Maju cepat: Saya berhasil bertahan hidup selama sembilan tahun pertama hidup saya.

Bukan berarti aku bisa mengambil pujian. Pada dasarnya aku hanyalah parasit di rumah orang lain.

Pria yang menerimaku adalah Count Gold Zenfis. Dia adalah kerabat raja yang menelantarkanku, yang berarti dia juga kerabat darahku di dunia ini. Meski begitu, membesarkanku adalah pelanggaran langsung terhadap perintah raja. Jika raja mengetahuinya, kami berdua akan menghadapi hukuman mati. Meskipun begitu, Zenfis memilih untuk menyelamatkanku. Dia orang yang sangat baik.

Selama dua tahun pertama hidupku, Gold (ayahku) dan istrinya (ibuku) membesarkanku secara rahasia, jauh di dalam kastil mereka.

Kehidupan tertutup yang selalu saya impikan.

Aku puas dengan gaya hidupku, tetapi ayahku menyesalkan bahwa tidak adil jika menyembunyikan aku seperti ini.

Saya terima kenyataan bahwa sudah saatnya bagi saya untuk melepaskan diri dari kehidupan terkurung.

Hanya sementara saja. Saya bermaksud ini menjadi semacam masa persiapan untuk meletakkan dasar bagi kehidupan saya yang nyaman di masa depan.

Saya membuat penghalang tipis berwarna kulit untuk menyembunyikan lambang kerajaan saya. Saya menamai gerakan ini “tekstur photoshop”. Saya biarkan orang tua saya percaya bahwa itu adalah keajaiban Flay.

Tak lama kemudian, ayahku resmi mengadopsiku. Ia mengarang cerita tentang penyelamatanku dari desa yang dijarah bandit.

Maka dimulailah kehidupan Haruto Zenfis, putra sang bangsawan!

Terlahir sebagai pangeran dan ditelantarkan di hutan, hanya untuk bangkit kembali menjadi bangsawan. Bukan berarti aku bisa mengambil keuntungan dari semua itu.

Saya punya satu kendala.

Rencanaku semula adalah untuk pergi segera setelah aku disapih, tetapi aku terus menundanya, dan membiarkan keluarga angkatku yang mengurusku.

Hanya saja ayahku dan yang lainnya begitu baik padaku…

Sebelum saya menyadarinya, saya telah tinggal di rumah bangsawan itu selama sembilan tahun.

★

Pagi musim semi masih dingin di wilayah tempat tinggal sang bangsawan, yang terletak di utara kerajaan. Namun, aku telah membungkus kamarku dengan penghalang yang membuatnya tetap hangat dan nyaman.

Aku bisa mendengar kicauan burung yang lembut. Bukan dari luar—dari penghalang berbentuk kotak yang kubuat untuk berfungsi sebagai jam alarm. Aku menghapusnya dan duduk.

Saat aku bangun dari tempat tidur, aku melihat sesosok tubuh di dalam kamar.

Berdiri di sana adalah seorang anak laki-laki berambut gelap dengan fitur-fitur yang sangat bagus, yang mungkin diwarisi dari orang tuanya. Dia tampak sama sekali tak bernyawa saat dia menatap ke dalam kehampaan.

“Oh. Hanya aku.”

Anak laki-laki itu adalah tiruan sempurna diriku. Aku membuatnya dari penghalang. Sebagai bagian dari persiapanku untuk mengurung diri, aku telah mengerjakan eksperimen rahasia untuk menciptakan tubuh ganda, untuk berjaga-jaga jika aku muncul di depan publik nanti. Sayangnya…

“Selamat pagi.”

“…”

Tidak ada jawaban. Dia tidak mati, tetapi dia tidak merespons atau bereaksi.

“Sayang sekali. Penampilan dan teksturnya sempurna.”

Aku menyodok wajahnya dengan jariku. Wajahnya terasa kenyal.

“Saya akan senang jika dia sudah selesai, tapi bagaimana caranya saya membuat AI?”

Saya dapat mengendalikan gerakannya dari jarak jauh, dan saya dapat membuatnya berbicara dengan mengirimkan ucapan saya kepadanya. Namun, ia masih sangat jauh dari ekspresi dan tingkah laku yang alami.

Sembilan tahun.

Saya menghabiskan sembilan tahun mengasah keterampilan penghalang saya─mengesampingkan pertanyaan apakah itu sebenarnya penghalang atau bukan.

𝓮nu𝓶𝓪.id

Banyak yang dapat saya lakukan sekarang.

Dan masih banyak yang tidak aku ketahui.

Sejak pengalaman hampir matiku tak lama setelah kelahiranku kembali, segalanya berjalan cukup baik. Yang harus kulakukan sekarang adalah mencari tahu bagaimana caranya untuk menjadi orang yang tertutup lagi.

Namun saya memiliki beberapa kekhawatiran.

“Ups. Lihat jamnya.”

Cepat-cepat aku berpakaian.

Sebagian besar waktu, saya hanya berdiam di kamar. Bagaimanapun, itulah yang dilakukan orang yang tidak bisa keluar rumah. Namun, saya harus meninggalkan kamar tiga kali setiap hari. Ini salah satu waktu tersebut. Waktu lainnya adalah waktu makan siang dan makan malam.

Waktu makan, begitulah Anda menyebutnya. Di dunia ini juga, makan dilakukan tiga kali sehari. Aturan rumah tangga ayah saya adalah kami semua makan bersama sebagai satu keluarga. Bahkan saat ayah saya pergi melakukan tugas militernya, kami semua harus mengikuti aturannya.

Dengan enggan, aku melangkah keluar dari kamarku. Saat aku berjalan pelan di lorong…

“Oh, selamat pagi, Haruto.”

Seorang wanita cantik menungguku di luar ruang makan, dengan senyum cerah.

Rambutnya pirang panjang berkilau, dan postur tubuhnya memancarkan aura kelembutan yang anggun. Ditambah dengan payudaranya yang besar, dia memancarkan aura yang manis dan menenangkan.

“Selamat pagi Ibu.”

Namanya Natalia Zenfis. Ya. Dia ibu angkatku dan istri Count Gold Zenfis. Bukannya tidak sopan, tapi ini kisah nyata Si Cantik dan Si Buruk Rupa. Selisih usia mereka sangat jauh, dua puluh tahun. Dia masih sangat muda.

Awalnya, saya terkesan karena ayah saya mendapatkan istri yang cantik, tetapi ternyata ibu saya yang tega padanya. Dia menyukai pria yang lebih tua. Itu benar; dia sendiri yang mengatakannya.

𝓮nu𝓶𝓪.id

“Wah… Wah, wah, wah. Ada apa? Kamu kelihatan sangat defensif.”

“Dipeluk membuatku bersikap defensif.”

Dengan kedua tangannya yang terbuka dan gatal ingin meraihku, tentu saja aku akan melakukannya.

“Kau selalu begitu pendiam. Aku ibumu, kau tahu. Kau boleh membiarkanku mencintaimu.”

Di dalam hati, aku sudah dewasa. Kalau dihitung dari umurku sebelumnya, aku hampir tiga puluh tahun. Kalau aku biarkan dia bersikap penuh kasih sayang, meskipun hanya sebagai seorang ibu, aku akan merasa seperti mengkhianati ayahku.

Melihat betapa defensifnya aku, bahu ibuku terkulai karena kecewa.

“Astaga… Itu membuatku sangat sedih… Ha! Mengejutkanmu!”

Dia menerjang ke arahku, tetapi aku menghindar tepat pada waktunya.

“Aww. Hari ini juga tidak, ya?” dia mengernyit.

Pada dasarnya, ini adalah rutinitas harian kami. Tak lama kemudian, kami memasuki ruang makan.

Seorang pria berjanggut yang tampak garang duduk di ujung meja panjang. Dia ayahku, bangsawan istana ini. Di usianya yang ke lima puluh satu, Gold Zenfis masih tetap tegap seperti sebelumnya. Sudah hampir satu dekade sejak pertama kali kami bertemu, tetapi dia tidak banyak berubah. Sekilas dia tampak menakutkan, tetapi dia pria yang baik.

Tepat saat aku menyapa ayahku…

“A-hah!”

Ibuku menerjangku lagi.

Sekali lagi, aku menghindarinya dengan cekatan.

“Hmph!” Ibuku cemberut saat ayahku tersenyum hangat padanya.

Dia duduk di kursi seberangku di meja.

Ya. Bisnis berjalan seperti biasa.

Dan seperti biasa, duduk di sebelah ibuku adalah seorang gadis kecil yang meringkuk ketakutan.

Dia mewarisi rambut pirang halus dari ibunya. Matanya yang besar dan wajahnya yang menawan juga menyerupai ibunya. Jelas dia akan menjadi wanita cantik saat dewasa nanti.

Namanya Charlotte; dia adik angkatku. Empat tahun lebih muda dariku. Dan dia sama sekali tidak mau menatapku. Benar-benar ketakutan. Seekor anak kucing yang meringkuk di hadapan seekor anjing besar yang menakutkan.

“Ayah, aku ingin makan di kamarku,” kataku padanya.

“Tidak akan. Kalau bukan karena waktu makan, kamu tidak akan pernah keluar dari kamarmu,” ayahku berseru sambil melirik Charlotte sekilas.

Tak satu pun dari kedua orang tuaku tahu mengapa Charlotte begitu takut padaku. Hingga baru-baru ini, mereka melakukan berbagai upaya untuk membuatnya tenang.

Namun tidak ada hasil.

Itulah sebabnya, seperti biasa, suasana berat menyelimuti meja makan. Namun tidak lama.

“Membosankan sekali, begitu. Tidak bisakah kalian lebih menghibur Tuan Haruto?”

Energinya berubah drastis saat pembantu berambut merah masuk.

Awalnya seekor anjing raksasa─atau seperti yang dia katakan, “serigala besar.” Entah mengapa, dia percaya bahwa aku adalah reinkarnasi dari Raja Iblis. Bagaimanapun, dia adalah Flay si iblis betina. Aku tidak sengaja menjadikannya pelayanku saat aku memberinya nama itu.

𝓮nu𝓶𝓪.id

Flay tampak persis seperti saat kami pertama kali bertemu. Menurutnya, dia “bisa hidup sampai seribu tahun,” dan usianya saat ini sekitar seratus tujuh puluh tahun. Dia tidak tahu persisnya.

Dia memasuki ruangan sambil mendorong kereta dorong berisi makanan.

“Bergembiralah dan nikmati hidangan lezat yang disiapkan oleh koki kami yang berdedikasi!” perintahnya.

Meskipun ucapannya tidak sesuai dengan keinginannya, wajah orang tuaku melembut saat melihatnya. Dan yang terpenting…

“Selamat pagi, Flay!” Charlotte berseri-seri, senyum lebar mengembang di wajahnya.

“Kau sungguh bersemangat, anak kecil. Seperti seharusnya anak-anak. Aku setuju,” Flay bersuara.

“Terima kasih banyak. Um, um, Flay! Maukah kau bermain denganku lagi hari ini?” pinta Charlotte.

“Saya menolak. Tugas saya adalah melayani Tuan Haruto.”

“Silakan bermain dengannya, Flay,” sela saya cepat.

“Baiklah. Aku sudah diberi izin. Aku boleh saja membantu tuanku bermain denganmu, tetapi izin orang tua juga diperlukan sebelum mengasuh anak. Gold dan Natalia, bagaimana menurutmu?”

Sebagai seorang karyawan, dia benar-benar memiliki nada sombong terhadap atasannya.

“Silakan saja,” jawab ayahku.

“Ya, silakan,” ibuku mengiyakan.

Charlotte dengan gembira mengangkat kedua tangannya ke udara.

Aku melihatnya sambil tersenyum, tetapi begitu mata Charlotte bertemu dengan mataku, dia tersentak dan mengalihkan pandangan. Aduh.

Setelah selesai makan, aku kembali ke kamarku, tetapi ibuku menghentikanku.

Sebelum dia sempat mengatakan apa pun, aku memotongnya. “Itu tidak menggangguku.”

𝓮nu𝓶𝓪.id

“Itu tidak benar… Tapi mungkin juga benar. Saat ini, kamu sepertinya tidak peduli,” jawab ibuku.

Percakapan dengannya selalu seperti ini. Jika ada orang asing yang mendengarnya, mungkin tidak masuk akal.

“Aku tidak tahu mengapa Charlotte takut padamu, Haruto. Dia masih kecil, jadi dia tidak bisa menjelaskan dirinya sendiri dengan baik. Tapi jauh di lubuk hatinya, aku yakin dia ingin dekat denganmu.”

“Benarkah?”

“Aku yakin. Dia cukup bersahabat dengan Flay, dan Flay adalah iblis,” ibuku meyakinkanku.

Atau mungkin dia hanya menyukai binatang berbulu? Dalam hal itu, kurasa kita sama.

Ibu mengernyitkan dahinya saat berjalan ke arahku.

Kali ini dia tidak menyerangku atau menjegalku. Sebaliknya, dia hanya memelukku dengan lembut.

“Kau tidak akan pergi, kan?” pintanya.

Pertanyaan itu muncul tiba-tiba, tetapi saya tahu apa maksudnya.

“Tidak untuk saat ini,” kataku padanya.

Dengan desahan kecil, ibuku melepaskanku.

“Aku tidak peduli apa kata orang. Kau anakku. Aku mencintaimu sama seperti aku mencintaimu Charlotte.”

“Terima kasih,” kataku padanya.

Sungguh menyakitkan karena aku tidak bisa berkata, Aku juga. Kurasa aku hanya pria berhati dingin.

Aku kembali ke kamar dan berbaring di tempat tidur. Sambil menatap langit-langit, aku mulai berpikir.

Saya tidak pernah bermaksud untuk tinggal selama ini. Saya pikir saya akan pergi begitu saya disapih.

Ayah dan ibuku, orang-orang di istana, mereka semua sangat baik padaku. Sebelum aku menyadarinya, sembilan tahun telah berlalu.

Namun mungkin waktuku telah tiba.

𝓮nu𝓶𝓪.id

Pewaris sang bangsawan adalah Charlotte atau pria yang dinikahinya. Daripada mencari tahu mengapa adikku takut padaku, menghilangkan rasa takutnya sesegera mungkin tampaknya adalah hal terbaik yang dapat kulakukan untuknya.

“Tapi, tetap saja…”

Saya membuat penghalang berbentuk tabular di depan mata saya. Saya dapat melihat gambar dari penghalang lain yang telah saya hubungkan dengannya.

“Hahaha! Lambat sekali. Kau terlalu lambat, Nak,” goda Flay. “Apa kau benar-benar berpikir kau bisa mengejarku dengan kecepatan seperti itu?”

“Tunggu! Aku akan melakukannya, Flay. Aku belum menyerah,” pekik Charlotte.

Pembantu berambut merah dan gadis kecil sedang bermain kejar-kejaran.

Charlotte berlari secepat angin, mendekati Flay. Namun Flay berhasil lolos, menghindari gadis itu dengan mudah.

Tunggu dulu. Gerakan Charlotte tampaknya terlalu cepat. Itu bukan kecepatan untuk anak berusia lima tahun. Jika aku bermain kejar-kejaran dengannya, aku pasti akan kalah.

Orang-orang di dunia ini memiliki kemampuan fisik yang mengagumkan. Terkadang, saya memandang ke luar melalui penghalang untuk menghabiskan waktu. Semua prajurit bergerak lebih cekatan daripada atlet papan atas. Lompatan sepuluh kaki bukanlah hal baru di dunia ini. Hal-hal yang bersifat fantasi itu berlimpah.

Kesampingkan hal itu, saya melihat ibu saya menonton dari pinggir lapangan sambil tersenyum.

Mereka semua tampak benar-benar bahagia bersama.

Jika aku pergi, Flay pasti akan mengikutiku. Bahkan jika aku memerintahkannya untuk tinggal, dia mungkin akan berkata, “Jika aku tidak bisa lagi melayani Anda, Tuan, nyawaku tidak ada nilainya” dan melakukan seppuku atau semacamnya.

Dan jika Flay pergi, Charlotte akan patah hati. Mungkin dia akan lebih membenciku daripada sebelumnya.

Apa yang harus saya lakukan? Tidak ada jawaban yang mudah.

Setiap hari pada jam ini, aku gelisah memikirkan pertanyaan yang sama.

Ya, setidaknya untuk saat ini, aku hanya perlu menemuinya saat makan saja.

Apa yang akan terjadi, akan terjadi. Aku terus bereksperimen dengan sihir Penghalangku sehingga suatu hari nanti, aku akan mampu mewujudkan kehidupan fantasiku sebagai seorang yang tertutup.

★

Suatu hari yang cerah.

Ayah memanggilku ke kantornya, yang merupakan hal yang tidak biasa baginya. Aku memasuki ruangannya. Ada seperangkat perabot resepsionis, dinding yang dipenuhi rak buku, dan meja kantor. Ayahku duduk di belakang mejanya, menghadapku.

“Di sanalah kau. Ikutlah denganku.”

𝓮nu𝓶𝓪.id

Setelah itu, ayahku keluar dari ruangan. Aku tidak tahu apa yang terjadi, tapi aku mengikutinya.

Sambil melangkah cepat, ayahku menuntunku keluar.

Aku menyipitkan mata melihat sinar matahari yang menyilaukan. Terlalu terang untuk seseorang yang tidak bisa keluar rumah.

Kita berada di halaman istana. Charlotte biasanya terlihat bermain di sini, tetapi sekarang, dia tidak terlihat. Sebaliknya, saya melihat seorang prajurit muda memegang dua pedang. Hanya satu yang terbuat dari kayu.

Ketika ayahku mengambil pedang, prajurit muda itu pergi. Dari caranya dengan riang berkata, “Semoga berhasil, Tuan Muda!” saat keluar, aku tahu ini pasti bukan hal yang baik.

“Haruto, mulai hari ini, aku bermaksud mengajarimu ilmu pedang,” ayahku memberitahuku.

Saya tahu itu!

“Jangan menatapku dengan pandangan masam itu.”

Ekspresi ayahku juga sama masamnya.

Latihan fisik di luar ruangan pada dasarnya adalah mimpi buruk terburuk bagi seorang penyendiri. Saya ingin menolaknya dengan tegas.

“Level mana-mu sangat rendah. Sejauh ini, kami belum mengumumkan bahwa kamu non-elemental. Mengingat kamu tidak mungkin mencapai status melalui sihir, penting bagi kami untuk mengembangkan kemampuanmu di area lain,” ayahku menjelaskan.

“Tapi apakah harus dengan pertarungan pedang?”

“Apakah ada hal lain yang ingin kamu tekuni?” ayahku bertanya.

“Yah, aku lebih suka diam saja… batuk batuk! Um… Peneliti sihir?”

“Kenapa ada tanda tanya? Hm. Seorang peneliti, ya? Aku khawatir kau akan mengurung diri di kamarmu dan entah apa, tapi tampaknya kau benar-benar sudah memikirkannya.”

Ayahku tampak senang.

“Tetapi Anda akan mengalami kesulitan sebagai peneliti tanpa kekuatan magis Anda sendiri. Sihir penghalang tidak berguna tanpa elemen. Bidang apa yang Anda tekuni?”

“Um… Sihir Kuno.”

𝓮nu𝓶𝓪.id

Mata ayahku terbelalak karena terkejut.

Selain sihir kontemporer yang digunakan orang-orang di dunia ini saat ini, ada juga Sihir Kuno, seni sihir yang hilang dari zaman mitologi. Tidak ada seorang pun yang mempraktikkannya, jadi peneliti di bidang itu jarang.

Saya pikir jika saya berpura-pura tertarik pada bidang yang tidak jelas dan samar ini, itu akan terdengar mengesankan dan memungkinkan saya menghindari pertanyaan lebih lanjut.

“Saya mengerti. Jadi kamu melihat peluang di bidang itu. Maafkan saya,” kata ayah saya. “Saya salah menilai kamu. Sekarang saya melihat bahwa kamu telah mempertimbangkan masa depanmu dengan baik.”

Reaksi yang mendukung, yang mengejutkan saya. Mungkin sekarang saya bisa lolos dari latihan bertarung pedang…

“Tetap saja, tidak ada alasan untuk tidak mencoba bakatmu dalam pedang. Mari kita cari tahu. Datanglah padaku.”

Ayahku melemparkan pedang asli kepadaku, dan dia sendiri yang mengacungkan pedang kayu.

Sepertinya aku tidak bisa keluar dari sini.

Namun, pedang kayu pun merupakan senjata tumpul. Aku tidak suka rasa sakit.

Aku tidak punya pilihan lain. Aku melindungi diriku dengan penghalang. Aku tahu dia akan bersikap lunak padaku, tetapi aku masih melawan seorang prajurit veteran yang dikenal sebagai Earth-Shattering Warhammer. Tidak mungkin aku bisa mencetak satu poin pun melawannya.

Aku membuat penghalang itu sekuat mungkin. Sekarang yang harus kulakukan adalah mengendalikannya untuk menutupi kemampuan fisikku yang menyedihkan. Pada dasarnya aku membuat diriku seperti boneka. Setelan bertenaga rangka luar, jika kau mau.

“Kapan pun kamu siap,” kata ayahku.

Kami berdiri berhadapan, dengan jarak sembilan meter.

Aku melesat ke arahnya dan mengayunkan pedangku ke bawah sekuat tenaga.

“Apa?!”

Ayahku menghindar dengan mudah. ​​Seperti yang kau duga. Pedangku meleset dari sasaran dan jatuh ke tanah.

Vwam! Klang!

Tanah tergores dan pedangku patah.

Astaga. Aku lupa melindungi pedang itu dengan penghalang. Itu pedang latihan, jadi semoga ayahku tidak marah. Dengan takut-takut, aku menatapnya…

“Apa yang baru saja kau lakukan?” tanyanya.

“Hah?”

Apa yang baru saja kulakukan? Aku menyerangnya seperti yang diperintahkannya. Dia marah karena aku mematahkan pedangnya, bukan?

Setelah menatapku sejenak, dia memerintah, “Aku akan berhenti sebentar. Tapi aku tetap ingin kau menghindar.”

Matanya berbinar ketika dia melompat ke arahku dengan satu lompatan.

Ketakutan, aku terbang ke udara. Aku terbang di atas kepala ayahku dan mendarat tanpa suara. Sambil berputar, aku menggenggam pedangku yang patah.

Entah mengapa ayahku ternganga keheranan.

“Apakah ada yang…salah?” tanyaku.

“Apakah kamu baru saja…terbang?”

“Kau memang menyuruhku menghindar.”

“Kau membaca seranganku?” tanyanya.

“Tidak. Aku hanya tahu kau akan menyerangku, jadi saat kau bergerak, aku menghindar,” jelasku.

“Jadi…kamu sudah membaca gerakanku…”

Kenapa dia terlihat begitu intens? Apakah aku melakukan kesalahan?

“Haruto… Jadi kamu bisa menggunakan sihir?”

Itu bukan pertanyaan. Lebih seperti dia sedang menegaskan kembali.

Kalau dipikir-pikir, semua orang berasumsi bahwa aku tidak punya kemampuan sihir sama sekali. Tapi kalau kukatakan padanya itu sihir Penghalang, aku tidak tahu apakah dia akan percaya padaku. Dari apa yang kupahami, sihir Penghalangku berbeda dari biasanya.

𝓮nu𝓶𝓪.id

Aku terpaku, tidak mampu menjawab.

“Gerakanmu melampaui gerakan anak-anak… Melampaui gerakan seorang ahli pedang, sebenarnya. Kecuali mereka yang menggunakan sihir peningkatan diri,” katanya.

Oh, begitukah cara kerjanya? Jadi para prajurit yang sangat atletis di dunia ini meningkatkan kemampuan mereka dengan sihir? Apakah itu berarti Charlotte juga?

“Lagipula, kau hanya bisa menghindari seranganku dengan sihir terbang. Setara dengan Rank B… Sihir yang sangat canggih, membutuhkan level mana minimal 30.”

Terbang terasa mudah bagi saya. Tapi kalau dipikir-pikir, saya belum pernah melihat orang lain terbang.

“Kamu bukan makhluk elemental. Hanya dengan sihir Penghalang, potensi untuk meningkatkan kemampuan diri sangat kecil. Apa yang kamu gunakan?”

Ehm, katanya sihir penghalang?

Aku tidak bisa menjelaskannya. Aku tahu sihir Penghalangku agak berbeda, tapi…aku sendiri tidak bisa menjelaskan apa yang tidak kumengerti.

“Saya tidak tahu,” jawab saya jujur.

“Tidak sama sekali?” desaknya.

“Eh, kurasa aku berdoa dalam hati agar ‘membuatku lebih kuat’?”

Sekarang, saya hanya mengoceh saja.

“Kau telah membangkitkan kekuatan yang bahkan dirimu sendiri tidak dapat pahami. Kalau begitu…”

Ayahku tampaknya sudah menemukan sesuatu, tetapi dia tidak menyelesaikan kalimatnya. Ayolah, tatapan tajam itu hanya membuatku gugup.

“Baiklah. Kurasa kau punya bakat seperti itu .”

Jenis apa ?

“Sekarang, mari kita lanjutkan latihan kita,” katanya.

“Apa, masih ada lagi?!”

“Teknik fisikmu masih amatir. Kalau terus ditingkatkan, kau bisa menjadi pendekar pedang kelas satu.”

Sekali lagi, saya terang-terangan meringis mendengar sarannya.

“Wah, tak diragukan lagi kamu akan melampauiku dalam waktu singkat,” ayahku berseru.

Sulit bagiku untuk mempercayainya. Lagipula, orang ini adalah bagian dari pasukan yang mengalahkan Raja Iblis.

Namun ayahku sangat peduli. Dia dengan antusias menahanku hingga matahari terbenam.

☆

Malam harinya…

Gold sedang menangani dokumen di mejanya.

Istrinya, Natalia, duduk di sofa. Gold menghela napas dan memecah keheningan.

“Kamu sibuk akhir-akhir ini.”

“Banyak sekali serangan bandit,” jelasnya.

“Itu lagi,” kata Natalia. “Padahal minggu lalu Anda berhasil meredakan serangan.”

“Kecuali kita memusnahkan mereka sepenuhnya, para bandit akan segera menemukan anggota baru dan mendapatkan kembali kekuatan mereka. Tampaknya mereka dibentuk oleh prajurit kekaisaran yang tidak bermoral. Para bandit yang melarikan diri dari kita dengan cepat merekrut orang lain seperti mereka.”

Wilayah kekuasaan sang bangsawan berbatasan dengan kekaisaran di utara. Setelah kekalahan Raja Iblis, kekaisaran itu tumbuh dengan cepat dan menjadi ancaman paling kuat bagi kerajaan.

“Mungkin kekaisaran diam-diam menggunakan mereka sebagai boneka?” Natalia bertanya-tanya.

“Itu mungkin saja. Lain kali, kita tidak boleh membiarkan siapa pun lolos.”

Gold melotot ke angkasa kosong saat Natalia dengan lembut menghiburnya.

“Haruskah aku membuat teh?”

“Tidak. Aku akan melakukannya sendiri. Jika kau bergerak, kau akan membangunkan Charlotte,” jawab Gold.

Charlotte tertidur di pangkuan Natalia. Beberapa saat yang lalu, Natalia membacakan sebuah cerita untuknya, tetapi anak itu sudah terlelap.

Gold mengeluarkan sihir Api pada kendi logam di atas kereta saji. Saat air mendidih, dia menuangkan teh ke dalam dua cangkir. Dia meletakkan cangkir dan tatakan teh di atas meja rendah di depan sofa, dan duduk di sebelah Natalia. Sofa berderit.

“Hari ini aku mulai latihan pedang dengan Haruto,” ungkapnya.

“Wah, kurang ajar sekali kamu merahasiakannya dariku selama ini. Bagaimana hasilnya?”

Natalia menatap cairan yang bergetar dalam cahaya redup. Kata-kata berikutnya yang keluar dari mulut suaminya membuatnya lumpuh.

“Dia mungkin ‘setan yang kembali.’”

“Sayang, bagaimana bisa kamu…”

Gold menempelkan jari di bibirnya, dan Natalia menelan ludah. ​​Gadis kecil di pangkuannya bergerak.

Iblis yang kembali─seorang anak yang lahir dengan sifat genetik langka dari iblis, yang diwariskan dari leluhur yang pernah berhubungan dengan iblis. Iblis yang kembali mungkin memiliki kekuatan super bahkan tanpa kekuatan sihir. Mereka mungkin juga memiliki kemampuan sihir yang setara dengan bangsawan berpangkat tertinggi.

Fenomena ini sangat langka sehingga kebanyakan orang menganggapnya sebagai cerita dongeng. Namun, menurut arsip rahasia kerajaan, kasus-kasus telah dilaporkan, meskipun sangat, sangat jarang. Bahkan dilaporkan terjadi di keluarga kerajaan.

“Mengapa kamu berpikir begitu?” tanya Natalia, suaranya bergetar.

Seringkali, iblis yang kembali menjadi sasaran penindasan. Natalia tidak tahan memikirkan hal itu.

Gold menceritakan secara rinci kejadian latihan pedang di sore hari.

Natalia tercengang. Menghindari serangan penuh Earth-Shattering Warhammer bukanlah hal yang mudah bagi seorang anak. Itu benar-benar tidak terpikirkan.

“Tapi Haruto tidak punya tanduk atau ekor,” protesnya.

“Benar. Tapi mungkin itu pengaruh lambang kerajaan? Tanda itu tidak hanya membedakan pewaris sah takhta. Dikatakan juga bahwa tanda itu memiliki kekuatan misterius yang belum dipahami. Mungkin di situlah letak rahasia mengapa Flay memuja Haruto sebagai tuannya.”

Meskipun demikian…

“Tidak. Tidak! Haruto adalah manusia biasa. Dia tidak mungkin memiliki darah iblis!”

Kepala Charlotte berkedut sedikit.

“Ya ampun. Maaf, Charlotte. Apa aku mengagetkanmu?”

Charlotte mengusap matanya. Napasnya kembali panjang dan dalam.

Natalia tampak lega, tetapi matanya berkaca-kaca.

“Mengapa semua nasib kejam ini harus menimpa anak itu?”

Dengan lembut, Gold mendekap istrinya dengan pelukan lembut.

“Saya juga merasakan hal yang sama. Namun, satu hal yang jelas—seorang anak yang dicap tidak berguna dan dibuang, sebenarnya dikaruniai kekuatan yang luar biasa. Saya ingin membantunya mengembangkan kekuatan tersebut.”

“Ya…”

“Untungnya, penampilan luarnya tidak menunjukkan apa-apa. Satu-satunya jalan keluar adalah melakukan segala daya untuk menumbuhkan kebahagiaan anak-anak kita. Demi Haruto dan Charlotte.”

“Ya. Demi anak-anak kita tercinta.”

Terhibur, Natalia pun rileks dalam pelukan suaminya.

Dia tidak bermaksud pura-pura tidur. Dia tidak bermaksud menguping.

Faktanya, anak itu hanya mendengar sedikit percakapan orang tuanya. Hanya dua kata yang terngiang di telinganya, yaitu “Haruto” dan “setan”.

Setan. Di dunia kecil yang dihuni anak itu, kata itu hanya berarti gadis tua yang dicintai, berekor halus, yang selalu bermain dengannya.

Tidak terhubung.

Itu tidak masuk akal.

Kakak Haruto tidak mungkin seorang iblis.

Pada saat yang sama, pemikiran lain muncul─

Tapi dia juga bukan manusia.

Charlotte Zenfis adalah anak ajaib. Bakatnya bahkan melampaui Flash Princess, sang penyelamat kerajaan.

Meskipun usianya masih muda─atau justru karena usianya─kekuatan terpendamnya meningkatkan instingnya.

Dari segi kekuatan, Charlotte melihat bahwa Flay adalah nomor satu. Ayahnya, Gold, adalah nomor dua. Dibandingkan dengan mereka, apa yang dimiliki kakak laki-lakinya sangat mengerikan.

Terlalu muda untuk menafsirkan kemampuan sihirnya, anak itu hanya mampu merasakan ketakutan naluriah.

★

Hari ini, seperti kemarin, aku berlatih ilmu pedang. Apakah aku sudah mulai menguasainya selama beberapa hari terakhir?

“K…Kamu menang, Tuan Muda.”

Saat ayahku pergi, aku bertarung dengan seorang prajurit muda. Karena tidak mampu menangkis seranganku, dia pun jatuh terduduk dan menyerah.

“Luar biasa. Kemampuanmu meningkat pesat, sama seperti kemarin.”

“Menurutmu begitu?”

“Kau sudah menguasai isi buku panduan ilmu pedang yang kupinjamkan padamu tempo hari. Aku benar-benar tercengang.”

Memang benar saya membaca buku yang dipinjamkannya dari awal sampai akhir. Namun, saya tidak dapat mengklaim telah menguasai keterampilan tersebut.

Lagipula, aku hanya menggunakan imajinasiku untuk mengendalikan diriku seperti boneka. Aku tidak menggerakkan tubuhku secara fisik. Aku hanya mengoperasikan penghalang yang menyelimutinya.

Saya tidak akan pernah bisa mempelajari gerakan-gerakan itu secara fisik. Itu lebih seperti mengendalikan karakter gim video dengan pikiran saya. Dalam situasi yang sama, siapa pun mungkin bisa melakukannya. Jika gim video seperti itu ada, saya ingin sekali memainkannya.

“Saya khawatir saya tidak sebanding dengan Anda saat ini. Maafkan saya.”

Prajurit itu tampak tertembak.

Saya ingin memberinya beberapa kata penyemangat, tetapi saya tidak tahu harus berkata apa. Saya hampir tidak mengenalnya. Kemampuan komunikasi saya belum meningkat sama sekali dalam sembilan tahun ini.

“Saya akan mendedikasikan diri untuk melakukan apa pun yang saya bisa untuk mendekati level Anda, Tuan Muda.”

Dia berjanji dengan tekad baru. Tidak ada bantuan yang dibutuhkan untuk memulihkan keceriaannya.

“Namun, ini masih misteri,” renungnya. “Apakah level mana Anda benar-benar hanya 2, Tuan Muda?”

“Ya. Itu benar.”

Aku tidak berbohong.

Itu selalu tampak aneh bagi saya juga.

Mungkin masalahnya adalah bola kristal hanya menampilkan dua angka?

Bagaimana jika level saya sebenarnya lebih dari 100? Atau bahkan 200?!

Angan-anganku memotivasiku untuk menganalisis mekanisme bola kristal pengukur mana, jadi aku membuatnya sendiri dengan sihir Penghalang.

Hasilnya:

002/002. Sama seperti sebelumnya.

Tidak mungkin empat digit, kan? Tidak jika skor tertinggi adalah 77 dalam seluruh sejarah umat manusia.

Sudah cukup sulit untuk membuat bola kristal tiga digit. Pada titik ini, saya tidak memiliki fokus untuk membuat bola kristal empat digit. Lebih baik saya menggunakan waktu saya untuk meneliti sihir Penghalang.

Jadi, level mana saya yang 2 sudah resmi. Ditambah lagi dengan fakta bahwa saya sebenarnya non-elemental.

Tetap saja, itu masih misteri.

Dengan level mana serendah ini, aku seharusnya memiliki mana yang cukup terbatas. Namun pada titik ini, aku dapat membuat penghalang sebanyak yang aku inginkan (ratusan juta). Dan aku dapat merasakan jumlah mana yang mereka konsumsi sebanding dengan ukuran dan fungsinya, tetapi aku tidak pernah mengalami perasaan kehabisan mana.

Kesimpulannya: Aku harus sangat efisien dalam mengelola sihir Penghalangku. Mungkin itu berasal dari sifat non-elemental.

Apakah ini kekuatan bonus yang diberikan oleh dewi itu kepadaku? Aku tidak tahu pasti, tetapi itu mungkin saja.

“Level manaku juga cukup rendah, jadi aku ingin belajar menggunakannya secara efisien dan menjadi lebih kuat,” kata prajurit itu kepadaku. “Ah. Maafkan aku. Tidak sopan bagiku mengatakan ‘juga.’”

Tingkat mananya juga rendah?

Mari kita lihat. Saya memasang penghalang berbentuk lensa khusus di atas bola mata saya. Versi baru dan lebih baik dari Mija’s Crystal buatan saya sendiri.

Uh huh. 7/16. Cukup tinggi dibandingkan dengan milikku. Setara dengan sebagian besar prajurit di dunia ini. Dua digit akan memberimu gelar perwira. Untuk rakyat jelata (seperti para pelayan di istana), orang dewasa dengan level mana 3 atau 4 adalah rata-rata.

“Saya menjadi tentara karena saya menjunjung tinggi Emas.”

Oh, apakah sekarang waktunya bercerita?

“Emas telah menjadi pahlawanku sejak kecil. Aku berfantasi tentang pertempuran bersama Earth-Shattering Warhammer.”

Saya sama sekali tidak tertarik dengan kisahnya, tetapi saya tidak keberatan melewatkan latihan pedang.

“Namun kenyataan memang sulit. Saya belum mengalami pertempuran pertama saya. Oh, tetapi saya berencana untuk mendaftar untuk bergabung dalam penaklukan bandit berikutnya,” lanjut prajurit itu.

Penaklukan bandit, ya. Seolah-olah aku akan melakukannya. Apakah orang ini benar-benar bisa melakukannya? Akhir-akhir ini, rasanya lebih seperti akulah yang melatihnya dalam latihan kami.

“Sekalipun aku bisa pergi, mungkin aku hanya akan menjadi kuli angkut di belakang,” renungnya.

Itu tetap saja ada risikonya.

“Hati-hati, oke?”

“Aku akan melakukannya. Aku berjanji akan kembali hidup-hidup.”

Sebaiknya itu bukan pertanda buruk.

“Oh tidak. Begitulah, saya terus mengoceh. Bagaimana kalau kita lanjutkan latihan?” usulnya.

Tikus. Dia memperhatikan.

Aku berusaha menyembunyikan keenggananku saat kami kembali mengayunkan pedang kami.

Beberapa hari kemudian.

Ayahku pergi hari ini. Ia pergi kemarin untuk berperang melawan para bandit. Prajurit muda yang selalu berlatih bersamaku juga pergi, jadi aku bersantai di kamarku.

Tepat lewat tengah hari, tangisan pecah di dalam kastil.

Aku melakukan sesuatu yang jarang kulakukan, aku meninggalkan kamarku dan melangkah keluar, melalui pintu depan kastil.

“Betapa malangnya,” gerutu Flay saat dia bergabung denganku dalam perjalanan keluar.

Benar-benar kacau.

“Cepatlah berkumpul, kalian semua yang mempraktikkan sihir penyembuhan!”

“Yang satu lagi, di sini!”

“Yang terluka parah dulu!”

Hampir setiap prajurit terluka dalam beberapa tingkat. Mereka yang tidak bisa berjalan ditumpuk di kereta kuda. Beberapa sudah meninggal.

“Sungguh menyedihkan. Apa yang salah dengan Gold? Membiarkan bandit biasa mengalahkan anak buahnya…”

“Diam. Diam.”

“?!”

Flay menutup mulutnya, seperti yang kuperintahkan. Aku meninggalkannya dan berjalan menuju kekacauan berdarah itu.

Saya mendekati salah satu gerobak.

“Tuan Muda…”

Prajurit muda yang melatihku terbaring di sana.

“M-Maafkan aku. Aku malu… karenamu… melihatku seperti ini…”

“Jangan coba bicara,” kataku padanya.

“Janjiku… Aku bersumpah… untuk kembali hidup-hidup… dan sekarang…”

Dia tampaknya tidak mendengar. Aku sadar…dia tidak bisa mendengar. Matanya juga tidak lagi melihatku. Fokusnya melayang ke tempat lain.

Sebuah luka besar melintang di punggungnya, jauh ke tulang belakangnya. Beberapa anak panah tertancap di perutnya. Sungguh mengherankan dia masih bernapas.

“Kau kembali hidup-hidup,” kataku.

Sekali lagi, suaraku tak terdengar olehnya. Dia terus meminta maaf kepadaku, hampir seperti berbicara kepada dirinya sendiri.

“M-Maafkan aku…”

Tak lama kemudian dia kehilangan kesadaran.

“Benar-benar memalukan,” kata sebuah suara dari belakang.

Ayahku mendekat dengan langkah besar, baju zirahnya tergores.

“Kami waspada. Kami siap. Kami bertekad untuk tidak membiarkan satu pun dari mereka lolos. Namun ini…”

Dia memuntahkan kata-kata dengan topeng kemarahan, “Aku… malu pada diriku sendiri!”

Bahkan prajurit yang paling tak terkalahkan pun bisa kalah jika timnya kalah. Ayah saya tahu ini, dan hal itu sangat menghancurkannya.

“Apa yang terjadi?” tanyaku.

“Kami mendapat informasi tentang lokasi benteng mereka. Namun, saat kami tiba, benteng itu sudah ditinggalkan. Sebelum kami sempat berbalik, mereka mengejutkan kami dari belakang. Ya… Mereka terlalu… Untuk bandit biasa… Kekaisaran pasti sudah…”

Saya yang bertanya, tapi di tengah-tengah, saya lupa.

Dibutuhkan banyak fokus untuk melakukan… ini.

“…kepada! Haruto!”

“Hah? Ya, Ayah?”

Saya merasa sedikit pusing.

“Anak seusiamu tidak seharusnya melihat kengerian seperti itu. Masuklah ke kamarmu dan beristirahatlah,” sarannya.

“Oh, ya. Aku akan melakukannya.”

Saya benar-benar sangat mengantuk, jadi saya memutuskan untuk mengikuti sarannya. Tepat saat saya berbalik…

“A-Apa ini?!”

“Lukaku sudah sembuh?!”

“Kakiku menempel lagi?!”

Tiba-tiba terdengarlah teriakan-teriakan.

Aku bergegas kembali ke sisi Flay.

“…”

Flay terdiam, kepalanya tertunduk. Dia masih menuruti perintahku untuk diam.

“Maaf soal itu. Aku agak gelisah. Kau bisa bicara lagi.”

“Sama sekali tidak. Akulah yang telah berbicara tidak pada tempatnya. Akulah yang seharusnya meminta maaf,” jawab Flay.

Dia tidak mengerti. Baiklah, terserahlah.

“Bisakah kau ikut denganku ke suatu tempat malam ini?” tanyaku.

“Tentu saja. Aku akan menemanimu ke mana pun, Tuan Haruto.”

Aku mengangguk dan memasuki istana. Begitu aku kembali ke kamarku dan berbaring di tempat tidur, aku langsung tertidur. Menyembuhkan luka adalah pekerjaan yang rumit dan melelahkan. Namun, aku masih bisa merasakan bahwa aku masih punya banyak mana yang tersisa. Aneh sekali…

Malam telah larut dan istana telah tenang dan tenteram.

Flay dan aku berdiri di menara di atas kastil. Bintang-bintangnya indah.

“Apakah sesuai dengan keinginan Anda, Tuan Haruto?”

“Ya. Roti lapis ini lezat.”

Flay ternyata jago dalam segala hal. Aku ketiduran tanpa makan malam, jadi aku suka makanannya.

Saat aku tertidur lelap, istana dalam keadaan panik. Itu bisa dimengerti. Bagaimanapun, sekelompok prajurit yang terluka tiba-tiba menjadi sangat baik. Tidak ada yang curiga aku berada di balik semua ini, tetapi aku bertanya-tanya apakah aku harus menutupi jejakku. Bisakah aku menganggapnya sebagai mukjizat ilahi atau semacamnya? Apakah itu terlalu mengada-ada?

Aku memikirkan hal itu sambil melahap roti lapis itu, sambil mengamati sekelilingku dengan seratus penghalang berbentuk tabel milikku.

Salah satu penghalang menunjukkan gambar yang saya cari. Saat itu malam, jadi sedang dalam mode penglihatan malam.

“Itu mereka,” kata Flay.

Segerombolan pria yang merayakan dengan riuh di sebuah benteng tua terekam kamera.

“Ya. Tapi bukankah ini tempat Ayah dan pasukannya pergi?”

“Sepertinya ini markas mereka. Itu artinya mereka pasti sudah mendengar serangan itu, jadi mereka punya cukup waktu untuk menyiapkan penyergapan mereka sendiri.”

“Jadi mereka punya mata-mata,” simpulku.

Bagaimana saya bisa menemukannya? Saya rasa saya bisa bertanya saja.

“Saya melihat beberapa tempat perkemahan bandit lainnya. Bagaimana dengan tempat-tempat itu?” tanya Flay.

“Kita akan menghancurkan mereka juga, selagi kita melakukannya. Semuanya.”

Bandit itu cuma masalah. Mungkin mereka punya alasan, seperti mereka tumbuh dalam kemiskinan atau apalah. Tapi kalau boleh jujur, saya tidak peduli.

Jika memahami mereka dengan lebih baik membuatku ragu-ragu, aku lebih baik tidak mengetahuinya.

Ayahku tersiksa. Ayahku, yang telah melakukan begitu banyak hal untukku.

Para prajurit istana juga baik kepada anak yatim sepertiku. Mungkin ada yang menganggapku merepotkan, tetapi tidak ada yang pernah bersikap kasar kepadaku.

Terlepas dari semua itu, kurangnya keamanan di wilayah tersebut pasti akan memengaruhi impian saya untuk hidup terisolasi.

Oleh karena itu, saya berencana untuk memusnahkan mereka. Sepenuhnya.

Hatiku diselimuti hawa dingin. Itu bukan perasaan buruk.

“Kita berangkat saja,” kataku.

“Baik, Tuan. Saya akan menemani Anda.”

Saya memadamkan sebagian besar penghalang tabular dan terbang ke langit.

☆

Di sebuah benteng dekat perbatasan kekaisaran.

Ada tiga pria di salah satu ruangan yang lebih kecil: pemimpin geng bandit dan dua anteknya. Salah satu dari mereka mengenakan baju zirah milik pasukan bangsawan.

“Kerja bagus hari ini, Letnan.”

“Sudah kubilang panggil aku Kapten di sini.”

“Hahaha! Sebagian besar pria di sini adalah pemberontak dari tentara kekaisaran. Aku yakin mereka semua sekarang tahu bahwa kita adalah tentara kekaisaran.”

“Meski begitu. Kita tidak bisa membiarkan Count dan anak buahnya mencari tahu.”

Ketiganya sebenarnya adalah prajurit kekaisaran. Mereka diperintahkan untuk mengorganisasi gerombolan bandit dan menyusup ke perbatasan untuk memicu kekacauan di dalam kerajaan.

“Baiklah, Kapten. Bagaimana kalau kita minum dan berpesta untuk merayakannya juga? Sambil mengenang pemandangan menggelikan dari Earth-Shattering Warhammer yang terhuyung-huyung tak berdaya.”

“Ini bukan saatnya untuk berpesta. Kita kehilangan kesempatan sempurna untuk menghancurkan Gold Zenfis hari ini.”

“Sungguh memalukan. Aku hanya ingin menyingkirkannya agar kita bisa pulang.”

“Hal ini terbukti lebih sulit dari yang kami perkirakan.”

Meskipun demikian, ada rasa pencapaian. Sebagai seorang individu, Gold memiliki kekuatan yang tak tertandingi. Namun, ia bukanlah ahli strategi militer. Ia terlalu jujur ​​untuk menggunakan taktik licik. Jika para bandit menggunakan tipu daya untuk menjebaknya, kepalanya dipastikan akan menjadi piala mereka.

Tepat ketika wajah sang kapten berubah menjadi seringai miring, dia menyadari sesuatu yang aneh.

Suara sorak-sorai dan teriakan di kejauhan sudah tidak terdengar lagi. Para bandit telah bersorak-sorai merayakan kemenangan hari itu, tetapi masih terlalu dini untuk mengakhiri pesta.

Beberapa saat kemudian, teriakan-teriakan mulai memecah keheningan. Namun, suara-suara ini lebih mirip…

“Teriakan…?”

Sang kapten mendengarkan dengan saksama. Suara-suara itu terdengar seperti sedang meratap meminta pertolongan atau memohon belas kasihan.

Ada yang salah. Ini bukan perkelahian di bar—teriakan itu terlalu putus asa. Tak lama kemudian, suara-suara itu mereda menjadi sunyi.

“Kamu. Pergi lihat apa yang terjadi di aula besar.”

Tepat saat sang kapten memberi perintah, dia mendengar suara seperti anak kecil di belakangnya.

“Oh, mata-matanya ada di sini,” katanya.

Suara seorang gadis, atau mungkin seorang anak laki-laki yang belum mencapai pubertas.

“Pencarian sudah berakhir. Bersiaplah untuk diinterogasi,” suara itu terdengar.

Sang kapten mencoba berbalik, namun mendapati dirinya membeku kaku.

Beberapa menit sebelumnya…

Para antek bandit telah minum dan merayakan kemenangan mereka di aula utama.

Sudah lama mereka tidak makan daging dan minum alkohol. “Nah, kalau saja ada wanita,” teriak salah satu dari mereka. Saat itulah dia melihatnya .

“Baunya sangat menyengat. Sampai-sampai saya ingin muntah.”

Seorang pembantu muda berambut merah berdiri di ambang pintu. Pemandangan yang tidak biasa untuk tempat seperti ini.

“Apa ini? Siapa yang memanggil pembantu?”

“Siapa peduli? Hei kamu, kemarilah dan tuangkan minuman untuk kami.”

“Dan nanti kita akan bersenang-senang.”

Para antek itu terkekeh mesum. Salah satu dari mereka mendekatinya.

“Hm? Ada apa dengan telinga itu? Dan ekor itu…”

“Kau bau sekali. Minggirlah,” katanya dengan nada menghina.

Dalam sekejap mata, pria itu dilalap api. Ia terhuyung-huyung di dalam ruangan saat ia terbakar hidup-hidup, hingga akhirnya ia jatuh tak bergerak di lantai.

“Dasar setan!”

“Kalau dipikir-pikir, kudengar ada seorang gadis setengah iblis di istana bangsawan!”

“Dia datang untuk membalas dendam!”

Tiba-tiba sadar, para bandit itu menghunus senjata mereka dan mengambil posisi bertarung.

“Balas dendam? Hah, aku tidak berutang balas dendam kepada siapa pun. Aku datang untuk menghukum. Siapa pun yang membuat tuanku sedikit saja tidak senang, pantas mati seribu kali.”

Mata merahnya bersinar penuh teka-teki. Cakar panjang dan bengkok mengintip dari kedua tangannya.

“Tangkap dia!”

“Tidak masuk akal. Jangan menyanjung diri sendiri, kalian adalah noda kotoran.”

Gadis itu menerjang maju. Saat dia berlari melewati seorang bandit, tenggorokannya berdarah.

Sisanya adalah pembantaian seorang diri.

Dia menebas siapa saja yang membelakanginya, dan membakar mereka yang mencoba merapal mantra dari jarak jauh. Satu serangan bisa membunuh. Tak seorang pun yang diserangnya masih bisa bernapas.

Satu jiwa yang beruntung yang belum menjadi sasaran berebut untuk keluar. Namun…

“Aduh?!”

Bandit itu jatuh ke lantai. Entah mengapa, kakinya yang ia gunakan untuk melangkah maju untuk berlari tidak menyentuh tanah. Sedetik sebelumnya, ada rasa sakit yang tajam. Ia menunduk dan menyadari kakinya telah terpotong.

“Apa yang sedang terjadi?!”

Anehnya, tidak ada darah yang mengalir dari lukanya yang terbuka. Namun, kakinya yang terputus tergeletak di genangan darah merah.

Dia bukan satu-satunya. Semua bandit yang tersisa yang berbondong-bondong menuju pintu keluar mendapati satu atau kedua kaki mereka terputus. Bahkan beberapa lengan.

“Flay, jangan bunuh terlalu banyak. Kita perlu menginterogasi mereka tentang mata-mata itu,” kata suara seorang anak.

Pemiliknya tidak terlihat.

“Saya minta maaf. Dan bagus sekali. Bagaimana Anda menghentikan pendarahan mereka?”

“Cukup tempelkan pada luka mereka. Itu jauh lebih mudah daripada menyembuhkan mereka sepenuhnya.”

Saat melihat gadis pembantu itu berbicara santai dengan kaki tangannya yang tak terlihat, para pria yang tersisa menatap dengan diam penuh ketakutan.

Bahkan saat perbincangan terus berlanjut, kaki siapa pun yang mencoba berdiri akan terus terkulai.

Keheningan itu tidak berlangsung lama.

“Ih!”

“Membantu!”

“Aku akan memberitahumu apa saja! Apa saja yang aku tahu!”

Teriakan ketakutan dan kemarahan meledak dari aula besar saat kekacauan terjadi.

“Itu saja. Seharusnya ada tiga lagi di ruangan lain. Aku akan memeriksanya. Kau interogasi mereka, Flay.”

“Ya, Tuan.” Kemudian gadis berambut merah itu bertanya dengan suara lembut, “Apa yang harus saya lakukan dengan mereka setelah ini?”

Suara itu berbisik di telinganya sehingga hanya dia yang bisa mendengar jawabannya.

“Kau boleh membakarnya. Bakar semuanya agar tidak ada bukti yang tersisa.”

“Ya, Tuan,” jawab Flay tanpa sedikit pun emosi. Ia mendekati salah satu bandit di lantai. “Jawab pertanyaanku dengan jujur. Dan jangan gagap. Aku tidak sebaik atau sesabar tuanku.”

Dia mencengkeram tenggorokannya.

Kapten dan kedua rekannya tidak dapat bergerak.

Lumpuh karena takut? Beku karena terkejut? Tidak. Bukan keduanya.

“Apa yang telah kau lakukan? Kenapa aku tidak bisa bergerak?!”

Seolah-olah mereka terkubur di tanah dari leher ke bawah. Mereka tidak bisa menggerakkan otot sedikit pun.

“Yang kulakukan hanyalah mengurungmu dalam penghalang. Dan memasangnya agar kau tidak bisa bergerak.”

“Penghalang? Apa maksudmu?”

“Letnan…” panggil anak buah yang berpakaian seperti bandit. “Kamu bicara dengan siapa?” ​​Wajahnya menegang.

“…Hah?”

Kapten tidak dapat memahami pertanyaan ini.

“Ada anak kecil di belakangku, kan?”

Bandit lainnya menghadapinya dari sudut tertentu. Dia seharusnya bisa melihat dari balik bahu kapten.

“Tidak. Tidak ada seorang pun di sana. Dan aku tidak mendengar suara apa pun.”

Jawaban yang tidak dapat dipahami itu menyebabkan kepala sang kapten dipenuhi tanda tanya.

Suaranya hanya bisikan, jadi mungkin saja anteknya tidak bisa mendengar. Tapi bagaimana mungkin dia tidak melihat si pembicara? Bahkan seorang anak kecil pun tidak bisa menyembunyikan dirinya sepenuhnya.

Hal berikutnya yang terjadi hanya membuat sang kapten semakin bingung.

Anteknya yang lain, yang bertugas sebagai mata-mata di istana sang bangsawan, tampak meratap. Namun, kata-katanya tidak terdengar. Selain itu, ia terengah-engah di ruang hampa. Seolah-olah ada seseorang di sana.

“Hei, apa yang terjadi? Kenapa kamu menangis? Kamu mau bicara dengan siapa?”

Tidak ada jawaban. Si antek tampak memohon dengan putus asa, air mata mengalir di matanya. Tetap saja, tidak ada suara sedikit pun yang keluar dari tenggorokannya.

Lalu, akhirnya…

Whud. Kepala pria itu jatuh dengan keras ke lantai, diikuti oleh tubuhnya.

Kemudian kepala kawan itu mulai melayang di depan kedua lelaki yang tidak bisa berkata apa-apa itu. Tidak, kepala itu tidak melayang. Kepala itu sedang dijambak rambutnya oleh seorang anak laki-laki yang perlahan-lahan muncul dari udara tipis.

“Saya mengerti gambaran umumnya. Jadi, orang ini adalah mata-matanya.”

Anak laki-laki itu tampaknya berusia sekitar sepuluh tahun. Ia berpakaian rapi, seperti anggota bangsawan.

“Siapakah kamu?” tanya sang kapten.

“Aku tidak menjawabmu.”

“Dari mana asalmu? Dan bagaimana?”

Anak laki-laki itu mengangkat bahu dan menjawab dengan pertanyaan aneh. “Apakah kamu pernah mendengar tentang kamuflase optik?”

Sang kapten bingung mencari jawaban.

“Jadi, begitu ya. Kurasa sihir semacam itu tidak ada di dunia ini. Hmm. Itu berguna.”

Anak laki-laki itu tampak puas.

“Urusanku di sini sudah selesai. Kalian berdua tinggallah di sini dan pikirkan kesalahan kalian.”

Dia menghilang dan membawa serta kepala itu.

Sekali lagi, ruangan itu menjadi sunyi. Kapten yang setengah linglung itu menyadari ada sesuatu yang salah.

“Apa ini? Bau seperti ada yang terbakar…”

Asap hitam mulai membanjiri ruangan.

“Tunggu… Api? Api! Bentengnya terbakar!”

“T-Tidak! Tolong! Seseorang!”

Meskipun dindingnya terbuat dari batu, api tetap menyebar dengan cepat. Api sudah menjalar sebelum asap hitam memenuhi ruangan.

“Aaaaah! Yeeeoww!!”

“Aku terbakar!! Terbakarrrrr!!”

Kedua lelaki itu menggeliat putus asa dari leher ke atas, tetapi segera tubuh mereka ditelan oleh kobaran api.

★

Benteng tua itu berkobar di belakangku. Di tanganku ada kepala mata-mata yang baru saja dibunuh. Jika ada orang yang lewat melihatku sekarang, aku mungkin akan terlihat seperti orang jahat.

“Bagus sekali, Tuan Haruto.”

“Kau juga, Flay.”

Aku tidak akan bisa melakukannya tanpa dia. Bagaimanapun, ini adalah pertarungan pertamaku. Aku memang memiliki sihir Penghalang yang unik, tetapi aku ragu bisa bertahan melawan bandit yang ahli dalam pertarungan.

Namun karena Flay menarik perhatian mereka, aku berhasil menyembunyikan diri dan menyergap mereka kiri dan kanan.

Licik? Tolonglah.

Level mana saya sangat rendah. Satu-satunya cara agar saya bisa bertahan adalah dengan melakukan serangan diam-diam.

“Apa itu?”

Flay melirik kepala yang kupegang. Aku mendekatkannya. Sekarang setelah aku menatapnya langsung, itu sangat menjijikkan.

“Mata-mata itu sendiri. Kau tahu? Aku mengenali wajahnya. Rupanya, masih ada tiga orang lagi di kastil. Mereka adalah orang-orang yang membocorkan informasi kepada para bandit.”

Mereka juga mengaku sebagai anggota tentara kekaisaran.

Saya tidak tahu banyak tentang konflik politik, tetapi jika mereka sudah menganiaya kita terlebih dahulu, tidak perlu ada belas kasihan, bukan?

“Untuk saat ini, aku akan mengirimkan kepala ini kepada Ayah secara anonim.”

Aku sudah mendapatkan nama tiga mata-mata lain yang disematkan. Kurasa aku akan mengungkapkannya dalam surat kepada ayahku dan biarkan dia mengurus sisanya. Lebih baik menghindari pembunuhan yang tidak dapat dijelaskan atau penghilangan paksa di pasukan kita.

“Lanjut ke yang berikutnya…”

Aku memanggil tiga penghalang berbentuk tabular di depanku. Masing-masing menampilkan sekelompok bandit. Aku tidak tahu apakah orang-orang ini adalah prajurit kekaisaran atau bukan.

“Mari kita habisi mereka malam ini.”

Demi menjamin kehidupanku yang damai di masa depan, aku akan bekerja keras, hanya untuk malam ini. Sungguh merepotkan.

☆

Gold ada di kantornya, menerima laporan kejadian dari seorang komandan unit.

Putri kesayangan Gold duduk di pangkuannya. Beberapa saat yang lalu, mereka sedang bermain bersama. Dia mencoba menyerahkannya kepada Natalia atau Flay, tetapi tidak berhasil. Natalia menempel padanya dan menolak untuk pergi.

“Kami memeriksa lokasi-lokasi yang ada di surat itu, Pak,” lapor komandan berwajah tegas yang menyelidiki insiden itu. “Di setiap lokasi, kami menemukan kamp bandit yang hancur total.”

“Semuanya terbakar habis?” Gold mengulangi.

“Ya. Aku tidak bisa mengatakan berapa banyak yang bisa lolos. Namun, banyak sekali yang ditemukan terbakar hingga… Eh, maksudku, kami menemukan sosok… yang tampaknya adalah para bandit tergeletak,” komandan itu melaporkan dengan canggung, sebagai bentuk penghormatan kepada anak kecil itu.

“Lalu bagaimana dengan ketiga orang yang dilaporkan sebagai mata-mata?”

“Ketika kami menyiksa… ehem, menanyai mereka dengan saksama, mereka semua mengaku sebagai anggota tentara kekaisaran. Dan barang yang terpotong… barang yang dikirimkan kepada kami secara anonim dikonfirmasi sebagai anggota tentara kami.”

“Bayangkan kita membiarkan mereka menembus pasukan kita dengan mudah.”

“Saya benar-benar minta maaf, Tuan.”

“Kamu tidak bersalah. Itu tanggung jawabku. Aku telah lalai.”

“Tidak, Tuan. Anda…”

“Para bandit biasa tidak akan mampu melakukan ini. Kekaisaran harus terlibat. Perketat keamanan perbatasan kita. Kita harus melakukan pemeriksaan latar belakang yang lebih teliti untuk para rekrutan baru. Namun, saya tidak tahu apakah itu akan sepenuhnya menyaring mereka.”

“Ya, Tuan. Mohon maaf.”

Saat komandan meninggalkan ruangan, Gold bersandar di kursinya dan mendesah.

“Apakah kamu lelah, Ayah?”

“Hmm? Oh, aku baik-baik saja. Malah, aku lega.”

Charlotte menatap ayahnya dengan mata terbelalak.

“Siapa yang menghukum orang jahat, Ayah?”

“Ya, siapa ya? Tiga malam yang lalu… Itu berarti malam saat aku kembali ke rumah. Aku tahu hanya satu orang yang bisa menunjukkan efisiensi seperti itu, kekejaman seperti itu, dan penguasaan api neraka seperti itu…”

Iblis perempuan Flay, yang─karena suatu alasan─melayani tuan manusia.

“Kemampuan Flay melampaui kemampuanku. Dia berpatroli di wilayah itu dan mengendalikan iblis-iblis lainnya. Mungkin dia melihat ini sebagai perpanjangan dari pekerjaannya.”

Namun saat dia menanyai Flay, dia menjawab dengan lugas, “Aku tidak tahu.”

“Tiga malam yang lalu…” Charlotte bergumam. Dia tampak tenggelam dalam pikirannya.

“Aku baru ingat ada sesuatu yang harus kulakukan,” katanya sambil melompat turun dari pangkuan ayahnya.

“Jika Anda akan bermain di luar, ajaklah seseorang untuk menemani Anda,” instruksi Gold.

“Ya, Ayah!” jawab Charlotte dengan manis, sambil berlari keluar pintu.

Tiga malam sebelumnya, Charlotte mengalami kesulitan tidur.

Kulitnya merinding dan rasa tidak nyaman menggenang di perutnya.

Hal ini kadang-kadang terjadi padanya. Anak itu masih belum dapat memahami bahwa hal itu disebabkan oleh seseorang di dekatnya yang menggunakan kekuatan magis yang luar biasa.

Charlotte turun dari tempat tidur dan melihat ke luar jendela.

Bulan dan bintangnya indah.

Tak lama kemudian dia melihat bayangan itu terbang bagaikan tombak melintasi langit malam.

Diikuti oleh siluet manusia yang turun dari atap kastil. Dari roknya yang panjang dan berkibar, Charlotte mengenali sosok itu sebagai gadis tua berbulu halus yang selalu bermain dengannya.

Dugaan ayahnya benar. Flay-lah yang menyerang para bandit itu.

Namun, bukan hanya dia. Charlotte yakin akan hal itu.

Bayangan yang terbang melintasi langit malam. Itu adalah siluet seorang anak laki-laki, dan dia sangat mengenalnya.

Dia ketakutan. Meskipun demikian, didorong oleh rasa gelisah yang tidak dapat dijelaskannya, si kecil berlari-lari kecil sendirian melalui kastil yang gelap dan memasuki kamar kakak laki-lakinya.

Dia ada di sana. Kakaknya Haruto pasti ada di sana.

Dia bisa mendengar napasnya—napas yang pelan dan teratur saat tidur. Namun, pemandangannya yang terbaring diam itu mengerikan.

Jantungnya berdebar kencang. Kakinya gemetar dan menolak untuk bergerak. Dengan mengerahkan seluruh keberanian yang bisa dikumpulkannya, dia mendekat.

Kotor.

Dia menyodok pipinya. Puk, puk-puk. Dia tidak menunjukkan tanda-tanda bangun.

Spak, spak! Dia menampar kepalanya. Dia tidak menggerakkan otot sedikit pun.

Sekarang dia sudah bertekad. Dengan jari-jari mungilnya, Charlotte membuka salah satu kelopak mata pria itu. Pupil matanya berputar untuk menatapnya.

“Hah!”

Dia melompat mundur ketakutan dan jatuh terduduk. Kakaknya tetap berbaring di sana seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

“Ada yang…aneh.”

Dia juga bingung dengan perilakunya yang berani.

Tiba-tiba, dia menyadari alasannya.

Tekanan luar biasa yang selalu ia rasakan dari kakaknya, sama sekali tidak dirasakan oleh saudaranya yang sedang tertidur ini.

Dia memperhatikan dengan saksama wajah anak laki-laki yang terbaring dalam kegelapan.

“Siapa ini?”

Di permukaan, dia tampak persis seperti kakaknya, tapi…

“Orang ini…bukan saudaraku,” pungkasnya.

Dengan itu, Charlotte meninggalkan ruangan.

Setelah malam itu, Charlotte mulai mengikuti kakaknya. Secara diam-diam, karena dia masih takut padanya. Namun, kakaknya hampir tidak pernah keluar kamar, jadi yang bisa dia lakukan hanyalah berdiam diri di lorong.

Dia memutuskan untuk mengubah taktiknya. Mungkin dia bisa mendapatkan informasi dari pembantu yang tampaknya mengenal baik saudaranya.

“Apakah saudara laki-lakiku ada dua?” tanyanya.

“Pertanyaan macam apa itu, Nak? Apakah kepalamu baik-baik saja? Apakah kamu demam?”

Pembantu itu memperlihatkan banyak perhatiannya terhadap kesejahteraan gadis itu.

Pikiran Charlotte yang kecil mulai bekerja dengan kekuatan penuh. Dia hanya bisa melihat satu pilihan: mengungkapkan kebenaran yang sebenarnya.

“Yah, tempo hari aku menyelinap ke kamar kakakku.”

“Wah, kurang ajar sekali! Tapi itu perbuatan anak kecil. Aku akan bersabar,” tegur pembantu itu dan segera memaafkannya.

“Kakak Haruto bersamamu malam itu, bukan?” tanya Charlotte.

“Kau memang keras kepala, ya. Tapi… Hm. Karena kau sudah melihat kami, kurasa tidak ada gunanya menyembunyikannya. Jika kau berjanji tidak akan memberi tahu siapa pun, aku akan mengatakan yang sebenarnya.”

Charlotte menganggukkan kepalanya dengan sungguh-sungguh.

“Tuan Haruto bersama saya malam itu. Namun, saya adalah aktornya. Tuan Haruto hanya mengamati,” tegas Flay.

“Mengapa kamu berbohong kepada Ayah?” tanya Charlotte.

“Saya menilai itu yang terbaik. Jangan tanya kenapa. Terkadang, orang dewasa harus melakukan hal-hal ini.”

“Apakah boleh jika orang dewasa berbohong?”

“Dalam beberapa kasus.”

“Apakah saudaraku memerintahkanmu untuk berbohong?”

“Anda cukup cerdik. Tapi saya menyangkalnya.”

“Lalu, mengapa ada dua saudaraku?” desak Charlotte.

“Itu lagi? Cukup. Tidak ada pertanyaan lagi. Tapi dua Sir Haruto, katamu…? Hmm…”

Pada titik ini, Flay belum tahu bahwa Haruto membuat duplikat dirinya dengan sihir Penghalang.

Maka pembantu berambut merah itu pun pergi menanyakan langsung kepadanya.

“Jangan khawatir,” kata Haruto padanya.

Ketika pembantunya menyampaikan balasan ini kepada Charlotte, anak itu menjadi semakin penasaran.

“Jangan repot-repot dengan masalah sepele, atau kamu tidak akan pernah tumbuh besar,” saran pembantu itu.

Charlotte mengamati dada pembantunya yang besar. Menarik, pikirnya. Namun, anak itu tidak berniat meninggalkan penyelidikannya.

★

Saya sedang diawasi.

Oleh siapa? Aku tahu bagian itu. Tapi aku tidak tahu kenapa, dan itu membuatku merinding.

Untungnya, Flay memiliki beberapa informasi yang berguna.

“…jadi, Charlotte tampaknya percaya bahwa kalian berdua, Sir Haruto. Kenapa kalian berdua?”

“Jangan khawatir,” kataku padanya.

“Baiklah. Aku akan memberitahunya.”

Maksudku kamu, tapi Flay sudah meninggalkan ruangan.

Jadi … dia melihatku pergi di tengah malam. Dan dia langsung tahu bahwa kembaranku itu palsu. Aku mengerti … aku mengerti …

Yah, itu bisa dimengerti karena satu-satunya fungsinya adalah berpura-pura tidur.

Tapi kenapa tiba-tiba dia penasaran? Aku ragu dia tertarik padaku karena alasan positif. Sekarang apa?

Bahkan saat berlatih pedang dengan ayahku.

“Sekarang, apa yang membuat kita berubah sikap?” tanya ayahku dengan riang.

“Aku tidak tahu,” aku mengangkat bahu.

Charlotte bersembunyi di balik pohon, mengamati kami.

“Yah, aku rasa ini adalah perubahan ke arah yang lebih baik,” kata ayahku.

“Kukira.”

Saat kami bertarung, bunyi dentingan logam tajam dari pedang bercampur dengan percakapan kami.

Penasaran dengan niatnya, aku membuat penghalang untuk memata-matai Charlotte yang memata-mataiku.

“Huaa! Luar biasa. Keahliannya melebihi Ayah!” kata Charlotte, terkagum-kagum.

Tidak benar. Ayah hanya bersikap lunak padaku. Kurasa.

Agen kecil yang licik itu mengalihkan perhatiannya ke Flay, orang yang paling dekat denganku.

“Pada dasarnya, Sir Haruto luar biasa,” kata Flay padanya.

“Saya tahu itu. Bisakah Anda menjelaskannya lebih spesifik?”

“Baiklah. Kemampuan Tuan Haruto tidak bisa diukur dengan standar normal. Paling tidak, dia lebih kuat dariku. Jauh, jauh lebih kuat.”

Tidak bisakah?

Charlotte menggigil karena bingung.

“Apakah kau tahu identitas asli Kakak Haruto, Flay?”

“Tentu saja. Tapi aku tidak bisa mengungkapkannya.”

Seperti yang saya katakan, bisakah kau tidak melakukannya?

“Apakah dia sedang mengujiku?” tanya gadis kecil itu.

“Jangan menyanjung diri sendiri, Nak. Tuan Haruto punya masalah yang lebih besar daripada harus mendengarkan orang-orang sepertimu.”

“Saya tidak mengerti apa maksudnya.”

Karena itu, keingintahuan Charlotte terus tumbuh, dan sekarang saya harus berhadapan dengan kenyataan bahwa saya terus diikuti.

Sampai suatu hari…aku akhirnya punya kesempatan untuk terbebas dari penguntit kecilku.

“Ibu dan Charlotte akan pergi jalan-jalan?”

Di meja sarapan, saya mengetahui bahwa mereka berdua akan pergi mengunjungi sebuah kota di utara.

“Ada festival tahunan di waktu seperti ini. Biasanya, saya yang datang, tapi tahun ini saya yang meminta mereka untuk datang,” jawab Gold.

“Kok bisa?”

Ibu saya menjawab. “Baiklah, semua kehebohan dengan para bandit sudah reda. Sekarang kita punya bala bantuan dari wilayah tengah yang memperkuat perbatasan. Flay menahan para iblis di wilayah itu. Sepertinya ini kesempatan yang bagus untuk bepergian selagi kita bisa.”

Sejak lahir, Charlotte hampir tidak pernah menginjakkan kaki di luar istana. Mereka ingin menunjukkan wilayah itu padanya selagi keadaan masih aman.

“Aku rasa kau tidak akan ikut dengan kami, Haruto?”

Dilarang bepergian bagi mereka yang tidak bisa keluar rumah, ya, terima kasih.

“Kenapa tidak mengajak Flay saja?” usulku.

Saat aku mengatakannya, aku sadar aku belum melihatnya akhir-akhir ini.

“Kupikir kaulah yang menyuruhnya melakukan suatu tugas, Haruto,” kata Gold.

“Kalau dipikir-pikir, sekitar tiga hari yang lalu, kurasa dia mengatakan sesuatu tentang pergi untuk menengahi beberapa pertikaian teritorial di antara para iblis.”

Flay mengancam para iblis di area tersebut agar mereka tidak menyerang kota dan desa. Berkat dia, ekosistem menjadi stabil, iblis dan manusia tetap terpisah, dan kita semua dapat hidup dengan aman. Dia sangat ahli. Meskipun terkadang tidak tahu apa-apa.

Untuk pertama kalinya dalam beberapa waktu, aku bisa bersantai tanpa diawasi. Namun, tak lama lagi, kedamaian itu akan hancur…

☆

Berdasarkan keadaannya, mungkin tampak seperti apa yang terjadi disebabkan oleh serangkaian kebetulan yang tidak menguntungkan.

Namun setelah diteliti lebih dekat, dapatkah seseorang benar-benar mengatakan hanya itu saja?

Dalam satu malam, empat geng bandit berhasil dibasmi. Namun, ada satu geng lagi dengan agenda yang sama yang mengintai di luar zona deteksinya . Geng terakhir yang tersisa itu kembali ke negara asal mereka untuk mendapatkan instruksi. Negara mereka mengirimkan bala bantuan. Tidak lama setelah bala bantuan itu tiba, sebuah festival baru saja dimulai di kota terdekat─festival yang direncanakan akan dihadiri oleh istri dan putri sang bangsawan.

Dari segi waktu dan geografi, hal ini tampak seperti suatu kebetulan. Namun, ada satu faktor kunci yang membuktikan bahwa hal ini memang disengaja.

Rute pelarian telah dibangun di wilayah perbatasan yang seharusnya diperkuat keamanannya.

Maka, skenario sempurna untuk menyergap istri dan putri sang pangeran telah diatur.

Apa yang terjadi dengan pasukan pertahanan? Berapa banyak korban yang akan diderita kota itu?

Wanita itu adalah putri bungsu seorang bangsawan, dan level mana-nya jauh lebih tinggi daripada prajurit biasa. Namun, dengan anak kecil yang menyertainya, yang bisa dilakukannya hanyalah melarikan diri dari para prajurit kekaisaran.

Natalia berlari menembus hutan, menggendong putrinya.

Sudah berapa lama waktu berlalu? Mana yang tersisa tinggal sedikit, dan dia hanya memiliki cahaya bulan sebagai penunjuk jalan. Musuh hampir menyudutkannya, tetapi hanya ada satu alasan mengapa dia mampu menghindarinya.

“Lewat sini, Ibu!”

Satu-satunya alasan adalah arahan Charlotte.

Natalia dapat merasakan gadis itu gemetar, tetapi pada saat yang sama, mata anak itu bersinar dengan tekad dan keyakinan.

Ini lebih dari sekadar intuisi yang kuat, pikir Natalia.

Ia penasaran, tetapi saat ini, menemukan cara untuk melarikan diri lebih penting. Sang ibu menerobos hutan, mematuhi perintah anak kecil itu.

Tepat saat itu…

“Tangkap mereka! Mereka tidak boleh kabur!”

Tepat saat Natalia mendengar musuh mengejar, hutan menjadi bersih dan mereka menemukan diri mereka di depan jurang. Tebing itu terlalu curam dan terlalu gelap untuk melihat seberapa jauh sungai itu berada. Jurang itu terlalu besar untuk dilompati.

“Di bawah kita, Ibu!”

Tanpa ragu, Natalia melompat. Jaraknya tidak sedalam yang ditakutkannya, dan dia menggunakan sisa mana terakhirnya untuk memperlunak pendaratan mereka.

“Ke sana. Katanya ada tempat persembunyian!”

Perkataan anak itu menegaskan firasat Natalia.

Seseorang sedang mengarahkan anak ini.

Dia tidak tahu bagaimana, atau mengapa hanya Charlotte yang bisa mendengar mereka. Siapa pun orangnya, mereka tampaknya menggunakan alat ajaib yang tidak biasa.

Kenapa mereka tidak menampakkan diri?

Natalia menyadari bahwa mereka tidak ingin aku tahu siapa mereka. Mungkin itu sebagian alasannya. Namun, mungkin juga mereka masih terlalu jauh.

Masih terlalu dini untuk bersikap optimis. Dia bergegas menyusuri tepian sungai.

Itu dia. Dia melihat sebuah gua kecil dan masuk ke dalamnya. Dia mendecak lidahnya karena kecewa—di dalam terlalu terang. Pasti ada lumut yang tumbuh berlebihan.

Dia menyusut ke salah satu sudut gua untuk mengatur napas.

“Tidak apa-apa, Charlotte. Aku berjanji akan melindungimu.”

Masih terengah-engah, Natalia memeluk anak itu erat-erat.

Gua itu terlalu jelas terlihat untuk menyembunyikan mereka. Jika mereka tetap di sini, hanya masalah waktu sebelum mereka ketahuan. Belum lagi cahayanya. Menekan diri mereka ke sudut ini hanya bisa berbuat sedikit.

Natalia mengambil keputusan.

“Mereka ada di dekat sini, bukan? Aku tidak tahu siapa mereka, tetapi mereka pasti sekutu keadilan,” katanya meyakinkan anak itu.

“Se…sekutu keadilan?”

“Mhmm.” Natalia tersenyum hangat sambil mengangguk. “Seseorang yang melawan kejahatan. Ibu akan mencari mereka. Kamu tinggal di sini, dan jangan bergerak. Jangan bersuara. Tunggu di sini sampai waktunya tiba.”

Dia memberikan senyumannya yang paling cerah kepada anak yang ketakutan itu, lalu berlari keluar gua.

Haruskah dia menyembunyikan pintu masuknya? Natalia menoleh ke belakang karena tidak yakin. Dia tercengang.

Pintu masuk gua sudah tidak ada lagi. Dinding tebing hanya memanjang.

“Bagaimana…”

Dia mendekati dinding dan mengulurkan tangan. Lengan bawahnya menghilang. Pintu masuknya ada di sana. Namun kekosongan itu ditutupi oleh tonjolan dinding tebing.

“Sihir ilusi… Tapi siapa yang bisa melakukan trik tingkat tinggi seperti itu?”

Apakah orang yang sama yang mengarahkan Charlotte? Jika ya, mereka pasti ada di dekat situ. Namun, mereka memilih untuk tidak mengungkapkan diri mereka.

Mungkin orang ini tidak menggunakan sihir pertempuran?

Dia memutuskan untuk kembali ke gua. Jika mereka bisa bersembunyi di sana selama beberapa hari, regu penyelamat dari istana pasti akan tiba. Namun, keputusannya sudah terlambat.

“Itu dia!”

Para pengejarnya telah melihatnya.

“Hanya ibunya! Dia pasti menyembunyikan anak itu di dekat sini. Temukan dia!”

Lima pria mengelilingi Natalia. Yang lainnya menyebar.

Tidak apa-apa. Mereka belum menemukan gua itu.

Dalam hal ini, hanya ada satu pilihan.

“Eh? Gadis itu telah menghunus belati! Apakah dia benar-benar berpikir dia bisa melawan kita?!”

Natalia mengarahkan ujung belati ke tenggorokannya sendiri.

Jika mereka menyandera dia, itu akan berarti masalah bagi suaminya. Jelas mereka bukan bandit biasa. Mereka pasti prajurit tentara kekaisaran. Dia tidak boleh membiarkan negara musuh menggunakannya sebagai pengaruh.

Yang terpenting, dia harus melindungi anaknya.

Dia tidak berniat untuk berbicara…tapi dialah satu-satunya orang yang tahu di mana gua itu berada.

Maafkan aku, Gold, Charlotte … Haruto!

Tepat saat dia menarik napas untuk menusukkan belati ke tenggorokannya…

Ka-ting!

Hah?

Belati itu hancur. Rasa sakit yang tajam menusuk pinggulnya. Mati rasa membanjiri seluruh tubuhnya, dan dia jatuh pingsan…

“Aduh, sial! Sialan! Aku sangat marah.”

Sambil memeluk Natalia dengan satu tangan, anak lelaki itu menggeram pelan karena frustrasi.

“Saya tidak berhasil. Saya sampai di sini secepat yang saya bisa, tetapi saya akhirnya harus menggunakan pistol setrum pada ibu saya. Saya payah! Saya sangat kesal pada diri saya sendiri.”

Telapak tangannya memancarkan percikan listrik berwarna ungu.

Para prajurit yang tercengang segera sadar kembali setelah apa yang baru saja terjadi.

“Siapa kamu? Dari mana asalmu?” tanya salah satu dari mereka.

“Diam kau,” perintah anak laki-laki itu.

“?!” “!!” “Gehk!” “Hrrr?!” “…”

Kelima pria itu mendapati diri mereka tidak dapat bernapas. Bukan karena terkejut atau takut. Mereka benar-benar tidak dapat bernapas. Seolah-olah mereka telah diceburkan ke dalam air. Sementara itu, tubuh mereka lumpuh, seolah-olah membeku di atas batu.

“Hanya ingin memberi tahumu, sebagian dari ini adalah aku melampiaskan amarahku padamu. Tapi aku tidak punya alasan untuk menaruh belas kasihan pada sampah yang menyerang ibu dan anak yang tidak berdaya, bukan begitu?”

Anak lelaki itu melotot ke arah salah satu pria itu.

“Merasa kehabisan udara? Baiklah. Aku akan memberimu banyak.”

Udara dengan cepat menekan tubuh seorang prajurit melalui setiap lubang. Udara masuk dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga tidak ada tempat untuk keluar, dan udara dengan cepat memenuhi paru-paru, perut, dan ususnya…

Salahkan!

Tubuh pria itu meledak. Satu per satu, keempat orang lainnya mulai mengembang dengan aneh. Mereka juga meledak, membuat isi perutnya beterbangan ke segala arah.

Tanpa mengangkat sebelah alis, bocah lelaki itu menggendong Natalia dan memasuki gua melalui penghalang kamuflase.

Charlotte mendengar langkah kaki mendekat.

Dia bersembunyi di sudut, tangannya yang gemetar menekan ke mulutnya.

Jangan bergerak. Jangan bersuara …

Dia mati-matian mengikuti petunjuk ibunya.

Ketika langkah kaki itu akhirnya berhenti, suara aneh yang didengarnya dalam benaknya bergema di seluruh gua.

“Charlotte, ibumu selamat. Dia hanya pingsan. Kau harus tetap bersembunyi di sini sedikit lebih lama.”

Suaranya aneh, seolah-olah terbuat dari lapisan-lapisan suara yang berbeda. Dia tidak tahu siapa pemiliknya, atau apakah dia laki-laki atau perempuan.

“Itu menakutkan, bukan? Kau mungkin masih takut. Bertahanlah sedikit lebih lama. Flay pasti akan segera datang.”

Ya. Dia takut, tentu saja. Itu perasaan yang sama yang dia alami setiap hari di istana.

Tapi… Tapi, tapi…

Charlotte melompat maju.

Dia tidak menentang ibunya. Ibunya sudah kembali, dan dia membawa sertanya .

Dia mendapati ibunya tergeletak di tanah, tanpa ada seorang pun yang terlihat. Namun, ada seseorang di sana. Dia tidak dapat melihat sosoknya, tetapi dia pasti ada di sana, tepat di samping ibunya.

“Kakak Haruto!”

“Bagaimana kamu tahu?!”

Sekarang dengan suaranya yang biasa dan familiar, kakaknya Haruto muncul. Ia menggaruk pipinya dengan canggung.

Energi mengerikan yang dipancarkan kakaknya. Sebelumnya, anak itu tidak dapat memahami bahwa dia merasakan kekuatan magis yang luar biasa yang dimiliki kakaknya.

Namun sekarang dia mengerti. Itu punya nama. Hari ini, dia mempelajari nama itu.

Dialah yang mengalahkan orang-orang jahat dan menyelamatkan Ibu. Dia memiliki kekuatan yang lebih besar daripada Ayah, bahkan jauh melampaui Flay.

“Saudara Haruto! Kau sekutu keadilan!”

Saat dia mengatakannya, dia merasa lebih ringan. Perasaan hangat dan cerah mengalir dalam dirinya.

Tidak ada yang perlu ditakutkan.

“Ya…?”

“Aku tahu itu!” seru Charlotte.

“Tidak, maksudku itu sebagai pertanyaan… Um, ya, tentu. Aku sekutu keadilan. Tapi ini rahasia, oke?”

“Mengapa?”

“Karena sekutu keadilan harus menyembunyikan identitas mereka.”

“Mereka melakukannya?”

“Kau tidak mengerti, ya? Baiklah, percayalah saja padaku, oke?”

Charlotte mengangguk dengan antusias.

“Rahasiakan semua yang baru saja terjadi, oke? Aku yang memberimu petunjuk arah, fakta bahwa aku muncul di sini, dan semua hal lainnya juga.”

“Begitu ya. Itu sebabnya Flay merahasiakannya juga?”

“Hah? Oh, uh, ya… Mm-hmm,” Haruto tergagap menjawab.

“Aku mengerti. Aku masih anak-anak, tapi aku akan berbohong kepada Ibu dan Ayah.”

“Hatiku sakit untuk meminta itu padamu… Tapi, ya. Aku harus keluar dan membersihkan sisa-sisa orang itu.”

“Membersihkan?”

Haruto berhenti sejenak, lalu menyeringai.

Ya, musnahkan mereka sampai bersih.

★

Ayah memanggilku ke kantornya. Ada apa? Apakah dia tahu? Dia membuatku cemas, tetapi yang dia lakukan sejauh ini hanyalah duduk di sofa dan mendengarkan laporan prajurit itu.

“Baik Countess Natalia maupun Lady Charlotte dalam keadaan sehat. Nona Flay telah tiba dan akan mengantar mereka kembali ke istana.”

“Bagaimana dengan korbannya?”

“Countess Natalia menyadari bahwa dia adalah target musuh dan bertindak cepat─jadi hanya ada sedikit korban di kota itu. Ada cukup banyak kematian di antara pasukan pertahanan. Hanya─” prajurit itu berhenti sejenak, “─sekali lagi, luka-luka yang terluka sembuh seketika.”

“Menarik… Dapat disimpulkan bahwa aktor misterius yang menyelamatkan Natalia dan Charlotte juga berada di balik fenomena aneh beberapa hari lalu.”

“Semua yang terkena dampaknya menyatakan bahwa ini bukan sihir penyembuhan biasa.”

“Mengesampingkan sihir yang tidak dapat dijelaskan—saya ingin memberi penghargaan kepada orang yang mengagumkan ini. Namun, tampaknya tokoh terhormat ini tidak berniat untuk maju.”

“Siapa mereka? Saya juga bersyukur dan gembira dengan dukungan mereka. Tapi sejujurnya, itu, yah…” Prajurit itu terdiam.

Ayahku menyelesaikan kalimatnya. “Ini juga meresahkan. Penyihir ini memiliki kekuatan besar. Namun, mereka bersembunyi di wilayah itu, menyembunyikan identitas mereka.”

“Ya. Paling tidak, jika kita tahu tujuan mereka…” tambah prajurit itu.

“Charlotte memanggilnya ‘sekutu keadilan.’”

Kedua lelaki itu terdiam. Tanpa diduga, ayahku menoleh padaku.

“Haruto, bagaimana menurutmu?”

“Hah? Oh, uh… Yah, kalau mereka sekutu keadilan, kurasa mereka tidak akan menyerang kita selama kita tidak melakukan hal buruk, kan?”

Bolehkah saya katakan bahwa itu adalah pendapat anak-anak yang sempurna. Dan putusannya adalah…

“Hmm. Ya. Aku tidak tahu apa kriteria keadilan mereka, tetapi kami akan terus mengabdikan diri untuk pemerintahan yang bermartabat,” jawab ayahku.

Keren. Dia tampaknya tidak mencurigaiku.

Setelah merasa tenang, aku terus mengoceh, “Tentu saja. Dan jika ada lebih banyak tentara kekaisaran yang menyamar sebagai bandit yang mengganggu kita, aku yakin dia akan mengurus mereka lagi.”

Kedua pria itu menatapku dengan heran. Apa? Apa aku mengatakan sesuatu yang lucu?

“Bagaimana kau tahu mereka adalah tentara kekaisaran?”

Oh, bagian itu? Kalau dipikir-pikir, prajurit itu tidak menjelaskannya dengan jelas dalam laporannya.

“Ah, baiklah… Um, bandit menyerang kota, kan? Tapi orang-orang ini mengincar Ibu dan Charlotte, jadi kupikir…”

Itu usaha yang putus asa, tapi menurutku itu penyelamatan yang bagus.

“Cukup cerdik, Tuan Haruto.”

“Ya. Terkadang sulit untuk percaya bahwa Anda baru berusia sembilan tahun.”

Sebenarnya, saya punya informasi langsung. Saat saya berurusan dengan penjahat lainnya, saya pilih salah satu pemimpin dan minta dia mengakui banyak hal.

Artinya aku mempunyai informasi yang tidak diketahui ayahku dan anak buahnya.

Kali ini saya tidak menulis surat anonim. Saya tidak bisa mengungkapkan apa yang saya ketahui secara langsung, tetapi saya ingin mereka mencari tahu. Ini akan menjadi ujian nyata bagi kemampuan komunikasi saya!

“Tunggu sebentar… Ada yang aneh di sini. Kali ini ada banyak orang jahat juga, kan? Kupikir kita sudah meningkatkan keamanan perbatasan. Jadi, bagaimana mereka bisa masuk?”

Bagus sekali, menurutku. Seperti anak kecil di luar, tapi sudah dewasa di dalam.

“Mungkin komplotan itu terdiri dari elemen-elemen yang sudah ada di wilayah itu sebelum peningkatan keamanan?”

Tidak. Bukan seperti itu.

“Itu merupakan suatu kemungkinan, namun mungkin saja ada kelalaian dalam manajemen keamanan kami yang perlu diperbaiki,” demikian perkiraan tersebut.

Ya, semakin panas.

“Atau mungkin pasukan kita lalai? Atau kelelahan? Kalau dipikir-pikir…pasukan keamanan di daerah itu adalah pasukan yang dikirim dari kerajaan. Mungkin mereka kelelahan karena perjalanan, atau karena perubahan lingkungan…”

Bahkan lebih panas. Teruskan.

“Pasukan dari kerajaan…”

Ekspresi ayahku mengeras.

Prajurit itu juga. Mereka tampaknya sudah menemukan jalan keluarnya.

“Tidak. Jangan bilang tentara kita berkolusi dengan musuh.”

“Itu dia!” seruku tanpa berpikir. Sungguh memalukan.

Dari apa yang kudengar, ada pengkhianat di antara pasukan keamanan perbatasan kita. Mereka berkolusi dengan tentara kekaisaran dan membiarkan mereka menyusup ke wilayah kita. Namun, aku tidak tahu nama-nama mereka satu per satu.

“Rubah betina itu! Apa dia tidak punya malu?”

“Lalu, seperti yang kita takutkan…”

“Selidiki pasukan terkait tanpa mereka ketahuan,” perintah Gold.

Prajurit itu mengangguk patuh dan meninggalkan ruangan.

Apa yang dia maksud dengan “rubah betina”? Kedua pria itu tampaknya memiliki gambaran tentang siapa dalang di balik semua ini. Apakah ini salah satu situasi seperti “musuh sejati (dalam hal ini, kerajaan) sudah ada di antara kita sejak lama”?

Ayahku bersandar di kursinya dan menghela napas dalam-dalam.

Aku tidak benar-benar ingin tahu lebih banyak… tetapi haruskah aku bertanya begitu saja? Di sisi lain, dia tampak lelah…

Saat aku merenungkan hal ini, aku mendengar suara langkah kaki kecil berlari di lorong.

Pintu terbanting terbuka.

“Saya sudah pulang, Ayah! Saya baik-baik saja!”

Memang, anak yang muncul di ambang pintu tampak baik-baik saja. Mereka sampai di rumah dengan cepat.

“Aku senang sekali kamu sudah sampai rumah dengan selamat!”

Wajah ayah kami tersenyum penuh kasih sayang. Terpikat, sebenarnya.

“Ah?!”

Charlotte menjerit begitu melihatku. Ayah tampak bingung, mengira dia akan meringkuk ketakutan seperti biasanya. Namun, sebaliknya…

“Kakak Haruto!”

“Apaaa?!”

Dia menukik ke arahku. Menghindari pelukan seorang anak adalah tindakan yang tidak manusiawi, jadi aku tidak punya pilihan selain menangkapnya.

“Aku merindukanmu, Kakak Haruto!”

Dia menempelkan pipinya yang lembut ke dadaku.

Ayahku berkedip heran melihat perubahan mendadak putrinya.

“Ya ampun, kapan kalian berdua jadi sedekat ini?” kata ibuku dengan gembira, sambil memasuki ruangan.

Mereka tidak akan mencurigaiku, bukan?

“Mengapa tiba-tiba berubah pikiran?” tanya ayahku.

“Aku jadi mencintai Kakak Haruto.”

Perubahan hati yang dramatis, memang. Saya kira itulah yang terjadi saat Anda menyelamatkan nyawa seseorang?

“Apa terjadi sesuatu?” Ayah bertanya kepada Ibu, tetapi Charlotte-lah yang menjawab.

“Tidak! Tidak terjadi apa-apa! Ada waktu dan tempat untuk hal-hal seperti ini dan saya hanyalah seorang anak kecil, tetapi semuanya baik-baik saja!”

Dengar, jika kamu akan berbohong, jangan curiga, oke?

Bahkan saat aku melepaskannya, gadis kecil itu tetap menempel padaku, jadi aku menepuk kepalanya dengan lembut. Rambutnya sangat lembut.

“Hihihihi!”

Ini semua baru bagiku, tetapi tampaknya hal itu membuatnya senang, jadi aku membelai rambutnya lebih sering. Ini tidak terlalu buruk, pikirku, saat aku menikmati perasaan baru dan menyenangkan ini.

☆

“Ih, dasar orang-orang bodoh yang nggak berguna!”

Suara dingin bergema melalui sebuah ruangan di bangunan terpisah, agak jauh dari istana utama.

Selembar kertas yang dilempar ke udara terbakar, hancur menjadi abu sebelum jatuh ke lantai.

“Menyebut diri mereka sebagai bandit untuk menimbulkan kekacauan di wilayah itu… Sungguh pendekatan yang tidak langsung. Aku akan mengatur mereka untuk melewati perbatasan. Mengapa tidak mengirim penyihir angin terbaik mereka untuk membunuh orang itu?”

Prajurit yang membawa laporan itu menggigil di bawah tatapan dinginnya.

Dia adalah Ratu Gizelotte Orteus, Putri Kilat, penyelamat kerajaan.

Kecantikannya tidak berubah, dan kekuasaan serta pengaruhnya tetap kuat seperti sebelumnya. Dalam beberapa tahun terakhir, kekuasaannya atas negara telah meningkat pesat.

Sejak kekalahan Raja Iblis sebelas tahun sebelumnya, sang ratu telah mengatasi tragedi melahirkan bayi mati sembilan tahun lalu, dan melahirkan seorang pangeran yang sehat tahun berikutnya. Sang pangeran cukup berbakat, meskipun ia tidak memiliki kemampuan luar biasa seperti ibunya. Prestasi ini hanya berkontribusi pada meningkatnya popularitas sang ratu.

Sementara itu, pengaruh Raja Jilq Orteus terus menurun.

Dia tidak melakukan kesalahan yang mencolok, tetapi dia juga belum mencapai sesuatu yang signifikan. Seiring meningkatnya popularitas Gizelotte, begitu pula penghinaan warga terhadap raja.

Namun, meskipun kenaikannya cepat, pengaruh Gizelotte belum sekuat batu.

Ada satu orang di kerajaan itu yang mengancam kekuasaannya.

Hitung Emas Zenfis.

Ia juga mendapatkan reputasi yang kuat sebagai anggota tim yang mengalahkan Raja Iblis, dan populer di kalangan masyarakat karena kepemimpinannya yang adil dan promosi karyawannya berdasarkan keterampilan dan bukan status sosial. Selain itu, ia memiliki hubungan darah dengan raja. Sebelum penobatan Jilq, kedua pria itu memiliki ikatan persaudaraan.

Dan dialah satu-satunya anggota keluarga kerajaan yang sedang menurun yang dianggap Gizelotte sebagai ancaman.

Dia tidak bisa membiarkan ancaman itu terus berlanjut.

“Karena banyaknya upaya yang gagal, kekaisaran menolak untuk menawarkan bantuan lebih lanjut,” lapor prajurit itu.

“Itu tidak mengejutkan.”

Gizelotte diam-diam bersekongkol dengan kekaisaran, negara saingannya. Dialah yang mengatur agar tentara kekaisaran menyusup ke wilayah Count Zenfis.

Bahkan bagi Flash Princess, menyerang sekutu secara langsung akan menjadi tindakan yang tidak bijaksana. Namun, jika ada negara asing yang menyerang kerajaan dan menyingkirkan pengganggu tersebut, ia dapat melawan mereka dan menggunakan kemenangan tersebut untuk mengonsolidasikan kekuatannya. Alur cerita merupakan perwujudan dari kepercayaan diri Gizelotte.

Sementara itu, kekaisaran terpaku pada perluasan wilayah kekuasaannya, dan mengincar kerajaan, yang terletak di sebelah selatan wilayah mereka. Mereka bermaksud memanfaatkan persaingan raja vs. ratu kerajaan untuk menyerang wilayah sang bangsawan.

“Tentu saja, mereka akan mengira aku bersekongkol dengan sang bangsawan untuk menipu mereka,” kata Gizelotte. “Kita tidak akan bisa menggunakan mereka lagi untuk beberapa waktu.”

“Apa sekarang, Yang Mulia?”

“Tugasmulah untuk menjawab pertanyaan itu,” bentak sang ratu.

Bukan hanya keterampilan sihirnya saja yang telah memacu kebangkitan Gizelotte. Namun juga dukungan dari para ahli strategi yang brilian.

“Kita perlu menemukan kelemahannya dan menyerangnya di sana. Apakah tidak ada sesuatu? Sesuatu yang membuat sang pangeran rentan?” Sang ratu mulai merancang.

“Kalau dipikir-pikir, aku pernah mendengar kalau Zenfis mempekerjakan iblis sebagai pelayannya.”

“Jadi? Aku sudah tahu itu. Setengah iblis, dari apa yang kumengerti. Tapi dia mempekerjakannya sebagai pembantu, bukan?”

Dalam hal ini, dia pasti sangat kurang dalam hal kekuatan tempur. Jika sang pangeran mempekerjakan iblis sebagai prajurit, itu bisa menjadi alasan untuk mencela dia karena “berniat memberontak.” Namun, mengeluh tentang seorang pembantu biasa bisa dengan mudah diselesaikan dengan memecatnya. Bertengkar tentang masalah sepele seperti itu kemungkinan besar akan merusak reputasinya sendiri.

“Mungkin sebaiknya kita bunuh saja dia dan selesaikan saja,” usul ratu dengan lugas.

Karena khawatir ada kejujuran dalam kata-katanya, pria itu menjawab, “Tetapi Yang Mulia, jika rumor menyebar bahwa Anda mungkin terlibat, itu akan menjadi skandal. Dan saya tidak tahu ada orang di kerajaan ini yang mampu membunuh Zenfis…”

Kemampuan bertahan Zenfis adalah yang terkuat di kerajaan. Mengingat posisinya, kecil kemungkinan dia bisa memanfaatkan kesempatan saat dia sendirian.

“Kalau begitu, cari orang di luar kerajaan. Pekerjakan pemburu bayaran dari kekaisaran.”

Kemungkinannya masih kecil.

Gizelotte melanjutkan, “Jika kita bisa menyandera salah satu anaknya, itu mungkin akan memberi kita sedikit pengaruh. Setahu saya dia punya seorang putra dan seorang putri.”

“Putranya bukan saudara sedarah, tetapi diadopsi sebagai anak yatim. Dan putrinya masih cukup muda…”

“Jadi?”

Sang penasihat menelan ludah.

“Oh. Kalau dipikir-pikir, level mana putriku belum dipublikasikan,” kenang sang ratu.

Seringkali, level mana anak bangsawan dirahasiakan hingga mereka mencapai usia tertentu. Terlepas dari apakah angkanya tinggi, rendah, atau rata-rata, keluarga harus menghindari pemberian amunisi potensial kepada lawan politik.

“Saya penasaran… Mereka wajib memberitahukan jumlahnya kepada raja. Coba periksa.”

“Ya, Yang Mulia.”

“Pembunuhan sang pangeran juga. Kurasa butuh waktu untuk mempersiapkannya, tapi pastikan itu terlaksana.”

Pria itu membungkuk dalam-dalam dan meninggalkan ruangan.

Gizelotte membiarkan dirinya tertawa.

“Hah. Mengadopsi anak yatim piatu sebagai putranya. Kesenangan apa yang diperolehnya dari menampung sampah seperti itu?”

Dia tidak tahu. Dia tidak mungkin tahu.

Anak itu tak lain adalah putranya sendiri, bayi yang dianggapnya tidak berharga dan dibuang sembilan tahun lalu.

Selingan Bonus:

Catatan Pengamatan Saya terhadap Pembantu Bertelinga Anjing (2)

Tugas Flay sebagai pembantu tidak termasuk mengasuh anak. Meski begitu, dia selalu mau bermain dengan adik perempuanku.

“Flay, kenapa kamu tidak bisa terbang?”

Pertanyaannya kejam, tetapi mata Charlotte polos.

“Aku adalah Penguasa bumi. Tidak, tunggu dulu. Jika aku menyatakan diriku sebagai Penguasa, aku menghina tuanku. Di antara semua makhluk yang berkeliaran di bumi, aku adalah yang terkuat kedua setelah Tuan Haruto. Aku tidak perlu terbang di langit,” Flay membanggakan diri.

“Tetapi saudaraku bisa terbang,” jawab Charlotte.

“Peranku adalah membersihkan negeri ini dari semua orang yang memandang rendah tuanku. Lihatlah seperti itu.”

“Saya ingin belajar terbang.”

“Yah…bukan berarti aku tidak bisa terbang. Aku hanya…agak tidak terbiasa terbang.”

Uh-oh… Bukan hal yang bijak untuk dikatakan. Lihat, sekarang mata Charlotte berbinar penuh harap.

“Tolong, ajari aku!” pinta Charlotte.

“Tunggu, maksudku adalah…”

“Tolong! Tolong, tunjukkan padaku!”

Jika saya, saya akan sulit menolaknya.

“Hng, urr… Baiklah… Sedikit saja.” Flay menyerah. Apa lagi yang bisa dia lakukan?

“Ini dia.”

Dengan tekad yang kuat, Flay merentangkan kedua lengannya ke atas.

Voosh! Dia melesat lurus ke udara. Wow, dia benar-benar bisa terbang. Kudengar mengendalikan sihir terbang itu sangat sulit, dan melayang di udara saja sudah jadi tantangan.

“Nnnoooo!” Flay melesat di udara dalam pusaran yang kacau seperti balon yang mengeluarkan udaranya.

“Hebat sekali! Kau terbang!” Charlotte berkicau dengan gembira.

Dia terbang, benar saja, tapi dia tidak punya kendali.

Akhirnya, dia menabrak deretan pohon.

Ka-krash krakka krash!

Sambil mematahkan dahan-dahan dan menerbangkan dedaunan, Flay jatuh langsung melalui puncak pohon dan mendarat di semak-semak di bawahnya.

“Hmph. Kau lihat apa yang bisa kulakukan jika aku bertekad.”

Flay muncul dari semak-semak dan tampak seperti bangkai kapal. Ranting-ranting menyembul dari rambutnya. Lumpur dan dedaunan menghiasi pakaiannya.

“Apa yang kalian berdua lakukan?”

Tepat saat itu, Ibu muncul. Ia melirik Flay dan matanya berkata, Uh-oh …

“Flay mengajariku terbang.”

“Oh, sihir terbang? Kamu terlalu muda untuk itu, anakku. Jangan ganggu Flay.”

Wajah Charlotte tampak putus asa, matanya berkaca-kaca. Namun, ia tampaknya menyadari bahwa ia sedang mengajukan tuntutan yang sulit, jadi gadis kecil yang putus asa itu mengatupkan bibirnya rapat-rapat dan tidak membantah.

Betapa benarnya! Dan betapa tragisnya!

Aku merasakan kelembutan mengalir dalam hatiku, sesuatu yang belum pernah kurasakan sebelumnya.

Flay tampaknya merasakan hal yang sama.

“Ngghhh… Tunggu sebentar!” perintahnya.

Dia berlari kencang ke kamarku sambil berteriak, “Tuan Haruto!”

Melompat ke kamarku, dia merangkak ke kakiku. Dia mendarat dengan sangat indah.

“Jangan bicara lagi. Ambil ini.”

Aku mengulurkan benda yang telah kubuat dengan cepat. Itu adalah kendaraan seukuran anak-anak. Bukan jenis yang bisa kau duduki, tetapi jenis yang bisa kau duduki. Itu tidak seperti mobil─lebih seperti pesawat terbang─dan aku membuatnya dengan sihir Penghalang.

Flay mengangguk tanpa berkata apa-apa, lalu kembali pada anak itu.

“Hore, hore! Aku terbang!”

Dari pesawat mainan, Charlotte berteriak kegirangan.

Keselamatan adalah yang utama. Saya membuatnya agar hanya meluncur dengan lembut, hingga sepuluh kaki di atas tanah. Ia dapat berbelok ke kiri dan kanan saat ia memiringkan pegangannya.

Karya yang saya buat dengan tergesa-gesa tidak memiliki mekanisme kendali yang sebenarnya. Saya mengendalikannya secara diam-diam.

“Apa…itu?” ibuku bertanya pada Flay dengan bingung.

“Sihir iblis rahasia. Jangan meragukannya. Itu benar-benar aman.”

Tentu saja, ibuku tidak merasa tenang dengan penjelasan Flay. Dia merapal mantra peningkatan diri, bersiap untuk menyelam lebih dulu untuk menangkap kemungkinan terjatuh secara tidak sengaja. Seorang ibu yang luar biasa.

Pada akhirnya, impian gadis kecil itu menjadi kenyataan.

Itu sudah cukup baik bagiku, kataku pada diriku sendiri.

Pada saat itu juga─

“Terima kasih, Kakak Haruto,” desah Charlotte pelan ke arah angin.