Bab Sebelas: Situasi Saat Ini di Desa Zudah

Begitu Tuan Sajiri pergi, Kilpha menoleh ke arah neneknya. “Nenek! Kenapa nenek membiarkan Sajiri berbicara seperti itu, meong?” tegurnya, kedua alisnya yang kecil dan lucu saling bertautan. Nenek jelas marah karena bahkan lubang hidungnya berkedut karena tidak percaya. “Bukankah kita bersekutu dengan Nahato? Bukankah kita seharusnya setara dengan mereka, meong? Jadi kenapa Sajiri bersikap angkuh dan berkuasa, meong? Kenapa nenek membiarkan dia memperlakukan nenek seperti itu, meong?”

“Aku…” Wajah wanita tua itu berubah menjadi seringai masam.

“Kilpha, berhentilah mengganggu nenekmu,” sela ibunya. Ia sempat mengalami kondisi setengah katatonik saat Kilpha mengaku hamil anakku, tetapi kembali sadar saat Tuan Sajiri memasuki ruangan.

“Tapi Bu, ini tidak adil , meong!” protes Kilpha.

“Banyak hal telah berubah selama tujuh tahun terakhir,” kata ibunya.

“Apa maksudmu, meong?”

“Desa kami—”

“Berhenti, Lilipha,” kata nenek Kilpha, menyela putrinya sebelum dia sempat mulai menjelaskan.

“Tetapi ibu—” Ibu Kilpha mulai protes, tetapi kepala suku memotongnya untuk kedua kalinya.

“Aku sendiri yang akan menceritakannya,” katanya tegas. “Duduklah, Kilpha. Kau juga, hume.”

Kilpha dan aku saling bertukar pandang.

“Baiklah, untuk saat ini kita lakukan saja apa yang dia katakan,” usulku.

Kilpha tampak merenungkan situasi itu sejenak sebelum mengangguk dengan enggan. “Baiklah, baiklah, meong.”

Jadi kami berdua melakukan apa yang diperintahkan dan duduk di lantai, dengan Kilpha duduk bersila dan aku dalam posisi seiza yang lebih formal seperti sebelumnya. Kepala suku itu duduk di depan kami sekali lagi, lalu menghela napas panjang dan dalam saat ekspresi rumit terpancar di wajahnya.

“Dari mana aku harus mulai? Agar kalian berdua tahu, ini bukan cerita yang menyenangkan,” sang kepala suku menambahkan sebagai kata pengantar sebelum memulai cerita tentang apa yang terjadi di Desa Zudah setelah kepergian Kilpha.

◇◆◇◆◇

Tuan Sajiri—tunangan “asli” Kilpha—adalah putra kepala suku Desa Nahato, permukiman kucing-sìth lainnya. Ketika dia lahir, kepala suku Desa Nahato dan Desa Zudah mengusulkan untuk mengatur pernikahan antara keturunan langsung mereka dalam upaya untuk membina hubungan baik dan untuk memacu perkembangan kedua desa. Karena Tuan Sajiri dua tahun lebih tua dari Kilpha, ini berarti calon suaminya telah diputuskan bahkan sebelum dia lahir. Namun, dia sama sekali menolak untuk menuruti keinginan keluarganya, karena dia mencintai dan menghargai kebebasannya lebih dari apa pun, dan dia selalu bermimpi bepergian ke negeri-negeri yang jauh, jauh dari desanya yang kecil dan terpencil. Namun, mungkin yang lebih penting, dia benar-benar membenci Tuan Sajiri dan kekasarannya.

“Aku tahu kenapa kau ingin meninggalkan desa, Kilpha,” kata kepala suku. “Kau tidak menyukai Tuan Sajiri, bukan?”

“Ya, meong. Aku benci dia, meong. Itu sebabnya aku pergi, meong.”

Ketika Kilpha mengatakan ingin pergi, neneknya yang berperan sebagai kepala desa setuju, tetapi hanya dengan satu syarat: dia harus mencari suami yang lebih kuat dari Tuan Sajiri. Kekuatan bukan hanya syarat yang diperlukan untuk memimpin desa, tetapi jika suami Kilpha membuktikan dirinya lebih kuat dari Tuan Sajiri, maka dia tidak punya pilihan selain mundur. Sebagai orang Tokyo asli, saya tidak begitu mengerti, tetapi kekuatan tampaknya lebih penting daripada apa pun bagi para kucing, termasuk kesepakatan antara dua kepala desa.

Ini hanya dugaanku, tetapi menurutku nenek Kilpha merasa agak bimbang untuk menikahkan cucu kesayangannya dengan orang biadab seperti Tuan Sajiri, jadi dia membiarkannya meninggalkan Hutan Dura dengan syarat dia harus mencari suami lain di suatu tempat di dunia ini. Ternyata, Kilpha dan neneknya bukan satu-satunya yang tidak menyukai Tuan Sajiri: seluruh penduduk Desa Zudah membencinya, itulah sebabnya mereka sangat gembira bertemu dengan calon suami Kilpha. Mereka benar-benar percaya bahwa Kilpha pasti telah menemukan seseorang yang kuat dan baik untuk memimpin desa bersamanya. Di sisi lain, Tuan Sajiri hampir kehilangan akal sehatnya saat mendengar berita itu.

“Dia bilang dia ingin pergi mencarimu dan tidak mau mendengarkan alasan,” ayah Kilpha menambahkan dengan nada riang yang terdengar seperti Kilpha. “Dia bahkan mencoba mengonfrontasiku tentang hal itu, dan kami hampir bertengkar.”

“Sekitar dua tahun setelah kepergianmu, kurasa, raja baru Orvil dinobatkan,” lanjut nenek Kilpha, dengan ekspresi muram di wajahnya.

Mantan raja meninggal dunia secara tragis, dan putranya—yang saat itu baru berusia lima tahun—naik takhta. Maka dimulailah mimpi buruk bagi para beastfolk yang tinggal di Hutan Dura.

“Tidak seperti ayahnya, raja saat ini tampaknya membenci manusia binatang dan terus-menerus membuat permintaan yang tidak masuk akal kepada kita.”

Sepanjang pemerintahan raja sebelumnya, para beastfolk yang tinggal di Hutan Dura telah berhubungan baik dengan negara-kota Orvil. Mereka dibebaskan dari pajak dan bahkan dapat menjual daging dan bulu yang merupakan hasil rampasan perburuan mereka dan membeli gandum, pakaian, kebutuhan sehari-hari, dan obat-obatan dengan hasil penjualannya. Namun, segera setelah raja baru dinobatkan, seluruh sikap Orvil terhadap beastfolk berubah drastis. Mereka dengan cepat mendapati diri mereka diharuskan membayar pajak kepala, mereka tidak diizinkan memasuki kota tanpa membayar tol, dan para pedagang menolak untuk membeli daging dan bulu mereka kecuali mereka setuju untuk menurunkan harga secara signifikan dari sebelumnya, sambil menjual gandum dan obat-obatan yang mereka butuhkan untuk bertahan hidup di musim dingin dengan harga yang jauh lebih tinggi dari yang mereka tetapkan kepada para humes. Paku terakhir di peti mati adalah ketika Guild Petualang berhenti mempekerjakan beastfolk sama sekali dan penduduk Hutan Dura dilarang memasuki negara lain mana pun. Rezim baru telah menggunakan pengaruhnya dan pada dasarnya melakukan apa pun yang diinginkannya pada saat ini.

“Jumlah penduduk desa kami jauh lebih banyak daripada saat saya masih muda,” lanjut kepala suku itu. “Jika kami tidak bisa mengamankan makanan yang kami butuhkan di Orvil, kami tidak akan pernah bisa bertahan hidup di musim dingin.” Ia berhenti sejenak, dan sesaat tatapannya melembut saat ia menatap Kilpha. “Uang yang telah Anda kirimkan kepada kami telah menyelamatkan kami berkali-kali lipat.”

Fakta bahwa Kilpha telah mengirimkan uang kembali ke desanya adalah rahasia yang dijaga baik-baik yang hanya diketahui oleh kru Blue Flash, aku, dan Emille. Setiap kali dia dibayar untuk misi yang berhasil, dia akan menghubungi penyelundup yang dikenalnya dan membayarnya untuk menyelinap ke Hutan Dura untuk mengirimkan uang langsung ke keluarganya. Aku tahu bahwa penghasilan seorang petualang peringkat perak tidak bisa dianggap remeh, jadi kita pasti sedang membicarakan tentang uang dalam jumlah besar yang berpindah tangan di sini. Namun meskipun demikian, ekspresi muram kepala suku tetap ada di wajahnya saat dia melanjutkan ceritanya.

“Namun, harga gandum semakin mahal setiap tahunnya.”

Ketika Desa Zudah pertama kali didirikan, para kucing-kucing penghuninya mulai berburu sebagai cara untuk mendapatkan uang, dan alasan di baliknya sangat sederhana: berburu adalah satu-satunya sumber pendapatan potensial mereka. Namun, hal yang sama berlaku untuk para beastfolk lainnya. Jadi, setelah beberapa saat, semua penghuni Hutan Dura mulai berburu pada saat yang sama, melampaui aktivitas yang biasa dilakukan pada tahun-tahun sebelumnya. Jadi saatnya kuis: menurut Anda apa yang terjadi selanjutnya?

“Selama dua tahun terakhir, kami berhenti mencari makhluk untuk diburu di hutan.”

Benar sekali. Mereka telah menghancurkan ekosistem hutan. Dalam perjalanan kami ke Desa Zudah, Kilpha terus berkomentar betapa anehnya kami tidak melihat satu pun monster, dan ternyata inilah alasannya. Jackalope, banteng hutan, dan spesies makhluk lain yang dapat diburu untuk dimakan telah menghilang dari hutan, dan rantai makanan normal pun terputus. Menurut kepala suku, makhluk-makhluk hutan telah digantikan oleh monster lain, dan meskipun ini bisa menjadi kabar baik, dalam kasus khusus ini, sayangnya tidak demikian.

“Raksasa? Ada raksasa di hutan, meong?!” seru Kilpha kaget.

“Ya. Kami tidak tahu dari mana mereka berasal, tetapi sekelompok raksasa telah memutuskan untuk tinggal di hutan kami,” desah sang kepala suku.

Ogre. Bahkan aku tahu jenis makhluk yang mereka bicarakan. Dari apa yang Nesca katakan padaku, tampaknya mereka pada dasarnya sama dengan oni yang muncul dalam cerita rakyat Jepang: massa otot yang menjulang tinggi sekitar tiga hingga empat meter. Kau harus memiliki kekuatan setidaknya petualang tingkat perak jika kau ingin mengalahkan salah satu dari mereka, dan dari suaranya, sekawanan monster berotot ini menjelajahi hutan.

𝓮n𝘂𝓶𝐚.𝗶𝒹

“Apakah kau sudah menceritakannya pada Orvil, meow?” tanya Kilpha.

“Sering kali. Namun, jawaban mereka selalu sama.” Kepala suku itu berhenti sejenak sebelum mengutip tanggapan Orvil sambil mendesah. “’Urus saja mereka sendiri.’”

“Tidak mungkin, meong,” Kilpha menghela napas kaget, tetapi kemudian, ia tiba-tiba tampak punya ide. “Bagaimana dengan para pemburu desa, meong? Seperti Tuan Azif. Aku yakin Tuan Azif bisa mengurus para raksasa ini, meong!”

“Para pemburu, hm?” gumam kepala suku, dengan pandangan nostalgia di matanya. “Karena tidak ada mangsa untuk diburu, mereka semua pindah ke Orvil untuk mencari pekerjaan agar bisa memberi makan keluarga mereka. Pemburu terbaik kami, Azif, adalah bagian dari kelompok itu. Kami belum melihat satu pun dari mereka selama sekitar dua tahun.”

Desa Zudah sedang dalam kesulitan keuangan dan bahkan tidak bisa mengandalkan perburuan untuk keluar dari kesulitan kali ini. Karena tidak punya pilihan lain, semua pemburu terbaik di desa itu pindah ke Orvil untuk mencari pekerjaan. Namun, mereka hanya berhasil membawa pulang gandum sekali dan tidak pernah kembali lagi sejak itu.

“Satu-satunya pemburu yang tersisa di desa ini adalah para lansia. Bagaimana mereka bisa mengalahkan sekawanan raksasa?”

Maka, Desa Zudah terpaksa meminta perlindungan kepada Desa Nahato. Penduduk Nahato kuat, dan sebagian besar dapat bertahan melawan raksasa, dengan Tuan Sajiri sebagai petarung paling terampil di antara mereka.

“Dan dia tidak hanya jago bertarung,” kata nenek Kilpha. “Terlepas dari sikapnya, Tuan Sajiri juga akrab dengan para pedagang Orvil.”

Jadi, tampaknya, pria itu adalah diplomat yang cukup baik selain menjadi petarung yang luar biasa, dan dia diperlakukan setara oleh serikat dagang Orvil. Harus kuakui, ini sangat mengejutkanku setelah menyaksikan betapa kasarnya dia terhadap Kilpha dan neneknya, meskipun mengingat bahwa meninju wajah seseorang dianggap sebagai strategi negosiasi yang sah di dunia ini, aku seharusnya tidak begitu terkejut. Atau mungkin dia memang pandai menawar? Siapa yang tahu?

“Dengan menggunakan Nahato sebagai perantara, kami dapat membeli gandum dengan harga jauh lebih murah dibandingkan harga yang ditawarkan pedagang Orvil kepada kami.”

Karena itu, Desa Zudah mendapati dirinya semakin bergantung pada Nahato, pertama untuk mengatasi masalah raksasa, dan baru-baru ini, untuk mengamankan makanan untuk musim dingin. Mereka tidak punya pilihan lain dalam masalah ini, seperti yang dikatakan kepala suku, dan Nahato hanya pernah mengajukan satu syarat pada bantuan yang terus mereka berikan, yaitu…

“…untuk membawaku pulang. Benar kan?” kata Kilpha, mengakhiri kalimatnya.

Kepala suku itu mengangguk. “Ya. Jika kau setuju untuk menjadi istri Sajiri, Desa Nahato telah berjanji bahwa kedua desa kita akan bersatu dan mereka akan menerima kita sebagai kerabat.”

Rupanya, inilah sebabnya ayah Kilpha menyuruhnya kembali secepatnya.

“Jadi itu sebabnya kau memanggilku ke sini, meong,” katanya, akhirnya menghubungkan inti persoalannya. “Tapi… Tapi kenapa kau butuh bantuan Nahato, meong? Dan kenapa Sajiri dari semua orang? Kau seharusnya menghubungi beberapa beastfolk lainnya, meong!”

Kepala suku menggigit bibirnya. “Itu tidak mungkin.”

“Kenapa tidak, meong?”

“Para pemburu kami pergi berburu di wilayah orang-orang beruang.”

𝓮n𝘂𝓶𝐚.𝗶𝒹

Kilpha tersentak, matanya membelalak kaget. Kepala suku itu melanjutkan penjelasannya kepadaku tentang bagaimana setiap suku beastfolk yang tinggal di Hutan Dura memiliki tempat berburu mereka sendiri, yang mereka sebut sebagai “wilayah” mereka. Berburu di wilayah suku lain dianggap sebagai tindakan agresi dan para pemburu Desa Zudah telah membuat kesalahan besar dengan melanggar aturan yang tidak dapat diganggu gugat itu.

“Mereka melakukannya untuk memberi makan keluarga mereka, jadi saya tidak bisa menyalahkan mereka. Namun, tindakan ini telah menyebabkan hubungan kita dengan suku beastfolk lainnya mencapai titik terendah, dan dengan kata lain, mereka tidak mempercayai kita lagi.”

Menghadapi hal itu, mereka tidak punya pilihan selain menyetujui persyaratan Nahato.

“Kilpha, aku tahu kau mencintai pria ini dan kau mengandung anaknya.”

Kilpha dan aku bergerak canggung di bagian kedua kalimat itu.

“Dan aku tahu bahwa apa yang aku minta darimu tidak masuk akal, tapi aku mohon padamu. Bisakah kau putus dengan wanita ini dan setuju untuk menikahi Sajiri?”

“Nenek, aku…” Kilpha memulai, sebelum akhirnya terdiam.

“Serahkan anak yang tumbuh di dalam perutmu kepadaku. Dia adalah cicitku, jadi aku akan menjaganya.” Dia menoleh kepadaku. “Atau aku bisa menyerahkannya kepadamu, hume, jika itu keinginanmu.”

Sang kepala suku tampak putus asa untuk meyakinkan Kilpha agar menikahi Sajiri.

“Sebagai kepala suku—dan yang lebih penting, sebagai nenekmu—aku lebih suka kesucianmu tetap terjaga,” lanjutnya. “Namun, Sajiri tampaknya tergila-gila padamu, dan aku yakin dia akan tetap mencintaimu meskipun dalam keadaan yang tidak mengenakkan ini. Dia akan melindungimu. Dan sesuai dengan kesepakatan kita, dia juga akan melindungi desa kita.”

Kepala suku itu meletakkan kedua tangannya di lantai dan menundukkan kepalanya, dan tampak seperti sedang membungkukkan badan ala Jepang. “Aku mohon, Kilpha. Tolong selamatkan desa kami,” pintanya.

Pada titik ini, saya mulai memahami bahwa sikap keras kepala kepala suku terhadap Kilpha berasal dari rasa cinta. Bagaimanapun, Kilpha adalah cucu kesayangannya, tetapi dia memintanya untuk mengorbankan kebahagiaannya sendiri demi desa. Dengan menikahi Sajiri, dia dapat menyelamatkan puluhan bahkan ratusan nyawa, dan karena kepala suku telah bersumpah untuk menjaga rakyatnya, dia terpaksa mengesampingkan perasaan pribadinya dan bertindak atas nama kebaikan yang lebih besar.

“Nenek…” Kilpha menghela napas, air mata mengalir di matanya, kemungkinan besar saat melihat neneknya berlutut memohon di depannya. Kilpha adalah orang yang sangat penyayang, dan aku tahu dia tidak akan bisa menolak permintaan neneknya, jadi aku memutuskan untuk turun tangan.

“Tunggu sebentar,” kataku, dengan berani ikut campur dalam pembicaraan.

“Ada apa? Aku tidak punya waktu untuk disia-siakan pada orang sepertimu,” kata kepala suku itu sambil menatapku tajam.

𝓮n𝘂𝓶𝐚.𝗶𝒹

“Semakin banyak alasan untuk mendengarkan apa yang ingin kukatakan.”

“Aku? Mendengarkan orang bodoh sepertimu ? ” dia mengejek.

Aku mengangguk dengan yakin, meskipun agak meremehkan. “Ya. Kurasa sekarang aku mengerti situasi yang dialami desamu.” Aku mengangkat satu jari sebelum melanjutkan. “Pertama-tama, pajak yang dikenakan Orvil padamu telah membuatmu miskin sampai-sampai kau tidak mampu membeli makanan. Dan kedua,”—aku mengangkat jari kedua pada saat ini—“kau khawatir dengan para raksasa di hutan. Jika kita bisa menyelesaikan kedua masalah ini, kau tidak perlu lagi bergantung pada Nahato, benar?”

Saya berhenti sejenak untuk memastikan kami memiliki pemahaman yang sama, lalu melanjutkan.

“Mari kita selesaikan masalah makanan terlebih dahulu. Aku akan mengurusnya. Dengan bantuan serikat pedagang tempatku bergabung, kita seharusnya bisa menyediakan cukup makanan bagi semua orang di desa agar bisa hidup dengan nyaman. Mengenai para raksasa, aku bisa mengatur kelompok pemburu untuk menghadapi mereka.”

“Itu adalah dua pernyataan yang sangat berani,” kata kepala suku itu. “Dan apa keuntungannya bagi Anda?”

Jawabanku langsung terlontar. “Kebebasan Kilpha.” Kudengar dia terkesiap pelan di sampingku. “Bagaimana? Bagaimana menurutmu tentang lamaranku?” tanyaku pada neneknya.

Kepala suku itu merenungkan rencana tindakanku selama beberapa saat. “Sekarang aku mengerti mengapa Kilpha memilihmu untuk menjadi suaminya.”

Senyum samar mengembang di bibirnya, dan pada saat itu, aku merasa dia mulai menerimaku.

“Hume. Siapa namamu?” tanyanya.

“Shiro Amata. Tapi Kilpha memanggilku Shiro.”

“Shiro, ya?” Kepala suku itu menegakkan tubuhnya. “Terima kasih atas tawarannya. Aku ingin sekali menerimanya, tetapi orang-orang di desa ini—tidak, semua manusia binatang yang tinggal di hutan ini tidak lagi mempercayai manusia.”

Mengingat bagaimana Orvil memperlakukan mereka selama beberapa tahun terakhir, itu tidak mengejutkan. Mengapa mereka harus mempercayai orang-orang yang telah mengubah hidup mereka menjadi neraka?

“Banyak dari mereka yang membenci orang-orang sepertimu,” sang kepala suku menjelaskan. “Bagi mereka, tidak ada yang lebih memalukan daripada mengandalkan bantuan seorang hume.”

“Tapi—” Aku mencoba protes, tetapi dia tidak memberiku kesempatan.

“Mari kita asumsikan kau berhasil mengalahkan para raksasa itu. Apa yang akan kita lakukan jika kawanan monster lain muncul di hutan tahun depan? Apakah kita harus bergantung padamu lagi? Bagaimana jika kau meninggal karena suatu penyakit atau kecelakaan? Kita pasti sudah menolak bantuan Nahato saat itu, dan apakah kau benar-benar berpikir mereka akan setuju untuk membantu kita sekali lagi? Dan yang terpenting dari semuanya…”

Sang kepala suku berhenti sejenak dan menatap lurus ke mataku.

“Shiro, apakah kamu bersedia meninggalkan kehidupan lamamu dan pindah ke Desa Zudah?”

Aku membuka mulutku, tetapi tidak ada suara yang keluar. Aku tidak bisa memberinya jawaban yang diinginkannya. Desa para kucing itu adalah surga di bumi—yah, di Ruffaltio—bagiku. Itu adalah tanah perjanjianku sendiri. Itu benar. Tetapi aku tidak bisa meninggalkan Ninoritch begitu saja.

“Sekarang kau mengerti?” lanjut nenek Kilpha. “Beastfolk ditakdirkan untuk hidup bersama beastfolk lainnya, dan hume ditakdirkan untuk hidup bersama hume lainnya. Itu yang terbaik.”

Aku tahu penolakannya terhadap usulanku berasal dari keengganannya untuk bergantung pada manusia, yang sepenuhnya kumengerti, mengingat situasinya. Dengan koneksiku, aku bisa menyelamatkan Desa Zudah, tanpa masalah. Namun, Desa Zudah tidak menginginkan bantuanku—atau bantuan dari manusia mana pun, dalam hal ini.

“Kami telah mengandalkan Desa Nahato selama beberapa tahun terakhir,” kata kepala suku. “Dan kami sudah berutang banyak pada mereka. Kami hampir tidak punya harga diri lagi. Meski begitu, kami lebih suka terus meminta bantuan mereka daripada harus bergantung pada orang-orang Hume. Jadi tolong, Shiro. Jangan ambil sedikit pun harga diri kami.”

Menganggap percakapan kami sudah selesai, dia menoleh ke Kilpha sekali lagi.

“Kilpha, tolong pikirkan baik-baik. Apakah kau akan tetap bertahan dengan orang yang kau cintai? Atau kau akan menyelamatkan desa tempat kau dilahirkan? Mana yang akan kau pilih?”