Bakso

Sementara aku mengawasi penaklukan Leen, Ripper Swarm milikku menyerbu wilayah utara dan selatan Kerajaan. Rumus untuk setiap serangan sama: Digger Swarm akan menghancurkan gerbang, membuat milisi tidak mampu menangani Ripper Swarm yang membanjiri kota.

Swarm telah mengibarkan panji pertumpahan darah, memperjelas mantra pembantaian, dan segera memulai pembantaian.

Veni, vidi, vici.

Kawanan Ripper telah menghabisi para prajurit dan penduduk kota tanpa sedikit pun rasa belas kasihan, dan Kawanan Pekerja telah mengumpulkan semua mayat di satu tempat. Sekarang hanya ada satu hal yang tersisa untuk dilakukan.

“Baiklah. Saatnya membuat bakso,” kataku pada kawanan pekerja.

“Bakso, Yang Mulia?” jawab salah seorang dari mereka.

“Ya. Kamu melakukannya di dalam game, kan? Kamu mengubah pasukan musuh dan unit pekerja menjadi bakso. Dengan cara itu, lebih mudah untuk membawanya ke Tungku Pemupukan, dan mereka menghabiskan lebih sedikit ruang penyimpanan.”

“Kau ingin kami membuat bola mangsa? Mengerti. Kami akan segera memulainya.”

“Terima kasih!”

Rupanya, Kawanan Pekerja memahami permintaanku. Mereka merawat mayat-mayat itu, mengubahnya menjadi daging cincang dengan cakar dan sabit mereka. Pakaian dan baju besi para korban menempel pada hasil akhirnya karena air liur Kawanan Pekerja yang lengket.

Di antara mayat-mayat itu ada penjahit dan tukang daging yang sering saya kunjungi. Namun, saya tidak merasakan apa pun secara khusus terhadap kematian mereka. Ini adalah perang, dan wajar saja jika ada korban di pihak lain.

Apakah ini alur pemikiran seperti Swarm? Apakah kesadaran saya sekarang sepenuhnya dikendalikan oleh kolektif? Apakah saya telah dikuasai oleh keinginan spesies buas yang melihat semua yang lain sebagai mangsa yang harus dimangsa?

Tidak. Sama sekali tidak. Para penjahit dan tukang daging telah membuat keputusan untuk menjelek-jelekkan para elf, menyebut mereka sebagai orang barbar… dan jauh lebih buruk. Karena kebencian mereka yang tidak masuk akal dan gosip-gosip yang tidak masuk akal itulah Kerajaan Maluk telah mengumpulkan pasukan untuk membantai para elf sejak awal.

Mereka yang memulai perang ini. Saya hanya membalas permusuhan mereka dengan cara yang sama.

Saya yakin bahwa jika saya membiarkan para prajurit dan orang-orang tak bersalah itu hidup damai, tidak akan lama lagi mereka akan menyerang para elf lagi—atau mungkin bahkan menyerang kita.

𝗲𝓷uma.id

Sementara aku tenggelam dalam pikiran, Kawanan Pekerja terus membuat daging cincang. Setelah selesai, mereka membaginya dan membungkusnya menjadi bakso bulat yang rapi. Kawanan Pekerja menyebutnya bola mangsa, jadi mungkin itu istilah yang lebih tepat untuk digunakan. Namun, itu tidak terlalu penting, bukan?

“Apa yang ingin Anda lakukan selanjutnya, Yang Mulia?”

“Taruh dua pertiganya ke dalam Tungku Pemupukan yang baru. Kau sudah selesai membangunnya, kan?”

“Ya, pembangunannya sudah selesai.”

Kerajaan Maluk sangat besar, dan kembali ke markas kami di terowongan setiap kali akan memakan waktu yang sangat lama. Kecepatan adalah yang terpenting untuk serangan mendadak.

Dalam hal ini, Arachnea adalah faksi yang ideal untuk strategi semacam ini. Produksi Ripper Swarm murah dan cepat, yang berarti memungkinkan untuk mengumpulkan pasukan dalam jumlah besar di awal permainan. Meski begitu, awal permainan adalah satu-satunya saat Ripper Swarm dapat digunakan. Mereka adalah unit yang berumur pendek yang dapat dengan mudah dikalahkan oleh unit yang ditingkatkan di akhir permainan.

Kerajaan Maluk sangat besar, dan jumlah Swarm kami saat ini tidak cukup untuk mencakup semuanya. Saya bermaksud menghancurkan semuanya hingga ke desa terkecil, yang akan membutuhkan jumlah yang jauh lebih banyak. Untuk itu, saya memutuskan untuk mendirikan pangkalan operasi terdepan yang akan berfungsi sebagai markas besar di lapangan.

Ini adalah struktur pendukung kecil yang berfungsi sebagai pangkalan mini, atau semacam sarang lebah. Struktur ini dibangun di sekitar Tungku Pemupukan, yang menghasilkan Kawanan, dan juga dilengkapi dengan tempat penyimpanan daging untuk menyimpan sumber daya.

Kami menyiapkan satu FOB semacam itu dengan peralatan minimum yang kami butuhkan tepat di alun-alun pusat Leen. Kami akan menggunakan tempat ini untuk menghasilkan lebih banyak Swarm untuk dikirim ke garis depan.

Biasanya aku tidak akan bersusah payah seperti ini untuk serangan Ripper Swarm biasa. Serangan itu mengharuskanmu mempertaruhkan segalanya pada kecepatan, dalam arti tertentu. Namun musuh memiliki potensi untuk menahan serangan kali ini, jadi aku harus ekstra hati-hati. Musuh memiliki tembok, misalnya, dan mereka dapat memanggil makhluk kuat seperti malaikat itu.

Ngomong-ngomong, aku bersumpah aku tahu malaikat itu dari suatu tempat. Aku ingat pernah membunuh malaikat seperti itu di suatu waktu… Ah, sudahlah.

Entah musuh datang menyambut kami atau kami menyerbu mereka, kami hanya perlu menginjak-injak mereka. Ripper Swarms akan menghancurkan segalanya dan mengubah tanah yang mereka pijak menjadi lautan darah yang mengerikan.

“Semua tungku pemupukan menghasilkan kawanan Ripper.”

Saya telah mempertimbangkan untuk memproduksi beberapa unit tingkat menengah sebagai gantinya, tetapi memutuskan untuk fokus pada Ripper Swarms untuk saat ini. Mereka adalah unit yang bergerak paling cepat yang saya miliki, dengan Digger Swarms menjadi yang kedua. Mencampurkan unit yang lebih lambat sekarang hanya akan menyeret semua orang ke bawah, dan kami sudah tidak bergerak secepat yang seharusnya.

Seperti yang saya sebutkan, kecepatan sangat penting untuk serangan mendadak. Saya harus segera menghabisi musuh sebelum mereka sempat berhadapan dengan kami.

“Pangkalan di utara dan selatan telah rampung, dan mereka saat ini tengah memproduksi Ripper Swarm secara massal. Sebentar lagi akan ada seratus ribu Ripper Swarm… Jika saya memainkannya di PC, mungkin akan terlalu panas dan mati.”

Kawanan Ripper juga telah mengalahkan pasukan utara dan selatan, melahap penduduk mereka untuk lebih memperkuat pasukan mereka. Kesadaranku sekarang terhubung dengan lebih dari 100.000 Kawanan individu, dan aku bisa merasakan titik-titik mereka dalam kesadaran kolektif merayapi seluruh otakku.

“Kawanan Ripper akan berangkat dalam kelompok yang terdiri dari lima puluh orang segera setelah mereka selesai. Serang mereka secara bergelombang. Kita akan mengajari mereka betapa menakutkannya serbuan Kawanan Ripper. Tunjukkan kepada mereka bagaimana kalian melahap semua yang ada di jalan kalian dan meruntuhkan bahkan apa yang disebut benteng yang tak tertembus.”

Kesadaran kolektif memang praktis. Saya tidak perlu menggerakkan jari; perintah saya diberikan secara instan, sama seperti saat saya memainkan game ini. Hal ini memungkinkan saya mengamati segala sesuatu seolah-olah dari atas, yang membantu saya menghasilkan strategi terbaik.

“Sérignan, ikutlah denganku ke garis depan. Aku butuh bantuanmu untuk meningkatkan level.”

“Ya, Yang Mulia. Tapi bukankah lebih baik jika Anda tetap tinggal di sana, di tempat yang aman?”

Hmm. Dia ada benarnya. Aku tidak banyak berguna di garis depan pertempuran. Kalau ada, aku mungkin akan menghalangi. Unit Arachnea adalah kekuatan sementara ratu adalah otaknya.

“Tetap saja, aku akan pergi. Aku ingin melihat sendiri apa yang telah kulakukan.”

Saya memutuskan untuk pergi. Saya harus menjadi saksi atas apa yang telah saya lakukan. Melihat segala sesuatu melalui kesadaran kolektif tidak akan cukup.

“Jika itu kemauanmu, aku akan melindungimu dengan nyawaku.”

“Saya mengandalkan itu.”

Garis depan kemungkinan akan dipenuhi mayat. Mayat-mayat itu kemudian akan dibawa ke pangkalan operasi terdepan, di mana mereka akan dijadikan bakso yang akan melahirkan lebih banyak Ripper Swarm.

Apa yang akan saya pikirkan saat melihat itu? Apakah saya akan menyesali tindakan saya? Apakah saya akan mengasihani mereka? Apakah tanggung jawab atas semua itu akan membebani hati nurani saya?

Mustahil. Entah bagaimana, aku tahu semua itu tidak akan terjadi.

“Kalau begitu, mari kita pergi, Yang Mulia.”

Aku terus berjalan di samping serangga-seranggaku yang aneh dan menggemaskan. Aku telah berjanji kepada mereka bahwa aku akan menuntun mereka menuju kemenangan. Penyesalan, belas kasihan, dan tanggung jawab moral tidak memiliki tempat di hatiku. Jika ada yang membebaniku, itu adalah rasa takut bahwa aku mungkin tidak dapat menuntun mereka dengan baik.

Akankah Arachnea mampu menang di bawah kepemimpinanku?

Tidak, tidak ada gunanya bertanya; aku akan buktikan aku bisa melakukannya. Jika ada yang bisa, itu aku, jadi aku akan melakukannya. Tidak peduli berapa banyak darah yang harus kutumpahkan. Kekalahanku akan berarti pemusnahan anak-anak kecil yang sangat memujaku.

“Sérignan, aku tidak akan kalah. Aku akan membuktikan bahwa aku bisa memenangkan ini, tidak peduli apa pun atau siapa pun yang aku lawan.”

“Ya, Yang Mulia. Dan kami akan mengikuti Anda ke mana pun Anda pergi.”

Maka kami pun berangkat ke garis depan, hati kami dipenuhi tekad.

♱

“Aaargh! Bisakah seseorang menjelaskan apa yang sebenarnya terjadi?!”

Raja Ivan II sangat marah saat bertemu dengan anggota dewannya di istana kerajaan di Siglia. Raja mengira mereka telah mengirim pasukan mereka untuk tugas sederhana, yaitu menyingkirkan para elf dan pasukan Nyrnal. Ia bahkan telah memberikan izin untuk menggunakan pasukan yang jumlahnya lebih dari 15.000 orang untuk tugas itu.

Selain itu, Omari sudah mulai berbicara tentang perayaan yang harus mereka adakan untuk kemenangan mereka dalam beberapa minggu.

Namun tak lama kemudian, semangat tinggi mereka pun hancur.

𝗲𝓷uma.id

Pertama, mereka kehilangan semua kontak dengan Garnisun Timur, dan diperkirakan pasukan mereka telah sepenuhnya dibantai. 15.000 orang, hilang. Tampaknya mereka juga dikalahkan dengan sangat cepat dan menyeluruh sehingga tidak seorang pun dari mereka sempat menulis tentang hal itu.

Kemudian, raja dan dewannya mulai menerima laporan dari mana-mana tentang serangan monster-monster mengerikan terhadap kota-kota dan desa-desa mereka. Musuh tampaknya telah mengalahkan milisi dan prajurit dengan jumlah yang tak terbayangkan. Tidak ada satu pun laporan kemenangan yang sampai ke istana.

“Apa yang terjadi di Kerajaanku, Odevski?!”

“Ehm, saya rasa saya tidak tahu, Tuanku. Tidak ada yang jelas saat ini,” jawab Omari gugup. “Sebagian besar orang yang kami kirim untuk menyelidiki belum kembali, dan mereka yang berhasil kembali terlalu takut untuk menceritakan apa yang mereka lihat.”

“Apakah maksudmu para Nyrnal melancarkan invasi besar-besaran? Apakah mereka bermaksud mengklaim tanah kita?”

Begitu dewan mengetahui kekalahan Garnisun Timur, mereka mengirim regu pencari. Yang mengherankan, regu pencari yang terdiri dari beberapa prajurit elit dari militer Maluk itu sendiri hampir musnah. Beberapa orang yang selamat yang kembali lumpuh karena ketakutan, dan hanya bisa bergumam lirih tentang serangga.

“Tidak, menurut diplomat Nyrnal, Kekaisaran tidak terlibat dalam hal ini,” kata Slava. “Duta besar mereka menyangkal adanya keterlibatan. Dan dari apa yang divisi intelijen kami katakan, pasukan mereka benar-benar belum dimobilisasi.”

Kekaisaran Nyrnal bersikeras bahwa hal itu tidak ada hubungannya dengan rangkaian kejadian aneh ini. Menurut mereka, mereka tidak memiliki orang yang ditempatkan di hutan dan tidak bersekongkol dengan elf mana pun untuk menghancurkan Knights of Saint Augustine. Mereka juga tidak ada hubungannya dengan kekacauan yang terjadi di seluruh Kerajaan.

Duta besar Nyrnal marah besar dengan tuduhan tersebut. Ia mengklaim bahwa tuduhan tersebut merupakan penghinaan besar terhadap diplomasi dan upaya ofensif Kerajaan untuk melemparkan tanggung jawab atas masalah mereka kepada Kekaisaran.

“Lalu siapa yang menyerang kita? Siapa lagi yang mampu melakukan invasi biadab seperti itu?”

“Kami tidak tahu, Tuanku.”

Tak seorang pun dapat menjawabnya.

“Bagaimana mungkin musuh kita sudah sejauh ini dan kita bahkan tidak tahu siapa mereka?! Negara kita tidak pernah mengalami kegagalan seperti itu! Laporan apa pun yang kita miliki mengatakan bahwa musuh telah menyelesaikan pengambilalihan pegunungan loess, dan terus maju.”

Pegunungan loess membentang sedikit ke arah barat dari pusat Kerajaan. Itu adalah daerah curam yang berisi beberapa jalan sempit yang berfungsi sebagai rute pasokan Kerajaan Maluk selama keadaan darurat.

Medannya sempit, dan jalannya macet—satu-satunya jalan keluar di lereng gunung. Kondisi geografis ini memberi Kerajaan garis pertahanan barat yang sangat baik, karena mencegah musuh berbaris melalui pegunungan dalam jumlah besar; pasukan yang sporadis atau tersebar dapat dengan mudah dikalahkan oleh beberapa prajurit Kerajaan. Semakin sedikit pasukan musuh, semakin mudah serangan balik nantinya.

Namun, pegunungan itu telah jatuh ke tangan musuh. Tidak seorang pun tahu bagaimana, tetapi beberapa prajurit dari Maluk yang berhasil lolos dari pegunungan itu telah diburu dan dibunuh oleh gerombolan musuh.

Ya, ini adalah serangan gelombang dari ratu Arachnea. Para prajurit Kerajaan telah mencoba menghalangi jalan mereka di jalan buntu, tetapi Kawanan Penggali menghancurkan tanah di bawah mereka. Setelah itu, serangan Kawanan Penggali menghancurkan para prajurit yang tersisa.

Swarm benar-benar menghantam mereka seperti serangkaian gelombang yang bergulung-gulung. Rangka luar mereka menangkis anak panah, membuat busur tidak berguna. Namun, ballista dan mantra serangan yang diterapkan dari benteng telah terbukti efektif melawan Ripper Swarm. Pegunungan loess telah dipenuhi dengan mayat-mayat Ripper Swarm yang tertusuk dan hangus yang telah menjadi korban senjata manusia… tetapi mayat prajurit yang tersapu oleh gelombang pasang hitam jauh lebih banyak jumlahnya.

Taktiknya tidak dapat disangkal lagi, sungguh menakutkan.

Garis pertahanan pegunungan loess telah dihancurkan oleh serbuan besar-besaran Ripper Swarm. Bukan hanya Swarm yang menyerbu pegunungan, tetapi mereka juga telah membangun pangkalan operasi baru di sana. Para prajurit direduksi menjadi bakso yang ditempatkan di tempat penyimpanan daging atau dimuat ke dalam Tungku Pemupukan untuk menghasilkan lebih banyak Ripper Swarm.

“Bagaimana kita bisa menghentikan mereka?!”

“Untungnya, kita masih punya cara untuk menahan mereka… Sungai Aryl. Kita akan menyerang musuh saat mereka mencoba menyeberangi Aryl,” kata Omari.

Sungai Aryl mengalir di sebelah barat pegunungan loess. Sungai ini bermula di Danau Aryl-Yel, lalu mengalir ke selatan melalui Kerajaan Maluk. Sungai ini merupakan garis pertahanan kedua Kerajaan setelah pegunungan loess. Siapa pun musuhnya, mereka akan tidak berdaya untuk sementara waktu saat menyeberangi sungai. Saat-saat kerentanan yang berharga itu adalah saat militer Maluk cenderung menyerang.

Sementara musuh mencoba menyeberang, tentara Kerajaan akan menghujani mereka dengan serangan dari tepi seberang. Jika musuh berhasil mendarat, tentara akan menyerang mereka sebelum mereka sempat mengatur serangan. Dengan begitu, pasukan musuh akan hancur saat mereka paling rentan dan mati di tepi Aryl. Invasi akan dihentikan sebelum benar-benar dimulai.

“Pertempuran di sepanjang Aryl, katamu? Kalau begitu, kumpulkan pasukan kita. Pertempuran ini akan menjadi pertempuran yang menentukan. Kumpulkan semua orang yang tersebar di antara benteng-benteng kita dan satukan mereka untuk pertempuran ini. Bisakah kau melakukannya, Omari?”

“Tentu saja. Aku sudah memberi tahu beberapa orang kita bahwa Aryl harus dipertahankan. Kita menempatkan banyak orang di setiap jembatan. Ini akan menjadi pertempuran yang sulit, tetapi ini juga memberi kita peluang tertinggi untuk menang.”

Identitas musuh masih belum diketahui, tetapi Kerajaan Maluk telah memutuskan untuk mengadakan pertempuran defensif di sepanjang tepi Sungai Aryl. Apakah rencana seperti itu akan berhasil, mengingat mereka tidak tahu siapa musuhnya? Apa pun hasilnya, ini adalah satu-satunya pilihan mereka. Kebenaran yang menyedihkan adalah bahwa jika musuh menerobos sungai, ibu kota akan berada tepat di depan mata mereka. Kegagalan di sini akan membawa malapetaka bagi Kerajaan Maluk.

“Kalau begitu, berangkatlah segera. Hentikan musuh di Sungai Aryl, apa pun yang terjadi.”

“Sesuai keinginan Anda, Yang Mulia. Saya akan segera memulai persiapan.”

Dan dengan itu, dewan perang ditutup.

“Ayah!”

Saat Ivan II meninggalkan ruang pertemuan besar itu, tanpa rasa khawatir dan cemas, ia disambut oleh Elizabeta kecilnya. Elizabeta tidak diizinkan untuk mengikuti pertemuan perang, jadi ia menunggu dengan sabar di luar.

“Ayah, apakah kita sudah menghentikan invasi? Aku sangat takut… Jika musuh adalah sekutu para elf, mereka mungkin juga memakan manusia!”

“Semuanya akan baik-baik saja. Kita baru saja membahas rencana untuk menghentikan invasi, dan rencana itu akan berhasil. Kita akan menggunakan kekuatan semua pasukan kita untuk menghentikan para penjahat ini, dan kau tidak akan takut lagi. Itu sama pastinya dengan terbitnya matahari di waktu fajar, sayangku.”

Bahkan Elizabeta muda telah mendengar tentang invasi yang akan datang. Musuh telah dengan cepat mengalahkan 15.000 prajurit Garnisun Timur dan terus maju, dan divisi kedua mereka baru saja merebut pegunungan loess.

Itu adalah invasi tirani, sudah pasti. Para dayang sudah berduka, yakin akan nasib mereka, dan para wanita bangsawan berbicara tentang ke mana mereka bisa melarikan diri dengan suara gemetar. Mereka yang tidak bisa melawan tidak punya pilihan selain menunggu karena takut akan invasi.

“Saya harap begitu. Ada begitu banyak teror dan kesedihan di istana,” kata Elizabeta, hampir menangis. “Banyak yang memiliki saudara, ayah, suami, dan anak laki-laki yang berangkat untuk berperang dan tidak pernah kembali. Kita hanya bisa membayangkan apa yang dilakukan orang-orang barbar itu kepada mereka…”

“Tenanglah, Sayang. Kita tidak akan kalah. Stefan juga akan berada di garis depan, jadi berdoalah agar dia kembali dengan selamat. Semua orang di Kerajaan harus berdoa untuk orang-orang yang mereka cintai di saat seperti ini.”

“Ya, Ayah. Aku yakin dia akan baik-baik saja, dan kembali kepada kita dalam keadaan hidup dan sehat. Aku juga akan berdoa untuk keselamatannya dalam pertempuran.”

Stefan Stroganoff adalah keturunan dari keluarga bangsawan yang sudah lama berkuasa, dan memiliki hubungan darah dengan keluarga kerajaan. Sebagai seorang putri, Elizabeta telah dijodohkan dengannya saat berusia delapan tahun, dan pertunangan mereka disambut dengan banyak restu dari rakyat. Elizabeta sendiri sangat gembira menunggu hari pernikahannya dengan Stefan. Hanya dalam waktu dua tahun lagi, ia akan dianggap cukup dewasa untuk menikah dengannya, dan mereka berdua akan memulai keluarga yang bahagia.

Jika seorang adipati menikah dengan seorang bangsawan, politik Kerajaan akan semakin kokoh. Urusan dalam negeri akan stabil, dan negara akan dapat mengalihkan perhatian ke urusan luar negeri—yaitu, perdagangan dan hubungan dengan Kekaisaran Nyrnal.

Namun, Stefan sudah dianggap dewasa dan kepala keluarga adipati, jadi tugasnya sebagai bangsawan mengharuskannya untuk turun ke medan perang. Bahkan jika mereka telah menikah, dia mungkin akan meninggalkan Elizabeta di tanah miliknya dan pergi berperang.

Elizabeta berdoa kepada Dewa Cahaya berkali-kali, memohon agar Dia melindungi Stefan. Ia berharap kekasihnya akan kembali kepadanya dengan selamat, dan agar keduanya dapat menikah dengan restu dari warga dan Dewa Cahaya itu sendiri. Saat ini, tidak ada yang lebih penting baginya.

“Pertempuran akan segera dimulai. Semoga kemenangan ada di pihak kita.”

“Ya. Kumohon menangkan perang ini, Ayah.”

𝗲𝓷uma.id

Namun tidak seorang pun dapat memastikan siapa yang akan muncul sebagai pemenang.