Prolog

Kehidupan di panti asuhan daerah kumuh terkenal keras.

Anak-anak dianggap sebagai pekerja bebas dan diperlakukan seperti budak. Tidak ada orang dewasa yang menjaga mereka, dan mereka hanya diberi makan sisa-sisa makanan sekali sehari. Setiap anak diberi tugas; hal-hal seperti tugas makan dan pekerjaan pemeliharaan relatif lebih baik, tetapi sebagian besar pekerjaan, seperti mengemis, dikirim untuk kerja paksa, atau kegiatan kriminal, jauh dari kondusif bagi perkembangan anak yang sehat. Beberapa bahkan tiba-tiba dijual di suatu tempat, dan tidak seorang pun tahu di mana mereka berakhir, atau apa yang terjadi pada mereka.

Tugas Zenos adalah menjarah mayat. Di daerah kumuh, orang-orang sering pingsan dan mati begitu saja; tugas anak laki-laki itu adalah menemukan mayat dengan cepat dan mencuri apa pun yang mungkin bernilai. Namun, dia tidak tertarik melakukannya, dan sering kali berakhir dengan mengubur mayat alih-alih menjarahnya, hanya untuk dimarahi kemudian.

Baginya, melihat orang-orang itu, yang tewas di jalan, seperti melihat sekilas masa depannya sendiri. Jadi mungkin awalnya ia terdorong oleh rasa simpati. Orang-orang ini tidak hanya jatuh dan mati, mereka juga dijarah? Mungkin lebih baik jika ia menghidupkan mereka kembali, pikirnya.

Maka ia mulai mengamati banyak mayat yang membusuk di jalan-jalan dan mempelajari struktur anatomi berbagai spesies, memvisualisasikan bagaimana mereka berfungsi. Meskipun tidak tahu cara membaca kata-kata, ia dengan obsesif meneliti buku-buku lusuh tentang anatomi dan sihir yang diambil seseorang dari panti asuhan dari pinggir jalan.

Maka, Zenos berusaha membangkitkan orang. Setiap hari, ia membaca mantra pada orang mati, agar mereka hidup kembali. Ia tidak memiliki pengetahuan, tetapi ia memiliki gambaran mental. Pembuluh darah, serabut saraf seperti benang, otot, kulit. Benda-benda itu akan menyatu secara organik, memperbaiki diri, dan mendapatkan kembali fungsi aslinya. Ia memiliki keyakinan aneh bahwa ia dapat melakukannya, meskipun ia sama sekali tidak memiliki dasar untuk itu.

Seiring berjalannya waktu, cahaya putih mulai menyelimuti mayat-mayat selama usahanya. Dan hari ini, akhirnya, tampaknya itu akan berhasil. Cahaya putih melesat keluar, bergema, dan jari-jari mayat itu terasa seperti akan bergerak—

Sebuah pukulan keras di kepalanya dari belakang membuyarkan konsentrasinya. Cahaya itu menghilang. Saat berbalik, dia melihat seorang pria berwajah kotor dengan janggut acak-acakan melotot tajam ke arahnya.

“Jangan pernah menggunakan kekuatan itu pada orang mati,” kata pria itu kepadanya. “Itu hanya untuk yang masih hidup.”

Dan begitulah bagaimana Zenos bertemu mentornya.

***

“Zenos?” tanya Lily sambil memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. Sinar matahari sore yang masuk melalui jendela memantulkan rambut pirangnya, membuatnya berkilau dan berkilauan.

“Ada apa, Lily?” jawab Zenos, tersadar dari lamunannya dan menatap gadis elf muda itu.

“Eh, kamu cuma melamun saja, jadi aku bertanya-tanya apakah ada sesuatu yang terjadi.”

“Hah. Benarkah?” katanya sambil tampak bingung.

Lily melirik surat di tangan sang tabib. “Apakah kau membaca surat Tuan Becker lagi?”

“Oh. Ya, seperti itu.”

Mereka berada di sudut bagian kota yang hancur yang pernah dihancurkan oleh wabah. Zenos adalah seorang tabib yang brilian tetapi tidak dapat memperoleh lisensi resmi karena dilahirkan di daerah kumuh, dan karenanya diam-diam mendirikan klinik di sini. Niatnya adalah untuk beroperasi secara diam-diam, jauh dari mata-mata, tetapi hari-harinya ternyata lebih liar dari yang dibayangkannya. Di antara kunjungan dari para pemimpin faksi terbesar di daerah kumuh, seorang ksatria kerajaan, dan golem yang mengamuk dari Perang Manusia-Iblis Besar, hidupnya dengan cepat menjadi jauh dari kata tenang.

Dan bulan lalu, salah satu dari tujuh penyembuh tingkat elit di seluruh Kerajaan Herzeth telah mampir. Pria itu, Becker, telah menawarkan untuk menutup mata terhadap klinik ilegal Zenos dengan imbalan bantuan untuk mencari orang hilang dari Royal Institute of Healing. Setelah banyak liku-liku, upaya peracunan massal yang belum pernah terjadi sebelumnya, dan kasus yang akhirnya ditutup, ia kembali ke kliniknya.

Surat di tangannya berasal dari Becker—sebagian pembayaran yang diterimanya atas masalahnya—dan menggambarkan pria yang pernah disebut Zenos sebagai mentornya.

“Mentorku…” gumamnya pelan.

Becker konon pernah dekat dengan mentor Zenos, tetapi bahkan dia tidak dapat mengingat nama atau wajah pria itu lagi. Menurut surat itu, hal ini kemungkinan besar disebabkan oleh kutukan. Mentor tersebut—yang saat itu juga seorang tabib elit—telah membayar harga yang mahal karena mencoba-coba ilmu sihir kebangkitan yang terlarang.

Zenos diam-diam mengingat ekspresi marah di wajah mentornya setelah menamparnya karena mencoba menggunakan sihir kebangkitan pada mayat di jalan. Dia masih ingat pria itu, mungkin karena kutukannya telah aktif sebelum mereka bertemu. Becker telah menulis dalam suratnya bahwa, jika Zenos ingin tahu lebih banyak, dia harus mencari catatan mentornya.

e𝓃𝘂ma.id

“Catatannya, ya…?” gumamnya.

Lily mengintip ke dalam surat itu. “Hmm. Apakah kamu sekarang berteman dengan Tuan Becker, Zenos?”

“Apa yang membuatmu berkata seperti itu?”

“Lihat, tertulis di sini.”

Di akhir suratnya, Becker menulis, “Zenos, kuharap jalanmu sebagai penyembuh dipenuhi dengan keberuntungan. Sahabatmu…”

“Oh, kau benar. Memang tertulis begitu,” kata Zenos. “Begitu. Jadi kita berteman…”

“Apa maksudmu dengan ‘kamu lihat’?”

“Aku sudah lama tidak punya teman, jadi aku tidak pandai dalam hal-hal seperti ini, kau tahu.”

Aston dan mantan anggota kelompoknya yang lain tentu saja bukan teman-temannya. Dan dia bergaul dengan para manusia setengah di daerah kumuh, ya, tetapi mereka juga pasiennya. Mentornya adalah, ya, seorang mentor, dan Umin serta Cress dari Royal Institute juga bukan teman-temannya.

Terdengar tawa mengerikan dari atas. “Tidak ada seorang pun teman. Kau benar-benar pria yang kesepian,” kata Carmilla, seorang hantu (dan teman serumahnya) yang mengenakan pakaian hitam legam dan menyeringai nakal.

“Kau mengatakannya seolah kau punya bukti,” kata Zenos.

“Tentu saja tidak,” balas Carmilla. “Tidak ada yang layak untuk Carmilla, sang Ratu Lich.”

“Benar. Aku ragu ada yang bisa menandingi undead tingkat atas yang sudah ada selama tiga abad.”

“Aku memerintah di atas takhta yang sunyi. Aku tidak butuh teman. Tidak ada yang bisa menjinakkan aku,” katanya sambil membusungkan dadanya dengan bangga.

“Ya, ya…”

“Oh, benar juga!” sela Lily, seolah baru saja mengingat sesuatu. “Aku sedang berpikir untuk membuat kue malam ini. Apa kau akan datang, Carmilla?”

“Tentu saja.”

“Baiklah. Aku ingin kamu memakannya langsung dari oven, jadi datanglah ke meja segera setelah aku memanggil, oke?”

e𝓃𝘂ma.id

Carmilla terkekeh. “Tentu saja. Tidak ada yang lebih nikmat daripada makanan yang baru dipanggang. Aku akan segera datang saat kau memanggilku.”

“Kedengarannya seperti kau sudah benar-benar dijinakkan,” komentar Zenos, tak mampu menahan diri. Ia lalu menyandarkan sikunya di meja, dan dagunya di tangannya. “Teman, ya…” gumamnya. “Kurasa dulu aku pernah punya, dulu sekali…”

Kenangan saat berkumpul bersama di ruangan remang-remang, menahan lapar muncul di benaknya. Anak-anak yang pernah menghabiskan waktu bersamanya di panti asuhan di daerah kumuh itu pastilah teman-temannya. Namun, kini ia tidak tahu di mana mereka berada.

Lily menatap tajam ke wajah Zenos saat dia mengenang. “Hei Zenos, apa arti aku bagimu?”

“Hmm? Yah…” Sang tabib menyilangkan lengannya dan menatap Lily, yang tampak tegang. “Kau seperti…keluarga, kurasa.”

“Apa?!”

“Maksudku, kau tahu, aku tidak pernah punya keluarga, jadi aku tidak yakin, tapi…”

Lily menghampirinya, tersipu. “J-Jadi, kalau aku keluargamu, berarti aku istrimu, kan?”

“Hah? Benarkah?”

“Ya! Benar! Aku istrimu!”

Carmilla terkekeh lagi. “Seperti biasa, aku langsung mengambil kesimpulan, Lily.”

Lily menggerutu. “Lalu bagaimana dengan Carmilla?” tanyanya pada Zenos.

“Eh… Roh penjaga?”

“NN-Omong kosong!” gerutu hantu itu. “Beraninya kau menyebut Ratu Lich sebagai roh pelindung !”

“Itu hanya candaan,” kata Zenos padanya. “Kau juga keluarga.”

“Ap— Tapi— Aku—” Carmilla tergagap kebingungan, lalu melayang ke atas, menghilang ke lantai dua.

“Apa masalahnya?”

“Menurutku dia malu,” kata Lily.

Saat sang tabib dan peri itu bertukar pandang, pintu klinik itu tiba-tiba terbuka dengan keras, dan tiga orang wanita—para pemimpin manusia setengah di daerah kumuh—dengan acuh tak acuh menerobos masuk.

“Ooh, apa yang terjadi di sini? Ada yang seru?” tanya Zophia pada manusia kadal.

“Aku mau ikut!” kata Lynga sang manusia serigala.

“Jangan lupakan aku,” imbuh Loewe sang Orc.

“Jadi, kenapa kalian selalu datang bersama?” tanya Zenos.

Setelah penutupan sementara karena infiltrasi Zenos ke Royal Institute of Healing, klinik di kota yang hancur itu perlahan kembali ke rutinitas biasanya.