Volume 13 Chapter 3

“Umm … bagaimana tepatnya … Hah?” Friede masih berusaha memproses pengetahuan bahwa nama keluarganya akan ada di gerbang istana asing.

“Apa yang salah? Apakah orang tidak menamai gerbang mereka di Meraldia? ” Eleora bertanya sambil tertawa. Dia sepertinya menikmati reaksi Friede.

“Mereka sebenarnya tidak…”

“Nama Aindorf cukup terkenal di Meraldia. Dan sekarang, setiap orang yang memasuki istana Romund akan berjalan melalui Gerbang Aindorf.”

“Whoa…” gumam Friede, baru sekarang menyadari implikasi dari apa yang telah dilakukan Eleora.

“Nama gerbang ini akan menjadi simbol persahabatan kedua negara kita. Anda harus bersukacita, ini semua berkat upaya delegasi Anda, ”kata Eleora.

Dia menipu saya entah bagaimana. Aku bisa mencium kebohongan pada dirinya.

“Kami tidak bisa membiarkan fakta bahwa Micha diculik menjadi pengetahuan umum, itulah sebabnya kami secara resmi menamai gerbang ini untuk menghormati Raja Iblis. Ini membantu bahwa itu juga nama keluarga Veight. Kami pada dasarnya membunuh tiga burung dengan satu batu.” Eleora memberi Friede seringai kekanak-kanakan.

Sial, dia membuatku baik. Friede menundukkan kepalanya karena kalah.

“YY-Kamu benar-benar tidak perlu… Umm…terima kasih banyak. Suatu kehormatan besar…”

“Hehe, ada lebih dari satu cara untuk memainkan permainan diplomasi. Jangan pernah lupakan itu.” Eleora dengan sayang mengacak-acak rambut Friede sampai benar-benar berantakan. Setelah dia selesai, Micha melangkah mendekati Friede.

“Hati-hati di jalan pulang. Saya pasti akan menemukan lebih banyak toko manisan yang lezat untuk pesta teh kita berikutnya.”

“Kurasa aku harus segera kembali!” kata Friede, mencoba menyuntikkan keceriaan ke dalam suaranya.

Micha tiba-tiba memeluknya, agar Friede tidak melihat bahwa dia sedang menangis. Dia tetap seperti itu selama beberapa waktu, menempel pada Friede sampai air matanya mengering.

* * * *

Selama Friede tinggal di Rolmund, saya memastikan tidak ada pemberontak yang menyerang delegasi, dan bahkan sedikit membantu Eleora dalam menjatuhkan pemimpin mereka. Tongkat Ledakan telah menjadi standar di Romund, yang membuat hidup saya lebih mudah, karena peluru semua orang baru saja menyembuhkan saya.

Setelah misiku selesai, Lekomya memohon padaku untuk datang mengunjungi ibu kota selama beberapa hari, tapi aku menjelaskan alasanku ingin tetap bersembunyi darinya, dan kembali ke Meraldia tanpa Friede pernah tahu bahwa aku pernah berada di Romund. Saya telah berada di Krauhen selama beberapa hari, memberi tahu raja muda apa yang telah saya pelajari di Romund, ketika Friede dan delegasi lainnya kembali. Pertama, saya memastikan untuk mendapatkan laporan lengkap dari Kurtz.

“Situasi politik Rolmund telah cukup stabil selama dekade terakhir, dan mereka mulai menuangkan sumber daya ke dalam penelitian dan pengembangan, serta merampingkan birokrasi mereka. Saya menduga tingkat kemajuan teknologi mereka akan meningkat tajam di tahun-tahun mendatang.”

“Terima kasih atas laporan Anda, Petugas Teknis Kurtz. Seperti yang saya pikirkan, membangun hubungan persahabatan dengan Romund adalah yang paling penting. Saya akan melakukan yang terbaik untuk meyakinkan dewan.”

Kurtz juga punya lebih banyak laporan tertulis untuk saya, yang saya teliti dengan raja muda Krauhen, Belken. Pasukan iblis dan Dewan Persemakmuran perlu mengevaluasi signifikansi politik dan militer dari laporan secara independen, tapi setidaknya aku bisa meringkasnya sehingga Airia dan anggota dewan lainnya tidak perlu membaca semuanya.

Baru saja aku selesai mengatur laporan, aku mendengar ketukan di pintuku. Saya pikir dia akan datang sekarang.

“Masuk,” kataku, dan pintu terbuka. Seperti yang diharapkan, Friede yang masuk.

“Da—maksudku, Penasihat Veight.”

“Ya?” aku bertanya, dan Friede menegakkan punggungnya dan memberiku hormat pasukan iblis yang tepat.

“Friede Aindorf telah kembali dari misinya di Romund.”

“Sudah selesai dilakukan dengan baik.”

“Oh ya, ayah, aku harus memberitahumu sesuatu!”

Anda bahkan tidak bisa berpegang pada pidato formal selama lima detik, ya? Sambil menghela nafas, aku membungkuk pada Belken dan berkata, “Apakah tidak apa-apa jika aku istirahat sejenak untuk mengurus beberapa masalah pribadi, Lord Belken?”

“Tentu saja. Kami sudah selesai memeriksa laporan, jadi Anda sebaiknya beristirahat untuk malam ini. Yang tersisa untuk dilakukan adalah meminta sekretaris saya membuat salinannya, ”jawab Belken sambil tersenyum, dan saya membawa Friede ke halaman.

“Apakah kamu tumbuh lebih tinggi saat berada di Romund?” Saya bertanya.

“Tidak ada yang tumbuh secepat itu, ayah. Oh, tapi aku belajar cara menembak tongkat sihir dengan benar dari permaisuri!”

Ya Tuhan, apa yang kamu lakukan? Friede dengan bersemangat menceritakan semua yang terjadi selama perjalanannya. Aku sudah mendengar sebagian besar dari laporan Kurtz, tapi ada beberapa hal yang belum aku ketahui. Misalnya, saya tidak tahu bahwa Friede telah menyelinap keluar dari istana bersama Micha. Tapi sepertinya mereka berdua sudah menjadi teman dekat. Saya tidak mengharapkan itu, tetapi itu berarti diplomasi antara kedua negara kita akan lebih mudah. Itu semua baik dan bagus, tapi—

“Juga, Micha sangat baik! Tahukah kamu, Archduke Lekomya ayahnya! Dia pahlawan terbesar Romund! Oh, dan rambut Micha sangat cantik! Dan dia bilang parfum ini cocok untukku!”

Yang dia bicarakan hanyalah Micha. Aku yakin tidak hanya bergaul dengannya, tapi kurasa aku akan menanyakan sisanya besok. Dari apa yang dikatakan Friede, sepertinya Micha tumbuh menjadi pewaris yang sangat kompeten. Saya kira Romund akan tetap stabil untuk generasi lain, setidaknya.

Saat Friede menghiburku dengan cerita tentang Micha, aku melihat Joshua—salah satu manusia serigala dari Romund—berlari melintasi halaman. Fahn bersamanya.

en𝐮ma.𝓲d

“Ayo, lari lebih cepat! Jika kamu tidak bisa bertarung saat dalam wujud manusia, bagaimana kamu akan menangani serangan mendadak?!” dia berteriak.

“Y-Ya Bu!”

Joshua terlihat sangat terengah-engah. Fahn adalah seorang sersan yang ketat, dan Joshua masih anak-anak. Rejimen pelatihannya mungkin terlalu banyak untuknya. Aku mungkin harus memeriksanya nanti. Aku berbalik ke arah Friede dan melihatnya menatapku.

“Siapa pria itu?”

“Dia manusia serigala dari Romund. Beberapa dari mereka datang ke sini untuk berlatih bersama kami, jadi saya meminta mereka bergabung dengan skuat kami.”

“Ayah … apakah kamu pergi ke Rolmund juga?”

Uh oh, manusia serigala keluar dari tas. Dia menjadi lebih tajam. Sebagai ayahmu, aku senang, tapi kuharap kau tidak melihatku dengan mudah. Saya mempertimbangkan untuk membuat cerita sampul, tetapi saya benar-benar tidak ingin berbohong kepada putri saya.

“Saya tidak bisa memberi tahu Anda detailnya, tapi ya.”

“Aku tahu itu…”

Friede tampak sangat kecewa. Dia menggembungkan pipinya dan berkata, “Apakah kamu tidak terlalu protektif?”

Dari sudut pandangnya, ini adalah petualangan independen pertamanya, jadi tidak mengherankan jika dia marah mengetahui bahwa aku juga ikut. Itu mirip dengan bagaimana seorang anak akan kesal jika orang tua mereka datang bersama mereka dalam karyawisata sekolah. Yah, kurasa setidaknya aku harus memberitahunya cukup untuk menjernihkan kesalahpahaman ini.

“Jangan khawatir, aku bahkan tidak pernah mendekati ibu kota. Saya ada di sana untuk bekerja.”

“Bisnis dewan?”

“Ya, mereka punya misi rahasia untukku. Saya khawatir saya tidak bisa memberi tahu Anda lagi, bahkan jika Anda adalah putri saya. ”

Penting untuk menarik garis antara kehidupan publik dan pribadi saya. Untungnya, sepertinya itu sudah cukup untuk Friede.

Dia mengangguk dan berkata, “Begitu … kurasa aku tidak bisa menyalahkanmu kalau begitu.”

Terima kasih tuhan kau sangat pengertian.

Dia memberi saya senyum lebar dan menambahkan, “Saya mencapai banyak hal saat Anda bekerja! Saya memastikan untuk membangun koneksi dengan benar di Romund juga. ”

“Itu keren.”

Kurtz telah memberitahuku tentang bagaimana dia meledakkan setengah dari jarak tembak dan telah mengalahkan 30 penjaga kekaisaran dalam pertandingan gulat, tapi sepertinya dia mendapatkan banyak teman dan juga belajar banyak. Ditambah lagi, bahkan Kurtz pernah mengatakan bahwa Friede meninggalkan kesan yang sangat baik di Romund, jadi aku mungkin tidak perlu khawatir.

Aku menepuk kepala Friede dan tersenyum padanya. “Kerja bagus. Aku tahu kau akan membuatku bangga.”

“Ehehe.”

“Baiklah, ayo kembali ke Ryunheit. Ibu sudah menunggu kita.”

“Oke!”

Maka kami berdua kembali ke Ryunheit, hanya untuk menemukan berita sedih menunggu kedatangan kami.

“Penatua Schwaid meninggal ?!”

Ketika saya mencapai kuartal werewolf, saya menemukan bahwa salah satu tetua desa kami telah meninggal. Selama dekade terakhir, para tetua kami perlahan-lahan sekarat karena usia tua, dan sekarang hanya ada dua yang tersisa. Yah, sebenarnya hanya satu sekarang, karena orang tua Schwaid pernah menjadi salah satu dari mereka.

“Tapi dia masih sangat bersemangat. Bagaimana dia mati?” Aku bertanya pada sesepuh terakhir yang masih hidup, Lagar.

Dia merosot di kursinya dan menundukkan kepalanya.

“Itu adalah kematian transformasi. Anda pernah mendengar tentang mereka, kan? ”

“Ya…”

Transformasi manusia serigala memberi banyak tekanan pada otot-otot tubuh. Itu jarang terjadi, tetapi kadang-kadang ketegangan itu bisa berakibat fatal. Jika manusia serigala tua mendorong diri mereka sendiri untuk berubah, terkadang otot mengembangkan tumor yang menyebar dengan cepat.

Lagar menghela nafas dan berkata, “Dia pergi berburu untuk menjaga dirinya tetap bugar, dan ketika dia berubah, dia menumbuhkan benjolan di tenggorokannya. Itu membunuhnya hampir seketika. ”

Itu sangat buruk.

Lagar menatapku dan bergumam sedih, “Aku sudah terlalu tua untuk mengubah diriku sendiri… Manusia serigala yang tidak bisa bertarung tidak cocok untuk memimpin kawanan.”

en𝐮ma.𝓲d

“Kurasa kita harus memilih kelompok tetua baru.”

“Ya… tapi kamu perlu memastikan para tetua baru memenuhi kriteria yang tepat.”

“Kriteria apa?”

Sebenarnya, saya tidak tahu bagaimana orang tua dari kelompok werewolf dipilih.

Lagar membelai rambut putih tipisnya dan menjelaskan, “Seorang penatua harus menjadi petarung yang kuat, memiliki banyak pengalaman, dan mendapat dukungan dari kawanan. Tapi yang paling penting, mereka harus menjadi Invigorator.”

“Apa itu?” Saya belum pernah mendengar istilah itu sebelumnya.

“Seorang Invigorator adalah seseorang yang menjadi sedikit lebih muda setiap kali mereka berubah. Karena itu, mereka hidup lebih lama daripada kebanyakan manusia serigala.”

“Oh, seperti Vodd.”

“Dengan tepat. Aku merasakan kekuatan seorang Invigorator darinya, tapi…” Lagar menggelengkan kepalanya. “Dia tidak akan melakukannya. Dia pada dasarnya seusiaku. Apa gunanya menyebut penerus yang tidak akan hidup lebih lama dariku? Lagipula, dia tidak ingin menjadi penatua.”

“Ya, saya tidak bisa melihatnya menikmati pekerjaan itu.”

Vodd memang suka menjaga orang, tapi dia tidak suka membuat keputusan atas nama kelompok. Dia individualistis pada intinya, dan tidak cocok untuk kepemimpinan.

“Bagaimana dengan Fahn dan Monza? Mereka berdua adalah Invigorator.”

Mereka tampak seperti tidak menua sehari dalam dekade terakhir. Plus, mereka berdua kuat, dan memiliki banyak pengalaman. Namun, Lagar menggelengkan kepalanya sekali lagi.

“Tidak, bukan mereka. Jika mereka menjadi tua, mereka akan memiliki lebih sedikit waktu untuk mencari suami. Lagi pula, bahkan jika Fahn cocok untuk pekerjaan itu, Monza pasti tidak.”

Cukup adil. Monza memiliki sedikit sifat sadis, dan dia terlalu berubah-ubah.

“Kau sengaja menghindari pria yang paling cocok untuk pekerjaan itu, bukan begitu, Veight?”

Oh, Anda perhatikan? Aku mundur beberapa langkah dan menggelengkan kepalaku.

“Aku tidak mau. Saya sudah memiliki tangan saya penuh menjadi jenderal tentara iblis dan anggota dewan. Saya tidak bisa mengambil tanggung jawab lagi.”

en𝐮ma.𝓲d

“Tapi kamu adalah petarung yang terampil, dicintai oleh semua orang, memiliki banyak pengalaman, dan merupakan seorang Invigorator.”

Tentu, tapi itu tidak berarti saya menginginkan pekerjaan itu. Lagar bangkit dan berjalan ke arahku.

“Kami hidup bersama dengan manusia sekarang. Hari-hari ketika kita bertahan hidup dengan berburu di hutan sudah lama berlalu. Kami orang tua tidak cocok untuk memimpin kawanan di dunia baru ini.”

“Kamu telah melakukan pekerjaan yang cukup bagus sejauh ini.”

“Hanya karena kamu dan pasukan iblis ada di sana untuk menengahi kami. Faktanya, Anda telah menjadi pemimpin de facto dari paket kami untuk sementara waktu sekarang. ” Sebelum aku sempat membantah, Lagar menambahkan, “Kau satu-satunya dari kami yang memiliki hubungan dengan manusia serigala Romund juga. Tidak dapat disangkal bahwa Anda adalah anggota terpenting dari kelompok kami. Lagipula, bukankah kamu yang mengizinkan Joshua muda untuk bergabung dengan kami?”

“Hanya karena Volka menipuku. Dia ingin memastikan orang-orangnya aman jika terjadi sesuatu pada Eleora.”

Volka menginginkan pijakan di Meraldia kalau-kalau ranselnya pernah diusir dari Rolmund. Tapi Lagar tua yang keras kepala menolak untuk mengalah.

“Tidak masalah mengapa manusia serigala Romund melakukan ini. Intinya adalah, Andalah yang membuat keputusan untuk kami, dan Andalah yang membuat paket kami lebih kuat. Anda harus menjadi pemimpin kami. ”

“Oh, beri aku istirahat.”

Saya ingin pensiun sesegera mungkin sehingga saya bisa fokus meneliti sihir dengan Guru. Jika saya menjadi penatua, itu akan memakan waktu lebih lama sebelum itu mungkin. Aku mengerti dari mana asal Lagar. Menjadi seorang penatua adalah tanggung jawab yang berat. Itu adalah posisi yang hanya bisa Anda berikan kepada seseorang yang benar-benar Anda percayai.

Satu-satunya alasan kami semua manusia serigala bisa hidup nyaman di Ryunheit adalah karena pasukan manusia serigala yang bertugas di bawah pasukan iblis sedang bekerja keras. Dan karena saya adalah pemimpin regu itu, masuk akal untuk menjadikan saya penatua dari kelompok kami. Juga, tatapan memohon yang diberikan Lagar kepadaku membuatku sangat sulit untuk menolaknya.

“Siapa yang tahu berapa tahun lagi saya tinggal? Saya tidak bisa terus menjaga paket lebih lama lagi. Tolong, tidakkah Anda akan menjaga masa depan orang-orang kami?”

Tidak manusiawi bagiku untuk menolaknya. Padahal, kurasa aku manusia serigala, bukan manusia.

Memperkuat tekad saya, saya berkata, “B-Baik … saya akan menjadi penatua kita sampai generasi berikutnya siap untuk mengambil alih.”

“Sungguh-sungguh?”

“Ya, aku bersumpah di atas taring leluhurku.” Aku mengangguk dengan sungguh-sungguh, dan Lagar melompat kegirangan.

“Yeah! Itu berhasil, Schwaid!”

“Wahaha, kamu membuatnya baik!”

Apa…? Itu suara Schwaid, bukan? Aku berbalik dan melihat Schwaid berjalan keluar dari lemari.

“Kupikir kau sudah mati, Schwaid… Tunggu, kalian menipuku?!”

“Menipu mangsamu dan menyerang saat mereka menurunkan kewaspadaanmu adalah caramu melakukan perburuan yang sukses. Inilah artinya menjadi manusia serigala sejati, Penatua Veight.”

Sial, mereka membuatku baik-baik saja. Memang benar indraku tidak setajam wujud manusiaku, aku masih tidak percaya Schwaid cukup sembunyi-sembunyi untuk benar-benar menghindari deteksi. Manusia serigala yang lebih tua tidak bisa mengalahkan yang lebih muda dalam pertarungan kekuatan, tapi mereka jauh lebih licik daripada kita. Luar biasa. Setidaknya ini berarti para tetua kita yang tersisa masih hidup. Bagaimanapun…

“Saya tidak bisa mengatakan saya menyetujui metode licik seperti itu.”

“Maksudku, tidak mungkin kamu akan setuju jika kita tidak melangkah sejauh ini,” kata Schwaid membela diri.

Inilah mengapa saya membenci manusia serigala.

“Kami dipaksa menjadi penatua ketika kami masih muda juga,” kata Lagar sambil tersenyum. “Meskipun, dalam kasus kami, para tetua kami memukuli kami sampai kami akhirnya mengatakan kami akan melakukannya. Wahhahaha.”

“Ya ampun, aku ingat hari-hari itu.”

Itu terlalu kejam bagiku. Saya menyukai kawanan werewolf saya, tetapi sesekali rasa haus darah mereka mengejutkan saya. Yah, kurasa masuk akal untuk membuat seseorang yang pandai bernegosiasi dengan manusia menjadi sesepuh, karena kita akan tinggal bersama mereka mulai sekarang. Baiklah, kurasa aku akan melakukannya. Schwaid dan Lagar telah bekerja cukup lama.

“Asal tahu saja, aku masih harus memprioritaskan pekerjaanku untuk dewan dan pasukan iblis. Juga, bahkan jika saya adalah penatua Anda sekarang, saya tidak bisa menunjukkan pilih kasih kepada kalian.”

Kedua tetua itu mengangguk.

“Tidak apa-apa. Kami tidak mengharapkan Anda untuk melakukan sesuatu yang teduh untuk memulai. ”

“Anda memimpin kelompok dengan cara yang menurut Anda benar. Kami orang tua tidak akan menghalangi Anda. ”

Yah, saya menghargai itu setidaknya.

“Kurasa aku tidak bisa menangani semuanya sendiri, jadi bisakah aku menjadikan Fahn dan Jerrick sebagai asistenku?”

“Pergi untuk itu. Tidak ada yang akan berdebat dengan penatua baru. ”

en𝐮ma.𝓲d

“Kami akan mengawasi hal-hal untuk memastikan tidak ada yang lepas kendali, tetapi sebaliknya, lakukan saja apa pun yang Anda inginkan.”

Anda benar-benar berencana untuk pensiun saat saya mengambil alih, bukan? Tidak adil.

Dan dengan demikian, saya menjadi penatua terbaru dari kelompok manusia serigala, meskipun itu adalah tanggung jawab yang benar-benar tidak saya inginkan. Rasanya seperti bergabung dengan dewan kota setempat, tetapi sementara Anda bisa meninggalkan dewan setelah satu atau dua tahun, saya terjebak dengan peran ini seumur hidup.

Setelah kembali ke Ryunheit, Friede diterima di program sulap Universitas Meraldia. Itu adalah apa yang dia kerjakan sampai sekarang, tetapi sepertinya dia telah berubah pikiran.

“Micha adalah seorang putri, jadi dia juga belajar politik dan militer…”

Setelah bertemu putri mahkota Rolmund, Friede tidak lagi yakin tentang apa yang ingin dia pelajari. Airia dan saya menyesap teh sementara kami dengan lembut menyaksikan Friede bergulat dengan masalah yang baru ditemukan ini.

Secara pribadi, saya tidak ingin putri saya terlibat dalam politik. Menjadi raja muda adalah tanggung jawab yang besar, dan itu juga berbahaya. Tetapi pada saat yang sama, Friede adalah pewaris keluarga Aindorf, yang telah menjadi raja muda Ryunheit selama beberapa generasi. Bahkan jika Friede memutuskan politik bukan untuknya, dia tidak akan bisa sepenuhnya membebaskan dirinya dari itu. Yang paling penting adalah keinginan Friede sendiri.

“Kamu ingin jadi apa di masa depan, Friede?”

“Hmm… Itu pertanyaan yang bagus…” Dia meraih kue dengan satu tangan sambil memijat dahinya dengan tangan yang lain. “Menjadi politisi atau diplomat terdengar seperti terlalu banyak pekerjaan. Hal yang sama berlaku untuk menjadi seorang jenderal. Tapi kurasa menjadi pesulap juga tidak mudah?”

“Itu pasti tidak.”

Friede mulai memahami betapa rumitnya dunia ini. Pekerjaan seorang ksatria atau jenderal melibatkan lebih dari sekadar terlihat keren. Dan sementara tampaknya politisi dan diplomat harus hidup dalam kemewahan, mereka memiliki beberapa tanggung jawab. Tentu saja, menjadi seorang penyihir bukanlah pekerjaan yang mewah seperti yang terlihat. Penelitian membutuhkan banyak kesabaran.

Friede berbaring di atas meja dan bergumam, “Argh… Kurasa aku tidak bisa melakukan pekerjaan ini.”

“Yah, kamu tidak bisa sekarang, tapi itulah yang sekolah di sini untuk mengajarimu.”

“Apakah kamu banyak belajar juga, ayah?”

“Berton-ton.” Terutama jika Anda memasukkan jumlah waktu yang saya habiskan untuk belajar di kehidupan masa lalu saya.

Tersenyum, Airia menepuk kepala Friede dan berkata, “Selama kamu memikirkannya, kamu bisa menjadi apa pun yang kamu inginkan. Ingat saja, setiap pekerjaan datang dengan tanggung jawabnya sendiri. Dan apa pun pekerjaan yang Anda pilih, ada satu hal yang mutlak Anda perlukan untuk memenuhi tanggung jawab tersebut dengan benar.”

“Apa itu?”

Airia melirik ke arahku dan tertawa kecil.

“Cintai untuk apa yang Anda lakukan. Anda perlu menikmati pekerjaan Anda—banggalah karenanya—atau Anda tidak akan bisa bertahan dalam suka dan duka.”

Sekarang itu saran yang bagus. Aku mengangguk setuju dan berkata, “Airia benar. Anda harus memilih sesuatu yang menurut Anda ingin terus Anda lakukan selama sisa hidup Anda. Itu jauh lebih penting daripada betapa pentingnya pekerjaan itu, atau seberapa mencoloknya itu.”

“Hmm… Tapi aku tidak tahu apa yang aku suka lakukan…”

Ya aku tahu.

Friede tersiksa oleh pilihannya untuk beberapa saat lebih lama, lalu tiba-tiba melihat ke arah kami. “Saya ingin menjadi lebih kuat. Saya tidak bermaksud berkelahi. Saya ingin jenis kekuatan yang bisa menyelamatkan orang lain.”

“Oh, itu cara berpikir yang bagus,” jawabku.

“Tapi baik politisi maupun penyihir memiliki kekuatan seperti itu, kau tahu?” kata Airi. “Seorang penyihir memiliki kekuatan untuk menyembuhkan orang sakit, sementara seorang politisi memiliki wewenang untuk membangun rumah sakit.”

en𝐮ma.𝓲d

Menyadari bahwa pencerahan tidak benar-benar membawanya lebih dekat ke jawaban, Friede sekali lagi tergeletak di atas meja. Setelah beberapa detik, dia tiba-tiba bergumam, “Oh, aku tahu.”

Sepertinya dia memikirkan sesuatu.

Keesokan harinya, saya menerima kunjungan dari Fumino, yang sekarang menjadi salah satu diplomat resmi Wa.

“Anda ingin mengirim lebih banyak tim survei ke Windswept Dunes?” Saya bertanya.

“Ya. Gurun sangat besar. Kalau terus begini, butuh ratusan tahun untuk menyelesaikan pemetaan tempat itu. Kami berharap Meraldia bersedia bekerja sama dengan kami.”

Membuat jalur darat ke Wa akan memfasilitasi perdagangan, tetapi jalan yang sama dapat digunakan oleh tentara penyerang potensial. Tidak ada yang tahu apakah aliansi Meraldia dengan Wa akan bertahan selamanya, jadi tidak ada salahnya jika Meraldia memiliki andil dalam membangun rute tersebut.

“Mengerti. Saya akan meminta bantuan Zaria, Veira, dan raja muda Shardier pada pertemuan dewan berikutnya. Kota mereka paling dekat dengan Windswept Dunes.”

“Terima kasih banyak, Veight,” kata Fumino, menundukkan kepalanya. “Ngomong-ngomong…” dia melirik ke arah pintu.

Saya tersenyum dan berkata, “Dia sudah seperti itu sepanjang pagi.”

Fumino tersenyum juga dan menjawab, “Sungguh mata-mata yang lucu yang kamu miliki.”

“Dia mendapat pencerahan tadi malam. Aku bisa memintanya pergi jika perlu.”

“Tidak, tidak apa-apa. Saya tidak punya sesuatu yang rahasia untuk didiskusikan hari ini. ”

Tapi nanti? Setelah Fumino pergi, saya mencari tim pengorganisasian untuk memetakan Windswept Dunes. Saya perlu mengeluarkan anggaran dan mencari tahu orang mana yang bisa kami luangkan. Saya harus meminta beberapa pekerja dewan untuk melakukan pekerjaan awal untuk menyiapkan tim-tim ini. Dengan begitu, saya akan memiliki perkiraan anggaran yang tepat untuk diberikan kepada dewan pada pertemuan berikutnya. Pekerjaan logistik semacam ini menyebalkan, tetapi saya sudah terbiasa menanganinya berkat kehidupan masa lalu saya.

Tetapi sebelum saya bisa berbuat banyak, kakak laki-laki Garney datang berlari ke arah saya.

“Hei, Veight—maksudku, penatua! Salah satu anak muda kita berkelahi dengan manusia!”

“Dia tidak membunuhnya, kan?”

en𝐮ma.𝓲d

“Tidak, itu adalah perkelahian di kedai minuman. Namun lengan manusia itu patah. ”

Setiap waktu sialan.

“Dan dengan siapa werewolf ini bertarung?”

“Salah satu prajurit dari Beluza. Mereka bertengkar karena bertaruh pada permainan kartu.”

Oh, kalau begitu tidak terlalu buruk. Aku menghela napas lega.

“Kalau begitu, aku akan berbicara dengan Grizz. Kami akan merawat prajurit itu di rumah sakit tentara iblis.”

Jika manusia serigala telah melukai seorang warga sipil, saya harus menawarkan permintaan maaf publik dan segalanya. Oh ya, itu mengingatkanku.

“Bawa orang yang memulai perkelahian itu ke kantorku nanti. Saya perlu memberinya pelajaran tentang tanggung jawab yang kuat. ”

“O-Oke…” Garbert menelan ludah, dan menatapku lebih dari beberapa tatapan khawatir saat dia berjalan keluar ruangan. Justru karena manusia serigala lebih kuat dari manusia sehingga mereka harus lebih berhati-hati saat berada dalam masyarakat manusia.

Beberapa saat sebelum tengah hari, aku memaksa manusia serigala yang memulai pertarungan untuk bertanding gulat denganku.

“Hiyaaa!”

Saya melemparkannya menggunakan salah satu trik seni bela diri yang saya pelajari di Wa, dan dia berguling-guling di tanah sebelum bangkit berdiri.

“Tunggu, penatua! Aku tidak bermaksud menyakitinya seburuk itu, manusia serigala hanya lebih kuat dari manusia! Aku tidak bisa menahannya!”

Anda hanya tidak mengerti, bukan? Aku membuatnya tersandung dengan sapuan kaki sambil melemparkan sihir padanya untuk membuatnya cukup ringan untuk melayang. Saya kemudian memperbesar beratnya — secara teknis, saya meningkatkan gaya gravitasi padanya, tetapi secara fungsional itu adalah hal yang sama — dan dia terbanting ke lantai.

“Gaaaah!”

Tidak peduli seberapa baik dia mematahkan kejatuhannya, kekuatan semacam itu tidak dapat dengan mudah dihamburkan.

Masih dalam wujud manusia, aku menunggu untuk melihat apakah dia akan melakukan serangan balik.

“Jika yang kuat mau tidak mau menyakiti yang lemah, maka kurasa tidak ada salahnya aku menyakitimu juga, kan?”

“Ap…” Dia benar-benar kehilangan keinginan untuk bertarung. “K-Kamu bercanda, kan, tetua?! Jika kamu keluar semua, aku akan mati seketika! ”

“Aku tidak bisa menahannya, aku hanya lebih kuat darimu.”

Naik kita pergi. Saya melemparkannya ke udara dan memukulnya dengan bantingan tubuh.

“Ugaaah!”

“Ayo, kita baru saja mulai.”

Saya bahkan belum berubah, dan saya hanya menggunakan teknik paling dasar. Ada kunci sambungan dan penggerak tiang pancang yang bisa saya gunakan untuk benar-benar menahan luka, tetapi saya tidak ingin melumpuhkannya, jadi saya menahannya.

“Survival of the fittest adalah hukum yang diikuti semua iblis, kan? Tidak ada yang akan mengeluh jika aku mengulitimu dan menggunakan bulumu untuk permadani.”

“Tunggu, tetua, aku— Owwwwww!”

Saya menempatkan dia di kunci pergelangan tangan, dan dia mencoba untuk berguling. Bukankah seharusnya Anda memiliki toleransi rasa sakit yang lebih tinggi jika Anda adalah manusia serigala? Aku melepaskannya ketika dia mulai terengah-engah dan menjatuhkan diri ke tanah di sebelahnya.

“Lihat, tidak menyenangkan ketika seseorang yang lebih kuat darimu mengalahkanmu, kan?”

“Ya… kupikir aku akan mati…”

“Ada banyak orang yang lebih kuat darimu di dunia ini. Sial, bahkan ada orang yang lebih kuat dariku di luar sana.”

“Tidak mungkin ada orang yang lebih kuat darimu!” Dia melompat kembali berdiri, dan aku mengulurkan tangan untuk menepuk kepalanya.

“Jika aku bertarung melawan Valkaan, aku akan terbunuh dalam satu pukulan. Saya mungkin kuat, tetapi bahkan saya memiliki batas. ”

“Kamu bercanda kan?”

“Tidak.”

Butuh setiap ons kekuatan hanya untuk memberikan pukulan terakhir pada Pahlawan yang sudah di ambang kematian. Aku menjadi lebih kuat sejak saat itu, tapi aku masih tidak memiliki kesempatan melawan Pahlawan—atau kurasa Valkaan, karena “pahlawan” baru saja menjadi istilah umum sekarang—yang memiliki kekuatan penuh.

Saya menyembuhkan luka manusia serigala muda dan berkata, “Menjadi kuat tidak memberi Anda hak untuk melakukan apa pun yang Anda inginkan. Jika ada, tanggung jawab Anda tumbuh saat Anda mendapatkan kekuatan. Itu bukan hal yang baik, menjadi lebih kuat.”

“Lalu mengapa kamu menjadi begitu kuat, tetua?”

Aku tidak punya banyak pilihan.

en𝐮ma.𝓲d

“Pokoknya, saya harap Anda telah mempelajari pelajaran Anda. Jangan gunakan kekerasan terhadap manusia. Sebagai Wakil Komandan Raja Iblis, aku harus menghukummu jika kau melanggar hukum Ryunheit.”

“O-Oke.”

Selain itu, mengapa Friede memata-matai kita selama ini?

Setelah makan siang, saya mulai mempersiapkan pertemuan dewan yang akan datang.

“Pria bernama Karankov yang ditemui Friede hampir pasti Shallier, mantan Lord Bolshevik. Saya kira dia melarikan diri jauh ke utara, di mana kekaisaran tidak dapat menghubunginya. Sepertinya dia menikmati kehidupan barunya setidaknya.”

Parker, yang juga bertemu Shallier, mengangguk setuju. “Itu masuk akal. Pemburu dan nelayan Sternenfeuer masih tinggal di sana. Mereka pasti telah membawanya masuk… Sebenarnya, mengetahui dia, dia mungkin akhirnya menyatukan mereka.”

“Saya tidak akan terkejut jika dia adalah pemimpin mereka. Dia pasti berhasil memobilisasi beberapa orang dan setan untuk membantu mencari Micha ketika dia diculik.”

“Itu mungkin caranya membayarmu kembali.”

Dari kelihatannya, koneksi Shallier masih dalam. Karena Friede sangat terlibat dalam insiden penculikan Micha, kami memiliki lebih banyak informasi daripada biasanya. Archduke Lekomya telah mengirimi saya surat pribadi yang merinci apa yang telah terjadi juga. Pria itu teliti untuk suatu kesalahan. Sejujurnya saya terkesan dengan seberapa jauh dia datang.

Parker menempelkan tulang Macan Laut di mejaku ke tulang rusuknya dan terkekeh melihat hasilnya.

“Hei, Veight,” katanya setelah beberapa detik. “Shallier dilucuti dari kebangsawanannya, tetapi dia jelas masih memiliki banyak pengaruh. Apakah Anda yakin dia tidak akan bermain-main untuk tahta lagi? ”

“Tidakkah kamu mengerti perasaan bangsawan yang jatuh, Parker?”

“Aduh. Sekarang itu kasar. Tapi kurasa memang benar bahwa kepribadiannya mirip denganku.”

Dia?

Parker terus mengotak-atik tulang sambil bergumam, “Putra kedua Bolshevik mewarisi nama keluarga, sedangkan putra ketiga pergi ke Meraldia dan menjadi salah satu pengikut Woroy. Tidak perlu khawatir tentang garis keluarga sekarat. Sebagai putra tertua, dia pada dasarnya tidak memiliki tanggung jawab yang tersisa.”

“Begitukah cara kerjanya dengan bangsawan?”

“Saya juga yang tertua di keluarga saya, jadi saya mengerti dari mana dia berasal.”

Anda lakukan? Sambil mendesah, aku melihat ke luar jendela.

“Ngomong-ngomong, kurasa kita tidak perlu khawatir tentang ‘Karankov si Pemburu’ yang memulai pemberontakan dalam waktu dekat.”

Saat aku mengatakan itu, aku bisa merasakan aroma Friede semakin menjauh. Dia sudah selesai memata-matai pertemuan ini, sepertinya.

Saya menandatangani laporan yang merinci pergerakan sekte Sternenfeuer di Rolmund dan menambahkan, “Dokumen ini akan terbukti sangat berguna dalam negosiasi kami dengan Rolmund. Pastikan semua orang di petinggi pasukan iblis melihatnya.”

“Kamu mengerti.”

Astaga, apa yang sedang dilakukan Friede?

Sore harinya, saya pergi mengunjungi Airia di kantornya, dengan setumpuk dokumen di tangan saya.

“Apakah kamu punya waktu sebentar, Raja Iblis?”

“Ya, aku baru saja selesai berurusan dengan urusan kota, jadi aku… Itu tumpukan dokumen yang lebih tebal dari biasanya.”

Dia terlihat sangat lelah, jadi aku membentangkan kertas-kertas itu ke meja untuknya.

“Saya memeriksa semua laporan dari delegasi yang pergi ke Romund dan mencatat semua yang penting. Singkatnya adalah bahwa misi itu berhasil, dan akan bermanfaat untuk terus mengirim delegasi secara teratur. Juga…” Aku memberikan Airia satu tumpukan dan mulai mengobrak-abrik setumpuk. “Wa ingin kami mengirim tim survei untuk membantu mereka memetakan Windswept Dunes. Gurun itu berbahaya, jadi kupikir akan lebih baik jika tim-tim itu berasal dari barisan pasukan iblis. Saya akan menyampaikan proposal saya kepada dewan dan jenderal militer untuk disetujui.”

“Dipahami.”

“Terakhir, manusia serigala sipil melukai salah satu anak buah Grizz dengan parah. Rupanya, perkelahian itu pecah karena adu argumen judi. Saya sudah dengan tegas menegur manusia serigala yang dimaksud. Tidak ada gunanya memiliki iblis yang membunuh warga sipil, bahkan secara tidak sengaja.”

“Tentu saja. Hal terakhir yang kami inginkan adalah perselisihan antara manusia dan iblis.”

Ini semua adalah masalah yang saya ambil sebagai perwakilan Airia, jadi penting baginya untuk tetap mengetahuinya. Saya tidak bisa membuat keputusan diplomatik penting atas kemauan saya sendiri, tentu saja, tapi itulah mengapa saya menyusun proposal untuk Airia dan dewan untuk dilihat dan dipilih. Saya melakukan pekerjaan yang cukup bagus sebagai wakil komandan, jika saya sendiri yang mengatakannya.

Pada catatan yang tidak berhubungan, saya bisa merasakan Friede sudah dekat lagi. Karena hanya Airia dan aku di ruangan itu, kupikir sekarang adalah saat yang tepat untuk mencari tahu apa yang dia lakukan.

“Friede, aku tahu kau ada di sana.”

en𝐮ma.𝓲d

“Hyaa—”

Jika saya belum tahu Anda ada di sini, teriakan itu akan membuat Anda pergi.

“Kamu bisa berhenti bersembunyi. Aku tidak marah, jadi keluarlah.”

“O-Oke…”

Pintu berderit terbuka dan Friede masuk. Dia tampak sedikit malu, tetapi juga bertekad. Jelas dia tidak hanya mencoba mengerjaiku.

“Kenapa tepatnya kamu mengikutiku sepanjang hari?”

Dengan gelisah dengan canggung, Friede menjawab, “Saya ingin tahu pekerjaan seperti apa yang dilakukan wakil komandan …”

“Kau penasaran dengan pekerjaanku?”

“Ya.”

Oho. Menyadari bahwa aku benar-benar tidak marah, Friede sedikit bersorak.

“Hei, ayah, apakah menjadi wakil komandan itu menyenangkan?”

“Sangat.” Saya tersenyum dan menambahkan, “Saya bisa membantu seseorang yang saya hormati, dan itu pekerjaan yang sempurna untuk pria biasa seperti saya.”

“ Rata-rata? ”

Apakah itu benar-benar sulit dipercaya?

Friede menatapku tak percaya, tapi kemudian dia tersenyum. “Kalau begitu, aku juga ingin menjadi wakil komandan!”

“Oke, tapi siapa?”

“Hmmm…”

“Hanya memberi tahumu sekarang, Airia sudah memiliki wakil komandan, dan ini aku.”

Friede memiringkan kepalanya saat dia berpikir.

“Lalu…bagaimana jika aku menjadi wakil komandan Micha?”

“Dia adalah putri dari negara lain.”

“Yuhette?”

“Jika Anda ingin menjadi wakil komandan uskup Sonnenlicht, Anda sendiri harus bergabung dengan klerus. Kamu pikir kamu bisa melakukannya?”

“Tidak mungkin.”

Saya tidak begitu senang mendengar Friede ingin menjadi wakil komandan. Sementara saya pribadi berpikir itu adalah pekerjaan yang penting dan berharga, saya ingin dia melakukan sesuatu dengan lebih banyak pengakuan publik. Sebaiknya sesuatu yang tidak terlalu berbahaya juga. Tentu saja, saya tahu itu hanya keegoisan orang tua yang berbicara.

“Mengapa tidak menjadi seseorang yang mendapatkan wakil komandannya sendiri?”

“Tidak, saya ingin menjadi wakil komandan. Maksudku, kamu terlihat seperti sedang bersenang-senang di tempat kerja, ayah.”

Yah aku, tapi…

Sambil tersenyum, Airia menyela, “Kamu ingin membantu orang lain, kan? Itu adalah tujuan yang bagus untuk dimiliki, Friede.”

“Saya bersedia!”

“Tapi membantu orang lain tidak semudah kelihatannya. Jika kamu ingin menjadi wakil komandan Raja Iblis, kamu harus belajar setidaknya sebanyak ayahmu.”

“Begitu… tapi itu membuatnya sepadan.”

Hehehe, maaf, Friede, tapi aku tidak akan menyerahkan gelar Wakil Komandan Raja Iblis kepada siapa pun, bahkan putriku. Friede menoleh ke arahku, tatapan penuh tekad di matanya.

“Ayah, aku ingin menjadi wakil komandan dan membantu seseorang melakukan pekerjaan mereka dengan lebih baik. Bisakah kamu mengajariku caranya?”

“Sebenarnya tidak ada manual untuk pekerjaan semacam ini…”

Saya tidak mengharapkan ini, tetapi sepertinya inilah yang benar-benar ingin dilakukan Friede. Menolaknya di sini akan membuatku gagal sebagai seorang ayah.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kamu membantuku dengan pekerjaanku di hari liburmu dari sekolah? Tapi ingat, studimu tetap yang utama.”

“Ya! Terima kasih banyak, ayah! Aku akan belajar juga, aku janji!”

“Bagus.”

Saya tidak yakin saya bisa mengajar Friede dengan benar sambil melakukan pekerjaan saya, tetapi ini juga merupakan salah satu tanggung jawab orang tua. Aku akan membuatnya bekerja entah bagaimana. Dan dengan demikian, Friede menjadi wakil komandan magang.

Malam itu, Airia menatapku dengan jengkel saat kami naik ke tempat tidur.

“Veight, karena kamu, semua anak kita yang paling cerdas ingin menjadi wakil komandan, bukan pemimpin. Apakah Anda tahu bahwa?”

“Kamu bercanda kan?”

“Myurei ingin menjadi wakil komandan Ryuunie meskipun dia adalah raja muda Lotz. Ada banyak kasus lain juga. ”

Oke, tapi bagaimana ini salahku?

Pekerjaan macam apa yang harus saya lakukan pada Friede sekarang karena dia adalah murid saya? Pertama-tama, tugas seorang wakil komandan banyak berubah berdasarkan siapa yang mereka layani. Sebagai Wakil Komandan Raja Iblis, tugas utamaku adalah bepergian dan melayani sebagai perwakilannya di luar negeri, karena posisinya tidak memungkinkannya untuk sering meninggalkan Ryunheit. Ditambah lagi, Airia jauh lebih baik dalam menangani masalah domestik daripada aku. Anggota keluarganya, serta petugas yang dikirim dewan untuk membantunya, lebih baik dalam membantunya daripada saya.

Sementara aku masih tersiksa tentang cara melatih Friede, Airia bangun dari tempat tidur. Dia menaruh setetes parfum di setiap pergelangan kakinya, lalu mulai menyisir rambutnya yang acak-acakan. Menyadari aku sedang memperhatikannya, dia berbalik dan tersenyum. Saya mengucapkan pikiran yang muncul di kepala saya saat itu.

“Kamu tidak berubah sama sekali… Jika ada, kamu menjadi lebih cantik.”

Tersipu, Airia menggelengkan kepalanya. “Itu tidak benar sama sekali. Saya sudah menjadi wanita tua dengan seorang putri remaja. ”

“Kamu terlalu rendah hati.” Aku menyeringai.

Mungkin itu hanya karena aku menghabiskan begitu banyak waktu dengannya, tapi itu benar-benar terasa seperti Airia menjadi lebih cantik seiring berjalannya waktu. Kemudian lagi, Kite dan Forne mengatakan hal yang sama tentang istri mereka.

Airia tiba-tiba mengubah topik untuk menyembunyikan rasa malunya.

“Ngomong-ngomong, tentang Friede…”

“Ya?”

“Jika dia akan menjadi wakil komandan anggota dewan atau jenderal, dia harus belajar matematika, debat, sejarah, dan akuntansi. Untungnya, trek dasar memberinya pengantar untuk masing-masing mata pelajaran itu. ”

“Kamu benar. Jalur dasar cukup menyeluruh sehingga orang yang baru menyelesaikannya masih bisa mendapatkan pekerjaan yang layak.”

Jalur dasar hanya diajarkan sampai tingkat sekolah menengah dulu di Jepang, tapi itu cukup mengesankan di dunia ini. Hanya orang kaya yang bisa mendapatkan pendidikan sebanyak itu secara normal. Kebanyakan rakyat jelata hampir tidak cukup melek untuk menulis nama mereka sendiri. Beberapa rakyat jelata yang lebih rajin belajar membaca dan menulis dengan benar dengan mempelajari kitab suci Sonnenlicht, tetapi sebagian besar tidak peduli.

“Dia mungkin tidak berpengalaman, tetapi dia memiliki pemahaman dasar tentang bagaimana menangani dokumen. Yang berarti cara terbaik untuk mengajarinya adalah dengan menunjukkan padanya bagaimana saya biasanya bekerja.”

Hmm… Membawanya dalam salah satu perjalananku mungkin adalah yang terbaik. Saya juga tidak bisa menunjukkan pilih kasih, jadi saya bisa membawa beberapa anak lain yang ingin menjadi wakil komandan juga.

Saat saya sedang menyelesaikan logistik untuk membawa sekelompok anak bersama saya, Fumino masuk ke kantor saya.

“Veight, tentang tim yang aku ingin kamu kirim ke Windswept Dunes…”

“Saya sudah menghitung anggaran, tapi saya sedang mencari tahu dari mana kita akan menarik dana. Ekspedisi ke gurun itu mahal.”

“Sebenarnya, kita punya masalah.”

Fumino tampak muram seperti biasanya. Aku meletakkan penaku dan memberinya perhatian penuh.

“Apa yang terjadi?”

Menurut Fumino, salah satu tim survei Wa hilang.

“Selama ekspedisi pertama kami, kami dapat membangun basis operasi yang maju. Tapi pengintai yang kami kirim lebih dalam ke gurun dari sana semuanya hilang. Tim yang membuntuti di belakang mereka cukup dekat untuk melihat mereka pada awalnya, tetapi kemudian badai pasir datang. Setelah berlalu, para pengintai tidak bisa ditemukan di mana pun. Kami ingin mengirim regu penyelamat, tetapi gurun sangat berbahaya. Sangat mungkin bahwa regu penyelamat akan hilang juga. Tim survei lain yang keluar mundur kembali ke pangkalan ketika mereka mendengar tentang hilangnya.

“Itu adalah keputusan yang bijaksana.”

Jika tim survei yang tersisa juga hilang, kami akan memiliki lebih sedikit informasi. Saya tidak berpikir mereka tidak berperasaan karena mundur ke tempat yang aman daripada mencoba mencari rekan mereka.

“Kurasa itu membuktikan bahwa bagian dalam gurun sama berbahayanya dengan yang kita yakini. Ekspedisi Anda sebelumnya juga memiliki korban, bukan? ”

“Ya. Kami kehilangan orang karena iklim yang keras, juga karena bandit kulit naga dan monster yang menghuni gurun.”

Baltze setidaknya berhasil mengurus para bandit baru-baru ini. Faktanya, mereka begitu terpikat oleh kehebatan bertarungnya sehingga mereka sekarang membantu Wa memetakan gurun.

“Gurun telah terkuras dari semua mana, jadi sebagian besar monster yang timmu temui adalah kalajengking dan serangga yang lebih kecil, kan?”

“Itu benar. Ada juga kaktus penghisap darah. Ketika orang atau hewan yang tidak curiga datang kepada mereka untuk mencoba dan mengambil air, mereka menusuknya dengan jarum dan menyedotnya hingga kering.”

Saya sebenarnya menginginkan sampel kaktus penghisap darah untuk tujuan penelitian, tetapi mereka cukup berbahaya sehingga tidak ada yang berhasil memotongnya.

“Tapi tidak satu pun dari itu yang cukup berbahaya untuk memusnahkan seluruh tim.”

“Dengan tepat. Beberapa fenomena alam mungkin mengejutkan mereka semua, tetapi mungkin juga monster tak dikenal hidup lebih dalam di gurun. Bagaimanapun, kita tidak bisa maju lebih jauh sampai kita menentukan penyebab hilangnya para pengintai.”

Ah, saya melihat ke mana arahnya.

“Aku mengerti itu sebabnya kamu datang kepadaku untuk meminta bantuan?”

“Tajam seperti biasa,” kata Fumino sambil tersenyum.

Untuk beberapa alasan, semua orang sepertinya berpikir saya bisa memecahkan masalah apa pun yang mereka miliki. Maksudku, mereka biasanya benar, tapi tetap saja.

Setelah Fumino pergi, saya mulai memikirkan siapa yang harus saya masukkan ke dalam tim penyelamat. Biasanya, saya akan memasukkan Kite tanpa ragu-ragu, tetapi dia sekarang adalah Sage Tinggi Meraldia, yang berarti dia adalah penyihir peringkat teratas di negara ini. Dia bertanggung jawab atas banyak proyek penelitian yang sangat penting, jadi saya tidak bisa membawanya “hanya karena” seperti dulu. Jika yang terburuk terjadi, Meraldia akan kehilangan penyihir paling cerdasnya.

Kurasa aku harus mengambil manusia serigalaku, seperti biasa. Kami tidak akan dapat memasok di mana pun, jadi lima regu mungkin adalah yang paling bisa saya ambil. Hamaam pasti akan menjadi bagian dari grup karena dia dan pasukannya sangat berpengetahuan tentang gurun, sementara sisanya adalah anak-anak muda yang penuh stamina. Oh ya, aku harus membawa Parker juga. Dia akan membantu melengkapi tim.

Pada titik waktu ini, saya benar-benar lupa tentang Friede.

Keesokan harinya, saya pergi ke Windswept Dunes ditemani oleh 16 tentara werewolf yang dipilih sendiri. Tentu saja, Friede juga bersamaku.

“Dia akhirnya mengikuti jejakmu…” Airia berkata dengan wajah khawatir ketika dia melihat kami pergi.

Kami bepergian ke padang pasir dengan kapal sehingga kami bisa bertemu dengan sisa tim survei Wa. Itu adalah perjalanan yang lancar, dan kami mendarat di pantai tenggara gurun tanpa insiden. Windswept Dunes sangat mirip dengan bukit pasir Tottori, tetapi dalam skala yang jauh lebih besar. Juga, gurun ini membentang sampai ke cakrawala.

Friede mengenakan kacamata dan tudungnya, lalu menatap padang pasir dengan penuh semangat. “Wah, ini keren sekali! Ketika Anda mengatakan tidak ada apa-apa selain pasir, saya pikir itu akan seperti jenis kerikil yang pernah saya lihat sebelumnya. Tapi ini sangat lembut dan halus dan cantik!”

“Pasir di Windswept Dunes telah terkikis menjadi partikel yang sangat halus. Ini semacam tepung. Dan seperti tepung, Anda tidak ingin ada yang masuk ke mulut atau hidung Anda, jadi tetap pakai tudung Anda.”

“Okaaaay!”

Kegigihan Friede tidak pernah berhenti membuat saya takjub. Dia juga tidak mabuk laut di kapal. Bahkan, dia menyukai angin laut. Aku berharap dia merasa terlalu mual untuk terus berjalan dan akan tetap tinggal dengan satu regu werewolf yang menjaga kapal, tapi aku jelas-jelas meremehkan putriku. Meskipun saya terkesan dengan seberapa jauh dia datang, saya tetap fokus pada tugas yang ada.

“Ingat, Friede, kita di sini bukan untuk melihat-lihat. Prioritas kami adalah bertemu dengan tim survei Wa.”

“Oh, benar! Saya minta maaf, Komandan Veight!” Friede memberi saya salut tajam.

Bagus, kau sedang belajar bagaimana menyapaku dengan benar di depan umum.

Saat dia melihat perubahan ekspresi saya, Friede menurunkan tangannya dan bertanya, “Apakah sesuatu yang baik terjadi, ayah?”

“Tidak juga,” kataku. Kalau saja Anda bisa menyimpannya selama lebih dari beberapa detik. “Friede, kamu dan anak-anak lain akan tetap di belakang dan hanya mengamati, oke?”

“Dimengerti, Komandan Veight.”

Bagus, Anda menggunakan gelar saya lagi. Anak-anak lain yang ikut adalah Shirin dan anak manusia serigala yang baru, Joshua. Beberapa siswa manusia saya juga ingin datang, tetapi mengingat bahayanya, saya hanya mengizinkan setan untuk menemani saya. Ditambah lagi, saat Shirin dan Joshua masih muda, mereka adalah petarung yang cukup terampil dan mampu menjaga diri mereka sendiri.

Parker, yang juga bersama kami, menyeka debu dari persendiannya dan berkata, “Pasir di tulang saya membuatnya rusak. Mereka adalah koneksi terakhir yang saya miliki dengan tubuh fisik saya, jadi saya lebih memilih untuk menjaga mereka dalam kondisi puncak. Meskipun, itu tidak seperti jiwaku terkandung di dalamnya, jadi jika aku kehilangan kerangka ini, aku bisa menggunakan kerangka lain!”

Tunggu, aku tidak tahu itu.

“Veight, lihat ke sana, di dekat jalan masuk. Bukankah itu tim survei Wa?”

Parker menunjuk ke kejauhan, dan aku melihat beberapa tenda yang dikelilingi pagar darurat. Sebuah bendera kecil berkibar tertiup angin. Itu memiliki lambang Wa serta … cetakan kaki? Itu harus menjadi standar grimalkin. Saya tidak bisa membayangkan itu hal lain.

“Ayo pergi,” kataku.

Seperti yang kupikirkan, Grimalkin yang keluar untuk menyambut kami saat kami sampai di kamp. Ada 20 dari mereka, dan ada beberapa kulit naga juga. Dragonkin adalah penduduk asli dari Windswept Dunes, bukan anggota pasukan iblis. Mereka memiliki sisik coklat muda dan menyebut diri mereka suku sandscale. Berkat upaya Baltze, mereka ramah terhadap Wa dan Meraldia. Kami memberi mereka persediaan, dan sebagai imbalannya, mereka berjanji untuk tidak menyerang karavan kami. Sampai saat ini, mereka hidup sebagai bandit, tetapi berkat Baltze, mereka membuka lembaran baru.

Mengingat sifatnya yang suka berpetualang, kulit Grimalkin adalah pelaut dan pedagang Wa. Sebagian alasan mengapa mereka tertarik pada pekerjaan itu adalah karena mereka tidak dapat menemukan pekerjaan untuk melakukan hal lain. Bagaimanapun, yang ada di sini semuanya warga sipil.

“Saya adalah Wakil Komandan Raja Iblis, dan anggota Dewan Persemakmuran, Veight Von Aindorf.”

Kulit naga saling bertukar pandang, lalu membungkuk padaku. Meskipun mereka tampak tidak terpengaruh, saya telah menghabiskan cukup waktu di sekitar kulit naga sehingga saya tahu mereka terkejut. Juga, hal-hal yang mereka katakan membuatnya sangat jelas.

“Ajudan penguasa Meraldia…”

“Apakah kita telah melakukan sesuatu untuk membuat marah Raja Iblis?”

“Tapi kami tidak melanggar janji kami … atau melakukan kesalahan apa pun.”

Hehehe, itu benar, kamu lebih baik takut pada Raja Iblis. Ilmu pedang Baltze yang seperti dewa telah membuat para sandscale terpesona, dan mereka semua menganggap siapa pun yang dia layani pasti lebih hebat lagi.

Itu tidak akan membuat mereka salah paham, jadi saya buru-buru menjelaskan, “Tidak, Anda tidak melakukan apa pun untuk membuatnya marah. Faktanya, Raja Iblis cukup mengkhawatirkan keselamatanmu. Dia tidak ingin lagi anggota sukumu diambil oleh gurun. Saya datang ke sini untuk mencegah korban lebih lanjut.”

Sisik pasir membungkuk lagi.

“Kebaikan Raja Iblis tidak mengenal batas. Saya bersumpah demi kehormatan suku kami, kami akan melakukan segala yang kami bisa untuk membantu Anda.”

“Terima kasih.” Aku mengangguk. “Kami juga bermaksud untuk bekerja sama sepenuhnya dengan Anda.”

Saya berharap mereka secara resmi bergabung dengan pasukan iblis, tetapi saya tahu Wa juga ingin merekrut mereka untuk memperluas pengaruh Wa. Saya tidak ingin menginjak kaki dengan terlebih dahulu mengundang sisik pasir untuk bergabung dengan kami. Sementara itu, grimalkin bertingkah aneh karena dijaga.

“Kegagalan ini bukan salah kami.”

“Ya, kami melakukan pekerjaan kami sebagai penjaga belakang.”

“Kami bahkan mencoba mencari manusia dan kulit naga ketika mereka menghilang.”

Aha, aku mengerti sekarang. Tidak mengherankan, Friede dan anak-anak lain senang melihat grimalkin untuk pertama kalinya.

“Wah, mereka sangat lucu! Mereka seperti gigi taring!”

“Nona, kami jauh lebih manis dari anjing manapun. Meong.”

“Itu benar. Dan kami juga tidak malas. Meong.”

Grimalkin mulai menambahkan “meong” di akhir kalimat mereka agar terlihat lebih manis bagi Friede. Man, kalian sangat jelas.

Saya memisahkan kulit Grimalkin dari Friede dan yang lainnya, lalu bertanya, “Jadi, apa yang Anda lakukan sehingga Anda sangat bersalah?”

“Sama sekali tidak ada… meong.”

Maaf, teman-teman, tapi saya lebih menyukai anjing.

“Biar kutebak, kamu bersalah karena kamu merasa senang karena kamu semua selamat karena kamu sedikit terseret ke belakang?”

Rambut kulit Grimalkin berdiri tegak. “Itu tidak benar! Kapten manusia bahkan mengatakan untuk mengikuti di belakangnya dan para pengintai! ”

“Ya! Itu sebabnya kami tidur larut malam dan makan panjang.”

Saya melihat, saya melihat. Saya kembali ke Friede dan menjelaskan, “Grimalkin adalah ras yang malas dan egois. Yah, kurasa itu benar untuk hampir semua spesies, tapi orang-orang ini sangat malas dan egois.”

“Itu benar-benar kejam…” kata salah satu kulit Grimalkin.

Sejujurnya, itu bukan salah mereka. Selama beberapa generasi, mereka mampu bertahan hidup tanpa melakukan pekerjaan sama sekali.

Setelah beberapa saat, aku berhasil membuat grimalkin mengakui detail dari apa yang telah mereka lakukan.

Tim survei Wa terdiri dari campuran manusia, dragonkin, dan grimalkin. Manusia melakukan penyelidikan yang sebenarnya, sementara kulit naga bertindak sebagai penjaga mereka. Grimalkin pada dasarnya hanyalah asisten, dan mereka berbaris sedikit di belakang rombongan utama. Ini menjelaskan mengapa mereka keluar dari badai pasir ketika badai itu muncul. Namun, setelah badai mereda, sisa tim mereka tidak bisa ditemukan. Dan pada dasarnya hanya itu yang mereka lakukan.

Aku melipat tangan dan menatap orang-orang kucing yang gemetaran.

“Kalian adalah warga sipil, jadi saya ragu Pengadilan Krisan akan menilai Anda terlalu keras. Saya akan memberikan kata yang baik untuk Anda juga. ”

“T-Terima kasih.”

“Tolong maafkan kami…”

Meskipun kulit Grimalkin tampak menyesal, aku tahu mereka sedang memikirkan sesuatu seperti, “Kamu sebaiknya memaafkan kami, atau kami tidak akan pernah membantumu lagi.” Mereka membutuhkan pengingat siapa yang berada di atas di sini.

“Tapi jika kamu ingin lolos dari hukuman, kamu harus membantu pasukan iblis keluar. Dan di pasukan iblis, kami memiliki aturan yang ketat. Jika Anda melanggarnya, petugas mana pun berhak menegur Anda sesuai keinginan mereka. Bahkan, jika Anda benar-benar mengacau, mereka bahkan dapat mengeksekusi Anda di tempat.”

“Ya!”

Meskipun secara teknis ini benar, tidak ada seorang pun di pasukan iblis yang benar-benar melakukan hukuman mati. Atau lebih tepatnya, siapa pun yang melakukannya sudah lama meninggal selama invasi bencana ke utara. Semua komandan yang dengan bebas mengeksekusi bawahan mereka telah ditinggalkan oleh mereka ketika Arshes datang memanggil.

Setelah aku selesai mengancam si Grimalkin, aku tersenyum.

“Tapi jika kamu melakukan pekerjaanmu dengan benar, kamu akan dibayar mahal . Saya juga akan memberikan minuman keras dan daging kering yang kami bawa ke kapal kami sebagai bonus. Kami bahkan memiliki beberapa peralatan memancing untukmu.”

“Sekarang kita sedang berbicara!”

“Saya tiba-tiba merasa ingin bekerja. Meong!”

Grimalkin bisa dengan mudah disuap—asalkan Anda tidak pernah membayarnya di muka.

Kelompok pencarian darurat saya terdiri dari 17 manusia serigala, 1 manusia setengah serigala, 5 kulit naga, 6 kulit hitam, dan 1 kerangka. Ditambahkan bersama-sama, saya memerintahkan total 30 orang. Sisanya tetap tinggal, baik di kamp atau di kapal. Tentu saja, tempat terbaik untuk memulai adalah memeriksa tempat di mana para pengintai menghilang. Padahal, aku sudah punya gambaran tentang apa yang terjadi pada mereka.

Setelah setengah hari berjalan melalui lautan pasir dan batu yang tak berujung, kulit naga yang memimpin kami tiba-tiba berhenti.

“Ini adalah tempat…”

Ini terlihat persis sama dengan gurun lainnya.

Friede pasti memikirkan hal yang sama, sejak dia berkata, “Bagaimana kamu bisa tahu? Itu tidak terlihat berbeda dari tempat yang kami lewati.”

“Cukup mudah untuk mengatakannya, anak manusia.”

Prajurit kulit naga tampak percaya diri dengan pernyataannya. Saya curiga mereka memiliki kemampuan yang sama dengan burung migran untuk menghitung lokasi mereka, dan saya menjelaskan sebanyak itu kepada Friede.

“Sama seperti burung, mereka mungkin memiliki kompas internal.”

Konsep magnetisme tidak ada di dunia ini, jadi saya tidak bisa menggunakannya dalam penjelasan saya.

“Begitu…” Friede menatap kulit naga itu dengan penasaran, tapi mereka hanya berdiri di sana, ekspresi mereka tidak bisa dipahami.

“Kami adalah kulit naga yang tetap berada di belakang untuk menjaga kulit naga saat badai pasir muncul,” kata salah satu dari mereka. “Penting bagi kami untuk mengetahui di mana kami relatif terhadap party utama setiap saat, itulah sebabnya kami tahu di mana mereka menghilang.”

“Begitu, jadi jawaban misterinya ada di sekitar sini,” renungku.

Menurut kulit naga, badai pasir itu singkat, tetapi ganas. Anginnya cukup kencang sehingga kulit naga harus berpegangan pada kulit naga agar tidak tertiup angin. Namun, mereka tidak cukup kuat untuk menggerakkan manusia dewasa atau kulit naga. Memang, itulah mengapa kulit naga bisa menggunakan kulit naga sebagai jangkar.

“Jika rahasianya tidak terletak di langit, maka…” Aku melihat ke bawah, dan semua orang mengikutinya. “Pasti ada di dalam tanah.”

Salah satu grimalkin tiba-tiba angkat bicara, “Tapi Pak, saya menyelidiki tempat di mana rombongan utama menghilang. Jika apapun yang membuat mereka menghilang berasal dari tanah, kenapa aku tidak menghilang juga?”

Anda benar. Tetapi setelah merenungkannya sebentar, saya dapat menemukan sebuah teori.

“Jadi grimalkin baik-baik saja, tetapi manusia dan kulit naga tidak. Mari kita pikirkan tentang apa yang mungkin ingin menyerang makhluk yang lebih besar tetapi tidak yang lebih kecil.”

“Apakah ada yang seperti itu?”

Itulah yang akan kami cari tahu. Saya ingat kiprah rahasia yang diajarkan para tetua kepada saya tempo hari. Jika saya menggabungkannya dengan sihir penguatan saya, saya akan dapat menguji hipotesis saya.

“Parker, pinjami aku kepalamu.”

“Oh, apakah kebijaksanaanku akhirnya akan berguna?” Parker bertanya dengan gembira, senang akhirnya bisa melakukan sesuatu.

Saya menggelengkan kepala dan menjawab, “Tidak, maksud saya, saya benar-benar membutuhkan tengkorak Anda.”

“Kamu pikir itu dianggap sebagai permainan kata-kata ?!”

“Tidak, dan aku tidak tertarik ikut kompetisi permainan kata-kata denganmu.”

Tolong lepas kepalamu dan berikan padaku. Dia akhirnya melakukannya, dan aku menyelipkannya di bawah lenganku. Saya tidak membutuhkan apa pun dari leher ke bawah, jadi saya membiarkannya apa adanya. Saya kemudian mengucapkan mantra penekan kebisingan di kaki saya, mematikan suara langkah kaki saya. Karena mantra itu secara efektif meredam getaran suara, itu juga meredam getaran yang mungkin dirasakan seseorang di bawah tanah dari langkah kakiku. Selanjutnya, saya membuat tubuh saya lebih ringan dengan mengurangi tarikan gravitasi di atasnya. Beratku sekarang hanya seperlima dari biasanya, kira-kira sama beratnya dengan kulit grimalkin. Akhirnya, saya menggunakan gaya berjalan yang diajarkan para tetua kepada saya untuk melangkah selembut mungkin di atas pasir.

Terkesan, Parker bergumam, “Wow, kamu bahkan tidak meninggalkan jejak apapun.”

“Diam. Jika kamu berbicara, itu akan mengalahkan tujuan dari mantra penekan kebisingan.”

“Baiklah, aku akan bicara seperti ini kalau begitu.” Parker sekarang berbicara langsung dengan rohku, yang hanya bisa dilakukan oleh ahli nujum. Tapi kamu harusnya minta izin dulu, daripada mengagetkanku seperti itu. Bagaimanapun, aku sekarang melangkah selembut yang dilakukan rata-rata kulit grimalkin. Sejauh ini, apa pun yang ada di bawah tanah tidak bereaksi.

“Baiklah, aku akan segera kembali.”

“Apakah kamu serius pergi sendiri lagi, wakil komandan?” Hamaam bertanya dengan suara putus asa, dan aku mengabaikan keluhannya.

“Aku satu-satunya yang bisa melakukan ini. Selain itu, kepramukaan dalam jumlah yang lebih kecil lebih aman. Kalian tunggu di sini.”

“Tapi kau adalah wakil komandan Raja Iblis, kau tidak bisa begitu saja—kau tahu, sudahlah.”

Hamaam telah mengenal saya cukup lama sehingga dia tahu mencoba menghalangi saya tidak ada gunanya. Saya tersenyum padanya dan berkata, “Jika sesuatu terjadi pada saya, ambil tubuh Parker dan segera mundur. Karena saya akan memiliki kepalanya, dia akan dapat mengetahui dengan tepat di mana saya berada setiap saat. ”

“Tolong jangan gunakan aku seperti alat pelacak…”

“Itu adalah tanda betapa aku mempercayaimu, saudaraku.”

“B-Benarkah? Hehe, baiklah, saya kira saya akan membantu. Kamu tidak bisa melakukan apapun tanpa tangan kananmu, kan?”

Nah, sekarang, Anda hanya tengkorak di tangan kanan saya, tapi tentu saja.

Friede menatapku khawatir. “Ayah, apakah kamu akan baik-baik saja?”

“Jangan khawatir. Saya sudah memiliki gambaran tentang apa yang terjadi di sini. Dan seperti yang saya katakan, jika sesuatu yang tidak terduga terjadi, Parker akan menyelamatkan saya.”

Parker memprotes, “Maksud saya, saya akan melakukan semua yang saya bisa, tentu saja, tetapi mengapa Anda sangat suka memasukkan leher Anda ke dalam bahaya?”

“Karena jika saya merawatnya, tidak ada yang harus mati.”

“Mungkin, tapi metodemu masih salah arah! Kapan Anda akan mempelajari kesalahan cara Anda?”

Tidak pernah. Sekarang mari kita pergi. Angin kencang mulai bertiup saat aku dengan hati-hati dan diam-diam berjalan ke tempat di mana rombongan utama menghilang.

Parker tampak bosan tanpa anggota tubuhnya untuk melakukan sesuatu, jadi dia memulai percakapan telepati. “Caramu berjalan aneh. Teknik macam apa itu?”

“Ini adalah rahasia bahwa hanya tetua werewolf yang diajarkan. Awalnya dibuat untuk berburu manusia serigala lainnya.”

Tetua werewolf secara tradisional adalah pejuang veteran, tetapi tidak mungkin werewolf yang lebih tua bisa mengalahkan anak-anak muda yang kuat seperti Garney bersaudara dalam pertarungan langsung. Tapi setan hanya pernah mengikuti yang kuat. Dan terkadang ada manusia serigala yang melanggar hukum kawanan, dan perlu dihukum. Teknik pembunuhan yang berhasil melawan manusia serigala lainnya berguna untuk situasi seperti itu. Sesepuh hanya pernah menggunakan teknik ini ketika mereka harus menghukum salah satu dari mereka sendiri.

“Para tetua tahu cara menggunakan mana untuk menghapus suara napas, detak jantung, dan bahkan aroma mereka. Merasakan serangan mendadak dari salah satu dari mereka hampir tidak mungkin,” aku menjelaskan kepada Parker.

“Begitu, jadi ini kartu as mereka. Saya kira iblis menghargai kekuatan di atas segalanya. ”

Sebagai mantan manusia, Parker menganggap kebiasaan iblis itu lucu. Setelah jeda singkat, dia menambahkan, “Kamu pikir sesuatu yang berbahaya sedang mengintai di bawah tanah, bukan? Dan apa pun itu, ia bereaksi terhadap berat dan kebisingan.”

“Ya. Itu bisa menjadi predator, atau hanya lubang pasir hisap yang hanya akan menjebak Anda jika Anda memiliki berat yang cukup.”

Padahal, jika itu pasir hisap, aku yakin kulit naga akan bisa menemukannya. Dugaan saya adalah bahwa itu adalah semacam predator. Sayangnya, saya tidak memiliki cara untuk merasakan hal-hal di bawah tanah, itulah sebabnya saya membawa Parker.

“Apakah ada sesuatu dengan jiwa di bawah kita di sekitar sini?”

“Tidak ada manusia atau iblis, tapi…ada jiwa yang besar dan agak encer ini. Dengan langkah-langkah yang Anda ambil, jaraknya sekitar empat puluh langkah di depan dan…cukup jauh di bawah tanah.” Ada sedikit ketidakpastian dalam nada bicara Parker. “Itu hidup, apa pun itu. Tapi itu tidak memiliki vitalitas yang dimiliki kebanyakan makhluk hidup. Aktivitas mentalnya juga sangat lemah.”

Baiklah, itu menariknya. Sambil tersenyum, aku berbalik dan menunjukkan tempat yang telah ditandai Parker kepada semua orang. Kulit naga dan manusia serigala mengangguk tanpa suara. Aku mulai perlahan-lahan berjalan kembali.

Ketika saya sudah setengah jalan, Parker berkata, “Hei, tidak bisakah saya pergi sendiri? Aku lebih ringan dari kulit Grimalkin, jadi jika mereka bisa melewati benda ini dengan baik, maka aku juga bisa.”

Oh ya, aku tidak memikirkan itu. Tanpa pakaiannya, Parker hanyalah seonggok tulang yang cukup ringan. Saya kira saya bias karena saya pikir Parker tidak akan cocok untuk hal-hal rahasia jenis ops … Saya akan lebih berhati-hati untuk tidak membiarkan hal itu mempengaruhi pengambilan keputusan saya waktu berikutnya. Setelah saya berhasil kembali ke tempat yang aman, saya memanggil semua orang dan menyampaikan temuan saya.

“Saya tahu apa ancamannya. Ini adalah predator besar yang bersembunyi di bawah bukit pasir. Rupanya, dia tidak terlalu aktif secara normal, jadi mungkin dia menunggu sampai mangsanya datang.”

Dengan tetap tidak aktif, kemungkinan besar ia dapat menjaga metabolismenya cukup rendah sehingga bisa berbulan-bulan atau bahkan bertahun-tahun tanpa menangkap mangsa. Karena jelas tidak tertarik untuk mengejar hal-hal untuk dikonsumsi, itu mungkin tidak menyebabkan banyak keributan jika makanannya lolos. Saya berharap, bagaimanapun.

Aku butuh rencana untuk menjatuhkan benda ini.

“Makhluk ini akan keluar dalam sekejap dan mencoba menelan mangsanya bersama pasir di sekitarnya. Dan ia tidak akan bergerak sampai mangsanya berada tepat di atasnya.”

Dengan mata berbinar karena penasaran, Shirin berkata, “Komandan, biarkan aku yang menabrak tempat berburunya. Aku lebih ringan dari kulit naga dewasa, dan aku tahu cara bertarung.”

Mengapa anak muda selalu begitu ceroboh? Saya pikir.

Sambil tersenyum, aku menepuk kepalanya. “Aku menghormati antusiasmemu, Shirin, tapi tidak perlu melakukan sesuatu yang begitu berbahaya. Yang harus kita lakukan adalah membuat dampak yang cukup besar tepat di atasnya. Skuje, atur output Blast Rifle Anda ke minimum. Atas perintah saya, saya ingin Anda dan pasukan Anda menembak di tempat yang saya tentukan.”

Skuje dan saudara-saudaranya adalah anggota termuda dari unit manusia serigala saya, tetapi mereka bukan anak-anak lagi.

“Mengerti, bos.”

“Semuanya, siapkan Senapan Ledakan Anda untuk hasil maksimal. Sandscales, saya sarankan Anda menyiapkan senjata jarak jauh Anda juga. ”

Prajurit kulit naga mengangguk padaku. “Kalau begitu, kita akan menggunakan tombak kita. Mereka bisa dilempar seperti lembing, dan kita bisa menempelkan sling di ujungnya untuk melempar batu.”

“Kedengarannya bagus. Setelah tembakan Blast Rifle kita habis, kita mungkin harus mundur atau mengejar mangsa kita yang lemah. Senjatamu akan menjadi bagian integral kalau begitu.”

“Dipahami.”

Akhirnya, saya beralih ke kulit Grimalkin. “Aku ingin kalian mengambil barang bawaan kami dan kembali ke tempat yang aman. Siswa, tugasmu adalah melindungi kulit Grimalkin.”

Friede, Shirin, dan Joshua mengerutkan kening padaku. Mereka cukup disiplin untuk tidak berbicara kembali kepada komandan mereka, tetapi saya tahu mereka benar-benar ingin bertarung. Maaf, anak-anak.

Dalam upaya untuk menghibur mereka, saya berkata, “Melayani sebagai barisan belakang mungkin pekerjaan yang membosankan, tetapi itu adalah jenis peran yang cocok untuk wakil komandan. Plus, hanya setelah Anda belajar bagaimana menjadi barisan belakang yang efektif, Anda dapat dipercaya untuk bertarung di garis depan. ”

Saat dia menempelkan kembali kepalanya ke tubuh kerangkanya, Parker menyindir, “Kamu mengatakan itu, tetapi saat kamu diangkat menjadi wakil komandan Guru satu setengah dekade yang lalu, kamu mulai bertarung di garis depan. Akulah yang melakukan semua negosiasi di rumah dengan ras iblis lainnya.”

“Saya juga bernegosiasi dengan manusia, kebetulan berada di garis depan.” Astaga, saat itu aku menggunakan intimidasi dan suap untuk mendapatkan apa yang aku inginkan… Bagaimanapun, ini bukan waktunya untuk mengenang. Aku punya monster untuk digoreng.

Aku menoleh ke manusia serigalaku.

“Masuk ke posisi menembak, semuanya! Skuje, Anda dan pasukan Anda menembakkan tembakan peringatan pada titik yang ditentukan dari jarak maksimum yang mungkin! Kalian semua, maju perlahan dan awasi gerakan apa pun! ”

“Kita bergerak setelah tembakan peringatan ditembakkan, kan?” Hamam bertanya.

“Ya.” Aku mengangguk. “Beroperasi dengan asumsi bahwa ada monster yang hidup di bawah pasir. Cobalah untuk sedekat mungkin tanpa diketahui. Dugaan saya adalah monster ini merasakan getaran yang dibuat orang ketika berjalan di atas pasir dan bereaksi terhadapnya. Tembakan peringatan diharapkan dapat menciptakan getaran yang lebih besar yang meredam langkah Anda.”

“Jadi begitu.”

Hal-hal akan menjadi sedikit berbulu jika monster ini memiliki bentuk lain dari persepsi manusia super, tetapi kemampuan seperti itu biasanya datang dengan biaya evolusi. Seperti semua makhluk hidup lainnya, monster berevolusi melalui proses alami, jadi saya ragu makhluk ini telah mengorbankan fungsionalitas umum untuk persepsi khusus seperti itu.

Setelah memberi perintah pada manusia serigala saya, saya beralih ke kulit naga.

“Begitu pertempuran dimulai, saya ingin Anda maju dengan kecepatan apa pun yang Anda rasa paling aman. Jika musuh melakukan serangan balik, tolong prioritaskan untuk melindungi manusia serigala di barisan depan.”

“Seperti yang Anda perintahkan.”

Oh ya, saya mungkin harus memberikan kerangka riang ini sesuatu untuk dilakukan juga.

“Parker, terus pantau jiwa musuh. Saya ingin Anda memberi tahu saya saat itu bergerak. ”

“Sudah di atasnya.”

Man, mengapa Anda selalu harus begitu kompeten? Bagaimanapun, kurasa sudah waktunya untuk perburuan monster besar-besaran lainnya. Mengingatkanku saat aku melawan gurita raksasa itu di Laut Kesunyian.

“Pasukan Skuje, tembak!”

Atas perintahku, keempat manusia serigala mulai menembakkan tembakan peringatan secara berurutan. Lima puluh meter jauhnya, ada ledakan kecil di tanah saat peluru itu mengenai. Sedetik kemudian, depresi besar terbentuk di tempat tembakan mereka mendarat. Pasir mulai mengalir ke dalamnya dari semua sisi seperti air terjun. Itu mengingatkan saya ketika seekor antlion melontarkan jebakannya, ditingkatkan hingga ukuran yang gila.

“Teruskan tembakan peringatan ke area sekitar! Sebarkan api Anda untuk membingungkan musuh! Sisanya, maju! ”

Manusia serigala yang tersisa perlahan mulai mendekat. Tembakan pasukan Skuje tidak memiliki banyak kekuatan di belakang mereka, tetapi mereka masih menciptakan riak getaran yang cukup besar untuk menutupi langkah manusia serigala. Kepulan pasir muncul di mana pun peluru mengenai sebelum direnggut oleh angin. Manusia serigala lainnya dan saya mencoba untuk tetap dekat dengan tempat peluru mendarat saat kami menuju depresi. Kami tidak bisa mendekat terlalu jauh atau kami akan tersedot ke dalam, tapi kami harus cukup dekat sehingga tembakan kami bisa mengenai.

“Skuad Hamaam, ikat garis hidup di sekitar kita semua. Aku ikut denganmu.”

“Tapi, wakil komandan… Anda tahu, tidak apa-apa.” Hamaam menghela nafas sambil mengikatkan tali di pinggangku. Setelah kami aman, kami melihat ke tepi lubang pasir.

“Itu ada…”

Di bagian bawah, saya bisa melihat lubang raksasa. Sulit untuk menilai seberapa jauh kami, tapi sekilas, lebarnya kira-kira 3 meter dan menyerupai mulut lamprey. Makhluk itu kemungkinan adalah sejenis cacing, tetapi jika mulutnya sebesar itu, maka itu adalah cacing seukuran kereta. Mulutnya dipenuhi deretan gigi tajam berduri. Jika Anda jatuh, tidak akan ada jalan keluar.

“Itu banyak gigi, wakil komandan.”

“Ya, dan itu cukup pintar untuk boot.”

“Apa yang membuatmu mengatakan itu?” Hamaam bertanya, memiringkan kepalanya.

Mencoba untuk tidak tersandung di lereng, saya menjelaskan, “Dia hanya membuka mulutnya. Dan mulut itu dipenuhi dengan begitu banyak gigi sehingga organ-organ dalamnya dilindungi olehnya. Panah tidak akan bisa melukainya seperti ini.”

“Kamu benar… Kuharap Blast Rifle kita bisa.”

Sejujurnya, saya tidak yakin apakah mereka akan melakukannya. Sayangnya, saya tidak bisa membiarkan predator berbahaya seperti itu berkeliaran bebas di padang pasir.

“Skuad Hamaam, mulailah menembaki mulutnya. Bidik sebaik mungkin untuk lolos dari gigi. ”

“Roger.”

Hamaam dan yang lainnya mengangkat senapan mereka di satu tangan sambil menahan tangan lainnya dengan kuat di tali mereka. Mereka tampak seperti operasi khusus yang meluncur turun dari helikopter. Hehehe, mereka terlihat sangat keren… Mungkin hal yang bagus bahwa pasukan iblis mulai menyerupai pasukan Bumi modern dalam hal taktik.

Segera setelah peluru pertama mengenai gigi cacing, peluru itu memuntahkan geyser pasir ke arah kami. Kami terus menghujani peluru di atasnya, dan sesekali itu akan menembakkan seteguk pasir lagi. Saya tidak tahu apakah itu berarti kami menyakitinya, atau apakah itu hanya refleks terkondisi untuk diserang. Ini tampak seperti sedang rusak, jadi saya harus semua orang terus menembak.

“Wakil Komandan, peluru ringan kita disebarkan oleh pasir.”

“Sepertinya dia juga punya persediaan yang tak ada habisnya untuk dilemparkan ke kita. Yah, terserahlah, terus menembak secara bergelombang. Setelah Anda kehabisan peluru, beralihlah dengan pasukan berikutnya. ”

Aku tetap di belakang dan mengeluarkan Ryuuga kepercayaanku. Anda bukan satu-satunya dengan amunisi tak terbatas, Anda monster misterius. Mengubah mana saya menjadi peluru, saya menembakkan cacing secara otomatis. Kadang-kadang, saya tertimpa pasir, tetapi tidak pernah cukup keras untuk terluka. Dan selama tali itu tidak putus, aku tidak akan jatuh lebih rendah bahkan jika aku kehilangan pijakan. Konon, diselimuti pasir bukanlah pengalaman yang menyenangkan. Dan karena kami berada di gurun, tidak ada sungai terdekat untuk saya cuci.

Bagaimanapun, sepertinya peluru saya memiliki efek, jadi saya memutuskan untuk terus menembak. Manusia serigala lainnya berputar masuk dan keluar untuk menembak berapapun banyak peluru yang mereka miliki juga. Blast Rifles terbaru Meraldia memiliki majalah peluru sekarang. Anda bisa menukar blok magesteel yang berfungsi sebagai gudang amunisi saat kehabisan. Namun, mereka sulit untuk diproduksi secara massal, yang merupakan rintangan terbesar untuk diadopsi secara luas saat ini.

Cacing ini melacak orang menggunakan getaran di tanah, tapi kami hanya berdiri di tempat dan menembak, jadi tidak ada yang bisa ditangkap. Ditambah lagi itu meronta-ronta dan menyebabkan banyak getaran itu sendiri, jadi meskipun kita bergerak sedikit, itu tidak akan bisa membedakannya. Masalahnya, bisakah kita membunuh benda ini sebelum kita kehabisan peluru? Bahkan persediaan mana saya tidak ada habisnya, dan kami kehabisan majalah cadangan.

“Ah! Maaf, bos, saya tidak sengaja menjatuhkan majalah … dan itu juga baru. ”

Saya menyaksikan balok magesteel yang berharga meluncur ke bawah pasir ke dalam perut cacing yang terbuka.

Sambil tersenyum pada manusia serigala yang tergelincir, saya berkata, “Tidak apa-apa. Selama Anda aman, itu yang terpenting. Kembalilah dan tukar dengan seseorang saat Anda mengambil yang lain. ”

“Ya pak!”

Pasukan Skuje adalah yang pertama kehabisan peluru. Tembakan peringatan yang mereka lakukan telah menurunkan cadangan amunisi mereka, jadi itu tidak terlalu mengejutkan.

“Vei—maksudku, penatua! Kami tidak punya majalah magesteel yang tersisa!”

Tak satu pun dari mereka adalah penyihir, jadi mereka juga tidak bisa mengisi ulang blok yang dihabiskan. Kurasa aku harus membawa mereka masuk.

“Kalian tetap bertugas memegang tali kalau begitu! Aku akan mengambilkan kita lebih banyak majalah dari barisan belakang!”

Saya mengeluarkan komunikator bertenaga mana saya. Desainnya didasarkan pada anting-anting komunikator Eleora, tetapi telah diubah agar lebih kokoh dan lebih mudah diproduksi secara massal. Keuntungannya adalah ukurannya harus sedikit lebih besar—seukuran smartphone.

Saya menghubungkannya ke komunikator yang dimiliki Friede dan yang lainnya dan berteriak, “Friede, bawa semua majalah magesteel! Buru-buru!”

“B-Mengerti, ayah!”

Dia terdengar sangat gugup, mungkin karena aku lebih ketus dari biasanya. Juga, ketika kita sedang bertugas, Anda seharusnya memanggil saya dengan gelar saya, bukan “ayah.” Yah. Ini situasi yang menegangkan, kurasa.

Beberapa detik kemudian, saya mendengar Friede berteriak, “Daaaaaad! Da—maksudku, Kapten Veight!”

Di sana kita pergi. Melihat ke atas, saya berteriak, “Jangan mendekat! Serahkan majalah ke pasukan Skuje dan kembali ke belakang!”

“Y-Ya, Pak!”

Dia memberi saya salut yang tepat, tetapi saat itu semprotan pasir menghantam wajahnya.

“Waaah?!”

Dia terhuyung-huyung, dan kakinya tergelincir menuruni lereng, membuatnya meluncur ke dalam lubang.

“Ah?!” seseorang—mungkin aku—berteriak.

Dia meluncur menuruni lereng berpasir yang curam, lurus ke arah mulut cacing yang terbuka.

Friede mencoba yang terbaik untuk mendapatkan kembali pijakannya dan menghentikan penurunannya, tetapi pasir berbutir halus terlalu licin. Tidak seperti kita semua, dia tidak memiliki garis hidup yang terikat padanya. Lebih buruk lagi, dia memiliki tas magesteel padat yang tersampir di bahunya, membuatnya lebih sulit untuk bermanuver dari biasanya.

“Da—” Sebelum Friede sempat mengeluarkan satu kata pun, aku berubah. Aku harus menyelamatkannya sebelum dia mencapai mulut cacing. Dunia tanpa TV dan internet mungkin tidak terlalu buruk, tapi saya tidak bisa hidup di dunia tanpa Friede. Tidak mungkin aku membiarkan cacing bodoh ini memilikimu.

“Aku datang, Friede!”

Setelah berubah, aku melepaskan tali di pinggangku dan berlari menuruni lereng berpasir.

“Tunggu, bos!”

“Ketinggian!”

“Lebih tua!”

Aku bisa mendengar orang-orang berteriak di belakangku, tapi aku tidak punya waktu untuk mereka sekarang. Nyawa putri saya dalam bahaya, dan hanya itu yang penting. Airia tidak melahirkanmu jadi kamu bisa jadi umpan cacing! Menggunakan sihir penguatan untuk meningkatkan kecepatanku hingga batasnya, aku berlari menuruni lereng lebih cepat daripada yang Friede meluncur, dan meraihnya tepat sebelum dia jatuh ke dalam mulut cacing.

“Ayah!”

“Jangan khawatir, kamu akan baik-baik saja sekarang!” Aku sebenarnya tidak yakin akan hal itu, tapi aku harus mengeluarkannya dari satu atau lain cara. Ini adalah pekerjaan saya sebagai ayah Friede.

Menggunakan momentum yang kubangun dengan lariku, aku melompat tepat sebelum kakiku menyentuh gigi cacing yang berduri. Itu bukan lompatan yang bagus, karena pijakan saya buruk dan pasirnya terlalu lembut untuk dibeli, tapi itu cukup untuk membuat saya kelu. Saya mencoba memanjat lereng yang berlawanan, tetapi bahkan dengan anggota tubuh saya yang kuat, itu sulit.

“Sialan!”

Friede cukup ringan sehingga penambahan beratnya tidak menjadi masalah, tetapi pasir menyerap kekuatan kaki saya, jadi saya tidak punya apa-apa untuk menahan traksi. Semakin keras saya berjuang, semakin saya terkubur di pasir.

“Aku akan melemparmu seutas tali, bos!”

Manusia serigala di atas berusaha mati-matian untuk membantu, tetapi tali yang mereka lempar terus terkubur di pasir yang terbatuk oleh cacing. Selain itu, bahkan jika tidak, saya harus melompati mulut cacing lagi untuk menjangkau mereka. Itu merupakan pertaruhan yang cukup berisiko untuk pertama kalinya; itu mungkin akan bunuh diri jika saya mencobanya lagi. Apa cara paling jitu untuk menyelamatkan Friede?

Aku kehabisan waktu. Meskipun saya berjuang, saya perlahan tapi pasti ditarik kembali ke cacing. Saya punya waktu paling lama satu menit atau lebih. Tidak ada jarak yang cukup untuk membuat lompatan lari untuk mencoba dan mencapai sisi lain. Tetapi saya juga tidak memiliki kekuatan untuk mendaki lereng ini. Saya membutuhkan pendekatan yang berbeda.

Friede meremas bahuku, tampak ketakutan. Saat itu, saya menyadari sesuatu. Hanya ada satu hal yang saya butuhkan, dan kami memilikinya.

“Fried.”

“A-Apa itu, ayah?” Dia terdengar khawatir, jadi aku memberinya senyum menenangkan.

“Aku akan melemparmu. Atur waktu lompatan Anda dengan lemparan saya sehingga Anda bisa mencapai sejauh mungkin. ”

“Apa?! T-Tunggu! Bagaimana denganmu?!”

“Jangan khawatir; setelah kamu aman, aku akan merawat cacing besar ini.”

Aku memberikan sihir penguatan pada Friede, meningkatkan kekuatan kakinya dan membuatnya lebih ringan untuk waktu yang singkat.

“Nanti saya jelaskan, tidak ada waktu. Siap-siap!”

Ketakutan menghilang dari wajah Friede, dan dia memberiku anggukan percaya diri.

“Oke!”

Aku memegang Friede di telapak tanganku dan mengambil posisi menembak.

“GOOOOOOOOO!” Aku melolong, melempar Friede sejauh mungkin. Dia melompat pada waktu yang tepat, menyebabkan dia naik lebih tinggi.

“MARI KITA LAKUKAN!”

Syukurlah kami sinkron. Kurasa memainkan permainan semacam ini dengannya ketika dia masih muda benar-benar terbayar.

Aku tenggelam sedalam pinggang sekarang, karena melempar Friede membuatku semakin tenggelam. Sementara itu, Friede telah terbang cukup tinggi untuk keluar dari lubang dan berada di luar jangkauan pandangan saya. Yah, itu beberapa menit yang menegangkan. Sekarang, yang harus saya lakukan adalah menyelamatkan diri saya sendiri. Namun, dengan seberapa dalam saya terkubur di pasir, ternyata lebih sulit dari yang saya kira.

Saat itu, saya mendengar Friede berteriak, “Sebaiknya Anda kembali, ayah! Anda tidak bisa mati di sini! Apakah kamu tahu betapa marahnya ibu jika kamu melakukannya ?! ”

Setelah Anda menjadi orang tua, Anda memiliki tanggung jawab yang lebih besar untuk mengurus hidup Anda daripada sebelumnya. Saya tidak punya niat ini menjadi akhir saya. Karena itu, saya tidak benar-benar tahu bagaimana melepaskan diri dari kekacauan ini. Friede dapat menggunakan saya sebagai landasan peluncuran, tetapi tidak ada apa-apa selain pasir di segala arah. Tidak ada kekuatan ke bawah yang cukup untuk mendorong saya keluar dari ini. Ditambah lagi, hanya lenganku yang bebas sekarang. Pada titik ini, rasanya akan lebih mudah untuk membiarkan cacing memakanku dan membunuhnya dari dalam, tapi aku curiga itu akan membawa komplikasinya sendiri.

Cacing ini telah menelan mangsanya hidup-hidup selama beberapa generasi; itu mungkin memiliki cara untuk memastikan makanannya tidak keluar dari perutnya. Jika dia bisa menelan binatang buas, manusia bersenjata, dan bahkan majalah magesteel tanpa— Tunggu sebentar. Saya sudah mendapatkannya. Tidak perlu bagi saya untuk ditelan. Saya punya camilan yang jauh lebih baik untuk itu di sini.

Aku melihat ke bawah ke tas penuh magesteel bermuatan yang ditinggalkan Friede. Eleora telah mengajariku sejak lama bahwa magesteel dapat menyimpan sejumlah besar mana—dan jika kelebihan beban, itu akan meledak. Begitulah cara dia meledakkan gerbang utama Ryunheit lebih dari satu dekade lalu. Aku tidak tahu seberapa tangguh monster ini, tapi aku ragu monster itu bisa bertahan dari ledakan yang cukup besar untuk meledakkan gerbang kota.

Saya menggali tas dari pasir dan mulai menuangkan mana ke dalamnya. Magesteel mulai berkembang, seperti yang dilakukan baterai ponsel cerdas sebelum meledak. Ini agak menakutkan, sebenarnya. Begitu magesteel mulai menggelegak dengan tidak menyenangkan, aku memotong aliran mana dan membiarkan pasir membawa tas itu pergi. Saya kemudian berbalik untuk melihat bagaimana cacing itu lakukan. Saya juga dibawa ke cacing—walaupun lebih lambat dari kantong—tapi saya tidak bisa terburu-buru di sini.

Aku mengangkat Blast Rifle-ku dan membidik dengan hati-hati. Tepat sebelum saya tertelan, saya menuangkan mana sebanyak yang saya bisa ke dalam satu tembakan dan menembakkannya ke mulut cacing. Rentetan itu mengangkatku sedikit keluar dari pasir, dan hanya itu yang kuingat sebelum kehilangan kesadaran.

Saya pasti sudah keluar selama beberapa detik setidaknya, jika tidak lebih lama. Hal pertama yang kudengar setelah bangun kembali adalah suara Friede.

“Ayah?! Daaaaaaad!”

Anehnya terdengar jauh. Dari apa yang saya tahu, saya telah benar-benar terkubur di pasir. Saya telah memperkuat paru-paru saya dan menghirup udara dalam jumlah besar untuk berjaga-jaga jika saya tertelan, dan udara ekstra itu berguna sekarang. Ada cukup banyak pasir yang membebani saya sehingga saya hampir tidak bisa menggerakkan otot. Manusia akan terperangkap di sini, tetapi dengan kekuatan manusia super werewolf, aku mungkin bisa merangkak keluar pada akhirnya. Bahkan sebelum aku bisa memulai, suara Friede tiba-tiba terdengar lebih dekat.

“Di Sini! Aku menemukannya, Ayah terkubur di bawah sini!”

“Udaranya sangat kering bahkan kita tidak bisa mencium baunya, jadi bagaimana kamu bisa tahu?”

“Mudah! Ada mana yang berkumpul di sekitar sini! Kamu juga bisa tahu, kan, Parker ?! ”

“Kamu benar. Alirannya sangat redup hingga aku hampir melewatkannya, tapi mana memang berkumpul di sekitar sini.”

Cukup dengan penjelasannya. Jika Anda telah menemukan saya, maka bantulah menggali saya. Eh, persetan, aku akan keluar dari sini dalam sekali jalan. Dilihat dari seberapa baik aku bisa mendengar suara semua orang, aku tidak terkubur terlalu dalam. Setidaknya aku harus bisa mengurus pasir sebanyak ini. Menggunakan mana yang tersisa, aku memotong pasir. Butir-butirnya cukup halus sehingga gerakan memotong hanya menyebabkan pasir terhempas alih-alih diiris seperti batu. Pasir di sekitarnya buru-buru mulai mengalir masuk untuk mengisi celah, jadi saya mengarungi jalan keluar sebelum saya terkubur lagi.

Oh bagus, aku bisa melihat sinar matahari. Udara panas gurun berbau segar setelah tugas singkat saya sebagai mumi yang terkubur. Aku menghela napas lega saat aku keluar, menyapu pasir dari buluku. Melihat sekeliling, saya melihat bahwa semua orang ada di sini: manusia serigala saya, prajurit sandscale, dan bahkan kulit Grimal. Mereka semua memiliki tongkat dan sekop di tangan mereka, dan menatapku dengan kaget. Mengapa ini terasa sangat canggung?

Saya menyapu pasir lagi dari bahu saya dan bertanya dengan suara paling wakil komandan saya, “Apakah semua orang baik-baik saja?”

Bersamaan, manusia serigala saya berteriak, “Itulah yang seharusnya kami tanyakan padamu!”

Maaf aku mengkhawatirkan kalian.

* * * *

Friede menatap ayahnya, yang dilapisi pasir, tetapi tampak benar-benar tenang. Ini salahku… Jika aku tidak begitu ceroboh, dia tidak akan harus mempertaruhkan nyawanya seperti itu, pikirnya.

Dia begitu fokus memenuhi perintahnya sehingga dia lupa untuk berjaga-jaga di sekitar monster itu. Akibatnya, Veight terpaksa menyelamatkannya. Segalanya berhasil karena Veight adalah jenderal terkuat di pasukan iblis, tetapi jika tidak, Friede bergidik memikirkan apa yang mungkin terjadi padanya.

Saya perlu meminta maaf. Ada banyak orang yang tidak dia kenal di sini, seperti kulit naga dan kulit muram, tapi ini bukan waktunya untuk berpura-pura malu.

“Da—maksudku, Kapten Veight.”

“Hm?”

Dia berbalik, memberi Friede tatapan lembut yang sama seperti yang selalu dia lakukan.

“Maafkan saya. Karena kecerobohanku, kamu—”

“Kau tidak perlu meminta maaf, itu bukan salahmu. Jika ada, saya seharusnya memiliki pandangan ke depan untuk meminta kartrid tambahan disimpan di dekat kita sejak awal. ” Veight menggaruk kepalanya dengan canggung. “Ini terjadi setiap saat. Begitu pertempuran dimulai, saya melupakan detail-detail kecil, dan itu kembali menggigit saya nanti. Itu karena saya bahwa Anda bahkan terkena bahaya seperti itu di tempat pertama. Silakan dan istirahat. ”

“Hah, tapi…”

Friede mengira akan dimarahi, jadi dia tidak yakin bagaimana harus bereaksi.

Membersihkan lebih banyak pasir dari dirinya, Veight tersenyum pada semua orang. “Kita bisa melakukan pembekalan yang tepat nanti di mana kita membahas apa yang saya lakukan salah. Tapi untuk saat ini, mari kita amankan daerah itu. Kita perlu memastikan monster itu benar-benar mati.”

Salah satu manusia serigala melangkah maju. “Bos, monster itu hancur berkeping-keping sehingga kita bahkan tidak tahu bagian mana yang tersisa.”

“Err, kurasa periksa saja sisa-sisanya kalau begitu. Apakah ada potongan gigi atau kulit yang berserakan di mana saja?”

“Saya tidak tahu?”

Orang-orang mulai menggali pasir, mencari sisa-sisa cacing yang bisa mereka temukan. Sepertinya hanya itu yang Veight katakan tentang permintaan maaf Friede.

Setelah sedikit menggali, orang-orang mulai menggali berbagai bagian monster.

“Ini benar-benar hancur berkeping-keping …” kata Veight sambil menghela nafas, melipat tangannya. “Saya berharap untuk membawanya kembali sebagai spesimen studi, atau setidaknya mendapatkan kesempatan untuk membuat sketsa tampilannya.”

“…Kata orang yang meledakkannya,” kata Parker dengan ekspresi putus asa.

Friede menatap kosong, sampai manusia serigala Rolmundian muda, Joshua, berjalan ke arahnya.

“Nyonya Friede, ayahmu luar biasa.”

“Kamu bisa menjatuhkan wanita itu.”

“Betulkah? Tapi nenek buyut berkata aku harus bersikap sopan karena aku mewakili semua orang dalam kelompok manusia serigala Rolmund…” Joshua menghela nafas, tapi kemudian matanya berbinar, dan dia menambahkan, “Cara Master Veight bertarung sangat keren! Dan manusia serigala di sini menggunakan Senapan Ledakan ini sama sekali berbeda dari cara kami menggunakan Tongkat Ledakan di Rolmund juga! Semua orang sangat terampil! ”

“B-Benarkah? Saya kira mereka. ”

Friede tidak tertarik menjadi seorang prajurit, jadi dia tidak tahu terlalu banyak tentang seberapa baik atau buruk pelatihan itu untuk pasukan Meraldia. Joshua sedang bertugas distribusi makanan hari ini, jadi dia mulai membuka kantong-kantong hardtack dan daging kering saat dia berbicara.

“Saya selalu berpikir manusia serigala dimaksudkan untuk mengubah dan menyerang musuh mereka dari dekat, tetapi Master Veight melawan cacing dari jarak jauh sepanjang waktu. Itu seperti bagaimana tentara Rolmund bertarung.”

“Hmmm…”

“Manusia serigala Rolmund juga menggunakan Tongkat Ledakan, tapi hanya jika kita tidak bisa mengaturnya dengan cakar dan taring kita. Kami tidak pandai menembak seperti kalian, dengan tembakan jarak jauh. ” Ekspresinya mendung. “Manusia serigala Meraldia jauh lebih maju… Aku yakin manusia serigala Rolmund bisa berkembang sejauh ini juga… jika saja kita memiliki pemimpin sebaik Veight.”

Shirin berjalan mendekat sementara Joshua berbicara. “Bagaimana kabarmu, Friede? Apakah Anda dapat membantu? ”

“Oh ya, aku baik-baik saja!”

Friede memberinya senyuman, dan Joshua menoleh ke Shirin dengan cemberut.

“Tidak bisakah kamu membiarkannya istirahat sebentar?”

Shirin menggelengkan kepalanya dan menjawab, “Kita harus segera mempersiapkan kemah kita. Suhu turun tajam pada malam hari di gurun. Kami datang ke sini untuk membantu, jadi ini adalah kesempatan kami untuk melakukan sesuatu yang berguna bagi orang lain.”

Untuk alasan yang tidak dapat dipahami Friede, Shirin tampaknya tidak terlalu menyukai Joshua. Bocah manusia serigala itu tidak terlihat senang dengan apa yang dikatakan Shirin, tapi dia tidak membantah.

“Bagus. Tetapi jika Anda ingin bantuan, tanyakan saja kepada saya. Friede hampir dimakan. Dia butuh waktu untuk istirahat.”

“Aku tahu, aku tidak akan meminta lebih dari yang bisa dia tangani,” jawab Shirin dengan anggukan dingin.

Friede berjalan bersama Shirin ke tempat mereka mendirikan kemah. Begitu mereka berdua cukup jauh dari Joshua, Shirin bergumam, “Dia…bukan orang jahat.”

“Aku tahu.”

“Tapi aku tidak bisa menemukannya dalam diriku untuk menyukainya.”

“Jadi begitu.”

Tapi aku tidak tahu kenapa.

* * * *

Pada waktu yang hampir bersamaan, para prajurit sandscale juga sedang mendirikan kemah mereka.

“Itu adalah kejutan,” kata salah seorang sambil mendirikan tenda.

“Kamu bisa mengatakannya lagi. Memikirkan monster sebesar itu ada tepat di luar wilayah asal kita. Saya mengerti sekarang mengapa nenek moyang kita mengatakan kepada kita untuk tidak pernah menjelajah melampaui batas-batas kita.”

Kulit naga lainnya menggelengkan kepalanya. “Memang benar mempelajari apa yang ada lebih dalam di gurun itu mengejutkan, tapi aku mengacu pada jenderal manusia serigala itu.” Dia berbalik untuk melihat Veight, yang sedang berunding dengan pasukannya. “Dia tidak menunjukkan rasa takut saat menantang cacing raksasa itu, dan dia mampu membunuhnya tanpa kehilangan satu prajurit pun. Apa menurutmu kita bisa melakukan hal yang sama?”

“Tentu saja tidak. Satu-satunya senjata jarak jauh kami adalah tombak, busur, dan sling.”

Kulit naga terdiam untuk beberapa saat.

“Ketika saya menghadapi Azure Knight, saya kagum mengetahui bahwa pendekar pedang terampil seperti itu ada di dunia luar.”

“Klan kami selalu memiliki prajurit yang kuat, tetapi setidaknya dapat dimengerti bahwa kulit naga lain akan mampu mengalahkan kami. Tapi sekarang kami dikalahkan oleh manusia serigala. Tidak hanya itu, tetapi tampilan kekuatannya memperjelas bahwa dia berada di level yang berbeda dari yang lain.”

“Sepakat. Sekarang saya mengerti mengapa dia diangkat menjadi wakil komandan Raja Iblis. Lebih jauh lagi, masuk akal bahwa Raja Iblis yang dia layani dan Permaisuri Iblis di atasnya bahkan lebih kuat.”

Tak satu pun dari sisik pasir telah bertemu Airia atau Gomoviroa, tetapi logika iblis menentukan bahwa mereka yang berdiri di atas adalah yang terkuat. Dan mereka tidak memiliki kerangka acuan lain tentang bagaimana para pemimpin dapat diputuskan.

Setelah keheningan singkat lainnya, kulit naga itu saling mengangguk.

“Sepertinya dunia di luar gurun dipenuhi dengan iblis yang kuat …”

“Kita perlu memutuskan apakah akan mendukung mereka atau tidak. Begitu kita kembali, kita harus mengadakan pertemuan klan. ”

“Ya. Akan meyakinkan untuk memiliki perlindungan dari pasukan iblis. Saya pernah mendengar bahwa mereka berhubungan baik dengan Wa juga. Kita tidak perlu khawatir tentang perang dengan orang Timur jika kita berjanji pada Raja Iblis.”

Itu menandakan akhir dari percakapan, dan kulit naga selesai mendirikan kemah mereka dalam diam.

* * * *

Hamaam dan yang lainnya mengepungku saat semua orang pergi.

“Wakil komandan.”

“Ya?”

“Mengapa kamu harus meledakkan sesuatu setiap saat?”

Saya tidak punya jawaban yang tepat untuk itu. Saya kira mungkin karena saya selalu menyamakan meledakkan musuh dengan kemenangan di video game yang saya mainkan di kehidupan masa lalu saya? Sejujurnya, meledakkan orang ini memang membawa kita ke kemenangan. Tentu saja, saya tahu tindakan saya telah menempatkan kami dalam acar sekarang.

“Kita kehabisan majalah magesteel cadangan. Apa yang akan kita lakukan sekarang?” Hamam bertanya dengan tajam.

“Pertanyaan bagus…”

Saya tidak benar-benar berencana menggunakan cadangan amunisi kami sebagai bahan peledak. Magesteel buatan manusia belum cukup berkembang, yang berarti kehilangan beberapa lusin ponnya merupakan pengeluaran yang signifikan. Saya mungkin perlu menulis permintaan maaf resmi ketika saya kembali. Tapi pertama-tama, saya perlu mencari tahu apa yang akan kami lakukan mulai sekarang.

“Jika kita menemukan cacing raksasa lain, kita tidak akan bisa membunuhnya dengan cara yang sama.”

Belum lagi, metode saya mengharuskan untuk mendekat dan menembakkan tembakan bertenaga tinggi ke bongkahan magesteel yang sudah tidak stabil. Bahkan jika kami memiliki lebih banyak, itu bukan jenis metode yang ingin saya ulangi. Aku sudah cukup terkubur di pasir. Ditambah lagi, tidak ada orang lain yang bisa melakukan apa yang saya lakukan dengan aman.

“Saya ragu ada lebih banyak hal seperti itu, tetapi mungkin bijaksana untuk berkumpul kembali untuk saat ini. Jika kita mendorong terlalu dalam dan terbunuh, kita tidak akan bisa memberi siapa pun laporan tentang apa yang kita temukan.”

“Maksudku, kita mungkin tidak akan mati semua jika kita terus berjalan… Setidaknya, aku tahu kau akan keluar dengan baik, Veight.” Skuje berkata sambil tersenyum, dan semua orang mengangguk.

Apakah kalian pikir aku tak terkalahkan atau apa? Aku menggaruk kepalaku dan berkata, “Sangat menyedihkan bahwa kita sudah harus mundur, tetapi bahkan lebih menyedihkan untuk terus berjalan hanya untuk menyelamatkan muka. Mari kita tidak melakukan sesuatu dengan terburu-buru dan kembali selagi kita masih bisa.”

“Kata pria paling sembrono di antara kita.”

Oh, diam, balasku dalam hati. “Pokoknya, kita akan berkemah di sini untuk malam ini, lalu pulang ke rumah di pagi hari. Aku cukup yakin pengintai yang kita cari dimakan oleh benda ini.”

Sayangnya, saya meledakkan cacing itu, jadi jika ada barang milik korban yang selamat berada di perutnya, tidak mungkin kita bisa menemukannya sekarang. Yang paling bisa kami temukan dalam pencarian kami adalah beberapa potongan logam yang terkorosi. Aku benar-benar tidak tahu apakah itu sisa-sisa barang milik para pengintai atau hanya potongan-potongan magesteel. Layang-layang akan dapat melakukan penyelidikan yang lebih menyeluruh tentang asal-usul mereka, mungkin.

Setelah manusia serigala bubar, Parker muncul. “Sudah lama sekali kita tidak bertarung sungguhan,” katanya dengan suara sedih.

Berhenti membaca pikiranku.

“Ya, sudah. Sudah lama sekali aku menjadi berkarat. Ada banyak lubang dalam rencana pertempuran saya, dan saya melakukan pekerjaan yang mengerikan dalam memimpin pertempuran. Akibatnya, saya hampir membiarkan putri saya mati.”

Teknologi canggih yang saya bawa telah menyelamatkan saya, tetapi sebagai seorang komandan, saya telah membuat kekacauan total.

Sambil mendesah, aku memberi Parker senyum tipis. “Saya pikir saya akan tetap membesarkan generasi berikutnya mulai sekarang. Tidak perlu bagi saya untuk berada di garis depan.”

“Kamu mungkin percaya itu, tetapi apakah kamu benar-benar berpikir orang lain akan membiarkanmu pensiun dengan mudah?” Parker terkekeh. “Tentu saja aku juga tidak berencana membiarkanmu pensiun semudah itu.”

“Bukankah kamu orang pertama yang memberitahuku bahwa aku harus melakukannya, sejak kapan?”

“Tidak mungkin! Apakah saya benar-benar ?!”

Jangan bermain bodoh denganku. Itu menyelesaikannya. Saya akan pensiun jika itu hal terakhir yang saya lakukan. Anda hanya menonton.

Karena saya meledakkan semua amunisi cadangan kami, tim investigasi harus kembali lebih awal dari yang direncanakan. Sudah terlambat untuk kembali sekarang—tetapi besok, kami akan berangkat ke kapal.

“Ayah, apakah kamu masih bangun?” Friede bertanya, mendaki bukit ke tempat saya berada. Saya agak jauh dari kamp utama, melihat bintang.

“Aku terkejut kamu masih bangun. Aku tahu kita hanya akan kembali besok, tapi tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi. Anda harus beristirahat selama Anda bisa. ”

Aku tidak punya hak untuk menceramahinya, karena aku juga masih bangun.

“Mau jeruk sebelum tidur?” tanyaku, mengambil satu dari sakuku. Saya telah mengemas satu ton untuk memastikan tidak ada yang terkena penyakit kudis. Karena kami sudah akan kembali, saya telah memberikan jatah ekstra untuk semua orang. Tidak ada gunanya membawa pulang semua makanan itu.

Friede adalah penggemar berat jeruk, jadi dia dengan senang hati duduk di sebelah saya.

“Mari kita bagi menjadi dua.”

Maaf, tapi Anda tidak bisa memutuskan itu. Sebagai ayahmu, adalah tugasku untuk memberimu sedikit tambahan. Saya membagi jeruk secara kasar menjadi dua dan memberi Friede potongan yang sedikit lebih besar.

“Setelah Anda selesai ini, pergi tidur, oke?”

“Oke! Terima kasih!”

Senyum yang manis. Senyum Friede persis seperti senyum ibuku Vanessa.. Aku senang dia meniru neneknya dalam hal itu.

Angin malam yang sejuk bertiup melewati saat kami menikmati jeruk.

“Hei, ayah, dari mana jeruk ini berasal?”

“Kebun buah-buahan di Beluza. Khususnya salah satu yang dijalankan Garsh.”

“Ah, aku tahu itu. Tidak heran itu sangat manis. ”

Meskipun peminum berat, Garsh memiliki gigi manis yang besar dan sebenarnya tidak suka makanan atau minuman yang pahit. Seiring bertambahnya usia, kecintaannya pada permen telah tumbuh, sementara toleransinya terhadap alkohol menurun. Sobat, ini mengingatkanku pada buah yang kita dapatkan di bumi.

“Ini benar-benar membawa saya kembali…”

“Benarkah? Mengapa?”

“Hmm… Ya, aku mungkin harus memberitahumu.”

Sudah waktunya putri saya mengetahui bahwa saya telah bereinkarnasi. Saya tidak ingin menyembunyikan apa pun darinya, dan dia sudah cukup dewasa untuk mengerti. Mungkin itu akan membebaninya, mengetahui kebenaran tentang ayahnya, tetapi dia masih pantas untuk tahu.

“Sejauh ini, berapa banyak yang telah kamu pelajari tentang reinkarnasi, Friede?”

“Hah? Umm… Aku belajar sedikit saat mempelajari dasar-dasar necromancy. Ketika orang mati, jiwa mereka masuk ke dalam siklus kelahiran kembali, dan mereka dilahirkan kembali. Tapi mereka kehilangan semua ingatan mereka.”

Itu karena hampir tidak ada yang mengingat kenangan kehidupan masa lalu mereka sehingga teori reinkarnasi masih merupakan teori. Friedensrichter dan saya tidak cukup data untuk membuktikan apa pun.

Saya menoleh ke Friede dan menjelaskan, “Sebenarnya, saya benar-benar mengalami reinkarnasi secara langsung. Saya masih memiliki ingatan tentang kehidupan masa lalu saya. ”

Friede hampir menjatuhkan irisan jeruk di tangannya dan menatapku dengan aneh.

“H-Hah? Betulkah? Anda lakukan?”

“Ya. Saya menemukan seseorang yang menguatkan beberapa ingatan saya juga, jadi saya tahu itu bukan hanya khayalan. Aku memberi Friede senyum lebar. “Juga, di kehidupan masa laluku, aku adalah manusia. Dan saya hidup di dunia yang sama sekali berbeda dari dunia ini. Di dunia itu, iblis dan sihir bahkan tidak ada.”

Friede menegang karena terkejut. Saya tahu ini banyak yang harus dibuang pada Anda sekaligus. Maaf tentang itu.

“Tapi jangan khawatir. Saya sudah memiliki kenangan ini sejak saya masih kecil, jadi ini bukan hal baru bagi saya. Ditambah lagi, kenangan dari kehidupan masa laluku telah banyak membantuku. Juga Airia dan Guru—maksudku, Kepala Sekolah Gomoviroa—tahu ini juga.”

Tidak mungkin aku bisa berdamai dengan manusia hanya dengan kepekaan manusia serigala. Aku tahu satu-satunya alasan aku bahagia sekarang adalah karena aku telah memanfaatkan sepenuhnya ingatan masa laluku.

Friede menatap kosong pada jeruk di tangannya, jadi saya menambahkan, “Saya dapat mencapai begitu banyak karena saya memiliki kenangan yang berharga seumur hidup untuk ditarik. Aku tidak seistimewa yang semua orang pikirkan. Seandainya ada orang lain dari duniaku yang bereinkarnasi sebagai Veight, mereka pasti bisa melakukan hal yang sama.”

Kekuatan manusia serigala dan bakat magis bawaan, dikombinasikan dengan dukungan tentara modern yang kuat seperti tentara iblis dan pengetahuan tentang dunia modern, adalah keuntungan lebih dari cukup untuk menangani masalah apa pun.

Dengan suara sedih, Friede berkata, “Tapi… aku tidak ingin ayah selain kamu…”

“Haha, cukup adil. Maaf, saya mungkin harus mengatakannya dengan lebih baik. Saya juga tidak ingin ada yang menggantikan saya.”

Setelah bereinkarnasi, saya diberkati dengan pekerjaan yang sempurna, bos yang sempurna, teman yang sempurna, guru yang sempurna, istri yang sempurna, dan putri yang sempurna. Tidak mungkin aku menyerahkan hidup ini kepada orang lain.

“Ngomong-ngomong, kehidupan masa laluku tidak terlalu bahagia. Saya juga tidak bisa mengatakan itu mengerikan, tapi setidaknya, saya tidak puas dengan itu. Tapi sekarang, aku memilikimu.”

“Apakah kamu senang sekarang?”

“Tentu saja. Bagaimana mungkin aku tidak ketika aku memiliki anak perempuan yang lucu sepertimu?”

“Fuhehehe…” Seringai lebar menyebar di wajah Friede.

Aku sedang serius, kau tahu. Saya melanjutkan untuk memberi tahu Friede lebih banyak tentang kehidupan masa lalu saya.

“Dulu ketika saya masih manusia, saya belajar betapa rumitnya masyarakat mereka. Dan betapa menakutkannya manusia dalam situasi yang tepat.”

Setan mengalami kesulitan memahami nilai-nilai kemanusiaan, tetapi saya memahaminya secara intrinsik. Saya memiliki pemahaman yang baik tentang bagaimana beragamnya orang bereaksi terhadap ancaman, sanjungan, dan sebagainya. Begitulah cara saya berhasil mengubah kebanyakan orang yang saya temui menjadi sekutu.

“Satu-satunya pengetahuan lain dari kehidupan masa laluku yang benar-benar berguna di sini adalah mengetahui cara membuat bubuk mesiu—atau membuat natrium meledak.”

“Kenapa semuanya eksplosif?”

Saya berharap saya menghabiskan lebih banyak waktu untuk mempelajari biologi atau ilmu alam. Jika saya melakukannya, saya akan tahu bagaimana melakukan lebih dari sekedar meledakkan sesuatu.

“Aku yakin jika seseorang yang lebih pintar dariku bereinkarnasi sebagai manusia serigala, mereka akan melakukan pekerjaan yang jauh lebih baik. Sayangnya, ini yang terbaik yang bisa saya lakukan. ”

Sedikit sedih karena saya tidak mencapai lebih banyak, tetapi setidaknya saya telah melakukan yang terbaik. Dan saya dihargai untuk itu, jadi saya tidak terlalu keberatan.

“Ngomong-ngomong, itu sebabnya aku terus mengatakan bahwa aku hanya pria biasa. Tunggu, bagaimana kita bisa bersinggungan dengan ini? ”

“Jangan tanya saya.” Friede menatap saya dengan tatapan mencela dan berkata, “Tetap saja, saya pikir Anda luar biasa, ayah. Tidak ada orang lain yang bisa melakukan apa yang Anda lakukan.”

Senang rasanya dipuji oleh putriku, meskipun aku tidak yakin itu benar.

“Jangan khawatir, kamu akan segera melampauiku.”

“Tidak mungkin. Itu tidak akan pernah terjadi.”

“Oh, itu. Jangan khawatir, saya akan melatih Anda untuk memastikannya. ”

“Apakah kamu mencoba membunuhku ?!”

“Ha ha ha ha.” Aku menepuk kepala Friede, mengacak-acak rambutnya. “Jangan khawatir. Aku tahu kamu bisa melakukannya.”

“Kamu berpikir seperti itu?”

“Saya jamin itu.”

Meskipun saya bias, sejujurnya saya tidak bisa melihat Friede berakhir sebagai orang biasa. Selama Meraldia memilikinya, baik manusia maupun iblis memiliki masa depan yang cerah di depan mereka. Saya tidak memiliki dasar untuk kepercayaan itu, tetapi saya yakin akan hal itu.

“Umm, jadi kamu tahu bagaimana kamu menyebutkan bahwa kamu adalah manusia di kehidupan masa lalumu dan segalanya?”

“Ya?”

Setelah jeda yang lama, Friede menatap ragu ke arahku dan bertanya, “Tapi kamu tetap kamu kan? Dan kau akan tetap seperti itu?”

“Tentu saja.”

Saya Veight. Sekarang dan selamanya. Dengan suara ceria yang bisa saya kumpulkan, saya berkata, “Saya mungkin pernah hidup di dunia yang berbeda sebelumnya, tetapi sekarang saya adalah Veight Von Aindorf si manusia serigala. Aku adalah Wakil Komandan Raja Iblis, dan ayahmu. Itu tidak akan pernah berubah.”

Saya tidak punya niat untuk kembali ke dunia asal saya atau kembali ke kehidupan masa lalu saya. Tentu, saya memiliki beberapa penyesalan yang tersisa, tetapi tidak ada jalan kembali yang saya tahu. Dan bahkan jika ada, saya memiliki Airia dan Friede di sini.

Friede mengamati ekspresiku selama beberapa detik, lalu akhirnya memakan irisan jeruk di tangannya.

Dengan suara yang sedikit malu, dia bergumam, “Ayah …”

“Apa?”

Dia menundukkan kepalanya padaku. “Umm, aku masih ingin kamu menjadi orang yang mengajariku bagaimana menjadi wakil komandan. Gah… Aku tidak pandai dengan hal-hal emosional seperti ini.”

“Apakah kamu harus menambahkan bagian terakhir itu?”

“Maksudku… Terlalu memalukan untuk mengatakannya dengan wajah datar.”

Saya mengerti, tapi ini adalah salah satu momen di mana Anda seharusnya menahannya.

Kami berdua terdiam sebentar, lalu Friede menatapku penasaran dan bertanya, “Hei, ayah?”

“Ya?”

“Tempat seperti apa dunia yang kamu tinggali selama kehidupan masa lalumu?”

Itu jauh lebih maju secara teknologi daripada yang ini, tetapi juga mencekik untuk ditinggali… Aku tidak ingin membebani Friede dengan cerita-cerita menyedihkan, jadi aku memutuskan untuk memberitahunya tentang bagian-bagian yang keren saja. Tapi bagian keren apa yang harus saya sebutkan? Pesawat dan tank mungkin tidak akan tampak begitu menakjubkan baginya, mengingat Guru dapat melakukan hal yang sama hanya dengan sihir. Tunggu, aku mengerti.

“Yah, sebagai permulaan kami memiliki keripik kentang, yaitu potongan kentang goreng yang diiris tipis yang dijual dalam kantong kedap udara ini.”

“Uh huh.”

Kios-kios di Ryunheit menjual sesuatu yang serupa, jadi Friede tidak terlalu terkesan. Tunggu saja, kita sampai pada bagian yang keren.

“Tapi masalahnya, dengan mengantongi keripik kentang ini, Anda bisa membuatnya bertahan lebih lama dari biasanya. Mereka akan terasa segar, bahkan setelah tiga bulan. Mereka juga tidak berjamur atau lembap atau apa pun.”

“Bagaimana? Apakah orang yang membuatnya menggunakan sihir?”

“Tidak, tidak ada sihir. Dan Anda dapat menemukannya di setiap toko di dunia. Ada cukup kantong keripik kentang sehingga toko-toko juga tidak pernah kehabisan.”

“Tidak mungkin!”

Di dunia ini, barang-barang populer selalu terjual habis. Belum ada rantai pasokan yang stabil.

“Juga, sekantong keripik kentang sebesar ini hanya akan menghabiskan satu koin tembaga… Lebih sedikit, bahkan. Di beberapa tempat, Anda mungkin bisa mendapatkan tiga tas dengan uang sebanyak itu. ”

“Itu sangat murah!”

“Ini semua berkat kekuatan industrialisasi .”

Kentang relatif murah di Meraldia, tetapi minyak goreng dan kayu bakar sedikit lebih mahal, jadi kentang goreng yang dijual di warung harganya cukup mahal. Putri rakus saya meneteskan air liur ketika dia memikirkan dunia di mana Anda dapat membeli makanan hampir tanpa biaya.

“Kedengarannya bagus… Aku bisa membeli makanan ringan hanya dengan uang sakuku.”

“Anda tidak perlu menimbun, Anda bisa membeli lebih banyak kapan pun Anda mau. Di dunia lama saya, toko-toko beroperasi hingga malam, karena mereka memiliki penerangan listrik.”

“Betulkah?! Dan orang-orang benar-benar datang untuk berbelanja di malam hari ?! ”

Ya. Saya sendiri adalah pembelanja burung hantu malam.

“Kami juga memiliki mesin yang dapat memanaskan dan mendinginkan udara, sehingga bangunan kami tetap sejuk di musim panas, dan hangat di musim dingin tanpa menggunakan api. Oh, dan toko-toko juga memiliki orang-orang yang tugasnya hanya membantu Anda menemukan apa yang Anda cari.”

“Bagaimana tokomu memiliki semua itu dan masih mendapat untung sambil menjual semuanya dengan harga sangat murah?! Bukankah kamu akan bangkrut ?! ”

“Kamu mengemukakan poin yang bagus. Pengamatan yang bagus.” Saya tersenyum dan menjelaskan, “Jadi sebagai permulaan, bukan hanya makanan yang dijual di toko-toko ini. Mereka juga memiliki banyak barang lain yang lebih mahal untuk dijual, dan mereka menjaga biaya operasional seminimal mungkin.”

Saya mengacungkan jari saya dan menandai satu per satu hal-hal lain yang dilakukan perusahaan untuk meningkatkan margin keuntungan mereka.

“Pertama-tama, mereka memiliki pasokan kentang mentah yang stabil. Teknologi pertanian di dunia saya sangat maju, dan Anda dapat memanen produk dalam jumlah besar hanya dengan beberapa orang. Kami juga memiliki cara untuk mengawetkan makanan sehingga kentang yang dipanen dapat digunakan sepanjang tahun. Dan setiap kali ada panen yang buruk, kami dapat membelinya dari tempat lain tanpa khawatir akan rusak selama perjalanan.”

Friede mengangguk, tertarik. Padahal, kecuali serangkaian topan melanda Hokkaido beberapa tahun berturut-turut, Anda mungkin tidak akan pernah mengalami tahun panen yang buruk di Jepang. Tentu saja, kemungkinannya tidak nol untuk itu terjadi, tetapi kemungkinannya juga kecil.

Sambil terkekeh pada diri sendiri, saya menambahkan, “Kami juga memiliki cara menggoreng dan mengemas kentang secara massal, yang membuatnya jauh lebih murah daripada membuat setiap keripik kentang satu per satu. Ada juga jalan beraspal yang baik, yang membuat pengangkutan produk jadi ke toko menjadi jauh lebih mudah juga. Dengan semua kemudahan teknologi ini, toko-toko di dunia saya dapat menjual barang-barang dengan murah dan tetap menghasilkan keuntungan.”

Setelah keheningan singkat, Friede mengangguk.

“Jadi maksudmu adalah… tidak mungkin Meraldia bisa mengaturnya.”

Bingo, pikirku. Kemudian saya menjawab, “Kami mungkin bisa membuat satu kantong keripik kentang dengan kualitas yang sama dengan bantuan Guru dan Ryucco, tapi…”

Itu akan membawa mereka cukup banyak waktu dan usaha. Bahkan jika kita membayar Guru dan Ryucco sedikit saja 700 yen per jam, satu tas masih membutuhkan 100.000 yen untuk membuatnya. Jika tidak lebih.

“Kami belum memiliki produksi massal dan sistem transportasi yang canggih, jadi ada batasan untuk apa yang bisa kami lakukan,” saya menjelaskan.

“Angka…” Friede menundukkan kepalanya dengan kecewa, dan aku tersenyum padanya.

“Tapi saya terkesan Anda bisa mengikuti penjelasan saya. Itu adalah konsep yang cukup rumit.”

“Itu karena kamu sudah menjelaskan pentingnya sistem dalam salah satu kuliah kami, ayah. Kaulah yang mengatakan senjata yang tidak bisa dimasukkan ke dalam sistem yang ada tidak berguna tidak peduli seberapa kuatnya itu, ingat?”

Oh ya, saya kira saya lakukan. Tapi saya tetap bangga pada Friede karena menyimpan informasi itu.

“Itulah mengapa masuk akal bahwa Anda hanya dapat membuat hal-hal yang murah dengan menggabungkan banyak sistem yang rumit bersama-sama untuk menciptakan satu rantai pasokan besar,” katanya terus terang, seperti sudah jelas.

Itu membuat saya menyadari betapa banyak usaha yang harus dilakukan untuk menciptakan masyarakat di mana saya dapat membeli keripik kentang dengan sangat murah sehingga saya bahkan tidak pernah mempertimbangkan biayanya. Anda hanya pernah memperhatikan apa yang Anda anggap remeh setelah hilang, ya?

“Hei, Friede. Tidakkah menurutmu bagus untuk membuat Meraldia menjadi negara di mana setiap orang dapat membeli keripik kentang sebanyak yang mereka inginkan dengan harga murah di mana pun mereka berada?”

“Ya!”

“Kalau begitu kita berdua harus bekerja lebih keras dari sebelumnya. Jalan menuju modernisasi masih panjang.”

“Ya, itu benar-benar terasa seperti itu.”

Pertama-tama, kami perlu meningkatkan produksi kentang, zaitun, dan rapeseed. Kemudian kita bisa khawatir tentang logistik transportasi dan pelestarian.

Dengan suara bersemangat, Friede bertanya, “Hal keren apa lagi yang ada di dunia tempat Anda tinggal?”

“Biarkan aku berpikir…”

Aku menatap langit gurun yang cerah penuh bintang dan memikirkan apa yang harus kukatakan pada Friede selanjutnya.

* * * *

Ayah saya sedikit berbeda dari ayah biasa. Dia terkenal di Meraldia dan Rolmund, dan semua orang berpikir dia luar biasa. Saya juga, jujur. Dia telah melakukan banyak hal yang benar-benar luar biasa, tetapi yang terbesar dari semua yang dia lakukan adalah membuat perdamaian antara manusia dan iblis. Rupanya, dia adalah orang pertama yang melakukan itu sepanjang sejarah Meraldia.

Meskipun ayah iblis, dia sangat pandai bernegosiasi dengan manusia. Dia berhasil memenangkan semua manusia yang melawannya, dan menyatukan Meraldia. Para iblis menghormatinya seperti mereka menghormati Raja Iblis, dan manusia yakin bahwa mereka akan dapat hidup damai dengan iblis karena dia ada di sini. Tapi sekarang aku tahu rahasia ayah. Dia sebenarnya adalah manusia di kehidupan masa lalunya. Bukan hanya itu, tetapi dia mempertahankan ingatannya sejak saat itu. Itu sebabnya dia sangat memahami manusia.

Ketika Anda mengetahui kebenaran, semuanya mulai masuk akal. Semua orang berpikir aneh bagaimana ayah tahu banyak tentang manusia, tapi itu karena mereka tidak tahu dia memiliki ingatan manusia. Tentu saja, manusia serigala yang ingat menjadi manusia akan bisa bergaul dengan kedua belah pihak. Itu sebabnya ayah selalu mengklaim dia tidak istimewa. Sekarang saya tahu mengapa, itu agak lucu. Kayaknya dia ngomong gitu. Dia serius untuk suatu kesalahan. Aku senang dia tidak berubah.

Dia masih mencintai ibu, dia suka membaca, dia selalu baik kepada orang-orang, dan beberapa kali dia marah, dia menjadi sangat menakutkan. Dia masih payah dalam memilih pakaian, dan dia selalu melakukan semua yang diminta semua orang, tapi selalu ada senyum di wajahnya meskipun memiliki begitu banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Itu ayah yang saya kenal. Tapi ibu dan aku mungkin satu-satunya orang yang menganggapnya seperti itu. Bagi semua orang, dia adalah legenda hidup, Raja Manusia Serigala Hitam yang melayani Raja Iblis.

Saya tahu mereka semua mengatakan ayah luar biasa, tetapi saya tidak berpikir mereka mengerti apa yang membuatnya begitu. Sejujurnya, saya juga belum yakin apa itu. Tapi saya pikir saya akan belajar sedikit lagi.

“Ayah, aku akan belajar lebih keras dari sebelumnya.”

“Itulah semangat. Tetapi pastikan untuk mempelajari hal-hal yang benar-benar Anda inginkan. Anda harus menikmatinya.”

“Saya bersedia?”

Aku menatap ayahku dengan bingung, dan dia mengangguk dalam-dalam.

“Keyakinan Kepala Sekolah Gomoviroa adalah bahwa siswa harus mempelajari apa yang mereka sukai. Anda lebih termotivasi untuk mempelajari hal-hal yang Anda sukai, dan jika Anda menikmati apa yang Anda pelajari, Anda akan lebih bersedia untuk bertahan ketika itu menjadi sulit.”

“Apakah kamu belajar itu dari kehidupan masa lalumu juga?”

“Tidak. Sekolah di kehidupan masa laluku payah…walaupun banyak dari apa yang aku pelajari di sana memang berguna di sini.” Ayah menepuk kepalaku dengan senyum masam. “Terima kasih, Friede. Aku senang kamu sudah cukup dewasa sehingga aku bisa mengatakan yang sebenarnya tentang masa laluku.”

“Ehehe, sama-sama.”

Saya merasa seperti ayah telah memperlakukan saya lebih seperti orang dewasa sejak saya kembali dari Romund. Itu bagus, tapi itu juga agak memalukan. Baiklah, aku pasti akan membuatnya bangga!

“Ayah, aku akan belajar lebih keras dari sebelumnya.”

“Kamu baru saja mengatakan itu lima detik yang lalu.”

Ups.

* * * *

Setelah menghentikan penyelidikan di Windswept Dunes, saya kembali ke kehidupan damai saya di Ryunheit. Berkelahi sesekali dengan monster raksasa itu menyenangkan, tetapi sekarang setelah saya memiliki keluarga, saya lebih suka tinggal di rumah dan melakukan pekerjaan yang aman. Saya juga seorang penatua sekarang, jadi saya harus menjaga diri saya lebih baik. Selain itu, aku sudah berkarat.

“Saya merasa sudah jauh lebih baik karena tidak gegabah, Guru,” kata saya sambil menyerahkan laporan saya kepadanya.

Dia memiliki sebuah buku tebal di tangannya dan sedang menatap sebuah alat aneh dengan tujuan yang tidak diketahui, dengan sekelompok lingkaran sihir di atasnya. Sambil mendesah, dia menatapku dan berkata, “Apakah itu dimaksudkan untuk menjadi lelucon? Tidak peduli berapa usia Anda, Anda tidak bisa duduk diam, bukan? ”

Saya rasa itu tidak benar. Aku menatapnya bingung dan dia menggeliat, menepuk bahunya dengan tongkatnya.

“Mau pijat?”

“Tidak, aku akan baik-baik saja. Anda benar-benar perlu melakukan sesuatu tentang kebiasaan Anda berkelahi di setiap kesempatan. Saya juga berharap Anda berhenti meledakkan setiap musuh yang Anda temui. Itu adalah sampel yang sangat berharga yang kamu hancurkan sampai berkeping-keping.”

Saya tidak bisa berdebat dengan itu. Tapi kemudian Guru tersenyum dan melayang setinggi mata.

“Saya bercanda. Saya tidak ragu orang lain akan mengalami waktu yang sulit hanya dengan kembali hidup-hidup. Anda melakukan pekerjaan yang luar biasa untuk menemukan mengapa kelompok pramuka menghilang, dan menangani ancaman yang telah membunuh mereka. Tidak ada yang perlu kamu minta maaf.”

Guru selalu begitu lembut pada murid-muridnya. Aku tidak keberatan.

Saat itu, Friede menjulurkan kepalanya ke dalam ruangan. “Da—maksudku, Lord Aindorf, ada sesuatu yang perlu kukatakan padamu.”

Anda tidak harus formal di sini, Anda tahu. Guru terkekeh dan mengatakan persis apa yang saya pikirkan.

“Jangan takut, Friede. Saat ini saya hanya Movi tua yang sederhana. Anda tidak perlu berdiri di atas upacara. Jangan ragu untuk memanggilnya ‘ayah.’”

“Oh, sungguh melegakan,” kata Friede, ketegangan terkuras dari bahunya. Saya merasa buruk bahwa stasiun saya kadang-kadang membuat segalanya lebih sulit baginya.

Dia memberiku secarik kertas kecil. Itu adalah perkamen yang agak berkualitas tinggi. Bagian atas kertas itu bertuliskan “Thousand Salt Note” dengan kursif yang elegan. Garam, ya?

“Ini ulah Mao, bukan?”

“Bagaimana kamu tahu?!”

Dia tidak terlalu halus. Baiklah, mari kita lihat apa yang terjadi di sini.

* * * *

Beberapa saat sebelum Friede menerobos masuk ke kamar Gomoviroa, dia berada di toko Mao untuk membeli garam untuk eksperimen sihir.

“Jadi, kamu ingin garam digunakan dalam ritual pemurnian necromancy?” Mao bertanya, memiringkan kepalanya. “Apakah kamu tahu apakah garam laut atau garam batu lebih baik untuk itu?”

Friede juga memiringkan kepalanya dan menjawab, “Aku tidak yakin, sebenarnya …”

Para pengawal yang mengelilingi keduanya menirukan gerakan tuan mereka. Friede membolak-balik buku teksnya dan berkata, “Buku itu tidak menentukan.”

“Kalau begitu, mungkin perlu bereksperimen untuk melihat mana yang lebih baik, bukan begitu?”

“Ya, itu ide yang bagus. Maukah Anda membantu saya, Mao?”

Friede segera mengambil kesempatan untuk melakukan penelitian. Mao tersenyum, dan Friede mencium apa yang disebut manusia serigala lain sebagai “aroma pemburu” darinya.

“Jika Anda menemukan info tentang garam mana yang lebih baik, beri tahu saya. Saya ingin mengiklankan bahwa garam saya adalah yang digunakan universitas Meraldia untuk eksperimennya.”

“Setelah dipikir-pikir, mungkin saya tidak akan mencoba eksperimen ini.”

Friede tahu dia harus berhati-hati di sekitar Mao, karena dia mencoba mengubah segalanya menjadi peluang untuk menghasilkan uang.

“Garam laut itu mahal, jadi beri aku tiga kotak garam batu.”

“Terima kasih atas pembelian Anda. Aku akan mengirimkannya pada malam hari. Apakah Anda akan membayar dengan uang tunai atau kredit? ”

“Movi—maksudku, Profesor Gomoviroa akan membayarnya dari anggaran penelitiannya, jadi tolong taruh di tabnya.”

“Dipahami. Jika Anda baru saja menandatangani di sini, silakan. ”

Mao menyelipkan surat promes ke arahnya. Mereka umum digunakan di Meraldia dan negara-negara sekitarnya sekarang. Lebih mudah bagi pedagang untuk menerbitkannya dan kemudian mengumpulkan semua penghasilan mereka sekaligus di setiap akhir bulan.

Saat dia menandatangani catatan itu, Friede bergumam, “Ini benar-benar nyaman. Perak dan emas terlalu berat untuk dibawa kemana-mana, jadi senang orang bisa berbisnis dengan uang kertas ini.”

“Memang. Mereka penting agar perdagangan mengalir dengan lancar. Tapi untuk sementara waktu sekarang, saya bertanya-tanya apakah kita tidak dapat membuat perdagangan barang dengan mata uang menjadi proses yang lebih lancar.” Mao mengeluarkan secarik kertas tipis dengan tulisan “Thousand Salt Note” di atasnya. “Inilah yang saya pikirkan.”

Friede mengambil catatan itu dan menatapnya.

“Apa sebenarnya ini?”

“Sederhananya, itu adalah dokumen yang bisa ditukar dengan garam senilai seribu koin perak.”

“Kecuali Anda mengasinkan daging seharga seluruh peternakan, saya rasa Anda tidak membutuhkan garam sebanyak itu… Bagaimana ini cara yang lebih nyaman untuk berdagang barang?”

Mao tertawa. “Izinkan saya untuk menjelaskan. Dengan ini, Anda dapat pergi ke salah satu toko cabang saya, dan menukarnya dengan garam senilai seribu koin perak. Artinya ia memiliki nilai yang setara dengan garam sebanyak itu, untuk uang sebanyak itu.”

“Oke … aku mengikutimu sejauh ini.”

Memikirkan garam sebanyak itu saja sudah membuat mulut Friede kering. Tapi penjelasan Mao belum selesai.

“Mari kita asumsikan bahwa saya membeli barang senilai seribu koin perak, dan membayarnya menggunakan uang kertas seribu garam ini. Pedagang tempat saya membelinya mungkin bukan pedagang garam, dan tidak menggunakan garam sebanyak itu. Tapi sekarang dia bisa membayar barang apa pun yang dia perlu beli dengan uang seribu garam yang sama.”

“Dia bisa?”

Mao membusungkan dadanya dengan bangga.

“Saya bangga menjadi salah satu pedagang terkaya di Meraldia selatan. Selain itu, saya telah membangun reputasi sebagai orang yang dapat dipercaya. Semua orang tahu saya akan menghormati janji apa pun yang saya buat, terutama dalam hal bisnis.”

Mao memang membangun kerajaannya dengan membina hubungan saling percaya dengan semua orang yang berurusan dengannya. Orang-orang tahu dia tidak akan menipu mereka. Dia mengklaim bahwa dia hanya meniru cara hidup Raja Manusia Serigala Hitam, tetapi Friede setidaknya tahu dia melakukannya karena itu membawanya ke keuntungan yang lebih besar.

“Selanjutnya, catatan ini berlaku bahkan di masa pensiun atau kematian saya. Secara alami, saya memiliki lebih dari seribu koin perak garam di gudang saya, jadi saya dapat dengan mudah membayar kapan saja. Padahal, saya ragu kebanyakan orang akan repot karena itu akan banyak garam, ”tambah Mao sambil tersenyum.

Friede melihat catatan itu lagi.

“Hmm…”

“Ini ide yang luar biasa, bukan begitu? Dengan ini, orang tidak perlu berjalan-jalan dengan tas perak dan emas yang berat. Harga pasar garam relatif stabil, dan selain itu, saya menjanjikan garam senilai mata uang tertentu daripada berat tertentu.”

“Kamu benar.”

Tapi sesuatu tentang ini terasa tidak benar bagiku, pikirnya. Memegang catatan itu di dekat dadanya, Friede mencoba mencari tahu dari mana perasaan buruk ini berasal.

Mao mengeluarkan setumpuk uang kertas dan menatap Friede dengan bingung.

“Apakah ada yang salah?”

“Yah, itu hanya…”

Setelah beberapa detik berpikir, Friede menyadari apa yang mengganggunya tentang hal ini. Dia pada dasarnya menemukan uangnya sendiri. Aliran koin emas dan perak telah dikendalikan oleh pemerintah pusat sejak era Senat. Mencetak koin baru tanpa izin dapat dihukum mati. Uang seribu garam yang dibuat Mao tidak terbuat dari emas atau perak, tetapi memiliki nilai yang sama dengan mata uang biasa. Apakah Mao tidak akan mendapat masalah jika aku membiarkannya melakukan ini? Khawatir, Friede mengambil keputusan.

“Mao!”

“Ya?”

Friede mengangkat catatan itu kepadanya dan berkata, “Bolehkah saya bertanya kepada Da—maksud saya, Penasihat Veight apakah boleh mengedarkan sesuatu seperti ini?!”

“Eh, yakin? Saya baru saja membuat surat promes sedikit lebih nyaman, jadi saya tidak berpikir itu harus menjadi masalah, tapi … ”

Tidak seperti Friede, Mao tampaknya tidak menyadari masalah dengan penemuannya.

* * * *

Setelah mendengar penjelasan Friede, aku menghela nafas. Si idiot itu hampir membuat dirinya digantung.

“Bagus, Friede. Anda melakukan hal yang benar dengan memberi tahu saya. ”

“Ah, terima kasih. Jadi ini benar-benar berbahaya, ya?”

“Ya, jika catatan ini mulai beredar, kita akan memiliki masalah besar di tangan kita.”

Dan Mao akan berada di air panas. Dari kelihatannya, Guru tidak bisa mengikuti percakapan ini sama sekali.

“Ini sepertinya penemuan yang cukup nyaman bagiku… Memang, aku hanya bisa mengangkut seribu koin perak melalui teleportasi jika harus.”

“Bukan portabilitas yang menjadi masalah,” saya menjelaskan kepada Guru. “Mao baru saja menemukan uang kertas—bentuk mata uang baru. Beginilah cara uang dikeluarkan kembali di dunia saya. ”

“Oh.”

“Masalahnya, mata uang seharusnya dikeluarkan oleh lembaga pemerintah, bukan individu.”

Jika Mao berurusan dengan denominasi yang lebih kecil, saya bisa mengabaikan ini, tetapi seribu koin perak setara dengan beberapa juta yen. Ekonomi moneter Meraldia masih kecil, bahkan beberapa ratus uang kertas ini akan mengganggunya sepenuhnya.

“Bahkan jika Mao hanya memiliki cukup garam untuk membayar beberapa dari uang kertas ini, dia mampu mencetak lebih banyak, karena dia tahu tidak ada yang benar-benar akan datang untuk mengambil garam. Tentu saja, itu ilegal, tapi dia tidak akan pernah benar-benar tertangkap. Karena jika dia mulai kehabisan cadangan garam, dia bisa menggunakan uang yang dia dapatkan dari orang-orang yang menukar uang kertas mereka untuk membeli lebih banyak garam.”

“Hm?” Guru memberi saya pandangan berpikir.

Sebagai tanggapan, saya menambahkan, “Plus, jika dia mengeluarkan terlalu banyak, nilai mata uang itu sendiri akan turun.”

“Apakah itu?”

“Dengan cara yang sama bahwa sihir adalah tindakan mengubah mana menjadi fenomena alam dan supernatural, mata uang diubah menjadi barang yang sebenarnya. Dalam kedua kasus itu, Anda tidak menciptakan sesuatu dari ketiadaan. ”

Saya tidak yakin seberapa baik analogi saya muncul, tetapi saya pikir ini akan menjadi cara termudah untuk menghubungkan ekonomi dengan sesuatu yang dipahami Guru.

“Pada akhirnya, itu tidak lebih dari pertukaran. Jika ada lebih banyak mata uang yang beredar dan lebih sedikit barang, nilai barang secara alami akan naik. Sebaliknya, nilai mata uang akan turun. Di dunia lama saya, kami menyebutnya inflasi.”

Itu mengingatkan saya, saya bertanya-tanya bagaimana kinerja dolar Zimbabwe akhir-akhir ini…

Guru memiringkan kepalanya lagi, tampak seperti seorang siswa yang gagal memahami ceramah. Dia menoleh ke Friede dan berbisik, “Apakah kamu mengerti apa yang dia katakan?”

“Semacam, ya.”

“O-Oh…”

Guru tidak pandai politik atau ekonomi. Tidak yakin bagaimana menjelaskan dengan cara yang akan dia pahami, saya mengakhirinya dengan mengatakan, “Bahkan jika kita membatasi Mao untuk mencetak uang kertas hanya sebanyak yang dia punya, dia akan menggandakan asetnya di atas kertas. Itu akan memberinya terlalu banyak pengaruh dan kekuatan. Pedagang lain akan segera menyadari apa yang sedang terjadi juga.”

“Aku… sama sekali tidak tahu apa yang kamu katakan.”

Jika Guru memikirkannya, dia dapat dengan mudah mengetahui seluk-beluk ekonomi, tetapi dia adalah salah satu dari orang-orang yang menolak untuk melakukan upaya apa pun dalam hal-hal yang tidak menarik minatnya. Itu sedikit memalukan, jujur. Sementara itu, Friede tampaknya telah memahami gawatnya situasi.

“A-Dan para pedagang itu akan mencoba meniru dia, kan? Karena mereka tahu mereka tidak akan dihukum karenanya.”

“Tepat. Akan ada lusinan mata uang yang bersaing di pasar. Dan, karena mereka tidak dikeluarkan oleh dewan, kami tidak memiliki cara untuk melacak berapa banyak mata uang yang beredar. Segalanya akan menjadi sangat buruk dengan sangat cepat. ”

Saya bukan seorang ekonom, jadi saya tidak tahu semua detailnya, tetapi saya cukup yakin ini akan mengarah pada gelembung yang pada akhirnya akan meledak dan membuat bangkrut setiap pedagang yang memainkan permainan mata uang. Ini adalah ranah yang saya tahu terlalu sedikit. Sampai saya bisa belajar ekonomi sedikit lebih baik dan menetapkan aturan yang masuk akal, saya harus melarang mata uang kertas. Dunia belum siap untuk itu.

“Oke, Friede, aku pesan—tidak, aku memintamu untuk mengurus ini secara pribadi . Saya lebih suka tidak pergi ke pejabat tentang ini. ”

“Dimengerti, Penasihat Veight.” Friede memberi saya salut tajam.

“Pegang tengkuk Mao dan sita tagihannya sebelum dia secara tidak sengaja membuat dirinya dan orang lain bangkrut. Saya akan menjelaskan semuanya kepadanya dengan benar segera setelah saya bebas. ”

“Ya pak.”

Jadi, saya bisa menghentikan Mao dari menyebabkan krisis ekonomi. Setelah melihat-lihat beberapa catatan lama, saya menemukan bahwa kasus serupa pernah terjadi di masa lalu, dan tidak ada satupun yang berakhir dengan baik. Ketika jumlah kecil terlibat, itu baik-baik saja, tetapi setiap kali orang mulai mengeluarkan catatan yang lebih besar, Senat kemudian turun tangan untuk mengurus semuanya. Saya berharap mereka membuat beberapa undang-undang tentang mengeluarkan mata uang jika mereka pernah menangani kasus seperti itu sebelumnya.

Pada akhirnya, saya tidak punya pilihan selain mengadakan pertemuan besar-besaran dewan dan serikat pedagang untuk mengeluarkan undang-undang yang adil tentang seberapa jauh individu dapat membuat surat promes. Karena Mao telah membuat catatannya sebelum undang-undang diberlakukan, dia tidak dihukum, dan hanya dicatat bahwa dia telah membuat jumlah tertentu. Kami berhasil menyelesaikan semuanya dengan baik, semua berkat Friede. Ekonomi Meraldia dan reputasi teman lamaku aman karena dia.

“Kamu melakukan pekerjaan dengan baik, Friede. Anda menjadi lebih dapat diandalkan dari sebelumnya. ”

“Ehehe, benarkah?”

“Saya bangga padamu.”

Pada tingkat ini, saya benar-benar mungkin bisa segera pensiun. Mungkin aku bisa membuat Airia pensiun bersamaku, dan kita bisa pergi ke pemandian air panas ke Wa. Itu bagus.

“Apa yang membuatmu tersenyum, ayah?”

“Hm, oh, aku hanya senang melihat seberapa banyak kamu telah tumbuh. Ha ha ha.”

“Benarkah?” Friede menatapku dengan curiga. Dia pasti sudah cukup dewasa sehingga aku tidak bisa menipunya semudah dulu.

Friede pergi untuk berbicara dengan Mao, jadi saya menjelaskan seluruh situasinya kepada Airia.

“Kami telah menutup celah yang memungkinkan Mao mencetak uang kertas seribu garamnya, dan kami sedang mencari cara untuk menetapkan undang-undang yang masuk akal yang memungkinkan kami mencetak mata uang kertas. Saya menduga kita akan berakhir dengan tim gabungan yang terdiri dari pengacara milik dewan serta Mao dan pedagang terkemuka lainnya.

“Jadi begitu. Terima kasih telah mengurusnya, Veight.” Istriku yang cantik tersenyum saat menerima laporan dariku. “Ini adalah penemuan Friede, kan? Pada saat dewan akan menyadari hal yang sama, kita akan mengalami krisis ekonomi di tangan kita. Kami hanya bisa mengubah hukum tepat waktu berkat dia.”

“Ya, kupikir sudah waktunya kita bisa memercayainya dengan pekerjaan yang lebih besar. Dia ingin bergabung dengan bagian administrasi pasukan iblis, jadi akan lebih baik baginya untuk mendapatkan pengalaman praktis.”

“Tapi dia masih mahasiswa,” kata Airia, wajahnya terlihat khawatir.

“Meraldia berkembang dengan kecepatan yang luar biasa, jadi kami perlu melatih generasi baru lebih cepat dari yang saya inginkan. Saya tahu tidak adil untuk membebani anak-anak kita dengan masalah yang harus diselesaikan orang dewasa, tetapi kita membutuhkan bantuan sebanyak yang kita bisa sekarang.”

Airia merenungkan kata-kataku selama beberapa detik, lalu mengangguk.

“Kamu ternyata memiliki sebuah maksud. Dengan seberapa cepat Meraldia telah berkembang, kita perlu menulis undang-undang baru dan menangani masalah baru lebih dan lebih sering.”

“Ini benar-benar sakit kepala, oke. Kalau terus begini, pekerjaanku tidak akan berkurang meski kita meminta generasi baru untuk membantu,” gumamku, dan Airia terkekeh. Apakah saya membuat lelucon?

“Sungguh lucu bagaimana Anda mengeluh tentang memiliki lebih banyak pekerjaan yang harus dilakukan ketika Andalah yang membuat semua pekerjaan ekstra itu.”

“Permisi, saya mencoba yang terbaik untuk melakukan lebih sedikit di sini.”

“Satu-satunya alasan munculnya masalah dengan Mao adalah karena Anda menandatangani perjanjian perdagangan dengan Wa dan Kuwol yang membantu Meraldia mengembangkan ekonominya. Anda juga orang yang bekerja sangat keras untuk memastikan kota dan jalan aman, dan industri baru kami memiliki ruang untuk tumbuh.”

Airia memberiku senyuman penuh pengertian, dan aku melihat ke bawah untuk melihat benda asing di mejanya. Itu adalah pemberat kertas kaca merah yang tampak mahal. Pemberat kertas adalah pemandangan yang cukup umum di meja kebanyakan orang, tetapi ini tampak seperti salah satu produk Black Werewolf King yang dijual Forne. Kaca itu telah diukir menjadi bentuk manusia serigala.

Membersihkan tenggorokanku, aku bertanya dengan canggung, “Tuanku, saya melihat Anda telah memperoleh item baru di meja Anda di sana …”

“Oh, ini? Saat kau pergi, rombongan Forne menampilkan drama Princess on the Precipice untuk kita di sini di Ryunheit.”

Airia mengutak-atik pemberat kertas kaca, terlihat sedikit sedih. Kaca merah diukir sedemikian rupa sehingga tampak seperti manusia serigala di tengah dikelilingi oleh api. Manusia serigala itu pasti aku, bukan? Jika saya ingat dengan benar, Princess on the Precipice adalah drama yang mencakup invasi Eleora ke Ryunheit. Itu cukup populer karena Forne banyak mengiklankan fakta bahwa Eleora sendiri pernah melihatnya sekali. Tentu saja, itu bahkan lebih populer di Ryunheit, karena ini tentang kota. Kenapa aku merasa Airia akan mengatakan sesuatu yang sebenarnya tidak ingin aku dengar?

Dengan hati-hati, saya berkata, “Saya kira Forne ingin menghidupkan sentimen pro-Rolmund karena kami mencoba untuk membentuk aliansi dengan mereka. Ini persis seperti yang akan dia lakukan.”

“Memang. Dan begitu kami mulai berdagang dengan Romund juga, ekonomi kami akan berkembang lebih jauh.”

Ya. Dan kita akan menghadapi situasi yang lebih kompleks yang perlu kita uraikan. Saya mengerti bahwa kita akan memiliki lebih banyak pekerjaan di depan kita, jadi tolong berhenti bermain-main dengan pemberat kertas itu. Caramu terus menekan bagian tengah membuatku takut.

“Ari.”

“Ya?”

“Setelah kamu selesai dengan pekerjaan hari ini, maukah kamu, umm…ingin pergi menonton drama denganku? Yang berbeda dari Putri di Tebing .”

“Apakah kamu mengundangku berkencan?” Ekspresi Airia langsung cerah, dan dia bangkit dari kursinya.

Saya meletakkan tangan di bahunya untuk menenangkannya dan berkata, “Untuk senyum Anda, saya akan melakukan apa saja. Jadi tolong berhenti mengutak-atik pemberat kertas itu.”

“Hah? Oh, ini?”

Menyadari apa yang telah dia lakukan, Airia tersipu canggung dan meletakkannya kembali. Oh, kamu tidak melakukannya dengan sengaja? Di tengah api, sosok pahatanku memeluk Eleora yang kelelahan. Aku bisa mengerti mengapa dia merasa sedikit cemburu.

“Dimana kamu mendapatkan ini?”

“Forne memberikannya kepada saya sebagai hadiah. Dia mengatakan itu menandakan persahabatan antara Meraldia dan Romund. Saya cukup terkejut, meskipun, dia menawarkannya kepada saya di depan umum tepat di atas panggung setelah drama itu berakhir. Tidak mungkin aku bisa menolak.”

Itu penyalahgunaan kekuasaan, sialan! Berhenti melakukan hal-hal yang menyebabkan reaksi terhadap saya!

“Kurasa sebaiknya aku membuat peraturan dewan bahwa kamu tidak diizinkan melakukan upacara pemberian hadiah dadakan seperti itu.”

“Ya, saya pikir Anda harus melakukannya. Tapi mari kita berhenti bekerja untuk lain waktu, oke? ”

Aku bisa tahu dari betapa bersemangatnya Airia yang gelisah bahwa dia benar-benar ingin pergi ke permainan itu denganku. Sambil tersenyum, aku mengusap rambut Airia dengan tanganku.

“Ya, kita sudah melakukan cukup banyak pekerjaan untuk hari ini. Sekarang waktunya untuk keluarga. Friede cukup matang juga, jadi mungkin kita harus membawanya juga. Sepertinya dia mengalami semacam transformasi di Romund. Saya masih perlu menghadiahinya karena menyadari masalah dengan catatan Mao juga.”

Akan menyenangkan untuk mengajaknya makan malam mewah dan memujinya di surga yang tinggi bersama-sama. Aku yakin dia juga akan menyukainya. Tapi sementara saya pikir ini adalah ide bagus, Airia tampaknya tidak terlalu senang tentang itu.

“Sangat penting untuk menghabiskan waktu bersama putri kami, tetapi tidak bisakah kita meninggalkannya untuk besok? Aku ingin berduaan denganmu hari ini.”

“Oke oke. Jangan menatapku seperti itu, aku berjanji malam ini hanya untukmu.”

Tidak mudah menjadi Wakil Komandan Raja Iblis.