Volume 2 Chapter 22

Semua orang tahu nama Danau Es Igania. Namun, meskipun pengetahuan mengenai hal tersebut tersebar luas, laporan mengenai orang-orang yang benar-benar melangkah ke permukaan beku hanya sedikit.

Setidaknya saat ini ada dua. Jejak kaki sepatu bot besi mereka meninggalkan dua garis, lurus dan benar, membentang melintasi lautan es yang tak berujung.

“Fwah-ha-ha-ha! Astaga, ini dingin! Sungguh, sangat dingin! Jauh lebih dingin dari yang kukira!”

Selalu berjalan di depan, dia adalah seorang pria raksasa, berotot dan kuat, dengan tubuh bagian atas telanjang di udara.

Meskipun memanggul pedang besar yang hampir setinggi dirinya dan membawa barang-barang milik kedua pria itu, energinya praktis tidak menunjukkan tanda-tanda memudar.

“Tapi aku tidak bisa menyerah! Pawai musim dingin seperti ini tidak akan cukup untuk membuat Rosclay menyerah! Kalau begitu, aku harus menjadi lebih baik lagi! Benar kan, Tuan Jenderal?”

“Apa…?”

Pria lainnya berjalan dengan lemah, terengah-engah.

Hanya dibebani dengan kurang dari seperempat beban orang lain, dan dibungkus dengan perlengkapan cuaca dingin dari ujung kepala sampai ujung kaki, dia masih kehabisan napas.

“Sungguh… aku pasti tahu! Lebih dari itu, membandingkan Jenderal Kedua dan saya sendiri seperti itu… Anda harus lebih perhatian! Kamu mengolok-olokku, bukan?!”

“Perhatian, ya? Tapi, Tuan Jenderal, inferioritasmu terhadap Rosclay hanyalah sebuah fakta! Wah, semua orang dan ibunya mengetahui hal seperti itu!”

“ Haah , haaah … Itu maksudku… tidak pengertian!”

Nama pria raksasa itu adalah Lagrex si Tanah Longsor Pembantaian.

Seperti nama keduanya yang berlebihan, dia adalah seorang pendekar pedang muda yang penuh dengan ambisi dan inisiatif yang sangat besar.

Sementara itu, tidak diragukan lagi bahwa pria yang mengikuti di belakangnya juga terdorong oleh ambisinya yang sangat besar.

Dia adalah Jenderal Keenam Aureatia, Harghent the Still.

“Padahal, lihat! Binatang buas, binatang buas! Bahkan di negeri dingin seperti ini! Saya kagum mereka bisa bertahan. Tidak hanya itu, mereka bahkan lebih besar dari binatang gurun! Apa kamu baru saja melihat beruang perak itu?!”

“…Hm. Soalnya, Lagrex, itu semua berhubungan dengan luas permukaan tubuh. Dengan kata lain, tikus kecil dan hewan sejenisnya dengan cepat membeku di lingkungan bersuhu rendah, jadi—”

“Oke, oke, berhenti di situ. Menjelaskannya kepadaku tidak akan ada gunanya! Poin utamanya adalah dia punya banyak makanan di sekitarnya!”

Semua orang tahu nama Danau Es Igania. Meskipun arti sebenarnya di balik pernyataan itu sedikit berbeda.

Lebih akurat dikatakan bahwa semua orang tahu nama naga dewa yang hidup di Danau Es Igania.

“Kalau begitu, kamu benar-benar berniat menantang Lucunoca si Musim Dingin?”

“Tentu saja! Jika ada satu lawan di luar sana yang bisa melawan Rosclay… maka tidak mungkin orang lain selain Lucunoca the Winter! Dan, jika aku benar-benar Rosclay—”

“Jika saya adalah Rosclay…” adalah ungkapan yang diulangi Lagrex berkali-kali.

“…tidak mungkin aku kalah. Dia satu-satunya minia yang pernah membunuh naga sendirian.”

“…Dengan baik.”

Bagi mereka yang mengetahui kebenarannya, mudah untuk menyatakan bahwa tujuan Lagrex benar-benar menggelikan.

Namun, tidak peduli betapa eksentriknya…dan untuk melangkah lebih jauh, betapa kepribadiannya sangat berbenturan dengan kepribadian Harghent, tidak ada orang lain selain Lagrex yang bisa dia andalkan untuk membimbingnya melewati bentangan salju yang tak kenal ampun.

Jika Harghent tidak kehilangan pasukannya sendiri, dia bisa saja maju melintasi wilayah tersebut dengan gerakan tundra yang sempurna.

Hal ini tidak lagi terjadi. Tanpa keterampilan pedang Lagrex yang hebat bersamanya, mustahil untuk menebak berapa kali Harghent akan dibunuh oleh binatang raksasa di danau es.

Lebih jauh lagi, di antara para petualang dunia yang bermimpi menantang Lucunoca si Musim Dingin, sangat jarang melihat seseorang seperti Lagrex, yang bekerja tanpa kenal lelah untuk mengasah kemampuannya.

“Jenderal macam apa Rosclay itu?! Pernahkah kamu bersilangan pedang dengannya?!”

“H-Hmm? Dengan baik…”

“Dia pasti memukulnya dengan sangat keras, kan?! Paling tidak, dia harus mampu menghancurkan pedang lawannya, dan mengiris seluruh tubuh mereka dalam satu tebasan. Bukan hanya itu, tetapi juga dengan kecepatan, seperti kilatan petir!”

“Hrm… Aku tidak tahu apa-apa, tapi bagaimana kamu bisa berbicara dengan begitu percaya diri tentang keterampilan Rosclay padahal kamu belum pernah melihatnya bertarung sebelumnya…?”

Harghent mendengar bahwa dia adalah penduduk asli Wilayah Mikro Hakeena, di perbatasan selatan, jauh dari Aureatia.

Lagrex hanya fokus pada pelatihan dengan gaya pedang otodidaknya sendiri dan berada di sini sekarang karena dia yakin itu akan cukup melawan Lucunoca the Winter. Merasakan kerasnya Danau Es Igania, Harghent merasa tantangan pria itu tampak sangat sembrono.

𝐞𝓃𝓊ma.i𝓭

Di tengah perjalanan mereka, sebuah batu gundul menembus es, sehingga mereka harus memanjatnya dengan tali dan kait.

Lagrex, yang selalu bersemangat, meraih permukaan batu yang kasar dengan tangan kosong, dan berlari menaikinya seperti monyet. Harghent hanya bisa menatapnya dengan takjub.

Berdoa agar jari-jarinya, yang mati rasa karena kedinginan, tetap setia, dia menggunakan tali yang dijatuhkan Lagrex untuk memanjat.

“… Hngh … Tunggu… Ini bukan apa-apa…! Gwaaugh …dibandingkan dengan… eksploitasiku… selama sapuan wyvern keenam… sapuan wyvern kedelapan… dan sapuan kedua puluh dua… Tidak ada sama sekali…!”

“Hanya Wyvern yang bersamamu, ya?”

“Jangan katakan itu!”

“Saya akan melangkah lebih jauh dan mengatakan Anda lemah, Tuan Jenderal!”

Dia ingin berteriak bahwa dia semakin tua, tetapi menyadari mendengarnya hanya akan membuat dirinya semakin sengsara, Harghent menahan kata-katanya— Yang terpenting, sekarang dia telah kehilangan seluruh pasukannya juga. Mayoritas tentara elitnya hilang dalam ekspedisi untuk menjatuhkan Vikeon the Smoldering.

Mempermalukan dirinya sendiri dengan kekalahan yang menyedihkan, satu-satunya alasan mengapa tidak ada perombakan Dua Puluh Sembilan Pejabat adalah sepenuhnya karena dengan pertandingan kerajaan yang akan datang, tidak ada waktu untuk mengadakan pertemuan untuk memilih Jenderal Keenam yang baru.

Harghent the Still tidak kompeten.

Seorang pemain kecil yang mengabdikan diri untuk mempertahankan otoritas dan kekuasaannya, dia menegaskan kelebihannya karena kebiasaan dengan mengulangi perburuan wyvernnya, sampai-sampai dia menerima julukan yang mengejek dari Wing-Plucker. Tentu saja, bahkan selama perang dengan Kerajaan Baru Lithia—yang seolah-olah terbakar habis—serangannya yang sembrono tidak dianggap tinggi.

Oleh karena itu, ini adalah kesempatan terakhirnya.

Sebuah permainan yang dijamin menang— Lucunoca the Winter, sebagai kandidat Pahlawan.

Ras terkuat di negeri ini. Yang satu di antara naga-naga tersebut, masing-masing memiliki kekuatan malapetaka, yang terkuat di antara mereka semua. Tidak ada keraguan bahwa ketika mereka mendengar tentang persaingan di antara para petarung terkuat di dunia, setiap orang dari Dua Puluh Sembilan Pejabat yang mencari kandidat juga berpikiran sama.

—Jika mereka mensponsori Lucunoca the Winter, kemenangan hampir terjamin.

Kenyataannya, semuanya tidak sesederhana itu.

Tak satu pun dari mereka yang melakukan perjalanan jauh untuk mengunjungi Danau Es Igania, jauh sekali dari Aureatia.

Tak satu pun dari mereka bertindak cukup bodoh untuk meninggalkan semua tugas utama pemerintahan mereka dan mempertaruhkan semua yang mereka miliki pada pertandingan kerajaan.

𝐞𝓃𝓊ma.i𝓭

Tak satu pun dari mereka mengira bahwa naga yang bentuknya tidak diketahui itu bisa dinegosiasikan dengan…atau jika mereka bisa membayar harga yang diminta naga itu.

Dan tidak satu pun di antara mereka yang menemukan pria sembrono seperti Lagrex.

Saat dia berjalan, Harghent bernyanyi pelan untuk dirinya sendiri.

“… Hujan, hujan, hujan turun,

Jauh di atas pegunungan tinggi Onuma,

Sayap putih membelai dengan lembut,

Setelah itu jatuh duri, duri, duri—”

“Apa itu, Tuan Jenderal? Lagu anak-anak?”

“…Memang. Seribu Lagu dan Syair Enoz Heem. Lagu itu berjudul ‘Frozen Plains, Frozen Fields.’ ‘Duri’ mengacu pada salju. Saat itu, Igania adalah daerah tropis… Belum pernah ada orang yang menyentuh salju sebelumnya.”

“……”

“Sudah dinyanyikan selama tiga ratus tahun.”

Lagrex sepertinya memahami makna yang lebih dalam di balik kata-kata Harghent.

Lucunoca Musim Dingin tidak menyerang pemukiman manusia mana pun, hanya berkeliaran di danau es yang luas dan memangsa binatang raksasa untuk bertahan hidup. Oleh karena itu, tidak ada negara yang melancarkan ekspedisi untuk menjatuhkannya. Tidak seperti naga pada umumnya, dia juga tidak menimbun harta karun. Selain dihormati sebagai makhluk terkuat di seluruh dunia, tidak ada harta yang bisa diperoleh dengan mengalahkannya.

“…Lagrex Muda. Dengan asumsi Anda memang berhadapan dengan Lucunoca. Bagaimana kamu bisa bertahan dari cakarnya?”

“Ayo sekarang. Aku sudah membuat hipotesis mengenai skill bertahan apa yang akan dia gunakan untuk melawan ilmu pedangku yang jauh lebih unggul. Ketika tiba waktunya untuk menghadapi naga… Yah, tentu saja, ini bukan tentang kekuatan. Saya memiliki teknik ini, di mana saya mengarahkan pedang saya untuk menangkis dan menangkal serangan. Bagian penting adalah mendorong serangan ke samping.”

“Kalau begitu, apa yang akan kamu lakukan jika dia terbang? Pedangmu itu tidak akan bisa dijangkau.”

“Bwah-ha-ha! Anda benar sekali! Tapi naga tidak bisa terus terbang di udara selamanya! Dia akan kelelahan pada akhirnya, dan aku bisa menebasnya selagi dia mengistirahatkan sayapnya! Asal tahu saja, aku juga sudah sangat ketat dalam latihan stamina dasarku!”

“Kamu juga tidak boleh melupakan nafas naga. Pernahkah Anda memikirkan cara untuk menghadapinya?”

“Untuk itu? Dengan baik…”

Maju melewati es di depan Harghent, dia melihat punggung Lagrex berhenti bergerak sejenak.

Tentu saja terlalu singkat bagi Harghent untuk mengejar temannya.

“Semangat bertarung.”

“…Semangat bertarung…?”

“Itu benar. Selama aku mengerahkan semangat juangku, itu akan berhasil! Saya yakin begitulah cara Rosclay menanganinya, Master Jenderal! Minia bisa mengalahkan naga! Saya sangat yakin, mengingat fakta itu. Tidak diragukan lagi, ada peluang untuk menang! Itu sudah pasti!”

Cara berpikirnya benar-benar di luar pemahaman Harghent. Fakta bahwa dia mempercayai cerita bahwa minia bisa mengklaim kemenangan atas naga adalah hal yang bodoh.

Lagrex memang kuat. Dia telah melihatnya memotong binatang raksasa itu, yang menjulang jauh lebih tinggi dari Harghent, menjadi dua dengan satu kilatan pedangnya secara instan. Dia memiliki kepercayaan diri, jika tidak ada yang lain.

Tetap saja, dia akan mati.

𝐞𝓃𝓊ma.i𝓭

Pikiran-pikiran ini muncul di benak Harghent, kabur dan samar-samar karena rasa dingin yang menggigit merembes ke dalam kulitnya.

Baginya, Lagrex hanya diperlukan di paruh pertama perjalanan untuk menjalin hubungan dengan sang naga.

Pria ceroboh ini akan dengan berani menantang naga terkuat di zaman kuno dan mengakhiri hidupnya tanpa arti.

Setelah itu, Harghent kemudian akan… Bagaimana keadaannya setelah itu?

…Mungkin aku sedang mencoba sesuatu yang sama cerobohnya dengan pemuda ini.

Bernegosiasi dengan naga legendaris yang belum pernah dilihat siapa pun, dan buat mereka setuju untuk tampil di permainan kerajaan… Terlebih lagi, apakah dia benar-benar berharap untuk dilindungi dalam perjalanan pulang?

Tak seorang pun di antara Dua Puluh Sembilan Pejabat yang pernah melakukan tindakan bodoh seperti itu.

Mungkin kekalahan telaknya dari Vikeon the Smoldering, dan menyaksikan momen-momen terakhir Curte of the Fair Skies, telah membuatnya putus asa.

Hawa dingin menumpulkan pikirannya. Kilauan matahari dipantulkan kembali dari salju, sangat terang.

Kakinya semakin lelah, dan dari waktu ke waktu, Lagrex di depan harus berhenti dan menunggunya.

Danau es yang luas. Tanah kematian, terbentang sejauh mata memandang.

Tidak ada yang pernah melihatnya. Semua orang tahu nama Danau Es Igania, tapi belum pernah ada yang menginjakkan kaki di dalamnya.

Lucunoca Musim Dingin. Legenda yang sudah lama berhenti memikirkan dirinya dengan Minia.

Apakah hal seperti itu benar-benar ada…?

“—tidak masuk akal! Tuan Jenderal!”

“…! Ada apa, Lagrex muda?”

“Seharusnya aku yang menanyakan hal itu! Anda tidak bisa pingsan sekarang. Aku ingin kamu hidup, dan menjadi saksi perjuanganku.”

“O-oh, begitukah…? Aku… pingsan, kan?”

Terlalu menyedihkan untuk ditanggung. Di depan mereka ada gertakan lagi.

Pikirannya terasa berat. Apakah dia punya sisa stamina untuk mendakinya? Dia merasakan hawa dingin yang mematikan merembes melalui banyak lapisan pakaiannya. Bahkan jika mereka melanjutkan perjalanan, mereka harus menempuh jarak yang sama dalam perjalanan pulang…

“…Lagrex. Ini memang agak sulit untuk dikatakan, tapi…”

“Apa itu?”

“Lucunoca Musim Dingin, ya… Hrm.”

“Ya…?”

“Menurutku dia sebenarnya tidak ada.”

Pria raksasa itu memiringkan kepalanya ke samping mendengar kata-kata itu dan tertawa.

“Bwah-ha-ha-ha-ha! Yah, jika dia tidak ada, tidak apa-apa juga! Tentu saja, Anda harus bersaksi bahwa saya memang lebih kuat dari naga yang tidak ada ini. Kami masih memerlukan pencarian menyeluruh untuk membuktikannya! Matahari masih tinggi, dan hari masih panjang!”

“Tunggu… Tunggu… Jangan menarik talinya. A-Aku sudah mencapai batasku!”

Di depan tebing, tarik-menarik verbal yang sia-sia berlanjut selama beberapa waktu.

Di negeri yang menakutkan dan tanpa ampun ini, Lagrex, yang penuh dengan keyakinan dan semangat yang tak kenal lelah, sepenuhnya berada di luar pemahamannya.

“Anda sebaiknya mengundurkan diri saja, Tuan Jenderal! Bukankah kamu salah satu dari Dua Puluh Sembilan Pejabat, sama seperti Rosclay?!”

“Berhenti! Cukup itu…! Jangan bandingkan aku…dengan Jenderal Kedua!”

Hasil akhir yang wajar membuat Harghent kalah. Kalau terus begini, dia mungkin perlu digantung di dadanya, dan menarik tebingnya. Mengingat betapa sombongnya Lagrex, dia sepertinya mampu membuat mimpi buruk mengerikan seperti itu menjadi kenyataan.

Saat itulah, memikirkan masa depan seperti itu, dia melihat ke atas tebing.

Dia tidak bisa melihat matahari.

Harghent menyadari bayangan gelap telah turun di area tersebut.

“…L-Lagrex.”

“ Bwah-ha-ha-ha ! Bergerak dulu, merengek nanti, Tuan Jenderal!”

“TIDAK. Diatas sana…”

Itulah satu-satunya kata yang bisa keluar dari mulut Harghent.

Pemandangan itu cukup membuatnya lupa bernapas.

𝐞𝓃𝓊ma.i𝓭

Di atas tebing.

Ia hanya memandang rendah mereka dengan mata dingin, tanpa sedikit pun kekuatan kekerasan atau keinginan untuk membunuh.

Sisik naga berkilau, putih dan halus, cukup berbeda dari Vikeon the Smoldering untuk percaya bahwa mereka berasal dari spesies yang sama sekali berbeda.

Sayap terentang dan simetris. Leher melengkung yang elegan.

Lebih cantik dari berhala dewa yang paling detail sekalipun, dia adalah naga terkuat di antara naga kuno.

Lucunoca Musim Dingin. Dia memang ada.

“Kamu harus-”

Yang mengejutkan, Lagrex menyiapkan pedangnya, tidak tertegun hingga terdiam sesaat pun.

Harghent melihat untuk pertama kalinya, melihat ke samping pria itu, ekspresi Lagrex dipenuhi haus darah, memusatkan segalanya pada musuhnya.

“—Kalau begitu, jadilah Lucunoca si Musim Dingin. Namaku Lagrex si Tanah Longsor Pembantaian. Saya datang ke sini pada hari ini untuk mengambil kepala Anda dan menjadi seorang juara!”

Lucunoca si Musim Dingin terdiam.

Berpikir serangan napasnya bisa terjadi kapan saja, Harghent, tanpa mempedulikan bagaimana kelihatannya, merangkak di bawah tebing dan bersembunyi. Ukuran bayangan yang muncul di atas tanah bergeser, menandakan bahwa dia telah terbang dan mendarat di bawah.

Dia melihat dari dekat naga legendaris yang belum pernah dilihat siapa pun sebelumnya.

Manusia kecil, yang hanya fokus mempertahankan otoritasnya, berada di hadapan naga terkuat di dunia.

“Jawab aku!”

Lagrex dengan waspada mengangkat pedangnya.

Apakah tindakan itu ada artinya? Jika dia menyerangnya dengan cakar itu, perlawanan macam apa yang bisa diberikan oleh pedang minia?

Yang terkuat dari semua naga berbicara.

“Wah, wah, wah. Baik sekarang. Pasti merupakan perjalanan yang cukup sulit untuk bisa sampai sejauh ini.”

“……”

Di mata biru jernihnya, tidak ada rasa dingin yang Harghent lihat saat pertama kali melihatnya.

Naga kuno bersalju itu memiringkan kepalanya ke samping, kelembutannya sama sekali tidak sesuai dengan lingkungan sekitarnya.

“Memang benar, seperti yang kamu katakan, aku adalah Lucunoca si Musim Dingin. Izinkan aku untuk menyambutmu…meskipun, di tanah tandus seperti ini, aku khawatir aku tidak bisa menawarkan banyak keramahtamahan, uhoo, hoo, hoo !”

“A-apa kamu… mempermainkanku?”

“Sama sekali tidak. Apakah ada yang aneh dengan menyambut tamu dari jauh? Apakah orang tuamu tidak mengajarimu melakukan hal yang sama?”

“……”

“Saya sudah cukup lama tidak melihat minia. Maukah Anda berbaik hati memberi tahu saya tentang dunia luar? Meskipun aku takut aku tidak mengerti bahasa saat ini, uhoo, hoo, hoo !”

Terbunuh seketika hanya dengan satu sapuan cakarnya mungkin merupakan hasil yang lebih mudah diterima oleh Lagrex. Harghent setuju.

Naga ini bahkan tidak menganggap kedua minia itu sebagai musuh.

“T-tunggu!”

Harghent melompat keluar dari tempat persembunyiannya tanpa berpikir dua kali. Kakinya tersandung di atas es, dan dia sekali lagi dengan kikuk terjatuh ke tanah.

“Lucunoca… Lucunoca Musim Dingin! Maukah kamu melawan pria ini?! Kamu tidak…bermaksud memberitahuku…”

Kata-kata selanjutnya yang diucapkannya menuntut keberanian yang besar.

Dia bertanya-tanya mengapa dia mengumpulkan begitu banyak keberanian yang tidak perlu demi seseorang yang sama sekali tidak cocok dengannya, untuk pria yang sombong, ceroboh, dan bodoh.

“…Kamu takut pada minia belaka! Inikah caramu melindungi reputasimu yang tak terkalahkan selama seratus tahun, Lucunoca?! Saat ini Anda berdua adalah pejuang, saling terhubung antar ras dengan Word Arts! Atau penolakanmu terhadap lawanmu hari ini akan membuatmu kalah selamanya! Bagaimana menurutmu?!”

𝐞𝓃𝓊ma.i𝓭

Naga putih itu melirik ke arah penyusup menyedihkan di negerinya.

Dia kemudian menghela nafas sambil terkekeh.

“Wah, ya, saya sama sekali tidak punya masalah dengan hal itu.”

“Apa katamu…?”

Naga terkuat di dunia memang ada di sini, tepat di depan mata mereka.

Dia menghindari orang. Tidak ada seorang pun yang pernah bertemu Lucunoca si Musim Dingin.

“Kalau reputasi nenek tua penyayang sepertiku membuatmu senang, silakan saja dan bermegah sesuka hatimu.”

“L-Lucunoca Musim Dingin… Beraninya…!”

Ras terkuat di negeri ini. Individu terkuat di antara mereka.

Jika dia mampu mendukungnya sebagai pahlawan, kemenangannya akan ditentukan saat itu juga.

“Ya ya. Mari kita mengakuinya. Kemenangan ada di tanganmu, Lagrex, Pembantaian Tanah Longsor.”

…Namun.

“Selamat.”

“Ketika saya masih kecil, saya belajar membaca dan menulis. Saya menghadiri gereja ini yang sama sekali tidak saya minati…dan sebenarnya yang saya pelajari hanyalah naskah Order yang sederhana, tapi…”

Pria itu menjelaskan sambil menginjak sisa padang rumput kecil di antara es yang luas.

Dia adalah seorang spearman mini. Dia ingat namanya. Yushid Cakrawala.

“Itu agar aku bisa mengukir kata-kata terakhir dari musuh yang telah aku kalahkan. Semua orang tertawa, tapi akhirnya aku benar.”

𝐞𝓃𝓊ma.i𝓭

Dia membuang bungkusan perkamen yang tergantung di pinggangnya. Itu adalah beban yang tidak perlu untuk pertempuran yang akan datang.

Lucunoca tertawa kegirangan melihat sosok yang dipotongnya, berdiri di hadapannya tanpa menunjukkan rasa gentar sedikit pun.

“ Uhoo-hoo-hoo ! Apakah tombak itu seharusnya menembus sisikku? Manusia yang menyedihkan, angkuh dengan kesuksesan palsu. Bahkan bayi terkecil pun memahami betapa jauhnya jarak langit dari bumi.”

“Simpan pengaruh indahnya, Naga. Ketika akhir itu tiba, kamu akan menyanyikan lagu yang berbeda.”

Tombak itu berkilat, seperti sambaran petir yang brutal. Hanya menyisakan cahaya itu, pemandangan menjadi kabur—

Bentuk lanskap berubah, seperti bulan yang terpantul di permukaan air.

“…Dalam beberapa hal, kamu dan aku berteman, bukan, Lucunoca si Musim Dingin?” Di atas tebing, seorang elf tua mengulurkan kedua tangannya.

Dia tahu seberapa jauh elf ini telah mendorong dirinya hingga batas studinya untuk sampai pada posisinya sekarang.

Eswilda Batas Mimpi Tragis. Dia tidak akan pernah bisa melupakannya.

“Hanya jika aku juga seekor naga. Saya pernah mempunyai pemikiran seperti itu sebelumnya. Atau…lebih baik lagi, jika aku seorang minia. Dengan umur yang terbatas, dapatkah saya mempelajari Word Arts dengan lebih bersemangat? Saat ini, saya tidak tahu.”

“…Eswilda. Anda bukan tandingan saya. Sekali ini saja, aku akan memaafkan kekurangajaranmu yang tak ada harapan. Jika kamu tidak ingin tahu betapa sia-sianya hidupmu, maka tetaplah tongkatmu.”

“Tidak, Lucunoca. Kamu adalah impianku. Awal yang membara dalam kehidupan peri menyedihkan yang hanya mengenal kematian dan pertempuran. Atau mungkin—kamulah satu-satunya bagian dalam diriku yang bukan mimpi buruk tragis. Mari kita mulai.”

Suara Eswilda melantunkan Word Arts. Cahaya menyilaukan dari Seni Termalnya berkilau seperti gugusan bintang.

Ahh. Betapa indahnya melihat puncak dari pelatihan seseorang.

Memikirkan tentang kehidupan yang dijalani pria itu, tentu saja tidak ada yang bisa mencemooh semangatnya yang kurang dari minia.

Dia perlu menanggapi tekadnya dengan cara yang sama. Lucunoca menarik napas dalam-dalam—

“…Ada beberapa orang yang cukup nakal untuk mengatakan bahwa kamu hanyalah dongeng.”

Pemandangan telah berubah. Di tengah permukaan putih keperakan yang seperti cermin, seorang leprechaun tertawa di depan struktur baja raksasa. Dia adalah Amgusa si Belenggu Kiri, seorang pedagang senjata.

𝐞𝓃𝓊ma.i𝓭

Saat itu adalah pertama kalinya Lucunoca melihat mesin berbahan bakar melintasi limbah beku.

“Mengerikan sekali, bukan? Itu sebabnya saya akan mengajari mereka, lihat. Bahwa kamu benar-benar ada. Maka itu akan berubah menjadi nilai nyata, sesuatu yang bahkan orang-orang bodoh pun akan mengerti—uang untuk orang ini.”

“.…Amgusa si Belenggu Kiri. Cukuplah usaha bodoh ini. Berapa lama Anda terus mencari selama bulan besar terakhir ini? Dan kamu mengklaim kamu masih memiliki sisa kekuatan yang cukup untuk bersilangan pedang denganku?”

“ Keh, keh, keh, keh . Kamu wanita tua yang lucu. Jangan bertindak terlalu sopan dan sopan. Naga seharusnya lebih brutal. Dibandingkan dengan kebrutalan senjataku di sini, yah, dengan sikap seperti itu, itu hanya permainan anak-anak.”

Dunia semakin maju. Sekarang mereka mampu menciptakan alat mekanis seperti itu.

Mungkin ada peluang dalam kekuatan ini yang belum pernah dilihatnya sebelumnya.

Dia melihat senjata Amgusa. Mekanisme bubuk mesiu membukanya, panah pembakar yang tak terhitung jumlahnya—

“Aku menemukanmu, Lucunoca si Musim Dingin! Ibuku…dan kakekku bukanlah…pembohong. Aku berhasil… akhirnya aku menemukanmu…”

“Astaga. Itu adalah beberapa luka yang mengerikan. Perban segera. Aku akan mengembalikanmu ke pintu masuk danau es.”

Anak laki-laki itu telah melintasi daratan yang dipenuhi binatang buas dan muncul di hadapannya. Lengan kirinya hampir terlepas dari tubuhnya.

Namanya adalah Lalaky, Bukit Bukit yang Tak Tercapai. Seolah-olah mengatakan bahkan waktu yang dihabiskan untuk menyeka darah yang tumpah dari lukanya akan membuang-buang waktu, dia berteriak dengan penuh semangat.

“…TIDAK! Aku tidak datang… jauh-jauh ke sini… hanya untuk melarikan diri sekarang… Kepala perakmu itu… adalah milikku!”

“Apakah kamu tidak mengerti? Itu tugas orang bodoh. Dengan luka itu, kamu bahkan tidak bisa mengalahkan beruang perak. Jika Anda memiliki kehidupan yang mulia di depan Anda… maukah Anda mendengarkan tulang-tulang tua ini, dan tidak membuangnya di saat-saat yang menyenangkan?

“Apa…apa yang kamu ketahui tentang hidupku?! Tubuh ini, yang diberikan kepadaku oleh ibu dan ayahku, hasratku—tidak mungkin aku menginginkannya lebih dari itu! Jangan berani-berani… jangan berani-berani mempermalukan kehormatan menjadi yang terkuat di negeri ini, Lucunoca si Musim Dingin!”

Lucunoca lebih dari mampu mengabaikan prajurit kecil dan lemah itu.

Sebenarnya, itulah yang ingin dia lakukan.

Anak muda itu tidak menunjukkan keraguan. Dengan sisa keberanian dan sisa lengannya, dia menebas naga putih itu.

“Hyaaaaaah!”

Dengan teriakan yang berani, Lagrex menghunjam ke arahnya, tapi pedangnya sekali lagi menembus udara tipis.

Berbagai teknik pedangnya, yang menjadi sumber rasa percaya dirinya yang besar, tidak menghasilkan satu pukulan pun yang efektif.

“Ya ampun, sekarang. Terlalu banyak bermain-main, dan kamu akan melelahkan dirimu sendiri, sayang. Mengapa kamu tidak istirahat saja?”

“Aku tidak…bermain-main…bermain-main!”

Melangkah keras ke dalam es dengan sepatu botnya, dia membelah dengan tebasan berputar. Lucunoca sedikit menurunkan kaki depannya, dan dengan itu, tebasannya berada di luar jangkauan.

“Kemenangan dan prestise sudah menjadi milik Anda; apa lagi yang membuat Anda tidak puas? Mungkin pikiranku semakin tumpul di usia tua— uhoo, hoo, hoo ! Saya tidak bisa mengerti.”

Lagrex menggunakan seluruh kekuatannya. Melihat dari samping, Harghent tahu dengan jelas.

Ini adalah semua yang dia miliki. Sambil tetap menahan diri terhadap hantaman cakar Lucunoca yang tiba-tiba, dia tidak pernah mengalihkan pandangan dari kepalanya, waspada terhadap napasnya, dan mengincar kaki dan sayapnya, mencoba melumpuhkannya.

Dia juga memahami betapa konyolnya upaya ini.

“Gaaaaaah… Hrnaaaaah!”

“…Cukup! Cukup, Lagrex muda! Apakah kamu pikir kamu punya peluang untuk menang!? Dia benar!”

Dia juga memahami dengan jelas betapa bodohnya tujuannya.

Jika dia benar-benar berniat bertarung, dia seharusnya langsung membunuh mereka berdua dengan nafasnya saat mereka melihatnya. Sejak awal, menjalin komunikasi dan bernegosiasi dengan naga sejati adalah hal yang mustahil.

Dia bisa mengakhiri segalanya kapan pun dia mau. Termasuk sekarang.

Naik turunnya tiga kerajaan di luar danau es ini, dan mungkin, bahkan teror dari Raja Iblis Sejati itu sendiri, bukanlah urusannya.

Bagi makhluk yang berada di puncak sehingga perbandingan apa pun dengan orang lain pada akhirnya tidak ada artinya, bahkan gengsi berada di ketinggian seperti itu… tidak lebih dari sampah yang bisa dia sampaikan kepada orang lain.

“A-Aku pasti akan memberitahu semuanya…! Menang saja sudah cukup, bukan?! Anda akan menjadi juara pembunuh naga sejati, bebas dari rasa malu atau kewajiban apa pun! Tertinggal!”

“…Tuan, Jenderal…”

Terengah-engah, dia menyeka keringatnya.

Seorang pria yang mengabdikan hidupnya untuk usaha orang bodoh, memimpikan mimpi orang bodoh, dan sekarat karena kematian orang bodoh.

Segala sesuatu tentang pria itu tidak dapat dipahami oleh Harghent.

𝐞𝓃𝓊ma.i𝓭

“Apakah Anda puas dengan hal itu, Tuan Jenderal? Haruskah kata-kataku hanyalah kebohongan belaka?!”

“…Yah, itu, um—”

“Saya percaya bahwa saya bisa membunuh naga dengan pedang ini. Sejak aku masih kecil, lawan yang selalu kupikirkan di belakang kepalaku adalah naga sejati. Itu baru empat tahun lalu. Saya diberitahu tentang tindakan heroik Rosclay… Saya kemudian mengerti bahwa hal yang selalu ada di benak saya bukanlah omong kosong yang tidak berarti.”

Dia salah. Hal seperti itu tidak pernah terjadi.

Dia ingin meneriakkannya dengan lantang. Kebenaran yang tak seorang pun di luar Dua Puluh Sembilan Pejabat Aureatia bisa mengetahuinya.

“Tidak peduli berapa banyak orang yang mengejekku. Meski aku diremehkan karena ceroboh. Minia… aku bisa membunuh naga.”

Jika saya Rosclay.

Apakah kata-kata ini tulus? Apakah dia dengan tulus berpikir dia bisa menjadi orang seperti itu?

Apakah dia berpikir tentang bagaimana, di seluruh negeri, ada pemain yang jauh lebih kuat yang bersaing untuk hal yang sama?

…Orang ini akan mati.

Jika dia menanggapi tantangannya dengan lebih serius, satu serangan dari cakarnya akan mengakhiri hidupnya.

Ketika Lagrex menyadari kenyataan untuk pertama kalinya, bahwa mimpi yang ia sia-siakan sepanjang hidupnya adalah sia-sia, itu akan berakhir dengan kematiannya yang sia-sia.

“ Bwah-ha-ha-ha-ha ! Tuan Jenderal. Saya sangat senang! Tak seorang pun selain Anda yang akan mempercayai cerita saya! Tentu saja, Anda lemah, keras kepala, dan terus-menerus merengek, tapi! Tidak ada yang bisa membuatku lebih bahagia daripada melihatmu berdiri di sini dan mendukungku dalam perjuanganku!”

Itu adalah sebab dan akibat yang alami. Kebodohan perlu ditanggapi dengan hukuman dan celaan yang setara.

“…Oh saya mengerti. Memang tanpa membuktikan kamu bisa membunuhku, hatimu akan tetap tidak puas. Sayang sekali. Baiklah kalau begitu.”

Cakar Lucunoca si Musim Dingin bergerak. Dia menahan diri sekuat yang dia bisa, namun tetap saja, minia seperti serangga baginya.

Lagrex si Tanah Longsor Pembantaian menyiapkan pedangnya. Dia percaya pada kekuatannya sendiri.

Pikiran Harghent dengan cepat berputar di kepalanya. Hidupnya sendiri tidak dalam bahaya sama sekali, dan itu tidak lebih dari kematian orang bodoh, tapi pikirannya tetap berpacu.

Kepala stafnya Peke meninggal. Tidak seperti Lagrex, dia adalah seorang penasihat yang cakap. Dibunuh dengan mudah oleh seekor naga.

Benar-benar yang terkuat dari semua ras, tidak membutuhkan kemenangan maupun prestise.

Tersembunyi dari orang-orang di dunia, jadi tidak ada yang berhasil membunuhnya.

Kapan makhluk terkuat ini mulai disebut sebagai yang terkuat?

Harghent adalah satu-satunya yang melihatnya pada awalnya. Mata yang dingin dan tidak ramah itu, memandang ke bawah dari atas tebing.

Sejauh itulah yang dia dapat.

Pikirannya berpacu dengan waktu, cakarnya, yang lebih unggul dari pedang apa pun yang ditawarkan dunia, membelai Lagrex.

Terdengar suara retakan yang mengerikan.

“Lagrex…!”

“…Oh, apa yang kita punya di sini?”

Darah menetes. Pedang besar yang kokoh itu hancur di tengah jalan, dan pecahannya yang berkilauan tersebar di sisa-sisa es.

“…Aku memblokir cakar itu… Lucunoca…Musim Dingin…!”

Lagrex berdiri.

Satu serangan itu telah mematahkan sendi lengan pedangnya, dan pedang itu terjatuh tak bernyawa dari bahunya.

Salah satu pecahan pedang terbang telah menusuk jauh ke dalam lengan atasnya, dan sejumlah besar darah mengalir keluar darinya.

Meski begitu, dia telah menahan serangan terkuat.

—Aku punya teknik ini, di mana aku mengarahkan pedangku untuk menangkis dan menangkal serangan.

“…Lucunoca Musim Dingin!”

Harghent bergegas keluar untuk mencoba berada di antara Lagrex dan naga itu.

Lemah, tua, dan tanpa prajurit atas namanya. Itu adalah satu-satunya hal yang bisa dilakukan oleh orang yang tidak kompeten.

“Aku sudah menemukan jawabannya… Sekarang, aku tahu… tahu apa yang kamu takuti.”

“…Takut, katamu? Menurutmu ada sesuatu yang perlu aku takuti?”

Naga terkuat ada di depannya.

Sepanjang hidupnya yang panjang, dia bertanya-tanya apakah dia pernah memimpikan pemandangan di depan matanya.

Harghent mencoba menghentikan bibirnya yang gemetar, menjadi ungu karena kedinginan. Dia tidak bisa. Pria yang begitu putus asa dan rakus akan kekuasaan dihadapkan pada makhluk yang bertolak belakang dengan dirinya. Dia sepenuhnya di luar pemahamannya.

“Kamu kecewa, bukan?”

“……”

Sikapnya yang tenang tidak berubah, naga putih itu mendengarkan kata-katanya.

“…Itu dia. Itu pastinya. Sebelum seratus tahun terakhir ini, Anda pernah bertarung, bukan? Sejumlah juara yang mencari kejayaan menantang Anda dan mati saat melakukannya.”

Mengapa makhluk yang telah lama menyembunyikan diri dari dunia ini masih disebut sebagai makhluk terkuat di dunia?

Seseorang harus bertarung agar bisa disebut sebagai yang terkuat.

Pasti ada saat dimana dia menggunakan kekuatan itu untuk menghadapi musuh yang kuat, saat dimana dia menikmati pertarungan seperti naga lainnya.

“Tapi kamu terlalu kuat . Mereka yang memiliki tekad, penuh janji… seperti gelembung, mereka muncul dan menghilang di hadapan Anda. Apakah aku salah?”

Seberapa cemerlang hasil dari pelatihan mereka? Atau lebih tepatnya, seberapa tinggi kemauan mereka, sehingga membuat mereka mampu menantang ras terkuat di atas segalanya? Orang lemah seperti dia tidak bisa membayangkannya.

Selain itu… Jika dia putus asa, terjebak menyaksikan lawannya berjatuhan di bawahnya, tanpa menimbulkan satu luka pun, seberapa dalamkah keputusasaan itu terjadi?

…Mata dingin dan tidak bersahabat yang pertama kali dilihat Harghent.

Dia yakin di mata itu ada jiwa Lucunoca si Musim Dingin yang sebenarnya.

“Bagian dalam hatimu sama dengan pemandangan di sekitar kita. Badai salju yang tak henti-hentinya mengamuk dengan liar di dalam…!”

“ Uhoo-hoo-hoo-hoo …! Nah, siapa yang bilang?”

Naga putih raksasa itu memiringkan kepalanya, sama seperti saat mereka pertama kali bertemu dengannya.

Harghent sendiri tidak sepenuhnya yakin apakah asumsinya benar atau tidak.

Dengan komentar kurang ajar seperti itu, tidak aneh jika dia langsung meremukkannya di tempatnya berdiri.

Meski begitu, tidak ada hal lain yang bisa dipertaruhkan.

Tak seorang pun di antara Dua Puluh Sembilan Pejabat yang pernah melakukan tindakan bodoh seperti itu.

“Mereka ada di Aureatia.”

“……?”

“Juara sejati yang Anda dambakan… Mereka berkumpul di Aureatia. Tahukah kamu? Dua belas ruang bawah tanah yang sudah ada selama kamu—semuanya telah dilalui oleh satu wyvern.”

Tentu saja. Dia tahu setiap prestasi legendarisnya.

“Dia membunuh Grim Reaper, Toroa yang Mengerikan, ditakuti oleh orang-orang di seluruh dunia…! Tahukah kamu nama orang yang mengklaim Hillensingen, Pedang Bercahaya?! Orang yang, memegang pedang itu, membunuh Vikeon yang Membara tepat di depan mataku…! Dia hidup sekarang, di zaman ini! Lucunoca Musim Dingin!”

Naga putih yang sangat kuat itu berhenti bergerak dan menatap ke bawah ke arah jenderal tua yang lemah itu.

“… Minia bodoh.”

Seolah-olah dia adalah seorang gadis muda yang tersesat dalam sebuah cerita.

“Aku belum pernah melihat orang sepertimu sebelumnya.”

“ Eep … aku… aku… aku! Jenderal Keenam Aureatia! Perkuat Stillnya!”

“Sangat baik. Harghent. Aku akan mengingat namamu… Sama seperti juara pemberani, Lagrex.”

Juara. Dia memandang pria yang dianugerahi gelar naga terkuat di dunia.

Pria ulet yang telah bertahan dalam perjalanan panjang melewati salju tanpa menyerah telah menghabiskan seluruh kekuatannya setelah terkena pukulan terlemah yang bisa dia berikan. Situasi ekstrem ini membuat Harghent tidak memiliki ketenangan untuk memedulikan orang yang ia coba selamatkan.

“Lagrex…”

Lucunoca si Musim Dingin mengatakan sesuatu yang benar-benar di luar dugaan.

“Untuk menghormati keberaniannya, saya akan mengantarnya kembali ke tempat asalnya. Kalau begitu, kita akan menuju Aureatia. Komentar Anda itu… Mengenai Lagrex, saya percaya bahwa itu benar.”

“……”

Kekuatan Harghent meninggalkan tubuhnya, dan dia berlutut.

Jika dia mampu mendukungnya sebagai pahlawan, kemenangannya akan ditentukan saat itu juga, benar-benar makhluk terkuat dari semuanya.

Saat menghadapi hasil yang tidak masuk akal yang menjadi kenyataan, dunia Harghent menjadi redup, seluruh tubuhnya kelelahan.

Meski begitu, dia mampu menjawab pertanyaan naga berikutnya.

“Siapa nama juara ini?”

“…………Alus sang Pelari Bintang.”

Dia adalah musuh yang harus dia atasi dengan sebaik-baiknya. Itu adalah mimpi yang jauh dan jauh sekali.

Dalam mimpi jauh yang sama, dia akan bertarung melawan teman satu-satunya.

“Jadi begitu. Aduh, benarkah? Kalau begitu, dia kuat?”

Ras terkuat di negeri ini, naga. Di antara mereka, dia berdiri lebih tinggi lagi, yang terkuat di antara mereka semua.

Berdiri di hadapan Lucunoca si Musim Dingin, siapa yang bisa menjawab dengan jawaban sesingkat itu?

Bagi Harghent, dia mampu melakukan hal itu.

“Yang terkuat.”

Dalam tidurnya, dia selalu melihat mimpi seperti ini.

Di tengah sisa-sisa masa lalu yang mengalir dan larut dalam benaknya, selalu memberinya harapan samar.

Jika mereka memiliki kekuatan yang tidak terkalahkan. Jika itu terjadi di suatu tempat dalam studi pengabdian mereka selama bertahun-tahun.

Atau mungkin, aliran waktu akan menyusulnya. Jika memang ada keajaiban yang mampu mencerahkan jiwa apatis dan kekurangannya, mungkin itulah akhirnya.

Akhirnya. Mungkin, dia yakin, ini akan menjadi pertarungan yang layak.

Minia spearman melemparkan tombaknya dengan kecepatan yang tak tertandingi.

Bola api elf yang luar biasa mendekat untuk membuat segalanya menjadi abu.

Anak panah leprechaun yang tak berujung menutupi seluruh bidang penglihatannya seperti dinding.

Atau pejuang muda pemberani yang mempertaruhkan seluruh hidupnya untuk menebasnya.

Dia menghembuskan nafasnya ke arah mereka.

Nafas naga melambangkan Word Arts yang melawan dunia itu sendiri.

Api, listrik, dan cahaya. Seni Termal adalah seni yang menghasilkan energi.

Namun, dia sendiri… Nafasnya sendiri membangkitkan fenomena yang sangat berlawanan dan berbeda, satu-satunya yang seperti itu di antara semua makhluk hidup di dunia.

Setiap orang yang menantangnya mengetahui tentang nafasnya dan berusaha mengatasi kekuatan kekerasannya.

Dataran dengan tanaman hijau yang jarang, berbagai tebing dan tebing, danau yang berkilauan dengan es—ada banyak pemandangan yang terbentang di depan matanya.

Namun, dengan satu tarikan napas, semua pemandangan menjadi sama.

Pertama, warnanya putih. Warna putih, membekukan udara itu sendiri, menutupi segala sesuatu sejauh mata memandang.

Kemudian warnanya akan berubah menjadi hitam. Batuan dan es yang gundul akan melengkung dan berderit, karena perubahan dunia yang tiba-tiba, dan akan melengkung menjadi kristal hitam. Dia menyaksikan setiap struktur duniawi akan hancur dan mulai runtuh.

Semuanya dimusnahkan. Pecahan-pecahan itu akan melayang di udara tenang, sebelum melayang ke tanah.

Tidak ada juara kesayangannya yang tertinggal.

Dikatakan bahwa Beyond, tempat asal pengunjung, adalah dunia di mana musim berubah berdasarkan perjalanan waktu, bukan perubahan tanah.

Di antara empat bagian yang mereka bagi tahunnya, satu musim diberi nama seperti itu.

Akan tiba waktunya ketika segala sesuatu menjadi hening, tersegel dalam es yang indah; suatu masa ketika seluruh dunia, baik tumbuhan maupun hewan, akan mati sejenak.

Musim dingin, begitulah mereka menyebutnya.

Dia, selama beberapa ratus tahun, diakui sebagai yang terkuat di antara ras terkuat di negeri ini.

Dia memiliki nafas yang dingin, perubahan iklim dan topografi, dan secara instan mengakhiri semua kehidupan yang ada di dalamnya.

Dia adalah satu-satunya pengguna Ice Word Arts yang dikonfirmasi sepanjang sejarah.

Tanpa membiarkan adanya perlawanan apa pun, dia hanya melihat kehancuran dan kesia-siaan.

Peredam suara. Naga.

Lucunoca Musim Dingin.