Bab Dua Belas: Alasan Aku Dipilih

Kilpha dan saya berjalan melalui hutan yang diselimuti malam, hanya mengandalkan cahaya dari lentera LED portabel kami untuk menavigasi jalan gelap di depan kami. Awalnya kami bermaksud untuk menghabiskan beberapa hari di Desa Zudah, tetapi ternyata tidak berjalan sesuai rencana.

“Saya harap saya bisa menyuruh kalian tinggal di sini, tetapi saya rasa akan lebih baik jika kalian meninggalkan desa hari ini,” sang kepala suku menasihati kami. “Lagipula, siapa tahu apa yang akan dilakukan penduduk desa lainnya jika mereka tahu bahwa Shiro bermalam di sini?”

Aku bisa mengerti maksudnya. Bagi penduduk desa, cara paling sederhana untuk menyelesaikan semua kekacauan ini adalah dengan membunuhku, si hume jahat yang konon telah menipu Kilpha yang malang agar berkencan dengannya. Dengan begitu, dia bisa menikahi Tuan Sajiri sesuai rencana dan Desa Zudah akan terselamatkan. Aku tidak akan terkejut jika ide ini terlintas di benak satu atau dua penduduk desa dan mereka berencana untuk melakukannya. Akibatnya, Kilpha dan aku memutuskan untuk mengubah rencana kami di menit-menit terakhir untuk memastikan bahwa aku tidak akan menemui ajal di tangan para sìth kucing. Karena Ninoritch adalah kota kecil yang damai, aku cenderung lupa bahwa orang-orang tidak punya keraguan untuk mengambil nyawa di dunia ini, terutama jika menyangkut hume “jahat” sepertiku. Aku bisa dengan mudah membayangkan para sìth kucing berkata: “Hei, orang itu terus mengoceh tentang menjadi tunangan Kilpha. Haruskah kita bunuh saja dia dan selesaikan masalah ini?” Kepala suku mungkin telah menyuruh kami meninggalkan desa karena khawatir akan keselamatanku. Tentu saja, dia tidak boleh tahu bahwa aku bisa memanggil makhluk-makhluk aneh milik Celes (Apakah itu sebutan mereka?) untuk melindungi diriku, atau bahwa aku bisa menggunakan seruling pemanggil naga ajaib yang diberikan Dramom kepadaku jika terjadi keadaan darurat. Aku tidak berniat membiarkan diriku terbunuh tanpa melawan. Meskipun demikian, Kilpha dan aku merasa lebih baik menghindari konfrontasi dengan kembali ke Orvil, itulah sebabnya kami datang untuk berjalan dengan susah payah di sini, menelusuri kembali langkah-langkah kami dari pagi itu, semangat kami membara di lantai.

“Maaf soal semua ini, Shiro, meong,” kata Kilpha, memecah keheningan yang menyelimuti kami.

“Apa yang membuatmu minta maaf? Kamu tidak melakukan kesalahan apa pun,” aku meyakinkannya.

Dia menggelengkan kepalanya. “Aku menipumu dan memanfaatkanmu, meong.”

“‘Memanfaatkan’ aku? Bagaimana bisa? Sepertinya aku ingat dengan rela menerima peran sebagai tunanganmu,” aku mengingatkannya.

“Bukan itu maksudku. Aku…” Kilpha terdiam dan berhenti. Kepalanya menunduk sejak kami meninggalkan Desa Zudah, tetapi akhirnya, dia mengangkatnya dan menatapku dengan mata berkaca-kaca. “Alasan sebenarnya aku memilihmu untuk menjadi tunangan palsuku adalah karena aku tahu Sajiri tidak akan melawanmu, meong.”

“Tapi kenapa aku khususnya?” tanyaku, bingung dengan pengakuan ini.

“Karena kamu pedagang,” jelasnya. “Aku tahu Sajiri akan mencoba menyerang siapa pun yang kubawa pulang sebagai tunanganku, meong.”

“Untuk membuktikan bahwa dia adalah pria yang lebih kuat dan lebih pantas menjadi suamimu,” tebakku. “Benar kan?”

“Tepat sekali, meong.”

Pikiran Tuan Sajiri mungkin seperti ini: “Kau harus mengalahkanku jika kau ingin menikahi Kilpha.” Dan dia memang mencoba menyerangku sebelum Kilpha mengatakan padanya bahwa aku adalah seorang pedagang. Meskipun sejujurnya, aku tidak dalam bahaya yang nyata, karena bahkan jika Kilpha tidak turun tangan, familiar milik Celes mungkin akan melompat dari bayang-bayang untuk melindungiku.

“Sajiri selalu menjadi tipe orang yang menggunakan kekerasan untuk mencapai keinginannya, meow,” jelas Kilpha.

Jadi seperti penjahat, pada dasarnya, simpulku. Meskipun Tuan Sajiri jelas memiliki kecakapan untuk berhasil dalam hidup dengan cara itu, karena menurut Kilpha, keterampilan bertarungnya sudah luar biasa bahkan sebelum dia meninggalkan desa, dan dia tidak ragu bahwa dia akan menjadi jauh lebih kuat selama tujuh tahun terakhir.

“Awalnya, rencanaku adalah menyewa petualang peringkat emas untuk memainkan peran calon suamiku, meow,” ungkapnya.

“Ya, itu juga ide pertama yang terlintas di pikiranku,” aku setuju. “Ada banyak orang yang sangat kuat di guild.”

“Tapi Sajiri juga kuat, meong. Seperti, sangat, sangat kuat, meong. Tujuh tahun yang lalu, saat dia baru berusia lima belas tahun, dia sudah sekuat petualang peringkat perak pada umumnya, meong. Jadi sekarang…”

“Kau kira dia pasti berada di peringkat emas, mungkin lebih tinggi lagi,” kataku, menyelesaikan kalimatnya.

Dia mengangguk. “Dan aku benar. Dia sudah tumbuh lebih kuat, meong.”

Dari serangannya terhadap saya, Kilpha dapat memastikan bahwa Tuan Sajiri sama kuatnya—jika tidak lebih kuat—daripada kebanyakan petualang peringkat emas. Tidak hanya itu, dia juga sangat arogan. Jika Kilpha menyewa seorang petualang untuk bertindak sebagai calon suaminya, situasinya pasti akan meningkat menjadi pertumpahan darah, dan pria malang itu bahkan mungkin kehilangan nyawanya sebagai akibatnya. Tidak ada orang waras yang akan setuju untuk mengambil tugas berbahaya seperti itu, bahkan untuk membantu sesama petualang dari guild yang sama.

“Itulah sebabnya, um…” kata Kilpha ragu-ragu, menghindari tatapanku. “Kupikir kau bisa melakukannya, Shiro.”

“Tidak perlu ditutup-tutupi,” kataku. “Sekarang aku mengerti mengapa kau memilihku.”

Alasannya cukup sederhana: Aku lemah. Dan tampaknya kekurangan otot ini disertai efek samping yang tak terduga, yaitu menjauhkanku dari bahaya. Lagipula, orang-orang tidak begitu bersemangat menghadapi pria yang tampak akan pingsan hanya dengan satu pukulan. Namun di saat yang sama, hal ini menimbulkan pertanyaan lain: mengapa Kilpha memilihku jika dia tahu neneknya tidak akan pernah menyetujuiku? Ketika aku menanyakan hal itu langsung padanya, wajahnya menjadi merah seperti tomat.

“Nenekku memang agak kasar, tapi kupikir dia pun harus menerimamu jika dia tahu aku mengandung bayimu di dalam perutku, meong,” katanya malu-malu.

“Wah,” hanya itu yang bisa kukatakan sebagai jawaban.

Meskipun kepala suku itu mungkin cukup tegas, pada akhirnya, dia tetaplah nenek Kilpha. Kilpha mengira prospek dia melahirkan anakku sudah cukup untuk meyakinkan neneknya agar mengizinkanku menikahinya, tetapi semuanya tidak berjalan sesuai rencana.

“Aku tidak menyangka dia akan marah besar tentang hal itu, meong,” kata Kilpha sambil mendesah putus asa. “Dia jauh lebih baik sebelumnya. Dia memang banyak mengeluh, tetapi dia membiarkanku meninggalkan desa saat aku memintanya, meong. Tapi sekarang…”

𝓮𝗻𝘂𝗺a.id

“Yah, banyak hal telah berubah selama tujuh tahun terakhir,” kataku.

Raja Orvil yang baru telah dinobatkan, dan akibatnya, hubungan negara-kota dengan para beastfolk yang tinggal di Hutan Dura telah berubah menjadi lebih buruk. Tak seorang pun dari kita dapat meramalkan kejadian seperti itu, meskipun jika Anda adalah tipe yang suka mengkritik, saya kira kita dapat disalahkan karena tidak menyelidiki iklim politik Orvil sebelum datang ke sini. Jika saya tahu, saya akan membayar seseorang di guild untuk mendapatkan informasi sebelum meninggalkan Ninoritch.

“Aku seharusnya tidak pernah pulang ke rumah, meong,” Kilpha bergumam muram.

“Jangan berkata begitu,” aku menegurnya. “Lagipula, jika kamu tidak pulang, kamu tidak akan tahu apa pun tentang krisis yang sedang terjadi di desamu.”

“Kurasa begitu,” akunya. “Ayahku memang mengirimiku surat dari waktu ke waktu, tetapi dia tidak pernah menyebutkan apa pun tentang situasi dengan Orvil di dalamnya, meong.”

“Dia melakukan itu supaya kamu tidak khawatir tentang mereka,” aku menjelaskan padanya. “Dia ingin kamu bisa fokus mencari suami yang baik.”

“Kau mungkin benar. Dia memang selalu melakukan hal-hal seperti itu, meong,” gumamnya, senyum tipis mengembang di sudut bibirnya, meskipun air mata mengalir di matanya. Dia pasti sangat tersentuh oleh perhatian ayahnya terhadapnya.

“Kita lanjutkan saja jalan-jalannya, ya?” usulku. “Begitu kita kembali ke Orvil, kita akan bertanya kepada yang lain apakah mereka punya ide untuk menyelesaikan kesulitan kita saat ini. Siapa tahu? Mungkin salah satu dari mereka bisa membantu kita.”

Kilpha mengangguk. “Baiklah!”

Kepala suku menolak bantuanku, tetapi itu tidak berarti aku menyerah untuk membantu Desa Zudah. ​​Mereka tidak menginginkan bantuan dari seorang hume? Baiklah, aku akan mengajak seseorang dari ras yang berbeda. Kebetulan saja salah satu teman baikku adalah seorang manusia burung. Jika Zidan tidak dapat membantuku, aku akan mencoba berurusan dengan serikat pedagang Orvil sendiri. Dan bahkan jika itu berakhir dengan kegagalan, aku yakin aku akan dapat menemukan beberapa solusi lagi untuk kesulitan itu.

“Kalau begitu, mari kita percepat langkahnya,” usulku.

“Tentu. Tapi apa kau yakin akan baik-baik saja, meow?” Kilpha bertanya padaku, dengan raut wajah khawatir.

“Apa maksudmu?”

“Kamu benar-benar kesulitan waktu kita sampai di desa tadi, meong,” katanya sambil menunjuk ke arah kakiku.

Memang benar kakiku gemetar seperti anak rusa saat kami pertama kali memasuki Desa Zudah. ​​Kilpha jelas memperhatikan dan khawatir aku tidak akan berhasil kembali ke Orvil tanpa pingsan.

“Mengingat situasinya, kurasa sebaiknya kita kembali ke Orvil sesegera mungkin. Lagipula, aku sudah menenggak ramuan penyembuh Dramom tadi, jadi aku baik-baik saja,” aku meyakinkannya.

“Senang mendengarnya. Aku khawatir kamu akan terlalu lelah untuk berjalan pulang, meong.”

“Tidak, aku baik-baik saja. Tidak perlu khawatir. Oh, ngomong-ngomong, apakah kamu juga ingin ramuannya?” tawarku sambil mengeluarkan botol plastik dari persediaanku.

“A-aku baik-baik saja, meong,” katanya canggung tanpa berkedip, mungkin karena dia tahu apa yang terkandung dalam ramuan penyembuh Dramom. Aku tidak bisa menyalahkannya. Karena bahan utamanya adalah air liur Dramom, aku hanya menggunakannya dalam situasi yang sangat mendesak.

◇◆◇◆◇

“Shiro, matikan lampumu,” bisik Kilpha kepadaku.

Dia terdengar tenang, tetapi ekspresinya serius, dan matanya waspada. Aku segera menuruti dan mematikan lentera LED-ku, karena aku sudah menemani kru Blue Flash dalam cukup banyak petualangan hingga saat ini untuk mengetahui apa arti raut wajahnya: bahaya akan datang. Raksasa? Aku bertanya-tanya dengan ngeri.

Kami berdua bersembunyi di balik bayangan pepohonan dan berjongkok rendah di tanah. Kilpha tanpa suara menghunus pedang pendek yang diikatkan di pinggulnya, sementara aku membuka inventarisku dan mengeluarkan seruling ajaib yang diberikan Dramom sebelum mengangkatnya ke bibirku sehingga aku siap menggunakannya kapan saja.

“Kita dikepung, meong,” Kilpha memberitahuku dengan pelan. Telinganya bergerak-gerak berirama, dan kukira dia pasti mendengar suara-suara hutan yang tidak bisa kudengar.

“Serius?” bisikku. “Menurutmu itu bisa jadi raksasa?”

“Tidak,” jawabnya. “Ogre tidak akan berusaha menyembunyikan kehadiran mereka, meow.”

Kedengarannya raksasa itu sangat kuat, mereka bahkan tidak perlu repot-repot bersembunyi. Meskipun aku lega karena ini berarti kami tidak perlu berhadapan dengan raksasa mana pun, masih terlalu dini untuk lengah. Lagi pula, siapa pun yang mengintai di luar sana telah secara khusus memilih kami sebagai target mereka, dan itulah sebabnya mereka berusaha keras untuk tetap tidak terdeteksi.

𝓮𝗻𝘂𝗺a.id

“Kalau kita tidak dikepung oleh para raksasa, lalu apa—” Aku mulai berbicara, tetapi Kilpha dengan cepat memotong perkataanku dengan berkata, “Ssst!”

“Mereka datang, meong.”

Kami menunggu dalam diam, tersembunyi di balik kegelapan hutan. Dedaunan di sini begitu lebat, bahkan cahaya bintang pun tak sampai ke kami. Pandangan Kilpha tetap lurus ke depan.

Gemerisik .

Beberapa saat kemudian, suara rumput tinggi dan semak-semak yang disingkirkan terdengar di telingaku, dan aku tahu siapa pun yang mengepung kami semakin dekat. Mereka pasti sudah puas dengan persiapan penyergapan mereka, karena mereka tidak lagi repot-repot menyembunyikan kehadiran mereka. Mataku akhirnya mulai terbiasa dengan kegelapan, dan aku mengintip ke arah yang sama dengan Kilpha.

“Orang-orang?” tanyaku saat aku berhasil mengenali bentuk siluet itu.

“Orang-orang beruang, meong,” Kilpha memberitahuku.

Dari apa yang dapat kulihat, para pendatang baru itu tampaknya bertubuh besar, yang masuk akal karena Kilpha baru saja mengidentifikasi mereka sebagai manusia beruang. Mereka berhenti sekitar tiga meter dari kami, dan sesaat kemudian, suara perempuan bergema di sekitar hutan.

“Kudengar ada kucing-kucingan yang menyelinap di hutan bersama orang-orang hume, jadi aku datang ke sini untuk melihatnya sendiri. Dan lihat apa yang kutemukan. Tampaknya gosip tentang orang-orang kucing yang bersosialisasi dengan orang-orang hume mungkin benar.”

Meski terlalu gelap untuk mengetahui ekspresinya, nadanya terang-terangan bermusuhan.

“Tangkap mereka,” katanya sambil mengangkat tangan.

Lebih banyak manusia beruang langsung menunjukkan kehadiran mereka kepada kami. Aku bisa mendengar mereka mendekat dari segala arah dan segera menyadari bahwa kami benar-benar terkepung. Tidak seperti manusia binatang yang hadir, aku tidak bisa melihat dalam kegelapan, jadi aku menyalakan kembali lentera LED-ku, meskipun aku menyetelnya pada pengaturan terendah. Dengan sekeliling kami yang sekarang remang-remang, aku melihat bahwa Kilpha dan aku dikelilingi oleh sekelompok wanita beruang yang tinggi dan berotot, dan sekilas pandang ke sekeliling memberitahuku bahwa ada sekitar dua puluh dari mereka. Namun, yang paling menonjol bagiku pada kesan pertama adalah pakaian mereka. Sementara para kucing-kucing di Desa Zudah semuanya mengenakan pakaian yang agak kasar yang sebagian besar terbuat dari bulu dan kulit binatang, setidaknya mereka memiliki semacam desain atau pola pada pakaian mereka. Sebaliknya, para wanita beruang ini pada dasarnya melilitkan kulit binatang secara tidak rapi di sekitar dada dan selangkangan mereka dengan cara seperti bikini. Mereka tampak persis seperti gambaran mental yang kumiliki tentang orang-orang barbar.

“Baiklah, Longtail, maukah kau mengikuti kami dengan patuh? Atau kami harus memukulmu sampai pingsan? Aku akan membiarkanmu memutuskan mana yang kau inginkan,” kata wanita yang sama, yang tampaknya adalah pemimpin kelompok itu.

“Tunggu sebentar, meong! Ada apa, meong?!” seru Kilpha.

“Ya, bukankah ini semua hanya kesalahpahaman?” tanyaku.

“Apa kau serius ingin berpura-pura bodoh denganku? Aku melihatmu meninggalkan Desa Zudah dengan kedua mataku sendiri.” Pemimpin itu berhenti sejenak dan menatap kami dengan tatapan mengancam. “Aku selalu merasa aneh, tahu. Bagaimana mungkin kami para beastfolk kelaparan, tetapi kalian para cat-sìth masih punya banyak makanan? Kami bahkan harus menjual anak-anak kami sendiri untuk bertahan hidup di musim dingin, tetapi entah bagaimana kalian tampaknya punya persediaan makanan yang tak terbatas.”

Aku bisa merasakan hawa nafsu membunuh yang meningkat dari para manusia beruang yang mengelilingi kami. Kata-kata pemimpin mereka jelas sangat menyentuh.

“Tidak perlu seorang jenius untuk mengetahui apa yang sedang terjadi,” lanjut pemimpin itu, tanpa memberi kami waktu untuk campur tangan dan menjelaskan sisi cerita kami. “Kalian para kucing punya semacam perjanjian dengan Orvil. Mereka mengirimi kalian perbekalan, bukan? Apa yang mereka minta kalian lakukan sebagai balasannya? Bantu mereka menghapus kita dari peta?”

𝓮𝗻𝘂𝗺a.id

Dia menunjuk ke arahku dan segera melanjutkan omongannya. “Orang bodoh yang berdiri di sana adalah bukti kesalahanmu! Lagipula, kenapa kau menyelinap di hutan selarut ini kalau kau tidak punya sesuatu untuk disembunyikan?”

Situasi yang kami hadapi kurang menyenangkan. Dilihat dari sikap mereka, para manusia beruang jelas tidak asing dengan kekerasan dan tampak siap menerkam bahkan pada provokasi sekecil apa pun. Bukan hanya itu, mereka juga yakin bahwa kami adalah orang jahat di sini, meskipun tuduhan mereka sama sekali tidak berdasar. Dan meskipun Kilpha adalah petarung yang hebat, aku hanyalah tiang kacang dalam wujud manusia, yang berarti aku tidak akan banyak membantu jika keadaan memaksa.

“Jadi? Apa pilihanmu? Kalau kau tanya aku, aku lebih suka kau melawan. Akan jauh lebih menghibur dengan cara itu,” kata pemimpin itu, sudut bibirnya melengkung ke atas membentuk senyum predator.

Kilpha tidak membalas provokasi itu sama sekali, dan memilih meletakkan pedang pendeknya ke tanah tanpa bersuara.