Api yang Membara

Di Saania, ibu kota Popedom Frantz…

“Maksudmu Kerajaan Maluk telah jatuh?”

Paus Benediktus III, pemimpin Kepausan dan kepala Gereja Cahaya Suci, menerima berita yang meresahkan ini di kantornya.

Pendeta tua itu mewakili golongan konservatif negara itu, dan dia baru saja terpilih beberapa tahun yang lalu. Meskipun menderita sakit parah, dia tetap teguh beriman kepada Tuhan Cahaya selama masa jabatannya. Gereja Cahaya Suci menganjurkan hidup hemat yang terhormat dengan keyakinan bahwa hidup mewah bertentangan dengan ajaran Tuhan.

Tentu saja, pendeta yang sama yang menyebarkan kepercayaan semacam ini sering menerima suap dari kaum bangsawan, yang mendorong mereka untuk mengubah prinsip-prinsip tersebut demi keuntungan mereka. Perceraian, perzinahan, dan eksploitasi massa terjadi di gereja di balik layar.

Paus yang sudah tua itu tidak memiliki kekuatan untuk memaksakan keyakinannya kepada setiap anggota klerus—bukan karena ia tidak memiliki wewenang, tetapi karena ia tidak memiliki ketahanan untuk menghadapi pertentangan. Penyakit dan usia tua telah melemahkannya, jadi ia tidak dapat memerintah gereja dengan tangan besi yang sama seperti para pendahulunya. Para pendeta yang korup mengetahui hal ini, jadi mereka mematuhi doktrin gereja di permukaan sambil membentuk ajaran yang lebih jahat dalam kegelapan.

“Ya, Yang Mulia,” jawab tangan kanan Paus, Kardinal Paris Pamphilj. “Dilihat dari informasi yang kami terima, sebuah karavan mencoba memasuki Kerajaan Maluk tiga minggu lalu, tetapi para migran di dalamnya diserang oleh monster selama pemeriksaan perbatasan. Untungnya, mereka berhasil lolos dengan selamat. Setelah itu, mereka menyewa petualang untuk menyelidiki kota perdagangan Maluk, Leen, dan ternyata kota itu telah dikuasai oleh makhluk misterius yang sama.”

Kardinal itu benar-benar orang yang korup. Ia pernah menjadi bagian dari faksi reformis, yang bertujuan untuk membuat ajaran gereja lebih fleksibel. Ketika ia mengubah pendiriannya menjadi konservatif, ia meminta semua orang untuk mengingat dan mempertahankan ajaran masa lalu. Dengan bantuan para bankir Schtraut dari Serikat Buruh Timur, ia berhasil naik ke posisi kardinal.

Setelah itu, ia terus bersikap seolah-olah ia selalu menjadi bagian dari partai konservatif, dengan terampil dan fasih naik pangkat hingga ia menjadi tangan kanan paus. Sama seperti anggota gereja yang korup lainnya, ia menerima suap dan berkhotbah apa pun yang diinginkan pendukungnya yang mulia agar didengar oleh warga. Namun, Paus Benediktus III tidak tahu apa-apa tentang ini, dan masih sangat percaya pada pria itu.

Namun, Paris belum mengembalikan dana yang dipinjamnya dari para bankir Kerajaan Schtraut. Hal yang sama berlaku bagi Paus, yang telah menerima pinjaman dari mereka saat ia dicalonkan.

“Bagaimana dengan ibu kota mereka, Siglia? Apakah ibu kotanya juga jatuh?” tanya Paus.

“Kami belum tahu pasti, tetapi situasinya tampak suram. Kami tidak dapat menghubungi duta besar kami di sana, dan saya khawatir kurangnya upaya pembebasan atas nama kota besar seperti Leen hanya dapat berarti satu hal.”

“Jika itu benar, kita seharusnya mengirim mereka pasukan bantuan lebih awal. Kita berasumsi monster biasa tidak akan bisa menumbangkan negara kuat seperti Maluk… kesalahan besar di pihak kita. Ya, Dewa Cahaya di surga, lindungi kami semua.”

Kerajaan Maluk telah mengirimkan permintaan bantuan militer kepada Popedom, dan Popedom segera mulai mempersiapkan pasukannya. Bangsa itu telah menyewa tentara bayaran, menyiapkan kereta pasokan, dan berdoa. Bahkan, persiapan bala bantuan telah berjalan lancar.

Namun, semuanya sia-sia. Sementara Popedom Frantz perlahan bersiap untuk berangkat, Kerajaan Maluk telah dihancurkan oleh pasukan monster. Dari sudut pandang luar, semuanya terjadi dalam sekejap mata.

Jadi, Popedom bermaksud untuk mengirim pasukan, tetapi dengan tingkat urgensi seperti apa? Tokoh-tokoh korup seperti Paris menggelapkan dana ekspedisi, dan Paus sendiri tidak menganggap situasinya seserius itu.

Serangan monster cukup sering terjadi, dan Kerajaan Maluk memiliki paladin pemberani yang diberkati oleh Dewa Cahaya yang lebih dari mampu mengalahkan monster yang tidak terkendali. Semua orang percaya pada kemampuan mereka, termasuk Paris dan Benedictus III.

Namun, kenyataan membuktikan sebaliknya. Pasukan monster telah menelan Kerajaan Maluk. Sekarang Popedom tidak hanya harus mencegah perluasan Kekaisaran Nyrnal di selatan, tetapi juga menghadapi para makhluk itu.

“Bagaimana kita harus menanggapi hal ini?” tanya Paus, masih bingung.

“Pertama-tama kita harus memahami keadaan Kerajaan saat ini. Mengirim pasukan saat kita tidak tahu banyak tentang musuh—yaitu, binatang misterius yang menyerang Maluk—akan menjadi tindakan yang gegabah. Biarkan para petualang mengintai kita.”

“Benar… Mungkin ada beberapa yang selamat. Tingkatkan hadiah para petualang dan suruh mereka menyelidiki Kerajaan secara menyeluruh. Suruh mereka mencari tahu apa yang terjadi, dan siapa—atau apa—yang berada di balik serangan itu.”

Seorang petualang adalah semacam tentara bayaran. Tidak seperti tentara bayaran, petualang tidak membentuk kelompok besar, lebih suka beroperasi dalam kelompok yang paling banyak terdiri dari enam belas orang. Mereka adalah spesialis bertahan hidup, yang mampu menjelajahi dan menyusup ke area yang terlarang bagi sebagian besar tentara bayaran. Tugas utama mereka adalah membunuh monster.

Perburuan monster adalah profesi yang dimonopoli oleh serikat petualang, dan tentara bayaran dilarang ikut serta. Karena itu, dalam hal melawan monster, petualang memiliki pengalaman, pengetahuan, dan keterampilan terbanyak.

“Kita juga harus memanggil Dewan Internasional. Kita mungkin belum tahu siapa yang menyerang Kerajaan Maluk, tetapi siapa pun mereka, mereka memiliki kekuatan yang cukup untuk mengalahkan negara yang sangat kuat. Kita akan bertindak gegabah jika menghadapi mereka sendirian.”

“Bagaimanapun juga, aku tidak suka ide meminta bantuan Kekaisaran Nyrnal. Kekaisaran terus-menerus mengabaikan permintaan kita untuk memediasi perdamaian dan malah melanjutkan agresi mereka, dan sekarang seluruh wilayah selatan berada dalam genggaman mereka. Aku hanya bisa melihat mereka menabur konflik di Dewan Internasional.”

Kekaisaran Nyrnal adalah kekuatan terkuat di benua itu, dan meskipun menyembah Dewa Cahaya, mereka sering kali menolak gereja yang menjadi pusat agama tersebut. Berkali-kali, Paus telah mencoba bernegosiasi dengan Kekaisaran untuk melindungi negara-negara selatan yang lebih kecil, tetapi setiap kali Kekaisaran malah terus maju untuk menaklukkan lawan-lawannya.

Sejauh menyangkut Popedom Frantz, Kekaisaran adalah negeri orang-orang kafir yang tidak beriman yang hanya menyembah Dewa Cahaya di permukaan. Itu adalah bangsa yang angkuh secara militer yang gemar melakukan segala macam kekejaman untuk memperluas wilayah. Orang-orang Popedom memandang rendah Kekaisaran dengan cemoohan, meskipun Popedom sendiri telah menawarkan bantuan kepada bangsa-bangsa selatan yang diserang hanya untuk meninggalkan mereka pada akhirnya.

Tidak, kenyataannya bahkan lebih kejam dari itu: Paris telah mencoba memanfaatkan kesulitan negara-negara itu untuk memeras mereka demi uang, dengan mengklaim bahwa Dewa Cahaya akan memberi mereka perlindungan-Nya sebagai ganti sumbangan… dan jumlah yang dimintanya selalu sangat besar. Dalam arti tertentu, Popedom telah menggerogoti negara-negara selatan.

“Kekaisaran Nyrnal juga berbatasan dengan Kerajaan Maluk. Negara tetangga mereka ditaklukkan oleh kekuatan tak dikenal, jadi mereka harus berusaha bertindak dan berdiri di samping kita. Jika tidak, mereka mungkin menjadi pihak berikutnya yang akan diserang,” kata Paris.

“Benar. Sudah saatnya mereka mengakui otoritas kita. Kita semua satu di bawah Dewa Cahaya.”

Paus membuat catatan mental untuk menekan Kekaisaran agar setuju membentuk front persatuan selama konsili. Tentu saja, kekuatan militernya tidak dapat disangkal; Kekaisaran menguasai wilayah selatan yang bersatu, dan dengan waspada mengawasi wilayah utara untuk mencari peluang untuk menyerang.

“Ngomong-ngomong, bagaimana dengan para elf? Laporan kami mengatakan monster itu berasal dari tengah hutan para elf.”

𝓮𝓷𝓊ma.𝓲𝐝

“Sejauh yang kami ketahui, mereka masih mengikuti jalan bidah. Mereka belum menerima Dewa Cahaya ke dalam hati mereka, dan malah menyembah dewa-dewa hutan yang buas dan sering mempersembahkan kurban kepada mereka. Tidak ada harapan untuk menyelamatkan mereka dengan ajaran kami. Domba-domba itu, jika Anda bisa menyebutnya demikian, akan tetap tersesat.”

Seperti banyak manusia lainnya, mereka yang berada di Popedom menganggap para elf sebagai makhluk buas. Faktanya, mereka sebenarnya adalah sumber dari banyak rumor tak berdasar tentang para elf, yang disebarkan sebagai propaganda untuk memperkuat Dewa Cahaya sebagai satu-satunya dewa sejati.

Tentu saja, tidak semua orang mempercayai mereka. Beberapa elf mampu hidup di Kekaisaran Nyrnal, meskipun miskin, melalui perdagangan. Mereka juga memiliki hak sebagai warga negara di Kadipaten Schtraut, meskipun mereka adalah bagian dari kelas sosial terendah. Hanya Popedom dan Kerajaan Maluk yang sepenuhnya menolak semua hak para elf.

“Kalau begitu, kapan kita harus mengadakan Dewan Internasional?”

“Setelah kita selesai membuat pengaturan yang tepat dengan Kekaisaran, menurutku. Kita perlu mengatur semuanya dengan benar agar tidak menimbulkan keributan. Namun, kita mungkin harus memberi mereka… insentif untuk melakukannya. Apakah Anda setuju, Yang Mulia?”

“Ya, tidak apa-apa. Uang adalah hal yang pasti dalam negosiasi.”

Kata-kata saja tidak akan meyakinkan Kekaisaran, jadi sejumlah besar uang akan dibutuhkan di saat-saat seperti ini. Jika diberi cukup uang, duta besar Nyrnal akan mengizinkan dewan untuk melanjutkan tanpa gangguan, paling tidak.

“Baiklah, kalau begitu saya akan langsung ke pokok permasalahan.”

“Tunggu. Menyebarkan petualang tidak masalah, tapi bukankah kita juga harus melakukan penyelidikan sendiri?”

“Apakah Anda mengacu pada Bagian Penelitian Mistik Keempat?”

“Ya. Kita harus meminta mereka menyelidiki Kekaisaran Nyrnal, para elf, dan Kerajaan Maluk.”

Divisi Penelitian Mistik bertanggung jawab atas intelijen Popedom. Divisi ini dibagi menjadi beberapa bagian, dengan bagian keempat menangani intelijen rahasia yang sangat rahasia. Mereka menangani apa yang disebut “pekerjaan kotor,” yang terkadang bahkan termasuk pembunuhan.

“Baiklah. Kalau begitu, saya akan meminta mereka melakukan penyelidikan rahasia.”

“Silakan.”

Maka, Popedom Frantz mulai beroperasi secara rahasia… tetapi mereka bukan satu-satunya yang membuat persiapan.

♱

Kabar tentang nasib tragis Kerajaan Maluk juga telah sampai ke Doris, ibu kota negara pertambangan emas yang makmur, yang dikenal sebagai Kadipaten Schtraut.

“Kerajaan Maluk… hancur?!” Caesar de Sharon, Adipati Schtraut ketiga belas, tidak dapat menahan keterkejutannya.

Ekspresi pria paruh baya itu berubah karena kesedihan dan ketidakpercayaan. Dia tampak seolah baru saja diberi tahu tentang kiamat. Hanya berita seserius ini yang bisa memancing reaksi seperti itu dari pemimpin Dukedom.

“Saya khawatir begitu, Tuanku,” kata perdana menterinya, Kardinal Charon Colbert. “Sepertinya mereka diserang oleh makhluk misterius, dan bahkan ibu kota mereka, Siglia, digulingkan. Saat ini, kami tidak dapat memasuki negara ini. Monster-monster itu juga berkeliaran di sepanjang perbatasan, dan mereka menyerang setiap penyerbu yang terlihat.”

Perdana menteri adalah bawahan Caesar yang paling dipercaya. Ia adalah seorang kardinal di Gereja Cahaya Suci dan juga berpengetahuan luas dalam hal-hal kenegaraan. Pengalamannya yang luas dalam politik dan diplomasi sangat mendukung pemerintahan Caesar.

Caesar bersyukur bahwa Charon berada jauh dari Popedom, pusat agama mereka, karena ia dapat menyatakan pendapatnya dengan relatif netral. Sebagian besar kardinal lainnya terlalu mengakar dalam Popedom untuk bersikap jujur.

“Aaah, sungguh mengerikan,” keluh Caesar. “Memikirkan kita akan kehilangan Kerajaan Maluk karena sesuatu yang… tidak dapat dijelaskan. Aku berharap kekuatan militer mereka akan bertindak sebagai pencegah bagi Kekaisaran Nyrnal, tetapi sayang sekali.”

“Ya. Seperti yang kau tahu, pasukan kita sebagian besar ada di sana untuk pamer.” Charon mengangkat bahu dan mendesah. “Aku berharap Kekaisaran tidak akan menyerang kita selama kita bergantung pada Maluk.”

“Benar sekali. Tahukah kau seberapa besar dukungan kita terhadap pasukan Maluk? Kita mungkin kaya saat ini, tetapi siapa yang tahu kapan kita akan mengalami kemunduran. Nilai uang mungkin tiba-tiba jatuh, atau Kekaisaran mungkin menyerang kita. Kita mendukung mereka untuk mempersiapkan diri menghadapi masa-masa seperti itu.”

Kadipaten Schtraut berkembang pesat secara finansial dan membentuk serikat buruh yang secara efektif membentuk negara. Banyak negara berutang banyak pada Serikat Buruh Timur, dan jumlah total cadangan mata uang asingnya adalah yang terbesar di benua itu.

𝓮𝓷𝓊ma.𝓲𝐝

Serikat pekerja telah memberikan banyak pinjaman kepada Popedom Frantz khususnya. Setiap orang, dari paus hingga diaken, memiliki semacam utang yang harus dibayar kepada Serikat Pekerja Timur, yang secara praktis merupakan wilayah operasinya sendiri. Namun, bukan hanya Popedom; banyak negara lain, dan bahkan Kadipaten itu sendiri, berutang kepada para bankir. Bahkan Kekaisaran Nyrnal memiliki utang yang tidak dapat diabaikan kepada mereka.

Kepemimpinan Kadipaten ditentukan melalui pemilihan umum, dan Caesar telah terpilih untuk menduduki jabatannya beberapa tahun yang lalu. Meskipun ia bergelar adipati, kekayaannya setara dengan kekayaan Kaisar Nyrnal. Dalam hal sumber daya, ia pada dasarnya adalah seorang raja.

Metode pemerintahan berbasis pemilihan ini juga dipraktikkan di Serikat Buruh Timur, yang terletak di sudut tenggara benua. Itu adalah bentuk demokrasi terbatas di mana para pemimpin serikat, bangsawan, dan warga negara kaya terpilih diberi hak untuk memilih. Demokrasi sejati belum menjadi bagian dari dunia ini saat itu, karena belum dibutuhkan.

Kadipaten Schtraut memiliki populasi yang cukup kuat untuk memenuhi kebutuhan dalam negeri dan banyak sekali utang yang harus ditagih dari negara lain; selama tetap berdiri, negara ini kemungkinan tidak akan pernah mengalami keruntuhan ekonomi.

Namun, betapapun makmurnya, Kadipaten Schtraut menghadapi satu masalah: Angkatan daratnya lemah. Sangat lemah. Para pemimpin serikat pedagang, yang memegang hak suara, bersikeras berinvestasi dalam perdagangan—yang memberikan keuntungan besar—ketimbang organisasi penghisap uang yang disebut militer.

Berkat itu, Kadipaten Schtraut tidak memiliki pasukan militer yang bisa disebut miliknya sendiri. Kadipaten itu memiliki armada laut, yang bertujuan untuk memadamkan aktivitas bajak laut yang berasal dari sebuah teluk di pulau legendaris Atlantica, tetapi pasukan daratnya menjadi bahan tertawaan.

Namun, keadaan tidak seburuk itu. Mereka memiliki pasukan penyerang yang memanfaatkan medan pegunungan di sepanjang perbatasan Kadipaten. Mereka juga punya uang cadangan, yang berarti mereka bisa menyewa militer negara lain atau kelompok tentara bayaran jika diperlukan.

Namun, hal itu hanya mungkin dilakukan saat mereka benar-benar berada dalam masa perang, karena para bankir dan pemimpin serikat menentang untuk mempertahankan pasukan dalam jumlah besar selama masa damai. Jika Kekaisaran Nyrnal melancarkan serangan mendadak, satu-satunya hal yang dapat melindungi kekayaan negara adalah pasukan penyerang gunung, pasukannya terampil tetapi jumlahnya sedikit.

Untuk tujuan itu, Kadipaten Schtraut telah menjalin hubungan persahabatan dengan Kerajaan Maluk dan bermaksud untuk menciptakan aliansi militer dengan mereka. Militer Maluk adalah salah satu yang paling menonjol di benua itu dalam hal ukuran, dan menjalin aliansi dengan mereka akan membuat bahkan Kekaisaran Nyrnal ragu untuk menyerang Kadipaten tersebut.

Keamanan terletak pada jumlah, begitu kata pepatah.

Ini adalah kebijakan yang dipromosikan Caesar, dan dia telah menggoda Kerajaan Maluk dengan sejumlah besar uang. Mereka baru saja akan membentuk aliansi. Rencananya selama bertahun-tahun tinggal selangkah lagi untuk terwujud.

Tetapi serangan monster terhadap Maluk telah menghancurkan semuanya.

Para bankir dan pemimpin serikat menentang aliansinya dengan Kerajaan Maluk; beberapa lebih memilih aliansi dengan Popedom, dan yang lain berpendapat bahwa tidak ada ancaman yang perlu dikhawatirkan sejak awal. Sekarang mereka mungkin akan menggandakan kebijakannya yang lain untuk mencoreng reputasinya.

Ada kemungkinan jabatannya sebagai Adipati Schtraut akan berakhir sebelum masa jabatannya berakhir. Begitulah otoritas para bankir dan pemimpin serikat, meskipun mereka adalah pengkhianat negara, tergoda oleh peluang bisnis yang menguntungkan dari Popedom dan Kekaisaran.

“Apakah bersekutu dengan Popedom Frantz mustahil pada saat ini?” gumam Caesar. “Saya rasa kita pernah membicarakannya sebelumnya.”

Charon menggelengkan kepalanya. “Saya khawatir atmosfer keagamaan Popedom terlalu kuat. Para pemimpin serikat mungkin akan keberatan. Mereka tertarik pada uang, tetapi mereka tidak peduli pada Tuhan. Selain itu, membentuk aliansi dengan Popedom mengharuskan kita untuk membuka kembali brankas kita. Bagaimanapun, negara itu adalah tempat kedudukan paus, yang berbicara atas nama Dewa Cahaya… dan mereka membutuhkan banyak sumbangan. Mereka menggunakan otoritas keagamaan mereka sebagai alat tawar-menawar untuk mendapatkan uang, seperti halnya Kekaisaran menggunakan wyvern-nya.”

“Jadi para ketua serikat dan bankir tidak akan mendanai aliansi dengan mereka?”

“Mereka mungkin akan menentangnya, ya.”

“Mereka akan menolak apa pun yang mungkin kita lakukan, dasar bajingan. Seolah-olah satu-satunya peran mereka di dunia ini adalah menjadi oposisi. Apa pun masalahnya, kita benar-benar membutuhkan negara untuk bersekutu. Kita membutuhkan pasukan untuk menghalangi Kekaisaran Nyrnal. Dan terlebih lagi…”

“Tidak ada yang tahu kapan makhluk misterius yang menyerang Maluk akan mengejar kita. Benar, Tuanku?”

𝓮𝓷𝓊ma.𝓲𝐝

Itulah yang terjadi. Kerajaan Maluk adalah tetangga mereka, jadi wajar saja jika menduga bahwa Kadipaten itu sendiri mungkin akan menjadi yang berikutnya. Saat ini, Kadipaten telah mengerahkan pasukan penyerangnya di sepanjang zona perbatasan, dan mereka dengan cemas menunggu monster muncul dari barat. Para prajurit telah bersumpah untuk melindungi negara dengan nyawa mereka, dan mereka tetap waspada meskipun takut akan kedatangan monster.

“Tepat sekali. Memakan monster adalah satu hal, tetapi aku tidak ingin mati dimakan oleh mereka.” Caesar mengambil beberapa dokumen mengenai pertahanan perbatasan mereka dengan Maluk. “Kita harus segera memperkuat perbatasan Schtraut-Maluk dan meminta orang-orang kita untuk bersiaga. Pekerjakan juga tentara bayaran dan petualang, jika perlu. Dana yang seharusnya digunakan untuk aliansi kita dengan Maluk seharusnya dapat menutupi biayanya.”

“Apakah aku harus memastikan para master guild memahami betapa seriusnya situasi ini?”

“Ya. Jika perlu, kita bisa mengajak para elf untuk ikut bergabung. Para Nyrnal memang ancaman, tetapi monster yang mampu menghancurkan sebuah negara juga sama menakutkannya.”

Diskusi Caesar dan Charon berlanjut saat mereka berdua memutuskan tindakan yang akan diambil oleh Kadipaten.

♱

Kekaisaran Nyrnal menguasai wilayah selatan, dan sebagai ibu kota kekaisaran negara terbesar di benua itu, Vejya dikelola dengan baik. Jalan-jalannya cukup lebar, dengan kantor-kantor serikat di kedua sisinya, bunyi dentuman landasan terus-menerus terdengar. Tembok kota itu adalah yang terbesar di benua itu, dan di atasnya berkibar panji Kekaisaran: seekor naga merah mengacungkan pedang.

Namun, itu bukan sekadar simbol Kekaisaran; itu adalah simbol kekuatannya atas negara-negara lain. Naga merah adalah wyvern, binatang bersisik yang mampu terbang bebas di langit, membunuh musuh-musuhnya. Ia juga seperti burung nasar merah tua, melahap daging orang-orang yang gugur di medan perang.

Dengan menggunakan wyvern-nya, Kekaisaran Nyrnal menyerbu negara-negara selatan satu demi satu, melahap mereka hingga tumbuh menjadi kekaisaran besar. Hanya empat tahun yang lalu, Kekaisaran Nyrnal hanyalah salah satu dari banyak negara di selatan, tetapi kemunculan wyvern yang tiba-tiba telah memungkinkannya bangkit sebagai kekuatan besar.

Bangsa-bangsa lain memandang Kekaisaran sebagai pendatang baru yang mencurigakan, karena mereka yakin Kekaisaran masih haus akan lebih banyak wilayah. Kerajaan Maluk telah membangun benteng besar di dekat tepi Sungai Themel, meskipun benteng itu telah hancur selama serangan baru-baru ini. Kadipaten Schtraut dengan cepat mendekati Maluk dengan harapan dapat membentuk aliansi yang akan menghalangi Kekaisaran. Adapun Kepausan Frantz, mereka telah memohon kepada Kekaisaran atas nama Dewa Cahaya, menekan bangsa yang lebih besar untuk menahan permusuhannya.

Namun, negara besar ini mengabaikan mereka semua. Kekaisaran itu membesar dengan martabat dan kebanggaan sebagai kekuatan terbesar di benua itu… dan berniat untuk melangkah lebih jauh lagi. Ambisi Kekaisaran Nyrnal yang membesar adalah untuk menguasai seluruh benua, menyatukan semua wilayahnya di bawah panji naga merah.

Sebagai pemain terkuat, Kekaisaran juga telah mendengar nasib Kerajaan Maluk.

“Menurut informasi yang kami terima dari Sekretariat Kekaisaran Ketiga, monster-monster telah sepenuhnya menguasai Kerajaan Maluk,” lapor Bertholdt von Bülow, seorang pria berusia sekitar tiga puluh tahun. “Kami kehilangan kontak dengan kedutaan di Siglia, dan kota-kota Maluk lainnya tampaknya telah diserbu oleh monster.”

Pria berhidung bengkok ini adalah Kepala Sekretaris Kabinet, dan dia mengelola semua tugas dan kewajiban kaisar. Karena baru menduduki jabatannya pada masa pemerintahan kaisar sebelumnya, pria ini diselimuti misteri, sehingga banyak organisasi menyelidiki latar belakangnya.

Beberapa orang yang menyelidikinya adalah mata-mata yang dipekerjakan oleh para bangsawan di Kekaisaran; yang lainnya berasal dari Kantor Urusan Eksternal Kadipaten Schtraut dan Bagian Penelitian Mistik Keempat Kepausan Frantz. Serikat Dagang Timur juga telah menyelidiki masa lalunya. Semua kelompok ini telah berusaha mencari tahu bagaimana orang ini bisa naik ke posisi tangan kanan kaisar, tetapi upaya mereka tidak berhasil.

Yang mereka tahu hanyalah bahwa tepat setelah pria ini muncul, Kekaisaran Nyrnal mulai menyebarkan api perang di selatan.

“Begitu ya. Kerajaan Maluk yang agung telah ditaklukkan oleh monster misterius… Sungguh alasan yang menyedihkan untuk sebuah negara. Sepertinya militerisme mereka hanya untuk pamer. Jika memang begitu, maka kita seharusnya menyerang mereka lebih awal.”

Kata-kata yang menghina ini datang dari Maximillian von Leuchtenberg. Pria paruh baya ini telah menyatukan wilayah selatan dan menjadikan Kekaisaran Nyrnal sebagai negara yang ditakuti oleh seluruh dunia. Lima tahun lalu, Maximillian mewarisi takhta dari mantan kaisar, Friedrich III. Dan dengan naiknya kekuasaannya, ia memulai perang penyatuan, di mana Nyrnal telah melahap negara-negara di selatan di bawah komandonya.

Kekuatan-kekuatan besar lainnya membenci orang ini, dan keberadaannya sangat dibenci oleh Popedom Frantz, yang menyatakannya mirip dengan iblis. Dia juga terkenal di Kadipaten Schtraut, di mana orang-orang berbisik bahwa dia telah lahir di jurang neraka, seperti iblis, dan telah naik ke dunia permukaan untuk menaklukkannya. Para bankir Kadipaten bahkan telah menawarkan untuk mendukung para pembangkang di dalam Kekaisaran, dengan harapan untuk menyeretnya turun dari takhtanya.

Namun, kedua negara gagal merebut kekuasaan Kaisar Maximillian, dan nafsunya untuk menaklukkan semakin besar. Dengan menggunakan wyvern yang menjadi tulang punggung militernya, dan berbagai rencana licik yang dibuat oleh Bertholdt, ia berhasil menaklukkan wilayah selatan dengan mudah. ​​Warga Kekaisaran memujanya sebagai pahlawan, sementara negara-negara besar lainnya dan para bangsawan yang harus melarikan diri dari tanah air mereka di selatan membencinya sebagai makhluk keji yang mengandalkan burung nasar bersisik untuk menang.

Mengapa Maximillian memulai perangnya? Hanya sedikit yang tahu jawaban atas pertanyaan itu. Apakah itu murni karena ambisi? Apakah ia memulai perang karena rasa kekanak-kanakan yang berlebihan? Atau apakah invasi ini merupakan gerakan yang direncanakan dengan cermat yang mengukir masa depan Nyrnal? Apa pun alasannya, ada rasa tidak sabar dalam tindakannya. Orang yang bisa disebut sebagai penguasa terhebat di benua itu sedang didorong oleh sesuatu , meskipun tidak seorang pun tahu apa.

Hanya satu hal yang pasti: Maximillian tidak puas dengan penyerapannya atas negara-negara selatan, jadi ia akhirnya akan memperluas jangkauannya ke utara. Ratusan ribu pasukannya mengibarkan panji naga merah mereka tinggi-tinggi, menunggu kesempatan untuk menyerang.

Saat ini, Kaisar Maximillian masih mencerna berita tentang penghancuran Maluk oleh Arachnea. Wajar saja jika dia melakukannya, karena Maluk adalah target penaklukannya berikutnya.

“Tidak, Yang Mulia,” kata Bertholdt. “Kelihatannya, monster-monster ini memiliki kekuatan yang mengerikan. Para pengintai kami menyerang makhluk-makhluk itu di dekat perbatasan, dan serangan mereka sebagian besar tidak efektif. Musuh sangat cepat sehingga pasukan kami terpaksa mundur.”

“Hmm.” Maximillian mengusap dagunya. “Jadi kita tidak bisa meremehkan musuh… Jelas mereka lebih dari sekadar monster.”

Beberapa pengintai bersenjata telah menyeberangi Sungai Themel atas perintah Bertholdt dan mencoba melawan pasukan pertahanan Arachnea. Itu hanya pertempuran kecil, tetapi tetap saja itu adalah pertarungan sepihak yang menguntungkan Arachnea.

“Kita butuh informasi lebih banyak tentang monster-monster ini. Analisis semua informasi yang telah kita kumpulkan sejauh ini, dan cari tahu lebih banyak jika kau bisa. Kita perlu mempelajari makhluk-makhluk ini lebih cepat daripada negara-negara lain. Aku bisa melihat monster-monster ini mengguncang seluruh keseimbangan politik benua ini.”

Maximillian dapat merasakan bahwa ini lebih dari sekadar segelintir monster yang berlarian dan mengamuk… bahwa ini akan menjadi pertikaian yang melibatkan seluruh benua.

“Dengan keinginan Anda, Yang Mulia,” kata Bertholdt sambil menundukkan kepalanya. “Saya akan meminta Sekretariat Kekaisaran Ketiga untuk mengumpulkan informasi.”

Sekretariat Kekaisaran Ketiga adalah departemen yang menangani operasi rahasia yang bersifat diplomatik dan pengumpulan intelijen; departemen ini sebanding dengan Bagian Penelitian Mistik Keempat milik Popedom. Selama penyatuan wilayah selatan, para anggotanya memanipulasi informasi untuk mencegah berbagai negara membentuk front pemberontak melawan Nyrnal, membubarkan hubungan mereka dengan menyebarkan rumor dan ketidakpercayaan.

“Mengenai laporanmu tentang Popedom, mereka jelas bermaksud menggunakan situasi ini untuk menyatukan semua orang atas nama Dewa Cahaya. Lebih jauh lagi, aku tidak ragu mereka akan memanfaatkan kekacauan saat ini untuk merebut setiap pasukan militer di benua ini. Kita tidak bisa membiarkannya.”

Maximillian telah mengetahui bahwa Kepausan Frantz bermaksud mengumpulkan Dewan Internasional, dan ia menduga dewan tersebut berencana untuk memaksa semua kekuatan besar lainnya menyerahkan angkatan bersenjata mereka dengan dalih yang tidak masuk akal.

“Kami belum menerima kabar dari Popedom, tetapi apakah Anda curiga mereka mungkin sedang merencanakan sesuatu?”

“Ya. Mereka telah berulang kali mengeluh tentang penyatuan wilayah selatan. Tidak mungkin mereka akan duduk diam sementara urusan monster ini berlangsung. Mereka akan melontarkan omong kosong tentang Dewa Cahaya dan bergerak sesuka hati mereka.”

“Saya sangat setuju. Bagi orang-orang yang mengaku suci, mereka tidak dapat dipercaya.”

𝓮𝓷𝓊ma.𝓲𝐝

Kepausan memang berupaya mengumpulkan Dewan Internasional, meskipun hingga kini belum ada yang tahu apakah mereka akan menguasai kekuatan militer lainnya.

“Juga, Popedom kemungkinan mencoba menyuap diplomat kita. Beritahukan bahwa siapa pun yang kedapatan menerima suap akan digantung.”

“Sesuai keinginanmu, Tuanku.”

Jelas, Maximillian telah mengetahui upaya Popedom untuk menyuap anak buahnya.

“Petugas di Kementerian Luar Negeri mungkin bukan satu-satunya; pembantu mereka mungkin juga disuap untuk mendapatkan informasi. Gantung semua orang yang menerima suap, terlepas dari mana asalnya. Kita tidak boleh terlalu berhati-hati, jadi jangan membuat pengecualian. Siapa pun yang mencoba menipu Kekaisaran Nyrnal harus segera dibunuh. Hanya dengan begitu kita bisa menjaga integritas kita.”

“Dipahami.”

Seperti yang dikatakan Maximillian, tidak ada yang tahu siapa yang mungkin mencoba menyuap warga negaranya untuk mendapatkan informasi. Ketika menyangkut diskusi penting tentang negara, tidak ada yang tahu berapa banyak orang yang mungkin terlibat. Bahkan mereka yang berstatus sosial terendah pun mungkin mendengar sesuatu yang penting atau menemukan beberapa dokumen penting.

Jika isi dokumen atau percakapan semacam itu bocor ke negara lain, Kekaisaran akan kehilangan satu kartu di tangannya dalam permainan diplomasi. Kekaisaran Nyrnal tidak memiliki banyak kekuatan lunak, jadi mereka membutuhkan setiap keuntungan yang bisa mereka dapatkan. Kehilangan satu keunggulan pun bisa berakibat fatal.

“Bagaimana dengan Sungai Themel?”

“Bangun benteng di sana dan tempatkan sebagian pasukan kita. Tarik beberapa unit dari pasukan yang kita kirim ke utara dan suruh mereka menuju Themel untuk memulai pembangunan. Sejauh yang kita tahu, monster-monster itu dapat menyeberangi sungai. Kita harus bersiap untuk setiap kemungkinan yang terjadi. Kita tidak boleh membiarkan diri kita menjadi mangsa mereka juga.”

Sungai Themel merupakan rintangan alami, tetapi bukan berarti tidak dapat dilewati. Sepanjang sejarah, Kerajaan Maluk telah menyeberanginya empat kali, sementara negara-negara selatan telah menyeberanginya tiga kali, yang menyebabkan invasi dari selatan dan utara. Akhirnya, Kerajaan Maluk berhasil menggambar batas paling selatannya di Sungai Themel.

“Lalu, apa yang akan kita lakukan terkait Kadipaten Schtraut?”

“Benar. Tawarkan dukungan militer yang besar kepada negara kecil yang menyedihkan itu. Jika mereka menolak, katakan kepada mereka bahwa kita tidak akan membantu mereka bahkan jika monster-monster itu melintasi perbatasan mereka. Jika monster-monster itu cukup kuat untuk menginjak-injak Maluk, para Schtraut kemungkinan gemetar ketakutan dan bersiap untuk melarikan diri dari benua itu saat kita berbicara. Pada akhirnya, mereka sama saja dengan Serikat Dagang Timur—orang-orang bodoh yang hanya memikirkan uang.”

Jika Kadipaten setuju dengan bantuan militer mereka, maka pasukan Kekaisaran akan ditempatkan dan kemudian dinormalisasi di wilayah mereka; itu akan menjadi pendudukan militer. Kekaisaran telah menggunakan metode seperti itu selama penyatuan selatan. Kekaisaran akan memaksa negara-negara netral untuk menjepit di antara negara-negara musuh, kemudian menempatkan pasukannya di tengah-tengah dengan dalih bantuan. Kekaisaran kemudian akan menggunakan pasukan ini untuk merebut kekuasaan dari dalam. Itu adalah metode penaklukan yang benar-benar keji.

Karena Kekaisaran Nyrnal lebih suka menggunakan metode seperti itu, Kadipaten Schtraut sangat takut padanya. Negara yang semi-demokratis ini tahu bahwa Kekaisaran akan dengan mudah menduduki tanahnya, memeras warganya, dan merampas kemerdekaannya dalam sekejap mata.

“Anda yakin mereka akan meninggalkan benua ini?” tanya Bertholdt. “Melarikan diri akan mudah. ​​Jika Anda berkenan, Yang Mulia, saya katakan biarkan saja para pedagang kaya menjadi migran miskin jika mereka mau.”

“Rasa putus asa akan segera menimpa mereka, karena mereka akan dihadapkan dengan kenyataan sederhana bahwa tidak ada tempat untuk lari. Namun untuk saat ini, pertama-tama kita harus memastikan Popedom menari untuk kita. Dan mereka akan menari.”

Pertama, Kekaisaran Nyrnal akan mendesakkan tuntutannya di Dewan Internasional. Idealnya, ia akan menguasai pasukan sekutu yang baru dibentuk. Untuk memanfaatkan sepenuhnya hal itu, Kekaisaran kemudian akan mengirim pasukannya ke masing-masing kekuatan besar lainnya. Bahkan jika tidak dapat segera menguasai, Kekaisaran akan dapat menggunakan pengiriman pasukan sekutu sebagai alat tawar-menawar dan meningkatkan pengaruhnya atas benua itu.

“Dan kita dapat menggunakan kegaduhan monster ini untuk menguasai lebih banyak wilayah—Kadipaten, Serikat Dagang Timur, dan Kepausan… Kita harus menyatukan seluruh benua di bawah kendali kita, dan segera. Kita harus menyelamatkan semua yang tinggal di sini dari nasib yang menimpa Kerajaan Maluk.”

Lagi pula, apa yang lebih mengerikan daripada perang… atau monster-monster itu?

“Ngomong-ngomong, bagaimana dengan Georgius?” Maximillian tiba-tiba mengganti topik pembicaraan.

“Dia masih tertidur. Haruskah kita membangunkannya?”

“Tergantung pada situasinya, itu mungkin diperlukan,” kata Maximillian, bersandar di sandaran singgasananya. “Di saat-saat seperti ini, negeri para naga mungkin membutuhkan pahlawan mereka—baik Kekaisaran maupun Gregoria.”

Gregoria adalah faksi lain dari permainan, sama seperti Marianne… dan itu adalah negeri naga.