Volume 1 Chapter 10

Karavan dagang telah berangkat dari Aureatia menuju Kerajaan Baru Lithia, bergerak sepanjang rute memutar melalui kota-kota berukuran lebih kecil dalam upaya untuk bersembunyi dari jaringan pertahanan Kerajaan Baru. Kehadiran pengawal mereka juga sangat minim, dan hanya segelintir pedagang yang mengetahui apa yang diangkut dengan gerobak besar tersebut selain perbekalan makanan dalam jumlah besar yang diperlukan untuk memberi makan para penarik gerobak raksasa tersebut.

Menteri Kedua Puluh, Hidow si Penjepit, ditugaskan mengawasi seluruh operasi karavan. Oleh karena itu, ia memiliki banyak gerbong berat serupa yang berjalan paralel di sepanjang rute berbeda, masing-masing dengan jumlah penjaga dan barang yang diangkut berbeda-beda. Rencananya adalah untuk mengulur waktu bagi karavan yang sebenarnya dengan membuat Kerajaan Baru menjaga dari serangan mendadak.

Operasi transportasi tersebut berskala besar namun masih jauh dari upaya militer sesungguhnya. Tidak ada pejabat lain yang terlibat dalam operasi ini. Dia perlu menyukseskan pembunuhan Taren dan mencegah perang habis-habisan melalui usahanya sendiri.

Mereka berada di kota kecil di lereng gunung. Saat kereta terakhir tiba, matahari sudah mulai terbenam, dan hujan rintik-rintik pun turun. Di kota kecil, gerbong berat yang bermasalah hanya bisa disejajarkan dengan gerbong lain di alun-alun kota, dengan penjaga yang berjaga.

“Kargo yang berat ini benar-benar memperlambat kami. Kalau terus begini, dibutuhkan waktu sekitar satu setengah hari untuk sampai ke sana. Hmm. Kuze, apakah ada cukup tempat tidur untuk seluruh unit?”

Membuka payungnya, Hidow mengajukan pertanyaan kepada pria di belakangnya.

“Yah, aku diberitahu bahwa ada rumah miskin di Order yang tempat tidurnya kosong. Mengenai makanan, ya…Saya yakin Anda memahami kesulitan di sana, Menteri Hidow.”

Pria bernama Kuze itu memiliki nama kedua dari Bencana yang Melewati.

Mendekati usia akhir tiga puluhan, dia adalah seorang pria dengan sedikit cahaya tersisa di matanya. Dia adalah seorang paladin Ordo, yang pernah memiliki klaim teritorial di seluruh dunia, dan jubah hitam panjangnya menonjol di antara pakaian para pedagang lainnya.

Kepercayaan pada Order, yang memuja pencipta dunia, Sang Pembuat Kata, dan kehadirannya yang menyatukan, keduanya merupakan korban lebih lanjut dari bencana Raja Iblis Sejati. Ditugaskan untuk mengajarkan literasi sederhana dan memberikan bantuan kepada masyarakat miskin, para penganut Ordo tersebut kini mengalami diskriminasi dan penganiayaan yang kejam di sebagian besar wilayah.

“Sungguh tidak ada satu pun prajuritku yang cukup menyedihkan untuk meminta sisa dari Ordo. Bahan makanan yang termasuk dalam muatan akan menutupinya. Ini akan menunda kita sedikit, tapi aku akan mencuci seprai para pedagang itu juga.”

“ Bweh-heh-heh. Bersyukur untuk itu. Jika ada lebih banyak orang seperti Anda di Aureatia, Menteri Hidow, maka masa depan kita akan terlihat lebih cerah, saya yakin.”

“Menurutmu sanjungan itu akan membawa manfaat bagiku?”

“Oh, ups, maaf jika kejadiannya seperti itu.”

Bahkan tanpa kecenderungan pemerintah Aureatia untuk mengusir Ordo sepenuhnya, kesan Hidow terhadap paladin ini sangat buruk. Seseorang yang memiliki kedudukan di antara otoritas tertinggi Aureatia yang bekerja langsung dengan orang seperti Kuze berarti Hidow memiliki kepercayaan yang besar terhadap keahliannya. Kuze si Bencana yang Berlalu adalah salah satu dari sedikit aset militer Ordo, yang tidak memiliki kekuatan bela diri yang besar, dan juga merupakan pembersih abadi bagi organisasi, sangat kuat baik di dalam maupun di luar Ordo.

“Biar saya perjelas—saya datang kepada Anda hanya karena kebutuhan. Hal yang kami bawa ke sini jauh lebih berbahaya daripada yang terlihat. Sebagai catatan, kami membutuhkan orang-orang kuat yang tidak terafiliasi dengan Aureatia dalam proyek ini. Mengingat jalan memutar kami, saya ingin memiliki koneksi dengan Order untuk mengamankan tempat untuk berkemah.”

“Kalau begitu, itulah kamuflase pedagang. Jadi, target pengawalan ini layak untuk diusahakan agar tetap tersembunyi?”

“Anda hanya perlu mengingatnya—itu saja. Jadi…bagaimana dengan dirimu sendiri?”

𝗲𝓃u𝗺𝓪.𝐢𝗱

Hidow membiarkan payungnya tetap terbuka, menatap Kuze dengan tatapan tajamnya.

“Jika ada hal lain yang kamu cari di luar hadiahmu untuk misi pengawalan ini, maka sekaranglah waktunya untuk membicarakannya, satu lawan satu, di sini, jauh dari Aureatia. Motif tersembunyi apa yang berperan di sini?”

“…Apakah kamu tidak khawatir akan dibunuh? Saya seorang petugas kebersihan Order, Anda tahu.”

“Seolah-olah aku belum yakin bahwa kamu bukanlah tipe orang yang melakukan hal sebodoh itu. Kalau tidak, aku bahkan tidak akan mengajakmu.”

Sebenarnya, langkah anggota Dua Puluh Sembilan Pejabat untuk memulai strategi karavan dagang yang disukai ini adalah untuk mencegah bahaya ketahuan oleh kekuatan Kerajaan Baru. Namun, mengingat fakta bahwa pria tersebut telah setuju untuk bekerja sama dalam skema negara yang menganiaya organisasinya, Hidow tidak berencana untuk meremehkannya.

“ Bweh-heh-heh. Anda baik sekali. Oh, tidak ada sanjungan juga.”

Kuze tertawa kecil dan menyedihkan. Jalan raya yang terlihat dari kota diterangi oleh lampu-lampu karavan dagang yang berjajar.

Dengan menatap kosong ke pemandangan, dia berbicara—

“Bisakah kamu memberi anak-anak sesuatu yang enak untuk dimakan?”

“…Hah?”

“Aku tahu itu adalah permintaan yang tidak masuk akal, mengingat keadaan saat ini, untuk berdiri di sisiku…bersama Order. Tapi…anak-anak yatim piatu yang tinggal di kota, setidaknya, berhak mendapatkan kenangan indah, bukan? Sudah lama sekali saya tidak mampir ke gereja ini. Bisakah kamu membiarkan orang tua ini berperan sebagai pahlawan?”

“Itu tidak mungkin. Sebagai permulaan, saya akan meninggalkan kota malam ini.”

Pegawai negeri muda itu meraba-raba sakunya. Memproduksi dompet kulit yang mahal, dia dengan jijik melemparkannya ke Kuze.

Ketika tangan besar Kuze menangkap dompet itu, berat koin yang dimasukkan ke dalamnya bergetar.

“Anda melakukannya.”

Hidow the Clamp, masih berusia awal dua puluhan, adalah seorang jenius, menempati ruang di antara otoritas tertinggi Aureatia. Penunjukannya datang dengan kekuasaan dan kekayaan yang besar, meskipun dia tidak tertarik pada keduanya, jadi uang yang baru saja dia keluarkan bahkan tidak berarti pengeluaran baginya.

Namun, hal sebaliknya terjadi pada anak-anak yang ingin dilindungi oleh Kuze the Passing Disaster.

“…Terima kasih banyak, Menteri Hidow. Semoga Sang Pencipta menjagamu.”

“Simpan itu. Lupakan suap—ini pertama kalinya saya melihat seorang pendeta memeras uang tanpa sedikit pun rasa malu. Kamu tahu, berbicara denganmu secara langsung telah membuatku menyadari sesuatu…”

Hidow memandang Kuze. Jubah hitam panjang Kuze tampak menonjol, meski malam gelap.

Bahkan pegawai negeri seperti Hidow bisa melihat Kuze adalah petarung yang hebat dan terlatih, tapi dia tidak bisa memberikan penjelasan apapun tentang bagaimana orang itu sendirian memusnahkan jumlah Tentara Raja Iblis dan ekstrimis Ordo di resume-nya. . Juga bagaimana dia selalu berjuang sendirian. Tak seorang pun pernah melihat kebenaran di balik kemampuan bertarungnya.

“…kamu benar-benar kuat, bukan?”

“ Bweh-heh-heh. Tapi tentu saja.”

Kuze si Bencana yang Berlalu tertawa. Di matanya tidak ada nyala api nafsu maupun sedikit pun rasa sombong. Sebaliknya, hal itu hanya mencerminkan kelelahan dan kepasrahan, yang sama sekali tidak pantas bagi seseorang yang yakin akan kekuatan absolutnya.

“Aku punya malaikat di sisiku, kamu tahu.”

Saat suara hujan semakin deras, dedaunan di kanopi hutan yang lebat pun menjadi lembap.

Setelah berpisah dengan Hidow, Kuze tiba di depan sebuah bangunan di luar kota, retakan menembus dindingnya. Dia mendengar bahwa pendeta yang bertanggung jawab atas rumah miskin itu telah pingsan karena pneumonia dua bulan sebelumnya dan masih menerima perawatan di kota tetangga.

Muncul untuk menyambut para pengunjung adalah seorang gadis berusia delapan belas tahun, seorang pendeta muda yang sedang menjalani pelatihan.

“Tn. Kuze! Sudah berapa tahun?”

Gadis itu tampaknya sedang mengerjakan pekerjaan rumah hingga larut malam, masih mengenakan pakaian kerja yang sedikit kotor. Tangan besar Kuze menepuk-nepuk rambutnya yang dipotong pendek, berbeda dari terakhir kali dia melihatnya enam tahun lalu.

“ Bweh-heh-heh. Aku kembali, Ripel. Sudah berapa lama sekarang…? Maaf karena membawa begitu banyak tamu.”

𝗲𝓃u𝗺𝓪.𝐢𝗱

“Oh, tidak perlu meminta maaf! Tentu saja Pak Anida sekarang memilih untuk sakit! Dia selalu mengalami nasib terburuk…”

“Percayalah, aku tahu. Bisakah Anda menambahkan air untuk teh? Aku baik-baik saja, tapi aku punya yang lain.”

“Lain?”

Ripel mengulangi kata itu kembali pada Kuze. Seorang gadis kurus mengintip dari balik punggung Kuze. Pakaiannya memperlihatkan sebagian besar kulitnya, dan beberapa pelengkap tipis seperti tali menyembul di sepanjang tulang punggungnya melalui bagian belakang kemejanya yang terbuka.

Dia bukan minia. Setidaknya, untuk beberapa alasan yang aneh, tangan telah ditambahkan secara artifisial ke tubuhnya.

Gadis muda itu tersenyum, dengan satu matanya yang tersisa tertutup poninya.

“Selamat malam. Senang bertemu dengan mu. Um, Ripel, kan?”

“…Ya, namaku Ripel. Nama kedua saya adalah Ripel the Frost Leaf. Um, kamu…?”

“Penyerbuan Vortikal.”

Dia tanpa ragu mengambil tempat duduk di pintu masuk dan melepaskan kaus kakinya yang panjang, yang basah karena hujan. Ripel yang sedang menjalani pelatihan mengalihkan pandangannya saat melihat kaki putih gadis itu yang terentang dari celana pendeknya.

“Nihilo si Penyerbuan Vortikal. Kuze di sini bertindak sebagai pendampingku.”

“Pengawalnya?”

“Pada dasarnya, ya. Akhir-akhir ini, sumbangan yang diberikan tidak cukup untuk memenuhi kebutuhan makan anak-anak. Bweh-heh-heh. Saya juga telah mengambil pekerjaan semacam ini, asalkan tidak bertentangan dengan ajaran apa pun.”

“Tn. Kuze. Apakah itu keseluruhan ceritanya? Bepergian dengan gadis seperti ini…”

“Oh? Apakah ada sedikit nada cemburu dalam suaramu, Ripel? Saya tersentuh.”

“Bukan itu yang terjadi di sini, oke? Apakah kamu ingin aku mengajakmu berkeliling, Nihilo?”

“Oh, tidak, jangan pedulikan aku. Ada beberapa hal yang ingin saya diskusikan dengan Tuan Kuze di sini.”

𝗲𝓃u𝗺𝓪.𝐢𝗱

Mata Ripel berpindah-pindah antara Kuze yang berdiri di pintu masuk dan Nihilo yang duduk. Seorang pria paruh baya yang membosankan dan seorang gadis muda yang cantik, diselimuti aura dunia lain. Perbedaan usia di antara mereka lebih dari belasan tahun.

“Aku tahu itu…”

“Itu hanya lelucon, sungguh! Dia benar-benar hanya memintaku menjadi pengawalnya!”

“Saya tahu saya tahu. Lagipula, kamu sama sekali tidak beruntung dengan hal-hal semacam itu ketika kamu tinggal di sini.”

“ Bweh-heh-heh. Agak sedih mendengar kamu mengatakannya seperti itu, sejujurnya.”

Ripel melihat lengan kemeja kerjanya dan menghela nafas.

“…Aku akan ganti baju. Lihat aku—aku kotor.”

Melihat gadis itu berangkat ke kamar kecil, Nihilo tiba-tiba angkat bicara.

“Dia gadis yang baik.”

“Bagaimana kamu tahu itu? Anda baru saja bertemu dengannya.

“Dia sama sekali tidak menanyakan tentang tubuhku.”

Nihilo dengan sengaja dan sistematis mengayunkan pelengkap seperti sutra laba-laba yang memanjang dari punggungnya.

“Anak-anak dari semua lapisan masyarakat datang ke Ordo. Bahkan aku dulunya adalah seorang yatim piatu tanpa saudara sebelum mereka menerimaku. Semua orang memahami hal itu, jadi mereka tidak akan mencampuri urusanmu selama kamu tidak menyebutkannya sendiri.”

“Benar-benar? Tapi sekarang kamu berbicara seolah-olah kamu punya saudara.”

“…Yah, benar. Ordo adalah keluargaku.”

“ Hee-hee. Aku cemburu.”

Gadis itu tertawa, satu matanya masih tertutup.

Nihilo si Penyerbuan Vortikal bukanlah sebuah minia.

Ada teknik yang digunakan oleh para Raja Iblis yang memproklamirkan diri yang memiliki kemiripan dengan teknik yang digunakan untuk menghembuskan kehidupan ke dalam tulang kerangka, di mana seseorang bekerja dengan sisa daging dan organ dari mayat segar untuk menghidupkannya kembali sebagai sesuatu yang berbeda dari saat ia masih hidup. . Nihilo adalah ras konstruksi yang dikenal sebagai revenant—dipenjara sebagai penjahat perang di Aureatia, dia adalah senjata pemusnah massal.

“Kamu juga belum menanyakan asal usulku, kan? Tidak sekali pun sejak kita meninggalkan Aureatia.”

Nihilo duduk di salah satu kursi dekat pintu masuk, mengayunkan kaki telanjangnya ke depan dan ke belakang. Kuze menghadap ke rak sepatu dan melihat sedikitnya jumlah sepatu yang terkumpul di dalamnya.

“Dari mana asalnya? Apakah kamu ingin aku bertanya?”

“Bagaimana jika aku memintamu untuk bertanya?”

Paladin itu menggaruk bagian belakang lehernya. Berbalik ke arah gadis itu, dia membungkuk.

“Kalau begitu tentu saja aku akan bertanya. Saya secara resmi bukan seorang pendeta, namun mendengarkan pengakuan dosa adalah kewajiban semua orang yang mengabdi pada Sang Pencipta.”

“Ini bukan masalah besar. Aku hanya berpikir meskipun kami melakukan perjalanan bersama, kami belum mempunyai kesempatan nyata untuk ngobrol. Jika aku bilang muatan di gerbong berat yang kami bawa dari Aureatia juga adalah aku, apakah kamu percaya padaku?”

Mata Nihilo menyipit, dan dia menatap keluar dari pintu masuk.

Di kejauhan terdengar suara kepakan sayap burung. Malam di kota perbatasan ini gelap dan sangat sunyi.

“Yang kudengar hanyalah kamu ditahan di Aureatia. Saya kira Anda telah membayar kejahatan Anda jika Anda keluar seperti ini.”

“TIDAK.”

𝗲𝓃u𝗺𝓪.𝐢𝗱

Nihilo menggelengkan kepalanya.

“Saya baru saja dibebaskan dengan syarat saya membantu Hidow. Lagipula, aku suka balapan minia.”

Dia adalah senjata dari Raja Iblis yang memproklamirkan dirinya yang telah lama binasa, pernah menjadi musuh Aureatia. Seorang pecundang, sama seperti Kuze dari Ordo, dia bernegosiasi dengan Hidow.

“Apakah itu sebuah lelucon?”

“Mengapa kamu mengatakan itu? Saya benar-benar jujur.”

Kuze duduk di papan lantai yang dingin di samping kursi Nihilo.

“Baiklah, kalau begitu, bagaimana jika… tidak ada syarat apapun yang diberikan padamu? Apa yang akan kamu lakukan?”

“Aku penasaran. Tee hee. Saya mungkin akan bertarung. Bagaimanapun juga, aku diciptakan untuk bertarung, dan itulah keahlianku yang terbaik. Bagaimana denganmu, Kuze?”

“Jika saya tidak perlu berjuang lagi…Saya akan menetap di gereja di suatu tempat dan mungkin menanam kebun sayur. Aku benar-benar tidak cocok untuk hal ini…”

“Tidak, kamu tidak cocok untuk itu.”

Dari atas kursinya, mata Nihilo memandang rendah ke arah Kuze. Meskipun merupakan mayat yang dihidupkan kembali, mata revenant yang sangat halus itu terlihat cerah, lebih jernih daripada mata makhluk hidup mana pun.

“Kamu juga merasa sedikit bersalah saat berbicara dengan Ripel, bukan? Aku ingin tahu apakah dia tahu bahwa kamu pergi berkeliling untuk menyingkirkan musuh-musuh Ordo.”

“Whoa, sekarang…kau membuatku malu. Orang yang mendengarkan pengakuan dosa tidak seharusnya menjadi orang yang ditanyai.”

“Kamu tidak membawa senjata apa pun, kan?”

Gadis itu melihat perlengkapan Kuze yang terjatuh ke lantai. Itu adalah perisai besar, ukurannya mendekati tinggi Kuze, dengan desain malaikat abstrak tergambar di atasnya. Ada beberapa goresan dan goresan yang tergores di permukaannya.

“…Kamu sepertinya takut menyakiti orang lain.”

“Hei, ayolah. Cobalah untuk tidak terlalu menggoda lelaki tua lemah ini.”

Kuze mengangkat kedua tangannya ke udara sebagai tanda menyerah sambil tetap duduk di lantai.

“…Begitulah, ya…? Aku terlihat seperti orang yang penurut? Dari seorang gadis yang dibuat untuk menjadi senjata, aku mungkin terlihat setengah hati tentang hal itu.”

“Oh, tidak, tidak sama sekali. Sebaliknya, saya penasaran dengan kekuatan yang Anda miliki untuk bertahan selama ini dengan mentalitas Anda. Maksudku, kamu juga bertarung di zaman Raja Iblis Sejati seperti aku, kan? Berapa banyak yang kamu bunuh? Seberapa kuatkah lawan yang Anda lawan? Teknik apa yang Anda gunakan? Di mana kamu mempelajarinya?”

“Tidak satu pun dari hal-hal itu… yang benar-benar layak untuk dibanggakan.”

Kuze memberikan balasan sederhana dengan senyuman pucat dan lemah. Dia tidak melihat ke arah Nihilo melainkan terpaku pada suatu titik di depannya.

“Aku hanya punya malaikat di sisiku… Malaikat itu mengawasiku agar aku tidak mati. Itu saja… Sungguh, hanya itu saja.”

Meja makan malam dipenuhi dengan lebih banyak warna daripada yang biasanya ada di rumah miskin.

𝗲𝓃u𝗺𝓪.𝐢𝗱

Daging dibagi ke dalam piring semua orang, dan rotinya bukanlah roti biasa yang keras dan diawetkan, melainkan roti lembut yang baru dipanggang sore itu.

“Wow!”

“Sup ini bening seperti air! Ada susu domba di dalamnya!”

“Sudah kubilang, itu karena Tuan Kuze ada di sini!”

“Bolehkah aku mengambil porsi besok juga?”

“Oke, semuanya, diam. Kalau kamu terus-terusan gaduh, pesta ini juga akan hilang!”

Mencoba menenangkan anak-anak, masing-masing berteriak, Ripel menatap Kuze dengan nada meminta maaf.

“Maaf, Tuan Kuze… Kami miskin, tapi Anda tidak perlu bersusah payah…”

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa. Semua gereja perlu saling memperhatikan saat ini. Lagipula, aku juga tidak pernah bisa bertindak seperti mentor untukmu.”

“……”

Masih ada makanan tersisa di depan Nihilo, tapi gadis undead itu memanggil salah satu anak yang terkejut dan membagikan rotinya.

“Ini dia. Berikan gadis kecil itu sepotong lagi juga. Aku sudah makan sesuatu dalam perjalanan ke sini.”

“Te-terima kasih, Nona!”

“ Te-hee , sama-sama.”

Anak itu tersenyum, dan Kuze juga tersenyum sambil melihatnya. Dia tampak acuh tak acuh, tapi senyuman itu sendiri sepertinya berasal dari hati, tidak seperti biasanya, menguras seluruh vitalitas.

“Hei, Ripel. Anda yakin tidak memerlukan bantuan apa pun untuk membersihkan semua ruangan untuk para pedagang?”

“Itu adalah permintaan yang tiba-tiba; kamu melakukan pekerjaan dengan baik dalam menyiapkannya dengan begitu cepat.”

“Ahhh, baiklah… beberapa saat yang lalu, kami menempatkan pasukan Aureatia yang berkemah di sekitar sini.”

Telinga Kuze dan Nihilo terangkat saat menyebut Aureatia. Mereka harus menuju Kerajaan Baru sambil menyamar sebagai tidak memiliki hubungan dengan Aureatia. Namun, secara kebetulan ada unit lain yang melewati kota ini, bergerak secara independen dari karavan dagang.

“Kalau begitu, aku minta maaf karena membuatmu semakin stres.”

“Tidak, tidak apa-apa. Para pedagang ini berperilaku jauh lebih baik daripada para prajurit dari Aureatia, dan mereka juga tidak terlalu berisik, jadi sejujurnya kamu sangat membantuku.”

Meskipun semuanya merupakan bagian dari kekuatan yang sama, temperamen prajurit Aureatia berbeda-beda tergantung siapa yang memimpin mereka. Misalnya, tentara Menteri Kedua Puluh Hidow, yang menyamar sebagai pedagang, sebagian besar berasal dari kelas atas, seperti Hidow sendiri, dan karena itu banyak yang berperilaku sangat baik.

“Apa yang dilakukan pasukan itu di sini? Saya tertarik.”

“Ummm…Aku sebenarnya tidak yakin apakah ini benar, tapi mereka menyebutkan akan membunuh seekor naga.”

“Seekor naga?” Nihilo secara refleks membalas.

Naga mana pun dengan mudah mengerdilkan minia rata-rata. Dan tidak seperti Wyvern, yang berevolusi menjadi kelompok, istilah “Naga” hanya mengacu pada nenek moyang—kulit naga yang sebenarnya. Makhluk transenden ini dilengkapi dengan sisik naga yang tidak dapat ditembus dan Seni Kata Nafas yang memiliki kekuatan bencana.” Tentu saja, itu bukanlah sesuatu yang biasanya bisa dilumpuhkan oleh pasukan minia.

“Pasukan tersebut berada di bawah komando Jenderal Keenam Harghent, dari Dua Puluh Sembilan Pejabat Aureatia… Saya mendengar dari pria itu sendiri bahwa mereka akan membunuh Vikeon the Smoldering yang terkenal itu. Meskipun aku tidak yakin apakah hal seperti itu mungkin terjadi.”

“Kuze. Siapa Vikeon?”

“Naga hitam dari zaman legenda. Dia membuat seluruh negara menjadi abu.”

“Itulah dia. Saya ingat dia dari salah satu cerita lama yang biasa Anda ceritakan kepada saya, Tuan Kuze.”

“…Apakah aku sudah memberitahumu tentang hal itu? Apa pun yang terjadi, Jenderal Keenam itu sedang mencoba sesuatu yang benar-benar tidak masuk akal, bukan?”

Salah satu anak, yang sedang bermain setelah selesai makan malam, menepuk bahu Kuze sambil tertawa.

“ Mentah! Namaku Vikeon! Takut saya!”

“ Bweh-heh-heh. Jika kita berpura-pura membunuh naga, bukankah lelaki tua ini seharusnya berperan sebagai Vikeon?”

“Lalu siapa aku?”

“Bagaimana dengan Rosclay yang Mutlak? Ini dia! Bwaaah! Terbakar di bawah asap hitamku!”

𝗲𝓃u𝗺𝓪.𝐢𝗱

“ Aaaah! Saya tidak akan menyerah! Rosclay ada di sini!”

Melihat Kuze ikut serta dalam permainan anak-anak, Ripel menghela nafas, ada sedikit rasa kesepian di napasnya.

“Tn. Kuze tidak berubah sedikit pun…”

“Hmm. Dia selalu seperti itu?”

“Ya… Santai, tanpa rasa bermartabat, dan aku belum pernah melihatnya marah sekali pun. Bahkan saat memikul masalah Orde, dia selalu tersenyum…”

Ripel tidak menyadari apa yang akan dilakukan Kuze setelah dia pergi—bahwa dia akan mencoba membunuh Raja Iblis yang memproklamirkan diri dari Kerajaan Baru, menggunakan pedangnya sebagai pembersih Ordo. Sekarang dia juga tidak bertugas di bawah bimbingan Aureatia untuk memberi anak-anak yatim piatu itu sekilas kemewahan dalam hidup mereka.

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Nihilo memutuskan untuk bergabung dengan Ripel dan menyaksikan ksatria hitam itu bermain-main dengan anak-anak.

Cahaya kandil berkedip-kedip seolah ada sesuatu yang melewatinya, meski tidak ada angin yang bertiup.

Malaikat, ya?

Tiba-tiba, kata-kata Kuze bergema di benaknya.

Malam yang tadinya dipenuhi suara anak-anak, kembali hening saat mereka ditidurkan.

Bersama-sama, Kuze dan Nihilo memeriksa koridor di depan kamar mereka.

“Lorong ini satu-satunya jalan menuju kamarmu. Aku minta mereka memberimu satu tanpa jendela, jadi aku akan membawa sofa ke lorong ini dan beristirahat di sini. Kamu seharusnya aman untuk malam ini.”

“Kau selalu bersikap sopan, Kuze. Aku tidak punya masalah tidur bersama di kamar yang sama, lho.”

Saat dia melontarkan senyuman memikat, mata revenant yang tidak tertutup itu berkilauan. Pelengkap di punggungnya tampak seperti benang tipis sutra laba-laba tetapi juga seperti delapan lengan tersendiri.

“ Bweh-ha-ha. Anda tidak boleh menggoda orang tua seperti itu. Aku juga akan bekerja keras malam ini, jadi santai saja dan tidurlah.”

“Jika seekor naga datang, bisakah kamu melindungiku dengan perisaimu itu?”

“…Mustahil bagiku, menurutku.”

Kuze dengan lembut menggelengkan kepalanya lalu menatap tajam ke udara kosong di depannya.

Kebiasaannya ini muncul berkali-kali selama perjalanan mereka bersama.

“Padahal…walaupun aku berhadapan langsung dengan Vikeon, aku pasti menang.”

” Tee hee. Saya harap begitu.”

Setelah target pengawalnya kembali ke kamarnya, Kuze mulai bersiap untuk menghabiskan malamnya di lorong. Menutupi sofa dengan selimut, dia menyalakan api di dalam botol besar, memeriksa isi teh dan sebotol air yang dia bawa untuk mencegah rasa lapar di malam hari.

“…Ya. Saya senang semua orang terlihat baik-baik saja.”

Dia sepertinya sedang berbicara dengan seseorang di udara kosong, tapi tidak ada seorang pun yang terlihat.

“Empat tahun lalu, menurutku. Saya tinggal di sini pada saat itu. Pemasangan di jendela sama buruknya dengan biasanya… ”

Bahkan setelah kematian Raja Iblis Sejati, Ordo yang dia coba lindungi sepenuhnya berada di jalur menuju kehancuran. Hanya ada satu pilihan tersisa baginya untuk berbalik arah—mengawal pengangkutan Nihilo si Vortical Stampede. Kemudian dia akan diberikan hak istimewa tertentu sebagai kompensasi atas kerja samanya dalam penaklukan Kerajaan Baru Lithia.

Pertarungan untuk menentukan satu-satunya Pahlawan, eh…?

Kuze dengan santai melihat ke atas. Dia bisa mendengar langkah kaki.

𝗲𝓃u𝗺𝓪.𝐢𝗱

Memalingkan pandangannya ke ujung lorong, dia melihat Ripel, mengenakan pakaian tidur lusuh.

“Ada apa, Ripel? Kenapa kamu bangun sangat larut?”

“…Tn. Kuze.”

Beralih ke kamar Nihilo, Ripel mendekati Kuze.

“Aku ingin meminta sesuatu padamu. Tolong selamatkan kami.”

“……Dan itu adalah sesuatu yang tidak bisa kamu katakan di depan orang lain?”

Dia tahu dari tatapan serius di mata gadis itu. Dia selalu berencana berada di sana untuk membantu orang miskin, baik diminta atau tidak—asalkan Kuze sendiri bisa melakukannya.

“Bisakah kamu bekerja dengan Kerajaan Baru?”

“……”

Kuze terdiam.

Kerajaan Baru telah memasang jaring yang luas. Masuk akal untuk percaya bahwa mereka menjangkau jauh dan luas. Begitu pula dengan bagaimana Aureatia meminta bantuan Kuze.

“Setelah pasukan Jenderal Keenam lewat sini…orang-orang dari Kerajaan Baru keluar untuk menyelidiki. Mereka bilang kalau kami bekerja sama, mereka akan mendukung gereja kami! Dan agar anak-anak tidak lagi terjaga karena cuaca dingin yang membekukan! Saya tidak bisa bertarung, tetapi Anda, Tuan Kuze… Anda sangat kuat, dan… Saya yakin Tuan Taren akan menyukai Anda!”

“ …Bweh-ha-ha. Benar-benar sekarang.”

Dia masih tidak menyadari bahwa Kuze bekerja untuk Aureatia. Dia juga berpikir bahwa para pedagang yang meminjam kamar di rumah miskin itu sepenuhnya sesuai dengan apa yang mereka katakan.

“Aku benar-benar membuatmu mengalami kesulitan yang mengerikan selama ketidakhadiranku. Aku minta maaf, Ripel.”

Dia juga tidak tahu Kuze sedang dalam perjalanan untuk membunuh pemimpin Kerajaan Baru itu, Taren the Punished.

“…Aku tidak bisa membantumu. Metodeku untuk menyelamatkan kalian semua tidak akan berhasil… Aku benar-benar minta maaf.”

“Tn. Kuze—”

Sebelum kata-kata selanjutnya keluar dari mulutnya, suara tajam membelah udara, terdengar di daun telinganya.

Itu adalah sebuah anak panah. Dengan intuisi prajuritnya, Kuze secara naluriah menghindari proyektil tersebut.

“……!”

Kuze tahu bahwa penyergap yang bersembunyi di ujung lorong, jauh di belakang Ripel, telah menembak kepalanya.

Dia tahu itu adalah mata-mata yang dibawa Ripel bersamanya. Mata-mata itu ingin membunuhnya. Kuze dengan cepat menjatuhkan diri ke lantai dan mengambil perisai bergambar malaikatnya.

“Ke-kenapa…? Berhenti!” Ripel berteriak, bingung. “Jangan bunuh dia!”

“Kau memblokir tembakanku! Pria itu terhubung dengan Aureatia!” mata-mata Kerajaan Baru menyatakan dengan kejam. Saat dia berbicara, dia menarik panah berikutnya, menarik perhatian Kuze.

Jadi Kerajaan Baru sudah mengetahui tentang kami. Dan tujuan awal mereka bukanlah unit transportasi ini. Itu karena Jenderal Keenam atau omong kosong siapa pun telah memberi tahu orang-orang ini dan membiarkan agen mereka mendapatkan pijakan di sini… Sial!

Bahkan Hidow yang tajam tidak dapat meramalkan bahwa akan ada perselisihan antara misi mereka dan pasukan independen Jenderal Keenam. Kekurangan dalam persamaan wewenang yang dimiliki oleh Dua Puluh Sembilan Pejabat Aureatia dan kemampuan mereka untuk menggunakan wewenang tersebut sesuai kebijaksanaan mereka sendiri.

Sejak awal, Kuze sendiri telah mengusulkan untuk mengubah panti asuhan gereja Ripel menjadi basis operasi mereka.

“Betapa buruknya dunia ini…?!”

“Semua pedagang sedang menyamar, bukan, Kuze si Bencana yang Berlalu?!”

Dentang logam tumpul bergema.

“Cih…!”

Mata-mata yang mendekati Kuze dari belakang membuat pedang pendeknya dibelokkan dari sarung tangan logam kanan Kuze.

Bersamaan dengan itu, Kuze memutar perisai besarnya ke depan, seperti dinding, dan menghalangi pandangan pemanah.

“Tn. Kuze!” teriak Ripel. Dia tidak bersalah. Dia hanya memilih opsi terbaik yang tersedia untuk melindungi orang-orang penting baginya. Persis seperti yang dilakukan Kuze si Bencana yang Melewati.

“Saya baik-baik saja!”

𝗲𝓃u𝗺𝓪.𝐢𝗱

Kuze balas berteriak saat perisainya menerima tembakan pemanah terus menerus. Mata-mata yang menggunakan pedang pendek mengarahkan serangannya ke organ Kuze, datang ke arahnya dari titik buta rendah seperti ular. Fakta bahwa dia mampu menghadapi dua pembunuh terlatih yang bekerja bersama-sama adalah bukti betapa terbiasanya dia bertarung dalam posisi bertahan.

Bergabung dengan kedua prajurit itu adalah satu lagi, mendekat tanpa suara. Ripel, penanggung jawab fasilitas, telah menjalin hubungan dengan Kerajaan Baru. Lawan-lawannya telah diberi banyak kesempatan untuk menyembunyikan kekuatan mereka di panti asuhan.

“…Silakan. Jangan bunuh dia…!”

Ada kemungkinan bahwa tentara Aureatia di lantai atas akan menyadari gangguan tersebut dan bergegas masuk. Namun, jelas bahwa lawan ini berencana untuk menangkap—atau membuang—Kuze dan Nihilo sebelum bantuan tiba.

“Wah sekarang!”

Keringat dingin mengucur di Kuze saat dia menangkis serangan sengit itu. Dia nyaris tidak berhasil menghindari tombak pendek yang menembus pertahanannya dengan membiarkannya lewat di bawah ketiaknya. Di koridor sempit, mata-mata mengalami kesulitan menghadapi perisai besar, yang cocok untuk lokasinya.

Prajurit dengan tombak pendek memanggil kembali rekan-rekannya.

“Pertahanannya kuat. Lebih baik dari prajurit Aureatia biasa.”

“…Jika pedagang di lantai atas kita adalah tentara Aureatia, maka kita tidak bisa membuang waktu. Lupakan menangkap mereka hidup-hidup.”

“Setuju.”

Dua berada di depan. Ada empat lagi di belakang. Para penyerang di kedua sisi menyelaraskan serangan mereka ke arah Kuze. Taktik standar melawan lawan dengan pertahanan kokoh—serangan saturasi simultan yang pertahanan tubuh minia normal tidak cukup cepat untuk ditangani.

Itu adalah strategi yang paling tidak ingin dilihat Kuze .

“Omong kosong.”

Perisai besar itu bergetar. Sarung tangannya berderit. Armor ringannya terkoyak, dan dia menggunakan tendangan untuk mengunci ujung tombak dengan sol sepatunya.

Dengan refleks yang luar biasa untuk seorang minia yang sendirian, Kuze berhasil melindungi dirinya sendiri. Namun demikian, satu pedang panjang menghindari pertahanannya dan mencapai tubuhnya.

Atau setidaknya, seharusnya demikian.

Prajurit yang memegang pedang panjang itu terjatuh ke tanah.

“—”

Saudara-saudara seperjuangannya berhati-hati, mundur bersama untuk memperluas lingkaran di sekitar Kuze. Salah satu dari mereka berasumsi racun. Yang lain mengira serangan itu berasal dari senjata kecil yang tersembunyi di dalam jubah Kuze.

Apapun penyebabnya, prajurit yang memegang pedang panjang itu tetap tertelungkup di tanah, tidak menunjukkan tanda-tanda akan bangkit.

Rekan senegaranya sudah meninggal. Tiba-tiba saja.

“…Apa yang kubilang padamu? Cobalah untuk tidak membunuh mereka. ”

Petugas kebersihan itu tersenyum tak bernyawa. Paling tidak, pada saat ini, dia seharusnya tidak punya waktu luang untuk melakukan serangan sendiri.

“Buka… Tembak dia dari jarak jauh,” gumam salah satu tentara. Mereka berusaha meredam rasa takut yang menjalar mengenai situasi misterius tersebut. Semua prajurit mengangguk dan mulai mengikuti perintah. Kuze berpura-pura tersenyum tidak tulus sambil menyembunyikan keringat dingin di telapak tangannya.

…Tembakan proyektil yang berulang-ulang seharusnya cukup untuk ditangkis dengan perisaiku. Saya hanya perlu mengulur waktu…

Seperti yang Kuze duga, para prajurit mengarahkan anak panah mereka ke sasarannya. Meskipun bukan dia, busur mereka diarahkan pada Ripel, yang duduk di sudut lorong.

“…!”

Kuze melompat ke depan sasaran pemanah untuk mencoba melindungi gadis itu.

Talinya putus. Namun, sesaat sebelumnya, sang pemanah malah jatuh ke tanah. Anak panah itu, yang ditembakkan saat kejang-kejang yang sekarat, menancap di langit-langit.

“Menjijikkan…!”

Kuze menggumamkan nama seseorang yang tidak ada disana. Para prajurit yang memegang pedang pendek bergegas masuk, tidak membiarkan pertahanan Kuze dijatuhkan. Salah satu pedang mereka dibelokkan oleh sarung tangan, tapi dua prajurit lainnya juga jatuh ke tanah karena alasan yang misterius.

“Anda bajingan.”

Pada titik ini, jumlah unit mata-mata telah berkurang menjadi tiga.

Itu menakutkan. Para prajurit Kerajaan Baru, yang ahli dalam taktik pembunuhan, seharusnya memiliki keuntungan sepihak, bertarung di koridor dengan keunggulan posisi, dan mereka memperkirakan aliran akan menguntungkan mereka.

Baik serangan mereka yang tiada henti, yang tidak memberikan ruang untuk merespons, maupun tindak lanjut mereka yang mengejutkan ketika targetnya tidak sadar, dihalangi oleh kematian yang tidak dapat dipahami, yang penyebabnya masih menjadi misteri. Kuze the Passing Disaster tidak menunjukkan satupun luka pada dirinya.

“Bweh-heh-heh…”

“Ada apa dengan orang ini?”

Teknik pertahanannya sangat unggul; itu tidak diragukan lagi. Namun, itu juga bukan keterampilan yang tak terduga. Bagaimana dengan paladin yang sendirian ini, yang dianggap sebagai pembersih Ordo terkuat, yang mengizinkannya melakukan hal ini?

“…Apakah kamu tidak pernah diajar? Tidakkah kamu memperhatikan pelajaran di gereja ketika kamu masih muda?”

Perisai besar benteng menyembunyikan tubuh Bencana yang Berlalu. Di permukaannya ada kesan bidadari.

Sayap dan cahaya abstrak. Konsep tanpa bentuk. Utusan dari surga, yang dibicarakan dalam ajaran Ordo, melayani Sang Pencipta saat dia melahirkan dunia ini.

“Saat kamu melakukan hal buruk… para malaikat datang untuk menghukummu, tahu?”

“G-gaaaah!”

Dua dari tiga sisanya maju ke depan dengan panik. Kuze sekali lagi mencoba menekan serangan mereka dengan pertahanan perisainya—ketika pada saat itu, pintu di sayapnya terbuka. Sesosok melompat keluar.

Gadis revenant itu mengiris salah satu mata prajurit itu dengan kecepatan seperti binatang, lalu menusukkan tentakel di punggungnya ke leher prajurit lainnya.

“Grrrng, hrngh.”

Atas perintah terminal logam yang menggali sistem saraf Nihilo, dia tanpa sadar melemparkan pedang pendeknya ke arah prajurit yang tersisa. Bilahnya menancap di kepala pria yang melarikan diri itu, membunuhnya seketika. Tindakan terakhirnya selesai, dia kemudian berhenti bernapas.

Seluruh pertukaran itu bagaikan sapuan kuas yang mengalir, berakhir dalam sekejap mata.

” Tee hee. Hampir saja, Kuze. Apakah kamu baik-baik saja?”

“……”

Setelah pertarungan selesai, Kuze melihat pemandangan tragis yang tersebar di seberang lorong. Dia mengamati orang-orang mati… Baik para prajurit yang terkoyak-koyak maupun mereka yang tertidur lelap tidak akan merasakan kehidupan lagi.

Keinginannya yang tidak mungkin tercapai untuk menyelamatkan nyawa seperti ini adalah contoh dari kekurangajaran Kuze.

“…Ya. Terima kasih, Nihilo.”

“Terima kasih kembali.”

Dia kemudian berbalik ke arah orang yang tersisa di aula.

Masih duduk di tanah, Ripel menutupi wajahnya.

“Maaf…maafkan saya, Tuan Kuze. Saya sebenarnya hanya, saya ingin…Saya ingin Anda bergabung dengan tujuan kami. Aku tidak pernah ingin mereka membunuh—”

“Aku tahu. Ini semua adalah ide orang-orang Kerajaan Baru itu. Kamu tidak melakukan kesalahan apa pun, Ripel. Anda hanya berusaha memberi makan anak yatim piatu. Saya ingin melakukan hal yang sama.”

“Dan y-belum, aku…”

“…Siapa yang menyuruhmu melakukan ini?”

“Seorang wanita…Lana the Moon Tempest… Dia bilang dia ingin aku memberitahunya jika Kuze the Passing Disaster datang… Itu sebabnya aku juga mendengar tentang perkemahan itu…”

Kuze si Bencana yang Melewati dikenal di seluruh dunia bawah sebagai orang kuat Ordo. Bakat yang tidak terafiliasi dengan Aureatia. Ini adalah kondisi yang diinginkan oleh Kerajaan Baru.

Kuze mengertakkan gigi. Dia mengerti bahwa Ripel yang tersisa di lantai…dan suaranya yang gemetar bukan hanya karena ketakutan dan rasa bersalah.

“…Ripel. Bisakah kamu membiarkan aku melihat perutmu?”

“Saya minta maaf. Koff, koff… ”

“Sepertinya ginjalnya rusak.”

Nihilo memberikan diagnosis yang tidak memihak. Sebuah panah nyasar selama jarak dekat tertancap jauh di perut Ripel.

Kekuatan yang menghantui Kuze hanya akan melindungi Kuze sendiri. Dan mereka yang tidak memiliki kekuatan seperti itu sangatlah lemah jika dibandingkan.

“……Jika semua orang senang…Saya ingin menjadi…seperti Anda, Tuan Kuze…”

“Ripel…maafkan aku. Saya minta maaf.”

Ordo adalah institusi yang sedang sekarat. Habiskan dan buang ke samping.

Kuze the Passing Disaster bisa saja hadir hanya untuk menyaksikan orang-orang mati.

Ripel dimakamkan keesokan harinya.

“Nihilo, kamu mati sekali, kan?” Kuze memulai, memandang ke bawah ke kuburan putih yang bermandikan sinar matahari pagi.

“…Ada satu hal yang ingin kutanyakan padamu. Ketika kamu meninggal, apakah kamu melihat malaikat?”

“Malaikat yang dibicarakan oleh Order tidak dapat dilihat dengan mata, dan mereka juga tidak berbicara kepada manusia, kan? Bukan hanya itu, ajaran Ordo juga tidak mengatakan apa pun tentang malaikat yang datang untuk menyambut Anda ketika Anda meninggal. Aku cukup yakin itu hanyalah khayalan yang dibuat oleh seseorang.”

“Yah…ya, kamu ada benarnya. Saya juga memikirkan hal yang sama, sejujurnya.”

Kuze menatap ke udara kosong, ke langit biru tempat para malaikat melihat ke bawah.

“Tetap saja, malaikat itu nyata.”

Di ujung tatapannya ada satu. Malaikat yang hanya bisa dilihat oleh Kuze.

Rambut putih bersih. Pakaian putih bersih. Sayapnya berwarna putih bersih.

Rambutnya yang lembut, pendek, dan tubuh langsingnya hampir seperti anak laki-laki. Ekspresinya jarang berubah. Bahkan Kuze sendiri tidak mengetahui apa pun secara pasti tentang apa yang dia pikirkan atau mengapa dia menempel di sisi Kuze.

“…Kau tahu, menurutku bahkan malaikat pun merasa kesepian.”

Pada saat penciptaan—ketika banyak Pengunjung datang dan dunia ini dimulai—otoritas Sang Pencipta untuk mengelola dunia telah didistribusikan di antara para malaikat. Ketika masa penciptaan berakhir, tujuan mereka pun berakhir, dan mereka memudar seiring berjalannya waktu… Mungkin saja orang-orang telah berhenti mencoba untuk melihatnya sendiri.

Malaikat yang hilang, bahkan dalam ajaran Ordo, hanya ada dalam legenda, diturunkan dari generasi ke generasi.

“Kuze, sudahkah kamu…”

Nihilo mengikuti pandangan Kuze. Dia tidak melihat apa pun, hanya udara kosong.

“… selama ini melihat malaikat?”

“ Bweh-heh-heh. Aku penasaran.”

Jelas sekali bahwa malaikat memerintahkan kuasa atas kematian. Pedang pendek yang dia bawa di tangannya, Death’s Fang, adalah pedang ajaib yang mematikan, mampu membawa kematian cepat dengan goresan terkecil.

“…Bagaimanapun, para malaikat mengawasi kita.”

Malaikat itu tidak menyelamatkan orang lain. Dia telah membunuh orang-orang yang mencoba membunuh Kuze.

Itu sebabnya Kuze tidak membawa senjata. Upaya untuk menghentikan malaikat yang dia percayai membunuh orang lain. Dia memilih untuk bertarung hanya dengan menjaga jarak dari kematian dengan perisai besarnya. Tujuan dari perisainya adalah untuk melindungi musuh-musuhnya .

“Jika kamu tidak mempercayainya, maka mereka tidak akan bisa menyelamatkanmu, paham.”

Rata-rata orang pasti menganggap semua itu sebagai khayalan seorang fanatik agama. Namun demikian, kelainan yang mustahil inilah yang membuat Kuze si Bencana yang Melewati tak terkalahkan.

“Apakah itu mempunyai nama?”

“…Nama?”

Nihilo berbalik ke arah Kuze, tangannya terkunci di belakang punggungnya.

“Saya sedang berbicara tentang nama malaikat. Jika kamu bisa melihat malaikat, maka dia pasti punya nama, kan?”

“ …Bweh-heh-heh. Jadi begitu. Hal ini agak memalukan… Saya belum pernah memberi tahu siapa pun sebelumnya.”

Dia bahkan belum memberi tahu Ripel, yang sekarang tertidur di bawah tanah.

“Tentu saja. Nama nya…”

Dia tidak pernah sekalipun dianggap oleh orang-orang di dunia ini, dengan satu pengecualian.

Dia tidak berwujud dan tidak berwujud, tidak dapat diganggu dengan cara apa pun.

Dia memegang otoritas mutlak untuk mengakhiri kehidupan, yang dipegang terus menerus sejak penciptaan.

Inkarnasi dari kematian yang ditakdirkan, yang datang dalam diam dan mencuri segalanya namun tetap tidak terlihat sama sekali.

Si Tenggorokan Yang Dikuduskan.

Nastique si Penyanyi Pendiam.