Volume 2 Chapter 2

Sejak masa mudanya, seorang gadis menganggap cahaya gunung yang terlihat dari gurun itu agak misterius. Menurut apa yang orang dewasa katakan padanya, itu adalah cahaya dari kota yang dikenal sebagai Itaaki, dan orang-orang yang sangat berbeda dari mereka tinggal di sana.

Ani adalah seorang anak yang banyak bertanya.

“Betapa berbedanya kita dengan mereka? Apakah mereka mempunyai wajah kadal seperti zumeu?”

“Tidak, tidak, bukan itu. Wajah orang-orang dataran tinggi itu tidak jauh berbeda dengan wajah kita. Tapi tuhan mereka berbeda.”

“Dewa mereka?”

“Kau tahu sudah berapa lama Raja Iblis Sejati yang menakutkan muncul, kan? Saat itu, semua orang di kota dataran tinggi meninggal. Tapi orang-orang kami berhasil bertahan hidup. Badai Partikel melindungi kita.”

“Badai Partikel adalah dewa? Bukan bagian dari cuaca?”

“Itu keduanya. Kekuatan dewa muncul di dunia kita dalam bentuk fenomena cuaca yang dikenal dengan nama Badai Partikel. Dewa yang hanya diperuntukkan bagi kami, orang-orang gurun pasir. Badai Partikel datang melalui Yamaga Barrens berkali-kali selama berabad-abad, tapi badai tersebut selalu terhindar dari desa kita, bukan? Lihat, itu karena dia melindungi kita.”

Di luar desa Ani, rupanya semua orang memuja dewa bernama Sang Pencipta. Tapi, karena dewa itu tidak melindungi apapun dari Raja Iblis Sejati, Badai Partikel pastilah yang lebih kuat dari keduanya.

Suatu hari, ketika dia pergi untuk menimba air di sore hari, dia melihat Badai Partikel melewati celah antara desa dan oasis.

Langit gurun tertutup seluruhnya, dan meskipun saat itu tengah hari, seolah-olah seluruh dunia telah tenggelam dalam kegelapan.

Suara gemuruh, yang belum pernah dia dengar sebelumnya, terdengar di telinganya dan bergemuruh di sekitar kepalanya hingga akhirnya terdengar. Suara itu benar-benar membuat Ani muda ketakutan.

Chena telah menemaninya ke oasis, tetapi karena dia selesai menimba air lebih cepat, dia telah terhapus seluruhnya di jalan kembali ke desa, tanpa satu pun jarinya tertinggal.

Seperti namanya, Badai Partikel mencabik-cabik apa pun yang ditelannya menjadi partikel-partikel kecil. Pasir dalam jumlah besar berputar menjadi badai, dan seperti kikir yang dipahat pada batu, mengikis tubuh makhluk hidup apa pun hingga tidak ada yang tertinggal.

Bahkan di Yamaga Barrens terdapat banyak sekali makhluk hidup. Kucing, tikus, dan kadal terlihat berlarian, dan burung pelatuk bersarang di lubang kaktus. Gerakan laba-laba putih yang lucu adalah favoritnya.

Namun demikian, dengan berlalunya Badai Partikel, semuanya lenyap seluruhnya.

“…Mama. Apakah kamu tidak takut jika Badai Partikel menyerangmu?”

“Tidak sama sekali, bodoh. Kakak laki-laki saya, tetangga kami Litta, mereka semua pergi ke negeri yang jauh dari badai.”

“Negeri di balik badai?”

“Semuanya menghilang setelah Badai Partikel melewatinya, kan? Yamaga terlalu gersang dan kering untuk menopang kehidupan dengan nyaman…jadi dia membuat negara untuk menyelamatkan kita semua. Semua orang yang terkena badai hidup bersama dalam damai di sana.”

“Kalau begitu, kita semua harus membiarkan Badai Partikel membawa kita ke sana.”

“Kami tidak bisa melakukan itu.”

“Mengapa tidak? Jika keadaan di sana tidak menakutkan atau menyakitkan, maka kita semua sebaiknya pergi saja.”

“Particle Storm menjadi sangat marah ketika anak-anak mencoba pergi ke seberang. Bukannya mengirim mereka ke negeri seberang, malah membawa mereka ke tempat yang buruk dan menakutkan di neraka. Setiap orang harus menunggu hari ketika dia datang untuk menyambutmu.”

“……Mama? Dia tidak pernah menyambutmu?”

“……”

“Apakah Chena masuk neraka?”

Penduduk desa selalu perlu memastikan Badai Partikel tidak pernah membuat marah.

Tidak peduli seberapa sulitnya, aturannya adalah menanggungnya bersama-sama, dan terus menjalankan tugas sehari-hari.

Ini juga alasan Ani melintasi gurun untuk menimba air. Setiap kali dia menghadapi badai pasir, dia menjadi sangat takut bahwa itu adalah Badai Partikel yang membuat marah. Dia mendengar bahwa kemarahan Badai Partikel semakin bertambah hebat selama bertahun-tahun seseorang meninggalkan desa.

Jadi, setiap orang bekerja dengan cara yang sama, hari demi hari.

Ani tidak pernah sekalipun mengeluh.

Ada banyak orang dewasa lain yang melakukan pekerjaan yang jauh lebih sulit daripada dia.

Terbatuk-batuk keras karena pasir, dia membawa ember berisi air.

Dia melakukan perjalanan pulang pergi berulang kali. Bahkan jika sepatunya rusak karena pasir panas, ada kalanya tidak ada yang mau memperbaikinya.

Mayat anak-anak yang meninggal karena penyakit dibungkus dengan bulu dan dibawa ke gerobak tempat Particle Storm diabadikan.

Sesekali Ani memandangi lampu Itaaki di puncak gunung.

Orang-orang dewasa mengasihani orang-orang di sana yang hidup tanpa perlindungan Badai Partikel.

Dia menyaksikan bulan-bulan kecil dan besar berjalan berulang kali melintasi langit malam Yamaga Barrens yang indah.

Sudah berapa lama dia mengulangi rutinitasnya, hari demi hari? Ani kini berusia dua belas tahun.

Hari itu, oasis berbeda dari biasanya. Sebuah kereta berhenti di sana.

“Siapa itu?”

en𝓾𝗺a.𝒾d

“Oh, baiklah, baiklah!”

Seorang wanita zumeu melihat Ani dan tersenyum. Baik pakaian maupun keretanya memiliki kualitas lebih tinggi dari apa pun yang pernah dilihat Ani sebelumnya.

“Ini waktu yang tepat! Apakah kamu dari desa Yamaga?”

“Ya. Saya Ani.”

“Eh-heh-heh! Kenapa halo, Nona Ani.”

Zumeu adalah ras mini dengan wajah dan kulit bersisik seperti kadal, dan mereka terutama tinggal di daerah kering dan gersang, seperti gurun. Mereka bukanlah ras yang perlu ditakuti. Para pedagang yang datang menjual garam ke desa semuanya zumeu juga. Jadi kalaupun ada, Ani lebih terbiasa melihat mereka dibandingkan minia lain dari luar desa.

“Apakah kamu seorang pedagang keliling?”

“Tidak, tidak sama sekali! Sungguh menyakitkan bagi saya untuk mengatakan, satu-satunya hal yang mungkin bisa saya jual hanyalah tawa dan sanjungan! Saya hanyalah seorang harlequin zumeu yang rendah hati. Apakah Anda menikmati kerajinan tali?”

“…Badut?”

“Tidak familiar dengan harlequin, kan? Nah sekarang mari kita lihat di sini. Saya tahu saya punya gambar di sekitar sini yang bisa menjelaskan semuanya.”

Wanita zumeu itu menggeledah bagian dalam mantelnya—pelindungnya dari terik sinar matahari—dan menunjukkan kebingungan yang berlebihan ketika pencariannya tidak membuahkan hasil.

“Apakah kamu kehilangannya?”

“Oh, tidak, hilangkan pikiran itu, aku baru saja menemukannya… Ta-dah!”

Akhirnya, wanita zumeu itu mengeluarkan selembar kertas rami, tetapi kertas itu segera tertiup angin dan terlepas dari tangannya.

“Ups.”

Dengan terhuyung-huyung, dia mengikuti kertas yang menari-nari di udara. Saat dia hendak mengambilnya, pada menit-menit terakhir kertas itu kembali lepas dari genggamannya.

Sangat terkejut, zumeu terus dengan lucunya mengejar potongan kertas di udara itu ke mana-mana. Tanpa Word Arts yang diucapkan, selembar kertas mulai mengepak ke atas dan ke bawah seperti sayap burung.

“Oh, hentikan sekarang! Berhenti, sekarang juga! A-aaah?!”

Kertas itu sepertinya menggoda si harlequin saat kertas itu melemparkannya, dan dia menjadi pusing mengikutinya, akhirnya terjatuh ke pasir.

Burung yang dilipat dua itu sekali lagi menjadi selembar kertas sederhana, dan dengan lembut terbang di atas wajah reptilnya.

Ini adalah pertama kalinya dalam hidup Ani dia melihat pemandangan yang begitu aneh dan lucu.

“Pfft, hee-hee-hee.”

“Apakah kamu menikmati penampilanku?”

Melipat kertas itu menjadi kotak kecil dan memasukkannya kembali ke dalam mantelnya, zumeu itu membungkuk dengan anggun.

“Apakah kertas itu hidup atau apa?”

“Itulah pertanyaannya , bukan? Saya perlu membukanya dan memeriksanya sendiri lagi… Ya ampun! Ini bagus seperti baru!”

Kertas itu melompat-lompat di telapak tangannya seperti serangga, tapi ketika dia menyerahkannya, Ani tahu itu tidak lebih dari selembar kertas rami. Ada ilustrasi bunga yang digambar di atasnya, jenis yang disukai anak-anak kecil.

“ Ah-hyah-hyah ! Sepertinya Anda cukup menyukainya, Nona Ani. Kalau begitu, itu milikmu!”

“Apakah kamu yakin aku bisa memilikinya?”

“Tentu saja. Sebagai gantinya, maukah Anda mengarahkan saya ke desa Anda? Aku bisa mencarinya dengan kedua kakiku sendiri, tapi aku sangat khawatir aku akan tersesat. Saya khawatir saya akhirnya akan berjalan berputar-putar, Anda tahu.”

“Kamu bisa mengikuti jalan ini. Dimana warna dasarnya berbeda. Anak-anak yang bertugas menimba air menginjak pasir… Apa yang Anda inginkan dari desa kami? Apakah kereta ini untuk pekerjaan harlequinmu?”

“Oh, Tuhan tidak! Saya harus menemani individu yang agung ini. Tanggung jawab ini jauh lebih penting daripada perdagangan harlequin saya.”

“……”

Ani memandangi kereta putih cantik yang diparkir di bawah naungan pohon. Berbeda sekali dengan zumeu yang ceria dan mudah bergaul di depannya, keretanya tenang. Sekilas, sepertinya tidak ada orang di dalam.

Ani memotong di depan gerbong dan pergi menimba air.

“Bahkan dengan kakimu yang terluka, kamu datang ke sini untuk menimba air?”

“Hah?”

Kakinya secara naluriah berhenti ketika dia mendengar suara yang jelas dan lembut berbicara kepadanya.

Zumeu datang berlari.

“Oh, permintaan maafku yang paling rendah hati! Bagaimana mungkin aku tidak menyadari lukamu, Nona Ani? Apakah tendon kaki Anda terpotong? Itu terjadi sekitar empat hari yang lalu, ya?”

Dia menunjukkan kekhawatiran yang berlebihan terhadap Ani, tapi sepertinya zumeu itu merespons orang di dalam kereta. Zumeu ini mungkin menyadari cedera kaki Ani sejak awal.

“Saya baik-baik saja.”

en𝓾𝗺a.𝒾d

Ani menjawab zumeu. Luka itu menyebabkan rasa sakit yang terus-menerus, tetapi baginya, tidak ada gunanya lagi mengkhawatirkan hal itu.

“Badai Partikel akan datang padaku besok. Kami tidak memiliki pengguna Life Arts yang dapat menyembuhkan kaki saya. Saya menunggu hari kedatangannya, daripada mencarinya sendiri.”

“Ah-hyah-hyah! Begitukah Badai Partikel dibicarakan di desamu, Ani? Baiklah, itu cukup—”

“Mari kita membalut lukanya untuknya. Beberapa hal sebaiknya dirahasiakan.”

“Ya, tentu saja.”

Harlequin itu sepertinya hendak melontarkan komentar komedi, tapi suara dari dalam kereta memotongnya. Zumeu dengan cepat mengeluarkan benang dan perban, dan membalut luka Ani untuk mencoba meringankan rasa sakitnya.

“Sekarang! Itu seharusnya membuat segalanya lebih mudah.”

“Mengapa…?”

Ani adalah seorang anak yang banyak bertanya.

“Kenapa kamu begitu baik padaku?”

“Yah, aku penasaran. Mungkin karena di dunia luar gurun, hal seperti itu adalah hal yang lumrah. Wah, bisa saja aku menjadi bajingan jahat, tahu.”

Orang-orang dari luar gurun tidak bekerja keras seperti penduduk gurun, dan mereka sama sekali tidak dilindungi oleh Badai Partikel.

Ani telah diberitahu bahwa dia tidak boleh terlibat dengan mereka, karena mereka bodoh dan didorong oleh keserakahan.

“…Tidak-uh. Aku senang bisa bertemu kalian berdua sebelum aku pergi.”

Dia menuju ke oasis, menyeret kakinya.

Ani telah diberitahu bahwa karena Badai Partikel akan datang untuk membawanya pergi, maka tidak perlu merawat luka di kakinya.

Bahkan dia sendiri menganggap itu semua tidak ada artinya, namun…

“Nona Harlequin.”

“Ah-hya! Apa itu?”

en𝓾𝗺a.𝒾d

“Bisakah kamu menunjukkan hal menyenangkan itu kepada semua orang di desa suatu hari nanti?”

Suara dari dalam kereta menjawab.

“Ya. Saya berjanji.”

“Ah-hyah-hyah! Tapi tentu saja!”

Zumeu memutar-mutar perban yang dia gunakan untuk kaki Ani dalam pusaran besar yang berputar-putar, hingga akhirnya berubah menjadi awan konfeti warna-warni. Bagi Ani, yang telah menjalani seluruh hidupnya di gurun yang gersang, angin dipenuhi warna-warni, yang belum pernah dilihatnya.

“Hati-hati sekarang, Nona Ani!”

Mungkin peristiwa inilah yang mendorongnya.

Sebelum Badai Partikel datang untuk membawanya pergi, Ani memutuskan dia akan pergi dan melihat gerobak di malam hari.

Tugas orang dewasa adalah membawa anak-anak ke barrow, namun jaraknya dari desa dan keberadaannya adalah hal-hal yang secara tidak sengaja diketahui oleh anak-anak desa.

Di pagi hari itu akan datang untukku.

Pasir di kakinya semakin lembap saat dia semakin dekat, dan medannya berubah menjadi permukaan batu yang tertutup tanah.

Dia menuju ke sana sendirian, hanya diterangi oleh cahaya dua bulan, tidak dapat menggunakan salah satu kakinya dengan baik. Meski begitu, dia merasa harus memastikan sesuatu. Karena selalu menjalani hidupnya sesuai dengan apa yang orang dewasa katakan, itulah pertama kalinya Ani memutuskan untuk melakukan sesuatu sendiri.

Ada dunia di luar Yamaga Barrens. Seseorang yang tidak diketahui Ani, sama seperti harlequin dan rekannya.

Badai Partikel melindungi desa dari teror di luar gurun.

Ia memadamkan makhluk hidup dengan amukannya yang menakutkan.

Cerita mana yang benar? Apakah mereka berdua?

…Itulah gerobaknya.

Bulan-bulan tersembunyi di balik awan, dan pemandangannya gelap gulita, tapi tidak ada keraguan bahwa batu besar di tengah lubang tak berangin ini adalah gundukan yang menurut orang dewasa diabadikan oleh Badai Partikel.

“Badai Partikel…”

Dia ketakutan. Bahkan jika dia mati di sini, di gundukan tanah ini, menunggunya di sisi lain adalah tanah di balik gurun.

Terdengar suara yang rapuh.

Itu adalah suara kering dari sesuatu yang patah di bawah kaki.

Sepatunya telah disesuaikan untuk hari besarnya keesokan paginya.

Bulan-bulan muncul dari awan dan menyinari tempat tujuan barrownya.

“Apa?”

Dia ditutupi zat hitam kental.

Bahkan di bawah sinar bulan ungu, dia menyadari bahwa warnanya adalah warna yang pernah dia lihat sebelumnya.

“Tidak tidak…”

Darah. Beku dari akumulasi lapisan demi lapisan.

Benda-benda yang diinjak Ani hampir seperti kerikil, namun anehnya, semuanya berkumpul di sekitar permukaan yang berlumuran darah.

Fragmennya tipis, putih, namun berbentuk bulat aneh.

“Tidak… tidak mungkin.”

Kemudian, dia memandangi pemandangan yang terbentang di balik barrow.

Di depannya ada daratan di balik badai.

Mayat anak-anak yang telah dimumikan dan hancur—membusuk hingga ke tulangnya—telah dibuang begitu saja dan ditumpuk satu di atas yang lain. Tidak ada tanda-tanda bahwa jenazah tersebut telah dimakan oleh hewan liar. Kematian mereka tidak ada gunanya sama sekali.

“Aaaaah!”

Anak-anak yang mati telah dibawa ke sini oleh orang dewasa dan dipersembahkan kepada Particle Storm, begitu pula anak-anak yang masih hidup yang berhasil sampai di sini.

Tapi… Tapi jika anak yang akan dipersembahkan itu masih hidup… apa yang akan dilakukan orang dewasa dalam kasus itu?

Ada bekas darah di gerobak. Serpihan tulang. Selama bertahun-tahun… Begitu banyak orang… Berceceran di tanah… Berkali-kali…

en𝓾𝗺a.𝒾d

Ada lagi suara gertakan di kakinya.

“T-tidak.”

Dia menginjak pecahan tengkorak. Di desa tempat tinggal Ani, sebagian besar anak yang dilahirkan tidak berhasil mencapai usia dewasa. Inilah nasib mereka.

Aku tidak takut, bodoh. Kakak laki-laki saya, tetangga kami Litta, mereka semua pergi ke pedesaan di luar badai.

Pada saat itu, yang benar-benar menakutkan Ani bukanlah kesadaran bahwa ia akan mati.

Itu adalah fakta bahwa orang dewasa telah mengetahui kebenaran sepanjang waktu—orang dewasa yang kejam, orang dewasa yang baik hati, kepala desa, orang tua, dan bahkan keluarganya sendiri. Selama beberapa generasi mereka telah berbohong kepada anak-anak tanpa ekspresi tenang sedikit pun.

Satu hal yang dia yakini, dan dengan rajin berusaha melindunginya, adalah sebuah kebohongan.

Angin sepoi-sepoi bertiup kencang.

“Membantu…”

Air mata di pipinya langsung mengering tertiup angin. Di dalam gundukan Badai Partikel, di mana bahkan serpihan tulang tetap tidak terganggu di tempat peristirahatan terakhirnya di antara udara yang tenang… angin sepoi-sepoi bertiup.

“A-aku…maafkan aku! Saya minta maaf!”

Meskipun dia salah dalam segala hal, meskipun semua yang dia katakan hanyalah kegilaan, angin kencang ini saja sudah tidak salah lagi.

Pasir halus, serpihan tulang, terbawa angin dan melingkari Ani.

Partikel-partikel tersebut menggores bagian dalam paru-paru dan tenggorokannya. Bahkan darah yang tumpah dari mulutnya menghilang dalam kabut halus di tengah badai yang menggelegar.

Ani-lah yang bersalah.

Kakinya terkilir dan tidak dapat menjalankan tugasnya.

Dia telah mendengarkan kata-kata harlequin dan temannya.

Dia tersandung terlalu dekat pada kebenaran.

Dia mempertanyakan Badai Partikel.

“… Hngaugh , t-untuk… maafkan…”

Itu adalah rasa sakit yang lebih buruk daripada kematian.

Darahnya, air matanya, jeritannya, dan penyesalannya semuanya lenyap tanpa bekas.

Angin mereda, dan kehidupan rapuh lainnya telah padam seluruhnya.

Tidak ada satupun jejak yang tertinggal.