Bab Dua Belas: Koki Kerajaan, Bagian Dua

Keesokan harinya tiba dan alun-alun kota ramai dengan orang-orang yang ingin menyaksikan pertarungan kuliner antara Loren dan aku. Aku mengamati kerumunan itu dan, di antara para petualang yang hadir di balai serikat pada hari sebelumnya, aku melihat sejumlah penduduk kota yang mungkin muncul karena mereka mendengar rumor tentang kontes tersebut. Ada juga beberapa pedagang yang kukenal, serta beberapa turis yang kebetulan lewat. Suasana festival terasa di setiap sudut alun-alun kota. Aku juga melihat kepala koki serikat berdiri bersama kerumunan pelayan dan pramusaji dari aula minum, dan mengingat jam berapa saat itu, aku hanya bisa berasumsi bahwa mereka telah meninggalkan jabatan mereka untuk berada di sini. Aku melihat mereka semua mengenakan kaus oblong yang serasi dengan wajah Aina tercetak di atasnya, yang awalnya membuatku sedikit bingung, tetapi ketika aku melihat si kembar di tengah staf aula minum, semuanya menjadi jelas. Kakak-kakakku, Shiori dan Saori, jelas-jelas membuat kaus oblong itu. Duduk di meja juri, Shess terus melirik mereka dengan ekspresi iri di wajahnya. Mungkin dia juga menginginkan kaos Aina?

Sebuah meja panjang telah disiapkan di tengah alun-alun kota dengan tujuh kursi berjejer di sepanjang salah satu sisinya. Tujuh orang yang kami pilih untuk bertindak sebagai juri telah duduk dan menunggu kontes memasak dimulai. Shess ada di sana (jelas), masih memainkan peran sebagai putri seorang pedagang, dan di sampingnya ada tiga dayangnya, yang dipilih olehLoren. Dari apa yang telah kudengar, mereka sangat ahli dalam masakan lezat karena latar belakang mereka yang mulia, meskipun seperti Shess, mereka harus menyembunyikan status mereka yang sebenarnya. Mengenai tiga juri Ninoritch, yang pertama dalam daftar tentu saja Karen, yang dengan baik hati bergegas dari balai kota begitu semua tugas paginya selesai untuk menilai kontes. Ketika aku memintanya untuk menjadi bagian dari juri, dia mengatakan kepadaku bahwa dia sangat sibuk tetapi akan tetap menyediakan waktu untuk itu karena dia tahu bahwa penduduk kota akan senang melihatnya hadir.

“Sebagai wali kota, saya merasa senang sekali mendapat kesempatan untuk berpartisipasi dalam acara seperti ini,” ujarnya saat menyapa para hadirin.

Berikutnya, kita akan melihat ketua serikat Fairy’s Blessing, Ney. Dia juga berasal dari keluarga bangsawan, yang menjadikannya pilihan yang tepat untuk menjadi juri dalam kompetisi memasak. “Untuk saat ini, aku akan mengabaikan bagaimana pria itu telah menyinggung serikat kita dan akan menilai kompetisi ini dengan sangat adil. Aku ulangi, untuk saat ini ,” katanya tegas.

Juri terakhir di panel tersebut adalah Duane. “Selamat siang, semuanya,” katanya, menyapa hadirin. “Nama saya Duane Lestard. Saya mungkin berteman dengan Shiro dan Aina, tetapi saya berjanji akan bersikap adil.”

Perkenalannya disambut dengan teriakan gembira dari para gadis di kerumunan, dan tidak mungkin untuk tidak melihat pipi Luza yang memerah, yang berdiri di belakang Shess, dan juga tatapan penuh gairah yang diarahkannya ke arah ksatria tampan itu. Dia benar-benar menghilang.

“Aku lihat kau di sini. Yah, setidaknya aku mengagumi keberanianmu karena tidak melarikan diri. Tidak semua orang punya nyali untuk melawan mantan koki kerajaan dalam kontes memasak,” kata Loren, terdengar seperti penjahat dalam film B. Dia berdiri dengan percaya diri di tengah alun-alun kota, bahkan tidak peduli sedikit pun.perhatian pada para petualang yang mencemoohnya, dan dia mengingatkan saya pada pemilik toko ramen keras kepala yang menganggap keahlian mereka terlalu serius dan menolak untuk membiarkan kritik apa pun memengaruhi mereka. Dilihat dari caranya memasukkan frasa “mantan koki kerajaan” ke dalam setiap kalimat, saya dapat mengatakan bahwa dia adalah pria yang sangat sombong. Sebuah dapur portabel telah didirikan di depannya, dan dua pria muda yang mengenakan pakaian yang mirip dengannya berdiri sedikit lebih jauh di belakang. Saya menduga mereka adalah bawahannya.

“Mari kita adakan kontes yang bagus hari ini, Tuan Loren,” kataku dengan ramah.

“A-Ayo kita bertanding!” seru Aina dari sampingku. Kami berdua berdiri di dalam truk makanan.

“Itukah yang akan kamu gunakan untuk memasak?” tanya Loren sambil menatap truk makananku.

“Yup. Keren sekali, bukan?” kataku sambil menyeringai, merentangkan tanganku lebar-lebar untuk memamerkan mainan baruku. Sehari sebelumnya, aku pergi ke tempat penyewaan khusus dan menyewanya dengan harga yang lumayan mahal, yaitu lima puluh ribu yen sehari, dan begitu aku berada di belakang kemudi, aku mengendarainya ke tempat yang kutahu tidak akan ada kamera pengintai sebelum segera memasukkannya ke dalam inventarisku. Setelah itu, aku kembali ke rumah nenek, “login” ke Ruffaltio sekali lagi, lalu menyiapkan truk makananku di alun-alun kota pagi itu. Di dalamnya, ada kompor gas, meja kerja, tangki air, tangki air limbah, dan bahkan kulkas kecil.

Untuk menjual makanan di Jepang, Anda perlu memperoleh izin usaha khusus dan menjalani banyak prosedur, dan menjual makanan dari truk makanan tidak terkecuali. Namun, ini bukan Jepang. Ini adalah dunia lain yang penuh dengan harapan dan impian, di mana kebebasan dan gagasan tentang kehidupan yang tenang berkuasa. Di sini, tidak perlu melalui semua dokumen yang rumit, yang berarti saya bebas memasak dan menyajikan makanan kepada siapa pun yang menginginkannya. Berdiri di dalam truk saya, saya merasa seperti penguasakerajaan kecilku sendiri, meskipun aku hanya menyewanya jadi secara teknis itu bukan milikku.

“Itu cukup mengesankan, aku mengakuinya. Aku belum pernah melihat yang seperti itu sebelumnya, bahkan di ibu kota kerajaan,” Loren mengakui. Dia terdengar benar-benar terkesan, nada mengejeknya dari sebelumnya tampak menguap begitu saja. “Tapi itu tidak masalah. Kamu mungkin memiliki dapur terbaik di dunia untuk bekerja, tetapi tanpa keterampilan untuk memanfaatkannya secara efektif, semuanya akan sia-sia.”

“Saya akan berusaha sebaik mungkin memanfaatkannya,” kataku.

“Hmph. Aku akan percaya kata-katamu dan memiliki ekspektasi tertentu terhadap hidanganmu. Kalau tidak, apa gunanya berkompetisi?” kata Loren sambil menyeringai padaku, yang kubalas.

Saya mulai merasa seperti tokoh utama dalam sebuah cerita yang akan bersaing dengan saingannya. Semuanya menjadi sangat menarik. Dan sekarang setelah kami semua siap, saatnya untuk memulai kontes.

“Sekarang kamu boleh mulai memasak!” kata Emille, yang telah mengajukan diri untuk menjadi MC. Dia sudah dalam suasana hati yang baik sejak dia diberi tahu bahwa dia akan dibayar untuk pekerjaan ini.

“Baiklah, Aina. Ayo kita lakukan ini!” kataku.

“Ayo bekerja keras, Tuan Shiro!” kata gadis kecil itu dengan riang.

Saya menugaskannya untuk menyiapkan sayuran dan dia mulai memotong-motong semuanya. Dia tidak terlalu cepat, tetapi dia sangat teliti. Rupanya, Stella baru-baru ini mulai mengajarinya cara memasak.

“Suatu hari nanti aku akan memasak untukmu, Tuan Shiro,” katanya kepadaku, bibirnya melengkung ke atas membentuk senyum malu-malu.

Saat aku melihatnya memotong sayuran dengan ekspresi serius di wajahnya, aku merasakan sakit di hatiku. Gadis kecil itu mungkin berharap ayahnya suatu hari nanti bisa mencicipi masakannya, bukan?

“Kamu bisa, Aina!” teriak para karyawan bar yang menyemangatinya dari luar, dan dalam hati aku pun berkata begitu.

◇◆◇◆◇

Loren menghabiskan hidangannya terlebih dahulu. “Ini, nona,” katanya sambil meletakkan piring bundar di atas meja di depan Shess.

Ada sedikit daging di tengahnya—kira-kira seratus gram, kalau dilihat dari tampilannya—dengan beberapa sayuran hijau yang ditata rapi membentuk bunga di sekelilingnya, dan sedikit saus ungu yang membentuk lingkaran di sekeliling hidangan. Itu adalah sebuah karya seni dan tampak sangat lezat. Tidak ada yang akan tahu seberapa lezatnya itu dalam waktu dekat.

“Hidangan hari ini adalah bison tumis. Saya menggunakan potongan daging eksklusif yang sangat langka, satu hewan hanya menghasilkan sedikit daging. Ini adalah keseimbangan sempurna antara empuk dan kenyal, dan…”

Loren terus mengoceh tentang hidangannya, meskipun tidak ada seorang pun yang bertanya, membanggakan potongan daging yang digunakannya yang langka, betapa segarnya sayur-sayurannya, bla bla bla.

“Singkatnya, meskipun ini mungkin tampak seperti hidangan yang sangat sederhana, saya telah banyak memikirkan persiapannya, dan…” Kesadaran melintas di wajahnya. “Ya ampun. Saya minta maaf. Sepertinya saya agak terbawa suasana. Silakan, cobalah sendiri.”

𝐞n𝓾ma.i𝒹

Saat dia selesai mengoceh, dagingnya tampak dingin. Sayang sekali , pikirku.

“Baiklah,” kata Shess sambil mengambil garpunya dan menggigitnya.

Para dayangnya melakukan hal yang sama setelahnya, demikian pula Karen, Ney, dan Duane.

“Enak sekali!”

“Itulah mantan koki kerajaan!”

“Saya belum pernah mencicipi sesuatu yang seenak ini sebelumnya, bahkan di ibu kota kerajaan.”

Dilihat dari reaksi dayang-dayang Shess, tampaknya hidangan Loren terasa lezat meski dalam keadaan dingin. Anggota juri lainnya juga tampak menyukainya, jika dilihat dari senyum di wajah mereka. Saya tidak terlalu terkejut dengan hal ini. Bagaimanapun, pria itu adalah koki yang terampil dan ia menggunakan potongan daging yang langka.

“Selanjutnya, giliran Tuan dan Aina!” Emille mengumumkan.

Aku bertukar pandang dengan Aina dan kami saling mengangguk.

“Ini dia, Shess,” kata gadis kecil itu sambil meletakkan piring di depan putri kecil itu, dan aku melakukan hal yang sama di depan anggota juri lainnya. Namun, begitu mata mereka tertuju pada persembahan kami, wajah mereka semua langsung berubah. Para dayang Shess mengerutkan kening, jelas tidak terkesan dengan apa yang mereka lihat.

“Amata, hidangan ini…” Ucapannya terhenti sebelum menatapku dengan bingung.

“Ya. Seperti yang bisa kau lihat, ini sepiring tusuk sate. Tusuk sate Jackalope, lebih tepatnya,” kataku.

Benar saja: tusuk sate sederhana adalah hidangan yang disiapkan Aina dan saya sebagai peserta kontes. Yang kami lakukan hanyalah memotong daging menjadi potongan-potongan kecil dan menusukkannya ke tusuk sate panjang sebelum memanggangnya. Dia benar-benar kehilangan kata-kata. Saya dapat melihat dari ekspresinya bahwa dia benar-benar ingin mendukung kami, tetapi dia tidak bisa.

“Sh-Shiro! Kenapa kau memilih untuk menyajikan hidangan ini ?” protes Karen, wajahnya merah padam.

“Yah, itu makanan khas daerah, ya?” jawabku singkat.

“I-Itu…” dia mengakui. “Tapi tetap saja! Itu bukan jenis hidangan yang akan disajikan dalam kontes memasak!”

Tusuk sate Jackalope merupakan makanan pokok di Ninoritch, meskipun itu tidak berarti makanan itu enak . Faktanya, pada kunjungan pertama saya ke dunia ini, saya telah memesan beberapa tusuk sate ini dan sangat kecewa karena ternyata tidak enak.sama sekali tidak dibumbui, bahkan tidak diberi garam. Meskipun menjadi wali kota, Karen tampak sangat malu dengan makanan khas kotanya, yang menurut saya agak memalukan karena ini adalah sesuatu yang telah diwariskan dari generasi ke generasi dan dapat dikaitkan kembali dengan leluhurnya, Eren, pria yang mendirikan Ninoritch. Saya berharap dia akan lebih bangga dengan warisan keluarganya.

“Ayo. Makanlah sebelum dingin,” kataku kepada juri.

“Baiklah,” kata Shess sambil mengambil tusuk sate dan mendekatkannya ke mulutnya. Dia menggigitnya, mengunyahnya sebentar, lalu menundukkan kepalanya karena kecewa.

Juri lain juga mencoba hidangan mereka, tetapi tidak ada yang berkomentar atau bereaksi terhadap tusuk sate itu. Mereka terdiam—dengan cara yang buruk. Sejak hidangan kami keluar, suasana di alun-alun kota berubah drastis. Kegembiraan sebelumnya telah menguap dan sekarang terasa lebih seperti pemakaman daripada festival.

“Apakah itu benar-benar hidangan yang kau pilih untuk disajikan?” Loren bertanya padaku. “Kau tidak membuang urat dagingnya, dan potongan-potongan dagingnya pun tidak sama besarnya. Yang kau lakukan hanyalah memanggang dagingnya!” katanya, nadanya dipenuhi kekecewaan. Ketika pertama kali melihat truk makananku, sepertinya dia mulai menganggapku sebagai saingan sejati, tetapi rasa hormatnya padaku telah hilang sepenuhnya.

“Ya. Hanya itu yang kami lakukan,” aku mengonfirmasi.

𝐞n𝓾ma.i𝒹

“Hmph. Yah, pada akhirnya, kau hanya orang desa. Aku tidak percaya kau punya nyali untuk menyebut ini ‘memasak’. Aku—”

“Oh, tapi kita belum selesai,” kataku, memotong pembicaraannya.

“Apa maksudmu?”

Senyum sinis tersungging di bibirku. Aku kembali ke truk makanan tempat Aina sudah menungguku dengan bahan-bahan makanan tertata di depannya.

“Tuan Shiro, Anda bisa memulainya kapan pun Anda mau.”

“Terima kasih, Aina. Ayo kita lakukan ini!”

“Oke!”

“Pertama, kita perlu memisahkan kuning telur dari putihnya,” aku mulai bercerita sambil mengambil sebutir telur, memecahkannya, dan memastikan hanya kuning telurnya yang masuk ke dalam mangkuk. “Aina, bisakah kau ambilkan minyak zaitun?”

“Nah, ini dia. Ini juga cukanya.”

“Gadis baik. Sekarang kita tambahkan minyak zaitun dan cuka ke kuning telur secara perlahan…”

Aroma cuka tercium di udara dan mencapai hidung orang-orang di kerumunan.

“Apakah itu cuka?” kata seorang petualang. “T-Tunggu sebentar! Apakah dia yang membuat benda itu ?!”

“‘Benda itu’? Benda apa yang kau— Oh! Benda itu , maksudmu?” seru yang lain.

“Hei, hei, hei. Apa kau serius mengatakan bahwa pemilik toko itu membuat benda gila seperti terakhir kali?” sela yang ketiga.

Hal ini membuat salah satu temannya terkesiap. “Apa? Dia membawa kembali saus legendaris itu?”

Semua petualang mulai menunjuk ke truk makanan saya dan berspekulasi dengan berisik tentang apa yang sebenarnya kami lakukan di dalamnya. Di sisi lain, penduduk kota benar-benar bingung, menjulurkan leher mereka dengan rasa ingin tahu untuk mencoba melihat sekilas apa yang sedang dibuat Aina dan saya.

“Baiklah, sudah tercampur dengan baik. Kita tinggal menambahkan garam saja sekarang, dan…” Aku berhenti sebentar untuk memberi efek. “Kita sudah selesai!”

Untuk memastikan, saya mencicipinya sedikit.

“Ya, ini hebat,” aku mengonfirmasi dengan puas, sebelum menuangkan isi mangkuk ke dalam toples dan menyerahkannya kepada Aina. “Bisakah kau membawakan ini ke meja untukku?”

“Tentu!”

Sambil menggenggam erat toples itu di tangan kecilnya, dia berlari ke arah Shess. Dia meletakkan toples itu di atas meja, lalu mengambil isinya.sebagian saus misterius di dalamnya dengan sendok, dan menuangkannya ke piring gadis kecil itu sebelum mengulangi proses ini untuk setiap anggota juri.

“Shess, coba taruh sedikit di daging,” katanya kepada putri kecil itu.

“Aina?” tanya Shess, tampak sedikit bingung. “Baiklah, aku akan mencoba.”

Dia mengambil tusuk sate dan mencelupkannya ke dalam saus berwarna krem ​​yang baru saja ditaruh Aina di piringnya, lalu dengan gugup mendekatkannya ke mulutnya. Dia menggigitnya dengan ragu-ragu dan matanya langsung terbelalak.

“Tunggu, apa ini? Hah? Apa? Apa ini ?! Aina, apa ini?!” serunya. Ia mengoleskan sisa saus di piringnya ke tusuk sate dan menggigitnya lagi. “Apa saus ini , Aina?” tanyanya lagi, matanya berbinar. “Aku belum pernah makan sesuatu yang seenak ini sebelumnya, bahkan di ibu kota kerajaan!”

“Ah! Kamu baru saja mengatakan itu bagus, Shess!” kata gadis kecil itu sambil tersenyum.

“Benar! Enak sekali!” jawab Shess. “Saya agak kecewa dengan dagingnya, tetapi saat diberi saus ini, saya merasa seperti bisa menghabiskan ratusan tusuk sate ini!”

“Hore!” Aina bersorak kegirangan di tempat, saking senangnya dia mendengar sahabatnya menyukai hidangan kami.

Shess tidak butuh waktu lama untuk melahap sisa tusuk satenya. “Aina, apa nama saus ini?” katanya sambil memegang bahu gadis kecil lainnya.

Aina sedikit terkejut dengan antusiasme sahabatnya, tetapi dia tetap menjawab. “Namanya ‘mayones.’”

Yup, betul sekali: saus misterius yang saya buat di truk makanan saya tidak lain hanyalah mayones, saus sederhana yang bisa dibuat siapa saja, asalkan mereka punya telur, cuka, minyak sayur, dan garam.

“Tunggu sebentar. Apa kau baru saja mengatakan mayones ?!” seru Ney,bangkit dari tempat duduknya dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga kursinya terguling ke belakang. “Shiro! Kau membuat saus terlarang itu lagi?” tanyanya menuduh, menatap tajam ke arahku.

“Maaf, Ney, tapi aku tidak bisa memikirkan hal lain untuk diajukan dalam kontes melawan koki kerajaan,” jawabku dengan sungguh-sungguh.

“Tetap saja, aku tidak percaya kau tega melakukannya lagi,” katanya sambil menutup mulutnya karena terkejut ketika menatap mayones di piringnya dengan ngeri.

“Nona Ney, apakah Anda pernah mencoba saus ini sebelumnya?” tanya Karen. Ia mencelupkan ujung tusuk sate ke dalam mayones miliknya dan menciumnya.

“Ya,” katanya. “Shiro pernah membuat mayones ini—saus terlarang—di aula minum serikat sebelumnya.”

𝐞n𝓾ma.i𝒹

“‘Saus terlarang’?” ulang Karen.

“Ya, saus terlarang. Sangat berbahaya, seharusnya dilarang,” jawab Ney sambil gemetaran seperti daun dari kepala sampai kaki. “Konon katanya sangat lezat sehingga setiap petualang yang mencobanya menjadi ketagihan.”

Para petualang di kerumunan itu mengangguk. Beberapa bahkan meneteskan air liur dari sudut mulut mereka.

“Namun, sausnya mengandung telur mentah, dan bahkan anak-anak tahu bahwa Anda tidak boleh memakan telur mentah,” kata Ney.

Kali ini, giliran penduduk kota yang mengangguk. Saya bisa mengerti apa maksud mereka. Lagipula, bahkan di Bumi, memakan telur mentah tidak umum di sebagian besar negara. Ada beberapa negara, seperti Jepang dan Prancis, yang telurnya menjalani proses pencucian dan pemilihan yang sangat ketat sehingga aman untuk dimakan mentah, tetapi negara-negara ini termasuk minoritas.

“Namun para petualang menjadi begitu terobsesi dengan saus ini, mereka mencoba membuatnya sendiri. Saya menerima laporan demi laporan tentang petualang yang jatuh sakit, dan selama itu, misi terus menumpuk. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa saus ini hampir menyebabkan kejatuhan serikat kami,” jelas Ney.

“Tidak mungkin…” Karen terkesiap, bulu kuduknya merinding mendengar ini.

Cuka memiliki sifat antibakteri, itulah sebabnya cuka digunakan dalam mayones untuk menghentikan pertumbuhan bakteri berbahaya dan memastikan keamanannya. Namun, jika Anda tidak menambahkannya dalam jumlah cukup saat membuat mayones, beberapa bakteri mungkin bertahan hidup, yang dapat menyebabkan keracunan makanan. Kemungkinan besar inilah yang terjadi ketika para petualang mencoba membuat mayones sendiri. Setelah kejadian ini, mayones dianggap sebagai “bumbu terlarang” oleh Berkat Peri, dan saya mematuhi keputusan itu karena saya tidak ingin orang lain sakit karenanya. Namun, saya sampai pada kesimpulan bahwa satu-satunya cara bagi saya untuk memenangkan kontes melawan Loren ini adalah dengan menggunakan mayones dalam masakan saya, dan saya tidak dapat menahan diri untuk menyadari bahwa seluruh situasi ini pasti menyiksa bagi semua petualang yang telah mencicipi mayones saya di masa lalu, karena “saus terlarang” ada di sana di depan mereka, tetapi mereka tidak boleh memakannya.

“Mayones… Mayones…” Kudengar beberapa dari mereka bergumam, air mata mengalir di wajah mereka saat mereka menatap saus itu dengan penuh kerinduan. Orang-orang itu pastilah yang benar-benar kecanduan.

“Tenang saja. Saya sudah mengukur setiap bahan dengan saksama untuk memastikan saus ini aman dikonsumsi,” kata saya. “Silakan. Cobalah.”

Karen menawarkan diri untuk maju lebih dulu. “Baiklah, aku akan maju.”

Dia mendekatkan salah satu tusuk sate ke bibirnya dan menggigitnya dengan hati-hati. Matanya langsung terbelalak. “Apa ini ?!” serunya, sebelum menggigit lagi, lalu menggigit lagi dan lagi, hingga hanya tersisa tusuk sate kayu di piringnya.

Duane adalah orang berikutnya yang mencicipi mayones, dan saat melihat bahwa sang ksatria tampan bersedia mencoba sausnya, para dayang Shess pun mengikutinya. Mereka tidak mengatakan apa pun.sebagai reaksi terhadap rasanya, tetapi raut wajah mereka semua memberitahuku semua hal yang perlu kuketahui.

“Saya masih punya beberapa tusuk sate. Ada yang mau lagi?” tanya saya.

Secara serentak, semua juri langsung mengangkat tangan mereka. Bahkan Ney, orang yang bersikeras bahwa mayones tidak boleh dikonsumsi dalam keadaan apa pun, mengangkat tangannya ke atas. Saya sangat senang melihat betapa mereka semua tampak menyukainya.

“Aina,” panggilku pada gadis kecil itu.

“Ya?” jawabnya.

“Aku akan mengeluarkan sisa tusuk sate. Ambil saja yang kau tahu,” kataku sambil mengedipkan mata padanya dengan nada konspirasi.

𝐞n𝓾ma.i𝒹

“Baiklah!” katanya, lalu bergegas pergi.

Saat saya membagikan lebih banyak tusuk sate kepada para juri, Aina muncul kembali dari truk makanan dengan saus lain. “Saus ini juga sangat lezat, Shess,” katanya kepada temannya sambil menaruh sesendok saus yang berbeda ke piringnya.

“Apa ini? Mirip sekali dengan mayones yang tadi.”

“Ini disebut saus tartar,” gadis kecil itu menjelaskan.

“Tar-tar?” kata Shess, melafalkan kata yang tidak dikenalnya.

“Ya, saus tartar!” ulang Aina.

Dia menaruh beberapa saus tartar yang baru dibuat di piring masing-masing juri. Yang saya lakukan kali ini hanyalah menambahkan beberapa bawang cincang dan telur rebus yang dihancurkan ke mayones yang sudah saya buat, dan jadilah: saus tartar buatan sendiri. Saya menaruh banyak telur di dalamnya, jadi mungkin untuk memakannya dengan sendok dan itu akan lezat begitu saja, tetapi ketika dioleskan di seluruh tusuk daging yang bagus, itu bahkan lebih baik . Semua juri memiliki reaksi yang sama terhadap saus tartar seperti yang mereka alami terhadap mayones, dan kebahagiaan mereka tampak di wajah mereka saat mereka mengunyah dalam keadaan hampir seperti kesurupan.

“Saus itu pasti tidak seenak itu!” seru Loren dengan marah. “Hentikan omong kosong ini! Aku mantan koki kerajaan, tapi kau malah mengatakan ada saus di kota terpencil ini yang—”

“Tuan Loren, mengapa Anda tidak mencobanya sendiri?” tanyaku, menyela. Aku mengambil tusuk sate, menaruhnya di atas piring bersama sesendok mayones, dan menyodorkannya ke arahnya. “Silakan. Cobalah,” desakku ketika tawaranku disambut dengan keheningan.

Pria itu mendecak lidahnya dan mengambil piring itu dariku.“Baiklah. Aku akan menggunakan keahlianku yang luas sebagai mantan koki kerajaan untuk melihat apakah ini benar-benar sebaik yang kau katakan.”

Dia mencelupkan tusuk sate ke dalam mayones, mengangkatnya ke mulutnya, dan menggigitnya. Reaksinya langsung. Matanya melotot, dan setelah sepersekian detik merenung, dia melahap sisa daging di tusuk sate. “Wah, ini lezat sekali,” bisiknya. “Kau bilang saus ini disebut ‘mayones’, benar?”

“Ya,” kataku. “Itu saus yang sangat populer di tempat asalku.”

Loren diam-diam mencelupkan jarinya ke dalam sisa saus di piringnya dan menjilatinya. “Saya sangat terpukul ketika mengetahui bahwa saya akan pindah ke kota ini. Namun, siapa yang pernah membayangkan bahwa saya akan menemukan saus yang bahkan lebih lezat daripada apa pun yang pernah saya buat sebelumnya?” Dia tertawa kecil dan menatap lurus ke mataku. “Kamu menang, Amata.”

Ekspresinya cerah dan ceria, dan semua jejak kesombongan telah sepenuhnya lenyap dari wajahnya. Hampir seperti sebelumnya ia telah dirasuki oleh setan dan ia telah terbebas dari cengkeramannya.

Aku menggelengkan kepala mendengar komentarnya. “Aku tidak setuju. Tidak ada yang menang atau kalah dalam hal memasak.”

“Apa maksudmu?” tanyanya.

“Tuan Loren, cobalah menaruh sedikit mayones di hidangan Anda sendiri,” saran saya.

Dia menatap saus itu dalam diam selama beberapa detik sebelum mengangguk. “Baiklah.”

Saya serahkan toples itu kepadanya dan dia pergi ke area kerjanya untuk memasak potongan daging lain yang telah dia taruh di hadapan para juri sebelumnya. Dia membaliknya beberapa kali, dan setelah matang, dia mengoleskan mayones ke atasnya dan menggigitnya.

“Enak sekali!” serunya, euforia dalam suaranya. “Enak sekali! Luar biasa! Mayones buatanmu baru saja mengangkat hidanganku.ke tingkat yang lebih tinggi!”

Saya tidak dapat menahan tawa melihat reaksinya. Ia menawarkan sebagian daging yang dimasaknya dengan mayones untuk saya coba, dan setelah mencicipinya, saya pun setuju dengannya. “Benar. Enak sekali.”

Kombinasi daging yang gurih dan panas dengan mayones benar-benar nikmat di mulut saya. Para juri juga mencoba kombinasi ini, dan seperti tusuk sate, hasilnya sangat memuaskan.

“’Tidak ada pemenang dan pecundang dalam hal memasak,’ ya?” Loren merenung. “Aku tidak pernah menyangka akan mempelajari pelajaran yang sangat berharga di pedesaan. Aku begitu terpaku pada gelar koki kerajaan hingga aku bahkan tidak menyadari betapa sempitnya pikiranku. Amata dan pembantu kecilmu, terima kasih. Dan aku minta maaf atas kekasaranku sebelumnya,” katanya, menundukkan kepalanya kepada Aina dan aku. Dia kemudian menoleh ke kepala koki aula minum dan membungkuk lagi. “Dan aku juga harus meminta maaf kepadamu.”

Kepala koki mengatakan kepadanya bahwa semuanya sudah berlalu dan mereka berjabat tangan dengan erat. Kemudian kontes memasak berubah menjadi festival sungguhan .

“Siapa pun yang ingin sate daging, silakan berbaris!” saya mengumumkan setelah naik kembali ke truk makanan. Saya telah memutuskan untuk menawarkan mayones sepuasnya untuk hari itu, dan seperti yang mungkin diharapkan, antrean panjang terbentuk dengan cepat di depan truk.

“Ada yang mau mencoba makanan yang dimasak oleh mantan koki kerajaan?” Loren memanggil orang banyak saat ia ikut larut dalam suasana pesta. Ia dan bawahannya melemparkan bahan-bahan ke panggangan di atas api di dapur darurat mereka sambil tersenyum lebar.

Setelah itu, keadaan menjadi lebih heboh karena kepala koki aula minum, pria yang memiliki kedai tusuk sate jackalope yang saya kunjungi pertama kali saya datang ke Ninoritch, dan semua yang lainpemilik warung makan ikut bersenang-senang. Dalam hitungan menit, alun-alun kota telah berubah dan menjadi tempat festival makanan besar-besaran. Dan yang penting bukanlah seberapa langka potongan daging itu, atau hal-hal seperti itu. Tidak, semua orang hanya bersenang-senang, menikmati semua makanan lezat. Bahkan dayang-dayang dan pelayan Shess semuanya tersenyum, permusuhan mereka terhadap kota-kota provinsi kecil sama sekali terlupakan. Pada saat itu, status sosial tidak ada, dan tidak ada garis pemisah antara rombongan Shess yang berasal dari ibu kota kerajaan dan penduduk kota Ninoritch. Tidak, yang ada hanya senyum di wajah semua orang, dan tawa riuh menggantung di udara. Lagi pula, terlepas dari seberapa murah atau mahalnya suatu hidangan, begitu Anda mencelupkannya ke dalam mayones, semuanya terasa hampir sama.

Dan setelah banyak perayaan, festival kecil yang aneh ini—yang kemudian dijuluki “Festival Mayones”—akhirnya berakhir, meskipun semua yang terlibat akan mengingat kegembiraan dan kenangan indah yang dibawanya.

𝐞n𝓾ma.i𝒹