Prolog

Mereka adalah pasukan yang menjijikkan dan aneh.

Kumpulan dari kebencian dan nafsu darah yang murni.

Sebuah mimpi buruk yang tak terelakkan kini telah terwujud.

Simbol kematian yang paling mengerikan.

Mereka berperan sebagai pertanda buruk, yang mengabarkan datangnya malapetaka.

Para agen memento mori ini bagaikan wabah hitam itu sendiri; mereka memainkan danse macabre , bersuka ria di antara yang hidup dan yang mati.

Banjir menyimpang mereka akan melonjak dari kubangan kegilaan dan menyapu bersih desa-desa, kota-kota, dan negara-negara secara keseluruhan.

Nama mereka yang menyerbu dan menginjak-injak semuanya adalah…

♱

Dahulu kala, ada sebuah game strategi real-time. Game ini berlatar dunia fantasi tempat banyak ras bersaing untuk menjadi yang terkuat. Total ada dua puluh satu faksi, masing-masing terbagi menjadi tiga golongan: baik, netral, dan jahat.

Satu golongan yang baik, Marianne, memperoleh kekuasaan melalui iman yang saleh. Satu golongan yang netral, Gregoria, diperintah oleh naga sejak jaman dahulu kala. Satu golongan yang jahat, Flame, adalah suku buas yang bertekad menyebarkan kehancuran di seluruh dunia.

Saya ingat ada berbagai macam ras dan faksi, masing-masing dengan karakteristik uniknya sendiri. Mereka semua memiliki unit dan struktur tersendiri yang memungkinkan strategi yang unik dan menghibur. Namun di antara semua faksi dalam permainan, ada satu yang paling saya sukai: faksi jahat yang disebut Arachnea.

Arachnea terdiri dari ras serangga—atau lebih tepatnya, unitnya lebih mirip laba-laba—dan sistem politiknya adalah totalitarianisme. Struktur ekologinya adalah koloni yang dibangun di sekitar satu ratu.

Mengenai militernya, Arachnea membentuk pasukan yang melahap musuh-musuh mereka, hanya menyisakan tulang-tulang. Mereka menyerang faksi-faksi lain tanpa pandang bulu, tidak pernah sekalipun terlibat dalam diplomasi. Jika saya merasa agak sinis, saya bahkan bisa menyebutnya fasis. Namun, itu adalah satu-satunya faksi yang menurut saya paling mudah dimainkan, dan saya lambat laun mulai mengagumi banyak unitnya. Dalam pertandingan daring, saya akan selalu memilih Arachnea dengan pengabdian yang tetap.

Serangan mendadak di awal permainan merupakan salah satu taktik yang dapat digunakan untuk meraih kemenangan; bersembunyi di balik pertahanan faksi untuk membangun pasukan yang cukup besar untuk menyapu bersih peta merupakan taktik lainnya. Menyerang unit yang paling mahal untuk menghancurkan musuh dengan kekuatan yang dahsyat merupakan syarat kemenangan lainnya.

Selama Anda mampu mengabaikan desain eksteriornya, unit Arachnea relatif seimbang dan lengkap. Saya memenangkan banyak pertandingan dengan mereka, bahkan meraih kemenangan di beberapa turnamen daring. Semua kemenangan berturut-turut saya dengan Arachnea membuat saya mendapat julukan di antara pemain lain: “BugSis.” Saya merasa itu adalah julukan kecil yang lucu dan menawan dan sangat menyukainya.

“BugSis adalah master Arachnea sejati.”

“kamu juga keren dengan serangga di dunia nyata? aku tidak tahan laba-laba :x”

“Hei BugSis, kudengar ada penangkal baru untuk taktik makrofag yang kau benci itu.”

Saya ingat membicarakan ini dan itu dengan teman-teman daring saya di obrolan dalam game. Obrolan kami selalu ramai, entah saat merayakan keberhasilan strategi baru atau memecahkan rekor.

Tetapi meskipun memainkan permainan ini selama bertahun-tahun, saya tidak dapat mengingat namanya.

Saya tidak dapat mengingatnya.

Kenapa aku…?

Dimana saya?

Ingatanku sangat kabur…

♱

Klik… Klak…

Suatu suara aneh menyentak kesadaranku hingga terjaga.

Klik… Klak…

Suaranya aneh, tidak seperti bunyi detak jam. Lebih mirip… suara stapler yang berdenting beberapa kali. Mungkin itu logam yang beradu dengan logam. Apa pun itu, suaranya sama sekali tidak menyenangkan. Suara itu bergema di dekat telingaku dan menyebabkan respons melawan atau lariku muncul.

“Apa-apaan ini…?”

Aku melihat sekeliling, masih merasa pusing. Seketika, napasku tercekat di tenggorokanku. Di depan mataku ada seekor laba-laba raksasa yang jauh lebih besar dari manusia. Tidak… mungkin itu semut? Atau kalajengking?

Pemandangan makhluk yang tak terlukiskan ini membuatku mundur ketakutan. Namun, punggungku langsung terbentur dinding yang dingin dan keras di belakangnya. Tidak ada jalan keluar. Aku melihat sekeliling, hanya untuk melihat ratusan laba-laba semu lainnya berkerumun di ruang gelap. Untuk pertama kalinya, aku merasakan hawa dingin ketakutan yang nyata merayapi tulang belakangku.

Mereka akan memakanku hidup-hidup, pikirku.

“Yang Mulia telah terbangun.”

“Hebat. Luar biasa.”

Saat makhluk-makhluk mengerikan ini berbicara, sebuah kesadaran besar menghampiriku. Bukankah makhluk-makhluk ini adalah prajurit Arachnea yang sangat kusayangi selama bertahun-tahun? Bukankah mereka… Swarm?

Semuanya kembali padaku—araknida ini adalah bagian dari Swarm, pasukan kolektif Arachnea yang jahat. Kilauan cemerlang dari rangka luar mereka yang hitam dan melengkung dengan anggun… Taring tajam dan ganas yang membuat semua orang yang melihatnya takut mati… Apendiks seperti sabit yang dapat mengiris siapa pun dan apa pun… Sengat berbisa yang mematikan dan efektif menghiasi karapas mereka…

Ini adalah Swarm yang sama persis yang telah saya rawat selama berjam-jam dengan hanya monitor komputer yang memisahkan kami. Yang berdiri di depan saya memiliki sabit panjang dan tajam yang tidak proporsional dengan tubuh mereka dan kaki yang panjang dan ramping. Karakteristik ini dimiliki oleh Ripper Swarm, jenis Swarm yang mudah diproduksi massal yang digunakan untuk penyerangan di awal permainan.

Tidak salah lagi. Saya telah menggunakan pasukan Swarm jenis ini untuk melumpuhkan faksi musuh puluhan kali. Tidak ada unit yang lebih berkesan bagi saya. Mereka bahkan membantu mengamankan kemenangan saya di beberapa turnamen.

Jika saya melihat lebih jauh dari Ripper Swarms, saya juga bisa melihat beberapa Worker Swarms. Mereka adalah unit pekerja yang membangun struktur baru, memperbaiki yang sudah ada, dan memproduksi senjata pengepungan. Saya sering kali terpesona dengan arsitektur dan desain bangunan mereka yang menyerupai serangga. Bangunan-bangunan itu memang aneh tetapi memiliki keindahan tersendiri, mengingatkan kita pada apa yang mungkin Anda lihat dalam film horor berkualitas tinggi.

𝓮n𝓾𝐦a.i𝐝

Ada juga beberapa Digger Swarm di samping mereka. Biaya produksi mereka lebih tinggi daripada Ripper Swarm, tetapi sebagai gantinya, mereka mampu melakukan tindakan unik—menggali tanah dan menggali jalan menuju markas musuh. Mereka dimaksudkan untuk serangan mendadak dan cukup sulit digunakan. Namun, setelah dikuasai, Digger Swarm akan terbukti menjadi unit yang dapat diandalkan yang mampu menghancurkan seluruh benteng tanpa bantuan senjata pengepungan apa pun.

Bagaimana mungkin aku bisa melupakan unit-unit ini setelah menghabiskan bertahun-tahun menggunakannya dalam permainan? Tidak… Mengapa ingatanku begitu kabur sejak awal? Di mana ini? Mengapa aku ada di sini?

“Yang Mulia telah kembali.”

“Kemuliaan bagi Arachnea.”

Aku tahu itu. Mereka benar-benar Swarm, dan ini adalah perkemahan Arachnea. Tapi apa yang kulakukan di sini? Arachnea hanya ada di dunia game, dan tentu saja tidak di dunia nyata. Apakah ini semacam mimpi? Tidak, semuanya terasa terlalu jelas dan nyata untuk menjadi mimpi.

Aku mengulurkan tangan untuk menyentuh salah satu dari mereka. Aku bisa merasakan sensasi halus tubuh Swarm. Suara taring mereka yang saling bertautan bergema dengan cara yang tidak mungkin terjadi dalam mimpi. Ini nyata. Swarm di hadapanku, gua yang dingin ini—semuanya nyata. Hal-hal yang kupikir hanya ada dalam permainan favoritku kini ada di depan mataku dengan sangat jelas.

“Perintahkan kami, Yang Mulia.”

“Kami menginginkan seorang pemimpin. Seorang pemimpin yang membimbing kami.”

“Seorang ratu yang akan memimpin kita menuju kemenangan.”

“Seorang ratu yang akan menjadi pemimpin inti dan memerintah kita.”

Kawanan itu angkat bicara, mengabaikan ketidakpastianku. Lalu mereka semua mengangkat tangan dan menundukkan kepala—gestur kepatuhan Arachnea. Mereka berpose seperti ini saat pemain menampilkannya dan saat mereka memenangkan pertempuran. Itulah satu-satunya emote ramah yang bisa dilakukan serangga Arachnea. Mereka tidak akan menunjukkan gerakan ini kepada siapa pun kecuali pemain. Semua yang lain akan disambut dengan sabit, taring, dan penyengat saat Kawanan mencabik-cabik musuh mereka tanpa sedikit pun belas kasihan, hanya untuk melahap tubuh mereka setelahnya.

Masalahnya adalah aku sama sekali bukan ratu. Bahkan jika mereka memanggilku ratu mereka, aku tidak bisa memenuhi peran itu. Aku menguatkan diri, berbicara kepada Swarm yang bersikeras bahwa aku adalah ratu mereka, sambil memujaku.

“Aku bukan ratumu,” kataku kepada Swarm dengan tegas.

“Tidak. Yang Mulia adalah ratu.”

“Yang Mulia, tanpa diragukan lagi, adalah ratu kami.”

“Apakah kau sudah lupa berapa kali kau telah membimbing kami menuju kemenangan?”

Berkali-kali? Aku membimbing mereka menuju kemenangan? Apakah yang mereka maksud adalah pertandingan daring? Mereka ingat aku memenangkannya, tetapi aku bahkan tidak ingat bagaimana aku bisa sampai di sini?

“ Pimpin penaklukan kami hari ini juga, Yang Mulia.”

“Dewi perang dan ratu yang tak terkalahkan. O, kemuliaan bagi Arachnea.”

“Yang Mulia, perintahkan kami. Bimbing kami menuju kemenangan.”

Setiap Swarm berbicara dengan cara yang sama. Itu karena mereka bergerak sebagai kesadaran agregat yang memiliki ratu sebagai intinya. Semua adalah satu, dan satu adalah segalanya. Swarm yang tak terhitung jumlahnya di tempat ini semuanya bergerak di bawah apa yang pada dasarnya merupakan keinginan bersama, dan mereka tidak memiliki perbedaan individu.

Beberapa ratus Swarm benar-benar percaya bahwa aku adalah ratu Arachnea. Bagaimana jika aku terus bersikeras bahwa aku bukanlah ratu mereka? Bahkan sekarang, ketika kesadaranku sudah mulai menyatu dengan kesadaran mereka?

Ya, aku tahu kesadaranku terhubung dengan pikiran kawanan. Aku tahu apa yang mereka pikirkan. Kawanan ini benar-benar melihatku sebagai ratu mereka dan mendambakan kemenangan, meskipun tidak tahu kemenangan macam apa itu. Mereka memujaku sebagai ratu, tetapi aku tidak bisa memahaminya. Jika aku terus mengingkarinya, apa yang akan terjadi padaku?

“Ahaha… Ahahahaha!”

Saya tidak bisa berbuat apa-apa selain tertawa. Apa yang diharapkan dari saya? Jiwa saya tidak cukup rapuh untuk patah dan menjadi gila karena hal ini, jadi saya mengumpulkan kewarasan saya yang tersisa untuk mencoba beradaptasi dengan situasi yang ada. Saat pikiran saya berjuang untuk menerima kenyataan yang tidak dapat dipercaya ini, suara akal sehat saya berteriak agar saya melarikan diri. Namun, rasa mempertahankan diri saya yang sedikit memperingatkan saya untuk tetap bertahan.

Sejujurnya, menjadi gila akan membuat hal ini jauh lebih mudah.

Namun, aku tidak menjadi gila, jadi aku harus membuat pilihan. Jika aku terus mengingkari posisiku sebagai ratu, Arachnea—yang tidak sebanding denganku—akan menyerah padaku dan mencabik-cabikku. Namun, jika aku mengakui bahwa aku adalah ratu mereka, aku harus memimpin serangga-serangga yang cantik dan berharga ini.

𝓮n𝓾𝐦a.i𝐝

Aku tidak ingin mati. Aku tidak cukup berpandangan jauh ke depan atau cukup bijak untuk menerima kematianku sendiri. Yah, sebagian diriku merasakan hasrat untuk menyerah dan menerima kematian, tetapi gaungnya samar dan hampa. Suara yang jauh lebih keras mendesakku untuk hidup.

Di atas semua itu, saya tidak ingin mengkhianati harapan Swarm yang telah berjuang demi saya selama bertahun-tahun, meskipun di dunia fiksi. Bahkan jika semuanya terjadi dalam gim video, mereka telah berjuang demi saya begitu lama. Mereka adalah teman-teman saya dan bawahan saya yang paling tepercaya.

Begitu saya menyadari hal ini, tidak perlu lagi pertimbangan lebih lanjut. Jawabannya sudah jelas. Tidak ada pilihan lain, tidak ada jalan lain yang bisa saya tempuh.

“Baiklah.” Aku berdiri. Sambil mengibaskan rambut hitamku yang sepinggang, aku menyatakan, “Aku akan menuntunmu menuju kemenangan sebagai ratumu. Semoga kita menang!”

Aku berbicara semegah mungkin, seolah-olah ingin membuat seluruh dunia sadar bahwa aku adalah ratu. Dengan pernyataan ini, aku bersumpah setia kepada Swarm dan menjanjikan kemenangan kepada mereka.

“Semoga kita menang. Salam hormat untuk Yang Mulia!”

“Semoga kita menang. Salam hormat untuk Yang Mulia!”

Kawanan itu bersorak mendengar perkataanku dengan mengatupkan rahang mereka, yang mungkin dianggap sebagai semacam tepuk tangan.

Apa yang akan terjadi padaku sekarang setelah aku bersumpah pada serangga-serangga aneh ini? Apakah penilaianku benar-benar rasional di sini, atau apakah pengaruh alam bawah sadar kolektif Swarm mengalahkan alam bawah sadarku dan membuatku gila?

Mungkin memang begitu. Menjanjikan penaklukan yang mereka dambakan kepada Swarm secara membabi buta saat saya tidak memahami situasinya adalah keputusan yang bodoh. Jika saya melihat cara lain, saya mungkin akan mengambilnya. Dan mengingat apa yang mungkin terjadi selanjutnya, mungkin saya seharusnya mencari alternatif dengan putus asa.

Meskipun demikian, saya memilih untuk tidak meninggalkan serangga-serangga saya dan malah mulai mengikuti jejak sang ratu. Saya tidak menyesal, tetapi saya tidak yakin bahwa pilihan saya bukan karena kegilaan.

Aku bertanya lagi: apakah aku sudah gila? Beberapa aspek dari kejadian itu membuatku yakin bahwa aku mungkin sudah gila. Ingatanku kabur dan pemahamanku tentang situasi itu goyah. Bukti yang tampaknya membuktikan bahwa aku sudah gila bermunculan satu demi satu. Namun, dengan keadaanku saat itu, dengan kesadaranku yang hampir disapu oleh Swarm, aku sama sekali tidak bisa memahaminya.

Aku tidak tahu apa-apa. Tidak tahu seperti apa dunia ini, tidak tahu bagaimana aku bisa sampai di sini, dan tidak tahu bagaimana aku menjadi ratu Arachnea. Tetap saja, aku waras. Aku ingin mempercayainya. Tidak… Aku hanya meyakinkan diriku sendiri bahwa aku waras, dan mungkin aku benar-benar sudah setengah gila. Kalau saja aku tidak sedikit gila, aku tidak akan membuat keputusan yang aktif dan tegas untuk membawa dunia ini ke dalam malapetaka di tangan para monster di hadapanku.

Maka aku pun menjadi Ratu Arachnea—pilihan yang akan mengubahku menjadi tukang jagal yang paling menjijikkan dan menakutkan sepanjang masa.