Volume 5 Chapter 2

* * * *

—Surat Veight untuk Airia: 2—

Airia yang terhormat,

Kami sedang dalam perjalanan ke ibukota kekaisaran Schwerin, jadi saya khawatir saya harus membuat surat ini singkat. Saya telah melihat banyak hal dalam perjalanan saya ke Schwerin. Beberapa desa diperintah oleh pengawas kejam yang menyiksa budak mereka, sementara yang lain secara mengejutkan damai—dan kesenjangan sosial tampaknya tidak menjadi masalah. Satu-satunya faktor umum di antara semua desa adalah bahwa mereka memiliki budaya yang berusia ratusan tahun.

Secara pribadi, saya membenci perbudakan dan tidak berpikir negara waras harus memiliki sistem seperti itu. Saya yakin sebagian besar penduduk Meraldia akan setuju. Namun, kerajaan ini bahkan tidak dapat berfungsi tanpa perbudakan. Ini benar-benar bangsa yang bengkok.

Meski begitu, kondisi kehidupan orang-orang di dalam kekaisaran tidak jauh berbeda dengan mereka yang tinggal di Meraldia. Sebagian besar memiliki kehidupan yang stabil, sementara beberapa yang malang menderita. Ini benar-benar aneh. Begitu saya tiba di ibukota, saya akan mengirim surat lagi, jadi tidak perlu membalas yang ini. Oh ya, Romund Timur terkenal dengan gula bitnya, jadi saya mengirimi Anda sebotol gula sebagai suvenir. Jangan ragu untuk memasukkannya ke dalam teh Anda, atau memanggangnya jika Anda mau.

Hormat kami, Veight.

* * * *

Sungguh menakjubkan betapa banyak sejarah di Rolmund, Tuan Veight.

Lacy memperlakukan seluruh perjalanan ini seperti tur jalan-jalan, sepertinya. Antusiasmenya menular, dan aku hanya bisa tersenyum.

“Ya. Setelah republik runtuh, kekaisaran menghabiskan tiga ratus tahun terbelah menjadi tiga. Dan sudah dua ratus tahun sejak itu bersatu kembali. Romund memiliki sejarah yang jauh lebih panjang daripada Meraldia.”

Lacy mengangguk dengan tegas.

“Aku mengerti, itu menjelaskannya. Bahkan belum seratus tahun sejak Perang Penyatuan Meraldia, dan baru beberapa bulan yang lalu kita menjadi Persemakmuran.”

Mengingat sejarah kerajaan di bumi, Anda mungkin hanya membutuhkan dua abad bagi sebuah negara untuk memperkuat budaya dan adat istiadat mereka. Tetapi pada saat yang sama, dua abad juga lebih dari cukup waktu untuk membawa kehancuran total kerajaan.

Sementara aku memikirkan pemikiran yang begitu dalam, sisa manusia serigalaku melongo melihat pemandangan seperti sekelompok turis. Mereka semua dapat dengan mudah berlari kembali ke Meraldia dalam waktu singkat, sehingga mereka tidak merasa terdampar di wilayah musuh. Kurangnya kewaspadaan mereka adalah hal yang baik dan buruk. Dan tentu saja, Fahn adalah orang yang tampak paling santai.

“Veight, aku juga ingin mencoba menunggangi salah satu burung berbulu itu.”

Fahn menatapku dengan kecewa saat dia dengan terampil menggerakkan kudanya dengan tali kekang. Saya menggelengkan kepala dan berkata, “Terabird mudah untuk bermanuver, jadi mereka bagus untuk bertarung di pegunungan dan jalanan kota, tetapi mereka tidak memiliki stamina seperti kuda.”

“Saya melihat … Dang.”

Seperti biasa, Fahn memiliki titik lemah untuk hal-hal yang lembut. Kebetulan, Fahn baru saja dipromosikan ke pangkat Wakil Komandan. Bahkan ketika dia hanya seorang prajurit, dia telah menjadi salah satu kontributor terbesar bagi pasukan werewolf. Itulah sebabnya saya meminta Guru secara resmi meningkatkan pangkatnya menjadi perwira sebelum kami pergi dalam misi ini. Meskipun terasa seperti nepotisme, semua manusia serigala lainnya telah mendukung penunjukan itu juga. Mudah-mudahan Guru akan memiliki gelar yang keren untuknya saat kami kembali juga. Aku menatap mata Fahn.

“Asal tahu saja, Fahn, aku akan fokus sepenuhnya pada negosiasi setelah kita mencapai ibukota.”

“Aku tahu, itulah keahlianmu.”

“Aku akan membawa semua penyihir manusia bersamaku, jadi kamu hanya akan memiliki manusia serigala.”

Berkat manusia serigala yang haus darah, cukup berbahaya untuk membiarkan mereka sendirian. Hal terakhir yang saya inginkan adalah anak buah saya menyebabkan masalah. Fahn menyeringai dan memukul dadanya yang besar.

“Serahkan padaku! Aku akan menjaga Garney bersaudara dari masalah, menghentikan Monza membunuh orang secara acak, dan memastikan Jerrick tidak… sebenarnya, Jerrick akan baik-baik saja. Bagaimanapun, jangan khawatir. Aku akan menjaga semua orang.”

Astaga, dia menjadi sangat bisa diandalkan.

“Terima kasih, Fahn. Pada tingkat ini, saya akan berhutang budi kepada Anda selama sisa hidup saya. ”

“Fufu, bagaimanapun juga tugas kakak adalah menjaga semua orang.”

Aku benar-benar akhirnya sangat bergantung padanya.

Setelah beberapa hari, kami akhirnya tiba di ibukota kekaisaran Schwerin. Schwerin dipisahkan menjadi dua distrik. Ada distrik bangsawan, yang dilindungi oleh tembok tinggi yang kokoh, dan distrik rakyat jelata yang terpencil. Distrik rakyat jelata dilindungi oleh tembok tipis, tetapi karena tidak ada monster atau pencuri di dekat ibu kota, distrik itu tidak terlalu membutuhkan pertahanan. Semua musuh potensial telah dimusnahkan berabad-abad yang lalu.

𝐞num𝗮.id

Populasi Schwerin diperkirakan sekitar 70.000. Berkat ukurannya, ia juga memiliki garnisun lebih dari 1.000. Dan jumlah populasi itu hanya mempertimbangkan mereka yang bangsawan atau orang bebas, bukan budak. Di sisi lain, populasi Ryunheit bahkan tidak mencapai 10.000, dan itu termasuk pasukan tentara iblis yang ditempatkan di sana. Bahkan kota terbesar Meraldia, Ioro Lange, hanya berpenduduk 20.000 jiwa. Ada banyak kota pedesaan sebesar itu di Romund.

“Tempat ini sangat besar …” Kite bergumam kagum. Saya mengangguk dan berkata, “Jika sampai pada perang habis-habisan, kita tidak akan punya kesempatan.”

Ukuran dan populasi Rolmund berada pada level yang sama sekali berbeda. Namun, ajudan Eleora, Borsche, tersenyum sedih dan menggelengkan kepalanya.

“Kami membutuhkan banyak sumber daya untuk mengirim pasukan ekspedisi ke Meraldia. Ksatria yang dipasang di terabirds dapat melintasi pegunungan yang memisahkan Romund dan Meraldia dengan cukup mudah, tetapi butuh banyak waktu dan persediaan untuk mengirim infanteri ringan ke sana.”

Borsche berhenti sejenak saat dia mengumpulkan ingatannya.

“Untuk satu hal, Anda harus membayar peralatan pendakian gunung dan perlengkapan tempur mereka. Itu saja menghabiskan banyak uang. Karena alasan inilah menyerang Meraldia dianggap sebagai misi yang sulit.”

Mendengar percakapan kami, Eleora bergabung dengan senyum sedih.

“Kami harus memulai pawai kami sebelum terowongan selesai, dan saya kehilangan enam orang di penyeberangan gunung sendirian. Unit yang kurang terlatih akan kehilangan jumlah itu berkali-kali lipat jika mereka mencoba untuk menyeberang. ”

Jadi bahkan unit elit putri yang telah menerima pelatihan gunung kehilangan 5% dari kekuatan mereka di persimpangan. Itu tingkat korban yang cukup berat. Kami melanjutkan percakapan saat kami melewati gerbang dalam ibukota yang megah dan memasuki distrik bangsawan. Jika tingkat teknologi Meraldia berada di suatu tempat di awal Abad Pertengahan, maka Romund akan berada di suatu tempat di akhir Abad Pertengahan. Tidak termasuk penemuan bubuk mesiu, kemajuan teknologi mereka telah membawa mereka ke puncak industrialisasi.

Begitu kami memasuki istana, saya meminta manusia serigala saya tinggal di halaman sementara Eleora dan saya memilih beberapa pelayan dekat untuk dibawa bersama kami ke istana kerajaan. Saat kami meninggalkan halaman, Parker berbisik kepada saya, “Saya mengharapkan sesuatu yang luar biasa, tetapi ini bahkan melebihi harapan saya. Jauh sekali dari kota-kota di Meraldia.”

Meskipun dia tidak salah, kebenarannya membuatku kesal. Saya menjawab, “Penduduk asli Meraldia, orang-orang Guru, dimusnahkan, jadi orang-orang yang tinggal di sana sekarang hanya memiliki waktu beberapa abad untuk membangun sejarah. Di sisi lain, Romund memiliki keuntungan memiliki akses ke pengetahuan yang dikumpulkannya sejak masa republik. Wajar jika ada perbedaan.”

Sejarah Rolmund tidak terganggu oleh penghancuran total akar dan budayanya. Secara alami, itu menyebabkan perbedaan yang jelas antara itu dan Meraldia. Saat kami berjalan ke aula penonton, kami melihat kristalisasi simbolis dari semua sejarah dan kemajuan itu, kaisar saat ini. Atau lebih tepatnya, kami berencana, tetapi tidak ada yang duduk di atas takhta.

Namun, ada seorang pemuda tampan berdiri di samping takhta. Dia agak kurus, tapi dia bisa saja menjadi model di Jepang. Entah kenapa, dia membuatku kesal. Senyumnya yang sempurna membuat saya ingin meninju giginya.

“Selamat datang di rumah, Eleora.”

Jika dia begitu santai dengan seorang putri, dia kemungkinan adalah pangeran kekaisaran pertama. Berarti dia berada di urutan berikutnya untuk takhta. Siapa namanya lagi?

“Dia Pangeran Ashley,” bisik Kite di telingaku. Terima kasih atas penyelamatannya, wakil komandan. Eleora membungkuk singkat kepada Ashley dan berkata, “Apakah Yang Mulia dalam kondisi kesehatan yang buruk?”

“Sayangnya begitu. Permintaan maaf saya yang terdalam, tetapi saya harus menerima laporan Anda sebagai gantinya. Apakah itu diperbolehkan?”

Ini tidak seperti kita punya pilihan. Dia adalah putra mahkota. Eleora mengangguk dan, setelah mengesampingkan formalitas, memberikan laporannya. Laporan yang kami buat untuk Rolmund adalah bahwa Eleora telah berhasil membawa seluruh Meraldia di bawah kendalinya. Kami telah memalsukan semua dokumen yang diperlukan, tetapi sekarang kami akan mencari tahu apakah kebohongan kami akan bertahan. Pangeran Ashley menoleh ke arahku.

“Jadi kau adalah pemimpin Meraldia. Dari apa yang telah saya katakan, kerja sama Anda merupakan faktor penting dalam kesuksesan Eleora.”

Tentu saja itu semua bohong. Terlepas dari itu, saya melangkah maju dan membungkuk dengan hormat.

“Saya salah satu anggota dewan yang melayani di Meraldian Commonwealth Council, Veight Gerun Friedensrichter. Jangan ragu untuk memanggil saya sebagai Veight.”

Secara teknis, saya tidak memiliki nama belakang, tetapi saya perlu membuatnya sendiri untuk menjual status bangsawan saya kepada Rolmund, jadi saya memutuskan untuk meminjam nama tengah Guru dan nama depan Raja Iblis sebelumnya untuk diri saya sendiri. Tentu saja, saya mendapat izin dari Guru sebelum melakukannya. Pangeran Ashley mengangguk dan menjawab, “Terserah Anda, Tuan Veight. Benarkah Meraldia bersedia bersumpah setia pada Kekaisaran Rolmund kita yang agung?”

Aku tersenyum lebar dan menundukkan kepalaku.

“Saya datang ke sini untuk membuktikan kesetiaan saya kepada bawahan baru saya, Yang Mulia.”

Saya mungkin bisa mengatakannya dengan tidak terlalu ambigu, tetapi saya benar-benar tidak ingin berbohong lebih dari yang diperlukan. Jadi saya sengaja tidak menyebutkan siapa bawahan baru saya. Tidak menyadari niat saya yang sebenarnya, Pangeran Ashley mengangguk puas.

“Saya telah menerima izin dari kaisar untuk berbicara atas namanya. Saya, Ashley Voltof Schwerin Rolmund, akan memberi Anda gelar Honorary Count.”

Di Romund Barat, ada tradisi memberikan bangsawan asing peringkat bangsawan khusus yang menempatkan mereka dalam hierarki negara mereka sendiri juga. Tapi karena itu adalah gelar dalam nama lebih dari segalanya, gelar itu diawali dengan “kehormatan.” Bagaimanapun, ini berarti saya sekarang memiliki hak untuk berpartisipasi dalam masyarakat kelas atas Rolmund sebagai bangsawan. Pada saat yang sama, ini adalah percobaan pertama saya yang sebenarnya.

𝐞num𝗮.id

“Tapi sebelum saya bisa melakukannya, Lord Veight, ada satu hal yang harus saya konfirmasi.”

“Dan apa itu?”

“Kudengar kau dikenal sebagai Raja Manusia Serigala Hitam di Meraldia. Gelar Anda akan menyiratkan bahwa Anda, diri Anda sendiri, adalah manusia serigala.” Ashley kemudian menambahkan, “Ordo Sonnenlicht mencela setan sebagai bidat. Jika Anda memang manusia serigala, saya khawatir saya tidak akan bisa memberi Anda gelar. ”

Seorang penyihir berjalan ke aula penonton, diapit oleh barisan penjaga. Sang pangeran memberi isyarat kepadanya dan berkata, “Saya ingin seorang penyihir kekaisaran menyelidiki identitas Anda yang sebenarnya. Apakah itu diperbolehkan?”

Aku tersenyum dan mengulurkan tangan ke penyihir itu.

“Seperti yang Anda inginkan, Yang Mulia.”

Penyihir istana meraih tanganku dan mengucapkan mantra. Dugaan saya adalah dia sedang mengucapkan mantra pendeteksi. Yang agak teliti pada saat itu. Panjang gelombang mana seseorang umumnya ditentukan oleh ras mereka. Manusia dan manusia serigala memiliki tanda tangan mana yang berbeda, yang kemungkinan besar adalah yang dicari oleh penyihir itu.

Namun, saya memiliki dua spesialis yang sangat andal dan sangat terampil di pihak saya. Seorang penyihir berpengalaman dalam seni penipuan, dan seorang penyihir berpengalaman dalam seni deteksi. Lacy ilusionis dan penyihir zaman Kite. Lacy saat ini menyalin tanda tangan mananya sendiri dan menggunakannya untuk menutupi milikku. Dia menyempurnakannya dengan berlatih dengan Kite. Saat ini, penipuannya cukup baik sehingga dia bahkan tidak bisa melihatnya.

Tentu saja, saya juga memiliki pilihan untuk menggunakan kekuatan pusaran saya sendiri untuk menyerap mantra. Mantra pendeteksi penyihir itu bertindak sebagai semacam sonar, jadi menyerap gelombang mana itu akan membuatku muncul sebagai orang yang tidak dikenalnya. Yang saya inginkan adalah menunjukkan bukti yang kuat bahwa saya adalah manusia, bukan untuk menimbulkan kecurigaan.

Ketika Eleora bertarung melawanku, dia mengirim laporan terperinci kembali ke tanah kelahirannya. Jadi petinggi Rolmund tahu bahwa Persemakmuran Selatan memiliki sembilan anggota dewan, serta nama dan penampilan mereka. Saya ingin sekali menyamar sebagai anggota dewan yang berbeda, tetapi satu-satunya yang seumuran dengan saya adalah Aram, dan fisiknya tidak seperti saya. Akan sulit untuk terus menerus mengubah penampilanku dengan sihir ilusi, jadi aku memutuskan untuk pergi ke Romund sebagai diriku sendiri dan bukan orang lain.

Penyihir pengadilan melemparkan sejumlah mantra investigasi lainnya, secara menyeluruh memeriksa komposisi mana saya. Seandainya saya tidak melakukan tindakan pencegahan, identitas saya akan lama terungkap. Setelah beberapa saat, penyihir pengadilan meminta bantuan, dan beberapa penyihir lain datang dan mengucapkan mantra yang sama. Tetapi tidak peduli berapa banyak pendapat kedua atau ketiga yang dia serukan, hasilnya tidak akan berubah. Akhirnya, para penyihir puas, dan mereka membungkuk tanpa berkata-kata kepada Pangeran Ashley. Dia mengangguk dan berkata, “Bagus. Anda diberhentikan. ”

Setelah para penyihir pergi, Ashley tersenyum padaku.

“Saya minta maaf atas gangguan ini, tapi saya mohon pengertian Anda. Sebagai seorang pangeran, saya harus berhati-hati.”

Aku balas tersenyum dan menundukkan kepalaku.

“Aku bisa mengerti. Anda tidak ingin setan berkeliaran di sekitar istana kerajaan. Jika Anda mau, Anda dipersilakan untuk menyelidiki ajudan saya juga. ”

Parker menggunakan kamuflase yang sama denganku, dan Kite dan Lacy awalnya adalah manusia. Ashley tersenyum kecut sebagai tanggapan.

“Jika saya tampak terlalu curiga, itu akan berdampak buruk pada keluarga kekaisaran. Saya hanya perlu memverifikasi identitas Anda sebagai masalah protokol, Anda dapat tenang sekarang. ”

Dengan itu, kekaisaran yakin bahwa aku adalah manusia yang memerintah manusia serigala. Mereka mungkin tidak akan menyelidiki saya lebih jauh. Kami sudah memberikan Ashley laporan palsu tentang situasi politik di Meraldia, jadi saya pikir saya mungkin juga akan berbohong tentang identitas saya juga.

“Tanah airku dekat dengan lingkungan pengaruh pasukan iblis. Karena saya sering bernegosiasi baik dengan dan untuk mereka, saya telah menjadi seperti diplomat resmi manusia serigala.”

Tidak ada yang saya katakan adalah kebohongan. Awalnya, manusia serigala bukanlah bagian dari pasukan iblis. Baru setelah saya meyakinkan mereka bahwa mereka membentuk pasukan untuk bergabung dengan tentara. Membujuk mereka adalah tantangan yang sangat berat. Pangeran Ashley mengangguk.

“Begitu… jadi kamu telah membuka jalan bukan dengan kekuatan bela diri, tetapi dengan kekuatan pena.”

“Benar. Namun, dibutuhkan seorang pria dengan kualitas tertentu untuk bernegosiasi dengan manusia atas nama iblis, Yang Mulia.”

Aku tersenyum sugestif pada pangeran. Saya telah berlatih senyum jahat saya baru-baru ini. Pangeran Ashley mengambil umpan dan mencondongkan tubuh ke depan, penasaran.

“Di Rolmund kami memiliki pepatah tertentu. ‘Seekor domba berbulu serigala.’ Itu berasal dari salah satu cerita rakyat lama kita, di mana seekor domba memakai kulit serigala untuk melindungi dirinya dari serigala lain.”

“Seperti yang Anda lihat, Yang Mulia, di balik semua gertakan saya, saya hanyalah seekor domba.”

Senyumku semakin lebar, dan Pangeran Ashley menggelengkan kepalanya.

“Kamu tampaknya bukan domba dan lebih seperti domba jantan bertanduk.”

Aku belum pernah mendengar tentang hewan itu sebelumnya, tapi itu mungkin sejenis monster seperti binatang. Pangeran memanggil beberapa bangsawan lain untuk memperkenalkan saya, lalu mengakhiri audiensi. Sementara Eleora dapat melarikan diri tanpa cedera, sang pangeran tampaknya memperlakukannya dengan agak kasar untuk seseorang yang baru saja berhasil menaklukkan negara lain. Saya pernah mendengar pengadilan telah mengurangi pesta mewah untuk mengurangi pengeluaran selama beberapa dekade terakhir ini, tetapi meskipun demikian, jelas bahwa sang pangeran tidak ingin membiarkan Eleora memiliki kemuliaan. Sayang sekali. Saya berharap untuk mencoba beberapa makanan lezat.

“Urusan kita sudah selesai. Tidak sopan berkeliaran di aula penonton. Mari kita pergi, Raja Manusia Serigala Hitam.”

“Sebentar.”

Apakah Eleora berencana bersembunyi di bentengnya lagi? Ini adalah waktunya untuk merekrut pengikut dan memenangkan orang, tapi sepertinya Eleora hanya tertarik untuk melakukan tugasnya. Tentu saja, saya bisa mengerti mengapa. Istana ini tidak menyambut seorang putri yang hanya berada di urutan keenam untuk takhta. Borsche mendekat dan berbisik, “Sebagian besar bangsawan yang tinggal di ibu kota hanyalah pengawal yang tidak memiliki tanah. Satu-satunya harapan mereka untuk mendarat adalah memiliki seseorang dari keluarga langsung kaisar yang memberi mereka wilayah, jadi kebanyakan dari mereka adalah sekutu Pangeran Ashley. ”

“Apakah ada pengecualian?”

𝐞num𝗮.id

Eleora memberiku senyum sinis.

“Ada beberapa yang telah memutuskan untuk mendukung adik laki-laki kaisar sebagai gantinya. Keluarga Doneiks memiliki wilayah yang luas, dan banyak bangsawan Rolmund Utara mendukungnya. Cukup banyak yang berharap dia akan memberi mereka memonya. ”

Bangsawan kelas menengah yang memiliki tanah disebut sebagai “bangsawan bertanah”. Mereka mencari nafkah dengan memajaki para budak yang mengerjakan tanah mereka. Karena mereka mandiri, mereka tidak perlu bergantung pada keluarga kekaisaran. Dalam sebuah kerajaan, tanah berarti kekuasaan. Terlepas dari bagaimana Eleora merebut takhta, dia harus mendapatkan dukungan dari bangsawan yang mendarat, atau dia akan menghadapi pemberontakan demi pemberontakan. Tentu saja, dia cukup mampu untuk menjatuhkan semuanya, tapi itu tidak akan bagus. Saat saya merenungkan apa cara terbaik untuk memenangkan semua bangsawan lainnya, saya berjalan ke halaman. Berdiri di depanku adalah sekelompok bangsawan yang telah hadir di audiensi sebelumnya. Borsche mencondongkan tubuh mendekat dan berbisik, “Mereka semua adalah pengawal yang berafiliasi dengan saudara kaisar. Berhati-hatilah di sekitar mereka.”

“Dipahami.”

Saya tidak terlalu tertarik pada bangsawan yang tidak memiliki tanah, tetapi tidak ada salahnya untuk memenangkan hati mereka jika saya bisa. Namun, kata-kata pertama mereka menghancurkan harapan saya untuk meyakinkan orang-orang ini. Dengan suara yang cukup keras untuk kami dengar, mereka berkata, “Putri Eleora cukup cakap. Saya tidak pernah membayangkan dia akan menang atas orang-orang barbar itu sebagai sekutu. ”

“Yang Mulia telah mewarisi sosok ibunya yang memikat. Tidak sulit membayangkan bagaimana dia bisa mencapai prestasi seperti itu.”

“Dari apa yang kudengar dia kehilangan lebih dari setengah korps penyihirnya yang berharga.”

“Jadi dia mengisi ulang nomornya dengan orang-orang barbar itu? Pasti benar-benar kampanye yang keras baginya untuk membungkuk begitu rendah. ”

Saya melihat, jadi begitulah adanya. Dengan sengaja bersikap dingin terhadap Eleora, mereka secara terbuka menegaskan kesetiaan mereka kepada keluarga Doneik. Terlepas dari apa status atau kemampuan mereka, saya tidak berniat bekerja sama dengan sampah seperti itu. Dikatakan demikian, mereka tidak sepenuhnya tidak berharga. Karena saya sudah di sini, saya pikir saya mungkin juga memanfaatkannya.

Sambil tersenyum, aku menyombongkan diri ke para bangsawan. Untuk sesaat, mereka tampak terkejut. Sebelum mereka sempat bereaksi, saya berkata dengan sempurna, tanpa aksen Rolmundian, “Pernyataan Anda menghina Yang Mulia Putri Eleora. Tarik mereka sekaligus dan minta maaf. ”

Para bangsawan berbisik dengan marah satu sama lain. Kemudian salah satu dari mereka tersenyum canggung dan berkata, “Sekarang ini adalah kejutan… Saya tidak pernah membayangkan seorang bangsawan Meraldian pedesaan berani mengangkat suaranya melawan Knight of Romund yang hebat.”

Siapa orang ini? Di antara jajaran pengawal, ksatria adalah yang terendah dari yang terendah. Faktanya, seorang ksatria nyaris tidak digolongkan sebagai bangsawan. Aku tahu orang-orang seperti ini. Jika saya mundur di sini, dia akan semakin sombong. Saya telah belajar itu dengan cara yang sulit di Jepang. Mengingat hari-hari itu membuatku kesal. Tidak perlu memperlakukan seseorang seperti ini sebagai manusia. Saya akan berurusan dengannya dengan cara iblis, bukan cara manusia. Aku mencibir pada pria itu dan berkata, “Aku bahkan lebih terkejut seorang bangsawan Romund yang tidak berdaya sepertimu tidak membungkuk padaku, pria yang memegang seluruh Meraldia dalam genggamannya. Saya melihat bangsawan Rolmund terlalu tidak berpendidikan untuk memahami seluk-beluk pemerintahan.”

Meskipun populasi Meraldia kecil, ia memiliki wilayah yang sangat luas. Dan saya adalah salah satu anggota dewan di badan penguasa Persemakmuran. Meremehkanku sama saja dengan meremehkan Airia, atau Firnir. Tidak hanya orang bodoh ini menghina Eleora, tapi dia juga menghina seluruh Meraldia. Aku ingin sekali memukul wajahnya, tapi aku memutuskan untuk menahannya sebentar lagi.

Bangsawan itu sangat terkejut dengan sikap agresif saya dan pergantian peristiwa yang tidak terduga yang menyertainya. Karena para bangsawan ini hanya tahu sedikit tentangku, mereka mengira aku hanyalah bangsawan rendahan yang berasal dari negara bawahan kekaisaran mereka. Romund adalah negara yang kuat, dan karena itu, para bangsawan ini menjadi sombong dan memandang rendah orang asing. Artinya terserah saya untuk mengajari mereka bahwa mereka hanyalah ikan besar di kolam kecil.

Masih tersenyum, saya menambahkan, “Meskipun saya bisa mengerti mengapa Anda mungkin berpikir seperti itu.”

Bingung, para bangsawan menatapku dengan aneh.

“Sementara Yang Mulia dan saya bertarung dengan ganas di garis depan, Anda bangsawan kecil duduk di pantat Anda dan hidup dari karunia orang-orang Anda. Terlalu banyak mengharapkan sesuatu darimu.”

“Apa!?”

“Itulah sebabnya seperti yang saya katakan sebelumnya, saya akan memaafkan Anda selama Anda bersedia menarik kembali ucapan Anda dan meminta maaf. Saya akan merekomendasikan untuk meminta maaf saat saya masih tersenyum daripada berteriak.”

Para bangsawan mendidih, dan yang terbesar di antara mereka, seorang pemuda bertubuh besar, meletakkan tangan ke rapier di pinggangnya. Berkat visi kinetik saya yang tinggi, saya bisa menahan diri saya dengan cukup baik dalam pertarungan bahkan tanpa berubah. Aku melemparkan sihir penguatan yang telah kusiapkan sebelumnya di telapak tanganku dan meraih tangan kanan pria itu.

“Jika kamu menarik senjatamu bahkan tanpa pernyataan resmi untuk duel, kamu tidak akan lebih baik dari preman biasa. Dan aku akan membuangmu seperti itu. Tentunya Anda tidak menginginkan akhir yang tercela seperti itu.”

“Apa yang—”

Pria itu lebih tinggi dari saya, tetapi wajahnya berangsur-angsur menjadi pucat ketika dia menyadari betapa banyak tekanan yang saya berikan pada tangannya. Saya juga menahannya di tempat, jadi dia tidak bisa melarikan diri.

“K-Kamu bajingan… Uraaaaagh!”

Kemarahannya berubah menjadi keraguan, lalu ketakutan. Dengan kekuatan cengkeraman saya saat ini, saya dapat dengan mudah menghancurkan jari-jarinya menjadi debu. Saat dia menyadari itu, aku melepaskan tangannya. Dia sangat ketakutan sehingga semua darah mengalir dari wajahnya. Aku mengeraskan senyumku dan memberi para bangsawan satu peringatan terakhir. Mari kita lihat apakah ketiga kalinya adalah pesonanya.

“Ini peringatan terakhirmu. Tarik kembali pernyataan Anda dan minta maaf.”

𝐞num𝗮.id

Para bangsawan bertukar pandang khawatir, dan pemimpin mereka melangkah maju. Dia adalah pria paruh baya yang percaya diri dan berpakaian rapi. Dilihat dari sikapnya, dia kemungkinan memiliki status yang lebih tinggi daripada yang lain. Dia juga cukup tegap.

“Kami menolak. Kami tidak akan menundukkan kepala kami pada anjing asing.”

Dia punya nyali. Kurasa tidak perlu menahan diri.

“Mempertimbangkan betapa kosongnya mereka, saya harap Anda setidaknya memiliki akal sehat untuk tunduk pada mereka ketika saatnya tiba.”

Mengikuti kebiasaan Romund yang benar, saya melepas rantai dekoratif di sabuk pedang saya. Dengan melepas dekorasi di ikat pinggangku, aku menandakan niatku untuk bertarung. Tindakan seperti itu juga menjadi tantangan untuk duel. Sementara para bangsawan lainnya meringkuk, pemimpin mereka juga melepaskan rantai di ikat pinggangnya. Dia telah menerima duel itu. Saat satu pihak menjatuhkan rantai mereka ke tanah, duel akan dimulai.

Namun, bangsawan itu tidak bergerak untuk melepaskan rantainya. Artinya, dia akan menerima tantangan saya jika saya mengeluarkannya dengan sungguh-sungguh tetapi tidak akan mengeluarkan salah satu dari miliknya. Sebenarnya, tidak ada manfaat nyata untuk berduel. Bangsawan yang suka berduel cenderung pemarah, artinya mereka jarang naik pangkat. Sebagian besar karena mereka mati sebelum mereka bisa. Saya adalah seorang diplomat Meraldian, jadi duel di sini juga akan berdampak negatif pada negosiasi di masa depan. Jadi tentu saja, pria ini mungkin berpikir bahwa saya tidak akan melakukannya.

Sial baginya, saya tidak tertarik berteman di dalam Romund. Aku menyeringai seperti serigala dan menghempaskan rantaiku ke tanah. Para bangsawan lainnya tersentak. Senyumku menjadi lebih licik saat aku melihat wajah mereka pucat.

“K-Kamu bodoh… apa kamu gila!?”

“Siapa tahu? Tapi sekarang Anda tidak bisa lari. Nikmati saat-saat terakhir Anda hidup-hidup.”

Saya kebanyakan melakukan ini untuk memperjelas niat saya, tetapi saya harus mengakui bahwa saya juga ingin alasan untuk menjadi liar.

Duel itu dijadwalkan besok malam. Itu akan diadakan di lapangan parade yang digunakan penjaga kekaisaran untuk latihan. Di dalam ruangan pribadi yang ditugaskan Eleora, Lacy mondar-mandir dengan gelisah.

“Tuan Veight, apakah Anda yakin ini ide yang bagus? Jika Anda berubah, semua orang akan tahu bahwa Anda adalah manusia serigala. Ah, kurasa aku bisa memberikan ilusi pada penampilanmu untuk… Tidak, itu tidak akan berhasil.”

Aku mengabaikan Lacy dan menoleh ke Kite.

“Kamu harus memiliki waktu satu detik dalam duel, jadi kamu akan menjadi yang kedua bagiku.”

Eleora mengangkat alisnya.

“Aku harus menjadi yang kedua untukmu. Anda memulai duel ini untuk melindungi kehormatan saya. Jika saya tetap menjadi penonton, saya akan terlihat lemah.”

Aku menggelengkan kepalaku sebagai jawaban.

“Aku tahu bagaimana kamu menghindari naik ke provokasi sampai sekarang untuk mencegah hal-hal meledak di luar proporsi. Itulah sebabnya kamu juga tidak bisa terlibat sekarang.”

Jika Eleora secara pribadi terlibat dalam perkelahian dengan bangsawan di pihak Doneiks, itu akan memperburuk hubungan antara keluarganya dan keluarganya, keluarga Originia. Karena keluarga Originia adalah cabang dari garis matriarkal, posisinya jauh lebih lemah daripada keluarga Doneiks. Mereka tidak mampu melakukan konfrontasi sekarang. Lebih jauh lagi, jika Eleora terlibat, itu akan membawa masalah bagi keluarga ayahnya juga, keluarga Kastoniev.

“Selama aku satu-satunya yang terlibat, itu hanya akan terlihat seperti keinginan bangsawan asing yang aneh. Paling buruk itu akan merusak hubungan diplomatik antara Meraldia dan Romund, tapi sepertinya aku tidak pernah peduli tentang itu sejak awal. ”

Bagaimanapun, rencanaku adalah menempatkan Eleora di atas takhta dan membuatnya mengurus bangsa ini. Namun, Eleora menghela nafas pelan, tidak mau menyerah. Untuk mencegahnya merasa bersalah, aku menyeringai jahat dan berkata, “Jangan salah paham, Putri Eleora. Aku tidak berduel untuk kehormatanmu. Ini hanyalah sesuatu yang saya anggap perlu sebagai anggota Dewan Persemakmuran Meraldian, dan sebagai Wakil Komandan pasukan iblis. Tidak lebih, tidak kurang.”

Itu sepertinya meyakinkan Eleora. Namun, dia belum selesai berbicara.

“Sangat baik. Tapi, Raja Manusia Serigala Hitam, apakah kamu tahu siapa lawanmu?”

“Kurasa dia menyebut dirinya Viscount sesuatu-langit, tapi sejujurnya aku tidak ingat.”

Setelah mendengar itu, ekspresi Eleora menjadi muram.

“Viscount Schmenivsky. Dia dulunya adalah seorang bangsawan tanah, tetapi setelah tujuh pemberontakan budak dia dilucuti dari tanahnya dan diturunkan pangkatnya. Dia terkenal.”

Apa yang dia lakukan untuk membuat budaknya memberontak tujuh kali?

“Pria itu biadab dan kejam. Dia menebang budak hanya untuk menguji ketajaman pedang barunya. Dia benar-benar sampah yang tidak bisa ditebus. ”

Saya belum pernah bertemu orang yang begitu mengerikan di Meraldia. Eleora mengerutkan kening, seolah hanya menyebut namanya saja sudah membuatnya terkejut, dan menambahkan, “Dikatakan bahwa dia pernah bertengkar dengan tamunya tentang puisi tertentu. Mereka memperdebatkan kalimat ‘Matahari terbenam berwarna merah darah’, dan untuk membuktikan bahwa deskripsi seperti itu akurat, dia menggorok leher seorang budak dan membandingkan darah budak itu dengan matahari terbenam. Di dalam pengadilan dia dikenal sebagai Count of Slaughter.”

Apakah dia psikopat atau apa? Aku berbalik dan melihat Lacy gemetar, jadi aku memutuskan untuk menenangkannya sedikit.

“Jangan khawatir. Meraldia tidak memiliki bangsawan yang menjijikkan seperti itu. Dan jika ternyata kami melakukannya, saya pribadi akan melucuti mereka dari semua otoritas. Seperti Senat yang datang sebelum kita, adalah tugas Dewan untuk memastikan orang tidak menyalahgunakan wewenang mereka.”

“I-Bukan itu yang aku khawatirkan! Bagaimana jika dia memenggal kepalamu, Tuan Veight!?”

Akan sangat sulit untuk benar-benar memenggal kepala seseorang dengan duel rapier. Aku menoleh ke Eleora dan memberinya pendapat jujurku.

“Jika bangsawan seperti itu bisa melakukan apapun yang mereka inginkan, maka negara ini tidak memiliki masa depan.”

𝐞num𝗮.id

“Aku tidak akan menyukai apa pun selain membantai Count of Slaughter. Tapi mengingat posisiku, aku tidak bisa dengan mudah melakukan itu.”

“Itulah sebabnya aku menawarkan untuk melakukannya untukmu. Selain itu, saya membutuhkan pemanasan yang baik.”

Saya mengatakan itu sebagai lelucon, tetapi untuk beberapa alasan itu hanya menyebabkan Eleora terlihat lebih bermasalah. Tolong tersenyum saja.

* * * *

—Perjamuan Pembantaian Hitungan—

“Hahahaha!”

Meskipun Viscount Schmenivsky tertawa, para bangsawan muda di sekitarnya tampak marah.

“Ini adalah sebuah kemarahan! Sebuah lelucon mutlak! ”

“Beraninya udik desa itu meremehkan kita para bangsawan yang bangga!”

Semua bangsawan yang berkumpul di sekitar viscount adalah pendukung Doneiks. Posisi mereka akan menjadi sangat lemah jika Pangeran Ashley naik takhta, dan karena mereka tidak memiliki tanah, mereka memiliki sedikit pengaruh di istana. Paling-paling mereka berguna dalam manuver politik kecil, tetapi mereka mudah diganti. Dengan demikian, mereka sangat termotivasi untuk membawa faksi Doneik setara dengan faksi putra mahkota. Salah satu bangsawan menoleh ke Schmenivsky, yang tampaknya masih dalam suasana hati yang baik, dan berteriak, “Tuan Viscount, tolong beri pelajaran kepada rekan Veight yang baru mulai itu!”

Schmenivsky meneliti koleksi pedang berharganya dan berkata sambil tersenyum, “Tidak perlu terlalu lembut. Aku akan membunuhnya saja.”

“Oooh…”

Para bangsawan muda tampak terkejut sesaat, lalu mulai menghujani viscount dengan pujian.

“Kamu benar-benar pahlawan Rolmund Utara!”

“Bangsawan terkuat yang membantai ribuan budak dalam tujuh pemberontakan yang kamu lakukan!”

“’Mereka yang menentang aturan saya akan memberi makan tanah dengan darah mereka dan menjadi tanaman yang mereka tanam.’ Tampaknya kutipan saya masih menyebabkan kegemparan di dalam istana kerajaan. ”

Schmenivsky telah mengelola wilayahnya dengan sangat buruk sehingga budaknya telah memberontak tujuh kali sekarang. Setiap kali mereka memberontak, dia menghukum mereka dengan sangat keras sehingga mereka didorong untuk memberontak lagi. Tetapi karena Schmenivsky percaya bahwa para budaklah yang salah, dia tidak merasa menyesal atas pembalasan kerasnya.

“Menghilangkan suara ketidakpuasan secara menyeluruh adalah tugas suci bangsawan Rolmund. Orang barbar Meraldian yang lembut itu tidak memiliki peluang melawan baja viscount.”

𝐞num𝗮.id

“Sekarang, sekarang. Tidak perlu menyanjung saya … Meskipun saya tidak punya niat untuk kalah dari beberapa pemula Meraldian.

Schmenivsky menggambar salah satu pedangnya dan memotong kandil dengan rapi. Potongannya begitu bersih sehingga tongkat itu tetap berdiri bahkan setelah pedangnya lewat.

“Wow, itu luar biasa…”

“Meskipun dia menebas dari posisi duduk, dia mampu memotong dengan presisi seperti itu.”

Schmenivsky perlahan bangkit sementara para penonton menatapnya dengan kagum.

“Nah, jamnya ada di kita. Mari kita selesaikan masalah sepele ini.”

Schmenivsky menyambar jubahnya dari tangan salah satu pengikutnya yang terulur dan menyeringai.

“Siapkan jamuan perayaan untukku, Tuan-tuan.”

* * * *

Malam berikutnya, saya menuju ke halaman parade kekaisaran. Di sisiku ada Kite. Tugasnya adalah memeriksa senjata dan perlengkapan yang akan dibawa lawanku ke dalam duel. Beberapa manusia serigala yang tertarik juga datang untuk menonton duel. Secara khusus, Fahn dan bawahannya yang dipilih sendiri.

“Veight, jika kamu butuh bantuan, berteriak saja. Kami akan berlari.”

“Anda dapat mengandalkan kami, bos.”

“Veight, kita bisa membunuh bajingan itu bahkan sebelum duel dimulai jika kamu mau!”

Harap menghormati aturan duel, guys. Viscount Apapun-sky juga membawa yang kedua dan pendukungnya. Selain itu, dia juga membawa sekitar 20 penjaga. Dia mungkin berharap untuk membanjiriku dengan angka jika keadaan berubah menjadi selatan, tapi Fahn bisa mengalahkan 20 pasukan sendirian.

Pria yang memimpin duel itu berasal dari faksi netral, putra mahkota. Adalah tugasnya untuk merekam duel dan melaporkan apa yang terjadi pada kaisar.

Viscount Apapun-langit kedua mengeluarkan sebuah koper besar.

“Ini adalah senjata yang akan digunakan dalam duel hari ini. Silakan periksa mereka. ”

Karena akulah yang mengeluarkan tantangan, Viscount Apapun-langit memiliki hak untuk menentukan lokasi duel, serta senjata apa yang akan digunakan. Di dalam koper ada setumpuk pedang. Syukurlah ini bukan duel panah atau semacamnya. Tujuan saya mengerikan. Aku kembali ke Kite.

“Aku akan menyerahkan memeriksanya padamu.”

“Tentu.”

Kite mengambil setiap pedang satu per satu dan memeriksanya dengan cermat. Dia memastikan tidak ada hal aneh yang dilakukan pada senjata itu. Meskipun sedikit orang lain yang tahu, aku merasakan jejak samar mana yang menunjukkan dia menggunakan sihir zaman. Dia cukup teliti.

Setelah dia menyelesaikan inspeksinya, Kite membungkuk pada viscount kedua dan kembali ke tempat yang ditentukan. Saya kemudian melangkah ke koper sendiri. Melalui bros ajaib di leherku, aku bisa mendengar Kite memberiku nasihat.

“Pedang dengan batu akik merah di gagangnya telah disihir dengan sihir penderitaan. Selebihnya normal semua.”

Terpesona dengan sihir penderitaan, ya? Bahkan sedikit sapuan terhadap sesuatu yang disihir dengan sihir penderitaan sudah cukup untuk menyebabkan seseorang menderita sakit parah selama beberapa detik. Saya telah bermain-main dengan sihir penderitaan ketika saya berlatih dengan Guru, dan rasa sakitnya sebanding dengan seorang dokter gigi yang mengebor gigi Anda tanpa anestesi. Namun, cara rasa sakit itu diberikan kepada orang-orang berubah berdasarkan orangnya, jadi sihir penderitaan bukanlah yang paling dapat diandalkan dalam pertempuran. Seringkali, itu tidak akan aktif sama sekali. Manusia serigala cukup tahan terhadap rasa sakit, jadi mungkin saja pedang itu tidak akan mempengaruhiku sama sekali. Aku berharap.

Terlepas dari itu, saya memiliki pilihan pertama ketika datang ke senjata. Haruskah saya mengambil pedang, atau tidak? Aku bukan yang paling ahli dengan pedang, jadi senjata yang rumit seperti pedang mungkin terlalu berat untukku. Terutama karena bilahnya cukup tipis. Viscount Apapun-langit telah melalui semua kesulitan menyiapkan trik kecil ini, jadi sebaiknya aku biarkan dia memiliki pedangnya. Aku memberi viscount senyuman penuh pengertian dan berkata, “Aku tidak peduli senjata mana yang aku gunakan. Anda dapat memilih terlebih dahulu. ”

Count of Slaughter tersenyum percaya diri, yakin akan kemenangannya.

“Pria yang begitu murah hati. Seperti yang Anda inginkan, kalau begitu. ”

Seperti yang saya prediksi, Viscount Apapun-langit langsung menuju pedang dengan batu akik merah. Aku sebenarnya lebih menyukai penjahat yang berpikiran sederhana ini. Setelah dia selesai, saya mengambil pedang terpendek yang tersedia. Itu lebih seperti belati menangkis daripada pedang. Bilahnya pendek dan kokoh, dan pusat gravitasinya dekat dengan gagangnya. Yang terpenting, ia memiliki crossguard yang sangat bagus. Namun, itu sama sekali tidak cocok untuk menyerang. Dorongan adalah satu-satunya serangan efektif yang mampu dilakukannya, tetapi bilahnya dua puluh sentimeter lebih pendek dari pedang viscount. Senyum Count of Slaughter semakin lebar.

“Astaga. Apakah Anda mungkin kurang percaya diri pada lengan pedang Anda? Saya tidak pernah membayangkan Anda akan memilih senjata pemula seperti itu. ”

Apa yang terjadi dengan semua kesopanan palsu itu? Benar-benar menyegarkan melawan orang jahat seperti itu. Aku benar-benar mulai terikat padanya. Sayang sekali aku harus membunuhnya dalam satu pukulan. Aku tersenyum kembali pada viscount dan berjalan ke titik awal yang aku tentukan.

“Hanya ini yang aku butuhkan untuk orang sepertimu.”

“Kamu anak nakal yang sombong …”

Tebak kesopanan palsu hilang untuk selamanya. Wajahnya merah padam, dan bibirnya gemetar karena marah. Ayolah, jika Anda ingin bertindak seperti penjahat yang sombong, Anda harus terus melakukannya sampai akhir. Sepertinya aku harus menunjukkan padamu seperti apa penjahat sebenarnya.

Waktu untuk menjatuhkan Viscount Apapun-langit hampir tiba, tapi aku masih sedikit khawatir tentang pesona pada pedangnya. Mungkin aku harus menggunakan sihir penetral rasa sakit, untuk berjaga-jaga? Berpura-pura memberikan doa Sonnenlicht, saya diam-diam melemparkan sihir pada diri saya sendiri. Setelah melihat apa yang saya lakukan, Count of Slaughter mencibir.

“Bukankah agak terlambat untuk berdoa? Jangan takut, saya akan segera mengirim Anda ke dewa tercinta Anda. Anda dapat berdoa kepadanya secara langsung.”

Ini baru saja menjadi klise sekarang. Mau tak mau aku memberinya senyum menyedihkan. Para bangsawan yang mengawasi duel menyaksikan kami menyelesaikan persiapan terakhir kami, lalu berkata, “Mengikuti hukum tradisional Rolmund, duel antara Honorary Count Veight Gerun Friedensrichter dan Viscount Schmenivsky sekarang akan dimulai.”

“Kedua belah pihak, bertarunglah dengan adil agar tidak mencemarkan nama keluargamu.”

Sesuai tradisi, Count of Slaughter dan aku saling membungkuk, lalu mengambil sikap.

Sikapnya kokoh dan berbicara tentang tahun-tahun yang dihabiskan di medan perang. Sepertinya dia benar-benar suka menumpahkan darah. Dengan cara dia menempatkan pusat gravitasinya, dia bisa bergerak ke segala arah kapan saja. Saya juga jatuh ke dalam sikap yang telah diajarkan Airia kepada saya. Itu adalah sikap yang sangat mendasar, dimaksudkan untuk pertahanan. Viscount jelas-jelas percaya bahwa dia memiliki kekuatan penuhku, saat dia menutup celah di antara kami tanpa menggangguku.

“Hiyaa!”

𝐞num𝗮.id

Dorongannya tajam. Untuk manusia, itu. Saya dapat dengan mudah mengikuti gerakannya dengan penglihatan kinetik saya yang ditingkatkan. Sepertinya dia mengincar jantungku, tetapi dia sebenarnya berencana untuk mengangkat ujung pedangnya pada saat terakhir dan menyerang tenggorokan atau wajahku. Itu bukan manuver duel standar.

Sebagai manusia, aku mungkin tidak akan bisa menangani ilmu pedang seperti ini, tapi saat ini sepertinya dia bergerak dalam gerakan lambat. Baiklah, ini akan menjadi mudah. Dengan fokus, saya melangkah maju secara diagonal dengan kaki kiri saya. Dengan ini, saya telah menghindari lintasan pedang. Viscount tidak akan memukul saya. Sementara itu, saya menggunakan sihir di kaki kanan saya untuk membuatnya lebih berat sejenak, sehingga berfungsi sebagai jangkar yang menahan saya ke tanah. Akhirnya, aku mengaktifkan sihir penguatan pada diriku sendiri, dan—kekuatan memenuhi kaki kanan, pinggang, punggung, dan bahuku.

Di depanku, Count of Slaughter masih menyeringai seperti orang idiot yang terlalu percaya diri. Aku tidak tahu apakah aku bergerak terlalu cepat sehingga dia tidak menyadarinya, atau apakah dia mengangkat kepalanya begitu jauh sehingga dia bahkan tidak melihat ke arahku. Apa pun itu, saya tidak akan menahan diri.

Aku menyesuaikan cengkeramanku pada belati yang menangkis dan melepaskan ayunan liar. Bilah belati menangkap pedang dan mendorongnya ke belakang sementara pelindung silangnya menghantam wajah viscount. Bagian belakang pedang viscount menghancurkan hidungnya saat didorong ke belakang dan digali jauh ke wajahnya. Kekuatan benturan menyebabkan bilahnya patah. Secara alami, sihir penderitaan yang terkandung di dalam pedang itu diaktifkan. Sepersekian detik kemudian— “BWAAAAAARGH!”

Itu teriakan yang menarik. Saya menyaksikan Viscount Apapun-langit terbang melintasi langit dalam gerakan lambat. Dia melakukan jungkir balik tunggal saat dia jatuh ke belakang. Setelah terbang sejauh tiga meter, dia menabrak tanah terlebih dahulu. Sedetik kemudian, bilah pedangnya yang patah mendarat di tanah di sebelahnya.

“UGRUAAAAAAAH!”

Dia masih berteriak kesakitan, tapi bukan karena aku yang menidurinya. Itu adalah pedangnya sendiri yang menyebabkan semua rasa sakit ini. Itulah yang kamu dapatkan dengan menggunakan pedang seperti itu, bodoh. Viscount Apa pun-langit meronta-ronta sebentar, mulai berbusa di mulutnya, lalu melengkungkan punggungnya dan jatuh pingsan. Saya berharap untuk memukulnya dengan beberapa kalimat keren setelah memukulinya hingga menjadi bubur, tetapi saya tidak bisa melakukannya jika dia kedinginan.

Setelah beberapa detik berdiri dengan canggung, saya kembali ke pengawas. Mereka benar-benar tercengang. Selama satu menit penuh, yang bisa mereka lakukan hanyalah melirik bolak-balik antara aku dan Viscount Apapun-langit. Bagi saya, pertarungan itu terasa seperti berlangsung hampir satu menit, tetapi bagi para penonton, pertarungan itu telah berlalu dalam sekejap. Tunggu, mungkin menurut aturan duel Romund, sebenarnya aku belum menang.

“Apakah aku perlu membunuhnya?”

Setelah mendengar itu, para pengawas dengan cepat kembali sadar.

“Pemenangnya adalah Lord Veight Gerun Friedensrichter!”

“Tuan Schmenivsky, kendalikan dirimu!”

“I-Itu terlihat mengerikan …”

“Gigi depannya telah copot!”

“Seseorang memanggil dokter— tidak, tabib! Buru-buru!”

Mungkin lebih baik membunuhnya, ya? Aku melihat Viscount Apapun-langit dibawa dengan tandu, lalu menatap belati di tanganku. Dampak dari ayunanku telah menyebabkan crossguard melengkung.

“Menahan diri benar-benar sulit.”

Aku melemparkan belati ke detik viscount, lalu pulang untuk makan malam. Saya harus mengatakan, matahari terbenam merah tua tampak jauh lebih hidup daripada darah viscount.

“Terima kasih telah membela kehormatanku, Tuan Veight.”

“Kami bersumpah sekutu. Saya hanya melakukan apa yang alami. Lagipula, itu bukan alasan aku melawannya.”

Sungguh, mereka baru saja membuatku kesal. Mereka seperti atlet yang menggertak anak-anak lemah di sekolah menengah. Saya sedang duduk di rumah pribadi Eleora, makan sup daging terkenal Romund. Itu sangat mirip dengan stroganoff daging sapi.

“Jadi mengapa kamu membiarkan viscount hidup-hidup?”

Peternakan belum berkembang terlalu jauh di dunia ini, jadi daging cukup mahal. Itulah tepatnya mengapa saya perlu makan sebanyak yang saya bisa saat sang putri membayar. Aku menikmati daging itu selama beberapa detik sebelum mengalihkan perhatianku pada apa yang baru saja dikatakan Eleora. Oh yeah, aku tidak meninggalkan Viscount Apapun-langit hidup, bukan? Eleora menunggu sampai seorang pelayan selesai menuangkan segelas anggur untuknya, lalu menambahkan, “Rolmundian adalah orang yang pendendam. Para bangsawan kita khususnya. Kami bahkan memiliki pepatah yang mengatakan ‘Dendam musim dingin yang lalu akan menghantui berikutnya.’ Dia akan kembali untuk membalas dendam.”

Saya kurang lebih mengharapkan itu. Tapi itu tidak menggangguku sedikit pun. Aku menyeringai seperti serigala.

“Jangan khawatir. Ada alasan kenapa aku membiarkan bajingan itu hidup-hidup.”

“Ada?”

Bingung, Eleora bertukar pandang dengan Borsche, yang duduk di sebelahnya.

“Hanya ahli nujum yang berguna untuk orang mati, tapi …”

“Kamu menelepon?”

Saat Parker masuk, aku memberi isyarat pada Kite. Dia meraih kerah Parker dan mulai menyeretnya ke ruangan lain.

“Maaf, Parker, tapi kami sedang sibuk sekarang.”

“Tunggu! Saya hanya harus menguji mantra baru yang telah saya kembangkan dengan Guru! Dengan itu, saya akan bisa menjerumuskan seluruh ibu kota ke dalam kekacauan. ”

Saya tidak suka suara itu. Aku kembali ke Eleora dan berkata, “Hidup, dia akan berguna bagi kita. Tidak peduli seberapa tidak kompetennya seseorang, tidak peduli apakah mereka teman atau musuh, semua orang dapat digunakan. ”

“Kau merencanakan sesuatu lagi, bukan?”

“Tidak ada yang utama. Sekarang, saya perlu keluar sebentar. ”

Aku menghabiskan daging terakhir, menyeka wajahku dengan serbet, dan berdiri.

“Kamu baru saja menyelesaikan duel dan kamu sudah akan mundur!? Apa kau sadar sekarang jam berapa!?”

Aku memberi Eleora senyum meyakinkan.

“Manusia serigala bahkan hampir tidak berkeringat dalam pertarungan melawan manusia. Pekerjaan yang sebenarnya dimulai sekarang. Anda hanya bisa beristirahat di sini; Aku akan mengurus semuanya. Oh, tapi… Ah, aku mengerti. Bisakah saya memiliki salah satu tanaman pot itu?”

“Maksudmu ini? Aku tidak keberatan, tapi…”

Saya mengganti pakaian panjang dan mengalir dari orang selatan Meraldian dan berkata, “Saya akan mengunjungi viscount kami yang baik. Lacy, ikut aku.”

Malam itu, saya mengunjungi rumah Viscount Apapun-langit. Alasan resmi kunjungan saya adalah bahwa saya akan memberi penghormatan kepada lawan duel saya. Kehormatan Count Veight yang sopan dan hormat tidak akan pernah begitu kasar hingga melupakan lawannya. Dan aku punya persona untuk mengikuti.

Setibanya saya, saya menemukan viscount mengerang di tempat tidur, terbungkus perban. Sementara tabib telah berhasil menyembuhkan lukanya, tulang rahangnya masih bengkok, dan dia kehilangan beberapa gigi. Cara tulang rahangnya melengkung memberi tekanan pada sarafnya, jadi dia akan kesakitan untuk sementara waktu. Tampaknya tabib yang mengawasi perawatan viscount tidak terlalu terampil. Bahkan, aku bisa melakukan pekerjaan yang lebih baik dengan luka sesederhana ini.

Dari kelihatannya, semua penyihir terbaik Rolmund hanya fokus pada penelitian dan penemuan alat sihir baru. Dengan cara rahang viscount diatur, itu tidak akan pernah pulih sepenuhnya kecuali seseorang meninjunya dengan keras lagi. Saat aku mencoba mengingat siapa nama viscount itu sebenarnya, aku menoleh ke Lacy—yang berpura-pura menjadi pelayanku—dan berkata, “Bawakan hadiahnya.”

𝐞num𝗮.id

“Ah, baiklah.”

Lacy mengeluarkan pot tanaman yang kubawa sebagai hadiah penyembuhan dan menyerahkannya kepada salah satu pelayan Count of Slaughter. Itu adalah tanaman pot yang sama yang kuambil dari kamar Eleora.

“Aku membawakanmu bunga es dalam pot. Panci terbuat dari porselen Mashrov. Saya harap itu sesuai dengan selera Anda. ”

Baik tanaman maupun potnya sangat berharga, tetapi tidak sopan untuk menyebutkannya. Aku tersenyum selembut mungkin pada pelayan viscount dan menambahkan, “Aku ingin memberi selamat kepada lawanku yang layak karena selamat dari duel kita. Tanaman pot melambangkan umur panjang, jadi saya pikir itu akan menjadi hadiah yang lebih baik daripada bunga.”

“Oh … Terima kasih atas kemurahan hati Anda.”

Tidak ada tabu budaya di dunia ini tentang memberi orang tanaman pot sebagai hadiah, jadi ini adalah pertukaran yang sangat normal. Tentu saja, di Jepang, mengirim tanaman pot akan menyiratkan bahwa saya ingin dia tidur selamanya, yang saya lakukan. Namun, dalam bahasa bunga di sini, bunga es dalam pot berarti “semoga Anda damai”. Setelah pertukaran selesai, Lacy dan pelayan viscount mundur dari ruangan, dan aku menoleh ke viscount. Dia memelototiku melalui perbannya. Meskipun sorot matanya berbisa, bibirnya melengkung membentuk senyuman.

“K-Kebaikanmu membuatku rendah hati, Tuan Veight… Meskipun aku menyesal kita harus berduel, posisiku membuatku tidak punya pilihan.”

Kurangnya gigi depannya membuat kata-katanya menjadi lucu, tetapi saya bisa memahaminya dengan cukup baik. Dari aroma tubuhnya, aku bisa tahu bahwa setengah dari apa yang dia katakan itu benar.

Menurut Eleora, mayoritas faksi adik kaisar berasal dari Romund Utara. Para pengawal utara yang datang ke ibu kota tidak memiliki tanah atau tentara, jadi satu-satunya nilai mereka yang sebenarnya adalah sebagai pion dalam manuver politik. Namun, karena mereka tidak memiliki aset, mereka juga tidak memiliki pengaruh yang besar di bidang politik. Meskipun mereka berada di bawah sayap saudara kaisar, posisi mereka cukup berbahaya.

Alasan mereka begitu agresif adalah karena mereka adalah bawahan yang tidak tahu bagaimana situasi keseluruhannya. Bagi mereka, istana kerajaan adalah seluruh dunia mereka. Tentu saja, itu adalah alasan yang sama mengapa mereka ditakdirkan untuk tidak pernah mendarat, tapi meski begitu, butuh upaya yang layak untuk mengikat para bangsawan idiot ini ke dalam faksimu.

Viscount Apa pun-langit meringis dan berkata dengan desahan berlebihan, “Untuk menyatukan para bangsawan di bawah komando saudara kaisar, aku tidak punya pilihan selain bertahan.”

Sekarang dia berbohong. Jika Anda ingin membodohi saya, Anda sebaiknya setidaknya tenang seperti Yuhit. Dari semua alasannya, jelas dia hanya mencoba menipuku agar lengah. Sepertinya tidak ada harapan bagi kami untuk saling berhadapan. Setelah memastikan bahwa tidak ada orang lain di dekatnya, saya mencondongkan tubuh ke dekat Count of Slaughter dan berbisik, “Saya memahami posisi Anda dengan cukup baik, jadi izinkan saya untuk memberi Anda satu bongkahan kebijaksanaan.”

“A-Apa?”

Masih tersenyum, aku berubah menjadi manusia serigala dan memamerkan taringku padanya. Secara alami, viscount berteriak. Namun, tidak ada seorang pun yang mendengarnya. Aku akan melemparkan sihir peredam suara ke sekeliling ruangan saat aku berubah. Pada saat yang sama, surat berdarah muncul di dinding di belakangku. Darah juga mulai menggenang dari bawah tempat tidur.

Selama sihir peredam suaraku masih berlaku, aku juga tidak bisa berbicara, jadi aku meminta Lacy untuk memberikan sihir ilusi untukku. Mengubah ruangan menjadi adegan film horor adalah tugas sederhana bagi seseorang yang setingkat dengannya. Prototipe yang dia tunjukkan padaku sebelum kami pergi juga sangat mengesankan. Itu penuh dengan sentuhan-sentuhan kecil yang bagus seperti bekas cakar dan percikan darah.

Surat-surat dalam ilusi ini menguraikan pesan berikut: “Manusia serigala melahap semua yang ada di jalan mereka.” Idealnya, saya menginginkan pesan yang lebih panjang, tetapi saya perhatikan Lacy cenderung salah ketik jika ada terlalu banyak huruf yang terlibat, jadi saya membuatnya sederhana. Selama itu mengancam, apa pun berhasil.

Count of Slaughter mencoba melompat dari tempat tidur, tapi aku menggunakan kekuatan manusia superku untuk menjepitnya. Aku membuka rahangku lebar-lebar dan berpura-pura menggigitnya. Dia membuka matanya lebar-lebar dan teriakan tanpa suara lain keluar dari bibirnya. Kemudian, dia pingsan. Itu akan menjadi yang kedua kalinya hari ini.

Saya membatalkan transformasi saya dan kembali ke bentuk manusia. Karena saya telah mengenakan pakaian Meraldia Selatan yang longgar dan mengalir, pakaian saya tidak robek selama transformasi. Huruf-huruf di dinding dan darah di bawah tempat tidur mulai menghilang. Ilusi Lacy benar-benar sempurna.

Setelah semua jejak ilusi hilang, saya memanggil pelayan viscount kembali.

“Viscount yang baik telah pergi tidur. Tampaknya duel itu sangat melelahkannya. Saya akan datang lagi lain waktu.”

“T-Terima kasih sudah datang berkunjung. Sampai jumpa di pintu masuk.”

“Terima kasih.”

Aku memberi pelayan itu senyuman misterius. Mudah-mudahan aku terlihat seperti bangsawan asing yang eksotis baginya. Ketika saya mencapai lantai paling bawah, saya mendengar keributan dari lantai atas. Berkat pendengaran saya yang ditingkatkan, saya dapat dengan mudah memahami percakapan.

“Dia monster! Seorang barbar! Panggil tentara! Yang Mulia—Beri tahu Yang Mulia tentang ini!”

“Tu-Tuan Viscount!? Tolong, hentikan itu! ”

“Lepaskan aku, bodoh! Dinding! Lihat dinding! Apakah kamu tidak melihat darahnya!? Kami sedang diserang oleh manusia serigala!”

“Dinding? Tidak ada apa-apa di sana, Tuan Viscount!”

“Oh tidak, seseorang memanggil dokter! Panggil pelayan pria juga! Kita perlu mengikat viscount sampai bantuan datang!”

Para pelayan semua terperangah. Dengan ini, Viscount Apapun-langit akan mulai menyebarkan desas-desus bahwa bangsawan asing yang membantu Eleora sebenarnya adalah manusia serigala yang menyamar.

Sial baginya, dia tidak punya bukti. Dan di depan umum, yang saya lakukan hanyalah memberi penghormatan kepada lawan duel yang terluka. Selanjutnya, penyihir istana putra mahkota telah memeriksa identitasku dan mengumumkan secara terbuka bahwa aku adalah manusia. Terlebih lagi, Count of Slaughter baru saja kalah dariku dalam duel yang memalukan. Selain Eleora dan pasukan setianya, hanya viscount yang tahu kebenarannya. Dan setelah pertemuan kecil kami, dia sepertinya sangat ingin meyakinkan semua orang tentang kebenaran. Semoga berhasil membuat siapa pun memercayai Anda, Apapun-langit.

Aku tahu akulah yang membuatnya seperti ini, tapi agak menyedihkan bahwa yang bisa dia pikirkan hanyalah mencoba membalas dendam karena kalah dalam duel. Bersama dengan Lacy, aku meninggalkan rumah viscount. Angin sepoi-sepoi yang menyenangkan berhembus di udara. Ini menandakan bahwa musim panas singkat Romund akan segera berakhir.

Di luar, Fahn dan Jerrick—yang ditinggalkan di sana untuk berjaga-jaga—tertawa satu sama lain. Mereka telah mendengar semua yang terjadi di manor. Aku melihat semua orang secara bergantian, lalu meregangkan punggungku.

“Kerja bagus, Lacy. Jadi, apakah kalian ingin mendapatkan sesuatu untuk dimakan dalam perjalanan kembali?”

“Nah, itulah yang ingin saya dengar, bos. Mari kita makan daging. Daging panggang yang dilumuri lemak adalah makanan terbaik yang pernah ada.”

“Aku ingin kue ikan! Dan kentang goreng!”

Lacy melihat dari satu werewolf ke werewolf berikutnya, tercengang.

“Apa? Tapi kamu baru saja makan malam!”

“Itu hampir tidak cukup bagi kami. Benar, bos?”

Jerrick mengedipkan mata dan aku mengangguk.

“Tepat. Kami akan menjalani hari yang sibuk besok, jadi kami harus siap untuk itu.”

“Yaaaaaaah!”

Hanya Lacy yang tampak tidak senang dengan kemungkinan makan lebih banyak.

“Ugh. Aku merasa semakin gemuk sejak bergabung dengan pasukan iblis.”

“Tidak ada yang salah dengan itu. Lebih baik makan berlebihan daripada kurang makan.”

“Tidaaaaaaak!”

* * * *

—Surat Veight untuk Airia: 3—

Airia yang terhormat,

Kami akhirnya tiba di ibu kota Rolmund. Semuanya berjalan sesuai rencana. Adapun ibu kota itu sendiri, itu sama bersejarahnya dengan rumor yang Anda yakini. Ibukotanya telah menjadi pusat budaya Romund sejak zaman republik, jadi lebih tua dari seluruh Meraldia. Faktanya, semua Romund Barat sudah cukup tua. Anda dapat merasakan beratnya abad yang membebani bangunan. Saya berharap saya bisa menunjukkan jalan-jalan ini. Saya yakin Anda akan menghargai mereka. Saya sedih karena saya hanya bisa menggambarkannya kepada Anda dengan kata-kata.

Karena betapa dinginnya di sini, sebagian besar makanan dan minuman di Romund dirancang untuk menghangatkan Anda. Sebagian besar hidangan mereka adalah sup dan semur. Dan setiap hidangan menggunakan banyak alkohol dan lemak. Semakin banyak cairan yang ada di piring, semakin lama rasanya tetap hangat. Meskipun makanannya cukup enak, saya takut saya akan menjadi gemuk jika saya terus makan apa-apa selain makanan berminyak. Namun, saya telah memperoleh resep beberapa hidangan pilihan dari koki Eleora, karena saya sangat ingin Anda mencicipinya saat saya kembali.

Oh, dan akhirnya aku berduel.

Hormat kami, Veight.

* * * *

Sehari setelah duel kami, Viscount Apapun-langit memaksa masuk ke istana dan mencoba memberi tahu semua orang bahwa aku adalah manusia serigala. Pangeran Ashley memanggilku ke istana setelah sidangnya selesai dan dia dikawal keluar. Ketika saya sampai di ruang audiensi, dia memberi saya senyum sedih dan menggelengkan kepalanya.

“Ya ampun, kacau sekali. Saya mengerti bahwa viscount mendukung paman saya daripada saya, tetapi meskipun demikian, sangat tidak pantas untuk meragukan penilaian penyelidik kekaisaran. ”

Tentu saja, tidak ada yang percaya klaim Count of Slaughter, tapi bukan itu masalahnya. Dia telah menghina penyihir istana kaisar.

Penyihir Rolmund tidak terlalu terampil. Karena mereka telah memfokuskan upaya mereka untuk mengembangkan teknologi magis, kemampuan individu mereka masih jauh dari yang diinginkan. Saya kira itulah harga modernisasi. Satu-satunya pengecualian untuk tren ini adalah penyihir istana kaisar. Mereka sendirilah yang menguasai persuasi magis mereka masing-masing. Selain itu, mereka memiliki banyak kebanggaan.

“Lord Veight adalah manusia serigala!”

“Itu tidak mungkin. Kami menyelidikinya secara menyeluruh dan memutuskan bahwa dia memang manusia. ”

“Kau salah, aku melihatnya dengan mataku sendiri! Dia adalah manusia serigala!”

“Jika kamu benar-benar percaya kekuatan pengamatanmu lebih unggul dari sihir kami, maka jangan ragu untuk bergabung dengan barisan kami sebagai penyihir pengadilan.”

Menurut Pangeran Ashley, kurang lebih seperti itulah pertukaran yang terjadi. Maaf, tapi tidak ada yang akan mendengarkanmu, Viscount Apapun-langit. Semua orang hanya akan menganggap dia pecundang yang malang. Pangeran Ashley membungkuk kepada saya untuk meminta maaf.

“Saya sangat menyesal atas pernyataan viscount. Anda datang sejauh ini untuk menunjukkan dukungan Anda kepada Kekaisaran Romund, dan dia memperlakukan Anda bukan dengan rasa terima kasih, tetapi penghinaan. Tindakannya telah menodai reputasi bangsawan Romund.”

Aku tersenyum lembut kembali pada pangeran.

“Yah, aku orang luar. Wajar jika beberapa orang akan curiga padaku. Viscount sepertinya tidak senang melihatku ketika aku pergi mengunjunginya setelah duel kita juga.”

“Kamu pergi mengunjungi viscount? Dan meskipun begitu dia masih meremehkanmu? Tidak bisa dimaafkan.”

Untuk sesaat, wajah Pangeran Ashley berubah menjadi jijik.

“Sepertinya benar-benar ada kebutuhan untuk meminta maaf. Atas nama kaisar, saya meminta maaf atas kekasaran rekan senegara saya.”

“Anda tidak harus meminta maaf, Yang Mulia. Saya hanyalah seorang hamba yang rendah hati yang telah bersumpah setia kepada kekaisaran sebagai imbalan atas perlindungan Anda. Tidak ada gunanya bagi seseorang di posisi Anda untuk meminta maaf kepada saya. ”

Aku tetap memasang wajah datar selama percakapan itu, tapi di dalam hatiku aku sedang merayakannya. Setelah beberapa detik mempertimbangkan, Pangeran Ashley berkata, “Kalau begitu, izinkan saya untuk setidaknya memberi Anda anugerah sebagai menunjukkan itikad baik. Mulai sekarang, jika ada orang yang menghina orang Anda, saya akan menggunakan wewenang saya untuk menghukum mereka.”

Sempurna. Sekarang jika ada yang mencoba memanggilku iblis, aku bisa meminta Pangeran Ashley berurusan dengan mereka.

Saya berbicara dengan Pangeran Ashley untuk beberapa saat lebih lama setelah itu, dan sepertinya dia seperti yang dijelaskan rumor. Bijaksana dan lembut.

“Kesengsaraan Eleora membuatku sakit juga. Meskipun saya memiliki sedikit kesempatan untuk berbicara dengannya, dia masih sepupu saya yang tersayang. ”

Oh, dia tidak berbohong.

“Lebih jauh lagi, berkat upaya Eleora, keinginan terbesar kekaisaran kami dikabulkan. Kami akhirnya akan dapat memperluas wilayah kami ke Meraldia. ”

“Anda dapat mengandalkan saya untuk membawakan Anda Meraldia, Yang Mulia. Yang saya minta adalah Anda menunjukkan belas kasihan kepada orang-orang kami begitu kami menjadi bagian dari kekaisaran. ”

Karena secara teknis saya adalah bagian dari faksi Eleora, saya tidak dapat secara resmi meminta persyaratan konkret apa pun kepada Pangeran Ashley. Bukannya aku perlu melakukannya, karena jika rencanaku berhasil, dia tidak akan menjadi orang yang duduk di atas takhta untuk memulai. Namun, jika saya tidak meminta apa pun, itu akan tampak mencurigakan. Bagaimanapun, saya dimaksudkan untuk menjadi diplomat Meraldian. Jadi saya menyimpan permintaan saya tidak jelas. Terlebih lagi, permintaan yang tidak jelas seperti ini sulit untuk ditolak mentah-mentah, jadi mereka adalah pembuka yang baik dalam negosiasi. Seperti yang kuduga, Pangeran Ashley mengangguk tanpa ragu.

“Tentu saja. Sinar matahari yang menerangi tanah Rolmund akan memancarkan sinarnya yang baik ke Meraldia juga. Mungkin tidak dalam bentuk yang sama, tapi itu tidak perlu dikhawatirkan.”

Apakah hanya aku, atau dia menyiratkan dia hanya akan memperlakukan kita dengan baik jika kita menawarkan untuk menjadi negara bawahan?

“Berbicara tentang sinar matahari, istana ini memiliki rumah kaca yang indah. Mungkin agak panas di awal musim gugur ini, tetapi apakah Anda ingin melihatnya?”

Menurut laporan yang saya baca, Pangeran Ashley sangat menyukai bunga. Itu, dikombinasikan dengan sosoknya yang tampan, membuatnya mendapat julukan Pangeran Bunga. Itu adalah nama panggilan yang cukup mewah, tapi itu juga membuatku kesal. Apakah tidak ada sihir di luar sana yang bisa membuat semua pria tampan terbakar secara spontan? Saat aku memikirkan itu, kami sampai di rumah kaca.

“Menakjubkan…”

Rumah kaca istana kekaisaran lebih besar dan lebih berwarna daripada yang kukira mungkin. Kacanya juga hampir transparan; itu pasti menghabiskan banyak uang untuk membangunnya. Bahkan jika saya menggunakan seluruh anggaran Ryunheit, saya tidak mampu untuk membangun sesuatu seperti ini.

Meski begitu, kebun raya yang pernah kulihat di Bumi berukuran sebesar ini. Yang benar-benar mengejutkan saya adalah keragaman tanaman di sini. Selain itu, setiap tanaman memiliki plakat kecil di sebelahnya yang menyebutkan nama dan daerah asalnya. Itu mengingatkan saya pada sebuah museum.

Di dunia ini, mungkin hanya ada beberapa tempat yang memiliki klasifikasi rinci dari banyak tanaman ini.

“Ini terasa lebih seperti museum kekaisaran daripada taman istana.”

Pangeran mengangguk setuju.

“Memang. Saya terkesan Anda memperhatikan. Tujuan dari rumah kaca ini adalah untuk mengumpulkan segala macam tanaman dan menemukan yang berguna bagi kita manusia. Karena ini adalah rumah kaca, kami bahkan memiliki bunga dari daerah Meraldian yang lebih hangat. Mereka dikumpulkan berabad-abad yang lalu dan telah dibudidayakan di sini sejak saat itu.”

Jadi Rolmund sudah tertarik pada Meraldia selama berabad-abad, ya? Saat kami berjalan melewati rumah kaca dan mendiskusikan berbagai tanaman yang kami lewati, saya melihat sesuatu yang menarik. Meskipun tanaman di dunia ini terlihat sangat berbeda dari yang ada di Bumi, banyak dari mereka memiliki kegunaan yang sama.

Misalnya, bunga-bunga indah dari tanaman botol hijau mengeluarkan nektar beracun. Tapi begitu diekstraksi, racunnya tidak bertahan lama. Di sebelah botol hijau ada pohon willow ungu, yang kulitnya sulit untuk diproses, tetapi dulunya menciptakan racun mematikan yang tahan lama. Itu adalah racun yang sama yang digunakan para pembunuh di Zaria. Lebih jauh lagi adalah wolf lily, yang umbinya membuat ketagihan. Dan melingkar di sekitar pohon willow ungu adalah pokok anggur, yang menyebabkan muntah parah saat tertelan.

Setiap tanaman tampaknya beracun dalam satu atau lain cara. Tidak ada satu pun tanaman yang hanya cantik untuk dilihat. Semuanya digunakan dalam racun atau obat-obatan. Mungkin itulah sebabnya saya merasa tidak nyaman ketika pertama kali menginjakkan kaki di sini. Ini bukan tempat untuk menghargai keindahan alam, atau kebun raya sederhana. Itu adalah pabrik senjata kimia.

Pangeran Ashley berhenti di depan petak bunga dan memetik dua buah dari salah satu tanaman. Mereka samar-samar menyerupai stroberi, tetapi saya menyusut kembali saat saya melihatnya. Itu adalah witchberry, tanaman yang tumbuh di seluruh Meraldia. Meskipun terlihat seperti stroberi kecil yang lezat, mereka sebenarnya mematikan. Makan satu akan menyebabkan dispnea, dan jika Anda tidak segera diobati, Anda akan mati. Sambil tersenyum, sang pangeran memberiku witchberry.

“Ini dia, Tuan Veight.”

“Pangeran Ashley?”

Saya tidak tahu apa yang dia coba lakukan di sini. Mengingat kecintaannya pada tanaman, kemungkinan besar dia adalah manajer rumah kaca ini. Artinya tidak mungkin dia tidak tahu apa sifat witchberry itu.

Aku mengendus, mencoba mengukur niatnya dari aroma tubuhnya. Tapi yang saya tangkap hanyalah harapan yang samar. Tidak ada bau penipuan pada dirinya. Namun, sangat mungkin dia adalah seorang psikopat yang tidak merasakan apa-apa ketika dia menipu orang, jadi aku tidak bisa lengah.

Bagaimanapun juga, aku tidak bisa menolak buah yang ditawarkan kepadaku oleh putra mahkota. Untungnya, saya telah menyiapkan sihir detoksifikasi setiap saat sejak datang ke sini. Saya sangat pandai menangani alkaloid, jadi tidak ada kekhawatiran saya diracun sampai mati. Memutuskan untuk tidak terlalu memikirkan niat sang pangeran, aku mengambil witchberry darinya dan memasukkannya ke dalam mulutku.

Mm, ini cukup manis. Itu hanya memiliki sedikit kegetiran juga, jadi tidak meninggalkan sisa rasa yang buruk. Buah ada untuk dimakan dan bijinya disebarkan oleh hewan yang memakannya, jadi mengapa tanaman ini berevolusi untuk menghasilkan buah yang beracun? Saya benar-benar tidak mengerti alam kadang-kadang. Saat aku tanpa sadar memikirkan itu, aku menyadari Pangeran Ashley sedang menatapku. Dia tampak benar-benar terpana.