Bab 5: Undangan

Setelah penaklukan mayat hidup selesai, Zenos kembali ke asrama dan menjelaskan situasi kepada Carmilla.

“Hah. Jadi aku penyebabnya?” Mata hantu itu membelalak, dan dia menunjuk dirinya sendiri, sambil tertawa nakal. “Begitu. Jadi begitulah.”

“Apakah kamu tahu ini akan terjadi?” tanya Zenos.

“Tidak, tapi itu tidak mengejutkanku. Hal-hal seperti itu sudah sering terjadi di sekitarku sejak lama.”

Memang, sang tabib ingat bahwa ada banyak sekali hantu di sekitarnya saat ia pertama kali mengunjungi bangunan yang kemudian menjadi kliniknya.

“Nah, ini yang mereka sebut memancarkan aura agung,” kata hantu itu, jelas-jelas membiarkannya naik ke kepalanya. Dia tidak menunjukkan tanda-tanda penyesalan saat dia mengangkat tangan kanannya dengan dramatis. “Sujudlah padaku, manusia!” Melayang di udara, dia menyipitkan matanya dan memerintah Zenos, sambil tertawa. “Itu menyenangkan dan sebagainya, tapi apa sekarang? Apakah kau mengusirku?”

Setelah mempertimbangkan sejenak, Zenos menjawab, “Tidak. Sebenarnya lebih aman bagi semua orang jika kamu tetap dekat denganku.”

“Apa?!” seru Lily, duduk di meja makan dan dengan malu-malu menempelkan kedua tangannya ke pipinya. “Aku ingin mendengarmu mengatakan itu padaku juga…”

Sementara itu, Carmilla menatap Zenos yang terdiam di tempatnya.

“Ada apa?” ​​tanya sang tabib.

“T-Tidak ada!” si hantu tergagap, sambil memalingkan wajahnya dengan kesal. “Kau pria aneh, menginginkan hantu menjijikkan di sisimu.” Setelah itu, dia melayang ke bagian belakang ruangan. “Baiklah, terserah kau. Aku akan terus mengganggumu sepuas hatiku yang dingin dan mati,” imbuhnya sambil terkekeh menakutkan sebelum menghilang.

“Itu bukan hal yang dia pikirkan.”

Kenyataannya mungkin bukan karena mayat hidup selalu berkumpul di tempat Carmilla berada, tetapi lebih pada kedekatannya dengan tempat-tempat seperti reruntuhan atau kuburan, tempat mayat hidup kemungkinan besar sudah berkumpul sejak awal. Apa pun itu, mereka telah ditangani untuk sementara waktu, jadi semuanya mungkin akan baik-baik saja untuk saat ini—yang tidak berarti Zenos akan bisa bersantai sebanyak itu.

Sambil mengibaskan wajahnya, Lily mengalihkan topik pembicaraan. “Jadi, bagaimana dengan tugasmu di sini?”

“Baiklah…” Zenos terdiam.

Kehidupan di Royal Institute of Healing berbeda dan menarik, tetapi tujuan penyusupannya adalah untuk mengumpulkan informasi tentang orang yang hilang—seorang pria bernama Afred. Untuk itu, ia perlu menemukan cara untuk masuk ke laboratorium Goldran, tempat orang yang hilang itu bekerja hingga baru-baru ini. Dan untuk melakukan itu , ia perlu melakukan sesuatu yang cukup penting untuk menarik perhatian sang profesor…

“Kau mengalahkan banyak mayat hidup,” kata Lily. “Menurutku itu sudah cukup mengesankan.”

“Aku harap begitu, tapi…” Zenos bersandar di kursinya, menatap langit-langit tanpa sadar.

Masalahnya adalah fakta bahwa tidak seorang pun, kecuali Umin, percaya bahwa Zenos adalah orang yang melakukannya. Dan kunci untuk memecahkan masalah tersebut terletak pada seseorang…

***

Sehari setelah penundukan mayat hidup, seorang pria dengan rambut cokelat gelap keriting dan poni melangkah masuk ke sebuah ruangan di gedung penelitian Royal Institute of Healing. “Permisi, ini Cress—bolehkah saya masuk?”

“Kau boleh.” Sekretaris kedua Profesor Goldran duduk di kursi di bagian belakang ruangan. Meskipun dia hanya memanfaatkan wewenang sang profesor, dia tetap bekerja langsung di bawah Goldran, dan kata-katanya berbobot. “Baiklah, Cress. Kudengar kau memainkan peran penting dalam penaklukan mayat hidup.”

“Y-Yah, itu masalah sepele bagi pria sekaliber aku,” jawab Cress bangga.

“Para tabib muda yang ikut serta dalam penaklukan itu semua memuji Anda, mengatakan bahwa Anda seorang diri telah membasmi segerombolan mayat hidup dan bahkan mengalahkan raja zombi. Itu prestasi yang luar biasa. Saya bangga telah merekomendasikan Anda kepada profesor.”

“H-Ha, ha ha…”

“Namun…” Alis sekretaris itu berkerut dalam. “Keberhasilanmu menunjukkan bahwa Xeno, peserta pelatihan khusus itu, mengecewakan.”

Cress tidak mengatakan apa pun sebagai tanggapan. Sebelum penaklukan terjadi, dia dipanggil oleh sekretaris kedua dan diinstruksikan untuk mengawasi kemampuan seorang peserta pelatihan khusus bernama Xeno, yang menurut tabib berambut cokelat itu ada hubungannya dengan keinginan profesor untuk menarik bakat. Peserta pelatihan khusus yang menunjukkan terlalu banyak kompetensi, dengan demikian, akan menjadi duri dalam daging Cress.

Sekretaris kedua menggoyangkan kakinya dengan gugup. “Sialan. Itu berarti orang yang aku rekomendasikan kepada profesor itu hanya kebetulan. Ini mungkin merugikanku…”

“Ya, baiklah…” Cress terdiam, berdiri diam di tempat untuk beberapa saat.

“Ada apa, Cress?” tanya sekretaris itu sambil mengerutkan kening. “Sekarang, pergilah. Teruslah bekerja dengan baik.”

“B-Benar. Hanya saja…”

“Apakah ada hal lainnya?”

ℯnu𝐦a.i𝒹

Setelah membuka dan menutup mulutnya beberapa kali, Cress mengepalkan tangannya erat-erat. “Yah, aku memang hebat, tapi… orang itu… anak magang, dia juga cukup hebat.”

“Hmm?”

“Dialah yang benar-benar mengalahkan gerombolan dan raja zombie.”

“Apa yang kamu katakan?”

“Benar. Aku melihatnya dengan mata kepalaku sendiri. Sekarang, permisi dulu!” Cress meninggalkan ruangan itu tanpa menoleh ke belakang.

Dia takut saat dikelilingi oleh mayat hidup. Dia takut saat melawan raja zombi. Dia pikir dia akan mati. Bahkan, dia sudah mempersiapkan diri untuk itu. Namun, meskipun Cress mencoba mengambil semua pujian, orang itu telah menyelamatkannya. Orang itu melakukannya dengan mudah, seolah-olah itu bukan masalah besar.

“Sial,” umpatnya, mendecakkan lidahnya keras-keras dan menghantamkan tinjunya ke dinding di lorong. “Sialan! Kita impas sekarang, trainee spesial!”

Setelah Cress pergi, sekretaris kedua menatap pintu yang tertutup dalam diam selama beberapa saat, sebelum berdiri perlahan dan berjalan menuju kantor profesor.

***

Keesokan harinya, Becker memanggil Zenos ke labnya—yang selalu berantakan, dengan tumpukan dokumen yang tampak seperti bisa runtuh menjadi longsoran kertas kapan saja—dan menyapa tabib berambut hitam itu sambil tersenyum. “Aku punya berita untukmu, Zenos—eh, maksudku, Xeno.”

“Berita?” ulang Zenos.

“Mm-hmm. Laboratorium Goldran ingin kamu datang.”

“Hah? Apa aku mengacau?”

“Oh, tidak. Mungkin itu undangan untuk bergabung dengan mereka.”

“Apa, sebenarnya?”

“Wow!” Umin, yang berdiri di belakang mereka, bertepuk tangan. “Hebat sekali, Tuan Zenos!”

Becker mengusap rambutnya yang kusut. “Ya, sangat mengesankan. Aku tidak menyangka hal ini akan terjadi secepat ini.”

“Tapi kenapa mereka mengundangku?”

“Sepertinya tindakanmu selama penaklukan mayat hidup telah diketahui oleh mereka.”

“Hah…”

“Terkejut?”

“Saya pikir penghargaan resmi diberikan kepada pria Cress itu.”

“Aku juga tidak tahu detailnya, tapi bagaimanapun juga, faktanya adalah mereka ingin kamu mampir.”

Zenos duduk di kursi dan mendesah saat bahunya merosot. “Jadi, pada dasarnya aku sudah melewati rintangan pertama.”

“Lebih seperti Anda baru saja mencapai garis start,” kata Becker, masih dengan senyum tenangnya, sambil mengatupkan kedua tangannya di depan wajah. “Profesor Goldran punya beberapa sekretaris. Mungkin salah satu dari mereka merekomendasikan Anda kepadanya.”

“Apakah itu berarti…?”

“Sayangnya, Anda masih harus melakukan wawancara dengan profesor itu sendiri.”

“Apa, serius? Kedengarannya menyebalkan. Tidak bisakah aku mengobrol lebih santai dengannya?”

“Profesor Goldran memimpin faksi terbesar di Royal Institute. Anda tidak bisa begitu saja mengobrol dengannya.”

“Organisasi tampaknya terlalu rumit untuk seleraku,” komentar Zenos sambil mendesah.

Becker tersenyum kecut. “Profesor Goldran sangat mementingkan pangkat dan penampilan. Meskipun ia memang memiliki prestasi sebagai penyembuh, kudengar kemampuan sihirnya tidak terlalu istimewa; ia lebih dikenal karena kecerdasan politik dan keterampilannya dalam menggalang dana. Ada yang mengatakan ia mencapai jabatannya melalui sumbangan finansial yang besar kepada Institut dan hubungan dekat dengan salah satu dari tujuh keluarga bangsawan besar, yang membuatnya mendapat dukungan kuat dari kalangan bangsawan.”

Masyarakat di Kerajaan Herzeth sangat hierarkis. Para bangsawan memiliki kekayaan dan kekuasaan yang besar, terutama mereka yang termasuk dalam tujuh keluarga besar, yang konon sangat berpengaruh hingga mereka dapat mengubah air menjadi anggur. Goldran, diduga, telah menjilat untuk bergabung dengan jajaran elit yang berkuasa ini.

ℯnu𝐦a.i𝒹

“Hmm.” Zenos menyilangkan lengannya dan menatap Becker. “Orang Goldran ini hanya seorang penyembuh tingkat lanjut, kan? Bukankah kau elit? Bukankah itu membuatmu lebih penting?”

“Sayangnya, gelar dan pengaruh tidak selalu berjalan beriringan. Kasus saya sangat unik, karena saya dikenal mengembangkan pengobatan, yang tidak bergengsi atau sepopuler bentuk penyembuhan lainnya. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa faksi saya adalah yang terlemah di seluruh Institut,” kata Becker sambil tertawa.

“Ini bukan hal yang lucu, Dr. Becker,” Umin menegurnya sambil menggembungkan pipinya.

Becker menggaruk kepalanya. “Juga, para penyembuh elit lainnya juga…eksentrik. Aku ingin memperkenalkan mereka padamu, Zenos, tetapi mereka sering kali sibuk dengan pekerjaan, atau pergi ke tempat yang tidak diketahui.”

“Saya tertarik,” kata Zenos, “tetapi saya tidak berencana untuk tinggal lama di sini.” Dia adalah seorang penyembuh ilegal tanpa izin. “Baiklah, untuk saat ini, saya akan pergi dan memenuhi panggilan mereka.”

“Benar. Semoga berhasil,” jawab Becker.

“Silakan lakukan apa yang Anda bisa, Tuan Xeno,” imbuh Umin.

Setelah Zenos meninggalkan ruangan, Umin dan Becker perlahan mengangguk satu sama lain setelah hening sejenak.

“Baiklah,” kata Becker sambil berpikir.

“Ada sesuatu yang menganggu pikiranmu,” kata Umin.

“Saya tidak khawatir dengan kemampuan Zenos, tetapi Profesor Goldran berhati-hati dan bahkan mencurigai bayangannya sendiri. Itu yang membuat saya khawatir.”

“Kau khawatir silsilah Zenos dipertanyakan?”

“Kita harus menyiapkan Rencana B jika kita harus melarikan diri di tengah malam,” kata Becker sambil tertawa.

“Dokter! Ini bukan hal yang lucu!” seru Umin dengan gugup.

“Baiklah,” jawab dokter itu dengan nada geli, “taruhan kita sudah dibuat. Sekarang kita tinggal percaya dan menunggu.”

***

Tujuan Zenos adalah lantai kedua terakhir gedung penelitian—hanya satu langkah dari puncak. Begitu sampai, Zenos langsung mengetuk pintu.

“Masuklah,” kata suara rendah dari dalam ruangan sebagai jawaban.

Di dalam, dua orang pria tengah menunggu di meja panjang. Orang berwajah mirip rubah yang duduk di salah satu ujung meja kemungkinan adalah sekretaris yang disebutkan Becker.

“Jadi, kau adalah peserta pelatihan khusus,” kata pria di tengah. Rambutnya yang mulai memutih disisir ke belakang, dan ia memiliki kumis tebal berwarna hitam legam.

Zenos pernah melihat profesor itu sebelumnya dari kejauhan di kafetaria. Dari jarak dekat seperti ini, pria itu memancarkan aura yang unik dan mengesankan, kepercayaan diri seseorang yang telah naik ke posisi wakil direktur Royal Institute of Healing tampak jelas dalam nada dan sikapnya.

Suasana di ruangan itu tegang ketika Zenos mengangguk kecil dan menurunkan topengnya sejenak sebelum duduk.

“Selamat datang, Xeno. Aku sekretaris kedua profesor. Kudengar kau sangat sibuk, menggambar lingkaran sihir yang tidak biasa dan mengalahkan banyak mayat hidup.”

“Kurasa begitu,” kata Zenos. Rupanya berita tentang kejadian di kuburan itu sudah sampai ke telinga mereka.

“Kami mengundang Anda ke sini hari ini untuk menawarkan kesempatan unik untuk secara pribadi merasakan kehidupan di laboratorium Goldran. Kami bangga menjadi laboratorium terbesar di seluruh Institut, dan ini adalah kesempatan langka yang jarang diberikan kepada peserta pelatihan khusus. Luar biasa, bukan?”

Zenos pikir yang terbaik adalah mengangguk setuju untuk saat ini.

Puas, sekretaris itu tersenyum dan, seolah perannya telah selesai, mengalihkan pandangannya ke Goldran, yang menatap tajam Zenos dan berbicara dengan nada serius. “Apa yang bisa kamu lakukan?”

Alis Zenos berkerut mendengar pertanyaan yang tiba-tiba itu. “Apa yang bisa kulakukan? Aku bisa menyembuhkan. Itu saja.”

“Betapa piciknya,” jawab Goldran. Ketegangan di udara semakin menebal. “Setiap tabib bisa menyembuhkan. Jika Anda memiliki kekuatan, Anda harus memiliki tujuan yang lebih tinggi dari itu.”

“Lebih tinggi?”

“Para tabib memiliki status khusus di Kerajaan Herzeth. Keunggulan kami telah berperan dalam kemenangan-kemenangan penting dalam peperangan, yang berkontribusi pada perluasan negara ini. Kami secara intrinsik terikat dengan sejarah bangsa ini. Namun, kekuasaan dan hak istimewa yang sesungguhnya tetap berada di tangan kelas penguasa.”

Zenos mendengarkan dengan tenang saat pria itu berbicara.

“Saya menolak untuk berhenti menjadi penyembuh belaka. Menjadi wakil direktur Institut ini hanyalah batu loncatan. Sebentar lagi, saya akan menjadi bagian dari kelas penguasa, dan anggota faksi saya pasti akan mendapat manfaatnya.”

Penyembuh bayangan itu ingat Umin mengatakan Goldran lebih tertarik untuk melangkah maju dalam politik daripada dalam sihir penyembuhan. “Umm, dan apa yang ingin kamu lakukan begitu kamu berada di kelas penguasa?”

“Hei!” seru sekretaris itu tajam, wajahnya memucat. “Jaga lidahmu!”

Alis Goldran sedikit terangkat. “Apa yang didapatkan seseorang harus sepadan dengan nilainya. Dan itu termasuk penyembuhan,” jelasnya. “Orang kaya dan miskin menerima kualitas perawatan yang berbeda. Tidak semua nyawa memiliki nilai yang sama.”

Zenos tidak berkata apa-apa mengenai hal itu.

ℯnu𝐦a.i𝒹

“Biasanya, orang-orang seperti peserta pelatihan khusus tidak akan diizinkan berbicara dengan saya. Namun, saya tidak membenci orang-orang yang berguna. Jika Anda dapat membantu saya, saya siap menyambut Anda dalam tim saya.”

“L-Lalu, profesor, apakah itu berarti Anda akan menerimanya?” tanya sekretaris itu dengan cemas.

“Mmm,” sang profesor bergumam sebelum berhenti. “Saya belum bisa mengatakannya. Belum.”

Sekretaris itu terkejut.

Sedikit keraguan terpancar di mata Goldran. “Kau bilang namamu Xeno, benar? Gambarkan lingkaran sihirmu dari ceramah itu.”

“Lingkaran sihir?” ulang Zenos.

“Semua yang saya ketahui tentang Anda hanyalah informasi dari orang lain. Saya belum memverifikasi sendiri kegunaan Anda.”

Itu memang permintaan yang masuk akal. Zenos mengambil selembar kertas, memasukkan kekuatan sihir ke ujung jarinya, dan menggambar lingkaran sihir yang diajarkan mentornya sebagai lelucon. Dia tidak yakin apakah ini akan sesuai dengan kenyataan, tetapi dia ingat betapa terkejutnya dosen itu saat melihatnya.

Saat Zenos mengembalikan kertas itu ke Goldran, sekretarisnya bertanya, “Profesor, dapatkah Anda menilai kegunaannya dari ini?”

“Melihat lingkaran sihir ciptaan sendiri dapat mengajarkan banyak hal tentang pengetahuan seseorang dalam sihir penyembuhan.” Goldran menatap mata Zenos. “Dan tentang seberapa meragukan latar belakang mereka.”

Zenos balas menatap sambil diam.

“Ada berbagai aliran ilmu sihir, tetapi apa pun alirannya, ada prinsip dan fondasi dasar yang harus dipatuhi dalam mempelajari ilmu sihir penyembuhan,” jelas sang profesor.

“Bagaimana hal itu berhubungan dengan latar belakang seseorang?” tanya sekretaris itu dengan hati-hati.

Goldran melambaikan kertas di antara jari-jarinya ke arah pria berwajah rubah itu. “Kau tidak tahu apa-apa, kan? Jika lingkaran sihirnya tidak mematuhi prinsip-prinsip ini, itu berarti dia belum menerima pendidikan formal apa pun. Dan jika lingkaran itu menyimpang dari norma, seharusnya jelas apakah ini merupakan pilihan yang disengaja atau akibat dari kurangnya pemahaman.”

Ruangan itu terdiam canggung sesaat.

“Dan jika dia tidak mengenyam pendidikan karena dia berasal dari golongan paling bawah dalam tangga sosial, maka menyambutnya di laboratorium bergengsi kami akan menjadi hal yang sangat menjijikkan.”

“Yang paling bawah tangga?” ulang sekretaris itu, terkejut. “Maksudmu dia mungkin bagian dari golongan miskin?”

“Saya memang bilang itu tidak mungkin, tapi ya. Saya tidak kenal pemuda ini, dan dia diduga pernah ke luar negeri, jadi dia tidak punya sertifikat kewarganegaraan. Fasso, cendekiawan dan dosen lingkaran sihir, mungkin hanya fokus pada fungsi daripada memeriksa integritas prinsip. Ini tindakan pencegahan.”

Zenos terus mendengarkan tanpa sepatah kata pun.

Goldran melirik tabib berambut gelap itu, lalu membalik kertas itu ke arah dirinya sendiri untuk memeriksanya. “Faksi kita hanya boleh terdiri dari anggota yang sah dan luar biasa. Kita tidak boleh membiarkan siapa pun yang menyimpang dari itu ikut serta, terutama jika aku menjadi direktur berikutnya.” Setelah itu, dia mengenakan kacamatanya dan menatap kertas itu dengan saksama.

ℯnu𝐦a.i𝒹

Sekretaris itu menatap cemas antara profesor dan peserta pelatihan khusus itu, jelas khawatir kariernya akan berakhir jika hasilnya tidak menguntungkan. “B-Bagaimana, profesor?” tanyanya, keringat membasahi dahinya.

Goldran mengamati kertas itu beberapa saat lebih lama sebelum perlahan berdiri. “Hmph. Lingkaran ini sungguh menarik. Aku belum pernah melihat aplikasi seperti itu sebelumnya,” katanya, sambil meletakkan tangannya di pintu dan menatap tajam ke arah Zenos. “Dan fondasinya tampak kokoh. Datanglah ke lab kami mulai besok.” Setelah itu, dia menutup pintu dengan tajam di belakangnya.

Saat ia mendengarkan langkah kaki pria itu yang semakin menjauh, Zenos mendesah. Mentorku mengajarkanku lingkaran sihir ini…

Sang tabib bayangan tersadar bahwa mentor yang selama ini ia kira ia kenal dengan baik—kecuali namanya—sebenarnya adalah misteri baginya.

***

“Wah! Apa-apaan ini…” seru Zenos saat melihat pemandangan di depannya.

Itu adalah hari setelah keberhasilannya menyusup ke faksi Goldran. Zenos pergi ke laboratorium Goldran di pagi hari, dan seorang sekretaris mengarahkannya ke bangsal medis, tempat pasien dirawat. Saat melintasi koridor yang menghubungkan gedung penelitian dengan bangsal medis, Zenos disambut oleh pemandangan sejumlah penyembuh berjas putih yang berjalan dalam dua baris yang teratur. Saat dia memperhatikan prosesi itu, bertanya-tanya apa yang sedang terjadi, seorang pria di ujung barisan berbalik, mendecak lidahnya, dan memberi isyarat dengan angkuh.

“Hei!” bentak lelaki itu—Cress, kenalan Umin. “Kenapa kau berdiri saja seperti itu? Cepatlah antri.”

“Oh,” jawab Zenos. “Cress, benar?”

“Ya. Aku Cress yang hebat. Juga seniormu, asal kau tahu.” Ketika Zenos berbaris, “senior” berambut cokelatnya menunjuk jari telunjuk ke arahnya. “Kau adalah anggota lab Goldran mulai hari ini. Pastikan kau mengikuti aturan!”

“Ya, aku tahu.”

“Ugh. Jarang sekali ada trainee khusus yang diizinkan masuk ke sini, lho. Kamu seharusnya sangat berterima kasih atas rekomendasiku.”

“Oh, itu kamu? Maksudku, terima kasih, tapi kenapa?”

Cress menyeringai dan merendahkan suaranya menjadi bisikan, sambil terkekeh. “Sudah jelas, kawan. Aku akan memanfaatkanmu untuk naik pangkat. Aku yang merekomendasikanmu, jadi sebaiknya kau membalas budi.”

“Yah, setidaknya kau jujur…” Baik atau buruk, pria itu tampak jujur. Sambil menatap antrean panjang itu, Zenos bertanya, “Juga, untuk apa antrean ini?”

“Profesor sedang melakukan kunjungan.”

ℯnu𝐦a.i𝒹

“Putaran?”

“Profesor Goldran sedang mengunjungi pasien yang dirawat di rumah sakit.”

Rupanya, kelompoknya mengikutinya ke mana-mana, berbaris berdasarkan peringkat dalam kelompok.

“Jadi…sebelum aku bergabung, kamu ada di posisi terbawah?” tanya Zenos.

“Diam kau!” bentak Cress. “Lihat saja! Aku akan memanjat ke puncak suatu hari nanti!”

“Ya? Semoga berhasil.”

“Berhentilah mengasihaniku!”

Bangsal medis itu seluruhnya berwarna putih, dengan lantai dan dinding yang berkilauan. Klinik kecil Zenos di kota yang hancur itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kemegahan fasilitas-fasilitas ini. Dia begitu jauh di belakang sehingga dia bahkan tidak bisa melihat punggung Goldran, apalagi mengetahui apa yang sedang terjadi.

“Hei, apa yang terjadi selama putaran ini?” tanyanya.

“Yah, dia akan mendengarkan pasien, memverifikasi rencana perawatan dengan penyembuh yang ditugaskan, dan kadang-kadang melakukan penyembuhan sederhana di tempat.”

“Dan dia butuh banyak orang untuk itu?”

“Dasar bodoh! Urus saja apa yang kau minta!” Cress melihat sekeliling sejenak sebelum merendahkan suaranya. “Ini semua untuk menunjukkan kewibawaannya. Lagipula, profesor hanya mengunjungi pasien kaya.”

“Hah…” Zenos mengangguk tanpa komitmen dan mempercepat langkahnya.

“Hei! Kamu mau ke mana?”

“Saya akan mengintip,” katanya, sambil berjalan cepat di sepanjang dinding dan menuju bagian depan barisan. Jika dia akan menyelidiki kasus orang hilang, dia perlu tahu lebih banyak tentang Goldran. Karena dia relatif tidak dikenal di antara anggota kelompok pria itu, tidak mungkin ada yang akan menegurnya karena melanggar protokol.

Saat ia semakin dekat ke depan, ia melihat sang profesor tengah berbicara kepada seorang pasien yang tampak sangat berkelas di sebuah ruangan mewah.

“Dokter Goldran!” kata pasien. “Pergelangan kaki saya terkilir kemarin. Sakitnya sangat hebat…”

Profesor itu bergumam sambil berpikir. “Ini tampaknya cedera ligamen. Terkilir,” jelasnya sambil meletakkan tangan kanannya di area yang cedera. “Untuk cedera seperti ini, kita butuh tiga penyembuh.”

Dari kejauhan, Zenos melihat tiga penyembuh muda bergerak ke sisi sang profesor. Ia menyentuh mereka masing-masing dengan tangan kirinya, lalu mulai melantunkan sesuatu.

Apa-apaan ini…?

Tangan Goldran bersinar putih, dan ekspresi pasien tampak cerah. “Rasa sakitnya sudah berkurang! Terima kasih banyak!” Pasien yang tampak anggun itu menggenggam kedua tangan dengan rasa syukur, seolah-olah sedang berdoa kepada dewa.

Zenos memiringkan kepalanya, lalu berjalan kembali ke ujung barisan. Cress menghampirinya, kesal. “Kau tidak bisa seenaknya saja!” bentaknya.

“Benar, maaf. Tapi, eh, ada apa dengan cara dia menyembuhkan orang?” tanya Zenos.

Cress mengangkat bahu dengan ekspresi jengkel. “Bung, semua orang tahu tentang itu. Spesialisasi Profesor Goldran adalah penyembuhan transferensi.”

“Trans-apa sekarang?”

“Transferensi! Dengar, aku juga tidak tahu detailnya, tapi itu semacam sihir yang mentransfer kekuatan hidup, atau…sesuatu, dari satu orang ke orang lain.”

“Hah.”

“Ini adalah hal yang luar biasa. Dengan ini, bahkan jika Anda tidak memiliki banyak kekuatan sihir, Anda dapat menyembuhkan dengan sangat efektif.”

Benar. Becker memang menyebutkan bahwa kekuatan sihir Profesor Goldran sendiri tidaklah begitu hebat.

Cress menjelaskannya seperti ini: katakanlah Anda memiliki orang yang terluka. Melalui penyembuhan transferensi, Anda dapat mengambil kekuatan hidup orang lain dan meneruskannya kepada orang yang terluka, meningkatkan kemampuan penyembuhannya dalam proses tersebut. Tentu saja, semakin parah cederanya, semakin banyak kekuatan hidup yang dibutuhkan untuk perawatan, sehingga sulit bagi satu orang untuk menyediakan semuanya. Dalam kasus tersebut, sejumlah individu yang sehat akan memasok kekuatan hidup mereka sehingga hanya sedikit yang perlu diambil dari masing-masing dari mereka untuk ditransfer ke pasien. Dengan demikian, pasien terselamatkan, dan setiap donor hanya mengalami sedikit kelelahan.

“Menarik sekali,” renung Zenos. “Jadi, semakin banyak orang yang Anda miliki, semakin banyak pula yang dapat Anda sembuhkan.”

“Ada berbagai keterbatasan, seperti kemampuan donor dan penurunan energi, tetapi secara umum, ya,” Cress menegaskan.

ℯnu𝐦a.i𝒹

“Apakah itu sebabnya dia ingin menambahkan semua orang ini ke timnya?”

“Sebagian memang begitu, tetapi ada alasan lain juga.” Cress melanjutkan penjelasannya bahwa hal itu ada hubungannya dengan pemilihan direktur Royal Institute berikutnya yang akan datang. “Direktur saat ini, Shalbart, sudah cukup tua, tahu? Kabarnya dia akan segera pensiun, jadi profesor itu ingin mengamankan suara dari orang-orang yang berkuasa untuk pemilihan tersebut. Dan jika tidak ada yang berubah, dia hampir pasti menang.” Cress terkekeh. “Cara tercepat untuk mendapatkan promosi adalah bertaruh pada kuda yang menang—”

“Hmm…”

“Tunggu. Jangan bilang kau tidak tahu siapa Direktur Shalbart?”

“Maksudku, aku berada di luar negeri sampai baru-baru ini.” Itu memang cerita yang dibuat-buat, tetapi jika dibandingkan dengan tempat ini, kota yang hancur itu bisa saja dianggap sebagai negara asing.

Cress memberi tahu Zenos bahwa direktur saat ini dulunya adalah seorang petualang yang telah mencapai Kelas Hitam dan memperoleh gelar bangsawan setelah pensiun, dan akhirnya mengambil posisi direktur Royal Institute of Healing. “Mengerti, otak burung?”

“Ya. Terima kasih sudah menjelaskan semuanya. Kamu lebih baik dari yang terlihat.”

“J-Jangan bodoh. Aku hanya ingin memanfaatkanmu, itu saja.”

“Sambil membicarakan hal ini, apakah kamu tahu sesuatu tentang pria bernama Afred?”

“Terserah?”

Zenos akhirnya menemukan jalan menuju lokasi hilangnya orang itu, dan ia merasa sebaiknya mengumpulkan informasi sebanyak mungkin. Memang, berada di tengah-tengah Royal Institute membuatnya tidak nyaman, tetapi dengan pengaruh Becker terhadapnya berkat klinik ilegalnya, ia setidaknya harus melakukan hal minimum yang diminta darinya. Ia mungkin bisa melarikan diri, jika ia benar-benar berusaha, tetapi ia tidak akan bisa bertanya kepada Becker tentang mentornya.

“Ya,” jawab Cress, tampak kesal. “Orang itu berasal dari laboratorium Becker. Goldran punya harapan besar padanya, tetapi suatu hari dia tiba-tiba menghilang. Membuatku kesal.”

“Kau punya ide ke mana dia pergi?”

“Tidak kumengerti.”

“Apakah ada sesuatu yang terjadi sebelum dia menghilang?”

“Entahlah. Dia bahkan mendapat undangan makan malam, lalu dia pergi dan menghilang begitu saja. Gigit tangan yang memberinya makan, dasar brengsek.”

“Pesta makan malam?”

“Ya, kadang-kadang profesor juga mengadakannya. Dia hanya mengundang orang-orang favoritnya, dan undangan itu cukup menjamin posisi kepemimpinan di masa depan, lho. Ugh, aku iri sekali…”

“Kau benar-benar selalu mengutarakan isi hatimu, bukan?” komentar Zenos. Cress tampaknya adalah pria yang benar-benar merasa perlu mengungkapkan perasaannya dengan kata-kata. Terlepas dari itu, pesta makan malam ini jelas merupakan hal yang menarik. Melihat antrean panjang yang mengikuti profesor, Zenos mendesah kecil.

***

“Begitu ya. Pesta makan malam di Goldran…” Becker merenung mendengar laporan Zenos, mengangguk pelan. Sambil berjalan di antara tumpukan buku dan peralatan eksperimen yang menumpuk tinggi, dokter itu mendekati Zenos dan memberinya secangkir teh. “Aku pernah mendengar cerita tentang itu. Afred adalah penyembuh yang hebat, jadi masuk akal kalau dia diundang.” Dia mengangguk kecil kepada Zenos sambil kembali ke tempat duduknya. “Ini informasi yang berharga. Terima kasih, Zenos.”

“Benarkah?” kata tabib berambut gelap itu. “Kalau begitu, tugasku di sini sudah selesai, kan?”

Becker terkekeh. “Tentu saja tidak. Kau memberi kami petunjuk, ya, tapi kami masih jauh dari inti permasalahan.”

“Angka…”

Setelah profesor selesai berkeliling, Zenos telah berbicara dengan beberapa orang yang tampaknya hadir di pesta makan malam itu, tanpa hasil yang pasti. Para tamu sedang bersantai di rumah besar profesor itu, jadi tidak ada yang memperhatikan keberadaan Afred.

“Sepertinya kita tidak punya pilihan lain, Zenos,” kata Becker. “Kau hanya perlu menjadi salah satu favoritnya dan datang ke salah satu pesta makan malamnya sebelum masa pelatihan khususmu berakhir.”

“Uhh…”

“Jika kau bisa melakukan itu, aku akan menambahkan bonus yang bagus pada gajimu. Dan, tentu saja, janjiku untuk tidak ikut campur dalam praktik penyembuhan ilegalmu tetap berlaku.” Kata-kata Becker kemungkinan besar benar—bagaimanapun juga, dia telah memfasilitasi masuknya Zenos ke Royal Institute dengan identitas palsu yang sangat membahayakan dirinya sendiri.

“Maksudku, kau boleh menyuruhku ‘menjadi’ favoritnya semaumu, tapi benar-benar melakukannya itu seperti…”

“Kau akan baik-baik saja, Zenos.”

“Oh, ya. Sangat manis.”

“Apakah kamu tidak percaya diri?”

Pertanyaan itu mengejutkan Zenos dan dia terdiam sejenak. Apakah dia punya rasa percaya diri? Sebelum datang ke sini, dia pikir dia akan gagal total di Royal Institute, tetapi sekarang dia mulai merasa dia tidak setidak kompeten itu. “Sejujurnya, aku tidak yakin,” katanya akhirnya. “Di sini kita punya orang-orang sepertimu, yang membuat obat ajaib, tetapi kita juga punya orang-orang yang kehilangan akal karena beberapa lusin zombi.”

“Beberapa lusin zombie, katanya,” Becker menimpali sambil tertawa geli sebelum berdiri. “Tempat ini memang punya orang-orang yang menarik , itu benar. Namun, orang-orang itu kebanyakan melakukan hal mereka sendiri, jadi Anda tidak akan sering bertemu mereka.”

Zenos mengangkat bahu sambil mendesah. “Aku juga khawatir dengan klinik itu. Aku ingin kembali secepatnya,” akunya. “Juga, setelah pekerjaan ini selesai, kau akan menceritakan semua tentang mentorku.”

“Tentu saja. Aku akan menceritakan semua yang kutahu, dan—ack! Whoa!” Becker tak sengaja membentur pinggulnya ke meja saat ia berdiri, dan setumpuk koin yang telah diletakkan sembarangan di dekat tepi meja berserakan di lantai. “Ya ampun. Benar-benar berantakan.” Ia membungkuk untuk mengambilnya, lalu melirik Zenos. “Hei, Zenos, aku bertanya-tanya…kenapa kau menjadi penyembuh?”

Sang tabib bayangan bersenandung sambil berpikir. “Kurasa mentorku punya andil besar dalam hal ini. Ya, itu saja yang bisa kulakukan. Bagaimana denganmu?”

“Saya? Yah, sebenarnya ini agak klise, tetapi saya ingin membuat dunia sedikit lebih baik dengan pengobatan, karena saya tidak punya bakat untuk menyembuhkan dengan sihir.” Dan memang, Becker dikenal karena telah mengembangkan beberapa obat untuk mengobati penyakit menular. Pria itu sangat eksentrik, tetapi prestasinya tidak dapat disangkal.

“Sihir penyembuhan hanya bekerja pada orang-orang yang ada di depan Anda, tetapi pengobatan dapat menjangkau jarak yang jauh,” kata Zenos. “Saya pikir itu cukup mengesankan.”

ℯnu𝐦a.i𝒹

Becker tertawa. “Wah, pujian yang tinggi darimu! Tetap saja, ada batasan untuk apa yang bisa kulakukan.” Ini juga benar. Sementara banyak penyakit kini dapat diobati, masih banyak lagi yang dianggap tidak dapat disembuhkan. Becker berhenti mengumpulkan koin dan menegakkan tubuh. “Aku punya satu pertanyaan lagi untukmu, Zenos.”

“Apa itu?”

“Ada banyak koin berserakan di lantai saat ini.”

“Ya. Aku punya mata.”

“Saya ingin terus mengoleksinya, tapi sayangnya saya harus melakukan penelitian, rapat, dan berbagai hal lainnya yang membuat saya sibuk dan tidak punya waktu.”

“Dan?”

“Jika Anda berada di posisi saya, koin apa yang akan Anda ambil?”

Zenos mengerutkan kening dalam keheningan yang membingungkan dan melihat ke bawah ke lantai. Di antara koin-koin itu ada tembaga kasar dan perak mengilap, dan…apakah itu koin emas yang berkilauan dari balik tumpukan buku?

Becker bertanya kepadanya koin mana yang harus diambil, mengingat waktunya yang terbatas. Apa yang ingin dia tanyakan? Zenos melirik ke arah dokter yang masih memiliki senyum tenang di wajahnya. “Zenos, apakah menurutmu semua nyawa memiliki nilai yang sama?”

Keheningan sejenak meliputi ruangan itu, dipecahkan oleh suara pintu terbuka.

“Dokter Becker, Anda di sana?” Umin memasuki ruangan, menatap Becker dan Zenos dengan bingung. “Oh, Tn. Zenos juga di sini. Apakah saya mengganggu?”

Becker, yang kini duduk di kursinya seperti biasa, menjawab, “Tidak, kami hanya mengobrol santai. Apakah Anda butuh sesuatu?”

“Staf kantor bilang kamu terlambat untuk rapat.”

“Oh. Benar juga. Aku akan pergi ke pertemuan itu sekarang, yang… pasti… di suatu tempat.”

“Benarkah, Dokter?” Umin berkata dengan tidak percaya. “Saya akan mengantar Anda ke sana.”

“Terima kasih, seperti biasa.” Saat keluar, Becker mengedipkan mata pada Zenos. “Sekarang, aku tak sabar melihat apa yang bisa kau lakukan. Semoga berhasil mendapatkan simpati Profesor Goldran.”

“Saya akan melakukan apa yang saya bisa.”

Pintu tertutup perlahan, dan ruangan kembali hening. Sambil menyeruput tehnya, Zenos menatap koin-koin yang masih berserakan di lantai.

***

Sesampainya di gedung penelitian, Zenos mendapati Cress menunggunya. “Kau terlambat, murid magang,” gerutu tabib berambut cokelat itu, tangannya disilangkan. “Kau mengulur waktu atau apa?”

“Saya yakin sekarang belum waktunya,” kata Zenos.

“Kau adalah anggota dengan peringkat terendah! Kau seharusnya sudah ada di sini sebelum aku!”

“Oh. Jadi, apa yang harus kulakukan sebenarnya?” tanya Zenos sambil menggaruk kepalanya. Tugasnya sebagai anggota lab Goldran akan dimulai sore ini, tetapi dia tidak yakin apa yang harus dilakukan.

Cress mencibir. “Aku akan memberimu kehormatan untuk membantuku dengan pekerjaanku,” katanya sambil menyeringai penuh kemenangan.

Pekerjaan seperti apa yang mungkin dilakukannya? Maksud saya, ini Royal Institute of Healing, jadi…penyembuhan? Atau mungkin bantuan penelitian?

Saat Zenos merenungkan hal ini, Cress melanjutkan dengan percaya diri. “Dan itu untuk merawat anjing kesayangan profesor!”

“Seekor anjing ?” Zenos menggema, tak percaya.

Kedua penyembuh itu kemudian membawa anjing peliharaan sang profesor ke halaman Institut yang luas.

ℯnu𝐦a.i𝒹

“Saya bilang saya akan membiarkanmu membantu, tetapi sebenarnya kamu hanya akan menonton saja,” kata Cress. “Ini adalah kehormatan dan hak istimewa bagi saya .”

“Uh, oke.”

Anjing Profesor Goldran, bernama Milk, memiliki bulu perak yang panjang dan indah serta memancarkan aura kebangsawanan. Sambil memegang tali kekangnya, Cress dengan bangga menuntunnya melintasi halaman hijau yang subur.

“Hei,” Zenos angkat bicara, “ini bukan satu-satunya yang kau lakukan di laboratorium, kan?”

“Apa yang kau bicarakan? Tentu saja tidak,” kata Cress.

“Senang mengetahuinya.”

“Saya tidak hanya mengajaknya jalan-jalan. Saya juga memberinya makan, memandikannya, menyisir bulunya, dan masih banyak lagi.”

“Eh, bukan itu yang sebenarnya aku—”

Cress mencibir. “Jangan cemburu, sekarang. Aku tahu posisiku patut didengki.”

“Tidak, hanya saja…apakah kamu tidak punya hal yang lebih penting untuk dilakukan?”

“Apa maksudmu? Ini adalah tanggung jawab besar yang dipercayakan kepadaku karena aku memang mampu .”

Optimis sekali.

Cress terus berbicara, nadanya penuh kemenangan. “Dengar. Profesor itu memuja Lady Milk. Kenyataan bahwa dia mempercayakan perawatannya kepadaku menunjukkan betapa besar kepercayaannya kepadaku.”

“Benarkah?”

“Tentu saja. Ngomong-ngomong, profesor telah menerima panggilan dari tujuh keluarga bangsawan besar hari ini. Bersantap dengan bangsawan yang sangat berpengaruh adalah sesuatu yang harus dicita-citakan, bukan begitu?” Cress menatap langit biru, suaranya diwarnai rasa iri. “Dan jika aku tetap di jalan menuju kesuksesan ini, tidak akan lama lagi aku akan diundang ke pertemuan-pertemuan itu, juga.”

“Anda ingin menaiki tangga sosial?”

“Apa? Duh! Aku ingin menjadi orang penting, bergabung dengan kelas atas, menikmati makanan enak dan wanita, serta meneriakkan perintah pada rakyat jelata. Itulah sebabnya aku bekerja keras sebagai penyembuh.”

“Oh? Karena kupikir, kau tahu, penyembuh seharusnya menyembuhkan orang.”

Cress membeku di tempatnya. Setelah hening sejenak, dia melotot ke arah Zenos. “Hah! Omong kosong yang idealis. Tentu, mungkin dulu aku peduli tentang menyelamatkan nyawa dan menemukan obat untuk berbagai hal, tetapi sihir penyembuhan tidak mahakuasa. Ada batasan tentang apa yang bisa dan tidak bisa dilakukannya. Pada akhirnya, ini semua tentang uang dan kekuasaan.”

“Hah…”

“A-Ada apa dengan tatapan itu?” tanya Cress. Ia hendak mengatakan sesuatu lagi ketika sebuah suara memanggilnya dari belakang.

“Hai, Cress. Masih bekerja keras mengurus anjing Goldran, ya?”

“Oh, Tuan Bonds! Ya, saya bersedia!”

Seorang pria setengah baya dengan pipi agak memerah dan janggut kasar menghampiri mereka, dengan sikap kasar dan sebotol minuman keras di tangan kanannya. Ia melotot ke arah anjing profesor. “Dasar bajingan, sok angkuh. Dasar anjing bodoh.”

“Tuan Bonds, jika profesor mendengar Anda mengatakan itu—”

Pria itu mendengus. “Kalian selalu mementingkan penampilan,” gerutunya sambil berjalan pergi.

“Siapa dia?” tanya Zenos.

“Dia adalah sekretaris pertama Profesor Goldran,” jelas Cress.

“Sekretaris pertamanya? Orang itu ?”

“Gila, ya?” Cress mengerutkan kening sambil terus menjelek-jelekkan pria itu. “Sepertinya dia dan profesor sudah berteman lama. Pria itu tidak banyak bekerja, hanya minum-minum sepanjang hari. Aku tahu mereka teman lama, tapi aku tidak mengerti mengapa dia bisa menjadi sekretaris pertama.”

Dari kejauhan, sekretaris pertama berbicara lagi. “Hai! Cress!”

“Tuan!” tabib berambut cokelat itu menjawab dengan tergesa-gesa, berbalik sambil tersenyum. Sungguh patut dipuji seberapa cepat dia bisa mengenakan topeng. “Apa yang bisa saya bantu?!”

“Ini. Aku memberimu minuman ini.”

“Hah? Wah!”

Sekretaris pertama melempar botol yang dipegangnya. Botol itu melengkung di udara, mendarat di dekat anjing profesor dengan suara keras, pecah berkeping-keping. Anjing itu merintih, dan Cress yang terkejut melepaskan tali pengikatnya.

“O-Oh tidak! Nyonya Milk!” Saat sekretaris pertama tertawa keras di belakang, Cress mengejar anjing yang melarikan diri itu, berlari melintasi halaman dan melewati aula besar Institut.

Dan kemudian, teriakan melengking bergema di udara.

“Su-Susu! Susuuuuuu!”

“Apa yang terjadi?” tanya Zenos sambil mengejar. Ia melihat Cress berlutut di depan aula masuk, menggendong anjing profesor yang lemas dan berlumuran darah di tangannya. Sebuah kereta kuda diparkir di dekatnya. “Tunggu. Apakah kereta kuda itu menabraknya?”

“I-Itu salah anjingnya sendiri! Tiba-tiba melompat keluar!” sang kusir mencoba menjelaskan. Cress hanya berdiri di sana dengan kaget.

Zenos meletakkan tangannya di bahu tabib berambut cokelat itu. “Hei. Dia masih bernapas. Sembuhkan dia, cepat. Kau pengasuhnya, kan?”

“Y-Ya.” Pipi Cress pucat saat dia memegangi anjing itu dan meneriakkan, ” Hi-Cure .” Cahaya redup menyelimuti tubuh hewan itu, dan pendarahannya perlahan melambat. Namun, suara Cress masih dipenuhi kepanikan. “S-Tidak ada gunanya!”

“Apa? Bukankah menghentikan pendarahan sudah cukup untuk menyelamatkannya?”

“Bukan itu yang aku khawatirkan! Dia terluka!” Kulit anjing itu memang telah tertutup, tetapi karena parahnya luka, bekas luka samar dan tidak berbentuk tetap ada. Bulu peraknya yang panjang terkoyak di beberapa tempat, memperlihatkan bercak-bercak kulit. “Profesor menyukai mantelnya yang cantik! Jika dia melihat ini…” Dia terdiam, terduduk di jalan berbatu. “Sudah berakhir… Semua kerja keras itu, sia-sia… Aku sudah selesai…”

Setelah hening sejenak, Zenos mengulurkan tangannya ke arah anjing itu. “ Obati .”

“Hei! Peserta pelatihan khusus! Apa yang sedang kamu lakukan?”

“Memancarkan mantra penyembuhan, seperti yang bisa kau lihat.”

“Kau hanya membuang-buang waktumu. Kau mungkin cukup kuat untuk mengalahkan raja zombi, tetapi tidak mungkin sihirmu dapat merekonstruksi kulit tanpa cacat… lyyy?!” Sambil menjerit, Cress memeriksa Milk berulang kali. “Dia-dia sempurna! Tidak ada bekas luka! Bahkan bulunya sudah tumbuh kembali… B-Bagaimana mungkin…”

“Bukankah itu yang seharusnya dilakukan Cure?”

Cress menatap Zenos dengan terdiam tercengang.

“Juga, aku merawat tulang rusuknya yang retak saat aku melakukannya. Kau bisa terus mengajaknya jalan-jalan, tetapi mungkin lebih baik membiarkannya beristirahat hari ini, untuk berjaga-jaga,” kata Zenos, sambil menggendong anjing itu dan kembali menuju aula masuk.

Saat Milk merintih manis, Cress terus menatap pria itu dengan takjub. “Apa maksudmu, Cure ‘seharusnya melakukan’ itu? Pria itu hanya mengatakan apa pun yang dia inginkan seperti dia adalah penyembuh elit…” gumamnya dengan suara serak sebelum berdiri dan berlari mengejar Zenos. “Tunggu! Peserta pelatihan khusus! Merawat Lady Milk adalah tugasku !”

***

Saat malam tiba, Goldran kembali ke kantornya di Royal Institute of Healing.

Sekretaris keduanya menoleh tajam untuk menyambutnya. “Selamat datang kembali, Profesor. Bagaimana makan malam Anda dengan Lord Fennel?”

“Baiklah…” Goldran duduk di kursinya, mendesah panjang. Ia berutang banyak pada Lord Fennel, seorang moderat dan anggota salah satu dari tujuh keluarga bangsawan besar. Mengatakan bahwa profesor itu mencapai jabatannya dengan memanfaatkan jejak bangsawan termasyhur ini bukanlah hal yang berlebihan.

Sekretaris kedua mencondongkan tubuhnya, khawatir. “Anda tampak tidak sehat. Apakah ada masalah?”

“Apa? Kau pikir aku membuat masalah saat makan malam dengan Lord Fennel?”

“T-Tidak! Maafkan saya,” kata sekretaris itu sambil menundukkan kepalanya dalam-dalam sebelum meninggalkan ruangan.

Dia memang brilian, tetapi tidak selalu tahu tempatnya, Goldran merenung. Tentu saja lebih baik daripada sekretaris pertamaku. Pria itu mulai minum pada siang hari…

Profesor itu mengerutkan kening, dengan gugup mengetuk tepi mejanya. Dia diundang makan malam dengan Lord Fennel hari ini—kejadian yang jarang terjadi. Itu menguntungkan baginya, karena dia berharap bisa mendapatkan dukungan pria itu dalam pemilihan direktur Institut yang akan datang, tetapi bangsawan itu meminta bantuannya saat makan malam.

“Saya ingin Anda memeriksa putri saya.”

Sekitar seminggu yang lalu, gadis itu mengalami ruam di pipinya. Diasumsikan bahwa ruam itu akan sembuh dengan sendirinya, tetapi ternyata ruam itu menyebar perlahan. Entah bagaimana, Lord Fennel berhasil meyakinkan putrinya—yang biasanya menolak menunjukkan wajahnya kepada siapa pun—untuk memeriksanya.

Diagnosis Goldran: tumor hag. Tumor jinak ini berhenti tumbuh setelah mencapai ukuran tertentu; meskipun tidak mengancam jiwa, tumor ini tampak seperti wanita tua yang buruk rupa, oleh karena itu tumor ini dinamai demikian. Saat itu, tumor ini berukuran sebesar ujung jari, tetapi biasanya tumbuh hingga seukuran kepalan tangan.

Setelah pemeriksaan, Goldran memberi tahu Lord Fennel tentang diagnosis tersebut, yang telah sangat menyedihkan bangsawan itu—yang terkenal di antara rekan-rekannya karena terlalu memanjakan putrinya.

Tumor itu bisa saja diangkat melalui operasi, tetapi saat masih terlihat di permukaan kulit, tumor itu sudah menyebar luas dan berakar dalam di bawahnya, sehingga memerlukan pengangkatan jaringan yang luas; bekas luka di wajah tidak dapat dihindari.

“Profesor, apakah tidak ada yang dapat Anda lakukan? Anda telah melakukan banyak hal untuk saya sebelumnya. Saya yakin Anda dapat mengatasinya.”

Goldran tidak bisa begitu saja menolak permintaan dari salah satu dari tujuh keluarga bangsawan besar, terutama saat ia sangat membutuhkan dukungan Fennel dalam pemilihan umum mendatang. “Saya akan melakukan persiapan yang diperlukan dan segera kembali,” janji Goldran sebelum meninggalkan tanah milik Fennel.

Namun dia tidak punya rencana yang konkret.

Jika dilakukan segera setelah pengangkatan tumor, mentransfer kekuatan hidup dari orang lain ke pasien melalui sihir akan sangat membantu regenerasi kulit. Namun, putri Fennel dengan tegas menolak untuk membiarkan wajahnya dilihat oleh banyak orang sekaligus; Goldran telah diberi tahu bahwa ia akan diizinkan memiliki satu, mungkin dua asisten selama operasi.

Meskipun ia bisa saja meminta bantuan seorang tabib elit, banyak dari mereka yang bepergian atau berkelana dan karenanya sulit dijangkau. Tidak hanya itu, ia tidak mau membiarkan orang lain ikut menikmati kejayaannya. Bagaimanapun, ia telah bekerja sangat keras untuk membangun faksi terbesar di dalam Royal Institute of Healing. Memiliki seorang bangsawan yang lebih berutang budi padanya pasti akan mengamankan posisinya sebagai direktur berikutnya—dan sebagai direktur, ia akan memiliki hak untuk menjadi seorang bangsawan.

“Tidak adakah yang bisa kutanyai?” renungnya keras-keras. Timnya memang memiliki anggota yang cakap, tetapi bahkan sedikit bekas luka di wajah gadis itu akan mengakhiri dukungan Lord Fennel secara permanen. Dia harus berhati-hati saat memilih personelnya. Seseorang yang dapat menyembuhkan tanpa meninggalkan bekas luka…

Sambil mendesah, Goldran berdiri. Saat sedang bingung seperti ini, melihat anjing kesayangannya selalu membantu.

Saat ia melangkah keluar ke koridor, sekretaris pertamanya yang berwajah merah berjalan lewat. Goldran telah mempekerjakan pria itu karena keduanya adalah kenalan lama, tetapi perilaku Bonds semakin tidak dapat ditoleransi.

Tiba-tiba, sekretaris itu angkat bicara. “Oh ya. Anjingmu tertabrak kereta atau semacamnya.”

“Apa?!” Mata Goldran membelalak, dan dia mencengkeram kerah sekretaris pertama. “ Kau yang melakukannya?! Sudah saatnya aku menghukummu—”

“Bukan aku,” protes pria itu. “Itu fitnah, lho. Ngomong-ngomong, penjaga anjing itu langsung merawatnya, jadi dia baik-baik saja.”

Goldran menatap Bonds dengan tatapan tajam sebelum bergegas ke kandang anjing kesayangannya. Ia buru-buru memeriksa Milk, tetapi tidak menemukan tanda-tanda kecelakaan. Meskipun awalnya ia menduga Bonds telah menipunya, setelah berkonsultasi dengan sekretaris lain, ia mendapat konfirmasi bahwa kecelakaan itu memang terjadi. Bahkan, ada saksi yang melaporkan melihat Milk berlumuran darah di tempat kejadian. Namun, tidak peduli seberapa teliti ia memeriksa anjingnya, ia tidak melihat bekas luka apa pun.

Jika kecelakaan itu benar-benar terjadi, ini berarti Milk telah sembuh total. Sambil berlutut di samping anjing itu, Goldran bergumam, “Seseorang yang dapat menyembuhkan tanpa meninggalkan bekas luka…” Perlahan, ia berdiri, lalu menoleh ke sekretaris-sekretarisnya di dekatnya. Dengan suara pelan, ia memerintahkan, “Bawakan aku pengasuh Milk.”

***

Saat matahari terbenam, langit barat perlahan berubah dari merah tua menjadi biru pucat. Setelah menyelesaikan latihannya hari itu, Zenos sedang dalam perjalanan kembali ke asrama ketika dia melihat sosok yang dikenalnya berdiri di pintu masuk gedung. Dia mengenakan jas putih Royal Institute dan berkacamata; rambut birunya bergoyang lembut tertiup angin malam. “Ada sesuatu, Umin?” tanya Zenos.

“Oh, halo, Tuan Zenos—maksudku, Tuan Xeno,” Umin segera mengoreksi ucapannya. Ia mengangguk kecil, lalu melihat sekeliling. “Um…apakah Anda keberatan untuk jalan-jalan?”

“Jalan-jalan?” seru Zenos sambil melangkah mengikuti Umin.

Mereka menyusuri jalan berumput diiringi suara kicauan burung di kejauhan. Lahan Institut itu luas; meskipun Zenos tiba sekitar dua minggu lalu, ia baru menjelajahi kurang dari sepersepuluhnya. Tabib berambut gelap itu mengikutinya menaiki bukit kecil, dan saat mereka muncul dari balik pepohonan, pemandangan tiba-tiba terbuka.

“Ada sesuatu di sini?” tanyanya.

“Oh! Tidak juga. Aku hanya suka pemandangan di sini.”

Zenos menatap ke depan tanpa bersuara. Royal Institute of Healing terletak di lingkungan administratif distrik khusus bangsawan. Pemandangan perbukitan yang landai dan jendela-jendela gedung-gedung megah yang mulai menyala sungguh indah—sangat kontras dengan bangunan-bangunan kumuh yang sudah lapuk.

Dia menggaruk pipinya, lalu mengalihkan pandangannya ke Umin. “Jadi, ada yang ingin kau bicarakan denganku?”

“Eh, yah…” gumamnya sejenak sebelum mengangkat wajahnya. “Hanya saja… aku minta maaf.”

Zenos menatapnya dengan tatapan diam dan bingung.

“Oh, maksudku, ini… Aku memaksamu untuk ikut campur dalam urusan internal kami meskipun aku sendiri tidak bisa melakukan apa pun. Aku jadi semakin merasa bersalah karenanya…” Bahunya terkulai. “Aku terus berpikir bahwa jika saja aku lebih kuat, aku bisa menarik perhatian Profesor Goldran dan kami tidak perlu mengganggumu. Aku benar-benar minta maaf.”

“Kamu ingin jalan-jalan hanya untuk mengatakan itu?”

“Ya, betul. Aku tahu permintaan maafku tidak ada gunanya, tapi…”

“Baiklah, Becker membayarku dengan jumlah yang sesuai untuk masalahku, jadi santai saja. Jangan terlalu serius atau apa pun.” Dia sebenarnya telah menerima pembayaran di muka yang cukup besar.

“Mungkin begitu, tapi…”

“Selain itu, tanpa kesempatan ini, saya tidak akan pernah melangkahkan kaki ke Royal Institute atau menemukan petunjuk apa pun tentang mentor saya. Jadi, ini juga bermanfaat bagi saya. Dan saya berutang budi kepada Becker atas obat yang menyelamatkan daerah kumuh selama epidemi paru-paru merah. Jadi, jangan khawatir.”

“Aku benar-benar minta maaf karena terlalu bergantung padamu,” desaknya sambil menundukkan kepalanya dengan nada meminta maaf. “Jika ada yang bisa kulakukan untukmu, tolong, beri tahu aku.”

Umin tampak seperti wanita muda yang serius dan teliti. Bahkan, dia adalah salah satu dari sedikit wanita di sekitar Zenos yang memiliki akal sehat. Tampaknya terpikir olehnya, dia tiba-tiba bertanya, “Aku bertanya-tanya… Orang seperti apa mentormu, Tuan Xeno?”

“Kau tahu, aku sebenarnya tidak yakin. Dia memang mencurigakan, tetapi dia mengajariku membaca, bercerita tentang dunia luar, hal-hal tentang penyakit, cedera, sihir… banyak sekali, sungguh. Aku berutang budi padanya dalam banyak hal.”

“Kedengarannya seperti hubunganku dengan Dr. Becker.”

“Kau berutang budi padanya?”

Umin mengangguk tegas. “Ketika aku memutuskan untuk menjadi penyembuh, Dr. Becker-lah yang merawatku. Atau, yah, sejak kekasihnya melarikan diri karena obsesinya dengan penelitian, lebih seperti akulah yang merawatnya, tapi…”

“Mengapa Becker melakukan itu untukmu?”

“Oh, apakah aku tidak memberitahumu? Dr. Becker adalah adik laki-laki ibuku. Pamanku.”

“Hah…”

Umin mendesah, menundukkan pandangannya. “Tapi aku tidak hebat dalam sihir atau penelitian, dan aku juga tidak membantu dalam pencarian Tuan Afred… Aku sama sekali tidak mampu membalas budinya.”

“Ngomong-ngomong, apa yang sedang kamu teliti?”

“Umm, sederhananya, praktik penanganan obat-obatan. Seperti suhu dan kelembapan apa yang terbaik untuk penyimpanan dan semacamnya. Biasa saja, kan?”

“Biasa saja, ya.”

“Oh…”

“Namun, hal-hal penting sering kali bersifat biasa saja.”

“Tuan Xeno…”

“Yah, begitulah kata mentorku.”

Umin mendongak, bibirnya melengkung membentuk senyum kecil. “Aku membawamu ke sini untuk meminta maaf, dan sebaliknya kau malah menghiburku. Maafkan aku.”

“Terkadang Anda harus bergantung pada orang lain. Saya bergantung pada orang-orang di sekitar saya sepanjang waktu dalam kehidupan sehari-hari. Jika sendirian, saya akan kesulitan untuk bangun pagi.”

Umin tertawa kecil. “Anda orang yang menarik, Tuan Xeno.”

“Hi hi hi,” terdengar bisikan entah dari mana. “Calon pengantin lainnya…”

“Hah?” Umin bergumam. “Apa?”

“Jangan khawatir,” kata Zenos padanya. “Kami telah diikuti.”

“Kita punya? Oleh siapa?”

“Akhirnya sangat hambar. Satu bintang.”

“Berhentilah meninggalkan ulasan, dasar hantu sialan!” bentak Zenos.

“Wraith?!” seru Umin. “Di mana?! Di mana dia?!”

“Oh, tidak apa-apa. Salahku. Lupakan saja apa yang kukatakan,” katanya meyakinkannya sambil menarik napas dalam-dalam. Sudah waktunya untuk kembali, pikirnya.

Karena akhir-akhir ini dikelilingi oleh orang-orang yang relatif bijaksana, Zenos hampir lupa bahwa dia biasanya dikelilingi oleh orang-orang yang benar-benar keterlaluan.

Sekembalinya ke asrama, tabib berambut gelap itu bertemu lagi dengan sosok yang dikenalnya—yang ini seorang pria, rambutnya yang cokelat melengkung di ujungnya. Sosok itu adalah Cress, penjaga anjing kesayangan Profesor Goldran.

Setelah melihat Zenos, pengasuh anjing itu berlari ke arahnya dengan kecepatan penuh. “Anak magang khusus! Bro! Sobatku!”

“Apa?” Apakah dia baru saja memanggilku “bro”? “Pacarku”?

Cress berhenti mendadak di depan Zenos dan membungkuk, meletakkan kedua tangannya di tanah. “T-Tolong! Kau harus menyelamatkankuuuuuuu!”

“Eh… Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Profesor memanggilku untuk sesuatu yang serius! Ini buruk! Tolong aku, kumohon!” teriak Cress dengan sedih.

Beberapa saat yang lalu, Zenos memberi tahu Umin bahwa tidak apa-apa untuk bergantung pada orang lain. Sekarang Cress, setelah meninggalkan semua harga dirinya dan memohon bantuan dengan putus asa, entah bagaimana tampak mengagumkan.

“Alur ceritanya makin rumit. Tiga bintang.”

“Simpan saja skormu untuk dirimu sendiri, penonton!” gerutu Zenos.

Namun, dari perilaku Cress yang tidak biasa, penyembuh bayangan itu dapat merasakan sesuatu yang besar akan terjadi.