Volume 6 Chapter 2

Tertegun, Pangeran Ashley bangkit dari sofa.

“Itu terlalu ceroboh! …Bisakah kamu benar-benar melakukannya?”

Pangeran Ashley setengah curiga, setengah berharap. Dengan jantung berdebar-debar, saya berkata seyakin mungkin, “Jika saya tidak percaya itu mungkin, saya tidak akan menyarankannya kepada Anda. Serahkan masalah ini padaku, Yang Mulia, dan tunggu kabar baiknya.”

Oh ya, saya hampir lupa menyebutkan hal yang paling penting.

“Sementara anak buahku akan cukup untuk merebut kembali kastil, aku akan membutuhkan beberapa pasukanmu untuk menahannya. Bolehkah saya meminjam beberapa anggota cadangan Anda? ”

“Tentu saja. Ambil sebanyak mungkin anggota Pengawal Kekaisaran saya yang Anda butuhkan. Jangan ragu untuk menggunakannya sesuai keinginan Anda. ”

Sungguh pangeran yang murah hati. Kurasa dia mencoba menunjukkan padaku betapa baiknya dia pada sekutunya. Itu sangat seperti dia untuk tidak berdalih tentang konsesi kecil, meskipun. Jika dia bersedia menjadi dermawan ini, saya mungkin juga memanfaatkannya.

“Terima kasih banyak. Saya tidak berencana untuk menggunakannya sampai setelah kastil jatuh, jadi saya harap saya bisa mengembalikannya kepada Anda secara utuh. ”

Aku bangkit dan rasa ingin tahu Pangeran Ashley akhirnya menguasai dirinya.

“Lord Veight, strategi seperti apa yang Anda rencanakan untuk diterapkan?”

Dia mengambil umpannya. Aku menoleh ke arahnya sambil tersenyum.

“Dalam perang, ada kalanya seorang jenderal tidak mampu memberikan jawaban bawahannya. Maksud saya, itu rahasia. ”

Keesokan paginya, saya berangkat untuk menaklukkan Kastil Sveniki. Pertama, saya mengirimi mereka pesan yang meminta mereka untuk menyerah. Ketika itu tidak berhasil, saya kembali ke markas saya di mana saya menemukan Fahn menunggu saya.

“Bagaimana hasilnya?”

“Mereka mengancam akan menembak saya.”

Saya pergi sendiri untuk meminta mereka menyerah. Tapi ketika Earl Ryaag melihatku, dia menjadi pucat dan mulai meneriakkan ancaman. Saya tidak bisa bernegosiasi sama sekali. Kite, yang ikut denganku, mengeluarkan buku catatannya sambil menghela nafas.

“Tapi tidak bisa dikatakan aku terkejut. Pada titik ini, bahkan jika dia kembali ke kamp Pangeran Ashley, dia masih akan dihukum.”

“Ya. Bahkan jika dia menyerah sekarang, dia pasti akan menyita tanahnya. Sial, dia akan beruntung lolos dari eksekusi. Aku tahu dia tidak akan menyerah.”

Fahn memiringkan kepalanya.

“Lalu kenapa kamu pergi untuk memintanya menyerah?”

Dia memberiku segelas anggur. Saat ini, kami berkemah di gunung terdekat. Kami tidak bisa menyalakan api atau kami akan ketahuan, jadi satu-satunya cara untuk menghangatkan diri adalah dengan alkohol. Aku menyesap anggur dan tersenyum pada Fahn.

“Untuk mempermudah menerobos kastil. Kite, kamu hafal tata letak gerbang depan, kan?”

“Ah, ya. Mereka memiliki jembatan gantung dan dua pintu besi. Kendala terbesar adalah dua menara pengawas yang mengapit gerbang. Saya melihat banyak pemanah ditempatkan di masing-masing. ”

Kite menunjukkan sketsa kasar gerbang utama yang dia gambar di buku catatannya. Meskipun kami hampir tidak memiliki kesempatan untuk melihatnya sebelum kami dibawa ke dalam kastil, dia telah mencatat hampir setiap detailnya.

“Aku tidak percaya kamu berhasil mendapatkan semua itu.”

“Kebanyakan kastil dibangun dengan cara yang sama. Sedikit keajaiban zaman dan beberapa tebakan sudah cukup untuk mendapatkan gambaran umum tentang tata letaknya. ”

Aku terus melupakan ini, tapi dia adalah salah satu penyihir elit Senat. Aku mengambil buku catatan dari Kite dan menyerahkannya pada Jerrick.

“Tujuan kami adalah untuk meruntuhkan gerbang ini dan meninggalkan kastil tanpa pertahanan. Aku ingin kau menemukan cara untuk menghancurkannya. Pasukan Hamaam akan menjaga Anda saat Anda melakukannya.”

Jerrick melihat sketsa itu sekali, lalu menyeringai.

“Kamu mengerti, bos. Gerbang jelek seperti ini bahkan tidak akan tahan menghadapi pendobrak. Dan kita bisa memastikan jembatan gantung tetap turun dengan memotong rantainya. Saya memiliki semua alat yang saya butuhkan untuk ini.”

Menurut Jerrick, semua kastil di Rolmund dibangun hanya untuk bertahan melawan manusia, dan mereka tidak memperhitungkan iblis atau monster. Masuk akal, karena sudah berabad-abad sejak Romund terakhir kali melihat monster atau iblis. Namun, itu tidak mengubah fakta bahwa spesialisasi dalam perang manusia membuat mereka rentan terhadap taktik werewolf. Baiklah Ryaag, Anda tidak menyerah ketika saya bertanya dengan baik, jadi saya harap Anda siap untuk menendang pantat.

Setelah matahari terbenam, saya mengumpulkan pasukan werewolf saya bersama-sama.

“Jerrick dan Hamaam, regu kalian bertugas menghancurkan gerbang kastil. Sisanya, berhati-hatilah. Jika Anda tidak dapat mencegah alarm berbunyi, mulailah mengamuk untuk menarik perhatian.”

Sebuah getaran antisipasi mengalir melalui manusia serigala. Saya memutuskan untuk menyingkirkan semua detail penting sebelum mereka terlalu bersemangat untuk mendengarkan.

“Kami akan menggunakan peluit anjing untuk tetap berhubungan, tetapi jika siluman gagal dan kalian harus bertarung, Anda bisa mulai menggunakan lolongan. Tidak perlu menahan diri saat itu. ”

“Anda yakin? Kita bisa membunuh semua orang?”

Monza menatapku memohon. Dia benar-benar menikmati membunuh terlalu banyak. Tapi untuk sekali ini, aku mengangguk.

“Kami melakukan serangan di wilayah asing menggunakan taktik yang tidak biasa kami lakukan. Kami tidak bisa menahan diri. Jika kita tidak hati-hati, kita yang akan mati sebagai gantinya. ”

Saya tidak punya waktu untuk memilih strategi yang lebih efisien. Ryaag telah menolak untuk menyerah, dan sekarang dia harus menghadapi konsekuensinya.

en𝘂𝓂𝒶.𝗶d

“Jika ada orang di pasukan Anda yang cedera, segera hubungi saya. Saya tidak ingin ada yang mati di sini. Sekarang ayo kita keluar!”

“Roger!”

Kami semua berubah dan dibatasi melintasi dataran bersalju. Kastil Sveniki telah dibangun di dataran untuk kenyamanan, jadi itu bukan kastil yang sangat bisa dipertahankan. Begitu kami sudah dekat dengan kastil, kami berbelok ke hutan terdekat dan bertemu dengan kelompok maju, yang terdiri dari Lacy dan pengawalnya. Ketika dia melihat kami, dia mengangguk padaku. Tampaknya segalanya berjalan baik di pihaknya. Saya menoleh ke manusia serigala saya dan berkata, “Lacy membuat ilusinya dari pohon ini ke batu-batu besar itu. Selama kita berada di dalamnya, para prajurit tidak akan bisa melihat kita. Pastikan kamu tetap dalam satu file, atau kamu akan berakhir berkeliaran di luar jangkauan mantra. ”

Ilusi Lacy lebarnya hanya sekitar lima meter, tapi itu akan membiarkan kita mendekati kastil tanpa terlihat. Keringat bercucuran di dahi Lacy saat dia berjuang untuk mempertahankan sihirnya.

“Aku ingin membuatnya lebih lebar, tetapi menciptakan ilusi yang menyembunyikan apa pun di dalamnya dari semua sudut lebih sulit daripada yang terlihat…”

“Tidak ada penyihir ilusi normal yang bisa melakukan hal seperti itu. Anda benar-benar layak menyebut diri Anda seorang murid dari Great Sage Gomoviroa.”

“Ehehe.”

Setelah kami berhasil mencapai kastil, sisanya akan mudah. Parit dan dinding kastil tidak dirancang untuk menghentikan manusia serigala. Paritnya cukup sempit sehingga kami bisa melompatinya dan dindingnya cukup tidak rata sehingga kami bisa dengan mudah memanjatnya. Kastil tertua Rolmund telah dirancang untuk mencegah serangan monster dan iblis juga, tetapi Kastil Sveniki penuh dengan celah.

Kami dibagi menjadi regu masing-masing dan memulai serangan kami. Segera setelah kami menghancurkan gerbang, saya berencana untuk membuat 7.000 orang yang telah dipinjamkan Pangeran Ashley kepada saya menyerbu kastil. Kastil Sveniki memiliki hampir 2.000 tentara yang ditempatkan di dalamnya, jadi begitu gerbangnya hilang, Ryaag tidak memiliki kesempatan. Sementara Jerrick bekerja keras menyabotase gerbang, saya pergi untuk menyelesaikan misi saya sendiri. Saat aku bertemu dengan Ryaag di sore hari, aku mengingat aroma tubuhnya. Aroma itu membawaku ke jendela ruang kerjanya. Saya membatalkan transformasi saya dan memperbaiki pakaian saya. Saya kemudian menyelinap masuk melalui jendela dan menatap earl. Dia adalah pria paruh baya yang gemuk, dan saat ini sedang tertidur di perapian.

“Selamat malam, Earl Ryaag.”

“Aku mengenali suara itu!”

Ryaag langsung terbangun dan berbalik. Aku memberinya busur sarkastik.

“Saya datang ke sini malam ini bukan sebagai utusan, tetapi sebagai musuh Anda. Silakan menyerah. Ini adalah peringatan terakhir Anda. Jika kamu menolak, aku akan membunuhmu dalam satu pertempuran.”

Melihat kekurangan armorku, Ryaag buru-buru meraih rapier yang tergantung di dindingnya.

“Bagaimana Anda bisa masuk ke dalam sini!?”

“Dari jendela.”

“Ini lantai tiga!”

Ya, aku bisa melompat setinggi itu. Saat Ryaag mengambil posisi, saya berkata, “Jadi, Anda menolak untuk menyerah. Apakah kamu siap untuk bertarung kalau begitu? ”

“Tentu saja! Jangan berpikir aku akan membiarkanmu pergi dari sini hidup-hidup, dasar maniak duel!”

“Kamu pasti bercanda.”

Dengan itu, saya berubah. Mata Ryaag hampir keluar dari tengkoraknya saat dia melihat wujud manusia serigalaku.

“Apa!?”

Aku melompat ke depan dan menutup celah antara aku dan earl dalam sekejap. Aku menusukkan cakarku ke tenggorokannya, dan dia mati bahkan sebelum dia sempat berteriak.

“Sudah kubilang aku akan mengambil nyawamu jika kau menolak untuk menyerah.”

Itu adalah nasib buruk bahwa dia akhirnya harus melawan manusia serigala, tapi sejujurnya mungkin lebih baik dia dibunuh dalam pertempuran daripada dieksekusi sebagai pengkhianat. Saya harap Anda tidak membenci saya karena ini.

“Tuan Ryaag, ada apa!?”

“Aku mendengarmu berteriak— Waaaaah!?”

“Itu monster!”

Saya membunuh penjaga yang datang berlari ketika mereka mendengar keributan. Aku tidak bisa membiarkan siapa pun yang telah melihat wujud asliku hidup. Sepertinya manusia serigala lainnya juga sudah mulai, karena aku bisa mencium bau darah yang mengalir melalui kastil. Saya harap semua orang baik-baik saja. Saat itu, aku mendengar lolongan Jerrick dari dekat gerbang.

“Mangsa.”

en𝘂𝓂𝒶.𝗶d

Kira dia punya gerbang juga. Waktu yang tepat. Sekarang kastil itu tidak berdaya, tidak ada gunanya tetap di sini. Aku sudah mengalahkan penguasa kastil, jadi rantai komando garnisun berantakan. Mereka tidak akan bisa melawan. Aku mengangkat kepalaku dan melolong tanda mundur.

“Berburu selesai.”

Regu saya semua melolong pengakuan mereka dari pesanan. Sepertinya tidak ada yang terluka. Saya bertemu dengan pasukan Fahn, yang merupakan penjaga saya untuk misi ini, dan melompat menjauh dari Kastil Sveniki.

“Bro, berapa banyak yang kamu ambil?”

“Saya mendapat delapan. Bagaimana dengan kamu?”

“Hah, aku punya dua belas! Aku akhirnya mengalahkanmu, kawan!”

Berlumuran darah, manusia serigala saya bangga dengan pencapaian mereka. Tentu saja, Garney bersaudara adalah yang paling bersemangat.

“Hei, Vodd, berapa banyak yang kamu dapatkan?”

Manusia serigala putih tua menoleh ke Garney bersaudara sambil tersenyum dan berkata, “Entahlah… Aku berhenti menghitung setelah empat puluh.”

“Empat puluh!?”

Vodd dan manusia serigala tua lainnya tertawa terbahak-bahak melihat keterkejutan di wajah Garney Brothers. Ada lebih banyak untuk berburu daripada kekuatan fisik. Kami anak muda tidak bisa memegang lilin untuk veteran tua. Tetap saja, saya kagum orang tua Vodd berhasil mengeluarkan 40 dalam waktu sesingkat itu.

Tentu saja, korban kita sendiri adalah nol. Menyerang manusia di ruang tertutup adalah spesialisasi kami. Karena itu, beberapa manusia serigala saya terluka dalam pertempuran, jadi saya menyembuhkan mereka semua dalam perjalanan kembali.

“Ya ampun, itu menyenangkan!”

“Ya, kuharap kita bisa lepas seperti ini setiap saat!”

Saat manusia serigala saya bersenang-senang setelah perburuan, Pengawal Kekaisaran Romund mulai berbaris di kastil. Mereka memiliki waktu yang sempurna.

Begitu kami kembali ke perkemahan kami, saya berganti pakaian baru dan naik ke atas kuda. Mulai saat ini aku kembali bertingkah seperti manusia. Tidak masalah siapa yang memimpin Pengawal Kekaisaran, karena kemenangan kami sudah pasti. Namun, saya harus mengambil alih sehingga saya bisa menyembunyikan semua bukti bahwa manusia serigala telah menyerang kastil sebelum anak buah Pangeran Ashley masuk.

“Aku akan pergi mengambil alih pasukan manusia. Kalian tinggal di sini dan istirahat. Layang-layang, Lacy, oh dan kau juga Parker. Maaf, tapi aku ingin kau ikut denganku.”

“Kamu mengerti, Veight.”

“A-aku akan melakukan yang terbaik!”

“Kenapa aku diperlakukan sebagai renungan !?”

Saya membawa penyihir saya untuk bertemu dengan pasukan Pengawal Kekaisaran.

* * * *

—Ketakutan Pangeran Woroy—

“Apakah kamu mengatakan Kastil Sveniki telah jatuh?”

Saya mendengarkan dengan tidak percaya laporan pramuka saya. Saya berkemah di depan salah satu kastil tempat tentara Ashley bersembunyi. Rencana saya adalah menaklukkan kastil ini lalu berhenti di Kastil Sveniki untuk beristirahat. Mengetahui tidak ada jeda bahkan setelah pertempuran ini akan memukul moral anak buahku dengan keras.

“Yang Mulia, apa yang harus kita lakukan?”

“Jika kita tidak bisa memasok di Kastil Sveniki, toko makanan kita akan habis dalam beberapa hari lagi.”

Tuan-tuan di bawah komando saya semua tampak terguncang. Ini mungkin buruk. Earl Ryaag, penguasa Kastil Sveniki, selalu menjadi pendukung Doneiks. Ayah membuatnya bergabung dengan faksi Ashley sebagai mata-mata berabad-abad yang lalu jika dia membutuhkan orang dalam. Hanya Ivan dan aku yang tahu itu. Untungnya, kesetiaannya tetap bersama kami, dan Ryaag telah membelot ke pihak kami tepat setelah kami menghancurkan pasukan Ashley di lapangan, meskipun tampaknya pengkhianatannya baru saja berakhir dengan dia dikalahkan. Oh well, itu adalah apa itu. Jika semuanya berjalan sesuai rencana dalam perang, kita tidak akan membutuhkan jenderal.

“Jadi siapa yang menaklukkan kastil?”

“Tuan Veight. Dia menyusup ke kastil dengan pasukan pribadinya dan menghancurkan gerbang depan.”

Seharusnya aku tahu itu kamu. Anda tidak melakukan sesuatu dengan setengah-setengah, bukan?

“Apa yang terjadi dengan Earl Ryaag?”

“Dia dibunuh oleh Veight.”

Bajingan, ayahku menghabiskan satu dekade penuh untuk mengatur plot ini dan kamu menjungkirbalikkan semuanya dalam sehari? Inilah sebabnya saya terus memberi tahu Ivan bahwa dia perlu memenangkan Lord Veight sebagai sekutu sebelum pergi berperang. Yah, sudah terlambat untuk mengubahnya sekarang.

“Hei, berapa lama sampai gerobak persediaan kita sampai di sini?”

“Mereka datang secepat mungkin, tapi masih beberapa hari lagi.”

Saya telah menyuruh pasukan saya berbaris di depan gerbong pasokan untuk memanfaatkan momentum kami, jadi tentara saya hanya membawa sejumlah kecil jatah bersama mereka. Akan menyenangkan jika persediaan kami tiba sesuai jadwal, tetapi jika mereka tertunda, pasukan saya akan bertarung dengan perut kosong. Saya dapat mulai meminta makanan dari desa-desa terdekat, tetapi persediaan sangat terbatas selama musim dingin. Jika saya membuat warga kelaparan untuk memberi makan tentara saya, jiwa Ayah tidak akan bisa beristirahat dengan tenang.

“Bersiaplah untuk hasil terburuk sehingga Anda bisa mendapatkan yang terbaik.”

Itu adalah salah satu ucapan favorit ayahku. Mendorong pasukanku maju adalah sebuah kesalahan. Sebuah kesalahan yang harus saya perbaiki sekarang.

“Batalkan serangan ke benteng dan suarakan retret! Kita akan kembali ke Creech Castle!”

“Yang Mulia, apakah Anda yakin itu bijaksana!?”

en𝘂𝓂𝒶.𝗶d

Tuanku tampak terguncang oleh keputusan itu, tapi aku mengangguk tegas.

“Bahkan jika kita mengambil benteng ini, tidak ada yang lain selain musuh di depan kita. Perbekalan kita tidak ada di sini, dan kita tidak punya tempat untuk membarikade diri kita sendiri untuk membiarkan pasukan kita beristirahat. Itu bahkan tidak cukup besar untuk menampung semua orang.”

“Kamu benar, tetapi jika kita mundur, kita akan melawan perintah Pangeran Ivan!” Salah satu bangsawan saya membantah. Bagi penguasa Rolmund Utara, perintah keluarga Doneiks adalah mutlak. Tapi saya adalah anggota keluarga Doneiks juga.

“Kami telah mengalami hambatan yang tidak terduga. Jika kita mencoba melanjutkan rencana kita sebelumnya, kita pasti akan kalah. Jangan khawatir, saya akan menjelaskan semuanya kepada saudara saya. ”

Saya meyakinkan bangsawan saya dan bertepuk tangan.

“Sekarang lanjutkan retret! Kecepatan adalah hal yang paling vital dalam perang. Jika kita terlalu lama kita akan berada dalam masalah! Pastikan musuh tidak menyadari apa yang kita lakukan, atau mereka akan memburu kita selama kita mundur!”

Jendral saya mulai bergegas ke sana kemari, sementara beberapa bangsawan yang tidak berada di posisi komando berjalan ke arah saya.

“Yang Mulia, bagaimana jika kami meminta bantuan Pangeran Ivan?”

“Jika Meraldia bergabung dengan Ashley, maka perang ini bisa berlangsung lama. Kita akan membutuhkan orang-orang itu nanti. Selain itu, Lord Veight adalah wakil komandan Putri Eleora. Kita harus berasumsi dia telah bergabung dengan tujuan Pangeran Ashley juga. ”

Aku sengaja menghindari menyebutkan itu, tapi sepertinya bangsawanku mengkhawatirkan kemungkinan itu. Ini pasti tidak baik. Sejujurnya, saya takut Eleora telah bergabung dengan Ashley juga, tetapi tidak ada cara untuk mengetahui dengan pasti saat ini. Dan sungguh, itu adalah hal yang paling menakutkan tentang Lord Veight. Anda tidak pernah tahu apa yang dia lakukan. Pada awalnya, semua orang mengira dia adalah diplomat kecil dari negara yang ditaklukkan. Tapi dia tidak hanya mengolok-olok bangsawan Rolmund dan melakukan sesukanya, Eleora bahkan tidak repot-repot mengendalikannya. Dan sekarang dia juga membuat Ashley berhutang.

Menilai dari seberapa banyak kebebasan yang diberikan Eleora padanya, dia pasti membuat semacam kesepakatan dengannya. Saya tidak tahu persis kesepakatan apa, dan sejujurnya, saya lebih memilih untuk merahasiakan kedekatan Lord Veight dengan anggota keluarga kerajaan Rolmund dari para bangsawan berpangkat rendah. Tetap saja, itu adalah tugas saya untuk meyakinkan orang-orang ini dan menjaga semangat mereka.

“Jangan khawatir. Lord Veight hanya memiliki beberapa lusin orang bersamanya. Dan dia tidak bisa meminta bala bantuan apapun dari Meraldia sampai musim semi paling cepat. Kita hanya perlu mengakhiri perang ini dengan cepat dan kemudian merundingkan perdamaian dengan Meraldia.”

Meskipun semakin sulit untuk membawa kesimpulan cepat untuk konflik ini. Terkutuklah Anda, Tuan Veight.

“Kita bisa menyerahkan diplomasi kepada saudaraku. Tugas kita adalah memastikan kita memenangkan setiap pertempuran yang kita lawan. Menghancurkan pasukan Ashley adalah syarat minimum yang harus kita penuhi jika kita ingin memenangkan perang ini. Dan itu adalah sesuatu yang pasti bisa kita lakukan!”

“Y-Ya, Pak!”

“Kami akan melakukan yang terbaik, Yang Mulia!”

Para bangsawan saya akhirnya mendapatkan kembali moral mereka. Menyedihkan. Meskipun aku bisa menjaga semangat mereka, kita mungkin masih membutuhkan bala bantuan. Eleora adalah seorang jenderal yang terampil, dan pamannya Lord Kastoniev memiliki banyak pengaruh. Dia bisa mengumpulkan banyak pasukan untuknya.

“Mereka mungkin akan memiliki sekitar sepuluh…tidak, lima belas ribu orang.”

“Apakah ada masalah, Pangeran Woroy?”

“Tidak, aku hanya berbicara pada diriku sendiri.”

Saya tidak bisa membiarkan anak buah saya mengetahui bahwa mereka tiba-tiba memiliki 15.000 musuh lagi untuk dilawan. Setidaknya belum. Kurasa aku tidak punya pilihan lain. Itu akan membuat segalanya lebih sulit bagi Ivan, tetapi saya pikir saya membutuhkannya untuk mengerahkan lebih banyak pasukan untuk saya. Aku juga butuh lebih banyak makanan. Aku memanggil juru tulis tentara.

“Saya ingin Anda menulis surat kepada saudara laki-laki saya untuk meminta bala bantuan. Tidak apa-apa jika mereka hanya infanteri, tetapi saya membutuhkan dua puluh ribu orang lagi. ”

“Ya pak!”

Aku melangkah keluar dari tendaku dan melihat ke selatan. Anda menang kali ini, Astral Fencer. Aku akan mundur untuk saat ini. Tapi lain kali aku akan menjatuhkanmu. Tunggu saja.

* * * *

Pawai pasukan Pangeran Woroy yang tak terhentikan terhenti sehari setelah aku merebut kembali Kastil Sveniki. Pangeran Woroy membawa pasukannya kembali ke Kastil Creech, di mana dia membentengi anak buahnya. Saya tidak yakin mengapa merebut kembali Kastil Sveniki meyakinkannya untuk mundur, tetapi memang demikian. Retretnya begitu cepat sehingga pasukan yang menjaga kastil yang dikepungnya bahkan tidak punya waktu untuk bereaksi. Salah satu pria yang telah bertempur di sana datang ke sini untuk memberikan laporannya.

“Panah-panah itu tiba-tiba berhenti, dan pada saat kami berpikir untuk melihat ke luar jendela, panah itu sudah hilang.”

Apa mereka, hantu? Detasemen yang dikirim Pangeran Woroy untuk mengepung kastil-kastil lain juga telah mundur. Mereka benar-benar menarik kembali garis pertempuran mereka. Saat saya merenungkan mengapa mereka melakukan itu, Pangeran Ashley menoleh ke arah saya dan berkata, “Terima kasih banyak, Tuan Veight. Karena Anda, kami dapat mengatasi serangan Woroy. ”

“Jangan menyebutkannya. Saya hanya melakukan sedikit yang saya bisa.”

Pangeran Ashley tersenyum sedih.

“Jika menaklukkan kastil dengan kekuatan sekecil itu adalah pencapaian ‘kecil’ maka kamu tidak diragukan lagi adalah dewa perang.”

en𝘂𝓂𝒶.𝗶d

Maksudku, aku baru saja menggunakan manusia serigala untuk mengalahkan beberapa penjaga. Siapapun bisa melakukan itu jika mereka memiliki anak buahku. Jika ada, manusia serigala saya pantas mendapatkan semua pujian karena melaksanakan perintah saya yang sembrono. Aku tersenyum canggung pada Pangeran Ashley, dan dia sepertinya menganggap itu sebagai tanda kerendahan hati.

“Kamu benar-benar pria yang rendah hati.”

Tidak juga.

“Apakah ada rahasia bagaimana kamu menjadi begitu terampil dalam peperangan?”

“Tidak juga?”

Aku segera mengganti topik.

“Omong-omong, ketika saya sedang menyelidiki Kastil Sveniki, saya menyadari ada tumpukan makanan yang sangat besar di lemarinya. Apakah Anda membaca laporan yang saya kirimkan kepada Anda?”

“Ya. Saya yakin Anda mengatakan ada lebih banyak makanan daripada yang bisa diselesaikan oleh 2.000 tentara yang ditempatkan di sana sepanjang musim dingin. ”

Ryaag jelas mengharapkan pasukan yang lebih besar ditempatkan di istananya. Secara alami, pasukan Pangeran Ashley tidak memiliki rencana untuk menggunakan Kastil Sveniki sebagai markas depan. Artinya hanya ada satu alasan bagi Ryaag untuk menimbun semua makanan itu.

“Sepertinya dia sudah lama membuat persiapan untuk membantu pasukan Pangeran Woroy.”

“Memang. Dia kemungkinan telah membuat kesepakatan dengan Pangeran Woroy sebelum perang dimulai. Dilihat dari seberapa siapnya dia, dia sudah berada di pihak Doneiks setidaknya selama setahun sebelum ini. ”

Satu-satunya cara Ryaag bisa mengumpulkan makanan sebanyak ini tanpa menarik perhatian adalah dengan menyimpannya dalam jumlah kecil dalam jangka waktu yang lama. Pangeran Ashley menghela nafas.

“Earl Ryaag melayani ayah saya dengan baik selama beberapa dekade. Aku ragu dia punya alasan untuk mengkhianatinya selama waktu itu, jadi tebakanku adalah dia sebenarnya adalah mata-mata Doneiks sejak awal.”

Saya merasa Pangeran Ashley terlalu banyak berpikir, tetapi mengingat betapa liciknya Lord Doneiks, saya benar-benar bisa melihat itu masalahnya.

“Saya tidak lagi tahu sekutu mana yang harus saya percayai. Saya tidak mampu untuk menempatkan orang lain yang bertanggung jawab atas pasukan saya. ”

Tampaknya Pangeran Ashley meragukan semua orang sekarang. Bukannya aku menyalahkannya. Lagi pula, bahkan aku bukanlah sekutunya. Saya menatap mata Pangeran Ashley dan berkata dengan lembut, “Jangan khawatir, Yang Mulia. Putri Eleora akan segera datang dengan bala bantuan sebanyak 15.000 pasukan. Jika kami menggabungkannya dengan pasukan Anda yang tersisa, Anda akan memiliki hampir empat puluh ribu pasukan. Itu cukup untuk menyaingi pasukan keluarga Doneiks.”

Saya menunjuk ke suatu tempat di peta dan mulai menjelaskan situasinya kepada Ashley, yang hanya tahu sedikit tentang peperangan.

“Saat ini, Pangeran Woroy dan anak buahnya telah membarikade diri mereka di Kastil Creech, yang merupakan kastil paling selatan di Rolmund Utara.”

Kastil itu terletak di sebuah pulau buatan di tengah Danau Creech, jadi hampir tak tertembus. Dan karena berada di danau, para pembela akan selalu memiliki cukup air dan mereka bisa memancing untuk mencari makan. Mereka benar-benar mudah. Tapi tentu saja, ini adalah Rolmund, kekaisaran paling utara di benua itu. Itu berarti di mana ada air, ada kelemahan yang bisa dieksploitasi.

“Saat ini, Danau Creech cukup beku sehingga tentara bisa berjalan di atasnya. Selain itu, tidak ada kastil besar lainnya di dekat garis depan. Jika kita bisa merebut Kastil Creech sekarang, kita bisa memberikan pukulan besar ke Romund Utara.”

Kastil yang cukup besar untuk menampung puluhan ribu pasukan tidak terlalu umum. Jelas keluarga Doneiks telah menghabiskan banyak sumber daya untuk membangun Kastil Creech, mungkin karena lokasinya yang ideal. Di sisi lain, kastil-kastil di sekitarnya semuanya menyedihkan. Paling-paling mereka bisa menahan 2-3 ribu orang masing-masing, tidak cukup untuk menahan pengepungan skala besar. Hasil dari perang ini sepenuhnya bergantung pada apakah kita bisa mengalahkan Kastil Creech atau tidak. Setelah mendengarkan penjelasan saya, Pangeran Ashley bertanya, “Apakah Anda pikir Anda bisa menaklukkannya?”

Sejujurnya, saya tidak yakin. Kastil itu menampung 30.000 garnisun. Saya tidak terlalu ahli dalam memimpin pasukan besar, dan sejauh yang saya tahu, kastil itu tidak dapat ditembus. Tapi itu adalah kebiasaan buruk saya untuk mencoba dan memenuhi harapan orang.

“Tentu saja. Serahkan saja padaku. Aku punya rencana.”

Sementara saya tidak yakin dengan kemenangan saya, saya setidaknya punya rencana. Itu adalah rencana yang cukup membosankan. Saya hanya akan memanfaatkan kemampuan khusus manusia serigala saya. Jika itu tidak berhasil, saya akan menarik perang ke dalam pertempuran gesekan dan melemahkan kedua belah pihak. Karena saya sudah berhasil sekali, saya berharap Pangeran Ashley akan memaafkan satu kegagalan.

* * * *

—Surat Veight untuk Airia: 6—

Airia yang terhormat,

Terima kasih atas surat Anda sebelumnya. Saya sedang bepergian baru-baru ini, jadi saya minta maaf karena terlalu lama menulis balasan. Saya ingin mengirim sesuatu lebih cepat, tetapi semua Romund terlibat dalam perang sekarang. Musim dingin di Romund cukup menyenangkan jika Anda mampu menghabiskannya di dalam ruangan, tetapi begitu Anda harus berkemah di luar, Anda menyadari betapa kerasnya musim dingin itu.

Apa pun yang basah akan langsung membeku, jadi jika Anda merendam pakaian atau tali di air, Anda bisa meletakkannya di luar selama beberapa detik dan tiba-tiba Anda memiliki tongkat. Napas Anda membeku saat meninggalkan mulut Anda juga. Itu berubah menjadi kristal es kecil dan jatuh ke tanah. Sejujurnya, meskipun dingin, itu cukup menghibur. Oh, tapi makanan dengan kadar air tinggi cenderung membeku, jadi jika Anda berkemah di luar, satu-satunya jatah yang bisa Anda makan adalah makanan kering dan asin. Aku mulai muak dengan rasa asin sekarang. Juga, meskipun ada salju di mana-mana, sumber air yang tidak beku sangat berharga.

Beberapa saat sebelum surat terakhir Anda tiba, salah satu bangsawan Pangeran Ashley membelot ke pihak Doneik dan saya harus merebut kembali kastilnya. Aku menyelinap masuk melalui jendela dengan cara yang sama seperti ketika aku datang ke rumahmu, tapi sayangnya aku tidak bisa menyelesaikan masalah dengan damai dengannya. Meskipun kita mungkin berperang, rasanya sangat buruk harus membunuh seseorang yang tidak aku benci. Tentu saja, saya tahu itu adalah tugas seorang prajurit untuk membiasakan diri membunuh, tetapi saya tidak benar-benar merasa seperti seorang prajurit. Jika ada, saya lebih dari seorang penyihir dan sarjana, jadi sulit untuk berdamai dengan membunuh orang.

Hal-hal telah cukup sulit untuk Kite dan Lacy juga untuk alasan yang sama. Mereka berdua kelelahan. Dalam retrospeksi, saya seharusnya tidak membawa mereka ke medan perang. Aku tahu itu aneh bagi seorang jenderal pasukan iblis untuk mengatakan ini, tapi aku sangat suka jika perang ini akan segera berakhir. Aku ingin pulang ke Meraldia dan melihat senyummu lagi.

Hormat kami, Veight.

* * * *

Sementara Pangeran Ashley mengatur ulang pasukannya, Eleora tiba di ibu kota dengan pasukannya. 15.000 tentaranya yang kuat terdiri dari tentara dari tanah keluarga Originia sendiri, serta tanah pamannya Lord Kastoniev.

“Aku akan berterima kasih karena telah menjaga rumahku selama aku pergi, Lord Veight, tapi…” Eleora menghela nafas. “Kudengar kau sudah pergi untuk merebut kembali kastil. Cobalah untuk meninggalkan beberapa kemuliaan untuk orang-orangku juga. ”

“Jangan khawatir, pertempuran yang sebenarnya belum datang. Tujuan kami adalah untuk menangkap Creech Castle dan menghancurkan keluarga Doneiks. Kami pasti membutuhkan bantuan Rolmund Timur untuk itu.”

Eleora tersenyum lembut padaku.

“Maaf untuk menunggu. Tapi paman saya dan saya telah berhasil mengumpulkan semua bangsawan kami. Mereka pasti tidak akan mengkhianati kita.”

Sebuah nada percaya diri memasuki senyum Eleora. Baiklah, mari kita lihat apa yang mampu dilakukan oleh permaisuri masa depan. Segera setelah Eleora tiba, pasukan gabungan Ashley-Eleora maju ke Creech Castle. Saya telah mengharapkan kastil besar pertama yang saya lihat di dunia ini menjadi seperti kastil fantasi yang saya baca dalam dongeng, tetapi sebenarnya, Kastil Creech sangat mirip dengan Kastil Osaka. Kecuali itu duduk di sebuah danau sebesar Danau Biwa. Sejujurnya itu masih cukup mengesankan.

Kastil ini bahkan memiliki angkatan lautnya sendiri untuk melindungi diri dari serangan angkatan laut. Untungnya, danau itu cukup beku sehingga infanteri bisa berjalan di atasnya. Kapal perang kastil juga tidak bisa bergerak, jadi mereka digunakan sebagai menara pengawas yang dimuliakan.

Namun, jika tentara Doneiks entah bagaimana berhasil memecahkan kebekuan, semua prajurit yang berdiri di permukaan danau akan tenggelam di bawah beban baju besi mereka, jadi kami harus berhati-hati dengan posisi kami. Lebih jauh lagi, kita tidak akan bisa membangun benteng apapun di atas es. Jadi, sebagai gantinya, saya menyuruh tentara dibentuk di sekitar tepi danau. Danau itu sendiri sangat besar sehingga kami hanya bisa mengelilingi setengahnya sebelum kami kehabisan tentara. Aku ingin memutuskan semua rute pasokan potensial ke kastil, tetapi danau itu begitu besar sehingga pengepunganku berakhir penuh lubang.

Pangeran Ashley memiliki sekitar 20.000 pasukan sementara Eleora memiliki 15.000. Parker melirik dengan rasa ingin tahu ke sekeliling danau saat dia melihat para prajurit berbaris dan bertanya, “Hei Veight, apakah hanya aku atau pasukan Ashley yang lebih kecil dari sebelumnya?”

“Dia kehilangan banyak pasukan dalam pertempuran di Nodgrad, dan kemudian dia kehilangan lebih banyak lagi ketika Ryaag mengkhianatinya.”

en𝘂𝓂𝒶.𝗶d

Semua pasukan milik Ryaag diadili di pengadilan militer karena mengkhianati Pangeran Ashley. Rolmundian tidak menunjukkan belas kasihan kepada pengkhianat. Awalnya, mereka semua dijadwalkan untuk dieksekusi, tetapi Pangeran Ashley sepertinya tidak ingin membunuh mereka, jadi saya meminta grasi atas namanya. Pada akhirnya, para jenderal Pangeran Ashley telah memberikan para tahanan kepada saya untuk dilakukan sesuai keinginan saya. Namun, mereka dicopot dari pangkat mereka dan dikeluarkan dari pasukan Pangeran Ashley, yang masih cukup kejam. Jadi aku memberikan 2.000 pria aneh itu kepada Eleora, dan dia memasukkan mereka ke dalam pasukannya. Setelah itu, Pangeran Ashley berterima kasih kepada saya karena telah menyelamatkan hidup mereka.

Karena kekalahan mereka sebelumnya dan pengkhianatan berikutnya oleh Ryaag, moral pasukan Pangeran Ashley rendah. Apalagi pasukannya tidak sebesar yang diharapkan karena sekutunya enggan mengirimkan pasukannya. Pasukan Eleora, di sisi lain, sangat bersemangat. Mereka lebih dari siap untuk mendapatkan kehormatan dan kemuliaan bagi diri mereka sendiri. Menengok ke belakang, saya melihat Ser Lekomya dan beberapa bangsawan lainnya mengamati peta di dekatnya. Mereka semua dihiasi dengan baju besi baru yang mengilap.

“Akhirnya waktunya.”

“Pertempuran ini akan memutuskan apakah kita tidak memiliki tanah selamanya, atau memenangkan wilayah kita sendiri.”

Saya telah meminjamkan sebagian besar bangsawan muda beberapa regu untuk memimpin. Meskipun mereka hanya memiliki beberapa lusin pasukan di bawah mereka, mereka setidaknya perwira yang tepat sekarang. Saya berjalan ke arah mereka dan memberi mereka dorongan dan peringatan.

“Tuan-tuan, Putri Eleora telah memberi Anda perintah karena dia percaya pada kemampuan kepemimpinan Anda. Pastikan untuk memimpin tentara Anda dengan baik dan hindari menyia-nyiakan hidup mereka. ”

Karena komandan diberi penghargaan atas pencapaian masing-masing, bangsawan sekutu sering bersaing satu sama lain untuk mendapatkan yang paling pantas. Akibatnya, pasukan mereka sering menderita korban yang lebih besar daripada yang seharusnya. Saya telah mengambil tindakan untuk memastikan sekutu kami tidak bertengkar satu sama lain, jadi saya berharap tidak ada yang melakukan sesuatu yang sembrono.

Aku melihat kedua pasukan kami selesai mengambil posisi dalam formasi yang telah kurencanakan. Ketika mereka selesai mengatur, saya melihat keributan di sisi seberang danau.

“Apa yang sedang terjadi?” Eleora bertanya, menyipitkan mata. Aku mengeluarkan teleskopku dan mengintip melaluinya. Sebuah kereta luncur besar yang penuh dengan peti meluncur melintasi danau yang membeku. Itu dipimpin oleh pasukan yang terdiri dari 20 atau lebih manusia.

“Sepertinya salah satu giring suplai musuh menyelinap melewati pengepungan kita dan berlari ke kastil.”

Eleora mengerutkan wajahnya.

“Saya tahu pengepungan kami penuh dengan lubang, tetapi saya merasa sulit untuk percaya bahwa giring pasokan dapat menerobos dengan mudah. Apakah Anda yakin itu salah satu tim pemasok mereka?”

“Ya, itu juga aneh bagiku… Selain itu, giringnya bergerak terlalu cepat. Peti-peti itu mungkin kosong. Aku yakin itu jebakan untuk memikat orang-orang kita.”

Aku segera mengirim utusan untuk memberitahu semua pasukan Eleora di sekitar untuk tidak mengejar. Danau menyediakan makanan dan air untuk kastil, jadi sejak awal, aku tidak berencana menggunakan taktik kelaparan. Lebih penting untuk waspada terhadap jebakan daripada menolak pasokan musuh. Namun, saya tidak memiliki kendali atas pasukan Pangeran Ashley, dan tampaknya beberapa jenderalnya tidak begitu tanggap. Borsche mengeluarkan teleskopnya sendiri dan berkata, “Saya melihat perintah ksatria Saint Ethelina mengejar. Mereka telah mengirim enam puluh atau lebih infanteri setelah giring itu.”

Salah satu perintah ksatria Sonnenlicht, ya? Perintah ksatria itu kuat dan nyaman untuk dimiliki, tetapi mereka menjawab kepada paus, bukan Pangeran Ashley, jadi dia tidak bisa memberi mereka perintah. Mereka mungkin hanya berpikir untuk membunuh musuh yang muncul di depan mereka, memotong persediaan Pangeran Woroy, dan mendapatkan pahala sebanyak mungkin. Kami menyaksikan kereta luncur musuh berhasil memikat para ksatria sampai ke tengah danau.

“Ah…Aku mengerti apa yang mereka lakukan.”

Sedetik setelah aku mengatakan itu, es di dekat para ksatria retak dan pecah. Beberapa dari mereka terlalu dekat dengan lubang dan mereka tenggelam ke dalam air. Lubang kecil itu menyebabkan reaksi berantai di sepanjang permukaan danau dan bahkan lebih banyak lagi bongkahan es yang retak dan pecah. Tak lama, sebagian besar dari 60 ksatria jatuh. Lacy menoleh ke arahku dan berteriak, “O-Oh tidak! Kita harus pergi menyelamatkan mereka!”

Tapi aku menggelengkan kepalaku.

“Sudah terlambat.”

Para ksatria semuanya mengenakan baju besi, dan airnya hampir membeku. Mereka akan kehilangan kesadaran tidak lama setelah jatuh. Bahkan jika saya mengirim manusia serigala tercepat saya, mereka tidak akan berhasil tepat waktu. Saat sebagian besar ksatria jatuh, para prajurit yang mengangkut giring berbalik dan mulai menembakkan busur ke ksatria yang tersisa. Semua prajurit memiliki tujuan yang sempurna, dan semua ksatria ditebas. Ksatria Saint Ethelina tidak ada lagi. Para prajurit yang mereka kejar bukanlah penjaga transportasi. Mereka adalah pasukan khusus yang dilatih khusus untuk misi seperti ini. Eleora menoleh ke arahku dan bergumam, “Itu taktik dasar untuk bertarung di danau beku. Mereka mungkin melemahkan es di area itu sebelumnya. Ada banyak cara untuk melakukan itu.”

Begitu crossbowmen menyelesaikan serangan mereka, mereka mundur kembali ke tempat yang aman di Creech Castle. Eleora menghela nafas saat dia melihat mereka pergi.

“Keluarga Doneik mungkin menempatkan lebih dari beberapa unit penyergapan seperti itu di dekat tepi danau. Mereka pasti akan menggunakan taktik seperti ini lagi.”

Memang, pasukan Doneiks melakukan trik yang sama pada hari berikutnya, dan bahkan lusa. Meskipun mereka tahu itu jebakan, selalu ada satu atau dua unit yang merasa bisa menangkap musuh. Secara alami, setiap unit yang mencoba dimusnahkan. Setelah beberapa hari, orang-orang akhirnya mendapat petunjuk dan berhenti mengejar angkutan. Tapi begitu mereka melakukannya, angkutan yang sebenarnya sarat dengan barang-barang mulai menyelinap ke Creech Castle. Menyadari mereka telah ditangkap, anggota pasukan Pangeran Ashley mulai mengejar lagi, hanya untuk mulai terjebak lagi.

Pasukan Pangeran Ashley kehilangan beberapa ratus orang tanpa pernah terlibat dalam pertempuran yang layak. Sementara itu, Eleora tidak kehilangan satu orang pun. Bahkan, dia berhasil menangkap beberapa tim transportasi yang sebenarnya. Itu membantu bahwa manusia serigala sangat sensitif terhadap bau makanan, sehingga mereka dapat memberi tahu dia kereta luncur mana yang harus ditargetkan. Tetap saja, sepertinya pertempuran ini akan berlangsung lama.

* * * *

—Balasan Airia: 4—

Veight yang terhormat,

Saya melihat perang saudara Romund telah dimulai dengan sungguh-sungguh sekarang. Mengetahui Anda, Anda pasti telah melemparkan diri Anda ke pusat segalanya. Anggota dewan lainnya telah menyatakan penyesalan mereka karena tidak dapat melakukan apa pun untuk membantu Anda secara langsung. Tak satu pun dari kami ingin Anda menanggung beban penuh dari pekerjaan ini, tetapi sayangnya kami tidak dapat meninggalkan pos kami. Kami semua khawatir tentang Lacy dan Kite juga. Saya berdoa mereka berdua masih aman dan sehat.

Dewan mendiskusikan pengiriman bala bantuan kepadamu, tetapi karena tentara Meraldia tidak diperlengkapi untuk pertempuran di salju, dan karena seberapa jauh Romund, kami memutuskan itu akan menjadi ide yang buruk. Saya sangat menyesal karena tidak dapat membantu Anda. Jika sepertinya pasukan Anda menghadapi pertempuran tanpa harapan dan tujuan kami hilang, silakan tinggalkan misi Anda dan kembali ke rumah. Bahkan jika Anda tidak dapat menyelamatkan orang lain, pastikan Anda selamat. Dewan dan pasukan iblis sangat membutuhkanmu. Kami tidak sanggup kehilanganmu. Bagi saya setidaknya, hidup Anda memiliki nilai lebih dari semua Romund.

Tentu saja, saya tidak akan senang melihat semua orang kembali ke rumah dengan selamat. Jadi jika upaya perang berbelok ke selatan, mohon mundur sebelum salah satu dari kalian berada dalam bahaya. Persemakmuran Meraldian tidak begitu lemah sehingga akan hancur dalam menghadapi satu perang.

Kebetulan, Anda menyebutkan dalam surat Anda sebelumnya bahwa Anda bosan dengan makanan asin yang diawetkan, jadi saya telah mengirim beberapa buah Meraldian untuk Anda bersama dengan surat ini. Silakan berbagi dengan semua orang. Anda menyebutkan bahwa Anda menikmati iklim dingin Romund, tetapi terlepas dari betapa santainya surat Anda, saya yakin Anda bekerja lebih keras dari yang seharusnya. Saya membayangkan Anda menjaga surat-surat Anda dengan ringan agar tidak membuat saya khawatir, dan saya menghormati itu. Tapi tetap saja, izinkan saya berdoa untuk keselamatan Anda. Saya harap jalan musim dingin bersalju yang Anda lalui bebas dari kesulitan.

* * * *

“Kurasa Airia mulai mengkhawatirkanku…”

Aku menghela nafas dan mengarahkan pandanganku ke selatan. Aku mengambil salah satu kismis yang dia kirimkan dengan suratnya dan memasukkannya ke dalam mulutku. Itu manis, dan asam, dan mengingatkan saya pada rumah. Terima kasih, Airia. Dia mungkin meremas-remas tangannya dengan khawatir sekarang, bertanya-tanya bagaimana pertempuran saya akan. Tidak ada internet atau telepon di dunia ini, jadi sulit untuk bertukar informasi jarak jauh. Terlihat jelas dari betapa gemetarnya surat-surat itu bahwa Airia khawatir, tetapi berusaha untuk tidak menunjukkannya. Maaf. Aku berjanji tidak akan menagih sendirian lagi. Saya harap.

Pengepungan kami di Creech Castle masih berlangsung. Aku sedang dalam perjalanan ke dewan perang bersama Eleora dan para jenderalnya. Saat saya berjalan ke tenda komando, saya memperhatikan betapa suramnya suasana itu. Kami ingin menyerang Kastil Creech, tetapi danau itu terlalu beku untuk diserang dengan perahu. Di sisi lain, kami tidak bisa maju dengan pasukan yang terlalu besar atau anak buah Pangeran Woroy akan menghancurkan es di sekitar kami lagi. Kami juga tidak bisa membawa ketapel atau mesin pengepungan lainnya ke atas es.

“Kami tidak memiliki opsi ofensif yang bagus, tetapi kami juga tidak akan bisa membuat mereka kelaparan dengan pengepungan seperti ini.”

Aku mengangguk setuju dengan Eleora.

“Ya. Biasanya ketika pasukan menyerang kastil mereka, itu karena mereka mengharapkan bala bantuan untuk membebaskan mereka. Jika kita terlalu lama, Pangeran Ivan akan menyerang kita dengan pasukan terpisah.”

Kami memiliki jalur pasokan yang tidak terputus dari ibu kota sehingga Pangeran Woroy tahu kami tidak akan kehabisan makanan dalam waktu dekat. Karena dia tidak bisa menunggu kami atau membuat kami lelah, rencananya kemungkinan besar akan menunggu sampai Pangeran Ivan datang untuk membebaskannya. Eleora melihat ke luar dan berpikir.

“Kami telah menyebarkan orang-orang kami cukup tipis untuk mengelilingi danau, yang berarti kami rentan terhadap serangan dari belakang. Bahkan jika musuh hanya mengirim beberapa bala bantuan, itu akan cukup untuk menabur kekacauan di antara barisan kita. Dan tidak diragukan lagi Woroy akan melakukan serangan mendadak dengan pasukannya jika itu terjadi.”

Pasukan kami tidak bertambah besar sama sekali sejak kami memulai pengepungan. Sekutu Pangeran Ashley, bangsawan Rolmund Barat, tampak puas menunggu dan melihat bagaimana pertempuran berlangsung. Berkat Eleora bergabung dengannya, sekutunya tidak meninggalkannya, tetapi mereka juga tidak sepenuhnya berkomitmen padanya. Karena hal inilah Pangeran Ashley mengalami kesulitan. Borsche menempatkan chip yang melambangkan tentara di bagian peta dan bergumam, “Akan sulit untuk mengusir bala bantuan musuh sambil mempertahankan pengepungan ini. Terutama karena tentara kita tidak terlalu terkoordinasi.”

Berbeda dengan tentara kekaisaran, pasukan milik berbagai bangsawan bangsawan belum dimodernisasi. Struktur komando mereka berbeda dari pasukan inti Pangeran Ashley, dan mencoba memberikan banyak perintah sekaligus kepada salah satu dari mereka menyebabkan kebingungan dan kekacauan. Lacy, yang juga hadir di pertemuan itu, mulai tanpa sadar bermain dengan penanda chip dan bergumam, “Bisakah kita mengabaikan kastil ini dan terus berjalan ke utara?”

Borsche, Eleora, dan aku semua saling bertukar pandang. Mereka berdua memberi isyarat kepada saya; sepertinya menjelaskan adalah pekerjaan saya. Sambil menghela nafas, saya berkata dengan sederhana, “Jika kita berhenti mengelilingi kastil ini, Pangeran Woroy akan dapat berbaris langsung ke ibukota. Jika kita meninggalkan cukup banyak pasukan untuk mencegahnya melakukan itu, kita tidak akan memiliki pasukan yang cukup besar untuk melanjutkan invasi kita.”

Tersenyum kecut, Eleora menambahkan dengan lembut, “Ini adalah kesalahan strategis dan taktis untuk melakukan itu. Prajurit dalam formasi berbaris rentan terhadap serangan. Jika kita mencoba berbaris melewati kastil, Woroy bisa mengirim pasukannya untuk membuat kekacauan di barisan kita.”

“Haah… begitu.”

en𝘂𝓂𝒶.𝗶d

Aku tidak tahu apakah Lacy mengerti penjelasan itu atau tidak. Dia tampak bingung sejenak, tetapi kemudian dia bertepuk tangan dan berkata, “Jadi pada dasarnya kita terjebak di tempat, kan? Wow, Pangeran Woroy luar biasa.”

Jadi dia mengerti. Sekarang setelah sampai pada ini, satu-satunya cara untuk memecahkan kebuntuan ini adalah dengan bekerja di luar medan perang. Waktunya akhirnya tiba bagi saya untuk bertindak.

“Baiklah, mari kita lanjutkan dengan rencana yang aku buat sebelumnya. Aku tidak tahu apakah itu akan berhasil atau tidak, tapi itu yang terbaik yang bisa dilakukan manusia serigala sepertiku.”

Lacy memiringkan kepalanya ke arahku saat dia membuat bentuk geometris yang rumit dengan spidol chip cadangan.

“Apakah kamu akan berubah dan bertarung?”

Aku menggelengkan kepalaku.

“Tidak. Mustahil untuk merobohkan kastil sebesar ini hanya dengan kekuatan brutal. Aku punya ide yang berbeda.”

Sambil nyengir, aku menoleh ke Kite—yang bertindak sebagai sekretaris rapat ini—dan menepuk pundaknya.

“Aku punya pekerjaan untukmu, Kite.”

“Lagi!?”

Hei, menjadi wakil komandan itu sulit.

Aku menyuruh pasukan Eleora mendirikan pos pemeriksaan beberapa kilometer di utara Kastil Creech. Itu tidak banyak, hanya sebuah kandang sederhana yang dilindungi oleh pagar kecil. Tapi bendera Eleora berkibar kemana-mana, membuatnya menonjol. Yang persis apa yang kami butuhkan. Dua hari kemudian, ia melakukan tugasnya.

“Oh, ada peluitnya.”

Aku mendongak dari dokumenku. Aku bersembunyi di gubuk pos pemeriksaan untuk menyelesaikan beberapa pekerjaan administrasi. Seperti yang diharapkan, Pangeran Woroy telah jatuh ke dalam perangkap.

“Baiklah Kite, ayo pergi.”

Saya mengikuti suara peluit ke hutan terdekat, di mana saya bertemu dengan pasukan Monza.

“Hah, itu sepotong kue. Omong-omong, saya tidak membunuh siapa pun. ”

Seorang pria yang tampak seperti pendeta terbaring tak sadarkan diri di kaki Monza.

en𝘂𝓂𝒶.𝗶d

“Dia berlari ke hutan begitu dia melihat pos pemeriksaan, jadi mudah untuk mengatakan bahwa dialah orangnya. Dan tentu saja, melacaknya adalah hal yang mudah.”

Monza adalah ahli siluman, jadi pria itu mungkin telah tersingkir tanpa pernah menyadari apa yang menimpanya. Untuk jaga-jaga, aku juga memberikan sihir tidur padanya. Dia akan terjebak dalam tidur Non-REM setidaknya selama satu jam atau lebih sekarang. Setidaknya dia akan bangun dengan segar.

“Bahkan jika dia mencoba menyelinap melewati pos pemeriksaan, sihir Kite akan menembus mereka. Dia ditakdirkan tidak peduli apa yang dia lakukan. Bagaimanapun, Kite, kamu sudah bangun.”

Sambil mendesah, Kite berjongkok di samping pria itu. Dia meletakkan tangan di punggungnya dan menggumamkan mantra pendek. Dia mengucapkan beberapa mantra, menyelidiki berbagai bagian tubuh pria itu. Dia kemudian melihat ke atas dan berkata, “Orang ini adalah mata-mata Doneiks. Juga, lengan kirinya sedikit lebih berat dari lengan kanannya.”

Aku menepuk lengan bajunya dan merasakan sesuatu yang keras di dalamnya. Mustahil untuk mengatakan ada sesuatu yang berbeda dari luarnya, dan Anda tidak bisa melihat kantong di mana pun. Itu mungkin saku berlapis ganda yang dijahit langsung ke lengan baju.

“Itu mungkin perintahnya. Layang-layang.”

“Ya, ya.”

Ada mantra sihir zaman yang memungkinkan kastor membaca isi buku atau surat tanpa membukanya. Tampaknya sangat berguna jadi saya mencoba mempelajarinya juga, tetapi itu lebih sulit daripada yang terlihat. Kite melemparkannya pada pendeta dan membaca surat di lengan bajunya.

“Ini surat dari Pangeran Ivan untuk Pangeran Woroy. Dikatakan, ‘Dari dua sapi yang membuat kita sedih, satu harus mudah disembelih. Apakah Anda ingin ikut makan dagingnya?’ Ada beberapa lagi yang melewati itu, tapi itu yang utama.”

Monza memiringkan kepalanya.

“Maksudnya apa? Saya tidak mengerti.”

Saya juga tidak mengerti. Kite menoleh ke Monza dan berkata, “Mereka telah mengganti kata kunci dengan kata sandi sehingga jika pesan itu disadap tidak dapat diuraikan. Kode ini cukup sederhana.”

Layang-layang digunakan untuk menguraikan kode seperti ini. Sihir Epoch mampu memberinya petunjuk yang berguna, dan bagaimanapun dia adalah seorang cryptanalyst pro. Setelah beberapa detik menatap lengan baju pria itu dengan saksama, Kite berbalik ke arahku dan berkata, “Rolmund sering menggunakan ‘daging sapi’ untuk merujuk pada pendukung yang berpengaruh, jadi jika kita membawa metafora itu ke dalam konteks militer, mereka mungkin mengacu pada bala bantuan. Saya kira setiap ‘sapi’ mengacu pada sepuluh ribu pria. ”

“Haah … aku mengerti.”

Monza mengangguk mengerti. Aku mengangguk juga.

“Kurasa Pangeran Woroy meminta dua puluh ribu bala bantuan, dan Pangeran Ivan mengatakan sepuluh ribu pertama sudah siap. Dan dia bertanya apakah dia harus mengirim mereka lebih dulu. Dia mungkin menyuruh sekretarisnya menulis ini, itu tidak terlihat seperti tulisan tangannya. Sejauh yang saya tahu, mata-mata ini juga tidak memiliki pengetahuan tentang apa yang dikatakan surat itu. ”

“Astaga, kamu benar-benar luar biasa.”

“Anda harus setidaknya sebaik ini untuk mendapatkan pekerjaan sebagai penyelidik resmi Senat. Sayang sekali mereka memperlakukan semua pekerja terampil mereka seperti sampah.”

Anda masih menyimpan dendam tentang itu? Aku membalikkan informasi yang telah diuraikan Kite dalam pikiranku.

“Kita akan mendapat masalah jika mereka mengirim sepuluh ribu sekarang. Akan lebih baik jika Pangeran Woroy tidak pernah membaca pesan ini. Monza, hati-hati.”

“Ya ya, bos.”

Dia melepaskan tali di lengan pendeta dan mengeluarkan surat itu dari sakunya. Biasanya surat-surat rahasia seperti ini disegel dengan lilin, tetapi Pangeran Ivan mungkin telah melepaskan segelnya untuk membuat surat itu lebih tipis dan lebih sulit dikenali.

“Baiklah, mari kita berikan dia palsu. Kite, tuliskan satu untukku.”

“Tolong berhenti membuatku melakukan segalanya!”

Sayang sekali, saya tahu Anda seorang pemalsu yang terampil. Sekarang mulai bekerja. Jika itu ditulis oleh Pangeran Ivan sendiri, Kite akan kesulitan memalsukan tulisan tangannya, tetapi membuat surat terlihat seperti ditulis oleh sekretaris umum jauh lebih mudah. Sambil menggerutu pada dirinya sendiri, Kite membuka tasnya. Dia mengeluarkan beberapa botol tinta, selembar kertas, dan beberapa jenis pena. Menggunakan sihir zamannya untuk membantunya, dia memilih pena yang paling dekat dengan yang digunakan untuk menulis surat aslinya.

“Umm, saya pikir pena bulu ayam ini yang paling dekat… dan tintanya hitam dengan sedikit pigmen biru di dalamnya. Kertas itu…perkamen mahal yang terbuat dari kulit domba…khususnya domba putih yang terkenal di Romund Utara. Oh ya, apa yang Anda ingin surat itu katakan? ”

“Katakan padanya itu akan memakan waktu lebih lama untuk mengirim bala bantuan. Buatlah terdengar sesingkat mungkin. Saya ingin Pangeran Woroy khawatir. ”

“Kamu jahat, Veight.”

“Maksudku aku bukan manusia, jadi…”

en𝘂𝓂𝒶.𝗶d

Aku mengangkat bahu dan Monza terkekeh. Setelah yang palsu selesai, Monza dengan terampil menjahitnya kembali ke lengan pendeta. Kami tidak ingin dia berpikir bahwa hal sekecil apa pun tidak beres, jadi dia menggunakan benang yang sama dengan bahan pakaiannya. Kemungkinan penipuan itu akan berhasil. Untuk benar-benar yakin, Kite menempatkan bangsal magis pada pakaian pendeta dan surat itu, sehingga bahkan jika pendeta itu tahu sihir zaman, dia tidak akan bisa merasakan sesuatu yang luar biasa.

“Baiklah, ini seharusnya cukup baik. Bahkan jika dia menggunakan sihir untuk mengintip ke masa lalu, dia tidak akan melihat apapun.”

Yang tersisa hanyalah memastikan dia bangun di tempat dia kehilangan kesadaran dan tidak terlihat lagi saat dia bangun. Kami tidak bisa melakukan apa pun untuk menghentikannya dari menyadari bahwa dia pingsan, jadi semoga dia tidak menganggap bagian itu terlalu aneh. Saya harus mencari cara yang lebih baik untuk melakukan ini lain kali.

“Ngomong-ngomong, kurasa ini membuktikan pengepungan kita memiliki lubang di dalamnya.”

Di dunia ini, semuanya gelap gulita di malam hari saat bulan tidak keluar. Itu berarti sulit untuk mengawasi sesuatu, dan mata-mata ini jelas tahu cara untuk menyelinap masuk dan keluar dari kastil tanpa diketahui oleh pasukan kita. Aku harus meminta Monza membuntutinya untuk mencari tahu bagaimana dia melakukannya. Saya memutuskan untuk menyerahkan sisanya kepada pasukan Monza dan kembali ke gubuk saya. Saya masih memiliki banyak dokumen yang menunggu saya.

“Kerja bagus, Monza. Lanjutkan Kerja baikmu.”

“Ya ya, bos.”

Aku melambai ke Monza, yang memberiku salam malas, dan kembali ke pos pemeriksaan dengan Kite. Dalam perjalanan kembali Kite bergumam, “Hei, Veight?”

“Ya?”

“Bukankah ini semacam…rencana yang membosankan?”

Anda tidak harus mengatakannya seperti itu.

“Saya tidak pandai dalam perang skala besar. Saya tidak memiliki keterampilan untuk memimpin pasukan sebesar ini dengan benar. ”

Saya telah mempelajari dasar-dasar strategi dan taktik ketika saya pertama kali mulai di pasukan iblis. Tetapi memimpin pasukan sebesar ini sebaiknya diserahkan kepada mereka yang terlatih untuk itu. Orang biasa seperti saya tidak cocok untuk memimpin. Itulah sebabnya saya memutuskan untuk menyerahkan komando kepada para komandan sementara saya melakukan apa yang saya bisa dari bayang-bayang.

“Tidak apa-apa, terkadang rencana yang membosankan adalah yang kamu butuhkan. Bagaimanapun, kami berdua adalah wakil komandan yang membosankan. ”

“Saya tidak akan menyangkal bahwa aku membosankan, tapi aku Anda wakil komandan.”

“Ya, dan aku adalah wakil komandan Raja Iblis.”

Kami terus bercanda satu sama lain saat kami menyelinap di bawah gerbang pos pemeriksaan.

Berkat upaya sabotase saya, Pangeran Ivan belum mengirim bala bantuan. Namun, Pangeran Woroy mengharapkan mereka, jadi kurangnya komunikasi yang dirasakan Pangeran Ivan membuat hubungan mereka terputus. Aku terus mencegat semua pesan di antara mereka, menghentikan permintaan Pangeran Woroy untuk bala bantuan dan surat Pangeran Ivan menanyakan kapan dia harus mengirim mereka. Pangeran Ivan bertanya-tanya mengapa Pangeran Woroy terus mengatakan tidak pada bala bantuan yang dia tawarkan sementara Pangeran Woroy bertanya-tanya mengapa Pangeran Ivan tidak mengirimnya.

Meskipun kedengarannya seperti aku menyuruh mereka menari di telapak tanganku, sebenarnya, menghasilkan huruf yang meyakinkan untuk kedua belah pihak cukup sulit. Jika saya membuat satu komentar aneh saja, mereka akan menyadari bahwa pesan mereka sedang disadap.

Saya sedang berjalan di atas tali yang berbahaya di sini.

Selain itu, tindakan mengganti surat dengan surat palsu juga tidak mudah. Dan selalu ada kekhawatiran aku akan membiarkan seorang utusan lewat. Jika ya, itu berarti Pangeran Woroy dan Pangeran Ivan sudah tahu bahwa saya sedang memalsukan pesan dan mungkin bisa membedakan mana yang asli. Sejujurnya, saya tidak tahu seberapa efektif kampanye misinformasi saya. Namun, setidaknya aku bisa memahami dengan baik rute apa yang digunakan mata-mata Pangeran Woroy untuk masuk dan keluar dari kastil tanpa tertangkap oleh pengepunganku. Lebih jauh lagi, saya telah mengingat semua aroma mereka, jadi menyergap mereka dengan mudah. Bagian yang sulit adalah memastikan mereka tidak menyadari bahwa kami telah menukar pesan di lengan baju mereka. Saya telah mencoba berbagai hal seperti menyuruh pasukan Hamaam menyelinap ke kamar penginapan mereka saat mereka tidur dan menukar surat-surat itu, atau membuat Lacy mengalihkan perhatian mereka dengan ilusi sementara Monza melakukan peralihan. Saya sangat kekurangan sehingga saya bahkan meminta bantuan Parker. Manuver counterspy kami membutuhkan banyak pekerjaan.

“Ada mantra necromancy yang bisa menguras kekuatan hidup orang lain. Biasanya ahli nujum menggunakannya pada diri mereka sendiri untuk melihat sekilas ke dunia kematian, tapi…Aku bisa menggunakannya pada mata-mata untuk membuat mereka anemia, dan kemudian berpura-pura datang membantu mereka. Itu tidak buruk… Veight, apa kamu mendengarkan?”

“Anda tidak dapat menggunakannya berkali-kali, jadi itu bukan solusi permanen yang baik. Anda dapat menggunakannya untuk saat ini, tetapi Anda harus segera menemukan ide lain. ”

“Kamu benar-benar bekerja sebagai budak… Yah, aku akan memikirkan sesuatu dalam enam huruf berikutnya.”

Saya tahu saya dapat mengandalkan sesama murid saya. Kebetulan, sebagian besar surat Pangeran Ivan mengatakan hal-hal seperti “Apakah Anda kekurangan persediaan?” atau “Pastikan untuk memberi pria Anda waktu untuk beristirahat dan bersantai.” atau “Saya minta maaf karena memaksa Anda untuk memegang kastil. Saya bangga memiliki saudara yang begitu perhatian dan setia.”

Meskipun Pangeran Woroy dan Pangeran Ivan sangat bertolak belakang dalam hal kepribadian, mereka jelas dekat. Saya tidak memiliki saudara dalam kehidupan masa lalu saya atau yang satu ini, jadi saya sedikit cemburu. Tentu saja, semua pesan itu dikodekan, tetapi Kite mampu menguraikan semuanya.

“Saya bertanya-tanya mengapa orang-orang yang berada di posisi kekuasaan semua memikirkan kode yang sama?”

Kite menggelengkan kepalanya sambil mendesah saat melihat surat terakhir. Dia telah melihat banyak hal di masanya, dan tampaknya sebagian besar dari mereka dikodekan dengan cara yang sama. Kriptologi belum benar-benar berkembang di dunia ini, jadi tidak mengherankan jika Kite bisa memecahkan kode sebagian besar hal. Terutama mengingat dia jeli, ahli sihir zaman, dan analis terlatih. Selanjutnya, dia didukung oleh manusia serigala, yang semuanya ahli dalam sembunyi-sembunyi dan pelacakan. Saya yakin bahwa pihak raja iblis memiliki keunggulan dalam hal perang informasi ini. Sungguh menyakitkan bagiku untuk memisahkan kedua saudara ini, tetapi ini adalah perang.

Nah, bagaimana saya harus menempa yang ini. Saat aku memikirkan bagaimana mengatakan pemalsuanku selanjutnya, kami berjalan kembali ke kamp utama Eleora. Kami menemukan dia mendengarkan laporan dari salah satu anak buahnya.

“Lord Veight, waktu yang tepat. Utusan yang kami kirim ke Woroy baru saja kembali. ”

“Kurir? Apakah Anda meminta mereka untuk menyerah? ”

Elora tersenyum.

“Kau mencoba memisahkan kedua saudara itu, kan? Saya pikir saya akan membantu Anda. ”

Butuh beberapa saat, tapi aku mengerti apa yang dimaksud Eleora.

“Pangeran Ivan akan mulai khawatir jika dia melihat saudaranya sedang bernegosiasi dengan Anda, ya?”

“Memang. Woroy sudah menunjukkan bahwa dia menyukaimu. Aku yakin Ivan sudah takut dia akan mencoba membuat kesepakatan denganmu.”

Itu adalah rencana yang cukup sederhana, tetapi dengan betapa curiganya Rolmundian satu sama lain, itu mungkin masih efektif.

Tak lama kemudian, Pangeran Ivan mengirim surat yang menanyakan, “Kamu sudah cukup sering bernegosiasi dengan Eleora. Apakah sesuatu terjadi?” Saya secara alami mengganti surat itu dengan pemalsuan, menghilangkan pertanyaan sepenuhnya. Karena Pangeran Woroy bahkan tidak tahu bahwa saudaranya curiga, dia tidak memberikan penjelasan apa pun atas tindakannya dalam pesan berikutnya. Saya membiarkan yang itu berlalu tanpa perubahan dan Pangeran Ivan menjawab dengan pesan yang lebih keras meminta Pangeran Woroy untuk menjelaskan dirinya sendiri. Saya mengganti yang itu dengan yang palsu juga.

Sekali lagi, Pangeran Ivan bertanya, “Apa yang Anda negosiasikan dengan Eleora dan Lord Veight? Saya percaya penilaian Anda; Aku hanya ingin tahu apa rencanamu.” Aku menyeringai saat melihat bagaimana keraguan Pangeran Ivan tumbuh dari hari ke hari. Seperti semua suratnya, saya menggantinya dengan pemalsuan.

“Kedua saudara ini benar-benar dekat, bukan?” Kite bergumam sambil melihat-lihat pesan terakhir. Aku mengangguk.

“Sejujurnya, aku merasa bersalah melakukan ini. Tapi jika Pangeran Ivan dan Pangeran Woroy tetap bersatu, kita tidak akan bisa memenangkan perang ini.”

Tentu saja, Eleora dan Pangeran Ashley memiliki aliansi mereka sendiri, tetapi perjanjian mereka adalah perjanjian sementara yang dibuat karena kebutuhan, bukan kepercayaan. Jika saya ingin menang, saya harus mengabaikan hati nurani saya dan mencabik-cabik kedua saudara ini. Untungnya, Pangeran Ivan sudah mulai khawatir Eleora entah bagaimana berhasil meyakinkan Pangeran Woroy untuk berhenti berkelahi. Di sisi lain, Pangeran Woroy mulai panik seiring berjalannya waktu dan bala bantuan dari saudaranya masih belum ada.

* * * *

—Kekhawatiran Pangeran Ivan—

Setelah mempertimbangkan sumber daya kami, saya menuliskan rencana terbaik yang dapat saya pikirkan. Tentu saja, sumber daya berarti lebih dari sekadar kuda dan dana. Orang dan waktu juga merupakan sumber daya yang berharga. Dan saat ini, saya kekurangan sumber daya yang paling berharga, waktu.

Bekerja terlalu lama menguras stamina saya. Tapi ada banyak tugas, seperti dewan perang dan inspeksi pasukan, yang tidak bisa berjalan tanpaku. Untungnya, saudara lelaki saya yang andal, Woroy, berjuang di garis depan untuk saya. Meskipun agak memalukan bahwa saya, kakak laki-laki, duduk dengan aman di kastil saya sementara dia bertarung atas nama saya. Jika saya bisa, saya akan mempercayakan barisan belakang kepadanya dan memimpin barisan depan sendiri. Seperti itu, sekarang saudaraku dikelilingi oleh musuh dan menunggu bala bantuan. Setidaknya saya berharap dia.

Tetapi bahkan jika dia, saya mengalami kesulitan mengirim mereka.

“Bagaimana situasi di medan perang?” Saya meminta mata-mata saya.

“Creech Castle telah dikepung oleh tentara Ashley-Eleora. Mereka telah mendirikan perkemahan di semua pantai utama, dan terbukti sulit untuk melibatkan mereka.”

“Mereka memiliki banyak pasukan?”

Mata-mata keluarga Doneiks menatapku dengan tatapan meminta maaf.

“Semua jalan menuju keluar dari kastil telah diblokade. Bahkan sulit untuk mengirimkan pesan antara Anda dan Pangeran Woroy, Yang Mulia.”

Meskipun mata-mata itu sendiri tampaknya tidak menyadarinya, pesan mereka disadap. Ada sejumlah ketidakkonsistenan yang mengejutkan dalam korespondensi yang dikirimkan Woroy kepada saya. Tentu saja, mengirimnya 20.000 pasukan akan membuat kastil ini tidak dijaga. Lebih jauh lagi, jika bala bantuan saya akhirnya menghadapi musuh dalam perjalanan, mereka akan dipaksa untuk bertempur di lapangan terbuka. Itu hal terakhir yang saya inginkan. Jika kedua belah pihak mulai mengeluarkan darah tentara dalam perang gesekan, Rolmund Utara—dengan populasi yang secara proporsional lebih kecil—akan jatuh lebih dulu. Saya tidak mampu mengirim tentara saya selama ada kemungkinan mereka akan berakhir bertarung di dataran terbuka.

Jika saya mengirim tentara, itu harus ketika kedatangan mereka akan cukup untuk memecahkan pengepungan pasti, atau ketika ada cukup celah bagi mereka untuk mencapai dinding Kastil Creech dengan aman.

Sampai saya yakin bala bantuan saya dapat mencapai salah satu dari dua tujuan itu, saya tidak dapat meminta bangsawan saya untuk mengirimi saya lebih banyak pasukan. Semua tuanku ingin menjaga tentara mereka untuk melindungi wilayah mereka sendiri. Selain itu, ekspedisi musim dingin berbahaya dan mahal. Eleora dan Ashley mungkin khawatir mereka akan terkena serangan dari belakang, tapi aku tidak bisa begitu saja memindahkan pasukan yang kutinggalkan dengan mudah.

“Dan jika keadaan memaksamu, pastikan kamu menang, tidak peduli apa yang diperlukan… Dengan cara yang sama kamu berhasil membunuhku…”

Kata-kata almarhum ayah saya kembali kepada saya. Jika saya mengirim kekuatan penuh bala bantuan saya untuk membantu Woroy, mereka benar-benar perlu mencapai kemenangan militer, karena jika tidak, tuanku akan kehilangan kepercayaan pada saya. Mereka bahkan mungkin mulai meninggalkan saya. Saya harus menang, apa pun yang terjadi. Itu berarti saya harus memilih pertarungan yang tidak bisa saya kalahkan. Namun, saya tidak memiliki informasi yang cukup untuk mengetahui dengan pasti bahwa saya bisa menang jika saya bertarung sekarang. Pesan Woroy sedang disadap oleh musuh, dan aku kesulitan membedakan mana yang nyata. Kemungkinan Eleora dan Veight berada di balik sabotase. Aku bertanya-tanya berapa banyak dari rencana kita yang sudah mereka temukan. Berapa banyak pesan saya yang sampai ke Woroy? Berapa banyak darinya yang mencapai saya? Aku seperti berdiri di dalam kabut tebal tanpa tahu harus kemana. Saya hanya tidak memiliki informasi yang cukup. Melihatku terdiam,

“Pangeran Ivan, jika kita menunggu sampai musim semi, es danau akan mencair. Setelah itu terjadi, Kastil Creech akan menjadi benar-benar tak tertembus. Semakin lama perang ini berlarut-larut, semakin besar keuntungan kita tumbuh.”

“Dia benar, Yang Mulia. Tolong jangan khawatir. Setelah salju mencair, kami akan dapat mengarahkan pasukan kami dengan lebih mudah, dan mengirim bala bantuan tidak lagi menjadi masalah.”

Oh tidak, sekarang aku telah membuat para pembantuku khawatir.

“Terima kasih. Seperti yang Anda katakan, teman-teman. Kita harus memperkuat pertahanan kita dan fokus mengumpulkan informasi.”

Untuk saat ini, saya akan menunggu dan melihat. Jenis strategi yang dulu dibenci ayahku. Dia bilang itu buang-buang waktu, sumber daya yang paling berharga. Dalam banyak hal, dia benar. Aku juga tidak punya banyak waktu untuk diriku sendiri. Tapi aku yakin setidaknya aku bisa bertahan sampai musim semi.

Bagaimana dengan musim semi berikutnya? Atau musim semi setelahnya? Semakin lama perang ini berlangsung, semakin besar kemungkinan saya akan mati karena sakit sebelum berakhir. Selanjutnya, begitu musim semi tiba, Meraldia akan dapat mengirim bala bantuan juga. Saya tidak mampu untuk memperpanjang perang ini terlalu banyak.

Begitu ajudan saya pergi, saya bersembunyi di ruang kerja saya. Melihat ke luar jendela saya, saya melihat cukup banyak salju yang turun sehingga menumpuk ke lantai dua. Ini semua terjadi karena rencana invasi kita ke ibukota gagal. Saya tidak pernah membayangkan Kastil Sveniki akan direbut kembali dengan mudah. Kastil Creech terlalu jauh dari ibu kota untuk melancarkan serangan berturut-turut, dan memindahkan pasukan ke dan dari kastil itu sulit. Itu tidak cocok sebagai pangkalan ofensif. Berantakan sekali. Namun demikian, penting untuk berhati-hati ketika hal yang tidak terduga terjadi. Aku menatap salju yang menumpuk di luar, berpikir dalam-dalam.

* * * *

Saya tidak tahu apakah tindakan kontra-intelijen saya memiliki efek, jadi saya terus memikirkan cara untuk menjatuhkan kastil, bahkan ketika saya merusak sebanyak mungkin korespondensi Pangeran Woroy dan Pangeran Ivan. Begitu musim semi tiba dan es mencair, Pangeran Woroy akan dapat mengirim kapal perangnya untuk menyerang pasukan kita di tepi danau. Hal-hal itu sangat berlapis baja sehingga mereka seperti benteng bergerak. Selain itu, kami tidak memiliki armada sendiri sehingga kami tidak akan dapat dengan mudah menyerang mereka kembali.

“Hei bos, apakah kamu yakin melakukan ini saja sudah cukup? Ini akan segera menjadi musim semi.”

Jerrick mendongak dari pedang yang sedang dia perbaiki. Dia telah memeriksa dan memperbaiki peralatan pria Eleora pada waktu senggangnya baru-baru ini.

“Begitu musim semi datang dan salju mencair, kita juga bisa memanggil bala bantuan dari Meraldia.”

“Kami akan?”

“Mungkin tidak, tapi itulah yang dipikirkan musuh kita.”

Raja muda Meraldia mungkin hanya mampu mengirim beberapa ribu pasukan ke utara. Pasukan iblis juga tidak akan bisa mengirim lebih banyak lagi, dan aku tidak ingin memanggil iblis karena kehadiran mereka di Romund akan membuat kekaisaran kacau balau. Jadi pada akhirnya, bala bantuan dari Meraldia tidak akan cukup untuk mengubah situasi. Tapi Pangeran Woroy tidak tahu seperti apa situasi internal kami, jadi dia mungkin khawatir tentang pasukan besar Meraldian yang berbaris ke utara pada musim semi. Surat-surat yang dia kirimkan kepada saudaranya sering menyebutkan tentara Meraldia juga. Kehati-hatian yang dia warisi dari ayahnya kembali menggigitnya sekarang.

Jerrick meletakkan pedang dan mengambil seikat baut panah. Dia memeriksa masing-masing, memastikan tidak ada yang bengkok dan berkata, “Begitu musim semi tiba, danau itu akan mencair. Dan kita tidak punya perahu, kan?”

“Ya, kami tidak. Kami dapat mencoba dan membangun armada kami sendiri, tetapi saya ragu mereka akan membiarkan kami melakukannya tepat di depan mata mereka.”

Sebenarnya, kami benar-benar tidak mampu untuk menyeret ini keluar. Saat ini, Romund sedang mengalami periode musim dingin terdingin. Dalam istilah kalender Bumi, itu sekitar Januari. Musim semi tidak mencapai Romund hingga memasuki bulan Mei, jadi kami masih memiliki beberapa bulan danau beku yang tersisa. Tapi pasukan kami mulai kelelahan, jadi lebih cepat aku bisa menyelesaikan ini lebih baik.

“Umm, apakah ini cukup bagus?”

“Ya! Terima kasih, Natalia!”

Aku menoleh ke arah Lacy dan Natalia, yang sedang berbicara agak jauh. Sepertinya Natalia baru saja selesai membuat gubuk salju. Gubuk salju mereka jauh lebih rumit daripada pondokku, dengan jendela dan tirai tergantung di pintu masuk. Natalia menggunakan sihir es di gubuk untuk membantu mengeraskan dinding, dan dengan bangga melihat pekerjaannya.

“Masuk ke dalam dan lihat seperti apa, Lacy. Ini adalah jenis gubuk yang dibuat pemburu di Romund saat mereka berburu di musim dingin.”

Lacy merunduk ke dalam dan melihat sekeliling.

“Wah, ini luar biasa! Di sini bahkan hangat! Itu mengingatkanku pada rumah!”

Oh ya, saya lupa Lacy’s dari ujung utara Meraldia. Dia mungkin membuat hal-hal seperti ini ketika dia masih kecil. Menikmati pujian itu, Natalia terus menggunakan sihir es untuk mengeraskan eksterior pondok. Karena dia adalah bagian dari korps penyihir, dia secara alami adalah seorang penyihir. Skuad penembak jitu yang menjadi bagiannya berfokus pada kekuatan, dan semua anggotanya adalah pengguna sihir penghancur yang terampil. Sihir penghancur menghabiskan banyak mana, jadi sebagian besar penyihir penghancur memiliki kumpulan mana yang besar. Sihir es yang digunakan Natalia saat ini adalah bagian dari sihir penghancur yang sama. Menyadari tatapanku, Natalia sedikit tersipu dan memberi hormat.

“Ah, maafkan saya, Pak! Lacy menginginkan lokasi tempat dia bisa mengungsi jika perlu, jadi aku membangunkannya untuknya!”

Jelas mereka hanya bermain-main, tapi aku memutuskan untuk membiarkannya. Lagi pula mereka sedang tidak bertugas. Selain itu, saya agak terkesan dengan betapa mudahnya Lacy bergaul dengan siapa pun. Atau yah, secara harfiah siapa pun yang menjadi penyihir.

“Itu gubuk yang dibuat dengan baik, Natalia.”

“Terima kasih banyak Pak! Sihir es adalah keahlianku, jadi aku bisa jamin itu salah satu yang paling kuat yang pernah kamu lihat!”

Aku meletakkan tangan di gubuk Natalia. Salju telah membeku bersama berkat sihir esnya, dan itu jauh lebih kokoh daripada yang terlihat. Anda mungkin bisa berkendara sepanjang musim dingin dengan sesuatu yang dibuat dengan baik ini. Gubuk itu sendiri juga cukup kuat untuk menghentikan panah panah dengan mudah. Tunggu… Menyadari sesuatu, aku kembali menatap Natalia. Masih tersenyum, dia memiringkan kepalanya ke arahku.

“Apakah ada yang salah, Tuan Veight?”

“Bisakah semua orang di korps penyihir membuat gubuk sekuat ini?”

Natalia mempertimbangkan pertanyaanku selama beberapa detik.

“Yah…semua orang di regu penembak jitu bisa menggunakan sihir penghancur, jadi setidaknya mereka semua bisa.”

“Eleora memimpin korps penyihir ke-203-209, kan? Berapa banyak penembak jitu yang digabungkan oleh semua regu? ”

“Setiap korps memiliki beberapa regu penembak jitu jadi… mungkin ada total tiga hingga empat ratus penembak jitu.”

Sampai Eleora mengembangkan senjata sihirnya, penyihir jarang digunakan di medan perang. Dan mereka yang sebagian besar digunakan sebagai pramuka atau utusan. Namun saat ini, ada ratusan penyihir di bawah komando Eleora. Mungkin ada cara untuk menggunakan orang-orang ini untuk memecahkan pengepungan…

Saya segera memanggil dewan perang untuk mengetahui seberapa praktis ide saya.

“Setelah melihat gubuk salju Warrant Officer Natalia, saya mulai bertanya-tanya apakah mungkin kita bisa membuat kastil es kita sendiri untuk menyaingi Kastil Creech.”

Semua orang menatapku kaget, terlalu tercengang untuk berbicara. Jangan khawatir, masih ada lagi ide ini.

“Asal tahu saja, aku tidak menyarankan kita membangun kastil di atas danau. Es bahkan tidak cukup kuat untuk menahan berat ketapel; kita tidak akan bisa membangun sesuatu yang besar di atasnya.”

“Lalu di mana Anda menyarankan kita membangun kastil ini?” Borsche bertanya, penasaran. Saya mengeluarkan peta dan membukanya.

“Saat ini, kami telah mengepung Kastil Creech. Tentara kita berkemah di bagian utara danau sementara tentara Pangeran Ashley menempati bagian selatan.”

Aku menyuruh Ashley mengerahkan pasukannya di sisi yang lebih dekat ke ibu kota, karena moral pasukannya rendah. Sementara itu, kami berada di utara, pihak yang akan diserang terlebih dahulu jika Pangeran Ivan memutuskan untuk mengirim bala bantuan. Saat ini, tidak ada apa pun di sekitar tepi danau ini kecuali lapangan terbuka. Di sebelah timur dan barat terdapat hutan lebat dan pegunungan terjal, daerah yang tidak cocok untuk manuver kekuatan besar. Desa-desa terdekat bahkan tidak memiliki tembok, jadi tidak ada tempat di mana kami bisa membarikade diri kami sendiri jika perlu. Itu berarti kami harus selalu waspada terhadap serangan mendadak dari kastil di selatan kami, serta munculnya bala bantuan di utara kami.

Namun, jika kita memiliki benteng sendiri, kita tidak perlu terlalu waspada. Pasukan Eleora yang berjumlah 17.000 akan menjadi jauh lebih tangguh jika memiliki kastil yang mempertahankannya. Faktanya, kami akan mampu menahan serangan simultan dari 20.000 bala bantuan Pangeran Ivan dan 30.000 pasukan Pangeran Woroy.

“Untungnya, kami memiliki banyak salju di sini. Jika kita mengeraskannya menjadi dinding yang tepat, kita bisa membuat benteng untuk pasukan kita.”

Saya senang bermain dengan balok-balok bangunan sebagai seorang anak di Bumi, dan saya telah membuat bagian yang adil dari kastil-kastil Eropa mini. Saya belum pernah membuat kastil di puncak danau atau kastil es, tetapi sekarang saya memiliki kesempatan untuk melengkapi koleksi saya. Memang, ini akan menjadi istana salju bukan istana es, tapi itu cukup dekat. Faktanya, itu mungkin akan berakhir sebagai lebih dari satu set dinding yang dimuliakan daripada kastil yang sebenarnya, karena membuat struktur kompleks dari salju tidak mungkin. Jika ada, itu akan terlihat seperti salah satu patung raksasa yang mereka buat untuk Festival Salju Sapporo di Jepang.

“Saat ini, pasukan kita perlu waspada terhadap serangan baik dari utara, maupun dari Creech Castle ke selatan. Tapi jika kita memiliki benteng, kita bisa membarikade diri kita sendiri—kita bisa menghadapi kedua pasukan pada saat yang sama jika perlu. Kita tidak perlu khawatir terjepit, dan kita masih memiliki kekuatan yang cukup besar untuk mencegah bala bantuan Pangeran Ivan bertemu dengan Pangeran Woroy.”

Kami berada dalam posisi yang cukup genting saat ini, tetapi dengan benteng yang tepat, kami akan berubah dari mata rantai terlemah menjadi ancaman besar. Tentu saja, benteng yang terbuat dari salju tidak akan bisa ditembus atau semacamnya. Terutama karena itu akan menjadi pekerjaan yang terburu-buru. Dan begitu musim semi tiba, kastil kami akan mencair. Namun, selama itu ada di sekitar itu akan melayani tujuan penting.

“Sebagian besar prajurit kita adalah korps penyihir. Mereka tidak cocok untuk pertempuran di lapangan terbuka. Tetapi di sisi lain, mereka menghancurkan ketika memegang posisi yang dibentengi. ”

Blast Canes pada dasarnya adalah senjata abad pertengahan, tetapi dibuat dengan sihir.

“Jika kita bisa membangun beberapa benteng di sini, korps penyihir kita akan menjadi ancaman yang lebih besar. Bahkan jika Pangeran Ivan dan Pangeran Woroy menjepit kita, kita akan bisa menahan mereka.”

Dan begitu kami berada dalam posisi yang kuat, kami tidak perlu mengepung seluruh kastil untuk menjaga Pangeran Woroy tetap terkendali. Itu berarti kami bahkan tidak lagi membutuhkan pasukan Pangeran Ashley.

“Jika kita bisa menahan pasukan Pangeran Woroy di sini hanya dengan pasukan kita, anak buah Pangeran Ashley akan bisa menyerang Pangeran Ivan.”

Sudah waktunya pasukan Pangeran Ashley mulai menarik beban mereka. Tentu saja, begitu pasukannya pergi, ada kemungkinan Pangeran Woroy akan berbaris ke ibu kota. Tetapi untuk mengambilnya, pertama-tama dia harus merebut semua kastil di antara Kastil Creech dan kota. Dan jika dia mulai berbaris di salah satu kastil itu, pasukan Eleora akan bisa menyerangnya dari belakang. Sebagian besar formasi tentara rapuh jika diserang dari segala arah kecuali dari depan, jadi kami bisa melakukan banyak kerusakan meskipun jumlah kami lebih rendah. Saat aku menyelesaikan penjelasanku, Kite mengangkat tangannya.

“Bisakah Anda menjelaskan bagaimana tepatnya Anda akan membangun benteng ini?”

Saya senang Anda bertanya.

“Jawabannya sederhana. Kami akan menyekop salju di sekitar kami dan menumpuknya di sekitar perkemahan kami. Itu adalah sesuatu yang biasa dilakukan setiap Rolmundian.”

Kami tidak benar-benar membutuhkan insinyur yang terampil untuk ini.

“Tapi menurut perkiraanku, kita sedikit kekurangan salju jadi kita perlu menggali balok es dari danau. Itu saja tidak akan cukup, jadi kita perlu mengambil air dari danau dan membuat korps penyihir membekukannya juga.”

Saya ragu saya adalah orang pertama yang mengemukakan gagasan tentang benteng salju, tetapi kemungkinan besar saya akan menjadi orang pertama yang berhasil menerapkannya. Masalah terbesar adalah bahkan jika tentara ingin membuat benteng dari salju, itu tidak cukup. Bahkan selama Festival Salju Sapporo di Bumi, patung-patung itu menggunakan begitu banyak salju sehingga kota itu harus mengimpornya dengan truk dari tempat lain. Tidak ada cukup di Sapporo sendiri.

Untungnya bagi kami, pasukan Eleora memiliki ratusan penyihir yang mampu menggunakan sihir beku. Dan kami memiliki danau penuh air tepat di sebelah kami.

“Benteng tidak harus super tinggi untuk memulai. Bahkan jika mereka hanya setinggi pinggang, mereka akan cukup untuk memberikan korps penyihir kita lokasi yang aman untuk menembak. Setelah kami mendapatkan mereka ke tingkat itu, kami dapat melihat sumber daya apa yang harus kami kerjakan dan mencari tahu seberapa banyak lagi kami dapat membangunnya. ”

Tidak seperti pemanah, korps penyihir bisa menembakkan senjata mereka dari posisi berjongkok sehingga benteng sederhana pun sudah cukup untuk melindungi mereka. Dan selama mereka dilindungi, mereka adalah kekuatan yang harus diperhitungkan.

“Idealnya, saya ingin membuat tembok kita setinggi tembok kastil biasa. Jika kita melapisi bagian luarnya dengan es, mereka akan menjadi mustahil untuk didaki juga.”

Setelah itu, kita bisa mulai membuat celah panah dan menara pengawas dan… Tujuan akhirku agak ambisius, meski aku ragu kita bisa membuat semua yang kuinginkan. Eleora menoleh ke arahku dan bertanya, “Apakah kamu punya rencana untuk menahan Woroy saat kita sedang membangun benteng?”

“Saya bersedia. Meskipun aku membayangkan dia tidak akan bisa menyerang kita dengan mudah jika kita tetap memotong es di dekat tepi danau, yang harus kita lakukan untuk mendapatkan air di bawahnya.”

Menyingkirkan semua es sepertinya tidak mungkin, tapi kami bisa memotongnya cukup banyak sehingga tentara dan kavaleri tidak bisa menyeberang dengan aman. Setelah kami melakukannya, kami hanya perlu memastikan bagian danau yang kami gali tidak membeku kembali.

Setelah itu, kami mulai membahas detail rencanaku. Pada akhirnya, semua orang setuju, karena risiko kegagalannya rendah, dan sepertinya tidak ada lagi yang harus dilakukan dengan tentara kita saat ini. Setelah keputusan untuk membangun benteng salju dibuat, kami segera memulai konstruksi. Eleora menempatkan tentara untuk bekerja menggali salju pada hari yang sama. Memang, ini adalah pekerjaan yang selalu mereka lakukan, satu-satunya perbedaan adalah sekarang kami juga menyekop salju dari luar perkemahan kami.

Dalam beberapa jam, kami sudah memiliki tumpukan salju yang lumayan. Sayangnya, itu sangat padat ketika kami mulai mengeraskannya, jadi kami harus keluar dan mengumpulkan lebih banyak salju. Sekali lagi kami mengangkat tumpukan terhormat yang mengerut menjadi gundukan kecil setelah mengeras. Aku sudah menduga ini, tapi tetap saja mengejutkanku betapa banyak salju yang kami perlukan untuk benteng kami. Di tempat lain, tim tentara mengangkut air dari danau dan menuangkannya ke dalam kerangka kayu di mana kemudian dibekukan menjadi es dengan sihir beku korps penyihir.

Secara alami, membekukan air dalam jumlah besar membutuhkan waktu, dan korps penyihir perlu mengeluarkan banyak mana untuk setiap blok air yang mereka bekukan. Ada lebih banyak bingkai daripada tim penyihir sehingga sejumlah blok air dibiarkan membeku secara alami. Eleora, yang keluar untuk memeriksa kemajuan semua orang, kembali ke tempat aku menunggu di dekat tenda komando.

“Jika korps penyihir akhirnya menjadi bintang perang ini, nilai relatif mereka akan meningkat. Itu, pada gilirannya, akan membuat nilai saya lebih besar juga. Anda merencanakan ini dengan pemikiran itu, bukan? ”

Aku tersenyum pada Eleora.

“Perseptif seperti biasa, Putri Eleora.”

Setelah kami mengalahkan Keluarga Doneiks, kami masih memiliki Keluarga Schwerin yang mendukung Pangeran Ashley untuk menangani. Untuk membuat negosiasi dengan mereka lebih mudah, sangat penting bahwa pasukan Eleora mendapatkan pencapaian terbanyak selama perang ini. Tongkat Ledakan adalah senjata yang dikembangkan Eleora, jadi jika mereka membuktikan senjata yang unggul dalam perang ini, sahamnya akan meningkat di antara para bangsawan lainnya. Tentu saja, itu tidak berarti saya berencana membuat pasukan Pangeran Ashley tidak melakukan apa-apa.

“Jika Pangeran Ashley akhirnya melibatkan Pangeran Ivan di lapangan, apakah menurut Anda dia bisa menang?”

Eleora tersenyum sedih.

“Jika tidak ada yang lain, saya tahu kualitas dua puluh ribu bala bantuan Ivan tidak setara dengan 30.000 pasukan reguler yang dikomandani Woroy.”

Komandan ingin mengurangi korban di pihak mereka sebanyak mungkin, jadi mereka hampir selalu memilih untuk memobilisasi elit mereka terlebih dahulu. Selain itu, jika Anda harus membayar untuk memberi makan dan melengkapi setiap prajurit terlepas dari apakah mereka memiliki pelatihan atau tidak, masuk akal jika Anda memprioritaskan mengirim yang terlatih terlebih dahulu. Namun, itu berarti setiap bala bantuan yang dirancang kemudian dalam perang cenderung menjadi wajib militer petani yang tidak memiliki pelatihan militer.

“Tetap saja, apa yang harus kita lakukan jika dia entah bagaimana kalah? Atau jika dia menang, tetapi membiarkan sebagian besar pasukan Pangeran Ivan melarikan diri untuk berkumpul kembali dan menyerang lagi?”

Eleora menggelengkan kepalanya dan memberiku seringai jahat.

“Kalau begitu, kita akan membiarkan pasukan Ivan menghancurkan pasukan Ashley. Sementara itu, kita akan mundur dan membuat garis pertahanan baru menggunakan kastil di dekat ibu kota. Selama Ashley tetap di ibu kota dan ibu kota belum jatuh, ‘pasukan’ Ashley tidak akan kalah. Kerugian apa pun yang mereka derita selama serangan mereka tidak masalah. ”

Rencana Eleora secara taktis masuk akal, tapi sialnya dia benar-benar tidak menunjukkan belas kasihan kepada musuh-musuhnya. Ada sejumlah benteng dan kastil yang terletak di antara Kastil Creech dan ibu kota. Jika Pangeran Woroy mengirim pasukannya untuk menyerang, kita bisa menahannya menggunakan kastil-kastil itu. Dan jika dia mencoba melewati mereka dan menyerang ibu kota secara langsung, kita bisa memukulnya dari belakang. Bahkan jika dia menyerang sebelum kita bisa mundur, garnisun kastil-kastil itu saat ini akan cukup memperlambatnya sehingga kita bisa mengejar dan menyerangnya dari belakang. Tetap saja, kita akan dirugikan jika dia bergerak sebelum kita melakukannya, jadi aku membuat rencana untuk menyegel gerakannya. Aku sudah menyampaikan rencana pertempuran kami kepada anak buah Pangeran Ashley, jadi dia mungkin akan membawa pasukannya dan segera berbaris ke utara.

“Bahkan jika semua rencana kita gagal, saya memiliki satu cadangan terakhir dalam pikiran. Saya tidak menyebutkannya di dewan karena saya masih belum mengetahui semua detailnya. ”

“Oh.” Senyum Eleora menjadi nakal. “Tentunya kamu tidak keberatan memberitahuku setidaknya? Kita berteman, kan?”

“Itu rencana yang cukup bodoh. Aku bahkan tidak yakin kamu benar-benar bisa menyebutnya sebagai rencana.”

“Berhentilah mengelak dan keluarkan itu. Secara pribadi, saya penggemar strategi ortodoks yang Anda buat.”

Eleora menjadi sangat cerah sejak berbaikan dengan Lord Kastoniev. Akibatnya, dia menjadi jauh lebih nyaman berbicara dengan saya juga. Setelah memikirkannya selama beberapa detik, saya berkata, “Baiklah, saya akan memberitahu Anda. Bersandarlah lebih dekat.”

“Tentu.”

Aku mendekatkan wajahku ke telinga Eleora dan berbisik, “Aku akan menyusup ke kastil dan membunuh Pangeran Woroy.”

Eleora berkedip kaget dan menatapku. Setelah beberapa detik, dia tertawa terbahak-bahak.

“Hahahahahaha!”

“Jangan tertawa! Lihat, sudah kubilang itu rencana yang buruk.”

Aku tiba-tiba menyesal memberitahunya. Tapi Eleora melambaikan tangannya dengan acuh dan berkata, “Oh, aku tidak tertawa karena menurutku itu buruk. Hahaha, hanya saja, aku tidak pernah menganggap itu sebagai pilihan juga.”

Menyeka air mata dari matanya Eleora berjuang untuk menahan tawanya.

“Kamu mungkin satu-satunya orang yang bisa melakukan hal seperti itu. Jika Anda bersedia melakukannya, mengapa tidak mencobanya sekarang?”

“Saya lebih suka tidak mempertaruhkan hidup saya jika saya tidak harus…”

Creech Castle sangat besar, temboknya tinggi, dan garnisunnya sangat besar. Jika saya mencoba untuk menghadapinya hanya dengan manusia serigala saya, pasti akan ada korban bahkan jika kami berhasil. Saya ingin menjaga pasukan saya tetap utuh, terutama karena saya membutuhkan mereka untuk pertempuran di masa depan. Dan jelas, saya juga tidak ingin mati.

“Aku tidak sekuat yang kau kira. Saya tidak dekat dengan mahakuasa. Aku hanya manusia serigala biasa yang kebetulan tahu cara menggunakan sedikit sihir.”

“Jika kamu terlalu rendah hati, itu akan dianggap tidak tulus, Raja Serigala Hitam.”

Saya tidak rendah hati, ini hanya penilaian objektif. Aku benar-benar tidak kuat. Jika saya harus melawan seratus pria lapis baja, saya pasti akan kalah. Aku mengusap leherku dan menghela nafas.

“Aku benar-benar tidak ingin bertarung sedekat pertarungan melawanmu di Ryunheit lagi.”

Eleora tersenyum tipis dan mengangguk padaku.

“Yah, bagaimanapun juga, ini adalah perangku. Aku tidak bisa memaksakan semua kerja keras padamu.”

“Saya senang Anda bersedia membantu juga. Saya akan melakukan yang terbaik untuk mendukung Anda seperti wakil komandan sederhana seperti saya. ”

Aku sudah masuk terlalu dalam, tapi pada titik tertentu, aku harus menyerahkan seluruh negeri ini di tangan Eleora. Ini mungkin saat yang tepat baginya untuk membuktikan bahwa dia mampu menanganinya. Saat kupikir Eleora memiringkan kepalanya dan bertanya, “Kamu cukup sering menggunakan ungkapan ‘wakil komandan sederhana’. Apakah Anda terikat dengan gelar itu atau semacamnya? ”

“Itu hanya penilaian objektif dari kemampuanku.”

Saya tidak cocok untuk memimpin, dan saya tidak cukup terampil untuk benar-benar menonjol sebagai seorang komandan. Jadi yang paling bisa saya lakukan adalah membantu orang lain mencapai tujuan mereka.

Di kepalaku, aku sudah membaptis kastil baru yang kami bangun “Benteng Salju Permaisuri Api.” Sebenarnya, pasukan Eleora telah membangun sebagian besar fasilitas yang dibutuhkan sebuah kastil. Kami memiliki pagar di sekitar perkemahan, dan tentu saja kami memiliki barak. Jika tidak, para prajurit akan mati beku berabad-abad yang lalu. Jadi mengelilingi semua itu dengan dinding es dan salju sudah cukup untuk membuat kastil darurat. Tetapi bahkan menaikkan tembok itu pun terbukti sulit. Saat saya membaca laporan pasokan dari beberapa hari terakhir, saya mendengar keributan di luar. Kedengarannya seperti seseorang sedang berkelahi. Perkelahian cukup sering terjadi di tentara. Semua prajurit dilatih untuk bertarung, dan ini adalah medan perang, jadi ketegangan secara alami tinggi. Itu adalah tugas seorang perwira untuk memecah perkelahian antara orang-orang jadi saya memutuskan untuk pergi memeriksa apa yang terjadi.Tunggu, aku mengenali suara-suara itu. Bukan Garney bersaudara?

“Aku akan membunuhmu!”

Teriakan kakak laki-laki Garney bergema di seluruh kamp. Adik laki-lakinya tampak sama marahnya, dan keduanya tampak siap untuk berubah. Tolong hentikan kalian berdua. Kedua bersaudara itu meneriaki tentara lain yang bekerja di lokasi. Tunggu, bukankah orang-orang itu adalah prajurit yang diasingkan dari pasukan Pangeran Ashley? Mereka berada di bawah komando pengkhianat Earl Ryaag, dan awalnya menjabat sebagai garnisun Kastil Sveniki.

“T-Tidak! Tolong dengarkan!”

Para prajurit berusaha mati-matian untuk menjelaskan diri mereka sendiri tetapi saudara-saudara Garney terlalu marah untuk mendengarkan. Hal terakhir yang saya inginkan adalah ini berubah menjadi insiden jadi saya segera turun tangan.

“Tahan di sana, semuanya. Apa yang terjadi di sini?”

Kakak laki-laki Garney menunjuk ke dinding dan berteriak, “Veight, bajingan ini mencoba mendobrak tembok!”

Betulkah? Saya melihat ke atas dan melihat bongkahan besar salju telah dikeluarkan dari dinding. Ini pasti akan mengatur pekerjaan kembali setidaknya beberapa jam. Adik laki-laki Garney menambahkan, “Veight, orang-orang ini adalah mata-mata Keluarga Dobienks!”

Siapa sih Keluarga Dobinks itu? Apakah mereka berhubungan dengan Dobby atau apa? Kalian berdua benar-benar pandai membuat permainan kata-kata yang tidak disengaja, kau tahu itu? Saya perlu memahami situasi keseluruhan dengan lebih baik sebelum membuat kesimpulan, jadi saya memutuskan untuk menenangkan Garney bersaudara terlebih dahulu.

“Baiklah, tunggu sekarang. Mari kita dengar apa yang mereka katakan. Kita bisa memutuskan apakah akan menghukum mereka atau tidak begitu kita memiliki cerita lengkapnya.”

Saya menoleh ke mantan tentara Sveniki dan mereka segera memberikan penjelasan.

“Salju ini akan mencair pada awal musim semi.”

“Kamu tidak bisa menggunakan salju yang gelap. Ini bukan bahan bangunan yang stabil.”

“Ini lembut, dan meleleh terlalu cepat.”

Ah, aku mengerti sekarang. Setelah diperiksa lebih dekat, saya menyadari bongkahan salju yang telah dikeluarkan dari dinding seluruhnya terdiri dari salju yang berwarna coklat tanah. Tampaknya sebagian salju yang dimaksudkan untuk dibuang telah berakhir di tumpukan salju gedung. Ini pasti tidak akan berhasil. Saudara-saudara Garney secara alami tidak mengerti implikasi dari apa yang dikatakan para prajurit, dan mereka mulai berteriak lagi.

“Apa hubungannya warna dengan apapun!? Kami tidak mencoba membuat tembok ini cantik!”

“Kamu tidak bisa membodohi kami dengan kebohongan menyebalkan seperti itu! Bukankah begitu, Veight!?”

Aku menyeringai pada Garney bersaudara.

“Nah, orang-orang itu benar.”

“Lihat, bahkan… tunggu, apa?”

Adik laki-laki Garney menoleh ke arahku dengan bingung.

“Apa yang kamu katakan, Veight?”

Mengingat bahwa keduanya adalah orang bodoh, saya membuat penjelasan saya sesederhana mungkin, “Benda berwarna gelap menyerap cahaya lebih baik. Itu berarti mereka menjadi lebih cepat panas. Itu sebabnya di negara-negara dingin orang menyebarkan garam hitam di atas salju ketika mereka ingin mencair lebih cepat.”

“Oh…”

“Kamu benar-benar tahu segalanya …”

Kami tidak pernah mendapat banyak salju di desa manusia serigala, tetapi nenek saya di Bumi pernah tinggal di pegunungan. Dialah yang mengajariku tentang trik garam hitam. Saya bisa saja menghentikan penjelasan saya di sana, tetapi untuk beberapa alasan saya merasa harus melanjutkannya.

“Di sisi lain, benda berwarna putih menghangat lebih lambat. Ingat bagaimana semua orang di Beluza dan Lotz mengenakan pakaian putih? Mereka memakai pakaian putih untuk menjaga diri mereka tetap dingin karena sangat panas di bawah sana.”

Saudara-saudara Garney bertukar pandang.

“Bro, apakah kamu ingat pakaian apa yang mereka kenakan di sana?”

“Tidak mungkin, Bung.”

Kenapa aku malah repot? Namun, kakak laki-laki Garney menambahkan, “Semua yang dikatakan Veight adalah benar. Jadi diam saja dan angguk.”

“Mengerti, bro.”

Kau tahu aku bisa mendengarmu, kan?

“O-Oh…iya! Aku benar-benar ingat itu!”

“Mereka semua mengenakan pakaian putih! Raja muda bahkan memiliki rambut putih!”

Anda tahu dia tidak memilih warna rambut itu, kan? Apa pun. Setidaknya aku berhasil meredakan situasi. Saya perlu ingat untuk tidak berharap banyak dari Garney bersaudara. Saya tersenyum pada mereka dan berkata, “Jangan meremehkan tentara yang lahir di negara dingin. Bagaimanapun, Anda sebaiknya meminta maaf atas kesalahpahaman itu. ”

“Ya … kurasa kita harus melakukannya.”

Mereka berdua mengangguk, lalu menundukkan kepala kepada mantan prajurit Sveniki.

“Maaf, kami salah.”

“Maaf kami meragukanmu. Mohon maafkan kami.”

Di masa lalu, mereka berdua tidak akan pernah menundukkan kepala kepada manusia, tetapi bahkan mereka tumbuh setelah menghabiskan begitu banyak waktu di sekitar mereka. Para prajurit tampak terkejut dengan betapa mudahnya kedua pria itu meminta maaf kepada mereka. Saya menoleh ke para prajurit sambil tersenyum dan berkata, “Tentara Meraldian tidak terbiasa melihat salju. Jadi kami bersyukur telah mengalami pria seperti Anda di sekitar. Anda melakukan hal yang benar dalam menghilangkan salju ini. Saya akan memastikan Anda dihargai atas ketekunan Anda. ”

Ekspresi para prajurit menjadi cerah, dan mereka menghela nafas lega. Jika terus menumpuk prestasi, tidak menutup kemungkinan hukumannya akan dicabut dan bisa kembali ke jabatan lamanya. Saya mengirim seseorang untuk memastikan setiap tim konstruksi tahu untuk tidak menggunakan salju gelap, lalu kembali ke tentara.

“Tetap saja, mengapa kamu bekerja begitu keras untuk pasukan Eleora? Bukankah kalian anggota faksi Doneiks?”

Selain itu, saya bertanggung jawab atas kematian tuan mereka. Jika ada, akan lebih masuk akal jika mereka membenciku. Namun yang mengejutkan saya, para prajurit itu tersenyum dan menggelengkan kepala.

“Memang benar bahwa kita berhutang budi kepada Earl Ryaag, tetapi sekarang setelah dia mati, kita tidak memiliki tuan untuk dilayani.”

“Bahkan jika kita mencoba melarikan diri ke pasukan Doneik, itu tidak seperti kita sebenarnya anak buah mereka …”

“Kita semua memiliki keluarga di rumah. Kami hanya ingin menyelesaikan perang ini sehingga kami bebas untuk kembali kepada mereka.”

Dari apa yang saya dengar, Earl Ryaag sangat disukai oleh anak buahnya. Tetapi meskipun demikian, bagi mereka, dia tidak lebih dari seorang bos yang relatif ramah. Dengan kata lain, mereka baru saja menjadi karyawan perusahaan Ryaag, yang berada di bawah payung konglomerat Doneiks. Tapi mereka tidak tertarik pada perebutan kekuasaan yang sebenarnya di atas.

Mengangguk mengerti, saya menjawab, “Begitu. Kalau begitu, aku akan melakukan yang terbaik untuk memastikan hukumanmu dicabut dan kamu diizinkan kembali ke Kastil Sveniki sesegera mungkin.”

“Terima kasih banyak.”

Semua prajurit membungkuk padaku, tampak agak ketakutan. Apakah mereka secara naluriah memperhatikan sifat asli kita? Beberapa penjaga yang pernah berada di Kastil Sveniki melihat manusia serigala saya selama penyerbuan. Fakta bahwa tentara telah menyebarkan cerita tentang manusia serigala sebenarnya telah muncul di dewan perang masa lalu, tetapi tidak seorang pun, bahkan prajurit berpangkat lain, yang percaya kisah yang diceritakan oleh mantan pasukan Sveniki. Para bangsawan Eleora dan para prajurit lainnya hanya percaya bahwa pasukan Sveniki sedang mengarang alasan mengapa mereka kehilangan kastil mereka dengan begitu mudah. Cukup ironis, hidup mereka dihancurkan oleh manusia serigala, tetapi manusia serigala yang sama itulah yang akan menjadi penyelamat mereka.

* * * *

—Keraguan Pangeran Woroy—

“Mereka menyekop semua salju?”

Laporan pramuka saya sangat mengejutkan sehingga saya akhirnya mengulangi kata-katanya. Rupanya, sebagian prajurit di sekitar Kastil Creech mulai menyekop salju dalam jumlah besar karena suatu alasan. Pada awalnya saya pikir anak buah Ashley sangat kurang disiplin sehingga mereka mulai bermain-main, tetapi tampaknya bukan itu masalahnya. Apalagi tentara yang mengerjakan proyek pembangunan ini adalah yang berada di utara. Dengan kata lain, pasukan Eleora.

Orang-orang itu juga membawa Astral Fencer. Aku tidak tahu apa yang ada di kepala pria itu, tapi aku tahu dia selalu merencanakan sesuatu. Aku berjalan ke menara pengawas kastil dan mengintip melalui teleskop yang menghadap ke utara.

“Apa yang mereka lakukan?”

Ups, saya tergelincir kembali ke bahasa gaul. Para pengintai dan bangsawan yang berdiri di belakangku tersenyum sedih.

“Saya tidak dapat melihat apa yang mereka lakukan, jadi saya pikir akan lebih baik untuk meminta Anda untuk mencari sendiri.”

“Aku juga tidak tahu.”

Tentu saja, saya jenderal tentara ini. Saya harus bisa mengetahui apa yang mereka lakukan, atau saya tidak cocok untuk memimpin orang-orang ini.

Saya merenungkan pertanyaan itu di benak saya sambil juga meminta pendapat penasihat saya. Pantai tempat tentara Eleora berkemah adalah dataran terbuka. Mereka tidak perlu menyingkirkan salju di sekitar mereka. Bahkan, lebih baik membiarkannya duduk. Menyekop semua salju hanya akan memudahkan pasukan Ivan untuk mencapai mereka ketika bala bantuannya akhirnya berbaris. Artinya tujuan mereka bukanlah menyingkirkan salju itu sendiri. Mereka membawa semuanya kembali ke kamp mereka untuk melakukan sesuatu dengannya. Aku yakin sebanyak itu. Pertanyaannya adalah, apa sebenarnya yang mereka rencanakan dengan salju itu? Saya ragu mereka berencana untuk mencairkan semuanya untuk mengubahnya menjadi air minum, karena itu tidak efisien. Selain itu mereka tepat di sebelah sungai yang mengalir ke danau. Mereka memiliki semua air yang mereka butuhkan. Dan tidak mungkin mereka hanya membuat gubuk untuk bermain-main. Sebenarnya, tunggu… Apakah mereka berencana menggunakan salju sebagai bahan bangunan? Kedengarannya tidak masuk akal, tapi saya tidak bisa memikirkan hal lain yang masuk akal.

“Musuh berencana membangun dengan salju itu.”

“Bangunan… apa sebenarnya, Pak?”

“Benteng dari beberapa jenis. Jika mereka hanya ingin membuat beberapa bangunan, mereka dapat menebang pohon di hutan terdekat untuk diambil kayunya.”

Kedengarannya bodoh bagi saya bahkan ketika saya mengatakannya. Penasihat saya tampaknya berpikiran sama.

“Tapi Pak, tidak peduli berapa banyak salju yang mereka kumpulkan, mereka tidak akan cukup. Butuh waktu lama bagi mereka untuk mengangkut salju yang cukup untuk membangun tembok yang layak.”

“Ini mungkin terlihat seperti banyak, tetapi begitu mereka mengemasnya, itu tidak akan berarti apa-apa. Selain itu, begitu musim semi tiba, pertahanan apa pun yang mereka bangun akan meleleh.”

Aku tidak perlu kalian mengatakan itu padaku, aku juga punya mata. Tapi saya tidak bisa membayangkan alasan lain mengapa mereka menimbun semua salju itu. Aku tersenyum canggung pada penasihatku.

“Jika mereka tidak melakukan ini sebagai semacam pengalihan, maka tidak ada penjelasan lain yang masuk akal. Kirim pengintai untuk melihat apa yang terjadi. Aku ingin tahu berapa banyak salju yang mereka punya. Juga, salju saja tidak cukup untuk membangun tembok yang layak. Jika mereka serius tentang ini, mereka mungkin mengumpulkan kayu dan tanah untuk membuat penyangga. Mintalah beberapa pengintai menyelidiki hutan terdekat juga. ”

“Ya pak!”

Begitu anak buahku pergi, aku melihat melalui teleskop lagi. Saya terlalu jauh untuk melihat wajah individu, tetapi saya tidak ragu bahwa Astral Fencer dari Meraldia ada di antara kerumunan itu di suatu tempat. Uh oh. Aku semakin bersemangat. Aku benar-benar menantikan untuk melihat trik macam apa yang akan dia lakukan sekarang karena dia memiliki pasukan Eleora untuk dikerjakan. Tapi tentu saja, apa pun yang dia rencanakan sepertinya berbahaya bagiku dan keluarga Doneiks. Aku harus menghentikannya bagaimanapun caranya. Namun, bagaimana saya akan menghentikannya ketika saya tidak tahu apa yang dia rencanakan?

* * * *

Meskipun kadang-kadang ada kesalahan, konstruksi sebagian besar berjalan tanpa insiden. Sepertinya Pangeran Woroy akhirnya mengerti apa yang kami lakukan. Tapi dia tidak bisa berkomitmen untuk menyerang kami karena jika dia menunjukkan celah, pasukan Pangeran Ashley akan berbaris di kastil dari selatan.

Kekhawatiran terbesar kami saat ini adalah bahwa kami tidak memiliki cukup salju. Aku ingin membuat tembok kita jauh lebih tinggi dari sebelumnya, cukup bahwa pasukan penyerang membutuhkan tangga pengepungan untuk memanjatnya. Tentu saja, itu membutuhkan lebih banyak salju daripada yang bisa kami kumpulkan secara realistis. Kami membuat es menggunakan air danau untuk membantu menambah ketinggian, tapi itu pun tidak cukup. Kami sudah mengumpulkan semua salju murni di daerah itu, dan kami tidak bisa menggunakan salju berlumpur yang terkumpul lebih dekat ke tanah karena akan mencair terlalu cepat.

Borsche, yang bertugas mengawasi konstruksi, mendatangi saya dengan cemberut.

“Saat ini tembok itu tidak cukup tinggi untuk menghalangi infanteri. Namun, setidaknya cukup tinggi sekarang untuk menghentikan serangan kavaleri atau memblokir panah.”

“Jadi kita harus mengatur unit untuk membawa salju dari tempat lain?”

Saat aku mengatakan itu, Kapten Lenkov dari korps penyihir berjalan ke arah kami.

“Tuan Veight, mantan pasukan Sveniki memiliki sesuatu yang ingin mereka laporkan kepada Anda.”

Kurasa aku harus pergi dan mendengar apa yang mereka katakan secara langsung. Tapi saat aku berdiri, salah satu sersan pasukan Sveniki berjalan ke depan.

“Lord Veight, saya yakin kita akan mendapat hujan salju lebat malam ini. Anda harus memberitahu semua orang untuk berkemas dan tetap hangat. Juga, beri tahu semua orang untuk bersiap-siap menimbun lebih banyak salju besok. ”

Veteran tua itu mengarahkan jarinya yang keriput ke gunung yang jauh.

“Penduduk setempat menyebut gunung itu sebagai Gunung Serigala Salju. Awan jarang muncul di atas gunung di musim dingin, tetapi ketika itu terjadi, itu pertanda bahwa kita akan mendapatkan banyak salju.”

Rupanya wilayah ini mendapat hujan salju dalam jumlah besar sekali setiap beberapa dekade atau lebih. Prajurit tua yang memberikan laporan itu pernah mengalami musim dingin seperti itu berabad-abad lalu. Kastil Sveniki tidak terlalu jauh dari sini, jadi ada beberapa anggota garnisunnya yang datang dari wilayah ini. Saya relatif yakin saya bisa mempercayai intuisi prajurit tua ini. Kami tidak akan kehilangan apa pun jika prediksinya salah, tetapi beberapa pria mungkin mati kedinginan jika dia benar dan saya tidak memperingatkan semua orang untuk mengambil tindakan pencegahan yang tepat sebelum tidur.

“Dimengerti, saya akan memberi tahu para pria. Sepertinya kita akan diberkati dengan lebih banyak salju.” Saya melihat ke bawah ke prajurit tua dan menambahkan, “Kami telah diselamatkan oleh pasukan Anda sekali lagi. Seperti sebelumnya, saya pasti akan memberi tahu bangsawan lain bahwa Andalah yang pantas mendapatkan pujian. ”

Prajurit itu berseri-seri. Mengingat betapa membantunya mereka, saya pikir saya harus mengirimi mereka sebotol anggur sebagai hadiah nanti. Malam itu, ada hujan salju lebat seperti yang telah diprediksi oleh lelaki tua itu. Itu turun begitu tebal sehingga Anda hampir tidak bisa melihat tangan Anda di depan wajah Anda jika Anda pergi ke luar. Angin bertiup setelah beberapa saat juga, mengubah badai salju menjadi badai salju.

“Ah, Veight. Anda seharusnya tidak mengenakan pakaian ringan seperti itu. Anda akan masuk angin. ”

Lacy berjalan mendekat dan melilitkan syal di leherku. Selama perjalanan ini, dia mulai bertingkah seperti nenek tua. Setelah dia selesai melilitkan knalpot di sekelilingku, dia melihat ke langit. Anda tidak akan pernah melihat hujan salju seberat ini di Meraldia.

“Ini bahkan lebih banyak salju daripada yang kita dapatkan di Krauhen.”

“Rupanya bahkan Rolmund hanya mendapat salju sebanyak ini setiap beberapa dekade.”

“Sepertinya bahkan surga ada di pihak kita!”

“Rasanya agak terlalu nyaman untuk menjadi kebetulan.”

Kami sangat beruntung mendapatkan malam hujan salju lebat—seperti yang hanya terjadi sekali di wilayah tersebut di bulan biru—tepat saat kami kehabisan salju. Aku melihat ke arah gunung yang telah ditunjukkan oleh lelaki tua tadi hari ini. Itu terletak jauh di selatan.

“Selatan, ya …”

Melewati gunung itu terbentang Meraldia. Wajah seorang bijak besar tertentu melintas di benakku. Setelah melewati ambang batas terakhir, dia mendapatkan begitu banyak kekuatan sehingga dia bisa memanipulasi atmosfer itu sendiri. Nah, tidak mungkin itu dia. Guru sepertinya sangat sibuk menyatukan pasukan iblis sekarang. Dia tidak tahu tentang kesulitan kami saat ini dan bahkan jika dia tahu, dia tidak bisa berteleportasi sejauh ini. Oh, tapi Ryunheit memiliki Mitty sang peramal. Mungkin dia membaca bintang untuk mencari tahu apa yang kami butuhkan. Tapi meski begitu, sepertinya terlalu mengada-ada. Lacy sepertinya memikirkan hal yang sama denganku saat dia melipat tangannya dan berkata dengan tatapan termenung, “Bisakah…Movi bertanggung jawab atas ini?”

“Siapa tahu…”

Jika kita berhasil keluar dari perang ini hidup-hidup, saya akan bertanya kepada Guru tentang hal itu. Saya membayangkan Guru terbang di atas pegunungan Rolmund, menatap kami dengan senyuman saat dia membekukan udara apa pun yang dia lewati. Jika dia benar-benar ada di sini, dia mungkin akan mengatakan sesuatu seperti, “Fufu, kapan murid-muridku akan belajar mengatur tanpa aku?”

Sungguh lucu betapa mudahnya saya membayangkan reaksi Guru.

“Aku ragu itu dia, tapi kita harus berterima kasih padanya untuk berjaga-jaga.”

Aku berbalik ke selatan dan menundukkan kepalaku. Lacy mengikutinya. Setelah beberapa detik, kami melihat ke atas dan bertukar pandang.

“Dingin sekali…” gumamku.

“Oh, itu mengingatkanku. Beberapa orang dari korps penyihir memberiku sup kacang manis yang mereka buat. Itu sangat bagus dan menghangatkan Anda sampai ke ujung jari Anda.”

“Kedengarannya bagus. Mungkin saya akan mampir ke tenda mereka dan melihat apakah mereka punya untuk saya.”

Besok akan menjadi hari yang sibuk. Kami akan melakukan yang terbaik, Guru.

Berkat hujan salju yang lebat, kami dapat membangun “Benteng Salju Permaisuri Api” ke dalam kastil besar yang saya bayangkan. Pasukan Eleora sekarang dilindungi oleh dinding salju tebal yang…tidak sekuat dinding batu, tetapi dengan seberapa tebal kami mengemasnya, setidaknya mereka sudah cukup. Mereka juga cukup tinggi sehingga mereka tidak akan melakukan apa pun selain senjata pengepungan.

“Bagian terbaiknya adalah, bahkan jika dinding terkena ketapel, kita baru bisa mengemas salju kembali keesokan harinya.”

Layang-layang menatap dinding perak yang menjulang dengan kagum.

“Kita bahkan bisa menggunakan batu yang tersangkut di es sebagai bagian dari dinding juga.”

“Ya … kurasa begitu.”

Saya tidak tahu apakah itu akan menjadi masalah yang sederhana, tetapi dinding ini setidaknya terlihat lebih mudah diperbaiki daripada dinding batu. Karena kami dapat menyelesaikan konstruksi lebih cepat dari jadwal, kami memiliki lebih banyak kelonggaran daripada sebelumnya. Eleora menyadari hal ini juga dan berkata, “Aku sedang berpikir untuk bergabung dengan pasukan Ashley ketika dia menuju utara. Saya akan membawa tiga ribu pasukan saya sendiri.”

“Apakah kamu yakin itu ide yang bagus, Eleora? Moral pasukan Pangeran Ashley sedang rusak.”

Para bangsawan di bawah komando Pangeran Ashley tidak sepenuhnya tidak kompeten, tetapi mereka cenderung melalaikan pekerjaan. Masuk akal, mengingat mereka hanya mendukung Pangeran Ashley karena mereka pikir itu adalah cara termudah untuk kemajuan sosial. Eleora memberiku senyum bermasalah.

“Itulah tepatnya mengapa saya harus pergi. Seseorang dari keluarga kekaisaran harus menjaga agar orang-orang bodoh itu tetap berada di barisannya. ”

Eleora ada benarnya. Pangeran Ashley sendiri terjebak di ibu kota, jadi dia adalah satu-satunya anggota keluarga kerajaan yang mampu mengambil alih komando. Pangeran Ashley memiliki seorang kakak perempuan dan Eleora memiliki seorang adik perempuan, tetapi keduanya bukanlah tentara sehingga mereka tidak tahu cara memimpin pasukan. Mereka hanyalah putri-putri tua biasa. Namun, saya masih khawatir mengirim Eleora untuk melawan Pangeran Ivan.

“Kalau begitu, aku akan mengambil alih komando. Karena aku manusia serigala, aku akan bisa melarikan diri kembali ke sini sendirian bahkan jika semuanya berjalan ke selatan. ”

Elora menggelengkan kepalanya.

“Woroy adalah komandan terbaik yang dimiliki keluarga Doneik. Seseorang harus menahannya di sini atau dia akan pergi ke ibu kota. Di sisi lain, jika kita bisa membuatnya tetap bersembunyi di kastilnya, kita bisa membuatnya lelah dalam perang gesekan.”

Eleora menjatuhkan beberapa chip yang menunjukkan pasukan sekutu turun ke peta yang tersebar di antara kami.

“Sejak kami bergabung dengan pihak Ashley dalam perang, para bangsawannya perlahan mulai mengiriminya lebih banyak pasukan.”

“Jadi para oportunis itu berpikir kita lebih unggul, ya?”

Awalnya, para bangsawan kunci yang mendukung Pangeran Ashley menahan dukungan mereka karena mereka yakin dia sudah selesai, tetapi sekarang mereka bersedia bekerja sama.

“Kamu berhasil menghentikan serangan Woroy dan mengakhiri pertempuran. Jadi para pendukung Ashley berpikir sekaranglah waktunya untuk menunjukkan kesetiaan mereka dan menghindari hukuman jika dia menang dan menjadi kaisar.”

Pangeran Ashley adalah pria yang lembut, tetapi dia tidak cukup bodoh untuk menunjuk orang-orang yang telah meninggalkannya untuk jabatan-jabatan penting. Itulah mengapa para bangsawan yang mendukungnya memutuskan sekarang adalah saat yang tepat untuk membuktikan kesetiaan mereka pada tujuannya.

“Agar dukungan mereka terus mengalir, kami perlu menunjukkan bahwa kami memiliki keuntungan yang luar biasa. Jika seorang putri kekaisaran mempelopori invasi ini ke tanah musuh, semua orang akan berpikir kita hanya beberapa hari lagi dari kemenangan total. ”

“Aku mengerti apa yang kamu katakan, tapi …”

Orang-orang penting tidak boleh bertarung di garis depan. Ya Tuhan, putri tomboi ini benar-benar segelintir. Sebelum aku bisa berdebat lebih jauh, Eleora memotongku.

“Kamu harus mengambil misi tersulit dari semuanya, mengalahkan Woroy. Tapi kau juga lebih cocok untuk misi itu daripada aku. Lagipula, kamu sudah membuktikan bahwa kamu adalah komandan yang lebih baik daripada diriku ketika kamu mengalahkanku. ”

Saya cukup yakin saya hanya menang karena Anda hampir tidak memiliki pasukan sama sekali… Jika kita seimbang, saya yakin saya akan kalah. Tapi Eleora terus berjalan.

“Bala bantuan yang diperoleh pasukan Ashley adalah semua pasukan pribadi milik berbagai bangsawan. Loyalitas mereka bukan untuk Ashley, jadi mereka tidak mau bertarung dengan nyawa mereka. Banyak dari mereka tidak mau ikut ekspedisi ini, titik.”

“Sungguh menyakitkan…”

Orang-orang ini serius hanya di sini untuk mengisi kuota nomor, mereka tidak ingin berkelahi sama sekali. Sayangnya, kami membutuhkan angka-angka itu. Eleora menunjuk ke tempat di peta yang menunjuk ibu kota.

“Tapi bahkan pasukan yang tidak termotivasi seperti itu bisa digunakan untuk memperkuat pertahanan ibukota. Jika kita menambah jumlah pasukan yang ditempatkan, Woroy akan berpikir dua kali untuk menyerang.”

Jika Pangeran Woroy tidak dapat menyerang ibu kota, satu-satunya pilihannya adalah terus mempertahankan Kastil Creech, atau mundur lebih dalam ke wilayah Romund Utara. Karena dia memimpin pasukan terbaik Doneik, akan lebih baik bagi kita jika pasukan itu tetap bersembunyi di kastil. Setelah memikirkannya selama beberapa menit, aku mengangguk.

“Jika itu hanya menghentikan pasukan Pangeran Woroy untuk menyerang orang lain, saya pikir saya bisa mengaturnya. Saya kira Anda benar. Anda harus menjadi orang yang membawa anak buah Anda dan memimpin pertarungan melawan Pangeran Ivan. ”

“Terima kasih.”

Elora tersenyum. Namun, jika kita benar-benar melakukan ini, lebih baik jika dia memiliki lebih banyak perlindungan.

“Namun, kamu harus mengambil sepuluh ribu pasukan, bukan tiga ribu.”

“Sepuluh ribu!?”

Mata Eleora melebar karena terkejut. Dia selalu bertingkah begitu tabah sehingga aku tidak pernah bosan mengejutkannya. Aku mengambil salah satu chip di sebelah peta dan menyeringai.

“Saat ini Anda memiliki tujuh belas ribu pasukan di sini. Jika semua yang kita lakukan adalah bersembunyi di dalam benteng kita, saya hanya perlu tujuh ribu orang untuk menahan Pangeran Woroy. Terutama karena sebagian besar prajurit Anda adalah korps penyihir. Aku tidak membutuhkan pasukan kavaleri atau tombak dalam jumlah besar untuk menjadi ancaman.”

Secara teoritis, korps penyihir lebih kuat daripada tipe prajurit lainnya dalam hal mempertahankan kastil. Masing-masing bernilai lebih dari sepuluh tombak. Karena pihak penyerang harus mencapai dinding kastil, kekuatan luar biasa dari Blast Canes korps penyihir dapat digunakan untuk efek penuh.

“Aku tahu kamu hanya berencana membawa pasukan milik keluarga Originia bersamamu, tapi kamu juga harus membawa tentara Kastoniev.”

Dengan berapa usia Lord Kastoniev, dia tidak ikut kampanye musim dingin ini, tetapi putranya—dengan kata lain, sepupu Eleora—memimpin pasukannya. Dia adalah seseorang yang bisa dia percaya.

“Pasukan Pangeran Ashley terdiri dari dua puluh ribu orang. Tetapi karena Pangeran Ivan berhasil mengumpulkan sebanyak itu, saya khawatir pasukan Pangeran Ashley saja tidak akan cukup untuk mengamankan kemenangan.

“Kamu ada benarnya di sana, tapi …”

“Selanjutnya, jika kamu memiliki kekuatan total tiga puluh ribu, kamu akan dapat merebut kastil dan benteng juga. Kami ingin menyelesaikan perang ini sebelum musim semi tiba, jadi sekarang bukan waktunya untuk pelit dengan tentara.”

Bagaimanapun juga, kastil ini tidak akan bertahan dari musim semi.

“Selain itu, kamu membutuhkan cukup banyak orang untuk mengawalmu kembali ke sini dengan aman jika pasukan Pangeran Ashley berhasil dikalahkan. Jika Anda memiliki sepuluh ribu, Pangeran Ivan tidak akan dapat menghancurkan Anda dengan mudah. ​​”

Keselamatan Eleora sama pentingnya dengan keselamatan Pangeran Ashley. Aku tidak bisa membiarkan salah satu dari mereka mati. Tapi saat dia aman di ibu kota, Eleora tidak.

“Tetapi…”

Eleora mulai goyah, jadi aku melakukan dorongan terakhir.

“Akan terlihat buruk bagi sejarawan masa depan jika tentara permaisuri masa depan hanyalah titik kecil. Ambil kekuatan besar dan menjadi liar. Jangan khawatir. Saya akan mempertahankan tempat ini dengan semua yang saya miliki.”

Eleora melipat tangannya dan mempertimbangkan lamaranku selama beberapa menit. Dia kemudian menatapku dan berkata, “Kamu sebaiknya tidak mati, Raja Manusia Serigala Hitam.”

“Kamu pikir kamu sedang berbicara dengan siapa? Aku Raja Manusia Serigala Hitam Ryunheit yang terkenal.”

Sejujurnya aku tidak terlalu percaya diri, tetapi panggilan yang tepat di sini adalah membiarkan Eleora mengambil banyak pasukan untuk melakukan pukulan yang menentukan. Jika dia mampu mengakhiri perang dengan pasukan pribadinya, pengaruhnya akan meluas secara eksponensial. Terutama karena Pangeran Ashley akan berhutang budi padanya. Selain itu, dia memiliki hak untuk memutuskan apa yang akan terjadi pada tanah keluarga Doneik setelah mereka dikalahkan. Tidak ada keraguan bahwa sekutu oportunistik Pangeran Ashley akan berduyun-duyun kepadanya. Jika kita beruntung, kita bisa mengumpulkan sekutu dari Rolmund Utara, Timur, dan Barat sekaligus. Heh, tahta tidak jauh sekarang. Meskipun saya kira itu bukan tahta saya. Melihat senyumku, Eleora juga ikut tersenyum.

“Kamu sangat menikmati rencana, bukan?”

“Bagaimanapun juga, aku adalah seorang penjahat.”

Sungguh, akan lebih aneh jika wakil komandan Raja Iblis bukanlah seorang perencana. Merencanakan skema jahat dimasukkan ke dalam deskripsi pekerjaan saya. Meskipun saya tidak sebaik yang saya pura-pura pada mereka.

“Oh, dari sepuluh ribu orang yang kamu bawa, pastikan kamu mengambil 209th Mage Corps. Mereka seperti pengawal pribadi Anda, jadi Anda akan lebih aman bersama mereka.”

Mereka tidak akan pernah mengkhianati Eleora. Jika saatnya tiba saat mereka melakukannya, itu berarti dia sudah pergi begitu jauh sehingga tidak ada yang bisa menyelamatkannya. Eleora tampak terkejut dengan saran itu juga.

“Apa kamu yakin?”

“Aku akan puas dengan Korps Penyihir ke-203-208 yang tersisa. Orang-orang yang bertanggung jawab atas pasukan Pangeran Ashley telah berjanji untuk meminjamkan saya Korps Penyihir ke-104 dan ke-105 juga, jadi saya harus memiliki cukup banyak orang. Faktanya, salah satu manusia serigalaku seharusnya membawa mereka sekarang.”

Aku khawatir pasukan Pangeran Woroy mungkin menyerang mereka saat mereka bergerak, jadi aku mengirim salah satu manusia serigala yang lebih peka untuk membimbing mereka dengan aman ke sini.

Dan dengan demikian, pasukan yang terdiri dari 20.000 anak buah Pangeran Ashley dan 10.000 anak buah Eleora menuju utara untuk menjatuhkan Pangeran Ivan. Agak menyedihkan bahwa pasukan gabungan Rolmund Timur-Barat hampir tidak seukuran salah satu dari dua pasukan Rolmund Utara, tetapi itu lebih menunjukkan betapa mengesankan pasukan Rolmund Utara daripada ketidakmampuan di pihak Rolmund Timur atau Barat. Jika ada, itu membuktikan bahwa Rolmund Utara sedang menguras sumber dayanya karena telah mempersiapkan diri untuk bertarung sampai mati. Tapi sementara Pangeran Ivan masih memiliki 20.000 pasukan, 30.000 elit Pangeran Woroy terjebak di Kastil Creech. Dan tentu saja, tentara tidak tumbuh di pohon. Tidak ada satu pun anggota keluarga Doneiks yang mampu merekrut lebih banyak pasukan. Dan sedikit yang bisa mereka draf adalah cadangan yang tidak terlalu terampil. Pada hari keberangkatan pasukan gabungan Ashley-Eleora,

“Tuan Veight, saya mengandalkan Anda untuk mengawasi saya.”

Memainkan peran bawahannya yang setia, aku dengan hormat menundukkan kepalaku.

“Serahkan padaku, Putri Eleora. Aku bersumpah demi kehormatan Meraldia bahwa aku akan mempertahankan rute ini untukmu.”

Eleora mengangguk puas dan berbalik ke arah pasukannya.

“Seperti yang baru saja Anda dengar, seorang jenderal asing dari ujung selatan telah melakukan perjalanan sejauh ini untuk meminjamkan bantuannya kepada kami. Tapi pria dan wanita yang bangga di Rolmund, kita tidak bisa membiarkan orang lain membereskan kekacauan kita. Sekarang adalah waktunya untuk menunjukkan kepada dunia kekuatan tentara Romund.”

Seperti biasa, Eleora cukup pandai berpidato. Kata-katanya menunjukkan kebanggaan prajuritnya, dan mereka semua menegakkan punggung mereka. Mereka bertemu dengan tatapan tegas dan berteriak, “Kemuliaan bagi Rolmund!”

“Kami akan membawa kemenangan bagi Yang Mulia!”

“YEEEEEEEEAH!”

Aku melambai ke pasukan bersama dengan Eleora, tetapi secara internal aku berkeringat.

Jika Eleora tidak berhasil menghancurkan Pangeran Ivan sebelum musim semi, Pangeran Woroy akan menghancurkan pasukan kecilku saat kastilku meleleh. Dan bahkan jika Eleora terlihat seperti dia menang, saya perlu memegang posisi ini atau Pangeran Woroy akan dapat naik untuk membantu Pangeran Ivan. Jika dia menyerang pasukan Eleora dari belakang, dia akan habis. Eleora dan saya sama-sama harus tampil sempurna agar kampanye ini berhasil. Dan jika kami tidak berhasil, kami berdua akan tamat. Kami akan melewati point of no return.

Setelah melihat pasukan Ashley-Eleora, aku buru-buru kembali ke kastilku dan mulai mengatur pertahananku.

“Veight, kenapa kamu terburu-buru? Kita hanya perlu menunggu di sini dan kita akan menang, kan?”

Lacy tampak bingung, tapi aku menggelengkan kepalaku.

“Justru karena kita harus menunggu aku sedang terburu-buru. Jika Pangeran Woroy akan menyerang, sekarang adalah waktu terbaik untuk itu.”

Pasukan Ashley-Eleora baru saja memulai perjalanannya ke utara, artinya masih cukup dekat bagi Pangeran Woroy untuk menyerang mereka dari belakang. Lebih jauh lagi, saat mereka berada dalam formasi berbaris, mereka tidak akan bisa membuat dinding tombak atau barisan pemanah yang tepat. Kavaleri mereka juga tidak memiliki ruang yang dibutuhkan untuk bermanuver. Dengan kata lain, tentara tidak akan mampu menunjukkan bahkan sebagian kecil dari kekuatan penuhnya jika Pangeran Woroy menyerang sekarang.

“Pangeran Woroy harus tahu apa yang kita lakukan saat ini. Dia tahu bagaimana memobilisasi pasukannya dengan cepat, jadi jika dia berencana untuk menyerang Eleora, dia akan bergerak sekarang.”

Sementara Pangeran Woroy secara mengejutkan berhati-hati, ketika dia memutuskan untuk menyerang, dia bergerak dengan kecepatan kilat. Dia seperti seorang pemburu. Saat aku menjelaskan situasinya kepada Lacy, seorang kapten dari salah satu korps penyihir berlari ke arahku.

“Kavaleri penyihir siap untuk serangan mendadak! Kita bisa mengirim dua ratus ksatria kapan saja!”

“Sempurna. Tetap siaga untuk saat ini! Jika sepertinya Pangeran Woroy berencana untuk memutar di sekitar kastil kita dan langsung menuju Putri Eleora, serang kolomnya di sayap!”

“Ya pak!”

Meskipun saya tidak tahu apakah hanya 200 akan cukup untuk melakukan apa pun … Untungnya bahkan tentara terlatih mengambil waktu untuk serangan mendadak dari Creech Castle berkat geografinya. Orang-orang yang berbaris di atas es harus berjalan dengan hati-hati atau seluruh barisan bisa tersandung sendiri. Yang berarti kita masih bisa menyergap mereka saat mereka berada di atas es. Hujan salju lebat kemarin telah menutupi danau yang membeku, membuatnya semakin sulit untuk dilalui. Karena alasan inilah aku memberi Eleora sebagian besar kavaleri kami. Sementara saya mempertimbangkan pilihan kami, pasukan Vodd kembali dari misi pengintaian mereka.

“Dua ratus tentara baru saja meninggalkan kastil.”

“Itu tidak banyak. Ini mungkin hanya pesta kepanduan yang besar.”

Akan berisiko bagi Pangeran Woroy untuk melakukan serangan skala penuh saat ini. Jika pasukan Eleora berbalik sekarang dan menyerangnya setelah dia mengerahkan semua pasukannya, dia akan menderita kekalahan telak. Dia mungkin khawatir tentang itu, itulah sebabnya dia mengirim pesta kepanduan terlebih dahulu.

“Ke mana tujuan mereka?”

“Langsung untuk kami. Mereka sedang membajak jalan mereka melalui salju sekarang. ”

Baiklah, waktunya untuk sedikit pemanasan.

“Suruh sortie kavaleri penyihir! Hancurkan barisan depan musuh! ”

“Ya pak!”

Kavaleri Korps Penyihir Kekaisaran ke-209 mengendarai terabird, tetapi korps penyihir lainnya semuanya menunggang kuda. Terabird bagus untuk bermanuver di sekitar medan pegunungan, tetapi mereka tidak cocok untuk pertempuran dataran. Kavaleri mage mulai bergerak maju, diikuti oleh kontingen kavaleri standar. Saya naik kuda di dekatnya juga dan bergabung dengan mereka.

“Ah, aku tahu itu! Bos juga pergi!”

“Jangan biarkan dia hilang dari pandanganmu! Kejar dia!”

Beberapa manusia serigala saya buru-buru mengikuti saya. Sepertinya pasukan Jerrick dan Hamaam sedang bertugas jaga hari ini. Jangan khawatir, aku tidak berencana untuk bertarung kali ini. Saya hanya ingin melihat bagaimana pertempuran itu berlangsung. Begitu kavaleri penyihir mencapai tepi danau, mereka mengatur diri mereka menjadi dua baris dan menyiapkan Tongkat Ledakan mereka. Nilai sebenarnya dari senjata baru Eleora adalah memungkinkan untuk taktik non-standar seperti ini. Insinyur militer musuh berada di depan barisan mereka, membersihkan salju untuk infanteri di belakang mereka. Mereka berada di ujung jangkauan Tongkat Ledakan, tetapi jika kita akan menyerang, sekaranglah waktunya.

“Garis depan, tembak!”

Kapten regu masing-masing memberi perintah untuk menembak, dan kilatan cahaya melesat keluar dari Tongkat Ledakan ksatria. Sayangnya bagi tentara Pangeran Woroy, salju membuat mereka tidak bisa bermanuver.

“Kami diserang!”

“Mundur kembali ke kastil!”

“Gyaaaaaa!”

Sambil berteriak, para prajurit menyelam di bawah salju untuk berlindung. Beberapa yang sial dipukul sebelum mereka bisa bergerak dan ambruk.

“Garis belakang, bidik! Api!”

Barisan kedua pasukan kavaleri penyihir menembak, dan beberapa prajurit Pangeran Woroy tewas. Bintik-bintik merah mewarnai salju putih bersih. Musuh di depan semuanya adalah insinyur militer yang dilengkapi dengan sekop, jadi mereka tidak bisa melawan. Kavaleri penyihir terus menembaki para prajurit yang bersembunyi di salju. Ini bukan pertempuran dan lebih merupakan pembantaian sepihak. Akhirnya, pemboman berat yang dikombinasikan dengan beratnya hujan salju baru-baru ini menyebabkan es di sekitar para prajurit retak.

“WAAAAH!”

Sejumlah tentara jatuh ke air, tenggelam hampir seketika. Dengan betapa dinginnya air itu, mereka kemungkinan akan kehilangan kesadaran beberapa detik setelah jatuh. Namun, kavaleri penyihir tidak menunjukkan belas kasihan, dan mereka terus menembak bahkan ketika orang-orang jatuh ke dalam air. Tetapi meskipun begitu, mereka hanya membunuh sekitar tiga puluh orang. Tongkat Ledakan sangat kuat, tetapi bahkan mereka hanya bisa melakukan begitu banyak di ujung jangkauan efektif mereka. Terutama karena pelurunya semakin lemah semakin jauh jarak yang mereka tempuh.

Prajurit yang tersisa melarikan diri kembali ke kastil sementara para insinyur militer dipisahkan. Itu tidak seperti membantai semua 200 pasukan ini akan sangat mengubah peluang, jadi saya memutuskan untuk menghentikan serangan di sini.

“Jangan mengejar! Mundur kembali ke kastil yang aman!”

Saya memberi perintah mundur dan kembali ke kastil saya sendiri. Setelah upaya pengintaian yang membawa malapetaka itu, Pangeran Woroy tidak mengirim tentara lagi. Dia menyadari bahwa mencoba untuk maju melalui salju sekarang akan berakhir dengan dia menderita kerugian besar. Maka, pertempuran pertama antara pasukan Pangeran Woroy dan pasukanku berakhir.

Meskipun saya memenangkan pertempuran pertama, saya tidak bisa berpuas diri, terutama karena Pangeran Woroy sekarang memiliki gagasan tentang taktik apa yang saya gunakan, serta perkiraan yang relatif akurat dari jangkauan maksimum Tongkat Ledakan saya. Faktanya, dia mungkin mengirim pasukan itu untuk mencari tahu dua hal itu, jadi aku tidak bisa mengatakan dengan keyakinan bahwa aku akan keluar lebih dulu dari pertukaran ini.

Ketakutan saya terbukti cukup beralasan, dan malam itu Pangeran Woroy mencoba sesuatu yang baru. Saya sedang menikmati secangkir air panas dan menyelesaikan dokumen ketika saya tiba-tiba mendengar suara melengking di kejauhan.

“Itu peluit anjing!”

Aku berlari keluar dari tendaku dan menemukan pasukan Monza—yang sedang berpatroli—berlari menuju dinding kastil.

“Apa yang terjadi!?”

Hamaam dan saya buru-buru menurunkan tali untuk dipanjat oleh pasukannya, dan mereka memanjat dinding salju.

“Tentara Woroy sedang bergerak! Dari apa yang saya lihat, dia mengirim lebih dari sepuluh ribu orang!”

“Bahkan mungkin lebih dari dua puluh ribu, bos!”

“Mereka sudah mendarat di pantai barat. Mereka berbelok dari selatan untuk menghindari serangan penyihir kita!”

Yah, kita pasti berada di tempat yang sulit sekarang. Sepertinya Pangeran Woroy bertekad untuk menghancurkan pasukanku sebelum melanjutkan untuk menghentikan Eleora. Syukurlah Monza telah memberi saya informasi ini cukup awal sehingga saya punya waktu untuk merumuskan strategi. Saya segera memerintahkan pasukan saya ke posisi.

“Jangan biarkan mereka menyadari bahwa kita telah melihat serangan mendadak mereka. Korps penyihir, jaga benteng. Infanteri berat, lindungi para penyihir saat mereka menembak.”

Saya mengambil Blast Cane kustom saya sendiri dan menemukan crenellation kosong untuk ditembakkan. Karena aku tidak bisa bertransformasi, jarak pandangku tidak terlalu bagus, tapi aku bisa mendengar suara derap langkah kaki mendekat dan langkah kaki di kejauhan. Vodd berjalan ke arahku dan berbisik di telingaku, “Monza berkata dia melihat mereka membawa balok kayu besar. Mereka mungkin berencana menggunakannya sebagai pendobrak.”

“Kotoran.”

Saya tidak tahu seberapa baik kastil yang terbuat dari es dan salju dapat menahan pendobrak. Sebenarnya, mungkin saja mengemasi salju sepadat yang saya lakukan akan membuatnya lebih mudah untuk retak. Tentu saja kemungkinan besar salju akan cukup kuat untuk ditahan, tetapi saya benar-benar tidak ingin mengujinya sekarang.

“Korps Penyihir ke-203, sebarkan di sepanjang dinding selatan!”

Saya memiliki unit yang saya pegang sebagai cadangan untuk membentengi tembok yang saya pikir kemungkinan besar akan diserang. Dengan salju yang memperlambat langkah musuh, aku ragu mereka akan mencoba mengambil risiko berputar-putar ke dinding mana pun. Risiko ketahuan saat itu terlalu tinggi. Setelah beberapa menit, salah satu tentara yang berdiri di atas menara pengintai berteriak, “Mereka di sini! Saya tidak dapat melihat jumlah mereka tetapi pasti ada lebih dari sepuluh ribu! Barisan depan mereka terdiri dari kavaleri ringan!”

Serangan malam atau tidak, Pangeran Woroy jelas tahu dia tidak akan bisa merahasiakan serangan sebesar ini terlalu lama. Sepertinya dia datang untuk menyerbu kastil dengan paksa. Fahn, yang menjadi pengawalku untuk pertarungan ini, bergumam, “Mengapa mereka menyerang sekarang padahal mereka baru saja kalah telak sore ini?”

“Karena mereka menyadari kita sedang mencoba mengulur waktu.”

Salah satu dasar peperangan adalah jangan pernah membiarkan lawan melakukan apa yang mereka inginkan. Awalnya Pangeran Woroy yang ingin mengulur waktu, tetapi sekarang sebaliknya. Jadi wajar saja, dia menemukan cara untuk melancarkan serangan habis-habisan untuk mencegah kita melakukannya. Tapi tentu saja, saya sudah mengharapkan ini. Dan pertempuran defensif adalah keahlianku.

Kavaleri Pangeran Woroy menyerang, menendang salju seperti yang mereka lakukan. Dilihat dari fakta bahwa mereka membawa perisai dan busur bukannya tombak, Pangeran Woroy kemungkinan mengirim mereka untuk menguji pertahanan kami alih-alih melakukan kerusakan nyata pada pasukanku.

“Korps penyihir, bersiaplah untuk menembak! Tapi tarik musuh lebih jauh sebelum kamu kalah!”

Saat ini satu-satunya cahaya yang bisa kami andalkan adalah cahaya bulan. Untuk meningkatkan akurasi regu saya, saya harus membiarkan musuh mendekat sebelum memberikan perintah untuk menembak. Baru setelah mereka berada dalam jarak 40 meter dari dinding kastil, saya berteriak, “Garis belakang, tembak!”

Semua orang di garis belakang melepaskan ledakan cahaya ke kavaleri yang maju. Ini adalah pertama kalinya saya melihat Blast Canes digunakan dalam pertempuran malam dan itu mengejutkan saya betapa cerahnya bidikan itu. Mereka mempesona. Kurasa itu masuk akal karena tembakannya terbuat dari sihir ringan. Tetap saja, mereka lebih menonjol dari yang saya duga. Musuh akan dengan mudah dapat melihat posisi kita karena ini.

Peluru meledak saat tumbukan, menerangi tanah dengan kilatan cahaya singkat. Cahaya diperkuat saat memantul dari salju, dan untuk sesaat, medan perang tampak seperti diterangi oleh lampu sorot.

“Gunakan cahaya untuk membantumu membidik! Garis depan, tembak!”

Semburan cahaya yang terus-menerus membuat sulit untuk mengatakan apa yang sebenarnya terjadi, tapi aku bisa melihat tentara jatuh dari kuda mereka. Perisai logam bukanlah halangan bagi Blast Canes. Pelurunya bisa menembus perisai, atau mengenai mereka cukup keras untuk mendorong para prajurit keluar dari pelana mereka. Saat itu, saya mendengar suara banyak benda bersiul melalui angin.

“Infantri berat, angkat perisaimu!”

Prajurit non-penyihir mengangkat perisai berlapis ganda mereka di atas kepala korps penyihir. Sedetik kemudian, panah menghujani mereka.

“Wah!?”

“Ga!”

Beberapa anak buah saya berteriak, tetapi sejauh yang saya tahu kerugian kami ringan. Untungnya, tidak terlalu banyak anak panah yang mengenai kami. Karena kami meringkuk tepat di dinding kastil, sulit bagi pemanah untuk mengarahkan tembakan mereka untuk mengenai kami.

“Tembak hanya di bawah penutup benteng! Cahaya dari Blast Canes membuat posisi kita jelas bagi musuh. Terlalu berbahaya untuk menembak di luar perlindungan mereka!”

Siapa pun yang menancapkan kepalanya ke dinding mungkin akan mendapatkan panah melalui tengkorak mereka. Kavaleri mundur setelah satu tembakan, tetapi sebelum kami bisa berkumpul kembali, infanteri Pangeran Woroy mulai berbaris. Dalam kekacauan infanteri, saya melihat beberapa regu membawa pendobrak. Mereka terbuat dari kayu, dan cukup besar sehingga masing-masing membutuhkan 20 orang untuk dibawa. Para prajurit di sekitar pendobrak menutupi regu transportasi dengan perisai mereka. Jika musuh berhasil menembus tembok kami, kami akan benar-benar kewalahan. Perbedaan angka terlalu besar.

“Bertujuan untuk pendobrak! Semua regu menembak sesuka hati! ”

Pendobrak yang bergerak lambat memberikan target yang sempurna untuk korps penyihir. Rentetan peluru menghujani para prajurit, menghancurkan perisai mereka dan mengekspos para prajurit yang tidak terlindungi yang membawa domba-domba itu ke api yang terkonsentrasi. Dalam hitungan detik, cukup banyak pembawa domba jantan telah dibawa keluar sehingga regu tidak dapat terus mendorong domba jantan yang dipukul ke depan. Beberapa tentara yang gagah berani berusaha untuk membawa mereka, sementara sebagian besar melarikan diri, atau meringkuk di balik perisai rusak yang dijatuhkan oleh pembawa perisai. Tapi tidak peduli apa yang mereka lakukan, para prajurit dengan mudah ditangkap oleh Tongkat Ledakan.

Dari apa yang saya tahu, enam pendobrak sudah ditinggalkan. Sejumlah kecil domba jantan masih bergerak maju, tetapi kemajuan mereka sangat lambat. Pasukan yang membawa mereka telah kehilangan terlalu banyak orang, dan mereka masih kehilangan lebih banyak lagi. Baiklah, domba jantan telah diurus.

Yang tersisa sekarang hanyalah berurusan dengan infanteri. Tidak ada gerbang di selatan, jadi satu-satunya cara para prajurit bisa menembus tembok adalah dengan memanjatnya dengan tangga pengepungan. Namun, tanah bersalju itu terlalu licin untuk menopang tangga setinggi itu. Lebih jauh lagi, saya telah memasang spearmen di dinding. Tombak mereka cukup panjang untuk menjungkirkan tangga ke belakang, menyebabkan semua orang yang memanjatnya jatuh. Dan bahkan jika tentara musuh selamat dari kejatuhan, mereka akan diubah menjadi bantalan bantalan oleh korps penyihir. Dalam waktu singkat, lapangan bersalju di bawah kastil menjadi berlumuran darah. Tapi saat aku mulai berpikir bahwa kemenangan kita sudah pasti, seorang utusan dari tembok utara berlari mendekat.

“Infanteri musuh terlihat di utara! Kami tidak dapat mengetahui jumlah pastinya, tetapi jumlahnya banyak!”

“Apakah mereka memiliki senjata pengepungan?”

“Visibilitas terlalu buruk untuk diketahui dengan pasti!”

Jadi dia mengirim pasukan terpisah meskipun pasukannya di sini sudah lebih dari 10.000 orang. Kemungkinan dia mengira kami tidak memiliki banyak penyihir dan berencana untuk melemahkan daya tembak kami dengan menyerang dari berbagai sisi. Wajah utusan itu tampak agak panik.

“Korps Penyihir Kekaisaran ke-205 menahan mereka untuk saat ini, tetapi mereka tidak memiliki cukup peluru!”

Saya telah menempatkan pasukan paling sedikit ke dinding utara. Dan setiap anggota korps penyihir hanya memiliki jumlah tembakan terbatas yang bisa mereka tembakkan sebelum mereka kehabisan mana. Aku akan perlu mengirim mereka bala bantuan.

“Kirim semua pemanah ke dinding utara! Ambil lima ratus spearmen juga, kalau-kalau musuh berhasil memanjat tembok!”

Saya ingin menghindari penggunaan crossbowmen saya karena persediaan baut saya terbatas, tetapi ini bukan waktunya untuk pelit. Jika kastil ini jatuh hanya dalam satu hari, Eleora pasti akan hancur. Jika yang lebih buruk menjadi yang terburuk, saya selalu bisa mengubah dan melawan diri saya sendiri. Namun, saya hanya akan melakukan itu sebagai upaya terakhir. Saya masih memiliki satu kartu truf terakhir yang tersisa untuk dimainkan.

Aku meninggalkan dinding selatan di tangan korps penyihir dan membawa Kite bersamaku ke dinding utara. Aku sudah mengirim utusan ke manusia serigala lainnya, juga Lacy dan Parker, jadi mereka sibuk dengan persiapan saat aku tiba.

“Apakah semuanya sudah siap!?”

“Dia.”

Parker memberiku jawaban singkat, suaranya menenangkan dan menenangkan. Satu-satunya saat dia bersikap tenang adalah saat aku tidak. Aku harus mengambil napas dalam-dalam. Aku menatap kartu truf terakhirku, versi senjata gatling dari Blast Cane. Ryucco telah mengembangkannya untukku, dan kemungkinan itu adalah senapan mesin pertama di dunia.

“Veight, kita sudah selesai memuatnya dengan mana! Kita bisa menembak kapan saja!”

Lacy memberiku anggukan gugup, dan aku balas mengangguk.

“Baiklah, mari kita selesaikan pertempuran ini!”

Daerah di utara benteng itu berhutan lebat, artinya aku tidak perlu khawatir tentang ketapel atau sejenisnya yang datang dari arah itu. Namun, hutan memudahkan kelompok infanteri yang lebih kecil untuk menyelinap ke kastil. Aku pernah menyuruh para prajurit menebang pohon-pohon di dalam jarak tembak kastil, tapi itu tidak membuatnya kurang menakutkan ketika segerombolan tentara tiba-tiba muncul dari hutan. Korps penyihir yang ditempatkan di dinding utara menembak jatuh sebanyak mungkin musuh, tapi jumlahnya tidak cukup. Banyak tentara Pangeran Woroy telah mencapai dinding kastil dan mulai memanjat.

“Crossbowmen, tembak musuh yang memanjat tembok! Tombak, bersiaplah untuk pertempuran jarak dekat!”

Crossbows tidak cocok untuk menembak lurus ke bawah, tapi mana recoil dari Blast Canes bisa merusak dinding jika ditembakkan terlalu dekat dengan benteng. Sambil terengah-engah, Garney bersaudara menarik pistol gatling ke dalam kotak berisi salju.

“Tidak perlu terburu-buru! Pastikan kamu tidak merusaknya!”

“O-Oke!”

Setelah pistol terpasang, kami berempat bersiap untuk mengaktifkannya.

“Oke, ayo lakukan ini. Kite, Anda menemukan musuh. Lacy, sampaikan koordinatnya padaku. Parker, kamu tetap diam.”

Semua orang segera merespon. Layang-layang mengeluarkan sihir zaman untuk menemukan musuh, menggunakan gelombang mana sebagai sonar aktif. Dia kemudian menyampaikan informasi yang dia temukan melalui saluran ajaib ke Lacy. Lacy menggunakan sihir ilusi untuk menandai lokasi yang harus kubidik. Dia meletakkan peta holografik area di depan saya dan menggambarkan target sebagai titik merah. Parker diam-diam mengawasi dari sudut. Karena semua kilatan dan teriakan, saya tidak bisa mengandalkan indra manusia serigala saya untuk mencari musuh. Hanya spidol Lacy yang bisa kuandalkan.

“Jadi mereka tidak datang langsung dari utara, tapi dari barat laut.”

Kepadatan spidol merah lebih besar di sebelah kiri saya.

“Maaf, tapi aku akan membutuhkan kalian semua untuk mati di sini.”

Aku meraih tuas gatling gun dan mencoba memutarnya. Tapi itu tidak bergeming.

“Oi, benda sialan itu membeku!” teriakku kaget. Kite tiba-tiba menoleh ke arahku dan berkata, “Itu karena kami menggunakan minyak Meraldian untuk melumasinya…”

Kami telah menggunakan minyak yang sama yang digunakan Meraldia utara, tetapi sepertinya itu tidak mampu menahan dinginnya Romund.

“Sial, jika kita tidak cepat, kita akan berada dalam masalah!”

Parker berjalan keluar dari sudutnya dan berkata, “Tenang, Veight. Jika minyaknya beku, kita hanya perlu memanaskannya dengan api.”

Lacy menjawab dengan panik, “T-Tapi Parker, kita tidak punya siapa pun yang bisa menggunakan sihir api! Aku akan pergi mengambil obor!”

Parker terkekeh.

“Itu karena definisimu tentang kami tidak termasuk aku . Di Sini.”

Parker mengulurkan telapak tangannya dan api ajaib kecil muncul di dalamnya.

“Parker, kapan kamu belajar sihir penghancur!?”

“Saya hanya tahu dasar-dasar mutlak, tetapi saya meminta Eleora mengajari saya. Sekarang ayo, mari kita memanaskan bongkahan logam ini. Jauh lebih mudah untuk mengontrol suhu dengan sihir daripada dengan obor.”

Astaga, sudah berapa kali orang ini menyelamatkan pantatku sekarang? Aku sekali lagi mencengkeram tuas dan mengarahkan moncong pistol ke dalam kegelapan.

“Ini dia!”

Tongkat Ledakan Reguler relatif tenang, tetapi laras senapan mesin membuat keributan mutlak saat diputar. Selain itu, ledakan cahaya bergema ke langit malam saat mereka melesat maju dengan cepat. Wow, itu benar-benar bekerja. Kilatan peluru membutakanku, tapi Kite menggunakan sihir zaman untuk mengawasi situasi.

“Tembakan langsung! Anda telah menjatuhkan empat tentara! Lima sekarang! Enam!”

Sepertinya pistol itu mengenai, bahkan jika saya tidak bisa melihat apa-apa.

“Veight, gerakkan laras sedikit ke bawah dan ke kanan!”

“Ah, aku akan menunjukkan padanya titik di peta!”

Lacy buru-buru memperbarui petanya sambil juga membuatnya menjadi tiga dimensi. Percaya pada penilaian Kite, saya menyesuaikan pistol dan terus memutar tuas. Setiap peluru yang tak terhitung jumlahnya yang ditembakkan pistol gatling memiliki kekuatan yang cukup untuk merobek anggota tubuh seseorang. Dan pistol itu sendiri sepenuhnya otomatis. Ini adalah salah satu senjata mematikan. Namun, itu memakan mana dengan kecepatan yang luar biasa, dan tak lama peluru mulai meredup.

“Aku butuh pasokan mana!”

“Gunakan milikku. Larasnya seharusnya cukup hangat untuk saat ini.”

Parker berhenti memanaskan pistol dan mulai menuangkan mana ke dalamnya. Dalam hitungan detik, tembakan cahaya kembali berkilau. Dalam waktu singkat itu, musuh telah berhasil mencapai beberapa meter dari dinding kastil. Anggota korps penyihir bertukar dari sniping menjadi memikat musuh mendekat dan menjatuhkan mereka dari jarak dekat. Untungnya, ada begitu banyak target sehingga mereka tidak perlu membidik banyak. Sementara itu, para prajurit reguler buru-buru memasang kembali busur panah mereka untuk tembakan berikutnya. Mereka harus menahan busur dengan kaki mereka untuk menarik senar ke belakang sehingga bahkan yang tercepat pun tidak dapat memuat ulang dengan sangat cepat. Selama waktu mereka mengisi ulang, para penombak menekan ke depan dan mencoba menjatuhkan sebanyak mungkin tangga pengepungan. Sayangnya, musuh telah berhasil menangkap beberapa, dan tembakan pelindung yang diberikan oleh pemanah Pangeran Woroy mulai memberikan kerusakan yang signifikan pada para spearmen. Ada begitu banyak tentara yang berkerumun di sekitar dasar kastil sehingga aku bahkan tidak perlu membidiknya. Aku bisa mulai memotong regu.

“Ambil ini!”

Saya mulai menembak ke rumpun musuh yang paling padat. Pada saat yang sama, saya mulai menuangkan mana saya sendiri ke dalam pistol juga, agar tetap terisi penuh. Saya sudah menyimpulkan bahwa saya tidak perlu bertransformasi untuk mengakhiri pertarungan ini, jadi saya melihat tidak perlu menahan mana pun.

“Veight, bala bantuan musuh datang dari kiri!”

“Mengerti!”

Saat saya mengayunkan laras, sekelompok tentara baru keluar dari hutan. Itu tampak seperti peleton infanteri. Hujan peluruku merobeknya, merobeknya menjadi serpihan. Dalam hitungan detik, setengah dari pria itu jatuh. Mengabaikan yang lain yang telah berbalik dan berlari, aku mengalihkan target ke pasukan tentara lain yang padat. Bahkan saat saya menembak, saya terus mengawasi situasi dan terus memberi perintah.

“Salah satu dari kalian utusan lari ke dinding selatan dan lihat bagaimana keadaan mereka! Hamaam, Anda pergi menjaga tembok timur! Monza, ambil arah barat!”

Saya tidak tahu berapa lama saya telah berjuang. Rasanya baru beberapa detik, tapi aku yakin pasti lebih dari itu. Sebelum aku menyadarinya, tidak ada lagi musuh yang menyerang tembok utara. Prajurit yang terluka mengerang di salju merah darah sementara mereka yang masih bisa bergerak berlari untuk keselamatan hutan. Mereka kehilangan keinginan untuk bertarung. Kite menggunakan sihir zamannya untuk memastikan berapa banyak orang yang tersisa di sekitar kastil. Setelah beberapa detik, dia menghela nafas lega.

“Saya tidak merasakan gerakan apa pun … Semua musuh yang menyerang tembok utara telah mundur.”

“Sempurna.”

Mungkin saja mereka akan berkumpul kembali dan melancarkan serangan kedua, tapi setidaknya kami berhasil mengulur waktu.

“Korps Penyihir, istirahat sejenak untuk mengatur napas! Tapi ingat untuk tetap waspada!”

Mana seseorang pulih lebih cepat ketika mereka tidak terengah-engah. Sebagian besar korps penyihir yang ditempatkan di dinding utara telah membakar semua mana mereka, dan aku membutuhkan mereka untuk mendapatkan kembali sebanyak mungkin jika pertempuran berlanjut. Saya meninggalkan Kite yang bertanggung jawab atas dinding utara dan berlari kembali ke dinding selatan.

“Layang-layang, jika mereka menyerang lagi, kau yang memegang senjata gatling! Hati-hati dengan panah nyasar!”

“B-Mengerti!”

Setelah kembali ke dinding selatan, saya menemukan lebih dari setengah korps penyihir di sini juga kehabisan mana. Tetapi pada saat yang sama, serangan musuh telah melemah. Lapangan di bawah — yang masih diterangi oleh tembakan korps penyihir — dipenuhi dengan mayat.

“Kerja bagus, korps penyihir! Semua orang terlalu kehabisan mana untuk menembak mundur dan mengatur napas! Minta korps yang ditempatkan di timur dan barat masing-masing mengirim dua peleton ke sini! ”

Untuk beberapa waktu lebih lama, medan perang neraka ini berlanjut di bawah cahaya bulan purnama yang menyihir. Tetapi begitu musuh mengetahui bahwa detasemen mereka ke utara telah dialihkan, mereka membunyikan retret. Anak buah Pangeran Woroy terlatih dengan baik, dan mereka melakukan retret tertib dengan cepat. Tak lama, kastil menjadi sunyi. Menyeka kepingan salju dari wajahnya, salah satu anggota korps penyihir menoleh ke panah terdekat.

“D-Apakah kita menang?”

“Tidak tahu…”

Crossbowman berhenti mengisi ulang busurnya dan berbalik ke arahku.

“Tuan Veight?”

Aku menajamkan telingaku, memastikan dua kali lipat bahwa semua suara pertempuran telah menghilang. Kite berlari ke arahku dan mengangguk, membenarkan bahwa semua orang memang telah mundur. Aku membusungkan dadaku dan berkata sambil tersenyum, “Kita menang, Tuan-tuan.”

Para prajurit yang ditempatkan di sepanjang dinding bersorak sorai.