Bab 4: Reuni

Berpetualang, pada dasarnya, membutuhkan banyak waktu dan usaha.

Untuk menyelesaikan misi serikat, seseorang membutuhkan perlengkapan yang tepat, serta banyak persediaan dan barang. Para petualang harus melintasi padang dan pegunungan untuk mencapai tujuan mereka, dan sering kali kelelahan saat sampai di sana. Risiko kelompok lain telah menyelesaikan misi selalu membebani pikiran mereka, dan tidak semua orang mampu menyewa kereta atau kuli angkut.

Dan itulah sebabnya Aston berpikir untuk membawa orang miskin ke dalam partai. Di Herzeth, kelas penguasa berkuasa secara absolut, dan orang miskin hidup di pinggiran masyarakat. Orang tertindas dianggap kurang manusiawi dan dapat dieksploitasi tanpa henti untuk mendapatkan tenaga kerja gratis.

Kehadiran orang seperti itu di sebuah pesta tentu akan merusak reputasinya, oleh karena itu sebagian besar tidak berani melakukan hal-hal seperti itu. Aston mengira jika ia bisa memastikan keberadaan mereka tetap menjadi rahasia, membuat mereka berkemah di luar sendirian, makan terpisah dari yang lain, lalu menyingkirkan mereka begitu mereka sudah terkenal, semuanya akan baik-baik saja.

Dengan mengingat hal itu, dia sedang berjalan-jalan di daerah kumuh ketika seorang anak laki-laki yang duduk sendirian di pinggir jalan menarik perhatiannya. Tubuhnya yang lemah terbungkus jubah hitam besar, yang membuatnya tampak seperti menyatu dengan bayangan.

Aston segera mengerti bahwa anak itu tuna wisma.

“Hei,” serunya. “Apa yang sedang kamu lakukan?”

“Tidak ada,” jawab anak laki-laki itu dengan tatapan kosong.

“Baiklah, kalau kamu tidak punya kegiatan apa pun, kenapa tidak ikut berpetualang denganku? Kamu tidak punya rumah, kan?”

Setelah jeda sejenak, pemuda itu mengangkat kepalanya, tampak sedikit terkejut. “Kudengar orang miskin tidak bisa menjadi petualang.”

“Biasanya, ya. Tapi bagiku, kelas tidak penting selama kamu punya bakat dan motivasi. Apakah kamu jago dalam hal apa pun?”

Anak laki-laki itu telah memikirkan hal ini. “Aku tahu sedikit tentang sihir penyembuhan,” katanya setelah beberapa saat.

Aston berhasil menahan dengusannya. Tikus kumuh itu tahu sihir penyembuhan? Kumohon. Meskipun dia tidak menyangka anak itu akan menjadi petarung hebat sejak awal. Dia hanya menginginkan seorang budak. Jadi dia akan menuruti keinginan anak itu, kali ini saja.

Dia mengangguk. “Sempurna. Kebetulan kelompok kami sedang membutuhkan seorang penyembuh.”

Aku memberi Zenos tempat untuk tinggal , pikir Aston dalam hati. Ia seharusnya bersyukur selamanya.

“Hai, Aston,” Gael memanggil, menyadarkan si pendekar pedang dari lamunannya. “Apa yang ada dalam pikiranmu?”

“Hah?” Aston bergumam. “Oh, tidak ada apa-apa.” Dia melirik dengan jengkel ke tanah yang tidak beraspal dan kasar. Keduanya datang ke daerah kumuh untuk mengajak Zenos bergabung kembali dengan kelompok mereka. “Sial, aku tidak ingin kembali ke tempat kumuh ini.”

Saat berjalan di samping Aston yang sedang kesal, Gael melihat sekelilingnya dengan bingung. “Bukankah udara di sini terasa berbeda?”

Pendekar pedang itu merenungkannya sejenak. Memang, suasana menindas yang pernah menyelimuti tempat itu telah hilang, digantikan oleh suara-suara obrolan yang riang. Apa yang telah terjadi di sini?

Bingung, Gael melanjutkan, “Tapi, eh, Aston? Bagaimana kalau Zenos mati di selokan di suatu tempat?”

“Yah, begitulah…” Sementara Aston awalnya berharap seperti itu, karena dia tidak ingin pengetahuan bahwa seorang anak dari daerah kumuh telah bersama Golden Phoenix menyebar, keadaan berubah. Sekarang, jika Zenos sudah hancur, rencananya untuk mengembalikan kepercayaan kelompoknya akan gagal begitu tiba, dan tidak akan ada kelahiran kembali dari itu. Namun dia teringat sesuatu. “Dia mungkin masih hidup. Aku memberinya koin emas saat aku mengusirnya.”

“Benar, ya,” Gael merenung. “Dia mungkin berhasil bertahan hidup karenanya.”

“Saya sangat murah hati,” Aston menambahkan dengan nada sarkastis. “Sampai meneteskan air mata.”

Dia mempertimbangkan untuk menutup mulut Zenos dengan cara menghilangkan detak jantung sang penyembuh, tetapi orang itu selalu sangat tangguh. Jika dia berhasil melarikan diri, dia mungkin akan membuka mulutnya tepat saat reputasi kelompok mereka melambung, jadi Aston memutuskan untuk membayarnya uang tutup mulut dan mengusirnya. Dan, ternyata, dia benar.

Jadi dia tidak hanya mengeluarkan Zenos dari tempat busuk ini, dia bahkan memberi bajingan itu koin emas. Tentunya rasa terima kasih sang penyembuh begitu besar sehingga dia akan berlari kembali jika diminta, sambil mengibaskan ekor dan sebagainya.

Setelah tertawa terbahak-bahak, Gael melihat ke sekeliling mereka. “Kau tahu, daerah kumuh itu luas sekali. Bagaimana kita bisa menemukannya? Aku ragu ada yang mengenalnya, bahkan jika kita bertanya.”

“Benar, tapi aku punya ide,” kata Aston sambil tersenyum puas.

“Sebuah ide?”

“Kau sudah mendengar tentang konflik teritorial antara tiga suku setengah manusia utama di daerah kumuh, ya?”

“Sudah. ​​Manusia kadal, manusia serigala, dan orc, bukan?”

“Ya. Jadi, kita tinggal tanya pemimpin faksi-faksi itu tentang dia. Kelompok itu punya info dari seluruh daerah kumuh, jadi kalau ada pendatang baru, mereka mungkin akan langsung tahu. Itu akan jauh lebih cepat daripada mencarinya sendiri.”

“Wah, bagus sekali pemikirannya, Aston.”

“Ya, aku tahu.” Dia memang selalu pandai memanfaatkan orang lain untuk memenuhi kebutuhannya. Dan itu termasuk kamu, Gael.

Keduanya mendekati manusia kadal yang berjalan menyusuri jalan.

“Hei,” kata Aston. “Bisakah kau antar kami ke pimpinanmu? Aku butuh pekerjaan yang harus diselesaikan.”

“Siapakah kau sebenarnya dan dari mana asalmu?” tanya manusia kadal itu.

e𝓷𝐮𝓶𝒶.𝓲d

“Aku bukan orang yang mencurigakan, hanya pemimpin kelompok petualang Kelas Emas.”

Si manusia kadal menatap lisensi petualang Aston sejenak sebelum berkata, “Ikuti aku,” dan berjalan pergi. Mereka melewati beberapa jalan sebelum mencapai alun-alun beratap. “Hei, bos. Manusia ini bilang dia punya pekerjaan yang perlu diselesaikan.”

“Pekerjaan?” tanya seorang wanita dengan mata hijau mencolok, yang sedang bersantai di sofa di belakang sambil menyilangkan kaki. “Saya akan segera membuat janji dengan dokter, jadi saya agak sibuk di sini…”

Dia tampak berwibawa, dan jelas dia punya pengaruh besar sebagai salah satu dari tiga pemimpin utama. Selain itu, dia menarik.

Mungkin saat aku menjadi bangsawan, aku akan menambahkannya ke haremku , Aston merenung. Aku ingin tahu bagaimana rasanya memiliki wanita setengah manusia. Tidak sabar untuk mengetahuinya.

Dengan ekspresi serius, Aston melangkah mendekatinya. “Kau bos di sini?” tanyanya. “Aku pemimpin kelompok petualang Kelas Emas yang dikenal sebagai Golden Phoenix. Namaku Aston.”

“Wah, banyak sekali kata-katanya,” renung wanita itu. “Kau tidak perlu menghabiskan waktu seharian hanya untuk memperkenalkan diri, tahu kan? Langsung saja ke intinya. Apa yang kau inginkan?”

“Saya sedang mencari seseorang.”

“Dan itu?”

“Seorang pria bernama Zenos,” Aston menjelaskan. “Dia seharusnya tiba di daerah kumuh sekitar dua bulan yang lalu. Dia manusia, berambut hitam dan—”

Sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, wanita itu tertawa terbahak-bahak. “Ah ha ha! Ha ha ha ha ha ha ha!”

“Apa-apaan ini…?” gumam Aston sambil mengangkat alisnya.

Wanita itu mengusap sudut matanya sebelum melanjutkan, “Begitu, begitu. Jadi, kau adalah kelompok orang tolol yang mengusir dokter itu. Aku memang berpikir kau tampak sangat bodoh pada pandangan pertama.”

“A-Apa yang baru saja kau katakan?!” Aston secara naluriah meraih pedangnya, membuat semua manusia kadal di sekitarnya berdiri sekaligus.

Pemimpin mereka memberi isyarat agar mereka mundur, melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh. “Enyahlah. Orang yang kau cari tidak punya waktu untuk orang sepertimu.”

“Apa…?” Aston menatapnya dengan kaget, tangannya masih memegang gagang pedangnya. “K-Kau tahu Zenos? Bagaimana bisa—”

“Tidak masalah. Keluar sekarang. Aku tidak mau membuang-buang waktu lagi dengan kalian, dasar bodoh.”

“Apa?! Kau bahkan tahu siapa aku, kau—”

Sekali lagi Aston tidak dapat menyelesaikan kalimatnya. Wanita kadal itu berdiri dengan gerakan halus dan lambat, dan berkata, “Kaulah yang tampaknya tidak tahu siapa aku.”

Bulu kuduk sang pendekar pedang langsung meremang, dan perasaan dingin dan menindas, sangat berbeda dari apa yang ia rasakan saat menghadapi binatang buas, merasuki ulu hatinya. Tiba-tiba ia menyadari apa artinya menjadi pemimpin di daerah kumuh, di mana hukumnya adalah bertahan hidup bagi yang kuat.

e𝓷𝐮𝓶𝒶.𝓲d

Aston mendecak lidahnya. “Aku sudah membuang-buang waktuku,” gerutunya, ingin setidaknya memberikan satu pukulan terakhir sebelum mundur.

Saat hendak keluar, dia mendengar kata-kata terakhir wanita itu dari belakangnya. “Oh, ngomong-ngomong… Kalau kamu ganggu dokter, kamu akan menyesal. Catat kata-kataku.”

Aston dan Gael menutup mulut mereka saat meninggalkan perkemahan manusia kadal.

Begitu mereka kembali ke jalan utama, Gael angkat bicara. “Hei, apa-apaan itu, Aston?”

“Apakah aku terlihat seperti tahu?” gerutu pendekar pedang itu, masih merasakan hawa dingin yang masih terasa di perutnya. “Sial, apa yang terjadi di sini?”

Seorang pemain utama di daerah kumuh itu tahu tentang Zenos, yang cukup aneh. Namun, dia juga tampaknya menyimpan semacam rasa hormat, atau mungkin bahkan kekaguman terhadapnya—

Tidak mungkin. Itu tidak mungkin benar.

“A-Apa sekarang?” tanya Gael bingung.

Aston memaksakan diri untuk berbicara dengan tenang. “Jangan khawatir. Masih ada dua dari tiga faksi utama yang tersisa. Mari kita pergi ke wilayah manusia serigala berikutnya.”

***

“Hah. Jadi, kalian kelompok bodoh yang menendang Sir Zenos? Secara pribadi, menurutku kalian lebih baik mati di selokan di suatu tempat dan kembali sebagai nyamuk got,” kata Lynga, pemimpin manusia serigala, saat Aston dan Gael mengunjungi tempat persembunyian sukunya. Wajahnya tampak rapi, telinganya yang berwarna abu-abu berkedut, dan kata-katanya dingin dan penuh racun.

“K-Kamu juga kenal Zenos?!” tanya Aston.

“Ya. Dan aku tahu dia tidak punya waktu untuk membuang-buang waktu pada lalat,” katanya. “Sekarang pergilah, jika kau tahu apa yang baik untukmu.”

“A-Apa itu tadi?!”

“Kalian mau berkelahi?” tantangnya sambil menatap mereka dengan dingin.

Di antara tatapannya dan aura menakutkan dari para manusia serigala di sekitarnya, Aston dan Gael tidak punya pilihan selain berbalik.

Sebuah komentar tajam terdengar dari belakang mereka saat mereka pergi. “Berurusan dengan Sir Zenos sama saja dengan kami para manusia serigala,” dia memperingatkan. “Ingatlah hal itu, otakmu yang tebal dan bodoh.”

Tanpa berkata apa-apa lagi, Aston dan Gael pergi.

“A-Apa yang sebenarnya terjadi?!” gerutu pendekar pedang itu.

“Apa yang harus aku ketahui…?” gumam sang penyihir.

Kembali ke jalan utama, keduanya memegang kepala mereka dengan bingung. Tidak ada yang masuk akal lagi. Dua dari tiga pemimpin setengah manusia utama sangat menghormati Zenos. Seolah-olah mereka terjebak dalam mimpi buruk.

“Pokoknya,” kata Aston, berusaha keras untuk menjaga napasnya tetap teratur. “Kita harus menemukan Zenos jika kita ingin pergi ke suatu tempat. Mari kita coba suku terakhir—para Orc.”

***

“Ooh. Jadi kalian orang-orang tolol yang mengusir Zenos,” kata kepala suku orc perempuan dengan rambut berwarna kastanye dan mata merah menyala, yang duduk di dalam gua di dalam gunung berbatu tempat suku orc tinggal. “Kenapa mencarinya sekarang? Agak terlambat, ya?”

e𝓷𝐮𝓶𝒶.𝓲d

Aston dan Gael tetap diam, tidak punya kekuatan lagi untuk membalas. Dikelilingi oleh sejumlah besar orc, keduanya memutuskan untuk tetap diam dan berbalik.

Dari belakang mereka terdengar peringatan yang familiar. “Hei. Kalau kamu ganggu Zenos, kamu harus bertanggung jawab pada kami. Mengerti?”

Kembali di jalan utama, keduanya berdiri diam sejenak.

“Aston…” sang penyihir memulai.

“Tidak sepatah kata pun, Gael,” sela pendekar pedang itu, menggertakkan giginya. Berdasarkan reaksi yang mereka dapatkan, mereka dapat menduga bahwa Zenos entah bagaimana telah mendapatkan kekaguman dari para pemimpin ketiga kekuatan besar di daerah kumuh. Namun, secara logika, itu tidak masuk akal. “Begitu…”

“Lihat apa?”

“Pasti orang yang berbeda,” Aston merenung. “Mungkin ada orang yang sangat kuat bernama Zenos di luar sana. Itu menjelaskannya.”

“Oh, itu akan berhasil!” seru Gael. “Tunggu, tapi mereka semua membicarakan tentang dia yang dikeluarkan dari sebuah pesta.”

“Bahkan saat itu, kita hanya bisa berasumsi bahwa situasi orang lain ini kebetulan mirip. Zenos yang dibicarakan para wanita setengah manusia itu pasti kuat. Yang kita cari adalah budak kelompok kita.”

“Maksudku, kurasa itu masuk akal, tapi…”

Aston menolak untuk mempertimbangkan kemungkinan lain—bahwa Zenos mereka selama ini sangat berkuasa. Baginya, itu tidak terpikirkan; dia tidak akan pernah mengakui seseorang yang dipandang rendah dan diasuhnya kini menjadi tokoh terkenal di kota itu. Zenos adalah orang yang patuh, selalu bersyukur bisa diterima, dan tanpa lelah mengerjakan tugas-tugas kasar tanpa imbalan apa pun. Itulah pandangan Aston terhadapnya.

“Bagaimanapun juga,” kata pendekar pedang itu, “ayo kita cari dia.” Pastinya begitu mereka menemukannya, Zenos akan berlari kembali ke Golden Phoenix, sambil mengibas-ngibaskan ekornya. Lagipula, Aston menawarkan tempat bagi Zenos untuk kembali bergabung setelah ia kehilangan tempatnya di kelompok mereka.

Namun, mereka masih kehilangan satu komponen penting: keberadaan sang tabib. Apakah mereka harus mencari di setiap sudut dan celah daerah kumuh? Membayangkan saja usaha besar yang harus dilakukan membuat Aston pusing.

Gael yang terbelalak menyadarkan pendekar pedang itu dari lamunannya ketika dia menunjuk ke arah jalan setapak dan berkata, “H-Hei, Aston! Lihat!”

“Hah?” tanya pendekar pedang itu sambil perlahan berbalik.

Di belakangnya, seorang pria berjubah hitam legam hendak menyeberang jalan.

Napas Aston tercekat di tenggorokannya.

“Zenos,” bisiknya.

***

Di sanalah dia akhirnya.

Aston dan Gael saling bertukar pandang, lalu mulai berlari.

Sementara itu, Zenos tampaknya tidak menyadari kehadiran mereka. Di belakangnya, ada seorang gadis muda yang cantik, mungkin seorang peri.

“Lewat sini, Lily,” kata Zenos.

“Benar!” jawab gadis muda itu. “Aku tidak begitu ingat jalannya…”

“Daerah kumuh itu seperti labirin, ya?” sang tabib merenung.

e𝓷𝐮𝓶𝒶.𝓲d

“Kau benar-benar tahu jalan. Apakah karena kau pernah tinggal di sini?”

“Yah, aku tinggal lebih jauh di depan, tapi aku juga pernah mampir ke daerah ini. Bukankah kamu juga dulu tinggal di jalanan?”

“Aku memang begitu, tapi…”

“Hei!” Aston, yang mulai tidak sabar dengan ketidakpedulian sang penyembuh, memanggil. “Zenos!”

Tabib itu menghentikan langkahnya. Matanya menyipit karena sedikit terkejut. “Baiklah, aku akan melakukannya. Aston, dan…Gael?”

Berdiri teguh, Aston meninggikan suaranya. “Benar sekali. Dan kau berhasil bertahan hidup, begitulah yang kulihat. Ulet seperti kecoa.”

“Apa yang membawamu ke sini?” tanya Zenos.

Pendekar pedang itu tertawa terbahak-bahak. “Wah, memang! Ayolah, aku tidak perlu menjelaskannya kepadamu, bukan?”

“Kurasa tidak,” jawab Zenos sambil mulai menyeberang jalan. “Ngomong-ngomong, aku sibuk, jadi…”

“Hei! Tunggu!” seru Aston panik. “Tunggu, kataku! Itu kau, oke?! Kau!”

“Apa?”

“Kami datang mencarimu! Aku datang jauh-jauh ke sini untuk menemuimu , secara pribadi, dan kau masih berani mencoba pergi!”

“Kau mencariku ?” tanya Zenos, benar-benar terkejut. “Kenapa? ”

Kesal, Aston menyilangkan tangannya. “Kau seharusnya bersyukur. Kami akan membawamu kembali ke Golden Phoenix.”

Tabib itu menatap kosong ke arah mantan pemimpin kelompoknya. “Tidak, terima kasih,” katanya dengan wajah datar.

“Hah! Aku tahu itu. Tidak setiap hari kau mendapatkan tawaran yang bagus. Aku yakin kau begitu bahagia sampai bisa menangis, dan—tunggu, apaaa?!” Kepercayaan diri Aston dengan cepat berubah menjadi ketidakpercayaan, dan dia melangkah lebih dekat. “Apakah aku mendengar sesuatu? Karena kupikir aku mendengarmu menolak.”

“Saya menolaknya.”

e𝓷𝐮𝓶𝒶.𝓲d

“Kenapa? Kenapa kamu mau melakukan itu?!”

“Kenapa tidak ? Kamu memperlakukanku dengan buruk dan tidak membayarku dengan adil. Apa untungnya bagiku? Tidak ada, itu saja. Siapa yang waras akan menerimanya?”

“Bukan itu intinya!” protes Aston. “ Aku yang mengundangmu!”

Kesal, Zenos menggaruk kepalanya. “Baiklah, jika kau bersikeras, aku mungkin akan mempertimbangkan untuk bergabung denganmu dalam sebuah misi, tetapi sebaiknya kau membayarku dengan pantas.”

“Apa?”

“Saya tidak bekerja gratis lagi. Setiap perawatan akan menghabiskan biaya lima puluh ribu wen. Biaya cedera serius bisa mencapai satu juta. Harganya tiga kali lipat jika saya menggunakan sihir pelindung dan penguat. Terima atau tinggalkan saja.”

“Ap… Apa yang baru saja kau katakan?!” Aston menggertakkan giginya. Kelompok mereka tidak lagi punya uang sebanyak itu. “Dasar bajingan sombong. Kau bahkan tidak pantas berada di sini, kan?”

Tentu, ada seorang pria terkenal dengan nama yang sama di daerah kumuh yang dihormati oleh para demi-human, tetapi tentu saja itu bukan pria yang berdiri di hadapan Aston sekarang. Tidak mungkin orang ini adalah penyembuh tingkat elit, yang mampu menyembuhkan luka secara instan dan menggunakan sistem sihir pelindung dan penguatnya sendiri, pendekar pedang itu meyakinkan dirinya sendiri.

Dan ketika dia melakukannya, beberapa manusia setengah berjalan lewat.

“Oh, Dr. Zenos! Halo!” kata salah seorang.

“Hai. Bagaimana kakimu?” tanya Zenos.

“Sempurna, terima kasih! Sihirmu menyelesaikannya dalam waktu singkat.”

“Sanjungan tidak akan membawamu ke mana-mana, lho. Bekerja hingga larut malam tidak apa-apa, tetapi cobalah untuk menjaga dirimu sendiri.”

“Hai, Zenos,” kata yang lain. “Terima kasih sudah menambal lukaku tempo hari. Aku akan membawa daging yang enak lain kali sebagai ucapan terima kasih.”

“Bagus sekali,” jawab sang tabib. “Makanan yang kamu bawa terakhir kali rasanya enak sekali.”

Aston dan Gael saling bertukar pandang. “Apa-apaan ini…”

Para manusia setengah yang lewat menyapa Zenos satu demi satu. Memang, seorang pria bernama Zenos dicintai oleh suku-suku di daerah kumuh. Tapi tentu saja bukan yang sebelumnya—

“Eh, Aston?” kata Gael. “Menurutku Zenos kita adalah Zenos .”

Pendekar pedang itu tidak berkata apa-apa, tidak mampu menjawab saat dihadapkan dengan kenyataan yang ditakutkannya dan tidak ingin diakuinya: bahwa kemampuan legendaris Golden Phoenix untuk bertarung tanpa sedikit pun luka adalah berkat Zenos.

“Hei, Aston!” Gael berseru panik. “Kaulah yang mengatakan kita harus menendangnya! Sekarang apa?!”

“Diam!” bentak Aston. “Kalian semua terlalu senang untuk setuju!”

Keduanya mulai berdebat.

“Mereka benar-benar berisik untuk ukuran usia mereka,” renung Lily.

“Siapa yang kau panggil tua?!” bentak Aston.

“Kau benar,” kata Zenos. “Ayo berangkat, Lily.”

“Hei!” seru Aston dengan napas terengah-engah, melotot ke arah sang tabib. “Jangan berani-berani meninggalkanku!”

“Apa? Ada hal lain?” tanya Zenos sambil melirik pendekar pedang itu dari balik bahunya.

“Apakah kamu benar-benar tidak akan kembali?”

“Itulah yang kukatakan. Aku suka di sini.”

“Ya, tapi aku memintamu untuk kembali!” protes Aston. “Aku melindungimu! Aku memberimu tempat untuk tinggal! Aku telah— ”

“Maaf, Aston. Terlalu sedikit, dan terlalu terlambat.”

e𝓷𝐮𝓶𝒶.𝓲d

Dengan itu, Zenos membalikkan badannya kepada si pendekar pedang dan mulai berjalan pergi bersama gadis peri cantik di sampingnya, dikelilingi oleh para manusia setengah yang mengaguminya dan mengobrol dengannya di setiap kesempatan.

Ditinggal sendirian, Aston menatap punggung sang penyembuh yang menjauh, mengepalkan tangannya yang gemetar. “Jangan abaikan aku,” gumamnya pelan, tatapannya tertunduk. “Kau pikir kau begitu hebat karena sampah ini mengagumimu? Aku akan menjadi bangsawan suatu hari nanti, dasar bajingan. Dan kau berani, kau…”

Perlahan-lahan Aston mencabut pedangnya dari sarungnya, lalu berlari mengejar pria berjubah hitam itu.

“Kembali ke sini, Zeno—”

Ledakan.

Pukulan keras di pinggangnya membuat Aston jatuh ke tanah. Ia berhasil mengangkat kepalanya sambil memegangi perutnya yang sakit. Di hadapannya berdiri seorang pirang cantik bermata biru, menatapnya dengan dingin, sepasang senjata ajaib di tangannya.

“Kau berani mencoba menyerang seorang pria tepat di hadapanku?” tanyanya. “Sebagai anggota Garda Kerajaan, aku tidak bisa membiarkan hal seperti itu.”

“Pasukan…Pengawal Kerajaan?” Aston tergagap. Dia tahu, pasukan itulah yang bertugas menjaga ketertiban di kota.

Zenos berhenti berjalan dan berbalik. “Hah. Kenapa kau di sini, Krishna?”

“Saya datang untuk menemui Anda,” jawabnya. “Saya memotong jari-jari saya, Anda tahu.”

“Kamu bisa saja meludahinya dan itu akan sembuh,” kata Zenos dengan wajah datar.

“Y-Yah, aku membayar jasamu, jadi aku tidak melihat masalah di sini.”

“Baiklah, baiklah. Tapi aku sedang melakukan kunjungan rumah, lho. Aku sebenarnya tidak tinggal di sekitar sini.”

Krishna terkekeh. “Saya tersesat.”

“Mengejutkan dan mencengangkan.”

“Namun, berkat itu, aku bisa bertemu denganmu. Kau seharusnya berterima kasih atas buruknya kemampuanku untuk menentukan arah.”

“Kamu tidak punya rasa malu sama sekali.”

Aston mengenali nama itu. Krishna. Kabarnya, dia adalah wanita yang sangat terampil, yang telah memecahkan banyak kasus, dan merupakan orang termuda yang pernah diangkat menjadi wakil komandan Royal Guard. Namun, di sinilah dia, berteman baik dengan Zenos.

Pria itu dikagumi oleh para petinggi daerah kumuh dan dekat dengan pejabat tinggi Garda Kerajaan.

“Siapa…apaan…kamu, Zenos…?” Aston berteriak serak, berusaha berdiri. Terlihat dari seringainya bahwa dia sangat kesakitan akibat luka di sisinya.

Krishna melangkah mendekati pendekar pedang itu. “Sekarang, aku akan menyerahkanmu ke kantor polisi terdekat untuk percobaan penyerangan. Dan di tempat terbuka juga.”

Aston langsung menunjuk Gael, yang berdiri di belakangnya. “Itu bukan salahku! Aku tidak ingin melakukannya! Pria itu memaksaku!”

“Apa? Aston, apa yang kau—”

Begitu pandangan Krishna beralih ke penyihir yang terkejut itu, Aston berlari cepat menjauh, bersembunyi di gang sempit di dekatnya untuk menghindari tertembak dari belakang.

Jangan abaikan aku, Zenos…

Suatu perasaan gelap yang tak terlukiskan berputar dalam ulu hatinya.

***

Sudah beberapa hari sejak pertemuan tak sengaja Zenos dengan Aston. Kehidupan di kota yang hancur itu tidak berubah, dan hari ini adalah hari yang biasa saja.

“Hmm, selai ini lumayan enak, ya?” kata Zophia sambil menjilati manisan berwarna kuning keemasan itu dari ujung jarinya.

Lynga terkekeh, membusungkan dadanya dengan bangga. “Tentu saja. Aku membuatnya dengan apel rebus.”

“Jangan bicara seolah-olah kau berhasil melakukannya sendiri,” Loewe, yang duduk di samping pemimpin manusia serigala, menyela. “Aku membantu. Banyak . ”

“Tidak,” kata Lynga. “Yang kau lakukan hanya membawa panci berat itu. Aku membuatnya sendiri.”

e𝓷𝐮𝓶𝒶.𝓲d

“Dengan apel- apelku ,” Loewe menjelaskan. “Lagipula, siapa yang salah mengira garam sebagai gula?”

“Hei! Kamu janji nggak akan ngasih tahu!”

Zophia mendengarkan kedua orang lainnya sambil mengamati toples berisi selai dengan saksama. “Kepala manusia serigala dan kepala orc, yang mampu menakuti siapa pun hingga tunduk, membuat selai bersama. Serius, apa yang terjadi pada kalian berdua? Terlalu banyak mengonsumsi obat-obatan dan kehilangan akal, atau…?”

“Wah, kasar sekali,” jawab Lynga. “Saya tidak memakai narkoba.”

“Orc dilarang keras menggunakan benda itu,” kata Loewe.

“Jadi, apa sebenarnya yang terjadi?” tanya Zophia.

Lynga dan Loewe saling bertukar pandang.

“Aku merasa terganggu karena kau mengambil semua kemuliaan dalam insiden dengan bangsawan itu,” kata Lynga.

“Ya,” Loewe setuju. “Lynga dan aku tidak berguna bagi Zenos.”

“Hah. Jadi kalian berdua bersekongkol untuk mencoba dan memenangkan hatinya dengan sedikit pesona rumah tangga, begitu?” Zophia perlahan berdiri, tertawa terbahak-bahak. “Ha ha ha! Usaha yang terpuji! Tapi apakah menurutmu kau bisa mengalahkanku hanya dengan selai? Karena dokter itu secara pribadi datang kepadaku untuk mengantarnya ke rumah besar itu, kau tahu.”

“Aduh!”

“Sial, aku tidak punya jawaban untuk itu…”

“Dalam pertarungan untuk mendapatkan kasih sayang dokter, aku selangkah lebih maju! Ha ha ha!”

“A-akulah yang…” Lily tergagap dan ucapannya terhenti.

Carmilla terkekeh. “Hehe… Sungguh tidak sedap dipandang medan perang wanita. Lebih manis dari selai…”

“Kalian tahu aku bisa mendengar kalian, kan?” kata Zenos, jengkel, sambil berdiri dari kursinya. Karena suasana sudah mulai tenang, dia pindah ke meja makan di bagian belakang klinik. “Jangan bicara tentang orang-orang di depan mereka. Lagipula, kenapa kalian terus datang ke sini untuk makan seolah-olah itu adalah hal yang wajar?”

Semua manusia setengah menatapnya dengan pandangan meminta maaf.

“Kami sudah membicarakan hal ini di antara kami,” jelas Zophia. “Kami berusaha untuk tidak terlalu sering berkunjung agar tidak merepotkan Anda, Dok.”

“Ya. Sejujurnya, kami ingin datang setiap hari,” imbuh Lynga. “Namun, kami memutuskan untuk menahan diri dan melakukannya dua kali seminggu.”

“Ya,” Loewe setuju. “Lagipula, kita memang harus menjaga orang-orang kita sesekali.”

Zenos duduk di depan meja. “Baiklah, asalkan kamu tidak menghalangi saat aku bekerja,” katanya. “Hai, Lily, apakah masih ada teh yang tersisa? Boleh aku minta?”

“Tentu saja!” jawab peri itu dengan riang.

Tabib itu menyesap tehnya, lalu mengambil sepotong roti yang diolesi selai. “Hah. Enak juga, sih.”

“Dok! Jangan bilang begitu pada mereka!” kata Zophia. “Itu akan membuat mereka sombong!”

“Y-Yesss!” seru Lynga, telinganya yang seperti serigala bergerak-gerak. “Aku sangat senang!”

e𝓷𝐮𝓶𝒶.𝓲d

“Kita menang di ronde ini,” kata Loewe sambil menutup matanya. “Aku jadi sedikit emosional…” Tunggu, apakah dia menangis?

Carmilla terkekeh lagi. “Perjuangan tanpa pemenang.”

Zophia sepertinya mengingat sesuatu. “Oh, benar! Aku lupa menyebutkannya. Beberapa hari yang lalu, orang-orang yang cukup bodoh untuk mengusir dokter itu datang menemuiku.”

“Maksudmu Aston?” tanya Zenos. Ia tidak menyangka akan bertemu pria itu lagi, jadi hal itu membuatnya sangat terkejut.

“Mereka juga mendatangi saya,” kata Lynga. “Mereka tampak seperti orang bodoh.”

“Pesta sampah itu juga datang begitu saja ke tempatku,” imbuh Loewe.

Wah, itu kasar sekali.

Ekspresi Zophia berubah serius. “Jadi, orang Aston itu? Dia punya firasat buruk. Aku menyuruh anak buahku untuk melacaknya, tapi kami tidak berhasil sama sekali.”

“Sama di sini,” kata Lynga. “Bahkan dengan indra penciuman manusia serigala, tidak ada keberuntungan.”

“Tidak ada sedikit pun jejaknya di jaringan para Orc,” kata Loewe.

“Mungkin dia baru saja kembali ke kota?” Lily merenung.

Para demi-manusia saling bertukar pandang.

“Aku harap begitu,” kata Zophia.

“Akan sangat buruk jika dia merencanakan sesuatu,” Lynga merenung.

“Ya. Bahkan kami para manusia setengah menjauh dari bagian terdalam daerah kumuh,” Loewe menjelaskan.

“Apa maksudmu?” Lily mengulanginya sambil memiringkan kepalanya.

Carmilla berbicara dari belakang. “Maksud mereka adalah Persekutuan Hitam.”

“‘Black Guild’?” tanya peri muda itu.

“Sederhananya, sebuah serikat ilegal,” jelas Zophia.

Biasanya, seseorang pergi ke serikat untuk meminta bantuan dalam hal-hal yang tidak dapat mereka tangani sendiri. Serikat Petualang adalah serikat terbesar, tetapi ada juga serikat untuk pandai besi, tukang bangunan, perajin lain, dan sejenisnya. Serikat yang sah beroperasi dengan persetujuan pemerintah, memiliki aturan dan biaya tetap untuk komisi, dan keanggotaan mengharuskan lulus ujian sertifikasi.

“Tapi Persekutuan Hitam tidak mengikuti aturan itu,” kata wanita kadal itu. “Pada dasarnya mereka adalah sekelompok orang yang mencurigakan.”

“Ya. Saya tidak suka mereka,” imbuh Lynga. “Mereka tidak akan melewati batas demi uang.”

“Mm-hmm,” Loewe setuju. “Kau jelas tidak ingin bergaul dengan mereka.”

Ketiga pemimpin setengah manusia itu tampaknya memandang rendah Black Guild.

“Jadi mereka akan melakukan apa saja?” tanya Lily.

“Penyelundupan narkoba, pembunuhan, balas dendam,” jawab Zophia. “Kabarnya mereka juga terlibat dalam insiden perdagangan anak dengan bangsawan itu.”

Lily gemetar mendengar ide itu, sambil menatap Zenos. “Ba-Bagaimana kalau si kakek berisik itu pergi ke Persekutuan Hitam untuk sesuatu yang buruk…?”

“’Orang tua berisik’? Maksudmu Aston?” Tabib itu memikirkannya sejenak sambil menggigit rotinya. “Aku tidak yakin. Maksudku, aku dulu tinggal di daerah kumuh, jadi aku tahu tentang Persekutuan Hitam dan sebagainya, tapi kudengar harganya mahal.”

“Hmm,” Carmilla merenung, menyilangkan lengannya. “Fakta bahwa dia datang jauh-jauh ke daerah kumuh untuk mencari Zenos menunjukkan bahwa pria itu kemungkinan besar melarat. Aku ragu dia punya uang.”

Lily menghela napas lega. “Benarkah? Oh, itu membuatku merasa lebih baik.”

Namun, Zophia menatap meja dengan ekspresi muram di wajahnya.

“Zophia?” panggil peri muda itu.

“Oh, itu hanya…” wanita kadal itu mulai bicara. “Ya, Persekutuan Hitam memang berputar di seputar uang, tentu saja, tetapi akhir-akhir ini ada bisik-bisik tentang seseorang yang mau menerima pekerjaan tanpa bayaran, tergantung situasinya.” Dia mengernyitkan alisnya seolah mencoba mengingat sesuatu, lalu akhirnya berkata, “Kurasa mereka dipanggil ‘Kondektur.’”

***

Di bagian paling bawah di daerah kumuh itu terdapat saluran air kuno, membentang di bawah tanah seperti jaring laba-laba. Dan di sudut yang remang-remang, dua orang berdiri berhadapan.

“Selamat datang. Seorang klien, mungkin?” kata salah satu dari mereka, sosok yang mengenakan jubah abu-abu yang menutupi wajahnya. “Anda telah menemukan tempat ini dengan baik.”

Namun, yang satunya berbisik begitu pelan sehingga kata-kata mereka menghilang dalam kegelapan. Yang bergema di ruang bawah tanah hanyalah nada ceria yang ganjil dari sosok berjubah itu.

“Ah. Jadi Anda dirujuk ke saya karena Anda tidak mampu membayar? Saya memang pernah mendapatkan klien seperti Anda.”

Klien itu terus berbisik.

“Ya, tentu saja,” sosok berjubah itu meyakinkan mereka. “Aku tidak melakukan ini hanya demi uang.”

Bisikan lainnya.

“Hmm? Aku? Tolong, panggil aku Kondektur.” Klien itu pasti setuju, karena Kondektur melanjutkan. “Sekarang, apa yang bisa aku bantu?” Kondektur mendengarkan saat klien menjelaskan buruannya, kata-kata mereka masih tidak dimengerti oleh semua orang kecuali dia dan batu itu. “Begitu… Dengan kata lain, kau ingin balas dendam. Dan dendammu juga meluas ke lingkaran sosial pelaku. Dan bolehkah aku bertanya mengapa demikian?”

“Ya, itu perlu. Orang lain di Black Guild mungkin tidak peduli asalkan mereka dibayar, tapi alasan itu penting bagiku.”

“Jika kamu tidak mau berbagi, maka kamu bisa menganggap kesepakatan ini batal demi hukum—”

Klien itu memotongnya dengan desisan.

“Oh? Apakah Anda berubah pikiran?” Kondektur berhenti sejenak untuk mendengarkan. “Hah… Sungguh alasan yang egois dan menyimpang. Ini bukan balas dendam. Ini hanya sekadar melampiaskan amarah. Anda tidak punya teman, begitu.” Hal ini tampaknya membuat klien merasa tidak senang; Kondektur mengabaikannya. “Hmm? Kapan saya bilang saya tidak akan menerimanya? Justru sebaliknya. Itulah jenis alasan yang menggelitik imajinasi saya. Baiklah kalau begitu. Saya akan membantu Anda.”

Sosok yang menyebut dirinya Kondektur itu mengambil batu manastone hitam pekat dari saku dada jubah abu-abunya. Kegelapannya begitu pekat sehingga tampaknya dapat menyerap kegelapan di sekitarnya.

“Kebetulan saya baru saja mempelajarinya,” kata sosok itu. “Ini adalah kesempatan yang tepat untuk menggunakannya. Ya, tentu saja, Anda tidak perlu khawatir,” Kondektur meyakinkan klien yang khawatir. “Permintaan Anda akan dipenuhi, jangan salah paham. Omong-omong, saya rasa saya tidak tahu nama Anda.”

Bibir mereka, yang tersembunyi jauh di balik tudung jubah mereka, melengkung membentuk seringai.

“Begitu ya. Kalau begitu, Aston.”