Jatuhnya Kerajaan

Arachnea menyeberangi Sungai Aryl ke utara dan selatan menggunakan metode yang sama, meninggalkan Kerajaan Maluk tanpa pertahanan utama lagi. Masih ada beberapa benteng di antara kami dan ibu kota, tetapi benteng-benteng itu tidak akan bertahan lama. Setiap benteng terisolasi, membentuk semacam lingkaran perlindungan di sekitar Siglia.

“Satu lagi tumbang,” kataku saat kami meruntuhkan benteng lainnya.

Udara dipenuhi aroma darah. Kawanan Ripper milikku membawa pergi semua mayat, yang akan segera dibuat menjadi bakso lalu disimpan atau ditempatkan di Tungku Fertilisasi.

Menyaksikan jasad para prajurit—pakaian, baju zirah, dan semuanya—dihancurkan menjadi daging cincang seharusnya membuatku jijik atau takut setengah mati. Bau kematian dan suara-suara keras dari cairan kental yang bercampur sudah cukup untuk membuat siapa pun muntah.

Namun di sanalah saya, menyaksikan semua itu terjadi sambil mengunyah roti lapis.

Saya membuatnya menggunakan bahan-bahan yang ditinggalkan para prajurit di benteng. Isinya adalah ham dan keju. Akhir-akhir ini, yang bisa saya dapatkan hanyalah dendeng kering dan roti keras, jadi menyantap sandwich lembut dan hangat yang penuh keju adalah suguhan yang luar biasa. Saya menikmati setiap gigitan sambil menyaksikan Worker Swarms membuat bakso mereka.

“Hai, Serignan.”

“Ya? Ada apa?”

Sérignan, yang berdiri di sampingku, langsung berdiri tegap.

“Mau roti lapis?”

“Tidak. Aku tidak bisa berharap untuk memakan masakan Yang Mulia,” katanya sambil melirik makananku.

Jadi para ksatria juga suka roti panggang. Sungguh cerita rakyat yang lucu.

“Kamu boleh ambil satu. Aku sudah membuat terlalu banyak.”

“Anda menghormati saya, Yang Mulia!”

Sérignan menerjang sandwich bagaikan anak anjing yang dilempar tulang, melahapnya dengan lahap.

Swarm, termasuk Sérignan, tidak perlu makan. Tidak ada biaya perawatan untuk unit, berapa pun jumlahnya. Tidak peduli seberapa lezat tampilan sandwich ini, Sérignan tidak perlu memakannya.

Namun, saya kira bahkan Swarm terkadang ingin makan demi kesenangan. Berkat kesadaran kolektif, mereka dapat mencicipi sandwich secara tidak langsung melalui Sérignan dan saya. Meski begitu, Swarm lahir dari dendeng dan daging mentah serta memakan daging manusia… diragukan apakah mereka merasa sandwich panggang itu enak.

“Jangan khawatir, Yang Mulia. Kami merasa terhormat bisa merasakan cita rasa yang sama seperti Anda,” seru seorang Ripper Swarm.

Rupanya, sedikit keraguanku pun telah menyebar ke seluruh kelompok.

“Baiklah. Baguslah kalau begitu.”

Untuk sementara, mereka tidak keberatan dengan tindakan saya. Mereka melakukan apa yang saya perintahkan, menerima alasan saya tanpa bantahan. Tidak ada konflik dalam kesadaran kolektif, itu sudah jelas.

Apakah saya menjadi lebih seperti Swarm, atau Swarm dipengaruhi oleh saya? Saya tidak bisa memastikannya.

Namun saat ini, kita harus memenangkan perang.

“Unit utara dan selatan sudah siap.”

Saat aku memakan roti lapisku, aku memastikan bahwa unit lain siap menyerang Siglia melalui pasukan kolektif. Perlawanan Kerajaan di garis depan lainnya lemah, dan semua warga sipil telah terbunuh. Setiap orang yang hidup di daerah pedesaan dan perkotaan telah dibantai dan dijadikan bakso, meninggalkan kota mereka berlumuran darah dan kosong.

Saya masih berjuang dalam perang ini seolah-olah itu adalah bagian dari permainan. Permainan itu menentukan bahwa selama musuh masih memiliki unit yang tersisa, saya tidak dapat mengklaim kemenangan. Saya berpegang pada aturan itu, dan membasmi semua orang di Kerajaan Maluk. Kawanan itu menginjak-injak desa, kota, dan benteng, dengan kejam dan tanpa peringatan. Tidak seorang pun diizinkan untuk hidup.

Orang-orang di dunia ini tidak dapat berharap untuk menyamai kecepatan Ripper Swarms. Pada saat penduduk desa, penduduk kota, atau prajurit menyadari kedatangan Swarms, mereka sudah tamat. Sabit dan taring dengan cepat menyerang mereka, siap untuk memanen mereka seperti hasil panen mereka.

Kawananku tidak mengambil tawanan. Mereka menyerang secara bergelombang, menaklukkan setiap permukiman dan bangunan yang menghalangi jalan mereka. Yang muda, yang tua, yang terluka, dan yang sakit—semuanya direduksi menjadi gumpalan untuk ditempatkan di tungku dan gudang kami.

Bahkan aku harus mempertanyakan kapasitasku untuk pilihan yang dingin dan sulit seperti itu. Bagaimanapun juga, kita membunuh manusia. Kawan-kawanku di dunia ini adalah Swarm, tetapi secara biologis, aku adalah manusia. Namun, aku menolak gagasan untuk hidup di antara umat manusia, dan malah berpihak pada Swarm untuk membantai sesamaku.

Apakah ini hal yang benar untuk dilakukan? Mungkin.

Aku telah bersumpah kepada Swarm bahwa aku akan membawa kemenangan yang mereka dambakan, dan aku bermaksud untuk menepati janji itu. Bahkan jika itu berarti berbalik melawan spesiesku sendiri. Aku telah membunuh banyak manusia dalam permainan; ini pada dasarnya adalah hal yang sama. Ya. Rasanya sedikit lebih realistis, itu saja.

𝐞n𝘂𝗺𝓪.i𝒹

“Apakah Anda cemas, Yang Mulia?” tanya Sérignan.

Jelaslah, dia telah merasakan konflik batinku.

“Tidak, aku tidak cemas, Sérignan. Aku hanya membenci mereka. Aku membenci Kerajaan Maluk karena mengirim para kesatria yang membunuh Linnet. Lebih dari itu, aku membenci mereka karena menghalangi kemenanganmu.”

Aku menjejalkan potongan terakhir roti panggang itu ke dalam mulutku lalu bangkit.

“Ayo, Sérignan. Ayo. Kita tinggal selangkah lagi menuju kemenangan. Setelah ini selesai, kita bisa memikirkan apa yang harus dilakukan selanjutnya. Jika ada negara lain yang mengganggu kita, kita akan membasmi mereka juga.”

Kami meruntuhkan empat benteng yang tersisa, tanpa meninggalkan satu pun yang selamat. Tak lama kemudian, kami berdiri di depan Siglia.

Saya membuat FOB baru di luar ibu kota dan menggunakan emas yang kami peroleh melalui penjarahan untuk membuka senjata pengepungan baru. Saya mengarahkan Meriam Bangkai baru saya—versi terbaru dari Trebuchet Tulang—ke arah Siglia.

Meriam Bangkai meluncurkan daging busuk. Meriam itu meracuni semua unit di dalam zona tumbukan, dan menyebabkan bangunan dan fasilitas di dekatnya membusuk. Meskipun daya tembaknya rendah, efek sekundernya sangat buruk. Itu adalah salah satu senjata favorit saya. Mengenai desainnya, senjata itu tampak seperti serangga dan dihiasi dengan daging busuk. Seperti kebanyakan konstruksi Arachnea, benda itu cukup mengerikan.

Begitu Gerombolan Pekerja selesai menyiapkan dua belas Meriam Bangkai, tibalah saatnya untuk memulai serangan. Jelas bahwa warga Siglia belum siap untuk mengungsi. Kalau pun ada, para pengungsi mungkin sedang berbondong-bondong ke ibu kota, dengan asumsi mereka akan aman di dalam temboknya.

Saat saya mengamati kota di depan kita, saya berpikir dalam hati:

Sepertinya kita akan punya banyak daging dalam waktu dekat.

♱

“Akhir zaman sudah di depan mata! Tembok-tembok ini akan dihancurkan oleh pasukan yang terdistorsi! Kehancuran besar akan menimpa dunia! Berdoa kepada Dewa Cahaya tidak ada gunanya, karena bahkan Dia tidak dapat menghalangi para pembawa neraka yang cacat!”

Berdiri di alun-alun pusat Siglia, seorang pendeta setengah baya menyampaikan pidato yang bersemangat. Ia adalah salah satu dari sedikit orang yang secara ajaib lolos dari serbuan Ripper Swarm, jadi ia tahu kengerian Arachnea yang sebenarnya. Ia telah memutuskan bahwa kemunculan mereka adalah tanda akhir zaman.

Invasi Arachnea begitu hebatnya sehingga telah menguras iman seorang pendeta.

“Diam, dasar orang tua! Kamu tidak punya izin untuk mengadakan pertemuan di sini! Pergi!”

Para Cavalier datang untuk menghentikan ocehan pria itu dan membubarkan kerumunan yang telah terbentuk di sekelilingnya.

“Hei! Kita diserang karena kalian para prajurit terlalu lemah untuk melawan mereka! Kalau kalian mau mengeluh, lakukan setelah kalian membunuh monster-monster itu!”

Rakyat jelata melemparkan sampah dan menghina para prajurit.

“Mengerikan sekali… Apa yang akan terjadi pada kami?” bisik seorang ibu muda berusia dua puluhan.

Namanya Ludmila. Ia sedang berbelanja bersama kedua putranya yang berusia lima dan tujuh tahun. Melihat para prajurit bentrok dengan penduduk kota, ia diliputi rasa takut. Suasana Siglia yang biasanya damai kini telah tercemar oleh kecemasan dan teror.

“Bu, mereka bilang monster akan datang.”

“Apakah mereka akan memakan kita?”

Anak-anaknya menatap ibu mereka saat ia mengantar mereka menjauh dari pertengkaran di alun-alun.

“Kau akan baik-baik saja. Kota ini memiliki tembok besar, kan? Mereka tidak akan bisa menembusnya dengan mudah. ​​Para monster harus menyerah dan pergi ke tempat lain.”

“Kalau begitu kita aman!”

“Ya! Aku tidak takut pada monster!”

Dengan mengatakan itu, Ludmila membawa anak-anaknya pulang.

♱

Sementara itu, istana dipenuhi dengan suasana yang menindas. Invasi Arachnea tidak dapat dihentikan. Mereka telah menaklukkan pegunungan loess, menyeberangi Sungai Aryl, dan merobohkan beberapa benteng yang mengarah ke ibu kota. Tak lama kemudian, Siglia hanya memiliki tembok yang tersisa untuk melindunginya.

𝐞n𝘂𝗺𝓪.i𝒹

“Apa yang harus kita lakukan?”

Raja Ivan II sekali lagi terlibat dalam dewan yang sulit dengan Perdana Menteri Slava dan Omari, Menteri Pertahanan.

“Kita tidak punya pilihan selain melawan pengepungan mereka,” kata Omari, ekspresinya serius. “Lumbung kita punya persediaan untuk dua tahun. Kita bisa menggunakannya untuk menahan serangan dan menunggu musuh pergi.”

“Apakah kita tahu kapan serangan mereka akan berakhir?” kata Slava. “Musuh mungkin akan mengepung Siglia selama yang dibutuhkan. Ini bukan pasukan manusia, tetapi pasukan monster. Kita tidak bisa berasumsi mereka akan mundur karena alasan ekonomi. Mereka mungkin memburu kita seperti binatang buas, menunggu kesempatan.”

“Tidak bisakah kita meminta bantuan negara tetangga? Frantz Popedom atau Schtraut Dukedom mungkin akan membantu kita,” kata sang raja.

“Kami sudah meminta bantuan mereka, tetapi bala bantuan Frantz Popedom akan membutuhkan waktu empat bulan untuk mengatur dan bahkan lebih lama lagi untuk mencapai kami. Tidak mungkin mereka akan tiba tepat waktu.”

Frantz Popedom telah menanggapi panggilan Kerajaan Maluk untuk berperang, tetapi mereka butuh waktu berbulan-bulan untuk mempersiapkan pasukan mereka, dan beberapa bulan lagi untuk mencapai ibu kota Kerajaan. Secara keseluruhan, itu adalah rangkaian peristiwa yang menyedihkan.

“Mengerikan… Ini benar-benar mengerikan!” gerutu Raja Ivan II.

“Hanya ada satu ordo ksatria lagi yang mampu memanggil malaikat, dan mereka adalah aset utama terakhir yang kita miliki. Namun, satu pertanyaan masih ada: di mana kita akan menghadapi musuh? Mereka dapat menyerang kita dari sisi mana pun yang mereka inginkan.”

Sang raja memahami bahwa ibukotanya sepenuhnya dikelilingi oleh serangga dan mereka dapat menyerang dari arah mana saja.

“Kalau begitu… haruskah kita menggunakan Permata? Dengan kekuatannya, kita mungkin bisa membalikkan keadaan sesuai keinginan kita.”

“Permata itu? Kau tahu apa yang terjadi pada raja pertama Maluk saat dia menggunakannya,” gerutu sang raja sambil melotot ke arah Omari.

“Ya, Tuanku, saya tahu… Tapi situasi kita saat ini sangat buruk. Kita tidak punya pilihan selain menggunakannya. Jika menggunakan Permata itu akan menyelamatkan ratusan ribu nyawa, maka pengorbanan itu sepadan.”

“Mmm… Itu benar, tetapi apakah benar-benar mustahil untuk memukul mundur mereka dengan pasukan kita? Apakah tembok itu tidak akan bertahan sampai bala bantuan Popedom tiba?”

“Maaf, saya rasa itu tidak mungkin. Monster-monster itu telah menerobos setiap rintangan dalam perjalanan mereka ke sini. Saya ragu tembok akan mampu menghentikan mereka.”

“Begitu ya. Kalau begitu, saat tembok itu runtuh, aku akan melepaskan kekuatan Permata itu. Aku hanya bisa berdoa agar Permata itu bisa menyelamatkan rakyat kita,” kata raja dengan tegas.

“Kami menghormati keputusanmu, Tuanku,” kata Omari. Ia dan Slava menundukkan kepala mereka dengan hormat.

“Kalau begitu, beri tahu aku jika situasinya berubah. Aku akan berada di gudang harta karun.” Setelah itu, Raja Ivan II berdiri dan meninggalkan dewan perang.

Orang-orang lainnya terus mengembangkan strategi mereka bahkan setelah raja pergi. Beberapa jenderal bergabung, mencoba mencari cara untuk menjaga tembok Siglia tetap utuh. Mereka membahas pembagian jatah makanan dan apakah ada jalan keluar dalam skenario terburuk.

Meskipun mereka tekun dalam membuat rencana, para prajurit itu sadar betul bahwa menahan pengepungan dan mencoba melarikan diri adalah pilihan yang gegabah. Saat ini, Maluk tidak mendapat dukungan dari negara-negara tetangganya, dan pasukannya sendiri telah sangat berkurang.

“Aku tidak percaya kita terpaksa menggunakan Jewel.”

Dengan ekspresi gelap, Raja Ivan II berjalan menyusuri jalan setapak menuju tempat penyimpanan harta karun.

“Ayah? Ada apa?”

“Oh, halo, sayang. Aku hanya bertanya-tanya apa yang harus kulakukan demi Kerajaan kita.”

“Ayah selalu mengutamakan kesejahteraan Kerajaan. Itu benar-benar mengagumkan,” kata Elizabeta, menatap ayahnya dengan penuh rasa hormat.

“Elizabeta, ini… ini mungkin terakhir kalinya kita bicara. Aku akan segera berangkat berperang.”

“Tidak! Lord Stefan telah gugur dalam pertempuran, dan sekarang aku harus kehilanganmu juga? Apa pun tugasmu, pasti orang lain dapat menggantikanmu! Kau adalah raja negeri ini, Ayah! Kau tidak boleh membahayakan dirimu sendiri!”

𝐞n𝘂𝗺𝓪.i𝒹

Kabar bahwa Stefan, tunangan Elizabeta, telah tewas dalam pertempuran di Sungai Aryl telah sampai ke istana. Setelah mendengarnya, Elizabeta dilanda kesedihan, dan setelah itu ia berusaha untuk tetap optimis, berjuang mati-matian untuk bertahan hidup. Namun sekarang ayahnya sendiri akan berperang. Risiko kematiannya tinggi, dan ia putus asa memikirkannya.

“Justru karena aku adalah raja, aku harus melakukan ini. Namun, meskipun aku meninggal, kau harus tetap kuat, Elizabeta. Putri Maluk harus hidup dengan bangga dan bermartabat. Aku yakin bahwa begitu aku tiada, kau akan memimpin Kerajaan ini menuju kemakmuran.”

“Ayah…” Elizabeta menyeka air matanya. “Ya, aku mengerti. Aku adalah putri kedua dari Kerajaan Maluk yang agung. Tidak peduli seberapa sulitnya, aku akan membangun kembali Kerajaan ini setelah kau menyingkirkan monster-monster mengerikan ini. Namun, kau juga harus menjaga nyawamu, Ayah.”

“Ya, aku akan melakukannya.”

Raja Ivan II mengabaikan fakta bahwa perhatian dan kewaspadaan tidak akan banyak mengubah keadaan sekarang. Tidak perlu memberitahunya hal itu.

“Pergilah bersembunyi di tempat yang aman, Sayang. Ruang bawah tanah sudah cukup. Bersembunyilah di sana dan tunggu monster-monster itu pergi.”

“Ya, Ayah.” Elizabeta mengangguk dan berlari.

“Maaf mengganggu, Yang Mulia,” kata salah satu pengawal kerajaan. “Tetapi benarkah para elf memanggil monster-monster itu? Saya pernah mendengar bahwa para elf mempersembahkan kurban untuk membawa mereka ke sini dari dunia lain. Orang-orang mengatakan para elf mengendalikan mereka.”

“Itu rumor yang bodoh dan tak berdasar,” gerutu Ivan II. “Para elf tidak punya kekuatan seperti itu. Kalau mereka punya, mereka pasti sudah menggunakannya lebih awal. Mustahil bagi para bidat bertelinga panjang dan lusuh itu untuk mengendalikan monster seperti itu sejak awal. Yang lebih penting, jaga keselamatan Elizabeta.”

“Baik, Yang Mulia. Saya akan melindunginya dengan nyawa saya!”

Konon, dari mana monster-monster itu berasal ? pikir sang raja. Tidak diragukan lagi mereka muncul di hutan peri, tetapi bisakah mereka benar-benar menyembunyikan jumlah sebanyak itu di antara pepohonan dan semak-semaknya? Mungkin monster-monster itu benar-benar produk dari ilmu hitam para peri. Gereja Cahaya Suci tidak menyangkal keberadaan iblis, tetapi tidak seperti para malaikat kita, makhluk-makhluk itu tampak jauh lebih jahat dan aneh.

“Para elf pastilah sumber malapetaka ini. Jika bukan karena mereka, semua ini tidak akan terjadi. Orang-orang barbar yang tercela itu…”

Jika para elf tidak ada di hutan, raja tidak akan pernah mengirim pasukan ke sana sejak awal. Para Ksatria Santo Augustinus tidak akan dikalahkan. Monster tidak akan membanjiri hutan, seperti tawon dari sarang yang berderak.

Di mata raja, semua itu adalah kesalahan para elf. Mereka menolak mengakui Dewa Cahaya, dan berbalik kepada dewa-dewa hutan, mempersembahkan kurban kepada mereka dan entah apa lagi. Mereka adalah sumber dari semua masalah ini. Ia mempercayainya sepenuh hati.

Sementara sang raja merenungkan kesengsaraan bangsanya, para pendeta berdoa kepada Dewa Cahaya di luar istana, memohon agar Dia mengusir para penyerbu yang tak terduga. Mereka berdoa agar tembok mereka kokoh seperti baja dan mengusir para monster.

Beberapa pendeta mengklaim bahwa ini adalah hukuman yang dijatuhkan oleh Dewa Cahaya, hukuman atas kehidupan serakah dan penuh nafsu yang dijalani orang-orang. Belum terlambat untuk membakar harta benda, kata mereka, dan menjalani kehidupan sederhana dengan hanya makan roti dan air. Mereka berjalan seolah-olah mereka telah dilanda kegilaan, telanjang dari pinggang ke atas, membiarkan tubuh mereka terpapar udara dingin saat mereka berkhotbah tentang kemiskinan yang terhormat.

Namun apa pun yang mereka lakukan, doa dan keyakinan mereka tidak ada artinya. Di luar tembok Siglia, 100.000 Ripper Swarm bersiap menyerang, menyiapkan Carrion Cannons yang akan menghancurkan benteng pertahanan. Dengan satu perintah, ratu Arachnea dapat menghapus Siglia dari muka peta.

Dan tetap saja, orang-orang berdoa. Demi kesejahteraan mereka sendiri. Demi keselamatan keluarga mereka. Demi keselamatan teman-teman mereka. Demi negara mereka untuk mengatasi ini. Demi umat manusia untuk tetap bertahan setelah bencana ini melanda.

Mereka yang berpegang teguh pada iman bergegas ke katedral, meminta uskup agung untuk menyiapkan tempat bagi mereka untuk berdoa. Sembilan lingkaran doa telah dilakukan hari itu, tetapi orang-orang memohon untuk berdoa lebih banyak lagi. Mereka melantunkan doa-doa mereka dengan sekuat tenaga, berharap mereka akan mencapai surga. Begitu kerasnya sehingga suara mereka bergema di luar kota.

“Mereka sedang berdoa.”

Ratu Arachnea sedang duduk di titik yang menguntungkan sambil memandang Siglia dari jauh.

“Sebuah tindakan yang tidak berarti. Tidak ada doa yang dapat mengubah apa yang akan terjadi,” kata Sérignan.

“Benar. Kalau berdoa bisa memperbaiki keadaan, mereka tidak akan membutuhkan tentara. Tapi doa tidak akan membuat keadaan lebih baik. Mereka hanya menuruti hawa nafsu. Mereka bisa melantunkan mantra-mantra sampai tenggorokan mereka kering, tapi tidak akan ada yang datang menyelamatkan mereka.”

Sang ratu bangkit berdiri.

“Sérignan, saatnya menyerang. Rebut kota Siglia.”

“Sesuai keinginan Anda, Yang Mulia.”

Tepat pukul lima pagi, Arachnea memulai perjalanannya menuju Siglia.

♱

Meriam Bangkai kami menandai dimulainya pertempuran. Meriam itu menembakkan proyektil yang terbuat dari daging busuk, yang menghantam dinding satu demi satu.

𝐞n𝘂𝗺𝓪.i𝒹

“Ugh, agh… Apa zat ini?”

“Aah! Itu gas beracun!”

Singkatnya, efek samping Meriam Bangkai termasuk meracuni musuh di sekitar dan menyebabkan kerusakan berkelanjutan pada bangunan di dekatnya. Dinding menjadi rapuh dan perlahan mulai runtuh. Saat proyektil terus mendarat, para prajurit di benteng menyerah pada racun, sementara dinding itu sendiri terkelupas dan runtuh.

“Jaga temboknya! Kita harus melindunginya! Musuh datang!”

“Mengapa tidak ada ballista di dinding mana pun?! Itu satu-satunya yang kita punya untuk menghentikan serangga itu!”

Pikiran mereka kacau karena racun, orang-orang Kerajaan itu meneriakkan perintah yang tidak sesuai. Para prajurit bergerak untuk melindungi tembok, tetapi Meriam Bangkai berhasil menahan mereka. Lambat laun, para prajurit itu tersiksa oleh batuk-batuk dan muntah darah, dan mereka jatuh ke tanah satu per satu.

“Meriam Bangkai sangat mudah digunakan,” renungku, mengamati kekacauan itu dengan tenang. “Memang butuh waktu untuk benar-benar merobohkan tembok, tetapi itu akan melemahkan pasukan musuh untuk sementara waktu. Berkat itu, kita akan memiliki waktu yang jauh lebih mudah setelah kita menerobos tembok dan masuk ke dalam.”

Semuanya berjalan sesuai rencana. Meriam Bangkai berhasil mengurangi jumlah musuh, dan tembok-tembok perlahan runtuh. Bahkan ada Trebuchet Tulang tambahan yang ditembakkan, yang membantu menghancurkan tembok-tembok sedikit lebih cepat.

“Tembok-tembok itu akan runtuh dalam waktu satu menit. Formasi pertama, bersiap untuk menyerang. Formasi kedua dan ketiga, bersiap untuk menyerang setelah formasi pertama. Fokuskan perhatian pada tembok timur. Sementara kalian memfokuskan sebagian besar serangan di timur, kirim beberapa pasukan ke area lain untuk mengalihkan perhatian. Sérignan, ikutlah denganku ke sisi timur.”

“Yang Mulia, ini terlalu berbahaya! Perang pengepungan bisa kacau dan sengit!”

Berkat pengalaman saya selama bertahun-tahun, saya dapat mengetahui kapan sebuah bangunan akan runtuh bahkan tanpa melihat bilah nyawanya. Ini dengan asumsi bahwa struktur di dunia ini berperilaku seperti dalam permainan, tentu saja. Namun, melihat seberapa parah kerusakan dinding memberi saya gambaran umum tentang kapan dinding akan runtuh. Namun, Sérignan berusaha menghentikan saya pergi ke medan perang.

“Aku pergi, Sérignan. Ini perangku, dan aku akan terus berjuang meskipun aku tidak berguna dalam pertempuran.”

Ya, aku harus melihat semuanya. Kerajaan Maluk sedang sekarat, dan aku harus menyaksikan setiap momen hingga akhir.

“Baiklah. Aku akan melindungimu dengan sekuat tenaga, Yang Mulia,” kata Sérignan sambil mengepalkan tinjunya ke dada sebagai tanda antusiasme.

“Terima kasih, Sérignan. Kau seorang kesatria yang dapat diandalkan. Sekarang, mari kita mulai.”

Semenit kemudian, dinding timur, selatan, dan utara runtuh sekaligus. Gelombang Ripper Swarm menyerbu masuk, sementara Digger Swarm meledak keluar dari tanah dan menelan orang-orang hidup-hidup. Kekacauan meledak di sekitar dinding yang hancur.

“Tolong! Tolong akuuu!”

Semua prajurit malang yang tetap berada di dekat tembok dimangsa oleh Swarm. Serangga-serangga itu mencabik-cabik semua yang mereka lihat hingga berkeping-keping, hanya menyisakan mayat.

Itu adalah pelanggaran dan pembantaian menyeluruh.

Kawanan itu menyebar di sepanjang jalan utama dan membanjiri gang-gang. Mereka memakan para prajurit yang bersembunyi di antara gedung-gedung dan mencabik-cabik warga sipil yang berlindung di rumah-rumah mereka. Indra tajam Kawanan itu menangkap orang-orang yang bersembunyi di ruang bawah tanah mereka, yang dengan cepat dicabik-cabik oleh taring dan sabit mereka. Mereka tidak punya tempat untuk lari.

Tak ada ampun. Tak ada pengampunan. Tak ada belas kasihan.

“Bu, apakah monsternya ada di sini?”

“Kita akan aman selama kita di sini, jadi diamlah. Tetaplah tenang, oke?”

Ludmila dan anak-anaknya bersembunyi di ruang bawah tanah. Saat mereka berbisik satu sama lain, suara Ripper Swarm yang merayap di atas dan di sekitar mereka terdengar oleh telinga mereka. Anak-anaknya menggigil ketakutan.

Ayah anak-anak itu telah berangkat sebagai bagian dari Garnisun Timur dan tidak pernah kembali. Ludmila memeluk mereka, dan mereka semua menahan napas. Para Swarm terus melangkah di atas mereka, dan suara itu membuat denyut nadi mereka bertambah cepat.

“Kumohon… Pergi saja…”

𝐞n𝘂𝗺𝓪.i𝒹

Ludmila berdoa kepada Dewa Cahaya, kepada arwah kakek-neneknya, dan kepada siapa saja yang mengindahkan panggilannya.

Namun kenyataan tak memperdulikan penderitaannya.

Dalam ironi yang dahsyat, Ripper Swarms merobohkan pintu, menghancurkannya dengan sabit mereka, dan menemukan Ludmila dan anak-anaknya.

“Aaaaahhh!”

“Ibu…! IBU!”

Ludmila dan anak-anaknya tercabik-cabik, isi perut mereka berceceran di seluruh ruang bawah tanah. Hanya setelah anggota tubuh mereka dipotong dan tengkorak mereka ambruk, tubuh mereka jatuh ke lantai. Ludmila, seperti suaminya, telah menjadi santapan bagi Swarm.

Kawanan Ripper dapat mencium semua bau di dalam rumah, bahkan bau yang ada di ruang bawah tanah dan loteng. Tak seorang pun dapat lolos dari cengkeraman mereka. Di mana pun seseorang bersembunyi, Kawanan akan menemukan mereka, siap untuk memberikan kematian mutlak yang tidak memihak.

“Harus kuakui, itu sangat mengerikan,” kataku lirih, sambil berdiri di luar rumah.

“Manusia tidak pantas mendapatkan belas kasihan, Yang Mulia. Terutama musuh kita.”

“Setuju. Belas kasihan tidak akan membantu siapa pun di sini. Kami hanya percaya pada kekerasan. Indah, bukan? Ayo, teruskan perjalanan. Ini tidak akan berakhir dengan cara lain.” Aku meninggalkan rumah Ludmila dan mulai berjalan menyusuri jalan timur.

Mungkin aku akan merobohkan kastil mereka dan mencoba mahkotanya? Itu baru sebuah pemikiran.

♱

Sérignan dan aku bergerak lebih jauh ke dalam kota, dikelilingi oleh lautan Ripper Swarm. Meskipun kami semua berdesakan, tidak ada satu pun Ripper Swarm yang menabrakku. Mereka dengan hati-hati menghindari menghalangi jalanku saat mereka berjalan. Aku tahu mereka dapat menjatuhkanku dengan mudah jika mereka tidak berhati-hati, jadi aku menghargai pertimbangan mereka.

“Pasukan pertahanan musuh terbagi antara utara dan selatan. Menurutku, kita harus maju ke tengah sehingga kita bisa mengepung mereka berdua. Jika kita melakukannya, musuh akan segera dikalahkan. Kemudian, kita tinggal memaksa masuk ke istana, di mana kita akan membunuh raja dan tokoh kunci lainnya di dalamnya.”

Dan kemudian, Kerajaan Maluk akan dihapuskan sepenuhnya dari muka dunia ini.

“Berhenti, atas nama Dewa Cahaya!”

Tepat saat aku membayangkan akibatnya, kami bertemu dengan sekelompok pasukan musuh. Kupikir kami telah membersihkan sebagian besar dari mereka selama serangan awal, tetapi ternyata beberapa dari mereka telah ditempatkan jauh dari tembok.

“Kalian tidak akan menghentikan kami di sini. Kami akan terus berbaris sampai kalian semua mati.”

“Bukankah kamu juga manusia?!”

Saat melihatku di tengah-tengah kumpulan besar Swarm, pemimpin kelompok itu menatapku dengan curiga. Dia pasti bertanya-tanya mengapa seorang gadis manusia bekerja bersama musuh-musuh umat manusia ini.

“Manusia? Bukan aku. Aku hanya monster, lengkap dengan hati yang mengerikan… Aku sudah lama mengesampingkan kemanusiaanku. Bahkan bisa dibilang aku musuh terburuk umat manusia. Akulah yang harus kau kalahkan jika kau ingin menang; invasi kami tidak akan berhenti sampai kau menang.

“Tidak… Bahkan jika kau membunuhku , penaklukan kami akan terus berlanjut. Tubuh kami akan terus bergetar karena rasa lapar untuk melahap duniamu. Naiklah ke kapalmu dan cobalah berlayar menjauh jika kau mau; kami akan tetap memburumu dan menghabisimu sampai orang terakhir.”

Benar sekali; aku bukan lagi manusia. Aku adalah Ratu Arachnea, momok yang mengganggu umat manusia. Kesadaranku telah terseret ke kedalaman kolektif Swarm, dan cahaya terakhir kemanusiaanku mulai padam.

Anehnya, yang terjadi juga sebaliknya. Kesadaran Swarm sedang dicampur dengan kesadaranku, jadi sekarang mereka berpikir tentang sesuatu yang lebih dari sekadar menyerang dan berkembang biak. Kalau saja tidak demikian, mereka akan menyerang para elf yang sangat kukasihani tanpa pandang bulu.

“Begitu ya. Jadi kaulah dalangnya. Kalau begitu, yang harus kami lakukan adalah menjatuhkanmu! Hamba Dewa Cahaya yang tinggal di surga, aku mohon kau turun di hadapan kami, Haristel yang Agung!”

Saat komandan menyelesaikan nyanyiannya, cahaya memancar dari langit, dan dari sorotan cahaya itu muncul seekor anjing pemburu besar. Anjing itu berukuran tiga hingga empat kali lebih besar dari Ripper Swarm, dan anjing itu pasti cukup besar untuk menelanku utuh.

“Anak-anak manusia. Apakah kalian sedang mengalami krisis?” Suara anjing besar itu terdengar serius dan tenang.

“Ya, Haristel. Binatang-binatang jahat ini datang untuk menghancurkan Kerajaan kita. Tolong, pinjamkan kami kekuatanmu!” pinta pria itu, yang merupakan kapten dari Knights of Saint Erzsébet.

“Jadi, setiap kali masalah muncul, kalian hanya mengandalkan malaikat pelindung kalian, ya? Kalian benar-benar orang yang hanya punya satu keahlian.”

“Teruslah bicara, bodoh. Kalian orang-orang barbar yang menolak Dewa Cahaya tidak pantas mendapatkan apa pun selain dihajar oleh malaikat kami! Pergilah, orang-orang keji!”

“Wah, astaga. Menyebut kami sebagai penghujat barbar sebenarnya tidak perlu, bukan? Maksudku, kalian tidak perlu mencari-cari alasan; kami memang barbar sejati. Orang-orang biadab sejati, yang suka membunuh, menjarah, dan sebagainya. Apakah kami menyembah tuhan kalian atau tidak, itu tidak relevan. Yang penting adalah naluri kami mendorong kami untuk merampok, membunuh, dan berkembang biak.”

𝐞n𝘂𝗺𝓪.i𝒹

Saya tidak tahu apa pun tentang Dewa Cahaya ini, tetapi saya mungkin tidak ingin menyembahnya.

“Bersiaplah wahai orang-orang kafir. Ejekan kalian terhadap Tuhan adalah dosa besar.”

“Oh, kami akan mengejek sesuka hati. Bukannya aku cukup tahu tentang Dewa Cahaya ini untuk membicarakannya. Tapi menurutku kau memuja seseorang yang senang menghukum yang lemah dan menyebutnya keadilan. Menyedihkan.”

“Penebusan dosamu adalah kematian, dasar orang jahat.”

“Lakukan, Sérignan,” kataku saat Haristel bersiap menerkam.

“Serahkan semuanya padaku, Yang Mulia.”

Sérignan melangkah maju. Dengan pedang sucinya yang rusak di tangannya, dia berdiri tegak di hadapan Haristel.

“Kuatkan dirimu!”

“Haaah!”

Saat Haristel menerjangnya, Sérignan melepaskan seutas benang dari ekornya dan menggunakannya untuk mendorong dirinya ke atas atap. Haristel memanjat sebuah gedung sambil mengejar, melompat ke atap sekaligus dengan menancapkan taringnya ke dinding.

“Jangan lari, monster keji!”

“Teruslah menggonggong, dasar anjing kampung. Aku hanya bergerak untuk menghindari keterlibatan Yang Mulia dalam pertempuran ini.” Sérignan menyeringai. “Apakah cakarmu hanya untuk hiasan? Kalau tidak, buktikan. Sebagai balasannya, aku akan membuktikan kemampuanku dengan membunuhmu!”

Sérignan mengarahkan pedangnya ke arah Haristel.

“Bodoh! Seekor serangga biasa tidak akan bisa mengalahkan malaikat!”

“Oh? Tapi aku sudah membunuh kalian berdua!”

Haristel bergegas maju, dan Sérignan berlari untuk menghadapinya. Taring anjing itu bersinggungan dengan bilah pedang hitam pekat milik sang ksatria.

“Ngh!” Sérignan tersentak saat taring Haristel membuka luka di pipi kanannya. “Ini sama sekali tidak cukup untuk menghentikanku!”

Sérignan lalu menusukkan pedangnya ke sisi tubuh Haristel.

“Sialan kau! Itu pedang suci yang rusak!”

Saat itulah Haristel baru menyadari bahwa ia berhadapan dengan pedang milik paladin yang telah jatuh dari kekuasaannya—pedang suci yang rusak, yang sangat cocok untuk membunuh yang suci.

Sudah cukup lama, pikirku datar.

“Bersiaplah, anjing kampung, karena aku akan memenggal kepalamu itu!”

“Jangan meremehkanku, serangga!”

Pertarungan antara Sérignan dan Haristel semakin memanas.

“Ungh! Tentu saja binatang bodoh akan memiliki pukulan yang… berat!”

 “Hanya sebatas inikah kekuatanmu, serangga?!”

Haristel menyerang Sérignan dengan taring dan cakarnya dengan kecepatan yang mengejutkan, sehingga sang ksatria hanya bisa membalas dengan serangan balik yang putus asa. Serangan anjing pemburu itu sangat berat dan cepat, sehingga Sérignan perlahan-lahan terdorong mundur.

“Bidik matanya, Sérignan!” seruku dari bawah. “Singkirkan penglihatan dan penciumannya, dan kau bisa urus sisanya dari sana.”

“Dimengerti, Yang Mulia!”

Sérignan menangkis serangan berikutnya dan membidik wajah Haristel seperti yang telah kuperintahkan. Ia terus-menerus menyerang mata dan hidungnya dengan serangan beruntun. Saat mengamatinya, aku merasa ia bahkan lebih buas daripada anjing pemburu yang ia lawan.

“Aku mengandalkanmu. Kaulah satu-satunya orang yang bisa kupercaya untuk menyelesaikan ini,” desakku padanya.

“Baik, Yang Mulia! Serahkan semuanya padaku!”

Aku membanjiri kesadaran kolektif dengan keyakinan penuhku pada kemampuannya… dan pertarungan mulai berpihak pada Sérignan. Ksatriaku kembali berdiri tegak seolah-olah dia sedang menuai manfaat dari semacam mantra.

“Haaaah!”

𝐞n𝘂𝗺𝓪.i𝒹

“Guh! Terkutuklah kau!”

Haristel mungkin tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Mengapa Sérignan, yang baru saja berada di ambang kekalahan, tiba-tiba memperoleh keuntungan? Mengapa dia dipenuhi dengan semangat juang, mampu melawan pukulannya dengan semangat baru? Apa yang mendorongnya untuk berjuang mati-matian?

Jawabannya sederhana: Sérignan adalah seorang kesatria, pedang dan perisaiku. Selama aku memercayainya, dia akan selalu menjawab keyakinanku dengan baik. Hubungan ini adalah sesuatu yang tidak dapat dipahami Haristel.

Menepis setiap serangan yang diarahkan padanya, Sérignan beralih ke serangan. Dia menyelinap di antara tebasan dan jentikan pedangnya dan menebas dengan kuat ke arah binatang suci itu.

“GaAAaAah!”

Pedang yang rusak itu menusuk mata kanan Haristel. Ia terhuyung, lalu mundur ke atap lain sambil menahan sakit.

“Terkutuklah kau, terkutuklah kau, seribu kutukan menimpamu! Beraninya kau!” Haristel melolong saat tubuhnya berdarah, matanya yang tersisa menatap tajam ke arah Sérignan lebih ganas dari sebelumnya.

“Sérignan, berhati-hatilah saat menghabisi hewan yang terluka. Mereka akan berjuang mati-matian untuk bertahan hidup saat mereka hampir mati.”

“Ya, Yang Mulia!”

Sérignan pantas dipuji karena berhasil sampai sejauh ini, tetapi dia tidak boleh ceroboh. Hewan memiliki naluri bertahan hidup yang kuat, dan konon mereka paling berbahaya saat terpojok.

Tentu saja, itu mungkin tidak berlaku bagi malaikat. Namun bagi binatang, dorongan utama untuk hidup membanjiri tubuh mereka dengan adrenalin, mempercepat detak jantung mereka, dan mendorong mereka untuk bertahan hidup dengan sekuat tenaga. Tidak peduli apa pun yang terjadi, mereka harus hidup , bahkan jika itu berarti menyerang dengan taring atau cakar atau cara lain untuk menghentikan kematian dini mereka. Binatang yang menyamar sebagai malaikat ini kemungkinan besar adalah orang yang sama.

“Orang jahat tidak pantas dikasihani! Aku akan mencabik-cabikmu!”

Memang, pergerakan Haristel jauh lebih cepat sekarang karena dalam bahaya. Apakah Sérignan mampu mengalahkannya?

“Hanya kau yang akan hancur di sini, dasar anjing!”

Ya, dia bisa. Dan dia melakukannya.

“Aaaah…”

Sérignan menyelinap melewati titik buta Haristel—mata kanannya yang hancur—dan mengayunkan pedangnya ke leher tebal binatang itu, memotongnya lurus. Lehernya hanya menempel pada sehelai daging tipis, Haristel menyelinap dari gedung dan jatuh ke tanah. Dan seperti pendahulunya, ia terurai menjadi partikel cahaya dan menghilang.

“Tidak mungkin! Haristel yang Agung… telah dihancurkan?!”

“Tidak! Bukan malaikat kami!”

Rupanya, para kesatria memiliki harapan yang tinggi terhadap anjing mereka. Bagaimanapun, anjing itu adalah malaikat pelindung para kesatria yang melindungi ibu kota. Dengan kekalahan malaikat mereka, tidak ada lagi yang bisa mereka lakukan. Mereka telah kehilangan semua harapan.

“Bunuh, bunuh, bunuh mereka semua,” teriakku, seperti sedang bernyanyi. “Bantai mereka, dan saat mereka jatuh, potong-potong dan buat bakso!”

“Salam untuk ratu.”

Kawanan itu segera bergerak masuk.

“Tolong! Tolong aku!”

“Lawan! Jika mereka berhasil melewati kita, semua orang di kota ini akan mati!”

Beberapa ksatria melarikan diri karena takut, sementara yang lain melawan teror kematian dengan senjata mereka yang siap sedia. Bahkan saat Ripper Swarm memotong anggota tubuh mereka, meremukkan kepala mereka, dan mencabik-cabik isi perut mereka, mereka dengan berani melawan. Mereka menebas Swarm dengan pedang mereka, meskipun tahu betapa sia-sianya hal itu.

Dan memang, semuanya sia-sia.

“Sudah berakhir.”

Yang tersisa dari para Ksatria Saint Erzsébet hanyalah tumpukan sisa-sisa yang mengerikan. Mereka hanya berhasil mengalahkan dua atau tiga Ripper Swarm.

“Apakah kita akan maju terus, Yang Mulia?” salah satu Ripper Swarm bertanya kepadaku melalui kerumunan.

“Tentu saja. Maret. Hari ini, kita lapisi Siglia dengan lapisan kematian. Kemuliaan bagi Arachnea.”

“Berbaris, berbaris untuk Yang Mulia.”

“Berbaris, berbaris untuk Yang Mulia.”

Kawanan Ripper menyerbu segalanya, tepat seperti yang kuduga.

♱

Pelanggaran, pelanggaran dan perkosaan; ini cara kami.

Para Ripper Swarm dan aku menginjak-injak semua orang yang menghalangi jalan kami. Begitu kami sampai di pusat ibu kota, kami menyerbu katedral yang penuh dengan warga yang ketakutan dan membunuh mereka semua. Setiap dari mereka menjadi bahan untuk bakso kami. Di antara para korban ada wanita hamil dan bayi yang menangis, tetapi para Swarm-ku tetap membantai mereka semua.

Tidak apa-apa, pikirku. Semua ini perlu.

Musuh kami harus dimusnahkan untuk mengamankan kemenangan kami. Saya hanya bertindak sesuai dengan aturan permainan, dan tidak ada yang salah dengan itu. Permainan mungkin sedikit lebih realistis sekarang, tetapi aturannya tetap sama: hancurkan semua musuh terakhir untuk menang. Jika saya memutuskan untuk menyelamatkan satu anak, mungkin mereka akan mengejar saya untuk membalas dendam bertahun-tahun kemudian.

“Terus maju, kawananku. Bunuh semua orang yang kau temukan.”

𝐞n𝘂𝗺𝓪.i𝒹

Begitu Ripper Swarm menyelinap di belakang pasukan utara dan selatan, nasib para prajurit sudah ditentukan. Menghabisi mereka sangat mudah; Swarm menjebak mereka dalam serangan penjepit dan dengan mudah menyingkirkan mereka setelah itu.

Ballista dan infanteri berat merupakan ancaman, tetapi jumlah mereka sedikit. Hanya dua atau tiga Ripper Swarm yang tewas dalam pertempuran. Saat itu, Ripper Swarm telah belajar cara melawan prajurit-prajurit ini, sehingga mereka dapat menghabisi mereka dengan korban yang lebih sedikit.

Semua memuji kesadaran kolektif, saya kira.

Yang dibutuhkan hanyalah satu Swarm untuk mempelajari gaya bertarung musuh, dan pengetahuan itu langsung menyebar ke yang lain. Sekarang setelah Ripper Swarm mengadopsi metode baru untuk menghadapi musuh-musuh ini, mereka bukan tandingan kami.

Maka, kami mengakhiri pasukan Maluk di utara dan selatan—tanpa belas kasihan, belas kasihan, atau bahkan sedikit pun simpati. Setelah mereka pergi, kota Siglia menjadi milik kami. Yang tersisa hanyalah kastilnya. Begitu kami mengalahkan raja, Kerajaan Maluk akan sepenuhnya dimusnahkan.

“Namun, tampaknya merebut kastil itu tidak akan mudah.”

Kastil Siglia dibangun di atas tebing yang menjorok keluar seperti sayap dari kota. Struktur ini membuatnya sedemikian rupa sehingga meskipun kota itu sendiri runtuh, kastil tersebut akan tetap berdiri. Benteng itu hanya diperuntukkan bagi mereka yang berkuasa.

“Bagaimana kita akan menaklukkannya?” tanya Sérignan. “Sepertinya para bangsawan telah membarikade diri di dalam kastil.”

“Kita akan pergi dengan cara kuno. Setidaknya tidak ada lagi tembok yang harus dirobohkan. Bersiaplah, Ripper Swarms; kita akan menyerbu istana.”

Aku menyampaikan perintahku melalui kesadaran kolektif. Kawanan Ripper yang tak terhitung jumlahnya berdiri di jalan menuju kastil.

“Maju terus! Serang, serang, serang! Injak semua yang ada di jalanmu.”

Dengan itu, pasukan Ripper Swarm milikku menyerbu kastil musuh. Tak lama kemudian, kami akan mengumpulkan kepala raja, putri, dan para bangsawan. Semua sampah bangsawan itu akan direduksi menjadi bakso.

Namun, anehnya, seseorang segera menghalangi kita.

♱

“Yang Mulia, tembok kami telah runtuh.”

“Gerbang timur, utara, dan selatan telah dihancurkan. Siglia kini berada di bawah kendali monster.”

Raja tidak punya banyak waktu untuk mencerna laporan yang menyedihkan itu. Semua kontak dengan gerbang telah terputus, dan ibu kota mereka yang besar telah menjadi sarang monster. Selain itu, semua prajurit mereka telah gugur, yang berarti tidak ada perisai yang tersisa untuk melindungi mereka.

“Yang Mulia, musuh akan datang untuk merebut istana ini juga. Kami telah menutup gerbangnya, tetapi saya yakin mereka akan memaksa membukanya dan menerobos masuk,” kata Slava, tampak muram.

“Kita tidak punya banyak waktu lagi,” tambah Omari. “Anda harus mengambil keputusan, Tuanku. Apakah Anda akan menggunakan Permata itu? Atau Anda akan menyerah dan menyerahkan kami untuk dibantai?”

Raja Ivan II berdiri dan melihat sekeliling ruangan. Setelah memastikan bahwa Elizabeta tidak hadir, barulah ia mengarahkan pandangannya ke orang-orang di hadapannya. Pangeran pertama telah tewas dalam konflik di pegunungan loess, sementara yang kedua telah tewas di Sungai Aryl. Putri pertama telah lama dinikahkan dengan Kadipaten Schtraut, yang menyisakan Elizabeta, yang tidak memiliki tempat di dewan perang.

“Aku akan melakukannya,” kata sang raja, suaranya penuh tekad. “Aku akan menggunakan Permata itu dan menangkis monster-monster itu.”

“Apakah Anda yakin, Yang Mulia?” salah satu jenderalnya bertanya dengan tenang. “Begitu Anda menggunakannya, tidak akan ada jalan kembali.”

“Kita tidak punya pilihan lain, mengingat situasinya. Apakah ada cara lain untuk menyelamatkan Siglia, untuk menyelamatkan istana ini? Prajurit kita, para kesatria kita… mereka semua sudah tiada. Permata itu adalah satu-satunya harapan kita.”

Memang, mereka tidak punya cara lain. Hanya ada sekitar seribu orang yang tersisa di istana; sisanya telah terbunuh. Puluhan ribu prajurit dan ordo kesatria telah dikalahkan oleh hama serangga.

Berdasarkan keadaan saat ini, bagaimana mereka bisa menyelamatkan Siglia, yang telah berubah menjadi tumpukan mayat yang diinjak-injak oleh monster?

“Permata itu sudah siap.” Sang raja mengangkat batu permata berwarna kuning seukuran kepalan tangannya. “Begitu aku melewati gerbang depan, tutuplah segera di belakangku. Seperti yang kita semua tahu, mereka yang menggunakan Permata itu akan kehilangan akal sehatnya.”

“Sesuai keinginan Anda, Yang Mulia.”

“Saya sangat menghormati keputusanmu, Tuanku.” Omari memberi hormat yang dalam kepada rajanya.

“Jadikan Elizabeta ratu setelah aku meninggal. Mengerti?”

“Dimengerti, Yang Mulia. Yang Mulia Elizabeta akan menjadi ratu Maluk berikutnya.”

Para jenderal di antara mereka memperhatikannya dengan mata serius.

“Sekarang, aku harus pergi. Kalau iblis-iblis itu punya hati, aku pasti akan menakuti mereka semua.” Ivan II menuju pintu masuk istana. “Aku akan menunjukkan kepada mereka bahwa Kerajaan Maluk tidak akan hancur semudah itu. Tunggu saja, para monster…”

♱

Saya menyaksikan gerbang istana terbuka.

“Apakah mereka berpikir untuk menyerah?” tanyaku. Tidak ada pasukan musuh yang terlihat.

“Anda tidak akan menerima penyerahan mereka, bukan, Yang Mulia?”

“Tentu saja tidak, Sérignan. Tidak setelah kita sampai sejauh ini. Aturan tidak mengizinkan hal itu.”

Sejauh yang saya pahami, permainan ini tidak mengizinkan penyerahan diri atau perjanjian damai. Anda harus bertarung sampai menghancurkan musuh, atau menyerah di tengah permainan, yang berarti faksi Anda akan musnah. Di dunia ini, yang tidak mengizinkan penyerahan diri, saya sama sekali tidak berniat menerima penyerahan diri.

Membiarkan mereka hidup pada titik ini hanya akan menjadi bumerang bagi saya. Itulah sebabnya saya terus membunuh semua orang sejauh ini. Saya membunuh penjahit itu, yang saya kenal. Saya membunuh wanita, anak-anak, dan orang tua. Tidak ada yang sakral lagi. Yang saya miliki hanyalah keinginan untuk menang. Saya tidak tahu apakah itu datang dari saya atau dari Swarm, tetapi saya tidak dapat menyangkal rasa lapar ini.

“Sérignan, hati-hati. Musuh mungkin punya semacam tipu daya.”

“Dimengerti, Yang Mulia.”

Jika ini bukan penyerahan diri, maka musuh mengirimkan sesuatu dari dalam kastil. Aku tidak tahu apa itu, tetapi itu mungkin merupakan ancaman yang cukup besar.

“Yang Mulia, berhati-hatilah! Sesuatu yang berbahaya akan datang!”

Sederet Ripper Swarm berbaris di depanku, membentuk dinding hidup. Aku merasa bersyukur atas perlindungan mereka.

“Tunjukkan dirimu!” seru Sérignan kepada musuh tak dikenal kita, sambil mendekati gerbang dengan pedang terhunus.

“Jadi kalian para penjajah… Orang-orang yang telah menembus dan melanggar Kerajaan kami.”

Orang yang muncul di hadapan Sérignan adalah seorang pria tua. Dilihat dari pakaian yang dikenakannya, dia berstatus tinggi—bangsawan, atau mungkin bahkan bangsawan. Terlepas dari siapa dia, kami tidak akan repot-repot membiarkannya hidup.

“Ya, itu kami,” kataku. “Kau menyerang desa para elf, dan kau membunuh seorang temanku. Sebagai pembalasan, dan untuk memenuhi keinginan kami untuk menodai dunia dengan kegelapan kami, kami telah menyerbu negaramu sampai ke akar-akarnya, membantai semua orang yang menghalangi jalan kami.”

“Hanya itu…? Itulah sebabnya kau membantai jutaan rakyat kami, menodai tanah suci kami, dan datang untuk menghancurkan istana kami?”

“Benar sekali. Semua ini lahir dari naluri dan keinginan kita untuk membalas dendam. Kita tidak butuh alasan lain.”

Kami adalah Arachnea, sekelompok serangga ganas. Kami membunuh, kami berkembang biak, kami menaklukkan. Dorongan-dorongan ini tertanam dalam kesadaran kolektif. Dorongan-dorongan ini memacu saya untuk bertindak, seperti juga janji pribadi saya untuk memimpin Swarm menuju kemenangan.

“Kalian makhluk-makhluk keji merupakan penghinaan bagi Dewa Cahaya. Kalian tidak seharusnya dilahirkan ke dunia ini. Kalian seharusnya tidak pernah ada. Keberadaan kalian di sini telah membuat banyak orang putus asa… Kalian hanyalah pertanda kehancuran dan kemalangan.”

“Sebut saja kami apa pun yang kau mau. Kami akan terus mematuhi naluri kami. Jika kami diserang, kami akan membalas, secara menyeluruh dan dengan nafsu membunuh yang tak tergoyahkan. Kami membunuh dan berkembang biak; itulah yang menjadikan kami Arachnea. Aku bangga menjadi pemimpin.”

Membalas serangan adalah hal yang wajar, begitu pula menyerang setelah diprovokasi. Saya hanya menyatakan hal yang sudah jelas. Jika Swarm bertindak semata-mata sesuai dengan sifat mereka, mereka tidak akan memerlukan alasan untuk membenarkan serangan mereka terhadap dunia.

“Teruslah bicara omong kosongmu. Aku akan menghabisimu di sini… dengan kekuatan Permata Evolusi kita!”

Seolah terpicu oleh kata-kata pria itu, sebuah batu besar berwarna kuning di tangannya mulai bersinar. Dalam beberapa saat, otot-ototnya dengan cepat membengkak beberapa kali lipat—tidak, puluhan kali lipat dari ukuran normalnya. Rambut hitam kasar menyembul keluar dari pori-porinya dan menutupi tubuhnya dari kepala hingga kaki.

Awalnya saya terkejut dengan perubahan itu, tetapi saya segera tersadar dan fokus pada apa yang harus dilakukan—melenyapkan rintangan di hadapan kami.

“Sérignan, jaga benda ini tetap aman! Ripper Swarms, lindungi dia! Maju!”

“Ya, Yang Mulia!”

Sérignan melangkah maju untuk menaklukkan pria itu, yang menyerang segala sesuatu di sekitarnya dengan amarah yang membara. Ripper Swarms menerkamnya dari kedua sisi. Aku berasumsi bahwa selama kita menyerangnya dari tiga arah, bahkan jika dia adalah monster yang tidak dikenal, dia tidak akan mampu menyingkirkan semuanya. Namun…

“RaaAaAAagh!”

Pria kekar itu meraung dan menghalau kawanan Ripper yang bergerak masuk. Sabit mereka menancap di lengannya dan taring mereka mengiris dagingnya, tetapi dia terus mengayunkan serangan ke arah mereka seolah-olah dia tidak merasakan apa pun.

Kawanan Ripper milikku, yang hingga kini hanya bisa dikalahkan oleh claymore, halberd, atau ballista, sedang tercabik-cabik. Anggota tubuh mereka tercabut, taring mereka patah, dan beberapa di antaranya bahkan terbelah dua. Mereka berjatuhan ke tanah secara berbondong-bondong.

“Ini hanya… Bagaimana kita mengatasinya?!”

Sérignan tidak yakin bagaimana cara menghadapi si pengamuk di hadapan kami, menghindari tinjunya yang tak terkendali saat dia memeras otaknya untuk mencari solusi. Para malaikat itu kuat, tetapi pria ini bahkan lebih berbahaya.

“Sérignan, suruh Ripper Swarm menyerang dalam kelompok yang terkoordinasi. Saat dia mengalihkan fokusnya ke Ripper Swarm, dekati dia dan ayunkan serangan. Dia mungkin sudah bertambah besar, tetapi dia masih hanya punya dua lengan. Jika gelombang Ripper Swarm menyerangnya dari kedua sisi untuk membuat lengannya sibuk, itu akan memberimu peluang.”

Saya tahu instruksi saya agak sulit. Meskipun musuh akan disibukkan, itu tidak serta merta menjamin adanya celah yang dapat dimanfaatkan Sérignan.

“Aku akan melakukannya!”

Kawanan Ripper menyerbunya secara berkelompok, memamerkan senjata alami mereka. Pada saat yang sama, Sérignan menyerangnya dari depan, mengayunkan pedang sucinya yang rusak.

Namun, serangannya tidak mengenai sasaran.

“Aduh…!”

Dia menendang perut Sérignan, membuatnya terpental ke samping. Sérignan berusaha keras untuk memperbaiki postur tubuhnya sebelum dia melawan musuh kita sekali lagi. Melihatnya saja sudah menyakitkan.

“Sérignan, kau baik-baik saja?!” teriakku.

“Jangan khawatir, Yang Mulia! Saya masih bisa bertarung!”

Sérignan menerjangnya untuk kedua kalinya, tetapi ditendang lagi. Aku mencoba menggunakan tali Swarm untuk mengikat pria itu dan menghambat gerakannya, tetapi dia melepaskannya dengan mudah. ​​Itu sia-sia.

Pasti ada cara agar kita bisa menang. Beberapa metode yang akan memberi Sérignan kesempatan untuk melancarkan serangannya. Sesuatu yang bisa kugunakan selain Ripper Swarms. Bagaimana kita akan mengalahkan orang ini? Apakah masih ada kartu di tanganku yang belum kugunakan? Sesuatu yang akan menyelamatkan Sérignan?

Lalu, saya pun menyadarinya.

“Oh, benar juga. Aku punya satu hal lagi! Sérignan! Bersiaplah untuk menyerang lagi dalam lima detik! Ripper Swarms, kalian serang pada saat yang sama!”

“Dipahami!”

Saya memainkan kartu yang akan memecahkan kebuntuan ini.

“Kawanan Penggali!”

Sedetik kemudian, kawanan penggali muncul dari tanah. Mereka mencengkeram kaki pria itu dengan taring tajam mereka, membuatnya tak bisa bergerak.

Benar, Digger Swarms. Aku membawa mereka ke pertempuran ini. Dia tidak bisa bergerak, dan Ripper Swarms menyerangnya dari belakang. Sekarang kesempatan kita untuk menyerang.

“Haaaah!”

Sérignan berlari cepat ke depan dan mengayunkan pedangnya ke kepala pria itu dengan kekuatan penuh. Pedang itu menebas lehernya yang kekar, memenggal kepalanya dan menyemburkan darah segar ke udara. Tubuh pria itu kejang-kejang, dan tampak seolah-olah dia akan jatuh ke tanah…

Kecuali dia tidak melakukannya.

Bahkan tanpa kepalanya, pria itu menangkis serangan Ripper Swarms dan mencengkeram Sérignan di antara kedua lengannya yang besar. Sérignan menggeliat dan mencoba melepaskannya, tetapi cengkeramannya seperti besi.

“Sengat lengannya, Ripper Swarms!” perintahku. Kami harus menyelamatkan Sérignan.

Kawanan Ripper mendekat dan menyuntikkan racun yang melumpuhkan ke dalam tubuh pria itu. Cengkeramannya pada wanita itu mengendur, dan Sérignan pun terbebas.

“Gah… Urk!” Sérignan terbatuk dan terhuyung berdiri.

Dia kesakitan, tetapi masih ada semangat juang tersisa dalam dirinya.

“Sérignan, habisi dia!”

“Ya, Yang Mulia!”

Meskipun terluka parah, gerakannya cepat. Dia membidik dan menusukkan pedangnya tepat ke jantung musuh. Kali ini pria itu jatuh berlutut dan pingsan, lalu menyusut ke ukuran aslinya. Kami akhirnya menang.

“Sérignan, kau baik-baik saja?” Aku bergegas menghampirinya.

“Ya, saya baik-baik saja, Yang Mulia.” Dia tampak seperti hampir menangis. “Saya minta maaf karena membuat Anda khawatir.”

“Oh, jangan menangis. Kau menang. Kau seorang ksatria yang hebat, dan keterampilanmu tak tertandingi. Kau memenangkan pertempuran ini untukku.”

“Maafkan aku… Memikirkan bahwa aku telah menyebabkanmu menderita membuatku merasa sangat sengsara.”

Dengan itu, pertempuran kami untuk merebut istana berakhir. Yang tersisa hanyalah menghabisi orang-orang yang berlindung di dalam. Mereka telah memaksa kami melakukan banyak hal, jadi kami harus membalasnya dengan setimpal.

♱

Saat Gerombolan Pekerja membawa pergi jasad lelaki itu, saya memungut permata kuning yang ditinggalkannya.

“Apa ini?” tanyaku sambil melihatnya.

“Saya tidak tahu, tapi tampaknya berbahaya,” kata Sérignan hati-hati.

Aku merasa seperti pernah melihat benda ini di suatu tempat sebelumnya.

Saya tidak ingat kapan atau di mana, tetapi saya pasti mengingatnya. Ingatan saya samar-samar dan tidak dapat dijangkau.

“Baiklah, terserah. Kita bisa tanya saja pada orang-orang di istana tentang hal itu.” Aku mengambilnya tepat saat Ripper Swarms memaksa membuka gerbang.

“Mereka di sini! Musuh sedang membobol kastil!”

“Apa?! Tapi Yang Mulia bertekad untuk mengalahkan mereka!”

Para prajurit di dalam istana telah kehilangan semangat juangnya.

Pengecut.

“Sérignan, Ripper Swarms, dan Digger Swarms… Sapu bersih kastil. Oh, dan satu perintah lagi: temukan beberapa orang dengan kedudukan sosial tinggi, dan bawa mereka kepadaku hidup-hidup.”

“Sesuai keinginan Anda, Yang Mulia.”

“Bunuh saja yang lain. Tidak ada gunanya membiarkan mereka hidup-hidup.”

Aku butuh seseorang yang tahu tentang permata aneh ini. Prajurit biasa tidak akan berguna untuk itu. Mereka hanya berguna untuk satu hal, yaitu membuat bakso.

Kawanan itu bergerak sesuai perintahku, mencabik-cabik para prajurit, pelayan, dan bendahara. Setiap ruangan di kastil itu diwarnai dengan warna pembantaian. Darah menggenang di lantai, sisa-sisa mayat yang compang-camping mengambang di permukaan. Bau kematian dan isi perut tercium kuat di udara.

“Tolong! Selamatkan aku! Tolong, jangan bunuh aku!” Teriakan seorang pelayan menggema di seluruh aula batu.

Namun, tentu saja, Ripper Swarms segera menyusulnya; mereka menusuknya dari belakang kepala dan merobek perutnya. Seorang prajurit yang melarikan diri yang tertangkap oleh Ripper Swarms dipenggal dan diiris berulang kali di dada.

“Apakah semuanya berjalan baik?” tanyaku dalam hati.

Kastil itu ternyata sangat besar, tetapi aku telah mengerahkan banyak sekali Ripper Swarm di dalamnya. Mereka mengobrak-abrik ruang bawah tanah, kamar tamu, dan ruang belajar raja, mengendus siapa pun yang selamat seperti anjing pemburu yang ulet. Para prajurit disingkirkan, para pelayan kastil terbunuh. Tumpukan mayat menumpuk di dalam bangunan, dan hanya sedikit yang selamat.

Ya, ada yang selamat, seperti yang kuminta. Kawanan Ripper milikku mengumpulkan mereka, mengikat mereka dengan tali, dan menyeret mereka ke hadapanku. Mereka semua adalah orang-orang dengan status sosial tinggi, berpakaian mahal. Totalnya, ada sekitar dua puluh orang, baik pria maupun wanita.

“Jadi, siapa bangsawan paling penting di antara kalian semua?” Mendengar pertanyaanku, mata semua orang langsung tertuju pada seorang gadis, lalu buru-buru mengalihkan pandangan.

Dasar orang tolol.

“Kau di sana, gadis. Kau tahu apa ini?” Aku menunjukkan permata itu di hadapannya.

Dia mengangguk kecil dengan ekspresi ketakutan.

“Katakan padaku apa itu.”

“Itu adalah Permata Evolusi. Itu adalah harta karun kerajaan. Mereka mengatakan Dewa Cahaya memberikannya kepada umat manusia untuk memberi kita kekuatan besar. Siapa pun yang menerima kekuatan dari Permata itu akan menyimpannya sampai mereka meninggal. Tunggu…” Tiba-tiba, dia tampak terkejut. “Tidak… Mungkinkah Ayah menggunakannya?!”

Oh, jadi itu rajanya. Aku sudah menduganya. Tapi mendengar bahwa itu memberikan kekuatan terasa aneh bagiku. Raja itu tidak tampak bertenaga melainkan seperti orang gila. Memang, dia lebih kuat, tapi itu membuatnya menjadi monster yang mengamuk.

Lalu, aku tersadar.

Yang disebut Jewel of Evolution awalnya adalah item yang dapat diproduksi oleh faksi Marianne yang berpihak pada kebaikan yang disebut “God’s Tear.” Item itu memberikan perlindungan ilahi kepada unit mana pun yang memegangnya, dan memberikan buff untuk sementara. Dalam permainan, unit Marianne terdiri dari para fanatik, paladin, dan malaikat… Mungkin itu sebabnya item itu tidak membuat mereka gila? Namun, ketika manusia normal menggunakannya, item itu mengubah mereka menjadi binatang buas yang mengamuk.

Namun, pertama-tama, jika ini bukan dunia game, apa yang dilakukan benda ini di sini? Apakah saya salah, dan kami benar-benar berada di dunia game? Terlalu banyak yang tidak saya ketahui, dan saya tidak punya jawaban dengan pengetahuan saya saat ini. Saya hanya bisa memeras otak sambil mempertimbangkan fakta-faktanya.

“Apa yang telah kau lakukan pada Ayah?!” teriak gadis itu.

“Jika dia tidak ada di sini, dia sudah mati. Meskipun aku tidak tahu siapa ayahmu.” Aku merasa terlalu lelah untuk mendengarkan rengekannya.

“Tidak…” bisiknya, air mata mengalir di pipinya.

Ketika Sérignan menangis, menurutku itu lucu, tetapi melihat gadis remaja cantik ini menangis tidak menyentuh hatiku sedikit pun. Aku hanya merasa isak tangisnya memilukan. Aku sempat berpikir untuk memerintahkan salah satu Ripper Swarm untuk memenggal kepalanya, lalu mempertimbangkannya kembali.

Saya merasa tindakan kami tidak cukup kejam untuk memenuhi keinginan kami untuk membalas dendam. Tidak ada cukup tragedi untuk menyebut ini perang. Kami hanya memperoleh sedikit untuk menyebut ini invasi. Bukankah seharusnya kami berbuat lebih banyak?

Dan lalu sebuah ide muncul di benak saya.

“Kawanan Parasit.” Aku mengeluarkan Kawanan Parasit dari sakuku dan memegangnya di depanku.

Tawanan kita yang mulia menjerit melihat penampakannya yang mengerikan.

“Mulai sekarang, kalian akan menjadi mainanku.”

“Tunggu! Aku akan melakukan apa pun yang kau katakan, jadi—gurk!”

Saya perintahkan Sérignan untuk menahan kepala salah satu pria itu sementara saya memasukkan Kawanan Parasit ke dalam mulutnya.

“Aaaah, aah, gah, aah…!”

Kawanan Parasit itu merayap ke tenggorokan pria itu, menempel di tempatnya, dan mengulurkan tentakelnya ke otaknya. Pria itu bergerak beberapa kali dan mendesah beberapa kali sebelum matanya berubah cekung, memberi tahu saya bahwa Kawanan Parasit telah berhasil menguasai.

“Kamu selanjutnya.”

“Jangan! Ayah, selamatkan aku! Tolong aku!”

Ih, berisik banget sih ceweknya.

Sérignan menjepit kepala gadis itu ke tanah dan membiarkan mulutnya terbuka saat aku memaksanya menelan Kawanan Parasit. Serangga kecil itu mendorong masuk ke tenggorokannya yang ramping sebelum menjepit dagingnya.

“Aah… ya, Ayah… er… Aaah…”

Pandangan gadis itu kosong; pengambilalihan telah selesai. Lihat? Dulu dia benar-benar menyebalkan, tetapi sekarang dia menjadi gadis kecil yang manis, pendiam, dan penurut.

“Infeksi yang lain dengan Kawanan Parasit juga.”

“Sesuai keinginan Anda, Yang Mulia.”

Aku serahkan sisa pekerjaan kepada Sérignan dan berjalan sendirian melewati kastil yang kini kosong. Masih ada genangan darah di sana-sini, tetapi tidak ada mayat yang terlihat.

Mereka bilang orang Jepang dan Jerman adalah pekerja yang tekun, tetapi mereka pun tidak ada apa-apanya dibandingkan Swarm. Swarm saya menjalankan perintah saya dengan cepat dan efisien; itulah mengapa saya sangat mencintai mereka.

“Jadi ini ruang tahta, ya?”

Saya menemukan satu tempat di kastil dengan sedikit tanda pertumpahan darah: ruang singgasana. Ruang itu dirancang mengelilingi singgasana emas dengan karpet merah di depannya. Pemilik ruangan ini telah meninggal di luar gerbang kastil, jadi hanya ada sedikit darah yang tumpah di sini. Selain itu, darah tidak terlalu terlihat di karpet merah.

Aku berjalan santai menuju singgasana dan duduk di kursi megah yang dihiasi emas dan batu permata.

“Ratu Arachnea…”

Arachnea adalah golongan jahat yang menggunakan Swarm untuk melahap semua yang ada di jalannya. Swarm menginginkan kemenangan dan kemakmuran; dalam hal itu, mereka hampir tidak berbeda dari manusia. Bagaimanapun, manusia menginginkan hal yang sama, dan mereka muncul dengan segala macam slogan dan alasan yang lebih besar untuk membenarkan perang dan pertumpahan darah mereka. Bau darah yang menyengat di Swarm kebetulan sedikit lebih pekat, itu saja. Mereka sebenarnya tidak jauh berbeda dari yang lain, bukan?

Tidak… Salah.

Kawanan ingin menutupi seluruh dunia dengan jenis mereka. Kata “kompromi” tidak ada dalam kamus mereka. Manusia, di sisi lain, dapat berkompromi, bernegosiasi, dan mengambil langkah untuk menghindari kehancuran mereka sendiri.

Seperti ngengat yang tertarik pada api, Swarm secara aktif berusaha memusnahkan musuh-musuh mereka, bahkan jika itu mungkin mengakibatkan kehancuran mereka sendiri. Dorongan mereka untuk berkembang biak dan menguasai dunia memacu mereka maju. Itu adalah naluri paling dasar mereka, keinginan yang menggelegak dari lubuk hati mereka, bergema melalui kesadaran kolektif.

Kalian memang monster. Tapi aku tidak keberatan.

Jika mereka menginginkan kemenangan seperti itu, aku akan melakukan segala dayaku untuk memberikannya kepada mereka. Bahkan jika mereka ingin menaklukkan setiap sudut dunia ini, aku akan mematuhinya. Aku telah bersumpah untuk memimpin mereka menuju kemenangan, dan aku akan memenuhi janji itu, tidak peduli berapa banyak nyawa yang harus dikorbankan.

Namun, saya melakukan ini karena saya tidak ingin mereka membunuh saya. Saya seorang pengecut. Jika saya tidak membuat semua alasan ini, saya akan takut pada diri sendiri karena telah memerintahkan semua pembantaian ini.

“Yang Mulia.”

Saat aku merenungkan semua ini dari atas takhta, Sérignan memasuki ruangan. Ia membungkuk di hadapanku, dan dua puluh bangsawan yang telah kami perbudak berjalan masuk mengikutinya. Mereka mengikuti Sérignan dengan tatapan kosong, terhuyung-huyung tak tentu arah saat berjalan.

Mereka seperti zombi. Pada akhirnya mereka akan bisa berjalan normal, tetapi karena Kawanan Parasit baru saja ditanam, mereka belum berfungsi secara efektif. Saya perlu mengingatnya saat saya menggunakannya lagi. Jika musuh kita bisa tahu apa yang terjadi pada korban Kawanan Parasit, unit itu akan sia-sia.

“Sérignan, apakah persiapannya sudah selesai?”

“Ya, semuanya telah ditanami dengan Kawanan Parasit. Semuanya sepenuhnya di bawah kendali Anda, Yang Mulia.”

Para bangsawan berlutut dan berlutut sebagai tanda kesetiaan.

“Kerja bagus, Serignan.”

Saat kami berbicara, Kawanan yang telah menyelesaikan tugas mereka mulai berkumpul di ruang singgasana. Tidak ada manusia lain yang masih hidup di kastil… tidak, di seluruh Siglia. Kota ini telah menampung ratusan ribu orang, dan setiap orang kecuali hewan peliharaan kami telah dimusnahkan. Kota ini benar-benar mengharukan, dengan caranya sendiri.

“Bagus sekali, Swarm-ku.”

“Kami merasa terhormat, Yang Mulia.” Menanggapi pujianku, mereka bersikap patuh.

“Baiklah, teman-temanku. Musuh-musuh kita yang menjijikkan telah dikalahkan. Kerajaan Maluk telah dihapuskan dari muka dunia. Ini adalah kemenangan yang sempurna.

“Namun, pertempuran ini belum berakhir di sini. Kita tidak boleh terlena dengan kemenangan dan berpuas diri. Apa tujuan kita selanjutnya?”

“Untuk memperluas kendali kita lebih jauh lagi. Untuk menyatukan dunia di bawah kekuasaan Arachnea,” kata Sérignan.

“Benar sekali. Namun, waktunya belum tepat. Pertama-tama, kita harus mengambil alih apa yang dulunya adalah Kerajaan Maluk. Kita butuh waktu untuk mengembangkan tanah ini. Teman-temanku, kalian harus membangun Power Organ. Kalian harus membangun Fertilization Furnace, Flesh Depositories, dan Massive Fertilization Furnace. Kalian harus membangun Airborne Flesh Dens.”

4 X mendiktekan bahwa saya harus mengembangkan tanah yang saya curi dari musuh saya. Saya perlu memanfaatkan apa yang telah saya kembangkan untuk membangun apa yang tidak saya miliki, dan kami harus memperbaiki apa yang telah hancur. Mengembangkan faksi seseorang dengan cara ini adalah sensasi permainan yang sesungguhnya.

Aku tidak bisa membudidayakan banyak karena aku telah membantai semua manusia, tetapi serbuan Ripper Swarm belum memakan semua ternak. Kita bisa mengembangbiakkan mereka untuk membuat lingkungan yang cocok untuk memproduksi unit baru. Selain itu, kita butuh uang untuk membuka bangunan baru. Dari apa yang kudengar, ada tambang emas di utara, jadi kita bisa mengirim Worker Swarm untuk menambangnya.

Fiuh.

Biasanya, merampok dan merampas musuh sampai tidak ada yang tersisa untuk diambil sebelum melanjutkan perjalanan akan lebih cepat. Namun saat ini, kami tidak ingin memprovokasi musuh atau membuat musuh baru, dan saya rasa kami tidak punya cukup sumber daya untuk melawan seluruh dunia hanya dengan apa yang kami ambil dari Kerajaan Maluk.

Memulai perang secara gegabah saat kita tidak tahu seberapa besar kekuatan musuh dibandingkan dengan kekuatan kita sendiri adalah tindakan bodoh dan akan membawa kita pada kekalahan. Aku tidak ingin menjadi orang bodoh, jadi aku memutuskan agar kita fokus pada pembangunan untuk saat ini.

“Kita harus memutuskan kebijakan internal kita. Mungkin membosankan, tetapi harap bersabar; itu mutlak diperlukan. Kita juga tidak bisa mengabaikan untuk memperketat pertahanan perbatasan kita. Kerajaan Maluk bukanlah satu-satunya musuh kita. Ada yang lain di luar sana, dan mereka mungkin akan datang untuk merebut tanah ini.”

Jika tidak ada yang lain, kita tahu bahwa Kadipaten Schtraut berada di utara, Kekaisaran Nyrnal berada di selatan, dan Paus Frantz berada di timur. Negara-negara itu sebagian besar terdiri dari manusia, dan mereka mungkin tidak akan bereaksi positif terhadap kebangkitan bangsa Swarm. Paling buruk, ketiganya mungkin bersatu untuk menyerang kita.

“Lindungi wilayah suci kita. Kekaisaran kita akan berkembang pesat—bukan dengan darah, tetapi dengan keringat dan usaha kita. Ini adalah tugas semua Swarm, dan ini akan menjadi pijakan kita untuk menguasai dunia. Kalian tidak boleh mengabaikan itu, apa pun yang terjadi.”

Pidato saya sangat tidak cocok untuk Swarm. Pidato yang cocok untuk mereka akan menekankan pada pencurian, pembunuhan, penjarahan, dan perkembangbiakan. Mereka tidak membutuhkan yang lain lagi. Namun, banyak sekali pertandingan daring yang mengajarkan saya bahwa hal ini tidak selalu cukup untuk menang. Terkadang Anda perlu bertahan dan mengelola urusan internal Anda, meluangkan waktu untuk membuka unit dan struktur tingkat tinggi, dan membangun pasukan Anda. Jika tidak, kita akan menghadapi pertempuran yang hampir sepihak dan akhirnya kalah.

“Harap dipahami. Ini yang terbaik untuk kita dalam jangka panjang.” Saya bertanya kepada mereka bukan sebagai ratu, tetapi sebagai pemain.

“Semuanya akan berjalan sesuai keinginanmu, Yang Mulia. Yang Mulia hanya perlu memberi perintah, dan kami akan patuh,” kata Sérignan sambil membungkukkan badannya dan seluruh anggota Swarm.

“Salam untuk ratu.”

“Salam untuk ratu.”

Penghormatan mereka lantang dan kuat.

“Terima kasih semuanya. Aku akan memimpin kalian semua menuju kemenangan, aku janji.”

Sekarang lebih dari sebelumnya, saya merasa Swarm sangatlah berharga.

♱

Di bawah kastil Kerajaan Maluk terdapat gudang harta karun. Harta karun di dalamnya dikirim oleh sekutu mereka, Frantz Popedom, dan digunakan sebagai tempat pembaptisan para paladin. Dengan membilas diri mereka di air suci yang menggelembung dari satu alas marmer yang halus, mereka bisa memperoleh kemampuan untuk memanggil malaikat.

Namun, tidak semua orang yang dibaptis di perairan ini mengembangkan kemampuan memanggil. Beberapa orang tetap tidak berubah, sementara yang lain tiba-tiba berdarah dari setiap lubang dan jatuh mati di tengah upacara. Hanya segelintir paladin terpilih yang diberi kemampuan untuk memanggil malaikat, tampaknya. Hanya beberapa orang terpilih ini yang dapat memperoleh kekuatan supranatural ini.

Jika ratu Arachnea melihat alas pembaptisan ini, dia pasti akan menemukan hal hebat lainnya. Itu adalah item dalam game lain yang dimiliki oleh Marianne, sama seperti “Air Mata Dewa”. Nama resmi artefak ini adalah “Air Mancur Suci Sang Terpilih”.

Dengan menggunakannya, Marianne dapat mengorbankan poin serangan unit non-roh—atau lebih tepatnya, unit manusia—sebagai ganti pemanggilan malaikat. Marianne dapat menggunakan unit fanatiknya, yang hanya bagus untuk mengamuk di markas musuh, atau paladinnya, unit kavaleri yang bersumpah setia kepada dewa mereka. Mengorbankan salah satu dari mereka dapat memanggil malaikat sebagai balasannya.

Namun, itu hanya kemungkinan; tidak ada jaminan. Jika pemanggilan gagal, unit tersebut akan hilang, dan faksi tersebut tidak akan mendapatkan apa pun. Selain itu, unit dengan poin hit rendah lebih mungkin mati selama pemanggilan, yang juga dapat menyebabkannya gagal. Namun, meskipun kemunculan malaikat bersifat acak, malaikat sendiri secara universal kuat, dan mereka dapat menahan serangan sebagian besar unit sambil menyerang balik tanpa hukuman. Hal ini membuat upaya pemanggilan menjadi sia-sia pada akhirnya.

“Benar-benar tidak berguna,” seseorang mengejek di dalam perbendaharaan.

Suara itu berasal dari seorang gadis berambut hitam dan bermata merah. Ia mengenakan gaun hitam yang terinspirasi dari gaya rococo dengan gaya gotik dan penuh renda serta hiasan. Gadis itu menatap ke arah Air Mancur Suci, memainkan jari-jarinya di dalam air.

“Saya pikir ini akan sedikit mengguncang permainan, tetapi ternyata tidak banyak. Hanya ada sedikit warisan yang tersisa, tetapi semua orang yang menggunakannya adalah orang-orang bodoh. Dan mereka menyebut ini permainan berpikir? Astaga.”

Dia bersandar pada alas.

“Berapa lama dia akan bermain, aku bertanya-tanya? Seberapa tinggi dia bisa memanjat di dunia yang penuh dengan kebencian ini? Berapa lama dia akan bertahan dalam permainan kejam yang dimainkan di kedalaman api penyucian ini?

“Yah, kalau dia tahu, terserahlah. Dia mungkin akan curiga ada sesuatu yang terjadi begitu dia melihat Kekaisaran Nyrnal. Tapi kalau aku akan membuat permainan ini lebih seru, semua ini harus lenyap. Kalau begitu, mari kita mulai.”

Cengkeraman gadis itu pada alas itu sedikit mengencang, dan sesaat kemudian, Air Mancur Suci Sang Terpilih runtuh ke tanah. Air suci yang tersisa sedikit merembes ke lantai, dan benda itu tidak dapat digunakan lagi. Dalam keadaannya saat ini, orang tidak akan dapat menebak untuk apa benda itu dulu digunakan.

“Permainan ini sangat menyenangkan… dan akhirnya aku menemukan seseorang untuk bermain bersama! Aku akan terus membiarkannya menghiburku. Bermain melawan gadis-gadis seperti dia selalu menyenangkan. Benar, _________?”

Gadis itu terkekeh dan menari mengelilingi ruang bawah tanah dengan langkah-langkah ringan dan lapang.

“Permainan, permainan, permainan yang menyenangkan! Semua pekerjaan dan tidak ada permainan membuatku menjadi gadis yang membosankan. Jadi, mari kita bermain, ya, Nona Ratu Arachnea?”

Saat gadis itu berbicara, semua benda yang tersembunyi di dalam perbendaharaan hancur menjadi debu. Tungku Mistisisme, yang mampu mengubah iman dan menghasilkan malaikat. Alat Ritus Pembaptisan yang mampu mengubah manusia menjadi makhluk suci. Tungku Mistisisme Besar, yang mampu memanggil malaikat raksasa.

Semuanya hancur oleh tangan gadis itu. Dari kelihatannya, tidak ada satupun yang pernah digunakan, tetapi hanya dengan sentuhan yang sangat lembut, semuanya hancur berantakan.

Dia tidak tahu mengapa Kerajaan Maluk tidak pernah menggunakan perangkat-perangkat ini. Kalau pun ada, mereka mungkin tidak tahu cara mengoperasikannya. Kalau pun tahu, mereka akan menggunakannya untuk memanggil malaikat dan menghadapi serangan Arachnea. Ketidaktahuan mereka telah menyebabkan mereka melakukan kesalahan fatal.

Gadis itu bersenandung senang saat dia menghancurkan barang-barang Marianne, berputar-putar di tempatnya.

“Baiklah, panggung sudah disiapkan untuk drama pembantaian berdarah dingin dan tak berperasaan kita. Duduklah dan nikmati, semuanya. Ini adalah dunia di mana para dewa mungkin ada, tetapi mereka tidak pernah mengulurkan tangan untuk menyelamatkan. Aah, mari kita semua menari di sini di bawah kedamaian yang menipu seperti orang berdosa. Karena kita telah diberi surga yang dibuat-buat ini yang dinyanyikan oleh para nabi palsu.”

Gadis itu terkekeh dan menghilang dalam kegelapan. Yang tersisa di ruangan itu hanyalah puing-puing yang dulunya merupakan serangkaian artefak suci.

Satu Ripper Swarm turun ke ruang bawah tanah dan menemukan pintu masuk ke perbendaharaan. Ia mengamati sekeliling ruangan, dan meskipun mendeteksi jejak sesuatu yang pernah ada di sana, ia tidak tahu apa. Baik ia maupun kolektif tidak mengetahui benda-benda yang telah dihancurkan gadis itu beberapa saat sebelumnya.

“Yang Mulia, saya menemukan ruang bawah tanah, tetapi tampaknya sudah digeledah oleh pihak ketiga. Apa yang harus saya lakukan?”

“Hmm. Kelihatannya cuma sampah. Kalau tidak ada orang di sana, kembali saja. Pekerjaan kita di sini sudah selesai. Yang tersisa adalah kita kembali ke markas. Kita harus membuat tempat ini layak huni, dan memberi tahu para elf tentang ini juga.”

“Baiklah, Yang Mulia. Keinginan Anda adalah perintah saya.”

Kawanan Ripper mengakhiri laporannya dan kembali ke jalan yang sama, akhirnya bergabung dengan barisan Arachnea dan meninggalkan reruntuhan Siglia. Jika ratu menemukan warisan Marianne ini, mungkin situasinya akan berakhir berbeda.

Namun, sang ratu belum mengetahui aturan permainan ini. Selain itu, ia masih belum tahu mengapa dunia ini ada. Hanya setelah ia mengetahui hal ini, perang yang sebenarnya akan dimulai…