Bab Tiga: Pembicaraan Rahasia

Saat saya kembali ke toko, matahari sudah mulai terbenam.

“Aku pulang, Aina,” kataku sambil masuk ke dalam.

Gadis kecil itu segera berlari ke pintu untuk menyambutku dengan senyum lebar di wajahnya. “Selamat datang kembali, Tuan Shiro!”

Ketika aku melihatnya, aku tak kuasa menahan rasa sedih di hatiku saat pikiranku tertuju pada Stella. Apakah dia memberi tahu Aina bahwa dia akan menulis surat kepada seseorang di kota asal mereka? Tidak, itu sepertinya tidak mungkin, karena jika dia sudah mengatakannya, Aina pasti akan mengatakannya kepadaku.

“Ada yang salah, Tuan Shiro?” tanya gadis kecil itu, matanya yang polos menatapku dengan rasa ingin tahu.

Aku buru-buru menggelengkan kepala. “Tidak. Semuanya baik-baik saja.”

Pasti ada alasan mengapa Stella menahan diri untuk tidak memberi tahu putrinya tentang surat itu, jadi saya memutuskan untuk tidak mengungkitnya.

“Maaf ya sudah menyita waktuku di guild. Apa kau bisa melakukannya sendiri?” tanyaku, mengganti topik.

“Yup! Gampang banget!” serunya sambil melenturkan otot bisepnya seperti binaragawan seolah berkata, “Aku bisa terus melakukan ini selama berjam-jam !” meskipun sudah bekerja seharian. Aku jadi merasa sedikit iri dengan vitalitasnya.

“Wah, kamu kuat sekali ,” kataku kagum sambil tersenyum padanya. “Tapi matahari sudah hampir terbenam, jadi kurasa kita harus mengakhiri hari ini.”

“Oke!”

Aina mulai membereskan toko sementara aku membalik tanda “Buka” di pintu, lalu setelah selesai, aku mulai menghitungpenjualan untuk hari itu.

Tiba-tiba, terdengar ketukan di pintu, dan terdengar suara laki-laki memanggil dari balik kayu. “Hai, Shiro. Kamu di dalam?”

Aku membuka pintu dan mendapati sosok yang familiar, berambut pirang, dan bermata biru, berdiri di sana, tampak setampan biasanya.

“Duane,” kataku, terkejut melihatnya di depan pintu rumahku. “Apa yang membawamu ke sini pada jam segini?”

Dia mengangkat tangannya ke dada dan mengembuskan napas, tampak lega melihatku. “Syukurlah kau di sini. Pintunya terkunci jadi kupikir kau sudah keluar.”

Hadirin sekalian, ini adalah Sir Duane Lestard, seorang kesatria yang bekerja untuk Lord Bashure, earl yang bertanggung jawab atas wilayah tersebut. Ia telah dikirim ke sini beberapa minggu lalu untuk mengawal para pengungsi dari Hyord ke Ninoritch dan telah memutuskan untuk tinggal sebentar untuk bertindak sebagai mediator antara mereka dan penduduk kota. Namun ternyata, para pengungsi telah beradaptasi dengan kehidupan di Ninoritch dengan cukup cepat, yang berarti tidak banyak yang dapat ia dan bawahannya lakukan, jadi mereka menghabiskan sebagian besar hari mereka untuk berpatroli di kota dan menegakkan ketertiban umum.

“Maaf mengganggu Anda di waktu selarut ini, tetapi ada sesuatu yang mendesak dan menyangkut Anda secara langsung, jadi bolehkah saya meminta waktu Anda sebentar?” katanya, dengan ekspresi meminta maaf di wajahnya.

Orang-orang yang lewat di jalan luar terus melirik ke arah kami. Apakah mereka penasaran tentang apa yang mungkin diinginkan seorang kesatria dariku? Atau apakah tatapan mereka hanya tertarik pada wajah Duane yang menawan? Mengingat sebagian besar penonton adalah wanita, skenario terakhir tampaknya lebih mungkin.

“Itu juga menyangkut Aina, jadi aku ingin dia bergabung dengan kita kalau itu tidak apa-apa,” lanjutnya.

𝐞𝓷𝘂ma.𝒾𝗱

“Aku juga?” kata gadis kecil itu dengan heran.

“Ya. Ini sangat penting, jadi saya ingin memiliki inipercakapan sesegera mungkin.”

Aku menatap Aina. “Yah, kau sudah mendengar ucapan pria itu. Namun, hari sudah mulai malam. Apa kau tidak apa-apa tinggal di sini sebentar lagi?”

“Tidak apa-apa!” jawabnya.

Kami berdua saling mengangguk, lalu kembali menatap Duane. “Baiklah, masuklah,” kataku.

◇◆◇◆◇

Kami membawa Duane ke ruang istirahat di lantai dua.

“Saya benar-benar minta maaf karena mengganggu Anda setelah Anda tutup hari ini,” dia meminta maaf lagi.

“Tidak apa-apa,” aku meyakinkannya, lalu menunjuk ke sofa. “Duduklah.”

“Terima kasih, Shiro.”

Dia duduk di sofa sementara aku membuat teh untuk kami bertiga. Cahaya matahari terbenam menari-nari di rambut pirangnya, membuatnya berkilauan seperti helaian emas, dan aku terkagum-kagum melihat bagaimana bahkan dalam tindakan sederhana seperti duduk, dia tampak seperti karakter yang langsung muncul dalam film. Jika saudara perempuanku ada di sini, mereka mungkin akan kehilangan akal sehat dan menjerit-jerit seperti anak-anak SMA. Syukurlah hari ini adalah hari sekolah , pikirku dalam hati.

Aku selesai menyiapkan teh, lalu menaruh tiga cangkir teh dan sepiring kue di atas meja, sebelum duduk di sofa di seberang Duane. Aina melompat dan duduk di bantal di sebelahku.

“Aroma yang sangat harum,” kata Duane sambil mengangkat cangkir tehnya. “Tahukah kamu bahwa teh buatanmu sangat populer di Mazela?”

“Begitulah yang kudengar. Ketua serikat Eternal Promise—itulah serikat tempatku bergabung—menyebutkan bahwa ia ingin menambah jumlah persediaan yang dimilikinya saat ia datang lagi untuk mengisi persediaan.”

“Ngomong-ngomong, aku heran melihat betapa murahnya harga teh itu di tokomu. Harganya jauh lebih mahal di Mazela,” kata Duane.

“Yah, penawaran dan permintaan merupakan pertimbangan penting dalam permainan bisnis. Hampir tidak ada seorang pun di Ninoritch yang minum teh hitam, jadi jika saya membuatnya terlalu mahal, saya tidak akan menjualnya sama sekali,” saya menjelaskan. Bahkan, jika Anda tidak memperhitungkan Stella dan Karen, pelanggan utama saya adalah segelintir ibu rumah tangga dan sekelompok pedagang lain yang ingin menjualnya kembali di tempat lain.

Duane mengangguk untuk menunjukkan bahwa dia mengerti. “Saya tidak terlalu terkejut dengan itu. Lagi pula, pilihan minuman beralkohol Anda luar biasa, jadi saya rasa kebanyakan orang di sini lebih suka minuman beralkohol daripada teh. Anda tidak bisa mendapatkan minuman berkualitas seperti itu di Mazela.”

Aku terkekeh. “Kita akan minum-minum bersama lain kali kalau begitu. Bagaimana menurutmu?”

“Kedengarannya bagus bagiku.”

Setelah basa-basi selesai, saya memutuskan sudah saatnya kita membahas topik yang sedang dibahas. “Jadi, apa yang ingin kalian bicarakan dengan Aina dan saya?” tanya saya.

“Sebenarnya aku punya permintaan untuk kalian berdua,” akunya.

“Sebuah permintaan?”

“Ya. Tapi sebelum aku memberitahumu apa itu, kau sama sekali tidak boleh memberi tahu siapa pun di luar rumah ini tentang percakapan ini, oke?”

Aina dan aku mengangguk, meskipun aku masih merasa sedikit bingung. Apa yang Duane—seorang kesatria dari semua orang, jangan lupa—butuhkan dari seorang pedagang biasa sepertiku?

Tunggu sebentar. Aku mungkin punya ide . Begini, Duane jatuh cinta pada Karen. Masalahnya, Karen tidak peduli padanya dan bahkan tidak mau memberinya waktu. Apakah Duane datang untuk meminta nasihat tentang masalah hati? Kalau begitu, apa yang harus kukatakan padanya? Aku seharusnya sudah mengantisipasi hal ini.Lagipula, berteman dengan mereka berdua membuatku menjadi kandidat yang tepat untuk menjadi orang kepercayaan Duane yang bisa diajaknya bicara tentang masalah percintaannya. Tapi aku tahu pasti bahwa Karen tidak ingin berhubungan dengannya, jadi bukankah aku akan mengkhianatinya jika aku setuju untuk membantunya? Karen selalu membantu dan baik padaku sejak aku datang ke dunia ini, jadi aku benar-benar tidak ingin terjebak dalam situasi di mana aku akan mengkhianati kepercayaannya. Tapi kalau dipikir-pikir, mengapa dia bersikeras mengajak Aina bergabung dengan kami jika dia ingin meminta nasihat tentang cinta? Mungkin dia menginginkan sudut pandang wanita dalam masalah ini? Tidak, Aina masih terlalu muda untuk memberikan nasihat tentang hubungan.

Roda-roda dalam kepalaku berputar sangat cepat hingga rasanya otakku akan kepanasan sementara aku duduk menunggu Duane memberi tahu kami alasan kunjungannya.

“Saya di sini atas perintah Lord Bashure,” katanya setelah apa yang terasa seperti selama-lamanya.

Oh. Aku salah paham. Itu tidak ada hubungannya dengan Karen.

“Be-Benarkah? B-Ceritakan lebih banyak,” aku tergagap, sebelum berdeham dan menegakkan tubuh. Di sampingku, Aina juga melakukan hal yang sama, duduk tegak dan tegap semampunya.

Jadi, Earl, Lord Bashure, yang mengirim Duane ke sini, ya? Aku mengartikannya sebagai masalah yang berhubungan dengan kaum bangsawan dan mendesah dalam hati. Hal-hal seperti itu selalu sangat merepotkan untuk dihadapi.

“Sederhananya, seseorang telah memutuskan akan tinggal di Ninoritch,” kata Duane samar-samar.

“Dilihat dari kata-katamu, kurasa ‘seseorang tertentu’ ini adalah ‘seseorang’ yang penting, ya?” tebakku.

Duane menyeringai padaku. “Bingo. Kau pandai membaca maksud tersirat.”

“Jadi, seorang bangsawan telah memutuskan untuk pindah ke Ninoritch. Tapi apa hubungannya denganku? Bukankah seharusnya kau yang membicarakan ini dengan Karen?” tanyaku.

“Kupikir kau mungkin ingin tahu. Lagipula, kalian berdua cukup mengenal orang ini,” kata Duane, sambil menatap Aina dan aku dengan penuh arti.

𝐞𝓷𝘂ma.𝒾𝗱

“Siapa, aku dan Aina?”

“Ya.”

Aku melirik gadis kecil di sampingku, tetapi dia tampak sama bingungnya denganku. Aku tidak berinteraksi dengan begitu banyak bangsawan dalam beberapa bulan sejak pertama kali aku datang ke dunia ini, sampai-sampai yang terlintas di pikiranku hanyalah Lord Bashure dan istrinya. Apakah bangsawan sombong itu benar-benar mempertimbangkan untuk pindah ke Ninoritch? Dia memang menyukai mode, jadi mungkin dia pernah mendengar tentang butik milik saudara perempuanku, Beauty Amata, dan ingin mencobanya sendiri. Kedengarannya memang agak mengada-ada, tetapi aku tidak dapat mengingat bangsawan lain yang kukenal secara pribadi. Aina juga mengalami kebingungan yang sama, dan aku hampir dapat melihat tanda tanya menari-nari di atas kepalanya.

“Kudengar kau cukup sibuk saat mengunjungi ibu kota kerajaan. Benar begitu, Shiro?” Duane memberi isyarat, jelas terhibur oleh reaksi kami, dan begitu kata-kata “ibu kota kerajaan” keluar dari bibirnya, kesadaran muncul dan aku tahu persis siapa yang sedang dia bicarakan.

“Tunggu, maksudmu Shess—eh, Putri Shessfelia?” tanyaku gugup.

“Bingo!” Duane kembali tersenyum lebar padaku. “Yang Mulia, Putri Shessfelia akan tinggal di Ninoritch.”

Shessfelia—atau begitu kami memanggilnya, Shess—adalah putri pertama Kerajaan Giruam. Aku sudah bingung dengan gagasan seorang bangsawan memutuskan untuk pindah ke Ninoritch, tetapi seorang anggota keluarga kerajaan? Itu benar-benar di luar dugaan, bahkan tidak terlintas dalam pikiranku.

“Apakah kau…” Aku ragu-ragu. “Apakah kau bercanda? Mengapa Shess—maksudku, Putri Shessfelia… Mengapa dia pindah ke sini ?”

“Tidak, aku tidak bercanda. Yang Mulia sudah dalam perjalanan.Dia meninggalkan ibu kota kerajaan beberapa hari yang lalu,” kata Duane dengan tenang.

Shess jelas merupakan tipe orang yang mengikuti mantra “bertindak dahulu, berpikir kemudian,” jadi meskipun saya tidak tahu persis mengapa dia datang ke Ninoritch, saya sangat menyadari bahwa setiap kali dia mendapat ide di kepalanya, dia tidak membuang waktu untuk mewujudkannya.

“Tapi kenapa kau menceritakan ini pada kami ?” Aku tergagap. “Ini masalah penting! Kau seharusnya langsung bertanya pada Karen tentang hal ini.”

“Benar juga,” Duane mengakui. “Tapi Yang Mulia ingin identitasnya tetap dirahasiakan. Maksudku dari semua orang , termasuk Nona Sankareka.”

“Apa? Jadi Karen pun tidak bisa tahu?” kataku, bingung dengan ini.

“Tidak, dia tidak bisa,” sang ksatria menegaskan.

Jadi kepindahan Shess ke sini adalah masalah yang sangat rahasia, bahkan wali kota pun tidak mengetahuinya?

𝐞𝓷𝘂ma.𝒾𝗱

“Selain aku, satu-satunya orang di sini yang tahu identitas asli Yang Mulia adalah kau, Aina, dan orang-orang yang pergi bersamamu ke ibu kota kerajaan. Aku akan sangat menghargai jika kau bisa memberi tahu mereka untuk menutup mulut mereka juga,” kata Duane, menekankan permintaannya dengan menempelkan jari ke bibirnya dan mengedipkan mata. Jika aku seorang wanita, gerakan itu mungkin telah mencuri hatiku.

“Eh, jadi aku punya pertanyaan…” gumamku.

“Hm? Ada apa?”

“Mengapa Putri Shessfelia pindah ke kota kecil di antah berantah seperti Ninoritch?”

“Sejujurnya, saya juga tidak tahu. Lord Bashure hanya menyuruh saya untuk mengatur semua persiapan kedatangannya tanpa memberikan rincian lebih lanjut,” Duane mengakui.

“Dan kurasa menyuruh kita merahasiakan identitas Shess termasuk dalam ‘pengaturan’ ini, ya?”

“Anda pasti benar dugaan saya,” ungkapnya.

Tetap saja, saya merasa agak terkejut karena sang earl tidak memberi tahu salah satu kesatria paling tepercayanya tentang alasan Shess pindah ke sini.

“Jangan terlalu dipikirkan,” kata Duane sambil tersenyum, seolah bisa membaca pikiranku. “Bukan hal yang aneh bagi seorang bangsawan muda untuk menghabiskan masa kecilnya jauh dari ibu kota kerajaan.”

“Benar-benar?”

“Ya. Banyak bangsawan dan bangsawan yang menyekolahkan anak-anak mereka di negara-kota Zussa yang terkenal dengan keunggulan akademisnya, sementara yang lain memilih agar anak-anak mereka tumbuh di kota-kota kecil untuk menghindari upaya pembunuhan, atau mencegah mereka mendapatkan pacar yang tidak diinginkan jika anak-anak mereka sudah besar. Ada banyak penipu licik di luar sana yang akan mencoba memenangkan hati bangsawan muda dengan mengucapkan beberapa kata manis. Ada juga ketakutan yang selalu ada bahwa anak-anak mereka yang berharga akan terjebak dalam pertikaian faksi apa pun yang sedang terjadi,” jelas Duane. “Ngomong-ngomong, aku bisa menyebutkan lebih banyak alasan mengapa bangsawan mungkin ingin menyekolahkan anak-anak mereka, tetapi Anda sudah mengerti maksudnya.”

Dia berhenti sejenak, tersenyum sinis padaku, lalu melanjutkan. “Biasanya kita tidak diberi tahu alasan resmi untuk keputusan semacam ini, tetapi menurutku cukup mudah untuk menebak mengapa Putri Shessfelia dikirim ke Ninoritch.”

“Benarkah?” tanyaku. “Bersedia berbagi pikiran denganku? Maksudku, hanya untuk referensi di masa mendatang.”

“Tentu,” katanya sambil mengangguk, lalu merendahkan suaranya seolah membocorkan rahasia meskipun tidak ada orang lain di ruangan itu selain kami bertiga. “Shiro, entah bagaimana kau berhasil memanfaatkan kekuatan naga pengubah bentuk, kan?”

Ketika saya mengunjungi ibu kota dua bulan lalu, saya dan teman-teman akhirnya harus menyelamatkan Shess dari rencana konspirasi yang melibatkan istri kedua raja. Sebagai cara untuk memastikan bahwa tidak ada yang akan mencoba mengancam gadis kecil itu lagi, saya bertanya kepada Dramomuntuk berubah wujud menjadi naga di tengah halaman istana kerajaan untuk memperingatkan siapa pun yang mencoba menyakiti sang putri bahwa main-main dengan Shess berarti main-main dengan seekor naga.

“Seperti yang kau tahu, hanya naga terkuat yang bisa berubah menjadi manusia,” lanjut Duane. “Dan seekor naga dengan kaliber seperti itu bisa dengan mudah menghancurkan pasukan yang beranggotakan seratus ribu orang sendirian.”

Meskipun aku memanggilnya Dramom dengan penuh kasih sayang, dia sebenarnya adalah Naga Abadi, makhluk legendaris dan salah satu naga terkuat yang pernah ada. Duane mengatakan dia bisa dengan mudah mengalahkan seratus ribu orang sendirian, tetapi menurutku perkiraannya kurang tepat. Dia mungkin bisa menambahkan dua angka nol lagi di akhir angka itu.

𝐞𝓷𝘂ma.𝒾𝗱

“Jadi pada dasarnya mereka mengirim Putri Shessfelia ke sini sebagai cara untuk mengawasiku dan melihat apa yang akan kulakukan,” simpulku. “Itukah yang kau katakan?”

Duane tersenyum padaku tetapi tidak mengatakan apa pun. Keheningannya hanya bisa berarti satu hal: Aku benar-benar tepat sasaran.

“Begitu ya. Jadi Shess—Putri Shessfelia, maksudku—dikirim ke sini ke tempat terpencil ini hanya karena aku,” simpulku.

Duane tampak canggung sesaat. “Jika kau seorang kesatria, pasti akan berbeda, tetapi karena kau seorang pedagang dan semua orang tahu kesetiaan seorang pedagang dapat dengan mudah dibeli dengan koin emas…” usulnya, sebelum dengan cepat menambahkan, “Tentu saja, aku tahu kau tidak seperti itu. Tetapi keluarga kerajaan tidak.”

Aku tidak mengatakan apa pun. Saat itu, Ninoritch adalah kota yang berkembang pesat dengan ratusan pedagang yang datang setiap bulan untuk mendapatkan barang-barang langka dan harta karun, tetapi satu-satunya alasan aku tahu itu adalah karena aku tinggal di sini. Bagi orang-orang di kota-kota besar—terutama ibu kota kerajaan—Ninoritch hanyalah kota terpencil yang tidak memiliki apa pun yang berharga untuk ditawarkan. DanSemua orang tahu bahwa penampilan adalah hal yang paling penting bagi para bangsawan, jadi apa yang akan mereka katakan jika mereka tahu bahwa putri pertama dari semua orang akan dikirim ke kota kecil terpencil ini? Rumor pasti akan tersebar ke mana-mana tentang hal itu, dan itu membuatku khawatir untuk Shess, karena dia adalah gadis yang sangat rapuh. Belum lagi, dia mungkin akan membenciku karena nasibnya.

“Aku akan minta maaf pada Shess saat dia datang,” gerutuku dalam hati sambil mendesah. Duane dengan ramah berpura-pura tidak mendengarku memanggil putri pertama kerajaan itu dengan nama panggilan.

“Tuan Shiro…” kata Aina sambil meraih tanganku dan meremasnya untuk menarik perhatianku.

Aku hampir berhasil mengeluarkan suara batuk yang terdengar putus asa, “Hm?”

“Tuan Shiro, Shess adalah gadis yang sangat kuat,” dia meyakinkanku.

“Aina…” aku menarik napas karena terkejut.

“Jika dia tidak mau melakukan sesuatu, dia tidak akan melakukannya,” kata gadis kecil itu dengan tegas, sambil menatap lurus ke mataku.

Dia ada benarnya. Dia benar-benar menunjukkan perasaannya, dan dia tidak keberatan mengikat pembantunya dan melarikan diri melalui jendela jika keadaan tidak berjalan sesuai keinginannya. Aina dan aku tahu betul hal ini, begitu pula pendampingnya, Luza.

“Jadi aku yakin kalau Shess datang ke Ninoritch, itu karena dia mau!” pungkas Aina.

“Apa kau benar-benar berpikir begitu?” kataku dengan nada ragu.

“Yup!” jawab gadis kecil itu sambil tersenyum padaku.

Senyumnya yang berseri-seri dengan mudah menghilangkan rasa bersalah yang masih ada di dalam diriku, dan aku tidak dapat menahan tawa kecil. “Aku yakin kau benar. Bagaimanapun, Shess terkadang memang bisa sangat merepotkan. Terutama saat dia sedang tidak dalam suasana hati yang kooperatif.”

“Aku tahu, kan?” Aina setuju. “Dia bahkan pernah mencoba menjatuhkan piring di kepala seorang bangsawan yang tidak disukainya.”

“Tunggu, benarkah?”

“Benarkah! Dan dari lantai lima kastil juga! Tapi aku menghentikannya tepat pada waktunya,” katanya sambil membusungkan dada kecilnya dengan bangga.

“Kau gadis yang baik, Aina. Kalau kau tidak turun tangan, kita mungkin harus berurusan dengan pembunuhan seorang bangsawan di atas segalanya,” kataku sambil menyeringai. Suara Duane yang terkekeh membuatku menoleh ke arahnya.

“Apakah kau baru saja menyebut sang putri ‘si kecil’? Yah, kudengar kalian berdua dekat dengannya, jadi kurasa aku tidak perlu terlalu terkejut,” katanya, senyum geli tersungging di bibirnya. “Tapi hati-hati jangan mengatakan hal seperti itu di depan pengiringnya. Dia mungkindatang ke sini secara menyamar, tapi dia masih anggota keluarga kerajaan.”

“Jangan khawatir, aku tidak berencana untuk melakukannya. Selain itu, jika aku bersikap terlalu santai dengan Yang Mulia, Luza—itulah pengawal Putri Shessfelia—mungkin akan…” Aku terdiam, dan berpura-pura tanganku adalah pedang, membuat gerakan seolah-olah sedang menggorok leherku sendiri. Aku yakin seratus dua puluh persen Luza akan ikut, karena Shess adalah hal terpenting dalam hidupnya.

“Mari kita kembali ke topik yang sedang kita bahas, oke?” kata Duane. “Saya—yah, maksud saya, Lord Bashure punya beberapa permintaan untuk Anda. Pertama…”

Singkatnya, sang earl ingin saya membangun rumah untuk Shess dan pengiringnya. Ninoritch adalah kota pedesaan, yang berarti ada banyak ruang terbuka yang tersedia untuk keperluan konstruksi, dan Duane berencana untuk mengunjungi Karen nanti untuk mengamankan sebidang tanah. Lord Bashure pasti telah mendengar tentang kontribusi saya dalam membangun rumah bagi para pengungsi, karena ia secara khusus meminta saya untuk mengambil alih proyek konstruksi ini. Namun, saya tidak dapat menahan kekhawatiran bahwa penduduk kota akan agak curiga terhadap seorang gadis kecil yang pindah ke sini bersama seorang kesatria dan pengiringnya, jadi saya bertanya kepada Duane apakah ia tahu cerita kedok seperti apa yang akan digunakan Shess.

“Dia akan berpura-pura menjadi putri seorang pedagang?” ulangku setelah dia memberitahuku rencananya.

“Ya. Tentu saja, bukan putri pedagang mana pun . Putri seorang pedagang kaya ,” Duane menjelaskan.

Yah, setidaknya itu menjelaskan mengapa dia memiliki seorang pendamping dan pengiring yang mengikutinya ke mana pun dia pergi. Mengenai mengapa putri seorang pedagang kaya akan mengunjungi Ninoritch, itu dapat diringkas dalam satu kata: aku. Beginilah cerita kedok Shess: ayahnya telah mengirimnya ke Ninoritch untuk mengenalku, seorang pedagang yang ketenarannya telah mulai menyebardi seluruh kerajaan, dengan harapan bisa bernegosiasi dengan saya di masa mendatang. Banyak orang mungkin berasumsi dia pindah ke sini untuk belajar bisnis di bawah bimbingan saya, sementara beberapa bahkan mungkin menduga bahwa ayahnya berharap dia akhirnya akan menikah dengan saya. Apa pun itu, tampaknya cerita itu cukup masuk akal yang seharusnya tidak terlalu mengundang kecurigaan bahkan jika Shess dan saya terlihat bersama.

“Earl sangat menyarankan agar Anda membicarakan detailnya dengan Yang Mulia untuk memastikan cerita Anda berdua benar,” kata Duane tegas. Dia berhenti sejenak dan menatap Aina ke arahku. “Bagaimana? Bagaimana menurutmu, Shiro? Dan kau, Aina? Maukah kau mengabulkan permintaan Lord Bashure?” katanya sambil menundukkan kepala.

Aina dan aku saling berpandangan, lalu mengangguk.

“Aku baik-baik saja,” kataku.

“Aku juga! Aku akan berusaha sekuat tenaga untuk membantu Shess!” Aina berkicau, napasnya mulai tak teratur. Dia begitu gembira karena akan bertemu sahabatnya lagi, dia hampir gemetar karena kegembiraan.

“Tapi aku punya satu pertanyaan terakhir,” kataku pada Duane.

“Silakan bertanya.”

“Kapan Putri Shessfelia dijadwalkan tiba di Ninoritch?”

Wajah tampan Duane membeku. “Yah, itu…” dia mulai bicara, lalu terdiam.

𝐞𝓷𝘂ma.𝒾𝗱

Aku memberinya sebuah dorongan, “Ya?”

“Dia akan tiba di sini paling cepat dalam lima hari,” akunya sambil tampak agak canggung.

“Apa? L-Lima hari?!” seruku kaget.

Duane menatapku dengan tatapan minta maaf. “Utusan itu berkata dia meninggalkan ibu kota sebelum dia.”

“Dia pergi sebelum utusan? Ayolah, Shess, apa yang kau lakukan?” gerutuku.

Saya sangat menyadari bahwa begitu Shess memutuskan sesuatu, tidak ada yang bisa menghentikannya, tetapi saya tidak menyangka dia akan melakukan sesuatu yang gegabah seperti pergi sebelum berita kepindahannya disampaikan kepada penguasa feodal di wilayah tempat dia pindah. Bicara soal ketidaksabaran.

“Setidaknya utusan itu berhasil sampai ke Mazela sebelum Yang Mulia. Dia menunggang kuda sementara Yang Mulia bepergian dengan kereta, jadi dia berhasil melewatinya di jalan,” kata Duane.

“Pada dasarnya dia harus berlomba dengannya di sana, ya?”

“Maksudku, ya, kurang lebih begitu.”

Aku merenungkan situasi itu selama beberapa detik sebelum sesuatu terlintas di otakku. “Tunggu sebentar. Jika Shess akan datang dalam waktu lima hari, bukankah itu berarti aku harus membangun rumahnya sebelum itu?”

“Memang,” Duane mengakui.

Saya tidak dapat menemukan kata-kata untuk mengungkapkan reaksi saya terhadap pengungkapan ini.

“Ah, t-tapi aku yakin semuanya akan baik-baik saja, Shiro!” Duane buru-buru mencoba meyakinkanku. “Dia masih harus melewati Mazela. Aku yakin Lord Bashure bisa memikirkan alasan agar dia tinggal di sana selama beberapa hari sehingga kau punya lebih banyak waktu untuk mengerjakan pembangunan rumah. Keadaannya tidak seburuk yang kau kira.” Dia sedikit goyah, sebelum menambahkan, “Setidaknya, aku yakin tidak akan begitu. Semoga saja.”

Melihat aku masih tidak bereaksi, Duane segera berdiri. “Po-Pokoknya, terima kasih banyak atas kesediaanmu untuk membantu Tuan Bashure. Aku harus meminta Nona Sankareka untuk mengamankan sebidang tanah untuk Yang Mulia, jadi aku akan pergi sekarang,” katanya, wajahnya berkedut gugup. Dan setelah itu, dia pergi.

Satu jam kemudian, Karen menyerbu ke toko saya. “Shiro, kau tak akan percaya apa yang baru saja diminta Sir Lestard! Dia ingin aku mencari sebidang tanah tempat kita bisa membangun rumah untuk putri seorang pedagang kaya yang datang ke sini bersama rombongannya!”serunya panik. “Tapi sebidang tanah yang dia minta itu sangat besar! Jadi aku jadi berpikir: mungkinkah itu putri seorang bangsawan—Shiro? Apa kau mendengarkanku? Shiro?”

Saya tidak dapat menahan perasaan tidak enak karena berpura-pura tidak tahu apa yang sedang dibicarakannya.