Volume 65 Chapter 1

Kehormatan Umum

Untuk menjaga keaslian setting Jepang dari buku ini, kami telah memilih untuk mempertahankan gelar kehormatan yang digunakan dalam bahasa aslinya untuk mengekspresikan hubungan antar karakter.

“Ya, menjadi lebih baik …”

Saat itu awal musim panas di tahun kedua SMP Aoi Hinami, dan dia berada di kelasnya, melihat nilai pada ujian tengah semester semester pertamanya.

Dia sedikit mengangguk pada hasilnya — skor tertinggi ketiga di kelas. Dia tidak pernah menjadi yang pertama, tetapi dia telah naik enam posisi sejak final semester ketiga tahun sebelumnya.

Dimulai dengan ujian tengah semester pertamanya di tahun pertama sekolah menengah pertama, dia tidak pernah turun peringkat kelas sekalipun—sebaliknya, dia perlahan tapi pasti beringsut ke atas.

Dia telah melakukan kerja keras yang mantap untuk sampai ke sini, dan pekerjaan itu diam-diam terbayar dalam hasil yang disajikan di hadapannya.

Tiba-tiba, dia menyadari teman sekelasnya Yuki Matsuoka sedang berbicara dengannya.

“Hi-chan, peringkat apa yang kamu dapatkan?” dia bertanya, memanggil Hinami dengan nama panggilannya.

Hinami berhenti sejenak, mencoba memutuskan cara terbaik untuk menjawab. Haruskah dia bersikap rendah hati, atau haruskah dia mempermainkan kesuksesannya untuk mengolok-olok dirinya sendiri? Dia belum pernah melakukan tes sebaik ini sebelumnya, jadi dia tidak tahu respons apa yang akan memberikan hasil terbaik.

Dia mempertimbangkan beberapa opsi sebelum memutuskan dengan percaya diri.

“Ta-daa! Ketiga!” Dia mengangkat kertas itu dengan kebanggaan yang hanya malu arogansi.

“Wah, bagus sekali! Bukankah itu peringkat terbaikmu?”

“Ya! Aku benar-benar melakukannya!”

“Wow, kamu pasti rajin belajar.”

“Atau mungkin aku baru saja dilahirkan dengan itu.”

“Jangan terlalu penuh dengan dirimu sendiri!”

Percakapan berlanjut, sementara Hinami mengumpulkan semua yang dia bisa darinya.

Ini mungkin cara yang baik untuk bertindak ketika saya mendapatkan skor tinggi. Saya pikir kuncinya adalah tidak bertindak terlalu malu. Dia menyelipkan pengetahuan baru ke dalam tumpukan keterampilan percakapan yang dia kumpulkan secara bertahap selama setahun terakhir.

“Bagaimana denganmu, Yuki?” dia bertanya.

“Seperti biasa, bagian bawah. Ketujuhpuluh.” Dia menahan ujiannya.

ℯnum𝓪.i𝗱

Hinami terengah-engah lagi. Dia menanyakan pertanyaan itu kurang lebih berdasarkan insting, tetapi menemukan sesuatu untuk dikatakan sekarang agak sulit.

Dia tidak bisa terlalu positif tentang peringkat ketujuh puluh temannya ketika dia baru saja mengakui bahwa dia berada di urutan ketiga. Di sisi lain, skornya juga tidak cukup rendah untuk dijadikan bahan lelucon. Jika dia membual tentang skor tingginya sendiri lagi, itu akan mengganggu temannya.

Dia mengumpulkan informasi di depannya dan pengetahuan yang sudah dia miliki, mencari jawaban. Dan kemudian dia menemukan satu.

“Ya, matematika kali ini sulit, bukan?”

Dia melihat sekilas rincian skor pada tes Matsuoka dan memperhatikan bahwa skor untuk matematika jauh di bawah semua yang lain.

Matsuoka mengangguk antusias. “Ugh, ceritakan padaku tentang itu! Rata-rata kelas kali ini juga lebih rendah dari biasanya. Saya pikir itu terlalu sulit. Itu benar-benar meningkatkan peringkat saya. ”

“Saya mengerti maksud Anda. Itu pada dasarnya tidak bisa dihindari.”

Dia mengangguk simpati. Secara teknis, tes yang lebih sulit secara keseluruhan tidak akan berdampak pada peringkat Anda di antara sisa kelas, tetapi dia ingin percakapan berjalan lancar.

“Kurasa aku lebih baik belajar lebih keras lain kali! Bisakah kamu membantuku belajar untuk ujian akhir?”

“Ah-ha-ha. Jika saya masih dalam mood untuk belajar pada saat itu, saya akan melakukannya!”

“Sesuatu memberitahuku bahwa kamu tidak akan…”

“Ha, ya.”

Hinami agak mengendalikan percakapan dan berhasil membuat beberapa tawa juga. Keterampilannya meningkat dari hari ke hari, yang membuatnya puas sekaligus lega.

* * *

Sepulang sekolah, Hinami duduk di ruang klub tim basket, memikirkan langkah selanjutnya.

Dia membuat kemajuan yang layak dalam belajar. Dia tidak puas dengan posisinya, tetapi dia yakin bahwa jika dia terus melakukan pendekatan yang sama, dia akan menempati posisi teratas pada akhir tahun ajaran.

Di PE, dia menjadi rata-rata tahun sebelumnya tetapi berhasil mencapai 20 persen teratas dalam tes fisik pertama di tahun keduanya. Dengan sedikit lebih banyak pekerjaan, dia bisa membawa peringkat itu lebih tinggi.

Sedangkan untuk bola basket, kekuatan fisiknya masih membutuhkan latihan, tetapi dia yakin dia bisa menahan diri melawan siapa pun di usianya dalam hal keterampilan seperti menembak, menggiring bola, dan keputusan sepersekian detik.

Persahabatannya dan penampilannya hampir sama.

Pada semester pertama tahun pertamanya, dia sudah puas dengan statusnya yang lumayan dan citranya yang kurang baik, tetapi sekarang, pada bulan Juni tahun keduanya, dia mulai mengambil posisi kepemimpinan di antara gadis-gadis di kelasnya. . Dan sekarang dia tahu metode yang sama yang dia gunakan untuk mendapatkan posisi itu bisa membantunya mempertahankannya juga.

Mengapa? Karena dia telah mencapai semuanya melalui latihan sederhana.

“Jadi selanjutnya…”

Semua keuntungannya sejauh ini digunakan untuk membangun fondasi; dia tidak memulai dengan keterampilan khusus yang menghasilkan hasil langsung dalam situasi terbatas. Fokus pikirannya yang tunggal adalah menguasai dasar-dasarnya.

Akibatnya, dia secara bertahap membuat jalan ke atas dalam semua aspek hidupnya, yang memberinya lebih percaya diri dan lebih mempengaruhi orang-orang di sekitarnya.

Dalam hal ini, sudah waktunya untuk tujuan baru, tahap baru untuk perbaikan diri.

ℯnum𝓪.i𝗱

Saat dia memikirkan apa yang akan terjadi selanjutnya—itu terjadi.

* * *

“Maukah kamu menjadi pacarku?”

Kelas telah berakhir untuk hari itu, dan Hinami berada di belakang sekolah.

Seorang anak laki-laki yang lebih tua di tim bola basket baru saja mengatakan kepadanya bahwa dia menyukainya.

Dia lebih dari sedikit terkejut. Tentu saja, ini bukan pertama kalinya seseorang mengajaknya kencan. Laki-laki telah menyatakan cinta mereka padanya secara teratur sejak pertengahan tahun pertama SMP-nya, setelah akademis, atletik, dan penampilannya mulai meningkat secara dramatis dari usahanya.

Tapi ini adalah pengakuan pertama dari seseorang yang lebih tua .

Akira Hattori adalah tahun ketiga dan wakil presiden tim bola basket putra.

Dia adalah pemain reguler di lapangan, dan para pemain lain memercayainya. Gadis-gadis yang lebih muda juga menyukainya, yang menempatkannya di puncak hierarki. Dia dan Hinami tidak cukup dekat untuk bergaul satu lawan satu, tetapi mereka banyak berbicara selama latihan; tim putra dan putri cenderung sering bersama.

“Um…”

Hinami mempertimbangkan situasinya.

Dia benar-benar senang dia mengajaknya berkencan. Itu adalah bukti nyata betapa nilainya telah meningkat, dan pada tingkat yang lebih pribadi, dia merasa tersanjung, bahkan sedikit malu.

Tapi sebenarnya, dia tidak benar-benar tertarik berkencan dengan siapa pun sekarang. Dia punya rencana untuk dirinya sendiri yang menghabiskan seluruh energinya, dan dia tidak ingin menyerah kapan pun dia mau.

Hanya satu hal yang membuatnya tidak yakin—tujuan barunya. Panggung untuk putaran pengembangan diri berikutnya.

Fakta bahwa seorang siswa yang lebih tua telah mengajaknya kencan untuk pertama kalinya dalam hidupnya pada saat yang tepat ini terasa seperti pertanda jawaban atas pertanyaan itu. Dia tidak menyukai gagasan untuk secara tidak sadar mereproduksi sikap fatalistik orang tuanya, tetapi itu masuk akal dari perspektif logis dan rasional juga.

Kehidupan seorang siswa terdiri dari belajar, kegiatan klub, teman-teman—dan kemudian, menurutnya, percintaan.

Dia sudah bisa melihat jalannya ke puncak dalam tiga kategori pertama, yang berarti mencoba romansa adalah pilihan yang wajar.

Nyatanya, kerja kerasnya benar-benar terbayar, jika hubungan pertamanya dengan seorang anak kelas tiga yang populer dengan posisi tinggi di tangga sosial. Tidak semua orang bisa memulai permainan cinta dari tempat yang begitu istimewa.

Dalam hal ini, dia harus mencobanya dan menganalisis hasilnya.

Pada titik ini, dia harus memiliki pengalaman dan pengetahuan untuk membuat penilaian yang kuat.

Setelah mempertimbangkan dengan seksama, dia menyeringai dan memberikan jawabannya.

“Dengan senang hati!”

* * *

Kemudian pada hari itu, mereka berdua berpisah dari kelompok mereka yang biasa dan berjalan pulang bersama.

Hinami telah bolak-balik memberi tahu semua orang bahwa mereka berkencan, tetapi pacar barunya telah memberi tahu orang-orang lain di tim tentang hal itu seolah-olah itu bukan masalah besar. Pada akhir klub, semua orang tahu.

Hattori percaya itulah yang seharusnya dilakukan pria, tetapi ketika Hinami mempertimbangkan perubahan yang akan terjadi dalam berbagai hubungan, dia tidak yakin itu adalah pendekatan yang paling masuk akal. Dia tidak bisa memutuskan apa yang harus dilakukan.

Setelah latihan, hanya hubungan baru yang bisa dibicarakan rekan satu timnya di ruang klub.

“Kamu berkencan dengan Hattori ?!”

“Um, ya.”

“Mengapa?! Bagaimana itu bisa terjadi ?! ”

“Eh, dia mengirimiku pesan memintaku untuk bertemu dengannya, dan kemudian dia bilang dia menyukaiku …”

“Ya ampun!”

Gadis-gadis itu meluap-luap dengan kegembiraan, meskipun hubungan Hinami benar-benar bukan urusan mereka. Sekarang, dia memiliki banyak situasi yang tidak sepenuhnya di bawah kendalinya.

Untuk Hinami, yang mencoba untuk maju selangkah demi selangkah, ini tidak terlalu ideal. Namun, dia mengatakan pada dirinya sendiri bahwa ada nilai besar dalam belajar bahwa begitulah hubungan romantis yang tak terhindarkan.

ℯnum𝓪.i𝗱

Ini jelas merupakan arena baru baginya—dunia baru yang bahkan tidak dia sadari keberadaannya. Itu mungkin akan menjadi kelas wajib untuk kehidupan masa depannya, jadi membuat kakinya basah sejak dini bukanlah ide yang buruk.

“Saya tidak terkejut; Kamu sangat imut!” Komentar itu diwarnai dengan kecemburuan.

“T-tidak, aku tidak…,” kata Hinami merendah, membeli waktu untuk berpikir. “T-tapi…dia pacar pertamaku.”

“Betulkah? Tidak mungkin!”

“Ya. Kamu pernah punya pacar, kan, Mayu?”

“Hanya sebentar di tahun pertama.”

“Maukah Anda memberi saya nasihat kadang-kadang?”

“Ya, tentu!”

Dia dengan cekatan mengendarai gelombang percakapan. Pacar dari anak laki-laki yang lebih tua yang populer cenderung menjadi objek kecemburuan, jadi Hinami telah mengalah dalam hubungan ini dengan mengakui bahwa dia adalah pacar pertamanya. Bukan saja dia tidak terlalu mengancam dirinya sendiri, tapi dia juga menekankan posisi superior dari gadis yang pernah punya pacar sebelumnya. Dengan meminta nasihatnya di masa depan, Hinami memberi makan kebanggaan dan rasa persahabatannya.

Di sisi lain, Hinami masih berkencan dengan pria yang lebih tua yang populer, jadi dia tidak perlu khawatir posisinya di dalam tim akan jatuh. Perubahan drastis telah mengguncang hubungannya, tetapi dia dapat berbicara dari tempat yang cukup aman untuk menanam kolom pendukung baru yang solid.

Maka Hinami mempertahankan jarak yang tepat, menghindari potensi kecemburuan dan menghancurkan benih kebencian.

Itu adalah pelajaran baru bagi Hinami juga, dan arena yang menarik untuk melenturkan otot-ototnya.

* * *

Hinami dan Hattori sedang berjalan pulang dari sekolah.

“Maaf,” katanya. “Aku tidak tahu semua orang akan membuat masalah besar tentang itu.”

“Tidak, tidak apa-apa! Aku juga tidak berpikir begitu.”

Tentu saja mereka membuat masalah besar; Anda pergi dan memberi tahu semua orang , pikirnya, tetapi dia juga mencurigai pria kurang tanggap dalam hal hubungan.Dia tidak terlalu kesal; dia hanya mengalami hari pertamanya sebagai “pacar dan pacar.”

Dia bertanya-tanya apakah dia harus mengubah topik pembicaraan, lalu memutuskan untuk tetap santai, seperti sebelum mereka mulai berkencan.

“Bagaimana ujian tengah semester untukmu, Hattori-senpai?” dia bertanya padanya.

“Begitu. Saya lebih fokus pada ujian masuk sekolah menengah sekarang. ”

“Ah, itu masuk akal.”

Dia menyukai bahwa dia mampu mengawasi tujuan jangka panjang yang lebih bermakna, bukan hanya apa yang ada di depannya. Dia bertanya-tanya apakah tahun kehidupan ekstra itu memberinya perspektif yang berbeda.

“Eh, hei.”

“Ya?”

ℯnum𝓪.i𝗱

“Tenanglah sedikit—kau tampak agak kaku. Anda bisa menjatuhkan senpai . ”

“…Oh.”

“Kita berkencan, kan? ”

Mereka berdua sendirian, dan mereka cukup dekat untuk membuatnya menggeliat.

Dia mungkin memprioritaskan logika di atas segalanya, tetapi dia juga sedang dalam proses menjadi dirinya sendiri, dan kata berkencan datang kepadanya lebih dari yang dia harapkan.

“…Ya, kamu benar, senpai.”

Hattori mengangkat satu alisnya dengan sikap mementingkan diri sendiri. “Masih gugup, ya?”

“Oh, tebak begitu. A-ha-ha.”

“Ha ha ha.”

Suasana tiba-tiba menjadi santai. Itu seperti dinding tipis dan transparan di antara mereka telah runtuh lagi dalam sekejap, membawa ketegangan mereka bersamanya. Angin musim panas yang hangat bertiup melewati mereka.

“Jadi aku bisa memanggilmu Akira-kun?”

“Tidak apa-apa. Untuk memulainya.” Ada implikasi dalam kata-katanya.

“Apa maksudmu? Apakah Anda lebih suka saya menjatuhkan kun juga? ”

“Di sana kamu pergi lagi. Lukanya rapat.” Dia tersenyum menggoda, tapi dia juga melihatlurus ke depan, bukan ke arahnya. Dia bisa tahu dari rasa malu di matanya bahwa dia hanya berpura-pura begitu santai.

“Hmm…?”

Dia mengintip ke wajahnya dan setengah memaksanya untuk melakukan kontak mata.

“Jadi…tidak kun , kalau begitu, Akira?”

Dia terdengar sangat dewasa untuk seorang siswa SMP—dan sedikit nakal. Hattori tersipu karena keterusterangannya dan mulai berjalan lebih cepat.

Hinami berpikir bahwa bolak-balik semacam ini pasti akan menjadi keterampilan hidup yang penting baginya di masa depan.

“Apa yang kau bicarakan?!” dia berkata.

“Ooh, lihat, kamu merona!”

“Saya tidak!”

“Tunggu aku, Akira!”

“Astaga, lepaskan.”

“Kenapa harus saya?”

Candaan sepasang kekasih ini menjadi pelajaran baru bagi Hinami. Dia diam-diam memberi selamat pada dirinya sendiri karena menerima tantangan dari pengalaman baru ini.

ℯnum𝓪.i𝗱

* * *

Keesokan harinya saat istirahat makan siang, sesuatu terjadi di luar dugaan Hinami.

“Hei, aku ingin tahu kenapa kamu berkencan dengan Hattori.”

“Eh, baiklah…”

Beberapa gadis yang lebih tua di tim bola basket telah meminta untuk bertemu dengannya di belakang sekolah.

Hinami sendirian, menghadapi tiga gadis kelas tiga. Jadi pada dasarnya, dia ditakdirkan.

Tidak ada cara untuk menghindari ini; dia baru tahun kedua, masih tumbuh, dan dia tidak memiliki apa yang diperlukan untuk mengubah suasana hati yang menguntungkannya.

“Apakah kamu tidak tahu Anna menyukainya?”

“Tidak, aku tidak tahu.”

“Hei, Anna, kamu baik-baik saja? Jangan menangis.”

“Ini, ambil tisu.”

Hinami memperhatikan dengan seksama, menganalisis situasi sementara Mamiko Sudo dan Sayumi Hino menghibur teman sekelas mereka Anna Mochizuki. Mereka akan menjebaknya sebagai orang jahat di sini.

“Aku baik-baik saja… Maaf,” kata Mochizuki, menatap tanah saat dia mengambil tisu dari Hino.

Sudo melangkah ke arah Hinami, jelas kesal. “Apakah Anda melihat masalah di sini? Anna menyukai Hattori selama lebih dari setahun. Dan kemudian tahun kedua pergi dan membawanya pergi darinya. Itu kacau, bukan begitu?”

“Um…”

Logika itu benar-benar tidak masuk akal; mereka harus tahu itu. Itulah mengapa mereka menggunakan keunggulan numerik mereka sebagai gantinya. Dengan menantangnya tiga lawan satu, mereka akan menghancurkan protes Hinami dengan kekuatan mayoritas.

“…Maafkan aku,” Hinami meminta maaf.

Dia yang mengajakku berkencan.

Aku tidak tahu Anna-senpai menyukainya.

Jika Anda tidak benar-benar berkencan, apa untungnya bagi saya?

ℯnum𝓪.i𝗱

Dia punya banyak kontra-argumen, dan semuanya benar. Tapi itu akan menjadi kesalahan untuk mengatakan salah satu dari mereka dalam situasi ini. Satu-satunya pilihannya adalah meminta maaf.

“Maaf tidak cukup baik.” Wajah Sudo kosong, tetapi ada kemarahan dalam nada suaranya. “Kami ingin tahu bagaimana Anda akan memperbaikinya. Atau tidak bisakah Anda melihatnya sendiri? ”

“… Um…”

Buat ini benar? Apa apaan?

Hinami berpikir sejenak sebelum menyadari apa yang dimaksud Sudo. Sungguh trio yang putus asa dan mengecewakan.

Dia menelan rasa mualnya dan mengatur wajahnya menjadi ekspresi jinak.

Gadis-gadis ini menyuruhnya putus dengannya.

Hinami membenci orang seperti ini lebih dari apapun.

Semuanya mengalir sebagai konsekuensi alami dari apa yang terjadi sebelumnya. Jika sesuatu tidak berjalan seperti yang Anda inginkan, selalu ada alasan mengapa.

Mengapa beberapa orang malah menyangkal kenyataan? Mengapa mereka menyalahkan semua orang kecuali diri mereka sendiri?

Secara alami, nasib dan kesempatan memainkan peran dalam hasil. Terkadang Anda tidak bisa mengubah banyak hal, dan tidak semuanya harus menjadi tanggung jawab Anda sendiri.

Tapi ada satu hal yang selalu bisa Anda ubah sendiri—diri Anda sendiri.

Dan di sinilah mereka, menyerah sepenuhnya pada kekuatan mereka sendiri, alih-alih menggunakan nomor mereka untuk melawan siswa yang lebih muda karena logika tidak berpihak pada mereka.

Mendapatkan apa yang Anda inginkan dengan cara itu adalah kotor. Memalukan.

Hinami benci dia akan ditendang oleh orang-orang seperti ini—tapi dia tutup mulut.

Dia tahu bahwa bahkan kesulitan ini, situasi yang ada di bawahnya ini, berasal dari tindakannya sendiri. Dia bukan pahlawan wanita yang tragis, dan dia tidak ingin menyalahkan segalanya atas kegagalan mereka untuk melihat alasan.

Sebaliknya, dia perlu mengumpulkan semua sumber daya internalnya, semua pengalaman dan keterampilannya, dan membuatnya melarikan diri.

“…Kau ingin aku bertanggung jawab atas tindakanku.”

“Tepat.”

Sudo mengangguk. Pengakuan Hinami tentang maksud mereka tampaknya membuat mereka tenang, hanya sedikit.

Hinami memanfaatkan pembukaan itu untuk meninjau secara mental posisi mereka di tim bola basket.

Mamiko Sudo, Sayumi Hino, dan Anna Mochizuki.

Di antara siswa kelas tiga di tim bola basket putri, mereka bertiga berada di antara tingkat menengah dan atas dalam hal hierarki sekolah. Mereka tidak cukup tinggi untuk menjadi pemimpin di kelas mereka, tetapi mereka cukup ceria untuk tidak dikutuk ke tingkat bawah. Setidaknya, itulah kesan Hinami.

Dalam hal keterampilan mereka di lapangan, mereka mungkin sedikit di atas rata-rata. Hinami tidak pernah bermain satu lawan satu dengan mereka akhir-akhir ini, jadi dia tidak yakin, tapi tebakannya adalah mereka semua satu atau dua langkah di belakangnya.

Segera permainan pemain baru akan berlangsung, dan setelah itu, susunan pemain reguler akan dipilih, dan kemudian permainan yang sebenarnya akan dimulai. Pada saat itu, pikir Hinami, dia akan jauh lebih baik daripada mereka. Dan mereka bertiga mungkin mengetahuinya juga.

Ketika itu terjadi, mereka akan menjadi tahun ketiga yang kehilangan posisi starter mereka ke tahun kedua.

Ditambah dengan cara mereka memanggilnya ke belakang sekolah di mana tidak ada yang bisa melihat mereka, dan posisi mereka di klub. Pengalaman masa lalu Hinami memberitahunya bahwa orang-orang seperti ini sangat sensitif untuk diturunkan dalam hierarki sekolah. Tidak seperti anggota eselon atas yang lebih aman, mereka cenderung sangat peduli tentang bagaimana orang lain melihat mereka.

Artinya Hinami tahu persis bagaimana merespons.

Dia mengendalikan getaran ketakutan di bibirnya dan dengan tenang berkata, “…Aku akan berhenti mengatakan bahwa aku ingin bermain game tahun ini.” Kemudian dia mengamati reaksi mereka.

ℯnum𝓪.i𝗱

Ini mungkin bukan tawaran yang mereka harapkan, tapi itu bukan kesepakatan yang buruk bagi mereka.

Bagaimana mereka akan menerima tawarannya?

“…Hmm.” Sudo menatap Hino dengan tatapan bertanya.

Hino goyah selama beberapa detik, lalu mengangguk. “Saya pikir itu akan menebusnya.”

Sudo juga mengangguk. “…Ya.”

Mereka berdua menekan bibir mereka dalam satu garis, seolah-olah mereka siap untuk mengubur kapak, membiarkan sebagian besar kekerasan memudar dari wajah mereka. Tentu saja, mereka tidak bisa menunjukkan terlalu banyak kelegaan, karena itu sama saja dengan mengakui Hinami sebagai ancaman, jadi mereka hanya meninggalkan sedikit permusuhan dalam ekspresi mereka demi penampilan.

“Oke. Aku sangat menyesal tentang semuanya.” Lega, Hinami meminta maaf lagi dengan harapan mengakhiri pembicaraan. Meski permintaan maafnya terdengar kikuk, Hinami sebenarnya memegang kendali. Tentu saja, tidak ada seorang pun selain dia yang menyadari hal itu, dan ketegangannya berangsur-angsur mereda.

“Tunggu sebentar. Apa hubungannya dengan itu?” tanya Anna Mochizuki, orang yang seharusnya menderita luka ringan.

“Ya?” Hinami bertanya, berusaha terdengar setulus mungkin. Dia tidak ingin ada masalah lagi ketika semuanya hampir beres.

Mochizuki memelototinya dengan cemberut. “Kamu pikir kamu bisa bermain? Kamu baru tahun kedua. ”

Sialan.

Mochizuki adalah pemain terbaik dari ketiganya dan yang paling mungkin untuk tetap di lineup bahkan jika Hinami menjadi starter.

Sudo dan Hino memiliki sedikit kesempatan untuk menjadi starter, jadi mereka ingin setidaknya melindungi harga diri mereka dari siswa yang lebih muda yang mendorong mereka keluar dari barisan. Mereka melompatusulan Hinata.

Tapi bagi Mochizuki, tidak masalah jika Hinami menjadi starter, jadi dia menangkap kesombongan di bawah asumsi Hinami bahwa dia akan menjadi starter di tahun keduanya.

“Um…”

Hinami mengubah taktik.

Situasi menuntut agar dia terlihat menebus tindakannya dalam beberapa cara. Tetapi jika dia mengubah tawarannya terlalu banyak, dia akan tampak membuang barang-barang secara acak.

Yang berarti dia perlu memberikan premisnya lapisan cat yang lebih menarik.

“Tidak…hanya saja jika aku berkencan dengan pria yang lebih tua, mereka mungkin akan membiarkanku bermain sebagai bantuan atau semacamnya.”

“…Oh.” Mochizuki mengangguk sedikit.

“Jadi demi keadilan, aku setuju untuk tidak bermain-main saat kita berkencan. Untuk menebus keuntungan potensial, maksudku. ”

Dia mempresentasikan tawaran yang sama tetapi dari sudut yang berbeda. Penampilan permukaan adalah kuncinya di sini.

Tidak masalah apakah bantuan semacam itu akan terjadi atau tidak. Dia hanya harus menemukan cara untuk menutupi semua anggapan yang terlihat.

“…Kurasa itu benar.” Mochizuki tampak sebagian puas tetapi masih terjebak pada sesuatu.

Dia belum mendapatkan apa yang sebenarnya dia inginkan. Hinami berjanji untuk menebus kesalahannya, tetapi Mochizuki tidak akan mendapatkan banyak darinya.

Hinami bergerak untuk mematahkan keraguan yang tersisa. “Aku benar-benar minta maaf aku tidak berbicara dengan semua orang sebelum mengatakan aku akan berkencan dengannya,” katanya dengan jelas, menundukkan kepalanya lebih dalam untuk meminta maaf.

Pertunjukan sederhana semacam ini efektif ketika melawan jumlah lawan yang tidak seimbang untuk mengendalikan suasana hati. Hinami belajar itu dari pengalaman ini.

Sudo dan Hino saling memandang dan mengangguk.

“Yah… kurasa itu cukup bagus, bukan?”

“…Ya.”

Bagi mereka, masalah itu telah diselesaikan.

Usulan Hinami memiliki manfaat besar bagi keduanya.

Hinami yakin mereka mengawasinya—dan bukan hanya karena dia adalah kandidat untuk lineup reguler. Jika mereka menerima tawarannya, mereka akan bisa menahannya sampai mereka lulus, setidaknya di pengadilan. Penitensinya lebih dari memuaskan bagi mereka berdua. Sekarang, permainannya masih tiga lawan satu, tetapi mayoritas mendukungnya.

“Kau baik-baik saja dengan itu, kan, Anna?”

“…Kukira.”

Atas dorongan dari mantan sekutunya, Mochizuki memberikan anggukan tidak puas. Dia tidak mendapatkan apa yang dia inginkan, tetapi jika dia meminta Hinami untuk putus dengan Hattori, dia akan terlihat buruk sekarang. Jalan itu diblokir.

Sudo menatap Hinami lagi demi penampilan. “Kamu bisa pergi sekarang.”

“…Terima kasih. Maafkan saya.”

Dengan permintaan maaf terakhir itu, Hinami memunggungi mereka bertiga dan berjalan pergi.

Dia masuk ke sekolah dari pintu depan, mengeluarkan sandalnya, dan mulai menuju kelasnya.

Dia mendidih.

Saya tidak melakukan kesalahan apa pun.

Yang saya lakukan hanyalah bekerja sekeras yang saya bisa, dan saya mendapat lebih dari yang mereka dapatkan sebagai balasannya. Ini adalah imbalan dari waktu dan usaha yang saya curahkan di masa lalu. Itu saja.

ℯnum𝓪.i𝗱

Tapi kemudian orang-orang pemalas dan pencemburu ini datang dan mencoba menyeret saya ke bawah.

Mereka ingin membuat saya memberi mereka sesuatu yang mereka pikir adalah milik mereka.

Ini bodoh. Ini sangat bodoh .

Yang dilakukannya hanyalah menahan orang lain. Itu tidak menambah apa pun pada nilai mereka sendiri.

Hinami mengambil keputusan sekali lagi.

Dia tidak akan pernah bertindak seperti itu.

Jika seseorang lebih baik darinya, dia akan menerimanya dan meniru mereka, atau dia akan meminta mereka untuk mengajarinya.

Jika seseorang memiliki sesuatu yang dia inginkan, dia akan menjadikan dirinya lebih baik dari mereka dan mencurinya dari mereka secara sah.

Lagi pula, yang penting baginya bukanlah menjatuhkan orang lain.

Itu mencakar jalannya ke puncak dengan kekuatannya sendiri, dengan tekad tunggal, bahkan tekad yang bodoh.

“Ya…tepat,” gumamnya pada dirinya sendiri di lorong yang kosong. Untuk sekali ini, ekspresinya sedikit kekanak-kanakan.

* * *

“Hei, Aoi?”

“Apa?”

Beberapa jam telah berlalu.

Hinami telah mendapatkan kembali keseimbangannya dan bergerak maju dengan lancar dengan studinya, olahraganya—dan asmaranya.

Pada hari yang sama, dalam perjalanan pulang dari sekolah, Hattori bertanya padanya, “Mau datang ke rumahku?”

“… Um…”

Dia tertangkap basah untuk sesaat. Dia mencoba melakukan perhitungan mentalnya yang biasa tentang pro dan kontra, tetapi sebenarnya dia ragu-ragu.

“Orang tuaku pulang terlambat hari ini.”

“…Mereka?”

Sekali lagi, jantungnya berdetak kencang.

Mereka masih duduk di bangku SMP. Hanya karena dia memintanya datang bukan berarti mereka akan melewati batas, tapi dia punya firasat kuat bahwa sesuatu akan terjadi. Dia belum sepenuhnya yakin dia memiliki kapasitas untuk menangani itu.

“Aku tidak yakin…”

“Aku ingin membicarakan beberapa hal.”

Hattori bertahan; dia masih tidak yakin. Di sisi lain, jika dia pergi, dia mungkin mendapatkan beberapa pengalaman untuk membantunya nanti.

Dia menarik napas dalam-dalam sebelum menjawab.

“Oke.”

Mereka berdua berada di kamarnya—tempat yang menjemukan hanya dengan meja, tempat tidur, dan beberapa rak. Tapi ada bola basket tergeletak di lantai, yang cocok untuk wakil presiden tim.

Keduanya duduk bersebelahan di atas bantal, bersandar di tepi tempat tidur. Hattori tampaknya tidak memiliki keberanian untuk benar-benar duduk di tempat tidur, yang sedikit menenangkan Hinami.

“Jadi…”

“Ya?”

Hattori sedikit khawatir, tapi jawaban Hinami sedingin mentimun. Sebenarnya, dia hanya lebih baik dalam menyembunyikan kegelisahannya.

“Mereka memposting susunan pemain hari ini, kan?”

“Ya.”

Dia mengacu pada susunan pemain untuk pertandingan musim panas, yang akan menjadi pertandingan terakhir yang dimainkan siswa tahun ketiga.

Dan nama Hinami tidak ada di situ.

“Aku sangat yakin kamu akan dipilih.”

“…Betulkah? Yah, tidak banyak yang bisa saya lakukan tentang itu. ”

Tentu saja dia tidak terpilih—dia secara pribadi mengatakan kepada pelatih bahwa dia tidak tertarik bermain game tahun ini.

“Kotoran. Aku berharap kita bisa menjadi starter sebagai pasangan.”

“Ah-ha-ha, mimpi yang indah.”

“Maksudku, betapa kerennya itu, jika wakil presiden berkencan dengan pemula tahun kedua.”

“Ya, aku tahu,” katanya dengan senyum yang agak gelap.

“Aoi… aku ingin menanyakan sesuatu padamu.”

“Apa?”

Dia mengambil bola basket dan menurunkan suaranya sedikit. “Kau tidak menolaknya, kan?”

“…Apa?” Dia lebih dari sedikit terkejut.

“Saya mendengar beberapa gadis agak cemburu,” katanya santai, melemparkan bola dan menangkapnya.

Rasa kepuasannya kemudian tidak ada hubungannya dengan rasio biaya-manfaat. Dia tahu bahkan tanpa dia mengatakan bahwa dia telah dikuasai oleh mayoritas untuk kejahatan yang tidak ada.

“Ya, sedikit,” dia setuju dengan samar.

Hattori menghela nafas dan menjatuhkan bola itu kembali ke lantai. “Berpikir begitu…”

“Ah-ha-ha. Bukan masalah besar,” jawabnya dengan nada ceria.

Dia pikir dia mengacu pada gadis-gadis yang cemburu padanya karena keterampilan basketnya—bukan karena dia berkencan dengannya.

Tetap saja, dia sedikit senang bahwa dia dapat membagikan sebagian dari kebenaran dengan seseorang.

“Hei, Aoi?” Dia menatap lurus ke arahnya.

“Hah? Apa, Akira?” Dia berbalik ke arahnya.

Mata mereka bertemu. Udara tegang, dan dia sangat sadar betapa sendiriannya mereka.

Tangan Hattori mengusap pipi lembutnya saat dia dengan ringan meletakkannya di bahunya. “Bolehkah aku mencium kamu?”

Untuk tahun ketiga di SMP, pertanyaan itu membutuhkan tekad yang luar biasa untuk ditanyakan secara langsung, tanpa permainan apa pun. Untuk Hinami, yang bahkan lebih muda, pertanyaan itu sudah cukup untuk menghancurkan ketenangannya.

“Um…”

Tidak yakin harus berkata apa, dia melihat standarnya sendiri untuk sebuah jawaban.

Sebenarnya, dia tidak melihat banyak nilai dalam memiliki pacar atau berciuman atau semacamnya. Masalahnya adalah apakah itu akan menjadi hal yang baik untuk dilakukan sehubungan dengan prospek masa depannya—itu, dan kebingungan emosional dan tidak logisnya saat ini.

Mengabaikan emosi Anda untuk logika kepala murni itu sendiri tidak logis. Perasaan adalah bagian dari menjadi manusia, jadi jika Anda menginginkan perhitungan terbaik, Anda harus memasukkannya ke dalam pemikiran Anda.

Adapun situasi saat ini …

Dia tidak pernah merasa bingung atau gelisah seperti yang dia rasakan pada saat itu—dan dia tidak bisa mengabaikan hal itu dan hanya fokus pada kesia-siaan menciumnya. Jadi mengapa? Mengapa dia duduk di sini sekarang, begitu tidak yakin apakah akan mengambil risiko?

Saat dia mencari jawaban, Hattori mulai mencondongkan tubuh.

Bibirnya semakin dekat; tidak ada cukup waktu tersisa baginya untuk memikirkan hal ini.

Sesaat kemudian…

…sesuatu yang Hattori katakan sebelumnya terlintas di benaknya.

“…Tidak, berhenti.”

Dia menekankan jari ke bibir Hattori dengan senyum dewasa.

Jantung, saraf, dan antisipasi Hattori yang berdebar-debar sangat tinggi, jadi dia tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan emosinya setelah penolakan.

“K-kenapa?”

“Sehat…”

Hinami mengulur waktu agar dia bisa menjelaskannya padanya—atau lebih tepatnya, agar dia bisa menjelaskannya pada dirinya sendiri.

Kata-kata yang terlintas di benaknya sedetik sebelumnya adalah:

“Maksudku, betapa kerennya itu, jika wakil presiden berkencan dengan pemula tahun kedua.”

Ketika dia mendengar Hattori mengatakan itu, dia merasa sangat jijik padanya.

Bisakah dia tidak menemukan harga diri yang cukup dalam statusnya sendiri sebagai starter dan wakil presiden tim? Apakah dia harus mengimbanginya dengan menambahkan nilai pacarnya ke dalam dirinya sendiri? Sungguh cara berpikir yang lemah. Itu adalah kodependensi batas.

Tentu saja, dia mungkin tidak terlalu memikirkan kata-katanya. Hinami mengakui bahwa dia memiliki tingkat kemandirian tertentu; dia telah mengerahkan sedikit usaha yang berhasil untuk memperbaiki dirinya sendiri.

Tapi dia tidak akan pernah berani menyiratkan bahwa dia menyerah untuk memperbaiki dirinya sendiri murni melalui usahanya sendiri.

Hattori masih muda. Agak berlebihan untuk mengharapkan dia memiliki kekuatan dan kebenaran yang cermat, tetapi sebagian dari dirinya memang menginginkan itu darinya.

Mungkin dia akan menemukan kekuatan pada akhirnya, tetapi untuk saat ini, dia tampak lemah baginya.

Dia bertemu matanya dan tersenyum menggoda.

“Mari kita ambil langkah ini satu per satu.”

* * *

“Lalu kau tahu apa yang Koki lakukan?”

“Tidak mungkin! Itu sangat teduh!”

Mereka berdua masih sendirian di kamarnya. Tapi suasana yang menggiurkan dan menggiurkan sebelumnya telah memudar menjadi sesuatu yang lebih normal, dan mereka melakukan percakapan yang santai dan menyenangkan seperti yang selalu mereka lakukan di ruang klub atau dalam perjalanan pulang.

“Kamu terlalu baik!” dia mengeluh setelah Hinami benar-benar mengalahkannya dalam sebuah game. Tidak ada yang tidak biasa di sana.

“Tidak, saya pikir saya perlu berlatih lebih banyak,” jawabnya.

Sebelum dia menyadarinya, saat itu jam delapan malam, dan sebuah pesan LINE mengakhiri waktu mereka bersama.

“Oh, orang tuaku bilang mereka akan segera kembali.”

“Betulkah? Lebih baik aku pergi kalau begitu.”

“…Ya.”

Hattori menatap Hinami, samar-samar tidak puas. Bagaimanapun, dia adalah anak SMP kelas tiga, dan pubertas baru saja mulai benar-benar terjadi.

“…Apa?”

“Tidak ada,” dia menangkis. Dia sudah pernah menolaknya. Dia tidak punya nyali atau energi untuk mencoba lagi. Tapi dia masih ingin tahu sesuatu. “Apakah kamu …?”

“Ya?”

Jawabannya tidak akan mengubah apa pun; dia hanya sangat penasaran.

“Apakah kamu pernah mencium seseorang sebelumnya?”

Ada keheningan.

Hinami mengedipkan bulu matanya dan menatapnya saat dia berpikir.

Kemudian dia tersenyum sedikit genit dan perlahan menjawab.

“Ya. Dan saya telah melakukan lebih dari itu.”

* * *

Beberapa minggu kemudian, Hinami putus dengannya.

Tidak ada satu alasan besar untuk melakukannya.

Jika dia harus mengatakannya, dia hanya merasa seperti waktu yang dia habiskan bersamanya tidak benar-benar membantunya tumbuh sebagai pribadi atau kemajuan menuju suatu tujuan. Jika dia membutuhkan pacar sama sekali, dia harus lebih seperti teman perang dengan tujuan yang sama sehingga mereka bisa saling mendorong untuk berbuat lebih baik. Dia tidak membutuhkan pria yang hanya memanfaatkannya untuk merasa lebih baik tentang dirinya sendiri.

Beberapa bulan yang dihabiskannya bersamanya telah mengajarinya beberapa hal tentang romansa.

Tentu saja, dia tidak berpikir dia tahu segalanya, tapi dia cepat belajar.

Dengan mengamati fluktuasi emosi mereka dan perubahan hubungan mereka, dia menguasai struktur dasar benda itu. Apa pun yang dia temui di masa depan mungkin akan menjadi variasi pada struktur dasar itu.

Dan berdasarkan beberapa pengalaman yang dia miliki sebelum berkencan dengannya, dia menyimpulkan bahwa Hattori tidak diperlukan untuknya.

Itu bukan salah siapa-siapa. Mereka hanya orang yang berbeda dengan kebutuhan yang berbeda. Itu saja.

“-Ya!”

Beberapa hari setelah mereka putus, Hinami sedang melihat selembar kertas dan diam-diam mengepalkan tinjunya.

Dia memiliki hasil final semester pertama: tempat pertama.

Untuk pertama kalinya, dia berhasil mencapai skor tertinggi.

“Saya berada di jalur yang benar.”

Ini adalah bukti bahwa usahanya bermanfaat, bahwa tindakannya benar. Pekerjaan yang Anda lakukan sedikit demi sedikit menghasilkan hasil yang positif—itu adalah kebenaran yang tidak dapat dicabut.

Saya akan baik-baik saja. Saya bisa membuktikan diri tanpa bantuan orang lain.

Nektar manis dari kebenaran dituangkan ke dalam tempat kosong di dalam dirinya. Tetapi jika hatinya adalah gelas ukur, nektar itu bahkan tidak mengisinya sampai tanda pertama.

“Berikutnya-”

Dia tidak akan berhenti di situ.

Dia melompat dari tujuan pertamanya untuk membuat jalan maju dan naik.

Dia tidak terbang.

Dia berjalan dengan kakinya sendiri, dengan kemudahan yang hampir menggelikan, dan dengan tekad yang cukup kuat untuk membingungkan pikirannya.

Saat itulah dia menjadi terkenal tidak hanya di antara anak-anak di kelasnya sendiri tetapi di seluruh sekolah.

Dia adalah gadis yang mencampakkan Hattori, lalu naik ke peringkat pertama dalam peringkat akademik, lalu menjadi cantik dalam semalam.

Tidak ada akhir untuk daftar pencapaian kecilnya yang lain.

Dia sangat pandai berkomunikasi. Kebanyakan orang menyukai dan menghormatinya.

Dia menerjang jalan menuju puncak menggunakan keterampilan yang telah dia poles, dan orang-orang di sekitarnya membantu. Itu seperti jalannya diaspal oleh orang-orang biasa. Dia menjadi sangat populer sebagai hasil dari kekuatan yang dia bangun.

Setelah api dinyalakan, segala sesuatu yang lain terjadi dalam sekejap. Orang-orang yang iri dengan kesuksesannya yang membara berusaha mati-matian untuk membuatnya gagal, tetapi itu hanya lebih banyak bukti kesempurnaannya. Jika ada yang bisa menghentikannya, itu tidak akan menjadi siswa SMP belaka.

Dia mempertahankan posisi teratasnya di peringkat akademik, dan pada tahun ketiganya, dia juga meraih tempat pertama dalam tes fisik.

Banyak anak laki-laki yang mengajaknya kencan, tapi dia menenggelamkan harapan mereka satu demi satu.

Di matanya, mereka adalah orang lemah yang ingin meningkatkan kekuatan mereka dengan bergantung pada orang lain—dengan menjadi “pacar Aoi Hinami.”

Ketika dia menolak presiden tim bola basket putra, dia praktis menjadi legenda.

Kritiknya berangsur-angsur memudar ketika mereka melihat betapa ekstrim penolakannya terhadap pelamar.

Paku yang menonjol akan dipalu, tetapi tidak jika mencuat cukup jauh. Dia menjalani pepatah saat dia mengencangkan cengkeramannya pada posisinya sebagai pahlawan wanita yang sempurna.

Akhirnya, dia mulai memiliki penggemar dan pengikut di antara siswa yang lebih muda, dan suatu hari, salah satu dari mereka mengajukan pertanyaan kepadanya.

“Hinami-senpai, pria seperti apa yang akan kamu kencani?!”

Gadis-gadis yang lebih muda menatapnya dengan tatapan memuja. Itu adalah pertanyaan sederhana, khas untuk seorang remaja.

“Sehat…”

Sebagai pahlawan wanita yang sempurna, Hinami mencari kata-kata yang tepat untuk membuat mereka bersemangat. Tapi sebelum dia menyadarinya, dia dengan serius mempertimbangkan jawabannya.

Pria seperti apa yang akan dia kencani?

Dia sendiri tidak yakin.

Tapi dia tahu orang seperti apa yang tidak ingin dia kencani: tipe yang mendapatkannyaharga diri dari orang lain. Itu kuncinya.

Nah, bagaimana dengan kebalikannya? Orang seperti apa yang ingin dia kencani?

Dia terdiam sejenak—dan bentuk umum dari sebuah jawaban datang padanya.

Itu bukan satu-satunya jawaban yang mungkin, tapi itu cukup sederhana untuk memuaskannya untuk saat ini.

Ketika dia menjawab gadis-gadis itu, dia membuatnya tetap ringan dan bercanda.

“Jika dia tidak bisa mengalahkan saya dalam sesuatu, tidak ada dadu.”

Setahun kemudian, dia akan mengalami pertemuan yang menentukan dengan video game terkenal tertentu .