan!”

“Pesta makan malam?” Aku memiringkan kepalaku.

“Ya! Ada pesta makan malam yang diadakan sesekali di Marine. Ketua serikat pedagang lokal dan orang-orang berpangkat tinggi di kota—atau bahkan seluruh negeri—adalah beberapa orang yang akan Anda temukan di sana. Anda harus menjadi bangsawan atau sangat terkenal untuk mendapatkan undangan, dan semua orang ingin menjadi bagian darinya. Seorang gadis biasa seperti saya hanya bisa memimpikannya…”

Mungkin ini bukan pesta untuk mengumpulkan sumbangan politik.

“Bertemu dengan petugasnya dulu,” katanya sambil menunjuk ke satu sisi. “Dia akan bisa memberi tahu Anda apa urusannya dengan Anda jauh lebih cepat daripada saya.”

“Kurasa begitu.”

Berdebat tentang hal ini tidak akan membawaku ke mana pun. Aku menguatkan tekadku dan melangkah maju untuk menemui orang penting ini.

♱

“Nona Grevillea, ya?”

Orang yang menyambut saya adalah seorang pria paruh baya dengan jenggot yang mengesankan.

“Ya. Apa untungnya aku bertemu denganmu?”

“Aku tidak bisa mengatakan aku sangat menyetujui sikapmu, tapi aku akan mengizinkannya demi menghormati posisimu sebagai pahlawan di Guild Petualang.”

Sungguh orang tua yang angkuh. Hampir saja aku kalah bersaing dalam hal itu.

“Saya Count Basil de Buffon. Saya ingin bertemu dengan Anda setelah mendengar prestasi luar biasa Anda. Namun, saya harus mengakui bahwa saya sedikit terkejut.” Dia mundur setengah langkah dan melihat ke arah Sérignan, Lysa, Masquerade Swarm, dan saya. “Kelompok Anda hampir seluruhnya terdiri dari wanita, dan Anda tetap berhasil mengalahkan griffin dan manticore. Aneh sekali.”

e𝓃u𝗺𝐚.id

Memang benar, Masquerade Swarm merupakan satu-satunya laki-laki dalam kelompok itu… meskipun pada dasarnya mereka adalah makhluk yang tidak memiliki jenis kelamin.

“Tetap saja, aku bisa mencium sedikit bau darah darimu. Apakah pikiranku sedang mempermainkanku, mungkin?”

“Kami terpaksa membantai sekelompok penjahat yang mencoba menyerang kami sebelumnya,” jelasku dengan tenang. “Kota ini benar-benar kurang tertib publik; alangkah baiknya jika pemerintah setempat dapat melakukan sesuatu untuk mengatasinya. Kami harus berjalan di jalan-jalan dengan bersenjata hanya untuk melindungi diri sendiri.”

“Benarkah? Pasti lebih buruk dari yang kukira. Kejahatan di kalangan kelas bawah sudah menjadi masalah sejak lama, tapi kalau dipikir-pikir masih ada penjahat yang mau mencelakai wanita muda cantik seperti dirimu… Aku pasti akan memberi tahu wali kota agar berusaha lebih keras memperbaiki situasi.”

Lord Buffon tampaknya tidak peduli apakah diserang seperti itu merupakan pembenaran yang cukup untuk membunuh seseorang demi membela diri.

“Baiklah, Anda ingin bertemu kami, dan di sinilah kami. Apakah Anda puas, Lord Basil?”

“Para petualang zaman sekarang memang agak kasar, ya kan? Tapi, gaun yang kamu kenakan itu sungguh indah. Pasti dibuat oleh pengrajin kelas satu.”

Kau dengar itu, Worker Swarms? Sekarang kalian adalah pengrajin kelas satu. Ibu sangat bangga padamu.

“Maafkan keberanianku, tapi mungkinkah kau sebenarnya seorang bangsawan dari Maluk yang bekerja sebagai petualang untuk menyembunyikan latar belakangnya?” tanyanya. “Dari apa yang kudengar, banyak orang kehilangan nyawa mereka di Kerajaan Maluk. Mereka yang bertanggung jawab atas hal itu masih bebas, tetapi orang-orang mengatakan itu adalah sekelompok monster. Tidak seorang pun tahu negara mana yang melepaskan mereka. Jika itu adalah Kekaisaran Nyrnal, aku bisa mengerti mengapa kau merasa perlu menyembunyikan latar belakangmu. Setiap bangsawan yang selamat kemungkinan akan dikejar oleh orang-orang biadab itu .”

“Tidak, aku bukan siapa-siapa. Aku hanya petualang biasa.”

“Tapi aku belum pernah melihat petualang biasa mengenakan gaun seperti itu. Selain itu, ketiga orang ini pasti pengawalmu, kan?”

Tidak baik baginya untuk mencurigai saya bangsawan Maluk. Lagipula, saya tidak tahu apa-apa tentang negara ini; kami hanya masuk begitu saja dan menghancurkannya.

“Itu benar. Aku adalah seorang ksatria yang melayaninya,” kata Sérignan.

“Ah, jadi itu benar . Ya, semuanya masuk akal.”

Saya mencaci-maki Sérignan melalui kesadaran kolektif, mendesaknya untuk tutup mulut dan tidak mengatakan apa pun yang akan membuat kami mendapat masalah. Merasa malu, dia sedikit menitikkan air mata.

Imut-imut sekali…

“Aku tidak akan bertanya bangsawan macam apa dirimu atau gelar apa yang kau miliki. Jika rumor itu benar, Kerajaan Maluk telah hancur. Hal terakhir yang ingin kulakukan adalah membuatmu bersedih dengan membangkitkan kenangan menyakitkan tentang tanah airmu. Aku akan membiarkan semuanya seperti apa adanya sampai lukamu sembuh.”

Oh, itu ide yang bagus.

Lain kali seseorang bertanya tentang Maluk, saya bisa berpura-pura bahwa mereka memicu kenangan traumatis saya. Cara pria ini secara efektif memperkuat cerita kedok saya sendiri tanpa saya harus mengangkat jari hampir membuat saya tertawa terbahak-bahak.

“Kebetulan, aku ingin menanyakan sesuatu padamu. Bukan sebagai seorang petualang, tapi sebagai seorang bangsawan dari Kerajaan Maluk.”

“Tentu. Mari kita dengarkan.”

Sekarang ada apa? Pesta makan malam?

e𝓃u𝗺𝐚.id

“Saya akan menyelenggarakan pesta makan malam lusa, dan saya akan senang jika Anda bisa bergabung dengan kami. Para petinggi lainnya memperhatikan Anda setelah banyak prestasi yang Anda raih, Nona Grevillea. Akan menyenangkan jika Anda bisa datang dan berbaur dengan tamu lainnya.”

Jadi itu saja sebenarnya… Meski begitu, saya tidak terlalu suka hal-hal semacam ini.

“Tentu, aku akan ke sana. Lusa, kan?”

“Ya, pada malam hari.”

“Bisakah Anda meminjamkan kami dua gaun dan satu tuksedo? Saya sendiri punya pakaian yang cocok untuk pesta makan malam, tetapi ketiga ini tidak.”

“Itu tidak akan menjadi masalah sama sekali, nona. Saya memiliki toko pakaian, jadi Anda bisa menyerahkannya kepada saya. Jika Anda membutuhkan dua gaun dan satu tuksedo, saya pasti akan menyediakannya.”

Keren, kalau begitu kita semua akan berpakaian untuk acara tersebut.

“Di mana pestanya?”

“Aula penerimaan Marinir. Ini undangan untuk kalian.” Lord Buffon memberikan satu undangan kepada kami masing-masing.

“Baiklah. Terima kasih telah mengundang kami secara pribadi. Saya harap kami dapat memeriahkan pesta.”

“Oh, Anda tidak perlu khawatir tentang itu. Kehadiran Anda saja sudah cukup bagi saya. Saya hanya ingin para tamu bisa melihat sekilas petualang kita yang paling terkenal.”

Tunggu, apa? Aku ini apa, bintang yang menarik perhatian?

“Baiklah. Aku akan mengirim ketiga orang ini besok untuk mengambil pakaian mereka. Berapa yang harus kubayar untuk itu?”

“Tolong, tidak perlu bagimu untuk memberiku apa pun. Aku memintamu untuk berpartisipasi. Sudah sepantasnya aku membayar semuanya.”

Oh. Kupikir lelaki tua ini mencurigakan, tapi mungkin dia sebenarnya orang baik. Mendapat perlakuan yang begitu baik membuatku berpikir dua kali untuk menghancurkan negara ini.

“Kalau begitu, mari kita bertemu di pesta makan malam. Oh, dan ini alamat toko pakaiannya. Ikuti petunjuk ini, dan kau akan menemukan jalan ke sana.”

Lord Buffon mencatat arahan tersebut di selembar kertas sebelum meninggalkan tempat itu.

“Lysa, kamu bisa baca ini?” tanyaku padanya.

“Ya,” jawab Lysa sambil mengamati kertas itu. “Di situ tertulis pesta akan diadakan di blok ketiga Duke Louis’ Glory Road.”

“Baiklah. Baiklah, mari kita kembali sekarang; kita masih punya pekerjaan yang harus dilakukan.” Setelah itu, aku memimpin tiga pengawalku keluar dari guild.

e𝓃u𝗺𝐚.id

“Oh, Nona Grevillea! Apa yang dia inginkan darimu?”

Saat kami hendak pergi, resepsionis wanita yang cerewet itu memanggil saya.

“Dia meminta kita datang ke pesta makan malam. Untuk mengundang tamu,” kataku datar.

“Wow! Luar biasa! Aku tidak percaya orang-orang dari guild -ku akan berpartisipasi dalam salah satu pesta itu! Ini akan tercatat dalam sejarah! Aku akan menyemangatimu dari balik layar, Nona Grevillea! Teruskan kerja hebatmu!”

“Saya tidak tahu apakah itu tercatat dalam sejarah, tapi, eh, apakah pimpinan Schtraut akan hadir?”

“Hah? Maksudmu Duke? Yang Mulia kadang-kadang muncul, tetapi tidak selalu. Aku tidak bisa mengatakannya, meskipun kudengar dia sibuk akhir-akhir ini.”

Tch. Padahal kupikir aku akan punya kesempatan untuk bernegosiasi langsung dengan pemimpin negara ini.

“Terima kasih atas informasinya. Kalau begitu, kami berangkat.”

“Oke! Pastikan untuk memberi tahu semua orang bahwa kamu dari guild kami!”

Aku bergegas pergi agar tidak harus mendengarkan ocehannya yang tiada henti.

♱

“Baiklah, kita berempat akan menghadiri pesta makan malam ini!” seruku saat kami kembali ke penginapan. “Kita seharusnya bisa mendapatkan informasi yang tidak akan kita dapatkan di guild, jadi itu saja sudah menjadi alasan yang cukup bagi kita untuk hadir. Aku ingin kau memanfaatkan kesempatan ini untuk mengumpulkan informasi sebanyak mungkin tentang Kadipaten Schtraut, terutama iklim politik saat ini. Jika kau kebetulan mengetahui sesuatu tentang hubungan diplomatik mereka, itu akan sangat bagus. Nasib Arachnea bergantung pada kemampuan kita untuk memahami kedudukan internasional mereka dengan baik.”

Sérignan, Lysa, dan Masquerade Swarm mengangguk tegas pada kata-kataku. Bagus. Mereka mengerti betapa pentingnya situasi ini sebenarnya.

“Masalah terbesar yang kita hadapi adalah mereka mungkin mengetahui identitas asli kita. Lord Buffon salah paham, tetapi berpura-pura menjadi bangsawan bisa jadi tantangan. Para bangsawan terkadang benar-benar bertindak seperti anggota perkumpulan rahasia. Lambang keluarga, semboyan, hubungan politik dan pribadi kita… Itu adalah hal-hal yang tidak dapat kita buat-buat saat ini. Untuk itu, jika kita didekati tentang salah satu topik ini, kita akan mengatakan bahwa kita kehilangan ingatan karena trauma. Apakah itu jelas?”

“Ya, Yang Mulia,” kata Sérignan. “Meskipun kita bisa meniru keluarga bangsawan yang ada, mendasarkan tindakan kita pada informasi yang tidak dapat diandalkan seperti itu akan berbahaya. Akan lebih aman bagi kita untuk mengklaim bahwa kita menderita kehilangan ingatan, jadi ya, mari kita lakukan itu.”

Jika kami benar-benar ingin, kami bisa meminta Swarm di Maluk untuk menyelidiki rumah bangsawan sungguhan, tetapi itu berisiko ada yang mengenal mereka, bahkan dari jarak jauh. Seperti yang dikatakan Sérignan, tindakan yang lebih aman adalah berpura-pura amnesia. Tentu saja, terlalu mengandalkannya bisa menimbulkan kecurigaan… tetapi ini tetap merupakan pendekatan terbaik yang kami miliki.

e𝓃u𝗺𝐚.id

“Pokoknya, aku akan memberi kalian masing-masing peran yang ditentukan. Sérignan, kau pengawalku. Lysa akan menangani pengintaian. Masquerade Swarm, maaf, tapi aku butuh kalian untuk mengamankan jalan keluar bagi kami. Suruh Masquerade Swarm lainnya menyebar dan berkumpul di sekitar aula resepsi.”

Sérignan akan menempel padaku untuk perlindungan sementara Lysa mengawasi pengawal tamu lainnya. Masquerade Swarm akan mengamankan jalan keluar bagi kami. Aku ingin semua Masquerade Swarm yang telah kami tanam di kota siap melindungi kami jika diperlukan.

Hmm… Kalau dipikir-pikir, sepertinya ada yang tidak beres di sini. Rasanya tidak seperti kita akan menghadiri pesta makan malam, tetapi lebih seperti sedang bersiap untuk operasi khusus.

“Namun, kami memiliki beberapa masalah. Pertama, kami tidak tahu harus bicara dengan siapa jika kami menginginkan informasi yang berharga. Jika kami bertanya secara acak, itu akan tampak tidak wajar, tetapi kami tidak punya pilihan selain mengambil risiko itu. Kami perlu berharap siapa pun yang kami ajak bicara cukup penting untuk mengetahui satu atau dua hal.”

Kami tidak tahu nama atau wajah VIP mana pun dari Kadipaten, jadi kami tidak punya cara untuk membedakan bangsawan dengan informasi penting selain dari pemilik serikat dagang kecil yang tidak tahu apa pun tentang hal berharga. Ini bukan permainan peran tempat kami dapat berbicara dengan setiap NPC—itu hanya akan terlihat mencurigakan. Kami harus membidik beberapa target yang menjanjikan dan kemudian mendekati mereka.

“Dan masalah kita yang lain ada hubungannya dengan pakaianmu.” Aku menghela napas. “Sérignan, bisakah kau melepaskan baju zirahmu?”

“Saya akan mencoba!”

Dia tidak mengenakan baju besi merahnya, tepatnya; itu adalah bagian dari tubuhnya. Melepasnya akan menjadi tugas yang sangat berat. Apakah dia benar-benar bisa mengenakan gaun?

“Nnngh…!”

Sérignan berkonsentrasi sekuat tenaga, mencoba mencungkil baju zirah itu. Akhirnya, pelat-pelat itu terlepas, jatuh ke tanah dengan suara keras .

“Apakah ini baik-baik saja, Yang Mulia?” Sérignan bertanya padaku, telanjang seperti bayi yang baru lahir.

“Sérignan,” gerutuku sambil menggertakkan gigi. “Payudaramu lebih besar dari yang kukira. Dan tubuhmu luar biasa.”

“Kau sungguh cantik, Sérignan!” seru Lysa.

Saya selalu kurus dan kumuh, tetapi menjadi empat belas tahun hanya membuat tubuh saya semakin tidak berbentuk. Namun, fakta bahwa Sérignan memiliki payudara yang lebih besar daripada saya membuat saya terpukul bagai tertimpa berton-ton batu bata. Merangkak di bawah selimut dan membiarkan kematian akibat panasnya alam semesta menimpa kami semua terasa sangat menggoda.

“A-Apa Anda baik-baik saja, Yang Mulia?” tanya Sérignan, merasakan kecemburuanku melalui kesadaran kolektif. “Haruskah aku memotong dadaku?”

“Tidak, jangan. Tapi mulai sekarang aku akan membiarkanmu menangani rayuan. ”

Saya akan memanfaatkan aset tak terduga milik Sérignan dengan baik.

“Sekarang, Lysa, bisakah kamu melepas pakaianmu?”

“Ya, mereka baik-baik saja.”

Rupanya, meskipun pakaian yang dikenakan Lysa saat dia memasuki Tungku Konversi telah menyatu dengan tubuhnya, dia dapat melepaskannya tanpa masalah.

“Masquerade Swarm, bagaimana denganmu?”

“Apakah ini bisa?” Penampilan Masquerade Swarm berubah sedikit, seperti gangguan di udara, dan tiba-tiba tidak mengenakan apa pun kecuali pakaian dalam.

Benar-benar ahli dalam Mimesis. Saya yakin semuanya akan berjalan lancar.

“Baiklah, misi kita selanjutnya adalah pergi dan membelikan kalian semua pakaian pesta. Sérignan, aku sudah membelikan kalian beberapa pakaian biasa sebelumnya, jadi pakailah itu saat kalian keluar. Lysa, hati-hati jangan sampai telinga kalian terlihat. Dan Masquerade Swarm… Kurasa kalian akan baik-baik saja.”

“Ya. Menerima pakaian dari ratuku… Aku benar-benar merasa terhormat,” kata Sérignan.

Saya pikir Sérignan akan berakhir telanjang jika dia melepaskan baju besinya, jadi saya membelikannya satu set pakaian sehari-hari dari seorang penjahit, dengan harapan itu akan mencegah komplikasi di kemudian hari. Ternyata saya benar.

“Baiklah, pilihlah pakaian malammu besok. Persiapkan dengan baik. Itu saja untuk hari ini.”

Astaga. Aku tidak menyangka menyiapkan pakaian untuk pesta akan sesulit ini.

♱

“Jadi, ini adalah tempat yang diceritakan Lord Buffon kepada kita.”

Kami berempat mengikuti petunjuk yang diberikan Lord Buffon dan akhirnya sampai di tokonya.

“Ada banyak gaun mahal yang dipajang.” Lysa menatap etalase toko dengan mata berbinar.

“Baiklah, ini traktiran dari Tuan, jadi pilih saja yang kalian suka,” kataku sambil berjalan masuk ke dalam toko.

“Halo. Ada yang bisa saya bantu?” kata penjaga toko.

e𝓃u𝗺𝐚.id

Dia mengenakan gaun tipis, dan berbicara kepada kami dengan penuh hormat. Tingkat layanan pelanggan menunjukkan bahwa kami berada di tempat yang berkelas.

“Kami datang ke sini atas rekomendasi Lord Buffon. Bisakah Anda membantu kami?”

“Ya, saya sudah diberi tahu tentang kedatangan Anda. Saya akan merasa terhormat jika dapat membantu teman bangsawan itu.”

Eh, kami jelas bukan teman-temannya.

“Bagus, kalau begitu saya akan menyimpan penjelasannya. Bisakah Anda menunjukkan tempat ini kepada kami?”

“Tentu saja. Silakan lewat sini.”

Sérignan dan yang lainnya melangkah maju secara otomatis. Pakaian Sérignan saat ini adalah gaun pinafore merah tua. Anehnya, gaun itu tidak cocok untuknya, tetapi dia tetap menyukainya. Aku tidak punya banyak selera mode.

“Nona Sérignan, gaun seperti apa yang Anda inginkan?”

“Gaun yang mudah dikenakan. Gaun yang bisa kukenakan sambil memegang pedang.”

“Eh, kita sedang berbicara tentang gaun malam, kan?”

“Ya, benar. Kalau memungkinkan, aku akan senang jika ada pelindung di dada dan perut. Aku tidak keberatan jika itu menambah berat.”

Rupanya, dia tidak dapat membedakan gaun dengan baju zirah.

“Sérignan, berhentilah mengganggu para pegawai malang itu dengan tuntutan-tuntutanmu yang gila. Bisakah kau memberinya gaun yang agak terbuka? Gaun yang belahan dadanya sedikit terbuka. Aku ingin dia menjadi bunga yang paling memikat di pesta ini.”

“Dimengerti.” Salah satu karyawan masuk lebih dalam ke dalam toko bersamanya untuk mencari gaun yang cocok.

“Bagaimana denganmu, Nona Lysa? Gaun seperti apa yang kamu cari?”

“Umm… sesuatu yang sedikit lebih polos daripada gaun yang akan dikenakan oleh nona kita,” kata Lysa malu-malu, sambil menunjuk ke arahku. “Aku hanya salah satu pelayannya.”

Aku rasa, itu saja yang dapat ia lakukan.

“Baiklah.” Atas aba-abanya, seorang pegawai lain mengantar Lysa. “Dan untuk Anda, Tuan Maska, apakah ini cukup?”

“Ya, tidak apa-apa.”

Kelompok Masquerade adalah yang pertama menyelesaikan persiapannya. Mereka berdiri di depan cermin, tampak gagah dalam balutan tuksedo.

Bukankah kamu seorang jagoan?

“Nona Grevillea… Anda tidak butuh gaun baru, begitu?”

“Ya, aku baik-baik saja.”

Para Worker Swarm telah membuatkanku banyak gaun yang cantik, jadi aku tidak punya masalah dalam hal itu. Saat ini aku sedang mengenakan salah satunya.

“Bolehkah aku bertanya di mana kamu mendapatkan gaun itu?”

“Yang ini? Ini dari, eh, seorang penjahit di Kerajaan Maluk, di kota bernama Leen.”

Namun, toko itu sudah tidak ada lagi. Terima kasih atas perhatian Anda.

e𝓃u𝗺𝐚.id

“Saya tidak melihat jahitannya, dan sepertinya gaun ini dipotong dari selembar kain… dan astaga, teksturnya seperti sutra. Selain itu, desainnya lebih berani daripada apa pun yang berani dibuat oleh desainer paling imajinatif di benua ini. Memikirkan bahwa tempat asal gaun ini telah hancur membuat saya patah hati.”

“Sepakat.”

Jika para kesatria itu tidak mencampuri urusan mereka, keadaan akan jauh berbeda. Ya, jika itu tidak terjadi, aku akan tetap berkembang dengan damai dengan menjual gaun dan membeli daging. Kalau saja para penjahat yang menyebut diri mereka kesatria itu tidak muncul dan membakar Baumfetter kesayanganku… Tetap saja, perang punya cara untuk meletus bahkan ketika tidak ada yang menginginkannya.

“Miiiiiiss!” Sérignan berlari dari belakang toko sambil meneteskan air mata. “Lihat apa yang wanita ini coba buat aku pakai! Tidak tahu malu! Aku tidak terlihat seperti seorang ksatria; aku terlihat seperti seorang pelacur!”

Sérignan mengenakan gaun yang, harus diakui, sangat menggoda. Gaun itu terbuka di bagian belakang dan memperlihatkan belahan dadanya, dan bagian bawahnya memiliki belahan yang memperlihatkan pahanya yang pucat.

Luar biasa.

Mengetahui Sérignan, saya harus mengakui penampilannya agak berlebihan. Tetap saja, dia berhasil tampil anggun dan tidak jorok, meskipun saya tidak yakin apakah usaha desainernya membuahkan hasil atau penampilan alami Sérignan yang bersinar… Saya berharap yang terakhir. Sekali lagi, saya menyadari bahwa Sérignan benar-benar cantik.

“Kelihatannya bagus untukmu, Sérignan. Bagaimana kalau kau yang mengambilnya?”

“Itu tidak cocok untukku!” gerutunya. “Aku butuh sesuatu yang lebih cocok untuk seorang pejuang!”

Tapi itu benar-benar terlihat bagus padanya. Dia memancarkan aura dewasa yang tidak dapat aku bayangkan untuk kuwujudkan sendiri.

“Kalau begitu, minta saja gaun yang tidak terlalu memperlihatkan kulit. Bukan gaun biasa; kami mencoba memanfaatkan kemampuanmu merayu di sini.”

“Ugh… Dimengerti…”

Butuh waktu sekitar satu setengah jam bagi kami untuk memilih gaun yang tepat.

“Jadi kamu suka yang ini, Lysa?”

“Ya! Aku merasa seperti seorang putri.”

Lysa mengenakan gaun hijau yang anggun. Gaun itu tidak banyak memperlihatkan kulitnya, tetapi dihiasi dengan hiasan cantik, yang membuat Lysa sangat senang. Dia suka berdandan, seperti yang sering dilakukan gadis-gadis. Aku senang Lysa memanfaatkan kesempatan itu untuk sedikit bersenang-senang.

“Dan Sérignan, bukankah sudah waktunya kau menyerah?”

“Aku… tidak pernah merasa begitu dipermalukan dalam hidupku.”

Sérignan akhirnya mengenakan gaun merah yang agak kurang mencolok dibanding yang dikenakannya sebelumnya. Meski begitu, belahan dadanya masih terlihat jelas dan pahanya terekspos. Jujur saja, pria mana pun yang tidak akan jatuh cinta padanya saat ia mengenakan gaun ini mungkin sama sekali tidak tertarik pada wanita.

“Itu cocok untukmu. Semua orang di pesta akan memperhatikanmu. Aku akan mengandalkanmu untuk memikat semua pria.”

“Tapi misi semacam itu…” Karena tidak mampu menyelesaikan ucapannya, dia terdiam dengan sedih.

Mungkin terlihat seperti saya sengaja menggertak wanita malang itu, tetapi merayu sungguh merupakan tugas penting dalam operasi intelijen kami.

“Baiklah, kurasa kita sudah selesai di sini. Kami pamit dulu, kalau Anda tidak keberatan. Terima kasih atas semua bantuan Anda!”

“Jangan sebutkan itu. Saya merasa terhormat telah membantu seorang teman bangsawan.”

Setelah berpamitan, kami berempat meninggalkan toko. Pestanya besok malam, dan kami sudah siap. Yang bisa kami lakukan sekarang hanyalah berharap kami menemukan informasi yang berguna.

♱

Kami memasuki kereta yang dikirim Lord Buffon untuk menjemput kami dan berjalan menuju aula resepsi. Ia cukup baik hati menjemput kami dari penginapan sehingga kami tidak akan tersesat di Marine.

Bahkan, dia begitu baik hati sehingga saya harus mempertanyakan niatnya; Sérignan dan Lysa adalah dua wanita yang sangat cantik. Bagaimanapun, kami duduk dengan sabar di kereta yang berdesakan saat kereta itu menuju aula.

“Kita sudah sampai.”

Aula penerima tamu merupakan bangunan besar yang terbuat dari batu kapur putih dan dikelilingi oleh taman yang luas dan lapang. Aula ini dibangun di bagian tertinggi Marine dan menawarkan pemandangan kota dan kapal-kapal yang berlayar di pelabuhan. Tempat yang sempurna untuk menyambut tamu. Kami keluar dari kereta dan berjalan menuju pintu masuk, di mana kami disambut oleh seorang kepala pelayan.

“Bolehkah aku memeriksa undanganmu?”

“Ya, ini dia. Ngomong-ngomong, aku Grevillea,” kataku saat kami berempat menyerahkannya.

“Ah, rombongan Nona Grevillea. Ya, undangan kalian sudah siap. Silakan masuk.”

Kami diantar ke aula. Bagian dalam bangunan itu sama indahnya dengan bagian luarnya. Sebuah lampu gantung besar bersinar dari langit-langit, dan karpet merah terhampar di lantai. Di sekeliling kami ada dinding dan patung marmer putih bersih.

“Tempat ini indah sekali,” gumamku. “Benar-benar terasa seperti istana untuk kaum elit.”

“Setuju! Ini pertama kalinya aku melihat hal seperti ini. Aku hampir mengira itu kuil atau semacamnya,” kata Lysa sambil mengangguk.

“Jika Anda merasa pangkalan kami kurang memadai, kami dapat merenovasinya sebagaimana mestinya,” saran Sérignan.

“Tidak apa-apa. Aku hanya butuh tempat tidur empuk dengan seprai bersih.”

Aku bisa saja meminta Worker Swarms untuk membuat markas kami lebih mewah, tetapi membuang-buang waktu mereka demi kepuasan diriku sendiri sepertinya tidak benar. Terutama sekarang, ketika mereka memiliki tugas berat untuk merenovasi seluruh wilayah Maluk.

Ada tambang yang harus kami petik, pertanian dan ternak yang harus kami rawat, dan pertahanan perbatasan yang harus kami jaga. Mengalihkan Kawanan Pekerja dari tugas-tugas penting itu ke renovasi estetika markas kami adalah tindakan yang salah. Tidak seperti aula ini, tidak akan ada tamu yang mengunjungi markas kami, jadi itu hanya untuk kesenangan pribadi saya.

“Pokoknya, mari kita bergerak sesuai rencana. Lysa, awasi tempat itu. Masquerade Swarm, amankan jalan keluar untuk kita. Sérignan, ikut aku.”

e𝓃u𝗺𝐚.id

Dengan itu, kami berpisah. Lysa mengamati para penjaga dengan santai sementara Masquerade Swarm berkeliaran di sekitar pintu belakang. Ada juga Masquerade Swarm tambahan yang didirikan di sekitar gedung. Jika keadaan memburuk, setidaknya kami bisa keluar dari sini.

“Maafkan saya.”

Tepat saat Sérignan dan saya bersiap untuk bertanya-tanya, seseorang memanggil kami.

“Saya belum melihat Anda di sekitar sini. Dari rumah mana Anda berasal, Nyonya?”

Seorang pria tampan menghampiriku. Tatapannya yang angkuh memberitahuku bahwa dia menganggap kami tidak lebih dari sepasang gadis kecil yang konyol.

“Namaku Grevillea,” jawabku. “Aku tidak berasal dari keluarga tertentu; aku hanya seorang petualang.”

“Oh, si petualang? Aku sudah mendengar semua gosipnya—tampaknya, kelompokmu sangat terampil. Meskipun harus kuakui kau tidak terlihat seperti itu.” Ia tersenyum tipis dan merendahkan.

Sérignan melotot ke arahnya dengan tajam, aku cukup yakin dia akan memenggal kepalanya jika dia memegang pedang di tangannya.

“Dan siapakah kamu?” tanyaku dengan nada jengkel.

“Ah, maafkan saya. Saya Marquis Leopold de Lorraine, kepala kedua belas Wangsa Lorraine. Senang berkenalan dengan Anda, Nona Master Petualang yang Tidak Dapat Diandalkan.”

Segala hal tentang orang ini membuatku jengkel.

“Yah, kurasa aku mungkin terlihat tidak bisa diandalkan, tetapi itu karena aku seorang komandan, bukan seorang pejuang. Orang yang menangani semua pekerjaan langsung adalah wanita ini, Sérignan.”

“Ah, seorang wanita yang menggunakan pedang!” seru Leopold dengan nada berlebihan. “Betapa hebatnya dunia tempat kita tinggal.”

Oke, wah, dasar brengsek.

“Bagaimanapun, aku ingin sekali mendengar kisah yang sebenarnya ,” lanjut Leopold. “Kudengar kau benar-benar membayar petualang lain agar kau bisa mengambil keuntungan dari pencapaian mereka… Mereka bilang kau hanyalah pengungsi menyedihkan dari Maluk yang membeli prestasi orang lain untuk bisa masuk ke pesta makan malam ini. Lagipula, serikat adalah tempat yang tepat bagi orang biasa untuk meningkatkan status mereka.”

“Berani sekali kau!” Sérignan geram dan bersiap melangkah maju.

“Sérignan, tahan dirimu,” kataku padanya. “Jangan tertipu oleh provokasinya. Dia hanya bangsawan kelas tiga yang suka bicara omong kosong.”

“Permisi?!” Kali ini, Leopold marah padaku. “Apa kau baru saja menyebutku bangsawan kelas tiga?! Perlu kuberitahu, aku hampir terpilih musim lalu sebagai Duke of Schtraut!”

Waduh, sepertinya aku agak terlalu mengusiknya…

Aku bermaksud mengabaikan perkataan orang tak dikenal ini dan melanjutkan hidup, tetapi yang kulakukan malah semakin membuatku terjerumus dalam masalah.

“Oh, begitu. Jadi kau sebenarnya orang penting, ya?” kataku, mencoba memperbaiki keadaan. “Tapi sejujurnya, Lord Lorraine , menurutku sikap dan statusmu sama sekali tidak cocok. Kau benar-benar perlu memoles karaktermu, tahu? Jika kau terus bersikap seperti itu, bahkan orang biasa sepertiku akan memandang rendah dirimu.”

Tentu saja, ini hanya menambah bahan bakar ke dalam api.

“Aku akan mengingat penghinaan ini! Begitu kita merebut kembali Maluk, aku akan memastikan semua wilayahmu disita! Dan aku akan memastikan semua pengungsi Maluk sepertimu dipulangkan, bahkan jika negaramu dipenuhi monster!”

“Oh, tidak. Apa yang harus kulakukan?” jawabku datar.

Tentu saja saya tidak peduli dengan kedua ancaman ini.

“Dan yang paling penting, aku akan mengambil ksatria milikmu itu dan menjualnya sebagai budak! Lihat tubuhnya; dia akan menghasilkan banyak uang di rumah bordil. Aku akan memastikan untuk mengunjunginya sendiri, jadi sebaiknya kau melayaniku sebaik mungkin.”

“ Apa ?!” Sekarang aku mulai marah. “Jika kau akan menghina Sérignan, sebaiknya kau beradu pedang dengannya terlebih dahulu. Bukannya aku berharap banyak padamu . Lenganmu yang kurus kering mungkin akan patah seperti ranting jika kau mencoba.”

“Beranikah kau menghinaku lebih jauh?! Dia boleh mencoba mengangkat pedang jika dia mau, tapi aku tidak akan pernah bisa dikalahkan oleh wanita! Aku—”

“Cukup.” Dalam sekejap, lengan kanan Sérignan mencengkeram leher Leopold. “Bolehkah aku mematahkannya, Nona?”

“Jangan bertindak sejauh itu. Kurasa dia sudah belajar dari kesalahannya.”

Setelah dicengkeram bagian vitalnya dengan kecepatan yang hampir tak terlihat oleh mata telanjang, Leopold tergantung lemas karena ketakutan.

“Leopold! Apa yang kau lakukan?!”

Suara seorang pemuda dan langkah kaki yang tergesa-gesa mencapai telinga kami.

“Wanita-wanita kasar ini mengejekku, mencoba memancing pertengkaran!” rengek bangsawan berkepala botak itu. “Suruh seseorang mengusir orang-orang miskin ini dari pesta!”

“Tenanglah, Leopold. Kau yang memulai pertengkaran ini, bukan? Aku tidak bisa membayangkan kedua wanita cantik ini memusuhimu tanpa alasan.”

Pria yang datang untuk menenangkan Leopold sangat mirip dengannya.

“Kau benar, dialah yang memulainya,” kataku dengan marah. “Kami hanya menanggapinya dengan cara yang sama.”

“Begitu ya.” Pria itu menundukkan kepalanya. “Perkenalkan diri saya. Saya Roland de Lorraine, adik laki-laki Leopold. Senang bertemu Anda, Nona.”

Hah. Jadi dia tidak fanatik seperti kakaknya.

“Saya Grevillea, dan ini Sérignan. Senang bertemu dengan Anda.”

Bertemu dengan sopan santun dengan sopan santun hanyalah adil.

“Ayo, Leopold.” Roland menuntun saudaranya pergi. “Kita tidak mau berdebat lagi, kan?”

“Sial. Aku tidak akan melupakan ini!” Leopold mengejarnya, meninggalkan kalimat klise itu sebagai ucapan perpisahannya.

“Anda seharusnya mengizinkan saya membunuh pria itu, Nona. Dengan cara dia memperlakukan Anda, bahkan kematian adalah takdir yang terlalu manis baginya.”

“Eh, semua baik-baik saja jika berakhir dengan baik,” aku mengangkat bahu. “Pria baik itu sudah membereskannya untuk kita. Aku tidak akan menyimpan dendam.”

“Anda terlalu baik, Nona. Kekejaman terkadang diperlukan.”

“Mengamuk di sini akan menghancurkan segalanya. Kau tahu itu, kan, Sérignan?”

“Ehm, ya. Maaf.”

Lagipula, aku cukup kejam ketika aku mengubur Kerajaan Maluk.

“Semuanya, bolehkah saya meminta perhatian kalian?” Suara seseorang—tampaknya pembawa acara—mengetuk gelas mereka terdengar. “Yang Mulia, Adipati Schtraut ketiga belas Caesar de Sharon, akan segera muncul!”

Dengan perkenalan itu, seorang pemuda naik ke panggung.

“Terima kasih semuanya telah mengundang saya ke acara yang menyenangkan ini. Saya senang mengatakan bahwa ini adalah malam yang menyenangkan. Merupakan suatu kehormatan untuk meluangkan waktu dan tempat untuk berbicara dengan orang-orang yang memiliki selera dan pendidikan yang baik seperti Anda. Pesta ini merupakan kesempatan besar lainnya untuk mengembangkan Kadipaten.”

Saat mendengarkan pidato sang adipati, aku melihat ke sekeliling ruangan. Leopold menatap Caesar dengan penuh kebencian.

“Setelah jatuhnya tetangga kita, Kerajaan Maluk, kita hanya bisa berdoa agar kita dapat mengatasi masa-masa sulit yang akan datang. Dan tentu saja, kita harus memuji nama bangsa kita yang agung. Salam untuk Kadipaten Schtraut!”

“Salam bagi Kadipaten Schtraut!” seru hadirin, mengikuti teladannya.

“Yang Mulia, apakah dia orang yang kita cari?”

“Benar sekali. Saya berharap kita bisa bertemu dengannya dengan damai.”

Saya tidak datang ke sini untuk menangani orang kecil seperti Leopold, melainkan orang-orang yang berwenang, seperti Caesar de Sharon.

“Tapi sepertinya mendekatinya akan sulit…”

Caesar dikelilingi oleh tamu, jadi kami tidak bisa langsung berjalan menghampirinya.

“Baiklah. Sérignan, kau sudah bangun.”

“Aku?” Sérignan menunjuk dirinya sendiri dengan ekspresi bingung.

“Dengarkan aku, Sérignan. Aku tahu ini agak sulit, tapi cobalah untuk menahan sikap ksatriamu untuk saat ini. Kau harus melawan pertempuran ini dengan menggunakan senjata yang tidak kumiliki. Dan ini sangat penting.”

“Mengerti, Nona. Tapi, eh, apa lagi yang tidak Anda miliki? Bagaimana saya bisa melawan pertempuran ini?”

Rupanya, dia belum mengerti.

“Gunakan tubuhmu, Sérignan. Maaf aku harus memintamu melakukan ini, tapi kumohon.” Sambil mendesah, aku mendorongnya ke depan.

♱

“Yang Mulia, negara kita benar-benar dalam situasi yang mengerikan.”

“Monster di sebelah barat, Kekaisaran Nyrnal di sebelah selatan… Kita dalam posisi yang sulit, seperti kata pepatah.”

Sang adipati mengangguk samar-samar mendengar kata-kata para tamu. Sulit untuk mengatakan apakah dia benar-benar tertarik dengan apa yang dikatakan orang lain. Dia tentu mendengarkan dengan saksama setiap orang, tetapi apakah dia benar-benar terlibat dalam percakapan itu tidak jelas.

Mungkin dia hanya menunjukkan bakat alami seorang politikus untuk tampak asyik dengan pembicaraannya, tidak peduli siapa lawan bicaranya. Menangani politik terkadang menuntut seseorang untuk mengatur perhatiannya dalam situasi seperti ini.

“Yang Mulia…”

Ia menoleh untuk mencari pemilik suara itu—itu adalah Sérignan. Gaunnya terbuka dan tak tahu malu, dan ia mendekatinya dengan wajah memerah. Sang adipati dan semua orang di sekitarnya meliriknya dengan heran sebelum segera mengalihkan pandangan dari belahan dadanya.

“Eh, siapa ya? Apa kita pernah ketemu sebelumnya?” tanya Caesar, wajahnya memerah.

“Kami belum melakukannya, Yang Mulia. Namun, nona saya sangat ingin berbicara dengan Anda.” Sérignan menunjuk ke arah saya.

“Ahh, begitu. Kalau begitu, izinkan saya meluangkan waktu untuk Anda… Para hadirin sekalian, permisi.”

Karena Caesar adalah seorang pria, wajar saja jika ia akan terjerumus dalam tipu daya Sérignan. Meski begitu, saya berasumsi seorang politikus akan sedikit lebih berhati-hati. Mungkin ia lebih kasar dari yang saya kira.

Namun, jika dia benar-benar orang bodoh, itu tidak masalah bagiku; malah, itu akan menguntungkanku. Aku butuh dia bersikap sedikit bodoh, atau dia tidak akan berani bernegosiasi dengan monster.

Terbujuk oleh Sérignan, Caesar mendekatiku. Aku memasang senyum palsu terbaik yang bisa kulakukan dan menyapanya.

“Senang bertemu dengan Anda, Yang Mulia. Saya Grevillea, seorang petualang.”

“Oh, kaulah yang dibicarakan orang-orang. Kudengar kau membunuh seekor griffin di hari pertamamu di guild, lalu membasmi seekor manticore. Orang-orang di jalanan menjulukimu ‘Sang Ratu’ atau sesuatu yang sejenis itu. Dukedom menderita cukup banyak kerugian akibat serangan monster, jadi bantuan apa pun yang bisa kau berikan sangat dihargai.”

“Namun, selain menjadi seorang petualang, saya punya peran lain. Peran yang tentu saja relevan dengan minat Anda.”

“Relevan dengan minatku…?” ulang Caesar sambil menatapku dengan curiga.

“Sebenarnya aku adalah ratu Arachnea. Maksudku, aku memimpin pasukan monster yang menghancurkan Kerajaan Maluk.”

” Apa ?!” Matanya terbelalak tak percaya.

Reaksi sang adipati persis seperti yang kuharapkan. Ia tidak dapat membayangkan bahwa gadis yang disebut ratu oleh para pengunjung pub dan anggota serikat benar-benar seperti itu. Jika ada yang berasumsi itu benar, tentu saja, mereka pasti gila atau memiliki kemampuan cenayang. Itu akan mirip dengan seseorang yang telah mendapatkan gelar “raja” dalam suatu kontes makan dan ternyata adalah bangsawan sejati.

Namun di sinilah kami berada, kenyataan pahit dan dingin menggantung di antara kami. Keterkejutannya dapat dimengerti.

“Bisakah kamu membuktikannya?”

“Aku bisa menyuruh beberapa monster yang menghancurkan Maluk—the Swarm—menyerbu ke ruangan ini sekarang juga jika kau mau.” Aku tersenyum sinis kepada sang duke. “Tapi kukira kau akan mempercayai perkataanku meskipun aku tidak melakukan hal ekstrem seperti itu.”

“Mari kita bicarakan ini di ruang terpisah,” kata Caesar. Ia menuntun Sérignan dan saya ke area lain di aula resepsi. “Anda benar; ini benar-benar relevan dengan minat saya.”

♱

“Sekarang… ratu Arachnea, ya? Kalau boleh, izinkan aku memulai dengan pertanyaan ini: apa alasanmu menghancurkan Kerajaan Maluk?”

Caesar telah mengusir semua orang dari ruangan itu, hanya menyisakan kami bertiga.

“Oh, itu pertanyaan sederhana,” kataku enteng. “Pembalasan dan insting. Aku punya beberapa teman elf yang dibunuh oleh para kesatria Maluk tanpa alasan, jadi membalas dendam untuk teman-temanku ini adalah bagian dari itu. Adapun alasan lainnya… Yah, aku harus memberitahumu bahwa Arachnea adalah ras barbar. Insting kami memacu kami untuk berkembang. Swarm adalah kumpulan monster cantik yang terus-menerus bereproduksi, melahap, dan berkembang.”

“Saya bisa mengerti keinginan untuk membalas dendam, tapi naluri… Naluri Anda mendorong Anda untuk menyerang negara lain?”

“Benar sekali. Kami menyerang, memberi makan, menghancurkan, dan menjarah. Itulah naluri Swarm yang menuntun Arachnea. Sebagai ratu, aku dapat menekan gelombang yang tak kenal ampun itu sampai batas tertentu dengan akal sehatku. Namun, jika aku pergi, belenggu itu tidak akan menahan Swarm lagi, dan Arachnea akan menjadi kobaran api neraka yang melahap semua yang ada di jalannya tanpa pandang bulu.”

Kawanan itu secara alami ingin merampok dan membantai untuk berkembang dan menaklukkan. Pada saat itu, karakteristik manusiawi saya yang berupa logika dan penilaian adalah satu-satunya yang mencegah mereka menyerbu seluruh dunia.

Jika sesuatu terjadi padaku, penghalang itu akan hilang. Aku menjelaskannya kepada Caesar, menjelaskan bahwa membunuhku bukanlah jalan keluar dari masalah ini.

“Lalu? Apakah kau datang untuk menghancurkan Kadipaten selanjutnya?”

“Itu tergantung pada jalannya negosiasi kita di sini, Duke Sharon. Aku tidak ingin menumpahkan darah yang tidak perlu. Lagipula, aku manusia. Sama sepertimu.”

Saya mengatakan ini meskipun tahu betul bagaimana saya telah membunuh banyak sekali orang. Saya bahkan tidak menghiraukan sisa-sisa kehormatan mereka dengan merendahkan mereka menjadi bakso. Sebagian dari diri saya bertanya-tanya hak apa yang saya miliki untuk mengucapkan kata-kata itu.

Aku penipu yang munafik. Sekarang aku menyebut diriku manusia, setelah semua yang terjadi?

“Lalu apa yang akan kamu minta dari negaraku?”

“Saya ingin Anda memberi saya rute invasi ke Popedom Frantz. Kami bermaksud menyerang Popedom, dan melewati negara ini akan menjadi cara tercepat menuju ke sana.”

Popedom Frantz adalah markas besar Gereja Cahaya Suci, sebuah kepercayaan monoteistik yang eksklusif. Tidak diragukan lagi kami harus melawan mereka, yang berarti kami harus siap berperang. Dalam hal itu, penting bagi kami untuk menguasai Kadipaten Schtraut, sebuah wilayah yang secara topografi penting.

Namun, seorang penguasa pernah berkata, “Negaraku adalah sebuah bangsa, bukan jalan.”

“Kepausan sebenarnya mendesak kita dengan tuntutan yang sama. Mereka ingin kita mengizinkan militer mereka untuk berbaris melewati tanah kita demi membebaskan Kerajaan Maluk. Kita belum menjawab, tetapi pada akhirnya kita harus memberi mereka jawaban.”

Jadi Popedom juga punya ide yang sama…

“Kalau begitu, kurasa kau harus memutuskan dengan siapa kau akan bersekutu,” kataku sambil tersenyum tipis. “Meskipun aku harus memperingatkanmu bahwa jika kau melawan kami, negaramu akan mengalami nasib yang sama seperti Kerajaan Maluk.”

“Anda menempatkan kami dalam posisi yang agak sulit, Nyonya. Jika kami berbalik melawan Popedom, itu akan menjadi pukulan tersendiri. Pasukan mereka tidak bisa diremehkan.”

“Kedengarannya seperti dilema yang nyata. Aku bersimpati, tetapi kau tetap harus membuat keputusan dengan cara apa pun. Berpihak pada kami, atau berpihak pada Popedom Frantz. Dan jika kau memilih untuk abstain, yah… kau mungkin akan diserang oleh kami berdua.”

Saya merasa agak kasihan pada Caesar. Ia terdesak di satu sisi oleh pasukan monster yang telah menghancurkan Maluk dan di sisi lain oleh tetangganya yang fanatik agama. Harus memilih salah satu pasti sulit.

Tetap saja, aku butuh dia untuk membuat pilihan itu. Jika tidak, dia akan diserang oleh kedua pasukan, dan Schtraut akan hancur menjadi tanah hangus. Itu juga bukan sesuatu yang kuinginkan. Aku sudah agak terikat dengan negara ini, jadi aku tidak ingin melihatnya hancur.

“Selain itu, Kekaisaran Nyrnal terus mengawasi kita. Mereka menuntut untuk menempatkan pasukan di dalam perbatasan kita. Modus operandi mereka ketika mengambil alih negara-negara selatan adalah pendudukan militer de facto… Mereka mengatakan bahwa jika kita menolak, itu sama saja dengan kita mengabaikan fakta bahwa monster telah menghancurkan Maluk.”

Ya ampun. Alur ceritanya makin rumit.

Kekaisaran Nyrnal mencoba memanfaatkan kekacauan yang kulakukan di bidang politik. Kudengar Nyrnal adalah tiran yang telah menguasai negara-negara selatan, tetapi tampaknya mereka senang melakukan trik curang.

Bukan berarti saya termasuk orang yang suka bicara kotor.

“Apakah Kekaisaran memberimu batas waktu?”

“Ya. Mereka ingin kita memutuskannya melalui Dewan Internasional.” Dia terdengar getir.

“Oh? Kamu punya salah satunya?”

“Ya. Kami belum bersidang selama sepuluh tahun, tetapi Dewan menangani masalah-masalah yang berkaitan dengan benua ini secara keseluruhan. Tentu saja, negara kami adalah bagian darinya. Keputusan-keputusan dewan memiliki dampak dan pengaruh yang besar terhadap negara-negara.”

Dewan Internasional, ya? Mengetahui keputusan mereka mungkin bermanfaat.

“Kalau begitu, aku juga harus menambahkan batas waktu untuk permintaanku. Aku akan menunggu hingga Dewan Internasional berakhir. Setelah itu, tentukan pilihanmu. Apakah kau akan membiarkan pasukan garnisun Kekaisaran Nyrnal berada di negaramu, membiarkan Popedom melintasi tanahmu, atau mengizinkan kami lewat?”

“Jika aku membiarkanmu lewat, Kekaisaran Nyrnal dan Popedom kemungkinan besar akan berbalik melawanku sekaligus. Bantuan apa yang dapat kau berikan kepada kami? Apakah kau akan memberi kami bantuan militer jika kami dikepung oleh tetanggamu?”

“Kami akan mendukungmu, ya. Pasukan kami cukup kuat untuk menghancurkan Kerajaan Maluk; kami cukup mampu membelamu bahkan jika Frantz dan Nyrnal menyerangmu dari kedua sisi. Nah, jika kau bersekutu dengan salah satu negara lain, itu tidak akan mengubah hasil akhirnya. Apa pun yang terjadi, kau akan menyaksikan kemampuan kami untuk menginjak-injak siapa pun yang menghalangi jalan kami.”

Aku memasang wajah percaya diri, tetapi sejujurnya aku tidak tahu apakah aku mampu mengirim cukup pasukan untuk mempertahankan Kadipaten. Jika Frantz dan Nyrnal berbalik melawan kita sekaligus, kita akan membutuhkan kekuatan militer yang lebih besar dari sebelumnya. Keadaannya akan berbeda dari saat kita mengalahkan Kerajaan Maluk… dan Kekaisaran Nyrnal, yang telah menguasai negara-negara selatan, sangat menakutkan.

Apakah Arachnea punya cukup kekuatan untuk memukul mundur dua negara sekaligus? Aku belum tahu. Namun, aku harus mengatakan kata-kata itu jika aku ingin meyakinkan Caesar. Dia bukanlah seseorang yang harus kuajak bicara jujur, dan tidak mutlak dia harus bersekutu dengan kita juga.

“Saya ingin memercayai Anda, tetapi kita memiliki masalah lain selain masalah diplomatik. Ada sebuah faksi di sini yang mendukung agar Popedom melewati wilayah kita untuk menyelidiki Maluk. Saya telah bekerja keras untuk menentangnya.”

“Hmm. Kau berusaha mencegah perang dengan segala cara, bukan?”

“Perang tidak menghasilkan banyak uang. Bertempur bukanlah tugas pedagang.”

Itulah jenis jawaban yang Anda harapkan dari negara perdagangan.

Perang tidak baik untuk menghasilkan uang, itu benar. Kecuali, tentu saja, jika gagasan seseorang tentang ekonomi melibatkan pembantaian orang lain, melahap daging mereka, dan mengambil semua yang mereka miliki.

“Karena penasaran, siapa yang ada di balik faksi itu?”

“Keluarga Lorraine memiliki hubungan dengan Popedom Frantz. Mereka adalah perwakilan Popedom, bisa dibilang; mereka tidak berasal dari Schtraut, melainkan dari Frantz.”

Oh, Lorraine. Bangsawan kelas tiga yang mencari masalah dengan kita.

“Bagaimana Anda bisa mendapatkan kebebasan berpolitik?”

“Secara teknis itu tidak mungkin. Semua adipati dalam sejarah Schtraut telah tunduk pada keputusan faksi lain sampai batas tertentu.”

Rupanya, kepala negara tidak memiliki kekuasaan sebesar itu. Sayang sekali.

“Menurut Anda, apa pilihan ideal untuk negara Anda?”

“Yah, jelas aku tidak ingin melawan orang-orang yang menghancurkan Maluk. Dan yang lebih parah, Nyrnal dan Frantz juga tidak menawarkan perlindungan apa pun kepada kita. Popedom hanya ingin menggerakkan pasukan mereka, sementara Nyrnal berencana untuk menduduki kita selama kekacauan ini. Dengan mengingat hal itu, bekerja sama dengan pihakmu tampaknya merupakan tindakan yang tepat.”

Bagus. Jadi Caesar ada di pihak kita, setidaknya.

“Apakah mungkin bagi kami untuk menghadiri Dewan Internasional juga?” tanyaku, meskipun aku tahu betul bahwa itu mungkin tidak masuk akal.

“Kau, menghadiri dewan…? Sebagai perwakilan Arachnea? Kurasa itu akan terlalu sulit.”

“Lalu bagaimana kalau aku hadir sebagai perwakilan Kerajaan Maluk?”

“Kamu harus berasal dari Kerajaan Maluk untuk melakukan itu.”

“Saya bisa mengurus bagian itu. Pertanyaannya, bisakah negara yang konon hancur ikut berpartisipasi?”

“Baiklah, aku akan lihat apakah aku bisa mengaturnya. Aku akan mempertimbangkan ganti rugimu nanti.”

Saya harap kompensasi apa pun yang dimintanya tidak terlalu ekstrim.

“Pokoknya, mari kita pikirkan situasi ini dulu dan buat kesimpulan sendiri. Itu saja yang bisa kukatakan saat ini,” kata sang adipati, dan percakapan kami pun berakhir.

♱

“Yang Mulia, apakah ini dapat diterima? Kita bisa saja mengerahkan pasukan kita ke negara ini tanpa negosiasi apa pun,” kata Sérignan, tampak tidak puas.

“Jika kita bisa menyelesaikan masalah dengan cara berdiskusi, kita harus melakukannya,” jawabku sambil berdiri dari tempat dudukku. “Jika kita menggunakan kekerasan untuk menghancurkan semua perjuangan kita, kita akan lupa bagaimana menggunakan otak kita. Selain itu, jika mereka akhirnya menghancurkan jembatan dan jalan, kita akan kehilangan jalan keluar dengan mudah. ​​Menduduki negara ini tanpa pertumpahan darah akan menjadi yang terbaik. Skenario terburuk yang mungkin terjadi adalah Kadipaten akan menjadi pusat perang antara Frantz dan Nyrnal.”

Aku sungguh telah mengembangkan rasa keterikatan terhadap negara ini, dan aku tidak ingin melihatnya hancur dalam perang… meskipun aku siap membiarkan semuanya terbakar jika itu benar-benar diperlukan.

Sérignan dan saya pun kembali ke pesta makan malam, yang berakhir tanpa kami mempelajari hal penting lainnya.

Kadipaten Schtraut sedang dalam kesulitan. Ke mana nasib akan membawanya…?